Đặt bối cảnh tại Cameroon, Tây Phi trong những năm 1950, "Chocolat" của đạo diễn Claire Denis là một tác phẩm điện ảnh được quay phim công phu và mang tính thơ ca, thể hiện những ảnh hưởng của chủ nghĩa thực dân đang trong giai đoạn suy tàn đối với một gia đình trẻ trong những năm cuối cùng của sự thống trị của Pháp. Chủ đề của phim tương đồng với bộ phim "Nowhere in Africa" gần đây, mặc dù hai bộ phim có sự khác biệt rõ rệt về quy mô và trọng tâm. Phim được kể từ góc nhìn của một người lớn quay trở về ngôi nhà thời thơ ấu ở một đất nước xa lạ. France Dalens (Mireille Perrier), một cô gái trẻ du lịch qua Cameroon, hồi tưởng lại tuổi thơ khi cha cô (Francois Cluzet) là một quan chức chính phủ Pháp tại Cameroon và cô có một tình bạn thân thiết với người hầu trầm lặng, Protée (Isaach de Bankolé). Tuy nhiên, trọng tâm của bộ phim xoay quanh mối quan hệ tình cảm phức tạp giữa mẹ của France là Aimée (Giulia Boschi) và Protée, ẩn chứa những ham muốn tình dục không được nói ra.

Ngôi nhà được chia thành không gian công cộng và riêng tư. Phòng của gia đình người da trắng là không gian riêng tư, cấm mọi người ngoài Protée, người làm việc trong nhà, còn những người hầu phải ăn uống và tắm rửa ở ngoài trời, để phơi bày cơ thể trần trụi trước ánh mắt của gia đình da trắng. Khi chồng cô, Marc (François Cluzet), đi công tác, rõ ràng là Aimée và Protée có ham muốn tình dục dành cho nhau, nhưng những quy tắc xã hội ngăn cấm việc công khai thừa nhận điều đó. Trong một phân cảnh mang tính biểu tượng, cô mời anh vào phòng riêng để giúp cô mặc váy và họ nhìn nhau trong gương với ánh mắt khao khát, thách thức, trong khi biết rằng mọi tương tác giữa họ đều bị cấm kỵ.

France thời thơ ấu (Cecile Ducasse) cũng có một mối liên kết đặc biệt với người hầu, cô cho anh ăn từ đĩa của mình và anh dạy cô cách ăn kiến nghiền, anh còn cõng cô đi dạo dưới bầu trời đêm. Bất chấp mối liên kết đó, bản chất của mối quan hệ chủ-tớ vẫn rõ ràng khi France ra lệnh cho Protée ngắt cuộc trò chuyện với một giáo viên và lập tức đưa cô về nhà, hay khi Protée đứng cạnh cô tại bàn ăn, chờ đợi lệnh tiếp theo từ cô. Khi một chiếc máy bay bị hỏng động cơ và buộc phải hạ cánh khẩn cấp ở dãy núi gần đó, phi hành đoàn và hành khách phải di chuyển vào khu nhà của gia đình cho đến khi tìm được bộ phận thay thế. Mỗi vị khách đều thể hiện sự khinh miệt đối với người dân địa phương, một người là chủ sở hữu một đồn điền cà phê giàu có, mang thức ăn thừa từ bếp đến cho người tình da đen giấu trong phòng của anh ta. Một người khác, Luc (Jean-Claude Adelin), một người Pháp da trắng kiêu ngạo, làm xáo trộn sự cân bằng chủng tộc khi anh sử dụng vòi sen ngoài trời, ăn uống cùng những người hầu và trêu chọc Aimée về sự hấp dẫn của cô dành cho Protée, dẫn đến cuộc đối đầu cảm xúc cuối cùng giữa cô và người hầu.

"Chocolat" có phần tự truyện, được chuyển thể từ ký ức thời thơ ấu của đạo diễn, với nhịp độ chậm rãi và mang tính bí ẩn giống như vùng đất u sầu mà phim được quay. Denis truyền tải quan điểm của mình về những ảnh hưởng của chủ nghĩa thực dân mà không cần phải rao giảng hay lãng mạn hóa các nhân vật. Không có nạn nhân hay áp bức, không có những nhân vật tốt đơn thuần. Protée là một người hầu nhưng anh cũng là người bảo vệ, như khi anh đứng gác bên giường nơi Aimée và con gái cô ngủ để bảo vệ họ khỏi con hyena hoang dã. Đó là một sự thật đau buồn khi Protée bị đối xử như một cậu bé chứ không phải một người đàn ông, nhưng Bankolé đã thổi hồn vào nhân vật của anh ấy với phẩm giá và sự uy nghi đến mức giảm bớt phần nào nỗi đau đó. Do nhịp độ của phim, khán giả phương Tây có thể phải nỗ lực để trân trọng đầy đủ bộ phim, và Denis không "làm cảm xúc của chúng ta theo cách" của Roger Ebert, mà sự thật của "Chocolat" nằm trong những cử chỉ và ánh nhìn chạm đến khát vọng im lặng trong trái tim chúng ta.
Set in the Cameroons in West Africa in the 1950s, Claire Denis' Chocolat is a beautifully photographed and emotionally resonant tone poem that depicts the effects of a dying colonialism on a young family during the last years of French rule. The theme is similar to the recent Nowhere in Africa, though the films are vastly different in scope and emphasis. The film is told from the perspective of an adult returning to her childhood home in a foreign country. France Dalens (Mireille Perrier), a young woman traveling through Cameroon, recalls her childhood when her father (Francois Cluzet) was a government official in the French Cameroons and she had a loving friendship with the brooding manservant, Protée (Isaach de Bankolé). The heart of the film, however, revolves around France's mother Aimée (Giulia Boschi) and her love/hate relationship with Protée that is seething with unspoken sexual tension. <br /><br />The household is divided into public and private spaces. The white families rooms are private and off limits to all except Protée who works in the house while the servants are forced to eat and shower outdoors, exposing their naked bronze bodies to the white family's gazes. It becomes clear when her husband Marc (François Cluzet) goes away on business that Aimée and Protée are sexually attracted to each other but the rules of society prevent it from being openly acknowledged. In one telling sequence, she invites him into her bedroom to help her put on her dress and the two stare at each other's image in the mirror with a defiant longing in their eyes, knowing that any interaction is taboo. <br /><br />The young France (Cecile Ducasse) also forms a bond with the manservant, feeding him from her plate while he shows her how to eat crushed ants and carries her on his shoulders in walks beneath the nocturnal sky. In spite of their bond, the true nature of their master-servant relationship is apparent when France commands Protée to interrupt his conversation with a teacher and immediately take her home, and when Protée stands beside her at the dinner table, waiting for her next command. When a plane loses its propeller and is forced to land in the nearby mountains, the crew and passengers must move into the compound until a replacement part can be located. Each visitor shows their disdain for the Africans, one, a wealthy owner of a coffee plantation brings leftover food from the kitchen to his black mistress hiding in his room. Another, Luc (Jean-Claude Adelin), an arrogant white Frenchman, upsets the racial balance when he uses the outside shower, eats with the servants, and taunts Aimée about her attraction to Protée leading her to a final emotional confrontation with the manservant.<br /><br />Chocolat is loosely autobiographical, adapted from the childhood memories of the director, and is slowly paced and as mysterious as the brooding isolation of the land on which it is filmed. Denis makes her point about the effects of colonialism without preaching or romanticizing the characters. There are no victims or oppressors, no simplistic good guys. Protée is a servant but he is also a protector as when he stands guard over the bed where Aimée and her daughter sleep to protect them from a rampaging hyena. It is a sad fact that Protée is treated as a boy and not as a man, but Bankolé imbues his character with such dignity and stature that it lessens the pain. Because of its pace, Western audiences may have to work hard to fully appreciate the film and Denis does not, in Roger Ebert's phrase, "coach our emotions". The truth of Chocolat lies in the gestures and glances that touch the silent longing of our heart.