Khi bộ phim siêu đẳng của Sam Peckinpah, BẠO HỘI ĐỒNG QUY (1969), mở ra cánh cửa cho những màn trình diễn táo bạo của bạo lực điện ảnh cực đoan, nó đã làm như vậy với một bàn tay tài năng (nếu như ngâm trong rượu whisky) dẫn dắt máy quay và có một câu chuyện hấp dẫn với những nhân vật có chiều sâu thực sự, nhưng trong nháy mắt có vô số những kẻ bắt chước đã không đạt đến chuẩn mực do tác phẩm sử thi của Peckinpah đặt ra, và BẠO HỘI ĐỒNG XÁM chắc chắn thuộc về nhóm đó.

BẠO HỘI ĐỒNG XÁM kể về câu chuyện của Cresta Lee (Candice Bergen) là một cô gái proto-hippie miệng lưỡi sắc như dao cạo đến từ New York, người đã được "cứu thoát" khỏi sự giam cầm trong hai năm giữa những người Cheyenne và hiện đang được đưa đến một pháo đài nơi cô sẽ gặp lại người bạn đời mà cô chỉ muốn kết hôn vì tiền của anh ta. Trên chiếc xe kéo mà cô đi còn có một lô vàng của chính phủ, số tiền mà những người Cheyenne cần để mua súng, vì vậy không lâu sau đó, những người lính đã bị xóa sổ và Cresta trốn vào núi, cùng với Honus Gant (Peter Strauss), người kỵ binh duy nhất còn sống sót. Cresta gọi Gant bằng biệt danh khinh miệt "Bạo Hội Đồng Xám", và cô chứng minh rằng những năm tháng sống giữa những "man rợ" là thời gian được sử dụng một cách hữu ích, vượt qua Gant về kỹ năng sinh tồn, lý trí thông minh và sự gan dạ, và trong hành trình đến pháo đài, họ phải chống chọi với thời tiết khắc nghiệt, một băng đảng Kiowa thù địch, một thương nhân vô lương tâm - do Donald Pleasance thủ vai, ở đây mang đến một trong những màn trình diễn ngớ ngẩn nhất, và đó là một điều đáng nói - và, theo truyền thống của nhiều bộ phim hài lãng mạn lấy bối cảnh miền Tây, họ phải đối mặt với nhau.

Trong quá trình những cuộc phiêu lưu của họ, hai người đối lập này không thể tránh khỏi - và có thể đoán trước - bị thu hút bởi nhau và cuối cùng đã quan hệ với nhau - trong khi Gant bị thương nặng do một vết đạn xuyên qua chân, không hề hèn nhát - trong hang động duy nhất thuận tiện trong bán kính ít nhất mười hai dặm mà không bị rắn cắn, sư tử núi, hoặc ai biết được điều gì khác, để không nói đến những người Cheyenne, những người có thể đã làm điều gì đó thật tuyệt vời với căn hộ tuyệt đẹp này (lại đây, tôi lại nghĩ về bất động sản New York).

Nhận ra rằng tình yêu của họ không thể phát triển bên ngoài hang động, Cresta rời bỏ Gant và tự mình đến pháo đài chỉ để phát hiện ra rằng kẻ ngốc chịu trách nhiệm sẽ không dành vài người đàn ông để giải cứu Gant; trung đoàn cần tất cả nhân viên có sẵn để phát động một cuộc tấn công vào ngôi làng Cheyenne gần đó, và khi Cresta nghe được điều đó, cô lén lút vượt qua người chồng tương lai đầy ham muốn và thẳng tiến đến những người Cheyenne để cảnh báo họ về điều sắp xảy ra.

Điều tiếp theo xảy ra là điều khiến bộ phim trở nên nổi tiếng; hóa ra tất cả những cuộc phiêu lưu điên rồ và cãi vã chỉ là sự dạo đầu cho một sự tái hiện khủng khiếp của Cuộc thảm sát Sand Creek năm 1864, một cuộc tiệc tùng của hiếp dâm, tra tấn và sự ác độc tàn bạo được thực hiện nhân danh "giữ cho đất nước sạch sẽ", và gần bốn mươi năm sau khi phát hành, đoạn phim này vẫn gây rối loạn và buồn nôn vì sự tàn nhẫn thuần túy của nó. Trẻ em bị giẫm đạp dưới móng ngựa hoặc bị đâm xuyên qua bởi những lưỡi lê, những người không vũ trang bị chặt đầu - một hiệu ứng đẹp, tôi phải thừa nhận - phụ nữ bị cởi trần và bị những băng đảng man rợ sàm sỡ, sau đó bị hiếp dâm và tàn sát - trong một trường hợp thực sự bệnh hoạn, một người phụ nữ bản địa trần truồng chống trả quá mạnh mẽ, vì vậy kẻ hiếp dâm của cô ta quyết định cắt bỏ ngực của cô, điều mà chúng ta may mắn chỉ nhìn thấy một phần trước khi máy quay chuyển sang ghi lại một số hành động khủng khiếp khác - và hàng tá người vô tội bị bắn và xé xác, những bộ phận cơ thể của họ bị đâm lên những cây giáo và vẫy quanh trong lễ kỷ niệm chiến thắng hoặc được giữ lại như những món đồ lưu niệm đáng sợ nhất. Không đùa, cảnh này sẽ ngay lập tức nhận được xếp hạng NC-17 nếu được phát hành ngày nay, để không nói đến việc có thể thúc đẩy các nhóm ủng hộ người Mỹ bản địa biểu tình trên đường phố về cách thức khai thác những hành động tàn bạo một cách vô đạo đức.

Tôi hoàn toàn ủng hộ những bộ phim miền Tây không né tránh những miêu tả chân thực về cách miền Tây được chinh phục, hoặc bị cướp phá nếu nói đúng hơn, nhưng bộ phim này không có ý tưởng nào về loại phim mà nó muốn trở thành; một phút nó là một bài giảng nặng nề theo phong cách pseudo-hippy về cách đối xử với người bản địa là hoàn toàn sai trái (ôi trời ơi!), sau đó nó là một vở hài kịch về cuộc chiến giữa hai giới tính nơi Cresta chứng minh mình là người đàn ông tốt hơn Gant năm lần và trông nóng bỏng trong chiếc áo choàng poncho đỏ ngon lành (không mặc đồ lót), nhưng tất cả những điều đó tan biến khi Donald Pleasance xuất hiện với một bộ răng giả có nụ cười ngớ ngẩn và những anh hùng của chúng ta phải tìm cách trốn thoát khỏi những móng vuốt sát nhân của hắn trong một câu chuyện phụ không đi đến đâu, tất cả những điều này dẫn đến đỉnh điểm tuyệt vọng đã đề cập ở trên. Bất kỳ một trong những hướng đó sẽ ổn cho một bộ phim mạch lạc, nhưng kết quả cuối cùng là một mớ hỗn độn lộn xộn tận dụng tối đa những nỗi kinh hoàng trong mười phút cuối cùng của phim để quảng bá và hình ảnh áp phích.

Nhưng khi cố gắng trở thành tất cả mọi thứ cho mọi khán giả, BẠO HỘI ĐỒNG XÁM kết thúc là một mớ hỗn độn, bài giảng sáo rỗng về sự chính xác chính trị, có lẽ là tốt bụng, nhưng nếu họ muốn kể câu chuyện về Cuộc thảm sát Sand Creek, liệu không nên có những nhân vật người Mỹ bản địa là những nhân vật chính thay vì chỉ là những vai phụ với Murphy Brown làm người phát ngôn cho họ? Chúng ta không biết gì về những người bị xóa sổ chỉ vì vẻ như là một mánh khóe thô lỗ để dụ những người yêu thích phim kinh dị vào xem "phim ảnh man rợ nhất trong lịch sử". Nếu bạn, giống như tôi, bị thu hút bởi những quảng cáo và đánh giá gần như ca ngợi nó không ngừng vì "dám nói sự thật", hãy nghe tôi nói và để BẠO HỘI ĐỒNG XÁM dần dần chìm vào quên lãng điện ảnh.
When Sam Peckinpah's superlative THE WILD BUNCH (1969) opened the door to outrageous displays of graphic cinematic ultra-violence, it did so with a talented (if whisky-marinated) hand guiding the camera and had a compelling story with characters who had actual depth, but in no time flat there were scores of imitators that fell far from the benchmark set by Peckinpah's epic, and SOLDIER BLUE definitely falls into that category.<br /><br />SOLDIER BLEW, er, BLUE tells the story of foul-mouthed New Yorker Cresta Lee (Candice Bergen) a blonde proto-hippie chick who's been "rescued" from two years of "captivity" among the Cheyenne and is now being sent to a fort where she'll be reunited with the fiancée she only wants to marry for his money. Also on board the wagon she's traveling in is a shipment of government gold, cash the Cheyenne need to buy guns with, so in short order the soldiers are wiped out and Cresta flees to the hills, accompanied by Honus Gant (Peter Strauss), the lone surviving cavalryman. Calling Gant by the snarky nickname "Soldier Blue," Cresta demonstrates that her years among the "savages" was time well spent, outstripping Gant in survival skills, common sense, and sheer balls, and over their journey toward the fort they must persevere against the elements, a band of hostile Kiowa, an unscrupulous trader  played by Donald Pleasance, here giving one of his most ridiculous performances, and that's saying something  and, in the tradition of many previous western-set romantic comedies, each other.<br /><br />During the course of their misadventures the two opposites are inevitably  and predictably  attracted to each other and eventually end up getting it on  while Gant has a freshly- treated bullet wound that went clean through his leg, no less  in what was surely the only conveniently located cave for at least a twelve mile radius that wasn't filled with rattlesnakes, mountain lions, or who knows what, to say nothing of the Cheyenne, who could have done something really spiffy with such a primo apartment (there I go, thinking in NYC real estate terms again). <br /><br />Realizing that their love could never flourish outside of the cave, Cresta leaves Gant and makes it to the fort by herself only to discover that the moron in charge won't spare a couple of men so they can rescue Gant; the regiment needs all available personnel to launch an attack on the nearby Cheyenne village, and once Cresta gets wind of that she slips past her obnoxiously horny hubby-to-be and makes a beeline straight to the Cheyenne to warn them of what's coming. <br /><br />What happens next is what gained the film its infamy; it turns out that all the wacky misadventures and squabbling were all just a lead-in to a hideous reenactment of the 1864 Sand Creek Massacre, an orgy of rape, torture and general sadistic evil perpetrated in the name of "keeping the country clean," and almost forty years after its release this sequence still disturbs and nauseates for its sheer cruelty. Children are trampled beneath the hooves of charging horses or impaled on bayonets, unarmed people are beheaded  a nice effect, I have to admit  women are stripped and pawed by gangs of slavering brutes, then raped and mutilated  in one truly sickening instance a naked native woman puts up too much of a fight, so her rapist instead decides to cut off her breasts, which we thankfully only see the start of before the camera moves on to chronicle some other hideous act  and scores of innocent people are shot and dismembered, their compone nt parts impaled on pikes and waved about in victorious celebration or kept as the most ghoulish of souvenirs. No joke, this scene would instantly garner an NC-17 rating if released today, to say nothing of possibly spurring Native American interest groups to riot in the streets over the incredibly exploitative manner in which the atrocities are depicted.<br /><br />I'm all in favor of westerns that don't shy away from honest portrayals of how the west was won, or stolen if truth be told, but this film has no idea of what kind of movie it wants to be; one minute it's a heavy-handed pseudo-hippy lecture about how the treatment of the natives was totally effed up (well, DUH!), then it's a light-hearted battle of the sexes farce wherein Cresta proves herself five times the man Gant is and manages to look hot in her tasty red calico poncho (with no undies), but that all goes out the window when Donald Pleasance shows up with an unintentionally (?) hilarious pair of buck-toothed dentures and our heroes must figure out how to escape from his murderous clutches in a sub-plot that goes nowhere, all of which culminates in the aforementioned apocalyptic climax. Any one of those tacks would have been okay for a coherent film, but the end result is a slapdash mess that milked the horrors of its final ten minutes for all they were worth in the film's promotion and poster imagery. <br /><br />But by trying to be all things to all audiences, SOLDIER BLUE ends up as an incoherent, preachy Mulligan stew of presumably well-intentioned political correctness, but if they were going to tell the story of the Sand Creek Massacre, wouldn't it have been a good idea to have some Indian characters who were more than just walk-ons with Murphy Brown acting as their mouthpiece? We get to know absolutely nothing of the people who get wiped out solely for what appears to be a crass ploy to lure gorehound moviegoers into seeing "the most savage film in history." If you, like me, were intrigued by the provocative ads and reviews that shower almost endless praise upon it for its "daring to tell it like it was," take my word for it and let SOLDIER BLUE slowly fade into cinematic obscurity.