Midnight Cowboy mở đầu bằng khung cảnh rạp chiếu phim Drive-In xuống cấp với giọng nói của nhân vật chính Joe Buck (Jon Voight) hát trong phòng tắm. Anh ấy hát một bài hát về cowboy, điều mà anh ấy khao khát trở thành. Joe rời bỏ cuộc sống tẻ nhạt ở Texas và chuyển đến New York với giấc mơ về những người phụ nữ và nhiều tiền hơn. Anh ăn mặc giống như hình mẫu của một chàng cao bồi, nhưng theo cách hoạt hình, ngay cả bạn bè của anh cũng không coi anh nghiêm túc. Anh bắt đầu chuyến hành trình trên xe buýt đến NYC và chúng ta có thể nhanh chóng thấy sự thiếu hiểu biết của Joe qua những tương tác với hành khách khác. Đây chủ yếu là câu chuyện về sự thức tỉnh của Joe trước những thực tế khắc nghiệt của thế giới thực.

Anh bắt đầu là một chàng trai miền Nam ngây thơ, nghĩ rằng mình có thể thành công ở NYC chỉ dựa trên vẻ ngoài đẹp trai. Anh không có lý do gì để nghĩ khác đi, bởi vì vẻ ngoài đó đã giúp anh trong quá khứ; chúng ta tìm hiểu điều này từ những hồi tưởng của anh ấy. Ở đầu phim, những hồi tưởng được quay theo cách thể hiện chúng như những ký ức mơ màng. Chúng mờ ảo và giọng nói nghe như thể phát ra từ một khoảng cách xa xôi, bởi vì chúng đến từ quá khứ của anh, một quá khứ xa xôi. Tuy nhiên, khi Joe càng đắm chìm vào thực tế khắc nghiệt của NYC, chúng ta càng thấy rõ hơn về quá khứ của anh, không còn mơ màng mà u ám, được quay bằng đen trắng với hiệu ứng chỉnh sửa nhanh để thể hiện bản chất tàn nhẫn của những sự kiện trong quá khứ. Điều này đặc biệt rõ trong hồi tưởng về việc anh và bạn gái bị tấn công, và cô ấy bị hãm hiếp. Trong một trong những hồi tưởng, chúng ta thấy một tòa nhà bị phá hủy từng viên gạch một. Điều này phản chiếu sự tan vỡ của chính Joe; sự ngây thơ mà anh từng mang trên mình đang dần bong tróc. Anh và Ratso (Dustin Hoffman) sống trong cảnh bần hàn, hầu như không có đủ thức ăn; Joe nhận ra mình không thể sống dựa vào vẻ ngoài, rằng có một mặt tối của New York mà anh chưa từng hình dung ra. Vô thức của anh phản chiếu cuộc sống thực của anh.

Ratso cũng đóng vai trò như một tấm gương đối với Joe, nhưng theo một cách đối lập; Ratso là người phản diện của Joe. Joe là một người đàn ông đẹp trai, khỏe mạnh, và phần lớn có vẻ ngoài tốt. Ratso, mặt khác, ngay từ lần đầu tiên chúng ta thấy anh ngồi cạnh Joe trong quán bar, chúng ta có thể nhận ra anh là người đối lập. Anh ta thấp lùn, đen sạm và luôn phủ một lớp mồ hôi. Anh ta hiểu thế giới vận hành như thế nào, rằng nó vô tình, và đôi khi không matter cố gắng thế nào bạn cũng có thể thất bại; giống như cha anh vậy. Họ sống trong cùng một thế giới, cùng một căn hộ, nhưng họ hiểu mọi thứ ở những cấp độ hoàn toàn khác biệt.

Chủ đề cô lập, phổ biến trong thời đại này, rất rõ ràng trong phim. Cả Joe và Ratso đều không phù hợp với văn hóa xung quanh họ. Joe cảm thấy bị mắc kẹt ở Texas và chuyển đến NYC, nơi anh vẫn là một người ngoài cuộc. Ratso, sống trong cái lạnh của NYC, ước mơ chuyển đến Florida ấm áp, nơi anh nghĩ mình có thể tìm thấy một cuộc sống tốt đẹp. Mặc dù đây là lý tưởng của anh, nhưng trong tưởng tượng của chúng ta về Ratso, anh ấy biết mình sẽ không bao giờ thực sự hòa nhập vào xã hội. Trong tưởng tượng đó, anh bị hấp dẫn bởi những người sống xung quanh, anh vẫn là một người ngoài cuộc, bị cô lập khỏi xã hội.

Chỉ đến cuối phim, khoảng cách giữa Joe và Ratso mới bắt đầu thu hẹp lại. Joe sử dụng bạo lực; anh ta áp dụng tâm lý của thành phố để kiếm tiền tài trợ cho chuyến trốn thoát đến Florida cho bản thân và Ratso. Trong chuyến đi, chúng ta thấy Joe bước ra khỏi một cửa hàng mà không mặc quần áo cao bồi mà anh luôn mặc trong phần còn lại của bộ phim. Anh ăn mặc như thể anh đang trên đường đến Florida nghỉ ngơi. Anh cũng mặc cho Ratso như vậy; anh cố gắng giúp họ hòa nhập vào xã hội mới, nhưng vô ích. Khi Ratso qua đời trên xe buýt, những hành khách cùng chuyến một lần nữa nhìn họ như những người ngoài cuộc. Ngay cả trong nền văn hóa mới mà họ đã bước vào, họ vẫn không thể trốn thoát khỏi sự cô lập mà họ gặp phải trong suốt bộ phim. Mặc dù Ratso đã chết và Joe vẫn bị cô lập, bộ phim kết thúc với hy vọng rằng Joe có thể sử dụng kiến thức mới của mình về cách thế giới vận hành để tạo ra một cuộc sống tốt đẹp hơn so với cuộc sống của một gã lừa đảo ở NYC. Midnight Cowboy là một bộ phim xuất sắc thể hiện thực tế khắc nghiệt của xã hội và sự cô lập, với những màn trình diễn tuyệt vời của cả Voight và Hoffman.
Midnight Cowboy opens with a run down Drive In theater with the voice-over of the main character Joe Buck (Jon Voight) singing in the shower. He is singing a cowboy song, the very thing he strives to be. Joe picks up his humdrum life living in Texas and moves it to New York City with the dream of lots of women, and even more money. He dresses as the epitome of the cowboy, but in a cartoonish fashion, not even his friends take him seriously. He begins his journey on the bus to NYC and we can quickly see how diluted Joe is through his interactions with the other passengers. This is primarily a story of Joe's realization of the harsh realities of the real world.<br /><br />He starts off as a very naïve southerner thinking he can make it in NYC just on his good looks. He has no other reason to think otherwise, as they proved helpful in the past; we learn this from the many flashbacks he has. In the beginning the flashbacks are filmed in a way that portrays them as being somewhat whimsical. They are hazy and the voices sound as if they are coming from a great distance, as they are, they are coming out of his past. However, as Joe delves deeper and deeper into the reality of the harsh atmosphere of NYC we see more of his past, which is no longer whimsical but gritty, filmed in black and white with rapid editing to portray the cruel nature of the past events. This is especially seen in the flashback of him and his girlfriend being assaulted, and her being raped. In one of these flashbacks we see a building being torn down brick by brick. This mirrors the way in which Joe himself is falling apart; the naiveté that he once carried is falling off of him. He and Ratso (Dustin Hoffman) are living in squalor, and barely able to get food to eat; Joe is realizing he cannot live off of his looks, that there is a gritty underbelly of New York that he didn't envision. His subconscious mirrors the way in which his real life is panning out.<br /><br />Ratso is also serves as a kind of mirror to Joe, but in an opposite way; Ratso is Joe's foil. Joe is a handsome, strong man who, for the most part, has a good outward appearance. Ratso, on the other hand, from the very first time we see him sitting next to Joe in the bar we can tell he is the opposite. He is short, dark, and always coated with a sheen of sweat. He understands how the world works, that it is unforgiving, and sometimes no matter how hard you try you will fail; just as his father did. They are living in the same world, the same apartment even, but they understand things on a completely different level.<br /><br />The theme of alienation, one that is common of this era, is very apparent in this film. Neither Joe nor Ratso fit into the culture surrounding them. Joe feels trapped in Texas and moves to NYC where he is still very much an outsider. Ratso, living in the cold of NYC, wishes to move to sunny Florida where he thinks he will be able to find a good life. Even though this is his ideal, in the fantasy we get from Ratso's perspective, it is apparent that he knows he will never really fit into society. In said fantasy he is turned on by the people living around him, he is yet again an outsider, alienated from society.<br /><br />It is not until the end that the gap between Joe and Ratso begins to narrow. Joe resorts to violence; he takes on the mentality of this city in order to get money to fund a means of escape for Florida for himself and Ratso. On the journey we see Joe coming out of a store not wearing the cowboy clothes that he is never without in the rest of the film. He is dressed as someone who looks like they are headed to Florida for vacation. He dresses Ratso the same way; he tires to make them fit into the new society they are entering, but it is to no avail. Upon Ratso's death on the bus, their fellow passengers once again look them upon as outsiders. Even in this new culture they have entered, they cannot escape the alienation they have met at every turn in this film. Despite the Ratso's death, and Joe's continued alienation, the film ends with the hope that Joe can take his new knowledge of how the world works and create a better life than he would have had as a hustler in NYC. Midnight Cowboy is an excellent film portraying the harsh reality of society, and alienation, with stellar performances by both Voight and Hoffman.