Có một cáo buộc về hành vi giao cấu nặng cùng với một số hành vi xấu xa khác, bao gồm việc sử dụng cây chổi không đúng cách, được đưa ra chống lại khoảng nửa tá vận động viên nổi tiếng nhất của trường trung học ở Glen Ridge, New Jersey, bởi một học sinh "khuyết tật nhẹ" (Heather Matarazzo). Việc điều tra và xây dựng vụ án được giao cho văn phòng công tố viên, nơi Ally Sheedy và Eric Stoltz được giao nhiệm vụ phụ trách.

Những tin đồn về vụ án lan truyền khắp Glen Ridge, một vùng ngoại ô thuộc tầng lớp trung lưu thượng lưu nơi các vận động viên được mọi người trong cộng đồng yêu mến. (Một trong những người cha của họ là thiếu tá cảnh sát.) Không ai tin Matarazzo. "Những cậu bé của chúng tôi sẽ không bao giờ đưa một cô gái trụy lạc như vậy xuống tầng hầm, hãm hiếp cô ta và đối xử với cô ta như một hành động sỉ nhục về mặt tình dục." Câu hỏi là liệu Sheedy và Stoltz có bao giờ có thể xây dựng một vụ án đủ thuyết phục để họ có thể đưa những vận động viên đó ra xét xử hay không. Matarazzo không phải là một nguyên đơn lý tưởng. Cô ấy khao khát tình yêu và tình bạn, và điều đó khiến những người bạn giả dối có thể dễ dàng lừa cô ấy đưa ra những tuyên bố sai lệch. Một phóng viên xấu xa nói, "Bạn có thể tin tưởng tôi," nhưng hóa ra phóng viên đó hoàn toàn không đáng tin cậy. Một học sinh khác, một cô gái rất nổi tiếng trong trường, đóng vai trò giống như Linda Tripp đối với Matarazzo, giả vờ là người bạn thân nhưng lại hỏi cô ấy những câu hỏi mang tính gợi ý về sự việc - và ghi âm lại kết quả! Do đó, việc theo dõi câu chuyện này giống như đi tàu lượn siêu tốc. Ban đầu nó trông giống như một vụ án tốt cho Sheedy và Stoltz. Nhưng sau đó, ôi trời, cộng đồng tổ chức chống lại pháp luật. Sau đó nó lại tốt. Nhưng sau đó phóng viên can thiệp. Sau đó, trở ngại đó được vượt qua, nhưng Linda Tripp lại chĩa mũi tên vào cuộc điều tra và công khai những băng ghi âm dường như cho thấy Matarazzo đang nói dối. (Thật ra, cô ấy đang nói dối - nhưng cô ấy nói dối người thẩm vấn để lấy lòng họ.) Sau đó trở ngại đó cũng được vượt qua, nhưng Matarazzo phản đối việc đứng ra làm chứng vì cô ấy không muốn bị mô tả là "khuyết tật". Eric Stoltz diễn vai công tố viên rất tốt. Tôi nói điều này vì một lý do đơn giản là anh ấy và tôi từng sống ở Pago Pago vào khoảng thời gian tương tự. (Tôi hy vọng anh ấy không phải là cậu bé mà tôi đã có cuộc xô xát tại quầy bar của Câu lạc bộ Bãi biển. Nếu anh ấy là người đó, tôi sẽ rút lại lời khen ngợi của mình.) Ally Sheedy là một diễn viên kỳ lạ và khó để mô tả. Cô ấy đã thể hiện một cách kiềm chế tuyệt vời trong "Fine Art" nhưng tôi không cảm nhận được bất kỳ nỗ lực đặc biệt nào được đầu tư vào vai diễn này, vốn khá công thức hóa. Tôi có nghĩa là, cũng không phải là cô ấy, Stoltz hay bất cứ ai khác có thể thể hiện một màn trình diễn tuyệt vời trong một câu chuyện giống như truyện tranh.

Các nhà sản xuất và đạo diễn đã có sự nhạy bén khi chọn Heather Matarazzo vào vai nạn nhân. Điều tồi tệ nhất mà họ có thể làm là chọn một cô gái tóc vàng xinh đẹp, ngây thơ. Thay vào đó, Matarazzo, mặc dù không hề xấu, trông khá bình thường và chất phác, và điều này được bổ sung bởi cách trang điểm và tạo kiểu tóc của cô ấy. Các nhà văn cũng không biến cô ấy thành một người đầy tâm sự và dịu dàng. Cô ấy có tính khí thất thường và đôi khi khó chịu khi nghe, điều đó là tốt.

Nhân vật của Matarazzo là nhân vật được xây dựng tốt nhất trong phim. Những vận động viên là những hình mẫu điển hình. Họ là những kẻ thuần ác. Họ tự cho mình là đứng trên luật pháp, xông vào bữa tiệc của một cô gái tốt ở East Orange, phá hoại nơi đó trong một bữa tiệc tệ hơn cả cảnh giao cấu tập thể trong "La Dolce Vita", và rời đi mà không giải thích hay xin lỗi. Họ xứng đáng bị trừng phạt - và họ đã bị.

Tôi gọi đây là một câu chuyện truyện tranh và đó là điều nó thực sự là. Nó không thách thức bất kỳ định kiến nào của chúng ta. Nó củng cố niềm tin của chúng ta rằng thế giới có thể được chia thành Thiện và Ác. Và chúng ta không hề nghi ngờ một chút nào về việc ai là ai. Điều tôi đang chờ đợi - không phải thực sự, đó chỉ là một cách nói hùng biện - là một bộ phim gần giống như bộ phim này và một tá bộ phim khác, nhưng trong đó nạn nhân đang NÓI DỐI để có tên và ảnh của cô ấy xuất hiện trên báo chí và thu hút những đồng cảm từ những người có tư duy đúng đắn như chúng ta.

Bộ phim dựa trên một câu chuyện có thật, giống như rất nhiều bộ phim khác mà tất cả chúng ta đã từng xem, và thậm chí nhiều bộ phim hư cấu hơn. (Ví dụ, "The Accused".) Một số bộ phim tốt, một số bộ phim chỉ là phim thông thường. Được rồi. Đúng vậy. Vậy khi nào chúng ta mới có thể xem một bộ phim về vụ án Tawana Brawley, trong đó cô gái vị thành niên tự ý biến mất trong vài ngày, sau đó có những người bạn của cô ấy cởi quần áo, trói cô ấy lại và bôi bẩn lên người cô ấy, để cô ấy có thể cáo buộc bị cảnh sát bắt cóc và hãm hiếp? Đó mới là một thách thức mà bộ phim này không hề có.
An allegation of aggravated sexual assault along with some other unpleasant peccadilloes, including improper use of a broom, are made against half a dozen or so of the most popular high-school jocks in Glen Ridge, New Jersey, by a "mildly retarded" student (Heather Matarazzo). The investigation and building of the case are handed over to the DA's office, where Ally Sheedy and Eric Stoltz are put in charge.<br /><br />Rumors about the case spread through Glen Ridge, an upper-middle-class suburb where the jocks are adored by everyone in the community. (One of their fathers is a police lieutenant.) Nobody believes Matarazzo. "Our boys would never take a slut like that down to the basement, rape her, and subject her to such sexual humiliation." The question is whether Sheedy and Stoltz will ever be able to shape a sufficiently cogent case that they can bring the jocks to trial. Matarazzo is not an ideal plaintiff. She's desperate for love and friendship, and that makes it easy for faux friends to mislead her into making false statements. A slimy reporter says, "You can trust me," but it turns out the reporter can't be trusted at all. Another student, a very popular girl in school, pulls a Linda Tripp on Matarazzo, pretending to be her bosom buddy but all the while asking her leading questions about the incident -- and taping the results! As a consequence, watching this story unfold is like being on a roller coaster. At first it looks like a good case for Sheedy and Stoltz. But then, oops, the community organizes against the law. Then it looks good again. But then the reporter interferes. Then that obstacle is no sooner overcome, than Linda Tripp pokes her big nose into the investigation and makes public the tapes that seem to indicate Matarazzo was lying. (Well, actually, she WAS lying -- but she was lying to her interrogator in order to please her.) Then that's overcome, but Matarazzo objects to taking the stand because she doesn't want to be characterized as "retarded." Eric Stoltz is fine in the part of the prosecutor. I say that for the simple reason that he and I lived in Pago Pago around the same time. (I hope he wasn't the kid I had that altercation with at the bar of the Seaside Club. If he was, I take back my compliment.) Ally Sheedy is a strange actress and hard to characterize. She did a marvelous self-restrained job in "Fine Art" but I didn't sense any particular effort being put into this role, which was rather formulaic anyway. I mean, neither she nor Stoltz nor anyone else could give a bravura performance in what's essentially a comic book story.<br /><br />The producers and director had the good sense to choose Heather Matarazzo for the role of victim. The very worst thing they could have done is cast an ethereally lovely, neotenous blond. Instead, Matarazzo, without being at all ugly, looks rather plain and this ordinary quality is complemented by her grooming and make up. Nor have the writers turned her wistful and gentle. She has a temper and is sometimes irritating to listen to, which is all for the good.<br /><br />Matarazzo's character is the best drawn in the film. The jocks are stereotypes. Pure evil. They think themselves above the law, barge in on some nice girl's party in East Orange, trash the place during a party far worse than "La Dolce Vita's" climactic orgy, and leave without explanation or apology. They deserve to get it in the neck -- and they do.<br /><br />I referred to this as a comic book story and that's pretty much what it is. It challenges none of our prejudices. It reaffirms out belief that the world can be divided into Good and Evil. And we don't have a moment's doubt about who's who. What I'm waiting for -- not really, that's just rhetorical -- is a movie almost exactly like this one and a dozen others, but in which the victim is LYING in order to get her name and photo in the papers and garner all those sympathy chips from right-thinking folk like the rest of us.<br /><br />The film is based on a true story, as are so many others we've all seen, and even more fictional features. (Eg., "The Accused".) Some are good, some are strictly routine. Okay. Fair enough. Now when do we get to see a film about the Tawana Brawley case, in which the teen-aged girl disappeared on a whim for a few days, then had her friends strip her, tie her up, and smear her with dirt, so she could claim she'd been abducted and raped by the police? Now THAT would be a challenge in a way this one simply is not.