Tôi bắt đầu nhận thấy một mẫu hình rất nhất quán trong bản sắc của những bộ phim năm 2007. Nếu năm 2004 là năm của những bộ phim tiểu sử và năm 2005 là năm của những bộ phim chính trị, thì năm 2007 có thể được xác định là một năm có rất nhiều truyện ngụ ngôn về đạo đức, những bộ phim miêu tả, thử thách và đặt câu hỏi về đạo đức và động cơ của con người khiến chúng ta làm những việc nhất định. Mặc dù nhận định này khá chung chung, tôi nghĩ rằng có một số bộ phim được công chiếu năm nay, chẳng hạn như 3:10 To Yuma, Eastern Promises, American Gangster, No Country for Old Men và những bộ khác, đặc biệt đặt câu hỏi và nghiên cứu về đạo đức và động cơ của con người khiến chúng ta hành động bạo lực hoặc phản bội. Before the Devil Knows You're Dead là một truyện ngụ ngôn về đạo đức đầy mưu mẹo, và khá u ám và ảm đạm. Và điều tốt hơn là nó đến từ một trong những đạo diễn kinh điển vĩ đại nhất của thời đại chúng ta, huyền thoại Sidney Lumet, người mà nhiều người nói rằng đã qua thời kỳ đỉnh cao nhưng quay trở lại mạnh mẽ với bộ phim tội phạm giàu kịch tính này.

Đây là một trong những bộ phim có cốt truyện dày đặc đến mức người ta rất miễn cưỡng khi đề cập đến chi tiết. Đây là một bộ phim được thưởng thức tốt nhất nếu không có kiến thức trước về những sự kiện sắp xảy ra, vì có những tình tiết bất ngờ. Nhưng cốt truyện dày đặc và được xây dựng công phu không phải là trọng tâm chính của bộ phim; trọng tâm thực sự là, như tôi đã đề cập, truyện ngụ ngôn về đạo đức; động cơ khiến hai người đàn ông này hành động trong phim. Trong một cốt truyện được kết cấu giống như sự kết hợp giữa các bộ phim của anh em nhà Coen (đặc biệt là Blood Simple và Fargo) và Quentin Tarantino, chúng ta thấy hai người đàn ông bị đẩy vào hoàn cảnh khó khăn và phải thực hiện một tội phạm khá đơn giản nhưng lại diễn ra vô cùng sai trái và bi thảm. Và để khiến mọi thứ thú vị hơn, bộ phim được kể theo trình tự thời gian bị phân mảnh, liên tục quay ngược lại và trình bày một loạt các sự kiện theo từng nhân vật khác nhau và luôn kết thúc ở nơi nó dừng lại lần trước. Kịch bản của Kelly Masterson rất lôi cuốn, sắc sảo, đậm đặc và u ám, đáng ngạc nhiên là đây là kịch bản đầu tay của cô ấy.

Bộ phim không chỉ hấp dẫn ở cốt truyện đen tối và ảm đạm. Trước hết, hình ảnh và cảm giác của bộ phim rất tuyệt vời. Sidney Lumet, trong suốt sự nghiệp của mình, luôn sử dụng phong cách quay phim và ánh sáng tự nhiên nhưng vẫn mang tính thẩm mỹ cao. Bộ phim mang một phong cách và đẳng cấp đặc trưng, với ánh sáng tự nhiên tuyệt đẹp. Kỹ thuật chỉnh sửa xuất sắc; kết hợp giữa yếu tố kịch tính và hồi hộp với những cảnh quay dài, dành thời gian để thể hiện hành động một cách chân thực. Những góc máy và chuyển động camera sống động, năng động hơn nữa làm tăng thêm phong cách của bộ phim. Bộ phim cũng được hỗ trợ bởi một bản nhạc nền tuyệt vời của Carter Burwell.

Kịch bản đóng góp phần của nó, và tất nhiên Lumet cũng đóng góp phần của mình, nhưng ở trung tâm của bộ phim là ba diễn viên tài năng đã thể hiện những màn trình diễn tuyệt vời. Trước hết, có hai diễn viên chính. Đầu tiên là Philip Seymour Hoffman, người luôn là một diễn viên xuất sắc nhưng đã đạt được vị trí ngôi sao dẫn dắt sau màn trình diễn vô cùng tuyệt vời, đoạt giải Oscar cho vai diễn trong Capote. Vai diễn của anh trong phim này rất thú vị: có những khiếm khuyết nghiêm trọng, bị tổn thương và bốc đồng. Hoffman có những cảnh quay thực sự dữ dội trong phim, cho phép anh thể hiện sự giận dữ kịch tính của mình, chứ không chỉ là sự tinh tế và hài hước. Bên cạnh anh là Ethan Hawke, người đã thể hiện những màn trình diễn tuyệt vời trong nhiều bộ phim nhưng thường bị lu mờ bởi những diễn viên nổi bật hơn. Trong phim này, anh hòa hợp và bổ sung cho Hoffman rất tuyệt vời; nói chung, sự kết hợp diễn xuất giữa hai người thật tuyệt vời và thuyết phục, khán giả nhanh chóng bị cuốn vào nhân vật và quên mất rằng họ đang xem diễn viên. Và còn có Albert Finney. Một vai diễn phụ mềm mại và xa hoa như vai của anh đòi hỏi một diễn viên chuyên nghiệp giàu kinh nghiệm, và ở đây Finney đã thể hiện màn trình diễn xuất sắc nhất trong nhiều năm với vai người cha bi thảm của hai anh em bị cuốn vào tội phạm. Tôi thích cách diễn xuất giữa ba người này. Tôi thích cách Hoffman là anh trai thống trị và trêu chọc em trai ngay cả khi họ đã ở độ tuổi trung niên; và mặc dù vậy, rõ ràng là người cha của Finney lại yêu quý em trai yếu ớt hơn. Ngoài ra, hai nhân vật nữ phụ - vợ của hai anh em - cũng có những màn trình diễn tuyệt vời của Amy Ryan và Marisa Tomei, người ngày càng quyến rũ hơn theo thời gian.

Bộ phim này không cách mạng. Những chủ đề và phong cách này đã được anh em nhà Coen khám phá trước đây, và rất dễ dàng hình dung ra họ là những đạo diễn của bộ phim này. Nhưng đối với một bộ phim đi theo lối mòn, nó lại rất xuất sắc. Lumet sử dụng tài năng đạo diễn tuyệt vời của mình và áp dụng cảm giác hài hước và phong cách độc đáo, tinh tế của mình vào kịch bản đầu tay đầy kịch tính, sống động và ảm đạm của Masterson. Những màn trình diễn chính của bộ phim rất kịch tính và có những màn trình diễn tuyệt vời của Hoffman, Hawke và Finney; nhưng điều kỳ diệu nhất của bộ phim là ba năm sau khi nhận giải Oscar Thành tựu Trọn đời, được coi là dấu hiệu cuối cùng của việc nghỉ hưu trong ngành công nghiệp điện ảnh, Sidney Lumet đã chứng minh rằng ông vẫn còn tài năng tuyệt vời để tạo ra một tác phẩm điện ảnh tuyệt vời, vang vọng và kịch tính, gợi nhớ đến thời kỳ hoàng kim của ông.
I am beginning to see a very consistent pattern form in the identity of 2007's films. If 2004 was the year of the biographies and 2005 was the year of the political films, 2007 can be identified as a year featuring a wide plethora of morality tales, films that portray, test, challenge and question human morality and the motives that drive us to do certain things. Although this identification is rather broad, I think that there are a handful of films released this year, such as 3:10 To Yuma, Eastern Promises, American Gangster, No Country for Old Men and others that specifically question and study human morals and the motives that drive us to acts such as violence or treachery. Before the Devil Knows You're Dead is a deviously stylish morality tale, and quite a dark, bleak and depressing one at that. And even better is the fact that it comes from one of the greatest classic directorial forces of our time, the legendary Sidney Lumet, who many have said has passed his prime but returns in full force with this viciously rich crime thriller.<br /><br />It's one of those films whose plots are so thick, that one is very reluctant to go into details. It is a movie that is best enjoyed if entered without any prior knowledge to the events about to unfold, as there are twists and turns. But the thick and richly wrought plot is not at all at the center of this film; the true focus is, as I mentioned, the morality tale; the motives that drive these two men to the actions they do in the film. In a plot structured like a combination between the filmographies of both The Coen Brothers (namely Blood Simple and Fargo) and Quentin Tarantino, we see two men driven under various shady circumstances to pull off a fairly simple crime that goes incredibly, ridiculously wrong, and reciprocates with full force and inevitable tragedy. And to make it all the more interesting, the film is told in a fragmented chronology that keeps back tracking and showing a series of events following a different character every time and always ending up where it left off the last time. Sizzling, sharp, thick and precariously depressing, Kelly Masterson's screenplay is surprisingly poignant and well rounded, in particular because it is a debut screenplay.<br /><br />But the film has much more going for it than just it's delectably sinister and quite depressing plot. First and foremost, the picture looks and feels outstandingly well. Sidney Lumet has, throughout his career, consistently employed an interesting style of cinematography and lighting: naturalistic and yet stylish at the same time. The film carries with it a distinctive air of style and class, with wonderful natural lighting that just looks really great. Editing is top-notch; combining the sizzling drama-thriller aspect with great long takes that really take their time to portray the action accordingly. And vivid, dynamic camera angles and movements further add to the style. The film is also backed by a fantastically succulent musical score by Carter Burwell.<br /><br />The screenplay does its part, and of course Lumet does his part, but at the film's dramatic center are three masterful actors who deliver incredibly good performances. First and foremost, there are the two leads. Leading the pack is Philip Seymour Hoffman, who has always been an excellent actor but has stumbled upon newfound leading-man status after his unnaturally fantastic Oscar-winning performance in Capote. His turn in this film is fascinating: severely flawed, broken, manic. Hoffman has some truly intense scenes in the film that really allow his full dramatic fury to come out, and not just his subtlety and wit. At his side is Ethan Hawke, who has delivered some fantastic performances in many films that are almost always overshadowed by greater, grander actors. Here, he bounces off Hoffman and complements him so incredibly well; in all, the dynamic acting between the two of them is just so utterly fantastic and convincing, the audience very quickly loses itself in the characters and forgets that it's watching actors. And then there's Albert Finney. Such a supple, opulent supporting role like the one he has requires a veteran professional and here Finney delivers his finest performance in many years as the tragically obsessed father to the two brothers who get caught up in the crime. I love how the dynamics between the three of them play out. I love how Hoffman is clearly the dominant brother and shamelessly picks on his younger brother even now that they're middle-aged men; and yet despite this, it is clear how Finney's father favours Hawke's younger, weaker brother. Also on the topic of the cast, the two supporting female characters  wives of the brothers  also feature fantastic performances from Amy Ryan and Marisa Tomei, whose looks just get better and better as the years go by.<br /><br />This film isn't revolutionary. These themes and this style have already been explored by the likes of The Coen Brothers, and it's very easy to imagine them directing this film. But for a film that treads familiar ground, it simply excels. Lumet employs his own immense directorial talent and employs his unique and very subtle sense of irony and style to Masterson's brilliantly vivid, intense, and morbidly depressing first-time screenplay. The lead performances are incredibly intense and the film features absolutely fantastic turns from Hoffman, Hawke and Finney; but the truly greatest wonder of the film is that three years after he won a Lifetime Achievement Oscar, much revered as the ultimate sign of retirement in the film business, Sidney Lumet proves that he still has the immense talent to deliver a truly wonderful, resonant, intense piece of cinema reminiscent of his golden years.