Shakespeare Behind Bars là một bộ phim tài liệu lạ lùng nhưng lại mang lại cảm giác tích cực bất chấp nội dung về những tên tội phạm tại Trại Cải huấn Luther Luckett ở LaGrange, Kentucky, những kẻ đã hãm hiếp, giết người và sống giữa những con người xấu xa trong một môi trường u ám. Họ tìm thấy niềm vui chân thành trong diễn xuất và có thể trở nên quan trọng, nổi tiếng và được ca ngợi. Bộ phim có những chủ đề song song với "The Shawshank Redemption" về bản chất bị giam cầm và sự tìm kiếm sự tha thứ và chuộc lỗi cho cuộc sống trước đây của họ. Khi chúng ta theo chân một đạo diễn hào phóng và không phán xét, người dành thời gian mỗi năm để chỉ đạo một số phạm nhân trong một vở kịch được chọn của William Shakespeare (lần này là "The Tempest", được thể hiện thông minh với những phạm nhân có thể cảm nhận sâu sắc thông qua sự tập trung sâu sắc vào sự tha thứ và chuộc lỗi, điều mà họ tin tưởng và có thể liên hệ), chúng ta được gặp gỡ từng diễn viên trong những cuộc phỏng vấn chính thức xen kẽ với cảnh họ tập luyện. Mỗi diễn viên có câu chuyện và nỗi hối tiếc riêng, chia sẻ lý do họ ở đó theo cách đầy cảm xúc với bản nhạc buồn trong mỗi phân cảnh, giống như trong một bộ phim tài liệu truyền thống.

Phạm nhân mạnh mẽ và được tôn trọng nhất dường như là Sammie. Đạo diễn dường như ngay lập tức nhận ra những phạm nhân thú vị nhất là Sammie (và sau này là Hal) và dành thời gian quan sát và tìm hiểu sâu hơn về con người và tính cách của anh ta. Sự hiện diện của anh ta được cảm nhận trên màn ảnh và những tiết lộ cá nhân của anh ta khiến khán giả ngạc nhiên, nhưng lại mang lại cho anh ta sự quyến rũ trong tính cách đầy cảm xúc của anh ta, và khán giả cảm thấy đồng cảm với anh ta. Hal cũng giống như vậy ở đầu phim. Anh ta có những việc khác để giết thời gian, được thể hiện như một sở thích thoải mái, đó là điều hành một chương trình tin tức tại chỗ. Một lần nữa, thông qua những cuộc phỏng vấn cá nhân và những tiết lộ do chính Hal thừa nhận (và những cảnh quay cắt đi về ngôn ngữ cơ thể của Hal, không chỉ là những cử động tay không chắc chắn của anh ta mà còn của những người khác), đặc biệt là câu chuyện chân thành của anh ta về sự không chắc chắn và sợ hãi về tính dục thực sự của mình trong một xã hội không chấp nhận anh ta là người đồng tính cho đến sau này trong phim, khi anh ta thể hiện thái độ kiêu ngạo và thô lỗ với những phạm nhân khác tham gia vở kịch, như thể anh ta tự cho mình là hơn tất cả họ, đặc biệt là với Ron, người vốn đã có tính khí khó chịu trong diễn xuất.

Mối quan hệ giữa tất cả các phạm nhân tham gia vở kịch được thể hiện là sự tôn trọng và đoàn kết để đạt được điều gì đó vĩ đại cho bản thân họ. Với những chuyển động đẹp (mặc dù có phần sáo rỗng) của thời gian trôi qua cùng với các tiêu đề, mọi thứ dường như diễn ra tốt đẹp trong màn mở đầu, và sau đó, trong quá trình chuẩn bị cho buổi biểu diễn công khai, mọi thứ trở nên tồi tệ theo cách có thể đoán trước được. Việc một trong những diễn viên bị chuyển đi và nhân vật của anh ta được thay thế bằng một phạm nhân trẻ tuổi hơn mang đến cho bộ phim một tiểu thuyết phụ thú vị về một người hứa hẹn nhiều điều lớn lao nhưng cuối cùng lại khiến mọi người thất vọng và không đáp ứng được kỳ vọng của họ. Một phạm nhân, Big-G, chào đón diễn viên mới Rick với mong muốn rõ ràng là nuôi dưỡng anh ta trong thực hành được yêu thích của họ và hy vọng anh ta sẽ trở thành một hình mẫu tốt. Phim tài liệu này dường như đã nắm bắt được niềm đam mê của từng phạm nhân một cách tuyệt vời, điều mà khán giả có thể cảm nhận được, đặc biệt là khi Rick bị nhốt trong "Hole" vì xăm hình (một chi tiết được gợi ý khéo léo trước đó trong phim khi quản giáo dừng một phạm nhân ngẫu nhiên trong sân và hỏi anh ta khi nào xăm hình trên cánh tay, và chúng ta biết rằng đó là hành vi đáng phạt trong cơ sở), và sự thất vọng của Big-G là điều mà chúng ta có thể thấu hiểu sâu sắc.

Một kết thúc hạnh phúc? Mọi thứ trông thật tuyệt khi họ biểu diễn thành công (thậm chí còn được mời biểu diễn ở những nơi khác) và một cảm giác đoàn kết thực sự vang vọng xung quanh họ, nhưng cuối cùng, bộ phim đưa mọi người trở lại với thực tế rằng điều này chỉ là tạm thời và mọi thứ họ từng có hoặc mong muốn đều bị tước đi và sẽ luôn bị tước đi. Họ phải quay trở lại tù để trả giá cho tội lỗi của mình, và bất kể họ tìm kiếm sự chuộc lỗi trong diễn xuất những vở kịch này, họ vẫn không phải là những người tự do, những màn trình diễn tự hào và sự công nhận của họ bị lu mờ bởi thực tế rằng họ là những tên tội phạm thấp hèn nhất, và sự dừng lại trong bản nhạc vui vẻ khi quay cảnh một hành lang dài cùng với việc tắt đèn và đóng cửa là một hình ảnh mạnh mẽ về sự áp bức của họ. Đạo diễn dường như nhận ra rằng ông đang theo dõi những con người đáng yêu trong bộ phim tài liệu này, vì vậy ông đã cung cấp thêm thông tin về tương lai của từng diễn viên sau khi bộ phim kết thúc, cho khán giả biết về cuộc sống hiện tại của họ.
Shakespeare Behind Bars was a strangely uplifting documentary despite its content. Convicts at Luther Luckett Correctional Complex in LaGrange, Kentucky who have raped, murdered etc and surrounded by bad people in an obviously depressing environment find something they genuinely enjoy and can become important, popular and celebrated in acting. There are paralleled themes to 'Shawshank Redemption' with their institutionalised natures and search for forgives and redemption for their past lives. As we follow a generous, non judgemental Director, who gives up his time each year to Direct certain inmates in a chosen play by William Shakespeare (this time around, the 'Tempest', that was cleverly portrayed with the inmates who could relate to it so much with its penetrating focus on forgiveness and redemption in which they confide and relate to) we are introduced to each actor in formal interviews that are nicely paced with break up footage of them rehearsing. Each actor has their own story and tell of their regrets and reasons why they are there in emotional fashion with melancholic music over each in a traditional documentary sense. The strongest and most respected inmate (it would seem) is Sammie. The Director appears to immediately realise who the most interesting inmates were in Sammie (and later, Hal) and allows a longer, more in depth observation into the man and his personality. His presence is felt on screen and his personal revelations come as a shock to the audience, but give him such appeal in his emotional personality and a particular empathy is felt toward him. Hal is the same at the beginning of the film. He has other things that he does to pass the time that's shown as a comfortable hobby as it were in running an on site news broadcast programme. Again, through personal interviews and revelations self admitted by Hal (and nicely shot cutaways of Hal's body language, not the close-ups of his uncertain hand movement not only observed with him but others as well,) in particular his heart felt story about being unsure and scared of his true sexuality in a society that purely would not accept him as a homosexual until later on in the film where he is shown to be quite snide and rude to other inmates involved in the play as though he deems himself above all of them, in particular to Ron who already has a frustrating temperament in his acting. The relationship between all of the inmates involved in the play is shown as one of respect and unity to achieve something great for themselves. With nice (if not clichéd) motions of time passing by with titles etc everything seems to go right in the first act, and then on the build up to the public performance, things predictably go wrong. An induction of one of the actors being transferred and his character being replaced by a younger, newer inmate gives the narrative a nice subplot into someone who promises big, but in the end disappoints all and does not live up to their expectation. One inmate in particular (Big-G) welcomes the new inmate actor (Rick) with an evident will to nurture him into their beloved practise and hopefully become a good role model. The film seems to capture each inmates passion so well with something the audience can relate to especially when Rick is put in the 'Hole' for getting new tattoos (something nicely hinted upon earlier in the film when the warden stops a random inmate in the yard and asks him when he got a tattoo that's on his arm and we learn it's a punishable offence in the facility) and Big-G's disappointment is understood deeply. A happy ending? It all looks great when they are performing successfully (even being invited to perform elsewhere) and a sense of real unity echoes around them, but in the end, the film brings everyone back down to earth that this is short lived and everything they ever had or wanted was and will always be taken away from them. It is back to prison to pay for their crimes and no matter what redemption they seek in acting these plays, they won't be free men, their proud performances and recognition is undermined by the fact that they are the lowest of the low criminals and a nice halt in the uplifting music that plays in a shot of a long corridor that coincides with the lights turning off and doors shutting is a powerful image of their oppression. The Director seemed to be aware he was watching likable people in the documentary by given additional information at the end of the film into each actors future from the end of the film about where they are and what's happening to them now.