Năm 1939 được công nhận là năm vĩ đại nhất trong lịch sử Hollywood, với số lượng phim kinh điển được phát hành nhiều hơn bất kỳ năm nào khác, và John Ford đã đạo diễn ba bộ phim xuất sắc nhất, "Stagecoach", "Drums Along the Mohawk" và bộ phim đẹp đẽ này là lời tri ân những ngày khai phá miền biên giới và một luật sư trẻ ở vùng đất hoang dã định mệnh sẽ cứu Liên minh, "Young Mr. Lincoln".

Khi thế giới lao vào cuộc chiến mà nước Mỹ sợ hãi nhưng biết rằng họ sẽ bị lôi kéo vào, Abraham Lincoln là người mà mọi người thường nghĩ đến vào năm 1939, là người đã đối mặt với cùng một vấn đề trong cuộc đời mình và đã chiến thắng. Trên Broadway, vở kịch đoạt giải thưởng của Robert E. Sherwood "Abe Lincoln in Illinois", với sự thể hiện giống hệt về thể chất của Raymond Massey, thu hút đông đảo khán giả (sau này được chuyển thể thành phim vào năm 1940). Cuốn tiểu sử tiếp theo của Carl Sandburg, "Abraham Lincoln: The War Years", được xuất bản và nhanh chóng trở thành cuốn sách bán chạy nhất. Tổng thống Roosevelt thường xuyên đề cập đến Lincoln trong các bài phát biểu của mình, và Tượng đài Lincoln ở Washington, D.C. trở thành địa danh nổi tiếng nhất thành phố (một chi tiết mà Frank Capra đã tận dụng hiệu quả trong phim "Mr. Smith Goes to Washington").

Darryl F. Zanuck tại 20th Century Fox không bỏ lỡ tất cả những điều này; ngay khi đọc kịch bản của Lamar Trotti về những ngày đầu Lincoln làm luật sư, ông đã chỉ định đây là một sản phẩm "uy tín", và giao cho John Ford đạo diễn và Henry Fonda đóng vai chính.

Fonda không muốn đóng vai Lincoln; anh cảm thấy mình không thể làm công lý với "Người Giải phóng vĩ đại", và sợ rằng một màn trình diễn tệ sẽ làm tổn hại đến sự nghiệp của mình. Ngay cả khi xem thử trang điểm, nơi anh ngạc nhiên trước sự giống nhau đáng kinh ngạc với Lincoln, anh vẫn không thay đổi ý định. Theo Fonda, John Ford, người mà anh chưa từng hợp tác, đã mắng anh ta một trận tơi bời trong cuộc gặp gỡ đầu tiên, và giải thích rằng anh không đóng vai Lincoln huyền thoại, mà là một luật sư trẻ "ngốc nghếch" ở vùng quê đối mặt với phiên tòa giết người đầu tiên của mình. Khiêm tốn, Fonda nhận vai. (John Ford đã đưa ra một kịch bản khác về các sự kiện, nhưng kết quả vẫn không thay đổi!) Rõ ràng, họ đã tìm thấy một sự kết hợp hiệu quả, vì hầu hết các tác phẩm hợp tác của họ đều trở thành "kinh điển".

Khác với Lincoln trầm cảm và hướng nội trong "Abe Lincoln in Illinois", tầm nhìn của Ford là một luật sư trẻ nhút nhát nhưng dễ mến, kết bạn dễ dàng và nhớ thương người mẹ quá cố (dẫn đến mối liên kết với một người mẹ tiên phong trở thành một phần quan trọng của câu chuyện). Sự bất công khiến anh phẫn nộ, và anh nói những điều "tâm sự" để dập tắt bạo lực, xen kẽ với những liều thuốc hài hước. Cả hai sản phẩm đều khai thác mối quan hệ (không được ghi chép) của Lincoln với Ann Rutledge; trong phiên bản của Ford, họ thực sự yêu nhau và cam kết với nhau. Sau khi bà qua đời, Lincoln thường xuyên đến thăm mộ của bà, chia sẻ cuộc sống của mình với "linh hồn" của bà (một chủ đề mà Ford tiếp tục trong "She Wore a Yellow Ribbon").

Một phiên tòa giết người là điểm nhấn của bộ phim, và thể hiện tài năng xuất chúng của ngôi sao và đạo diễn. Fonda tinh tế thể hiện sự thiếu kinh nghiệm của Lincoln, nhưng niềm tin chân thành vào công lý pha trộn với lòng trắc ẩn, và Ford nhấn mạnh sự khác biệt giữa những "học giả" thành thị (được đại diện bởi công tố viên kiêu ngạo Donald Meek và cố vấn trơn tru của anh ta, Stephen Douglas, do một Milburn Stone trẻ tuổi thủ vai), và tư duy nông thôn phi truyền thống và phá vỡ quy tắc của Lincoln. Với sự tham gia của diễn viên thường xuyên của Ford là Ward Bond với vai trò nhân chứng then chốt, phiên tòa vừa phi truyền thống vừa hấp dẫn.

Khi bộ phim khép lại với hình ảnh Lincoln bước đi vào khoảng cách bão tố, hướng tới số phận của mình (tán vào khung cảnh tượng đài Lincoln), khán giả có thể tin tưởng vào thông điệp của bộ phim rằng nếu một nguyên nhân là chính đáng, điều tốt đẹp cuối cùng sẽ chiến thắng.

"Young Mr. Lincoln" là một bộ phim thực sự đáng kinh ngạc, từ một năm tuyệt vời!
1939 is universally accepted as the greatest year in Hollywood history, with more classic films released than in any other, and John Ford directed three of the best, "Stagecoach", "Drums Along the Mohawk", and this beautiful homage to frontier days and a young backwoods lawyer destined to eventually save the Union, "Young Mr. Lincoln".<br /><br />With the world plunging into a war that America dreaded, but knew it would be drawn into, Abraham Lincoln was much on people's minds, in 1939, as someone who had faced the same dilemma in his own life, and had triumphed. On Broadway, Robert E. Sherwood's award-winning "Abe Lincoln in Illinois", with Raymond Massey's physically dead-on portrayal, was playing to packed houses (it would be filmed in 1940). Carl Sandburg's continuation of his epic biography, "Abraham Lincoln: The War Years", was published, and quickly became a best seller. President Roosevelt frequently referred to Lincoln in speeches, and the Lincoln Memorial, in Washington, D.C., became the most popular landmark in town (a fact that Frank Capra made good use of, in "Mr. Smith Goes to Washington").<br /><br />All this was not lost on Darryl F. Zanuck, at 20th Century Fox; as soon as he read Lamar Trotti's screenplay of Lincoln's early days as a lawyer, he designated it a 'prestige' production, and assigned John Ford to direct, and Henry Fonda, to star.<br /><br />Fonda did NOT want to play Lincoln; he felt he couldn't do justice to the 'Great Emancipator', and feared a bad performance would damage his career. Even a filmed make-up test, in which he was stunned by how much he would resemble Lincoln, wouldn't change his mind. According to Fonda, John Ford, whom he'd never worked with, cussed him out royally, at their first meeting, and explained he wasn't portraying the Lincoln of Legend, but a young "jackanape" country lawyer facing his first murder trial. Humbled, Fonda took the role. (John Ford offered a different scenario of the events, but the outcome was the same!) Obviously, they found a chemistry together that worked, as nearly all of their pairings would produce 'classics'.<br /><br />Unlike the introverted, melancholia-racked Lincoln of "Abe Lincoln in Illinois", Ford's vision was that of a shy but likable young attorney, who made friends easily, and misses the mother he lost, too young (resulting in a bond with a pioneer mother that becomes a vital part of the story). Injustice riles him, and he speaks 'common sense' to quell violence, interlaced with doses of humor. Both productions play on Lincoln's (undocumented) relationship with Ann Rutledge; in Ford's version, the pair are truly in love, and committed to each other. After her death, Lincoln would frequently visit her grave, to share his life with her 'spirit' (a theme Ford would continue in "She Wore a Yellow Ribbon").<br /><br />A murder trial is the centerpiece of the film, and shows the prodigious talents of the star and director. Fonda deftly portrays Lincoln's inexperience, yet earnest belief in justice tempered with mercy, and Ford emphasizes the gulf between the big-city 'intellectuals' (represented by pompous D.A. Donald Meek, and his slick 'advisor', Stephen Douglas, played by a young Milburn Stone), and the informal, rule-bending country sense of Lincoln. With Ford 'regular' Ward Bond as a key witness, the trial is both unconventional, and riveting.<br /><br />With the film closing as Lincoln strides away into the stormy distance, and his destiny (dissolving into a view of the statue at the Lincoln Memorial), audiences could take comfort in the film's message that if a cause is just, good would ultimately triumph.<br /><br />"Young Mr. Lincoln" is a truly remarkable film, from an amazing year!