Boris Karloff và Bela Lugosi đã cùng nhau tham gia diễn xuất trong nhiều bộ phim, nhưng nói chung (đáng ngạc nhiên là) Karloff thường là người đàn ông tốt hơn trong hai người. Ngoại lệ thực sự là "Con mèo đen" (1934) khi Karloff vào vai đầu mục của một giáo phái ma quỷ, và Lugosi tìm cách trả thù anh ta vì đã phá hủy cuộc đời mình. Nhưng trường hợp thông thường hơn là "Ngày Thứ Sáu Đen", nơi Karloff (dù động cơ của anh ta là gì) đang cố gắng cải thiện phẫu thuật não trong khi Lugosi là một tên côn đồ sát nhân. Trong "Con quạ", Lugosi là một bác sĩ phẫu thuật tàn ác, người đã tống tiền Karloff để giúp anh ta thực hiện những kế hoạch xấu xa cho đến khi Karloff cuối cùng cũng chịu đủ. Họ hiếm khi cả hai đều là những nhân vật tiêu cực hoàn toàn. Trong "Kẻ Chiếm Giữ Thi Thể", Karloff đã giết Lugosi, nhưng Lugosi đang cố gắng tống tiền anh ta.

Ngoại lệ duy nhất mà họ đều rất cảm thông nhưng lại có mục đích đối nghịch nhau là bộ phim năm 1936 này, mà tôi cảm thấy hiếm khi nhận được sự ủng hộ của khán giả như một số bộ phim khác mà tôi đã đề cập. Trong phim, Karloff vào vai Tiến sĩ Janos Rukh, một thiên tài khoa học siêng năng, người đã bị giới "học giả khoa học chính thống" khinh miệt vì lý thuyết của anh ta rằng một dạng radium hiếm có tồn tại ở Nigeria trên một thiên thạch đã rơi xuống từ hàng thế kỷ trước. Anh ta cuối cùng đã nhận được sự ủng hộ của một đoàn thám hiểm được tài trợ tốt do Ngài Francis Stevens và vợ là Lady Arabella Stevens (Walter Kingsford và Beulah Bondi) dẫn đầu, và có một nhà khoa học khác, một người Pháp tên là Tiến sĩ Felix Benet (Lugosi), vợ trẻ của Rukh là Diane (Frances Drake) và một người bạn và là người được bảo trợ của Stevens là Ronald Drake (Frank Lawton).

Trước khi họ khởi hành, Rukh được mẹ mình (Violet Kemble Cooper) cảnh báo rằng anh ta có thể đang tìm kiếm một tri thức mà anh ta không nên tìm kiếm và nó có thể kết thúc bằng bi kịch. Anh ta cố gắng phớt lờ điều đó, nhưng anh ta lo lắng về những gì bà nói, địa vị khoa học của mình và liệu anh ta có nhận được sự công nhận xứng đáng hay không.

Điều anh ta nhận được là một thảm họa. Anh ta tìm thấy chất liệu đó, nhưng bị nhiễm mức độ phóng xạ đáng kinh ngạc của nó. Anh ta phát hiện ra rằng mình đang từ từ bị cháy, và nếu anh ta cố chạm vào người hoặc động vật, họ sẽ chết. Anh ta đã xây dựng một tình bạn hoặc sự hiểu biết với Benet, người tìm ra một loại cocktail chống phóng xạ cho Rukh dùng để chống lại nguy hiểm. Nhưng có hai điều không thể vượt qua ở đây. Thuốc giải chỉ có thể kéo dài trong một khoảng thời gian nhất định và phải được bổ sung lại. Và phóng xạ đã ảnh hưởng đến não của Rukh. Anh ta ngày càng ghen tị với tình bạn của Diane với Ronald (được Ngài Francis và Lady Arabella khuyến khích), và anh ta cũng bực bội không kém khi (do phải giả vờ đã chết - tác dụng của phóng xạ là như vậy) Benet và một số người khác đang nhận được sự ca ngợi cho những kỳ quan mà "Radium X" mang lại cho nhân loại. Không lâu sau, Rukh rơi vào trạng thái giết người hàng loạt, phá hủy nhiều sinh mạng và kết thúc bằng chính mạng sống của anh ta.

Bộ phim chắc chắn đã khai thác khoa học đến một mức độ nào đó. Bà Curie vừa qua đời vì ung thư do làm việc với radium. Ít người hiểu đầy đủ những nguy hiểm của phóng xạ vào năm 1936, nhưng một số ý tưởng về nó đang được hình thành. Làn sóng các vụ giết người bởi Rukh khiến các tờ báo nói về một "lời nguyền" đối với đoàn thám hiểm. Tất nhiên, với ý tưởng về một đoàn thám hiểm "lời nguyền" (trên lục địa Châu Phi) cho một kho báu bị chôn vùi từ hàng thế kỷ trước, được tài trợ bởi một quý tộc người Anh, chúng ta đã bước vào lĩnh vực khảo cổ học chứ không phải vật lý hay địa chất (gọi Howard Carter và Lord Carnarvon).

Mặt khác, Benet cố gắng tìm ra nguyên nhân của chuỗi các vụ chết, và quay trở lại với một ý tưởng đã bị bác bỏ vào năm 1888 ở Anh. Trong các vụ giết người ở Whitechapel, Sir Charles Warren đã ra lệnh chụp ảnh võng mạc của một số nạn nhân để xem hình ảnh cuối cùng trên võng mạc có phải là Jack the Ripper hay không. Kết quả là anh ta chỉ nhận được ảnh võng mạc của những cô gái mại dâm đã chết. Nhưng ý tưởng đó vẫn sống sót. Jules Verne đã sử dụng nó trong tiểu thuyết "Những người anh em Kip" của mình vào năm 1899, và ở đây, Tiến sĩ Benet cũng sử dụng nó. Đây là một câu chuyện khoa học viễn tưởng, vì vậy anh ta tìm thấy hình ảnh của Rukh trên tấm phim, nhưng Benet vô tình làm rơi tấm phim và nó vỡ tan.

Bộ phim rất hay ở nhiều khía cạnh, thú vị nhất là Karloff và Lugosi không có ác cảm với nhau. Có một loại định mệnh bi thảm trong câu chuyện này mà thiếu trong các bộ phim khác của họ. Các diễn xuất khác cũng rất tốt, đặc biệt là bà Kemble Cooper. Bà được nhớ đến nhiều nhất với vai chị gái đáng sợ của Basil Rathbone (Jane Murdstone) trong "David Copperfield". Ở đây, hành động cuối cùng của bà là cách duy nhất để kết thúc bi kịch này, và ai có thể nói rằng nó không làm bà đau đớn hơn mục tiêu của mình.
Boris Karloff and Bela Lugosi made many films together, but on the whole (interestingly enough) Karloff usually is the better man of the two. The real exception is "The Black Cat" (1934) where Karloff is playing the evil head of a devil cult, and Lugosi is seeking revenge on him for destroying his life. But more usual is "Black Friday", where (whatever his motive) Karloff is trying to improve brain surgery while Lugosi is a murderous thug. In "The Raven" Lugosi is a sadistic surgeon, who blackmails Karloff to assist his evil plans until Karloff finally has had enough. Rarely are they both negative characters totally. In "The Body Snatcher", Karloff does kill Lugosi, but Lugosi is trying to blackmail him.<br /><br />The one exception where they are both extremely sympathetic but at cross purposes to each other is this 1936 film, which I feel has rarely had the audience acceptance of some of the other movies I have mentioned. In it Karloff's Dr. Janos Rukh is a hard driven scientific genius who has been sneered at by the "official scientific community" for his theory that a rare form of Radium is in Nigeria on a meteorite that landed centuries ago. He has finally gotten the support of a well financed expedition led by Sir Francis Stevens and his wife Lady Arabella Stevens (Walter Kingsford and Beulah Bondi), and has another scientist, a Frenchman named Dr. Felix Benet (Lugosi), Rukh's young wife Diane (Frances Drake) and a friend and protégée of the Stevenses named Ronald Drake (Frank Lawton).<br /><br />Before they leave, Rukh is warned by his mother (Violet Kemble Cooper) that he is possibly seeking wisdom that he shouldn't and it may end in tragedy. He tries to dismiss this, but he is worried by what she says, his scientific standing, and whether or not he is going to get his due credit.<br /><br />What he gets is a disaster. He finds the substance, but is infected by it's remarkable radioactivity. He finds that he is slowly burning up, and if he tries to touch people or animals they die. He's actually built up a friendship or understanding with Benet, who figures out a type of radioactive fighting cocktail for Rukh to use to counter the danger. But there are two things that are unbeatable here. The antidote can only last for a certain amount of time, and has to be replenished. And the radioactivity has affected Rukh's brain. He is increasingly jealous of Diane's friendship with Ronald (encouraged, unfortunately by Sir Francis and Lady Arabella), and he is equally upset that (due to his having to pretend to have died - the effects of the radioactivity are like that) Benet and several others are collecting the kudos of the wonders that "Radium X" is giving to man. Soon Rukh is on a murderous rampage that destroys many lives, ending with his own.<br /><br />The film certainly picked up on science to an extent. Madame Curie had died recently from cancer she got due to work with Radium. Few fully understood the dangers of radioactivity in 1936, but some idea of it was coming out. The wave of murders by Rukh cause the newspapers to talk about a "curse" on the expedition. Of course, with the idea of a "cursed" expedition (on the continent of Africa) for a hidden treasure buried centuries ago, financed by a titled Englishman, we have entered archeology not physics or geology (paging Howard Carter and Lord Carnaevon).<br /><br />On the other hand, Benet tries to settle the cause of the string of deaths, and reverts to an idea that was actually demolished in 1888 in England. During the Whitechapel Murders, Sir Charles Warren ordered the retinas of several of the dead victims to be photographed to see if the last image on the retinas was Jack the Ripper. It turned out he only got the photographs of the retinas of dead prostitutes. But the idea did not die. Jules Verne used it in his novel "The Brothers Kip" in 1899, and here Dr. Benet uses it. As this is a science fiction story, he finds the image of Rukh on the the plate, but Benet drops the plate accidentally and it shatters.<br /><br />The film is good on many grounds, the most interesting that for a change Karloff and Lugosi are not unsympathetic towards each other. There is a type of tragic fatalism in this story that is missing from their other films. The other performances are good as well, in particular Ms Kemble Cooper. She is best remembered as Basil Rathbone's frightening sister (Jane Murdstone) in "David Copperfield". Here her final act is the only way to bring this tragedy to an end, and who can say it did not hurt her more than her target.