Khi George C. Scott vào vai chính trong "Patton", bạn sẽ thấy ông chỉ huy xe tăng bằng những cú đấm, bắn súng lục vào máy bay ném bom Đức, và mắng nhiếc cấp trên lẫn cấp dưới. Trong khi đó, diễn xuất của Gregory Peck trong vai "MacArthur", một nhân vật từ cuộc chiến tranh cùng thời kỳ với những thành tựu đáng tranh cãi, chỉ tập trung vào việc ông ta gõ vào bản đồ và nhướng mày nổi tiếng của mình.

So sánh diễn xuất của Peck với Scott có thể là không công bằng. Tuy nhiên, việc bộ phim "MacArthur" do cùng một nhà sản xuất và nhạc phim do cùng một nhạc sĩ sáng tác khiến người ta không thể không so sánh, đặc biệt là khi cả hai bộ phim đều mở đầu bằng cảnh các tướng lĩnh phát biểu trước học viên tại West Point. Rõ ràng, các nhà làm phim muốn bắt chước bộ phim đoạt giải Oscar vài năm trước đó. Tuy nhiên, mặc dù Peck phù hợp với vai diễn hơn Scott, nhưng ông lại thể hiện một nhân vật nhạt nhẽo trong một câu chuyện giống như một bài viết trên Wikipedia về sự nghiệp sau này của MacArthur hơn là một vở kịch.

Dòng tít mở đầu cho chúng ta biết: "Cho đến ngày nay, vẫn có những người nghĩ rằng ông là một kẻ demagog nguy hiểm, trong khi những người khác nói rằng ông là một trong những con người vĩ đại nhất từng sống". Đây là một câu nói sáo rỗng điển hình về những người lãnh đạo quân đội Mỹ sau chiến tranh Việt Nam, phản ánh rõ nét thời đại của nó, nhưng bộ phim lại không thể hiện quan điểm nào trong hai quan điểm này. MacArthur trong phim không khiến người xem cảm thấy giận dữ hay cảm hứng như trong cuộc đời thật của ông.

Đạo diễn Joseph Sargent, người sau này chỉ đạo bộ phim nổi tiếng "Jaws The Revenge", đã thực hiện một công việc đơn giản với những cảnh chiến đấu nhàm chán và việc sử dụng bối cảnh rõ ràng (như khi quân Trung Quốc tấn công lực lượng Mỹ ở Triều Tiên), trong khi kịch bản của Hal Barwood và Matthew Robbins giới thiệu một MacArthur tốt bụng đến mức nhạt nhẽo, hơi bị cuốn vào hình ảnh công chúng, nhưng luôn là một người tử tế.

Ở đây, chúng ta thấy ông bước xuống tàu đổ bộ khi trở về Philippines. Ở đó, ông phát biểu trước Quốc hội trong bài phát biểu "Những người lính già không bao giờ chết". Trong một khoảng thời gian dài, ông ngồi trong một rạp chiếu phim ở Tokyo, chờ đợi quân Bắc Triều Tiên vượt qua vĩ tuyến 38 để câu chuyện có thể tiếp tục, trong khi những đoạn phim tài liệu chi tiết về sự hồi sinh của Nhật Bản dưới sự cai quản của ông. Các diễn viên đồng diễn với Peck, Marj Dusay trong vai người vợ tận tụy ("bạn là người lính xuất sắc nhất của tôi") và Nicolas Coaster trong vai một trợ lý trung thành, nhìn ngắm với đôi mắt long lanh về phía người bạn đồng hành vĩ đại của họ, nhưng không thu hút sự quan tâm của khán giả.

Ngay cả khi tranh luận với người khác, Peck cũng không bao giờ nâng cao giọng nói và phần lớn giành chiến thắng trong các cuộc tranh luận bằng sự hùng biện mạnh mẽ. Khi Đô đốc Nimitz đề xuất trì hoãn việc giành lại Philippines, một vấn đề mang tính cá nhân cũng như mối quan tâm chiến thuật đối với MacArthur, MacArthur phản hồi: "Vừa rồi, khi tôi lắng nghe kế hoạch của ông ấy, tôi nghĩ tôi thấy lá cờ của chúng ta đang bị kéo xuống". Chắc chắn Nimitz thật sự sẽ có điều gì đó để nói về điều đó, nhưng nhân vật trong phim chỉ gật đầu và khiêm nhường chấp nhận sự xúc phạm trước mặt Tổng thống Roosevelt.

Người duy nhất trong phim mà MacArthur bất đồng nghiêm trọng là Harry S. Truman, và Ed Flanders đã thể hiện xuất sắc vai diễn này mặc dù mũi giả khiến ông trông giống Toucan Sam. Việc Truman sa thải MacArthur lẽ ra phải là một điểm nhấn kịch tính, nhưng trong phim lại diễn ra trong một bữa tối yên tĩnh, nơi Peck thể hiện MacArthur như một vị tử đạo hiền lành.

Tôi chưa bao giờ bị thuyết phục bởi vị trí của Peck trong hàng ngũ các ngôi sao điện ảnh hàng đầu; ông có sự hiện diện ấn tượng nhưng thiếu chiều sâu ngay cả trong nhiều vai diễn nổi tiếng nhất của mình. Tuy nhiên, không công bằng khi đánh giá thấp ông trong phim này, vì ông không nhận được nhiều hỗ trợ để định nghĩa MacArthur là gì ngoài một người nói nhiều phiền toái. Ngoài hai cảnh, một nơi ông phản đối việc Philippines đầu hàng ("Ông đã kéo xuống cờ sao và cắm một chiếc khăn trải giường!") và một nơi ông có một cuộc khủng hoảng nhỏ khi chờ đợi cuộc xâm lược Inchon của Mỹ, phàn nàn về những kẻ Cộng sản làm suy yếu ông tại Nhà Trắng, Peck trong phim này chỉ là Peck, chứ không phải là nhân vật phức tạp đã truyền cảm hứng cho biệt danh nổi tiếng "Caesar Mỹ". MacArthur thật sự có thể xứng đáng với sự so sánh đó. Điều bạn nhận được trong phim này xứng đáng với Shakespeare hơn là Shakes the Clown.
When George C. Scott played the title role in "Patton," you saw him directing tanks with pumps of his fist, shooting at German dive bombers with a revolver, and spewing profanity at superiors and subordinates alike. The most action we get from Gregory Peck as "MacArthur," a figure from the same war of debatably greater accomplishment, is when he taps mapboards with his finger and raises that famous eyebrow of his.<br /><br />Comparing Peck's performance with Scott's may be unfair. Yet the fact "MacArthur" was made by the same producer and scored by the same composer begs parallels, as does the fact both films open with the generals addressing cadets at West Point. It's clear to me the filmmakers were looking to mimic that Oscar-winning film of a few years before. But while Peck looks the part more than Scott ever did, he comes off as mostly bland in a story that feels less like drama than a Wikipedia walkthrough of MacArthur's later career.<br /><br />"To this day there are those who think he was a dangerous demagogue and others who say he was one of the greatest men who ever lived," an opening title crawl tells us. It's a typical dishwater bit of post-Vietnam sophistry about those who led America's military, very much of its time, but what we get here is neither view. MacArthur as presented here doesn't anger or inspire the way he did in life.<br /><br />Director Joseph Sargent, who went on to helm the famous turkey "Jaws The Revenge," does a paint-by-numbers job with bland battle montages and some obvious set use (as when the Chinese attack U.S. forces in Korea), while the script by Hal Barwood and Matthew Robbins trots out a MacArthur who comes across as good-natured to the point of blandness, a bit too caught up in his public image, but never less than decent.<br /><br />Here you see him stepping off the landing craft making his return to the Phillipines. There you see him addressing Congress in his "Old Soldiers Never Die" speech. For a long stretch of time he sits in a movie theater in Toyko, waiting for the North Koreans to cross the 38th parallel so we can get on with the story while newsreel footage details Japan's rise from the ashes under his enlightened rule. Peck's co-actors, Marj Dusay as his devoted wife ("you're my finest soldier") and Nicolas Coaster as a loyal aide, burnish teary eyes in the direction of their companion's magnificence but garner no interest on their own.<br /><br />Even when he argues with others, Peck never raises his voice and for the most part wins his arguments with thunderous eloquence. When Admiral Nimitz suggests delaying the recapture of the Philippines, a point of personal pride as well as tactical concern for MacArthur, MacArthur comes back with the comment: "Just now, as I listened to his plan, I thought I saw our flag going down." Doubtless the real Nimitz would have had something to say about that, but the character in the movie just bows his head and meekly accepts the insult in the presence of President Roosevelt.<br /><br />The only person in the movie who MacArthur seriously disagrees with is Harry S Truman, who Ed Flanders does a fine job with despite a prosthetic nose that makes him resemble Toucan Sam. Truman's firing of MacArthur should be a dramatic high point, but here it takes place in a quiet dinner conversation, in which Peck plays MacArthur as nothing less than a genial martyr.<br /><br />I've never been sold by Peck's standing at the upper pantheon of screen stars; he delivers great presence but lacks complexity even in many of his best-known roles. But it's unfair to dock him so much here, as he gets little help defining MacArthur as anything other than a speechifying bore. Except for two scenes, one where he rails against the surrender of the Philippines ("He struck Old Glory and ran up a bedsheet!") and another where he has a mini-breakdown while awaiting the U.S. invasion of Inchon, inveighing against Communists undermining him at the White House, Peck really plays Peck here, not the complex character who inspired the famous sobriquet "American Caesar." The real MacArthur might have been worthy of such a comparison. What you get here is less worthy of Shakespeare than Shakes the Clown.