Tôi đã xem (và ghi lại) bộ phim này vài năm trước trên truyền hình địa phương và vì không mấy ấn tượng nên sau đó tôi đã xóa băng; tuy nhiên, khi MGM phát hành nó như một phần trong bộ phim "Midnite Movie" gồm hai tập của Curtis Harrington/Shelley Winters với giá cả phải chăng, tôi không thể cưỡng lại việc xem lại nó (bộ phim này hiện đã ngừng phát hành). Thực ra, tôi đã nhận được đĩa DVD vài tháng trước nhưng đến nay, sau khi Harrington qua đời, tôi mới xem; may mắn thay, lần này tôi có thái độ cởi mở hơn đối với bộ phim và thực sự tôi xem nó là một trong những bản nhại lại WHATEVER HAPPENED TO BABY JANE? (1962) (mà tình cờ, nó cũng có cùng biên kịch Henry Farrell).<br /><br />Bộ phim mang đến một hình ảnh tuyệt vời về nước Mỹ thời Đại khủng hoảng những năm 1930 - với cơn sốt ngôi sao nhí và những vụ án mạng gây xôn xao dư luận (được khai thác trong đoạn phim tài liệu giả mạo ở đầu phim); nó được thực hiện công phu (khen ngợi cho công trình quay phim của Lucien Ballard và thiết kế bối cảnh của Eugene Lourie'); và có một bản nhạc hiệu quả của David Raksin. Shelley Winters, Debbie Reynolds và Michael MacLiammoir diễn xuất tuyệt vời; đặc biệt ấn tượng là MacLiammoir trong vai huấn luyện viên nói giọng lớn tiếng và có vẻ hơi đáng sợ (mặc dù cuối cùng ông chỉ là một con cá trích). Ngoài ra còn có Dennis Weaver và Agnes Moorehead (nhân vật của bà chỉ là một vai phụ, vì bà là một nhà truyền giáo chỉ được nghe qua đài phát thanh).<br /><br />Nhiều người tỏ ra hối tiếc về việc đưa vào những tiết mục ca nhạc của các em nhỏ (bao gồm cả một màn nhại lại Mae West), nhưng tôi không thấy phiền toái gì về chúng; bộ phim có phần hơi dài dòng do nhịp độ chậm và cốt truyện (có lẽ không cần thiết) phức tạp. Reynolds - một ngôi sao nhạc kịch - được chọn vào vai chủ trường dạy nhảy và mặc dù có sự cạnh tranh trên trường quay, bà và Winters vẫn hợp tác ăn ý. Winters, thực ra, thể hiện một cách cân bằng hơn về sự hoang tưởng và điên loạn so với vai diễn trong WHOEVER SLEW AUNTIE ROO? (1971); cốt truyện sau đó đưa ra nhiều tình tiết nghịch đảo dẫn đến kết thúc theo phong cách Grand Guignol như mong đợi. Có vẻ như bộ phim đã được chỉnh sửa (ban đầu nó có nhiều cảnh máu me hơn và thậm chí còn ngụ ý về xu hướng đồng tính nữ!) bởi nhà sản xuất Martin Ransohoff - trái với ý muốn của Harrington - để đạt được xếp hạng PG...
I had watched (and recorded) this a few years back on local TV and, having been underwhelmed by it, I subsequently erased the tape; however, when it was released by MGM as part of a "Midnite Movie" double-feature DVD of Curtis Harrington/Shelley Winters films for a very affordable price, I couldn't resist giving it a second look (this has since gone out-of-print). Actually, I received the DVD a few months ago but only now, with Harrington's passing, did I get to it; thankfully, this time around I was more receptive to the film and, in fact, now consider it one of the more satisfying WHATEVER HAPPENED TO BABY JANE? (1962) imitations (with whom, incidentally, it shared screenwriter Henry Farrell).<br /><br />The film offers a splendid evocation of 1930s Depression America - with its child-star craze and sensational murders (exploited during the fake newsreel opening); it's stylishly made (kudos to Lucien Ballard's cinematography and the set design by Eugene Lourie') and boasts an effective David Raksin score. Shelley Winters, Debbie Reynolds and Michael MacLiammoir deliver excellent performances; the latter is especially impressive as the larger-than-life and vaguely sinister diction coach (though he ultimately proves a mere red herring!). Also featured are Dennis Weaver and Agnes Moorehead (hers is only a cameo, really, as the evangelist she plays is mostly heard over the radio).<br /><br />Many seemed to regret the inclusion of musical numbers by the kids (including an amusing Mae West imitation), but I personally wasn't bothered by them; the film does slightly overstay its welcome due to an unhurried pace and (perhaps needlessly) convoluted plot. Reynolds - a musical star herself - is ideally cast as the dancing-school owner and, despite their on-set rivalry, she and Winters work well together. The latter, in fact, gives a more balanced depiction of paranoia and insanity than in WHOEVER SLEW AUNTIE ROO? (1971); the narrative, then, comes up with a number of ironic twists that lead up to the expected Grand Guignol-type denouement. Apparently, the film was toned down (it originally contained more gore and even a suggestion of lesbianism!) by producer Martin Ransohoff - against Harrington's wishes - in order to get a PG rating...