"Emma" là sản phẩm của những gì có thể được gọi là Chu Kỳ Jane Austen Vĩ Đại Đầu Tiên vào giữa những năm 1990, và nó được trình chiếu gần đây trên truyền hình Anh, không nghi ngờ gì là do sự quan tâm đến tác giả được tạo ra bởi Chu Kỳ Jane Austen Vĩ Đại Thứ Hai bắt đầu với "Pride and Prejudice" hai năm trước. Chúng ta hiện có ở các rạp chiếu phim bức tiểu sử của Austen "Becoming Jane", và ITV đã gần đây sản xuất ba bộ phim truyền hình dựa trên các tiểu thuyết của Austen. Chúng bao gồm "Northanger Abbey", là cuốn duy nhất trong sáu tiểu thuyết chính không được quay phim trước đó, vì vậy chu kỳ này nên được hoàn thành. Tuy nhiên, không nghi ngờ gì là sẽ có thêm nhiều thứ trong tương lai gần. (Cuối cùng, có "Love and Freindship" (sic) của Austen khi còn trẻ, truyện ngắn "Lady Susan", và chắc chắn có ai đó, ở đâu đó, đã cung cấp những kết thúc cho hai mảnh vỡ chưa hoàn thành của cô ấy "The Watsons" và "Sanditon". Sau đó còn có tất cả những phần tiếp theo của Austen được viết bởi các nhà văn hiện đại...)

Nhân vật chính là Emma Woodhouse, một quý cô trẻ tuổi đến từ một gia đình quý tộc ở Anh thời Regency. (Không phải, như một số nhà phê bình đã giả định, thời Victoria - Austen qua đời trước khi Nữ hoàng Victoria ra đời). Emma về mặt tài chính khá giàu có hơn hầu hết các nữ anh hùng của Austen như Elizabeth Bennett hay Fanny Price, và cô không cần phải tìm một người chồng giàu có cho mình. Thay vào đó, mối quan tâm chính của cô dường như là tìm chồng cho bạn bè của mình. Cô thuyết phục người bạn Harriet từ chối lời cầu hôn của một chàng nông dân trẻ, Robert Martin, vì cô tin rằng Harriet nên hướng đến mục tiêu là vị mục sư đầy tham vọng ông Elton. Tuy nhiên, kế hoạch này trở nên thảm họa, vì Elton không quan tâm đến Harriet mà lại yêu chính Emma. Sự nhanh chóng mà Emma từ chối lời cầu hôn của anh ta khiến người ta tự hỏi tại sao cô lại nhiệt tình đến vậy khi sắp xếp cho bạn mình một người chồng mà cô coi (có lý do chính đáng) là một người bạn đời không phù hợp cho chính mình. Đây là một cốt truyện của Jane Austen, vì vậy Emma hóa ra không phải là một cô độc thân tận tụy như cô ấy tưởng, và cô cũng thấy mình rơi vào tình yêu, dẫn đến những rắc rối tiếp theo.

Emma luôn khăng khăng rằng cô sẽ không kết hôn nếu không có tình yêu, và khi cô tìm được một người bạn đời, ông Knightley điển trai, chúng ta cảm thấy đây thực sự sẽ là một cuộc hôn nhân dựa trên tình yêu. Tuy nhiên, nó không có vẻ là một cuộc hôn nhân đam mê (trái ngược với, ví dụ, cuộc hôn nhân của Elizabeth Bennett và ông Darcy). Knightley, người lớn hơn Emma 16 tuổi (cô 21 tuổi, anh 37 tuổi) và có quan hệ họ hàng với cô qua hôn nhân, giống một người cha hơn là một người tình. Anh ta giống một người cha hơn cả so với cha cô, một ông già khó tính và ích kỷ hay phàn nàn về bệnh tật của mình. Khi Emma thô lỗ với người bạn nói nhiều và nhàm chán của cô là cô Bates, chính Knightley là người quở trách cô vì thiếu lịch sự. (Họ của anh ta có lẽ là để chỉ ra bản chất quý ông của anh ta - những quý ông thế kỷ 19 thích nghĩ về bản thân như những hiệp sĩ thời trung cổ với những quy tắc hiệp sĩ phức tạp). Cả Gwyneth Paltrow và Jeremy Northam đều diễn xuất rất tốt trong vai trò của họ, nhưng đây không thực sự là một trong những câu chuyện tình vĩ đại trên màn ảnh.

Trong các nhân vật khác, tôi thích Juliet Stephenson trong vai bà Elton thô lỗ và Toni Collette trong vai Harriet. Tôi biết rằng trong tiểu thuyết, Harriet là một cô gái tuổi teen ngây thơ, trong khi ở đây cô giống nhân vật Collette trong "Muriel's Wedding" - một cô gái tuổi đôi mươi vụng về, hơi thừa cân, lo lắng về cơ hội tìm được chồng của mình. Tuy nhiên, tôi cảm thấy rằng cách xây dựng nhân vật này hoạt động tốt trong bối cảnh của bộ phim và không làm giảm đi chủ đề của Austen.

"Emma" là một trong những tác phẩm nhẹ nhàng hơn của Austen, không có những sắc thái u tối của "Mansfield Park" hay thậm chí "Pride and Prejudice", và điều này được phản ánh trên màn ảnh. Chúng ta thấy một thế giới của vẻ đẹp và sự duyên dáng, đầy những ngôi nhà trang nghiêm và trang phục và lễ nghi duyên dáng. Ngoài những kẻ du đãng lang thang, những người chỉ xuất hiện trong một thời gian rất ngắn, những người "nghèo" duy nhất mà chúng ta thấy là bà Bates và con gái bà, và vì họ sống trong một ngôi nhà mái tranh hình ảnh với hoa hồng, loại mà ngày nay sẽ được bán với giá trên 500.000 bảng, chúng ta có thể chắc chắn rằng sự nghèo khó của họ là tương đối, không phải tuyệt đối. Trong thế giới của Emma, nghèo đói được định nghĩa là không có ngôi nhà trang nghiêm của riêng mình. Đây, tất nhiên, không phải là một bức tranh toàn cảnh về cuộc sống đầu thế kỷ 19, nhưng không ai từng tuyên bố rằng Austen là người tương đương thời Regency của một nhà văn hiện thực về cuộc sống gia đình. Một bộ phim hài lãng mạn tinh tế, kết hợp với một con mắt tinh tường trong việc phân tích nhân vật con người, là điều mà cô ấy giỏi hơn.

Tôi sẽ không đánh giá bộ phim này cao như "Sense and Sensibility" năm 1994 hay "Pride and Prejudice" gần đây - nó có xu hướng lê lết ở giữa, mặc dù có một khởi đầu và kết thúc mạnh mẽ - nhưng nó chủ yếu là một bản chuyển thể Austen thú vị. 7/10
"Emma" was a product of what might be called by the First Great Jane Austen Cycle of the mid-nineties, and it was recently shown on British television, doubtless because of the interest in the author created by the Second Great Jane Austen Cycle which started with "Pride and Prejudice" two years ago. We currently have in the cinemas the Austen biopic "Becoming Jane", and ITV have recently produced three TV movies based on Austen novels. These include "Northanger Abbey", the only one of the six major novels not to have been filmed previously, so the cycle should now be complete. No doubt, however, there will be more to come in the near future. (There is, after all, her juvenile "Love and Freindship" (sic), the short novella "Lady Susan", and someone, somewhere, has doubtless supplied endings to her two unfinished fragments "The Watsons" and "Sanditon". Then there are all those Austen sequels churned out by modern writers).<br /><br />The main character is Emma Woodhouse, a young lady from an aristocratic family in Regency England. (Not, as some reviewers have assumed, Victorian England- Austen died before Queen Victoria was even born). Emma is, financially, considerably better off than most Austen heroines such as Elizabeth Bennett or Fanny Price, and has no need to find herself a wealthy husband. Instead, her main preoccupation seems to be finding husbands for her friends. She persuades her friend Harriet to turn down a proposal of marriage from a young farmer, Robert Martin, believing that Harriet should be setting her sights on the ambitious clergyman Mr Elton. This scheme goes disastrously wrong, however, as Elton has no interest in Harriet, but has fallen in love with Emma herself. The speed with which Emma rejects his proposal makes one wonder just why she was so keen to match her friend with a man she regards (with good reason) as an unsuitable marriage partner for herself. This being a Jane Austen plot, Emma turns out to be less of a committed spinster than she seems, and she too finds herself falling in love, leading to further complications.<br /><br />Emma always insists that she will not marry without affection, and when she does find a partner, the handsome Mr Knightley, we feel that this will indeed be an affectionate marriage. It does not, however, seem likely to be a very passionate one (unlike, say, that of Elizabeth Bennett and Mr Darcy). Knightley, who is sixteen years older than Emma (she is 21, he 37), and related to her by marriage, is more like a father-figure than a lover. Much more of a father-figure, in fact, than her actual father, a querulous and selfish old hypochondriac who seems more like her grandfather. When Emma is rude to her unbearably garrulous and tedious friend Miss Bates, it is Knightley who chides her for her lack of manners. (His surname is probably meant to indicate his gentlemanly nature- nineteenth-century gentlemen liked to think of themselves as the modern equivalent of mediaeval knights with their elaborate codes of chivalry). Both Gwyneth Paltrow and Jeremy Northam play their parts very well, but this is not really one of the great screen romances.<br /><br />Of the other characters, I liked Juliet Stephenson's vulgar Mrs Elton and Toni Collette's Harriet. I know that in the novel Harriet was a naïve young teenager, whereas here she is more like the character Collette played in "Muriel's Wedding"- a gauche, slightly overweight twentysomething, fretting about her chances of finding a man. Nevertheless, I felt that this characterisation worked well in the context of the film and did not detract from Austen's themes.<br /><br />"Emma" is one of Austen's more light-hearted works, without the darker overtones of "Mansfield Park" or even "Pride and Prejudice", and this is reflected on screen. We see a world of beauty and grace, full of stately homes and elegant costumes and fine manners. Apart from the ruffianly gypsies, who make a very brief appearance, the only "poor" people we see are Mrs Bates and her daughter, and, as they live in the sort of picturesque rose-strewn thatched cottage which today would change hands for over £500,000, we can be sure that their poverty is relative, not absolute. In Emma's world, poverty is defined as not having your own stately home. This is, of course, not a comprehensive picture of early nineteenth-century life, but nobody has ever claimed Austen as the Regency equivalent of a kitchen-sink realist. Sophisticated romantic comedy, combined with a keen eye for analysing human character, was more in her line.<br /><br />I would not rate this film quite as highly as the 1994 "Sense and Sensibility" or the recent "Pride and Prejudice"- it tends to drag a bit in the middle, although it has a strong beginning and strong ending- but it is, in the main, a highly enjoyable Austen adaptation. 7/10