Tôi tiếp cận những bộ phim về động vật biết nói với một thái độ cẩn trọng. Đối với mỗi bộ phim tuyệt vời như Babe, bạn sẽ có một bộ phim tệ hại không kém như phiên bản làm lại đáng sợ của Homeward Bound: The Incredible Journey. Hoặc trong trường hợp của Cats & Dogs, bạn có một ý tưởng tuyệt vời cho một bộ phim nhưng không đạt được tiềm năng của nó. Khi tôi nghe về Paulie, bộ phim về một con vẹt nói chuyện, tôi không cảm thấy tự tin lắm. Nhưng tôi thấy bộ phim này là một bất ngờ thú vị. Và nó len lỏi vào trái tim bạn mà bạn không hề nhận ra.

Một người làm vệ sinh người Nga, Misha Vilyenkov (Tony Shaloub) có được một công việc tại một phòng thí nghiệm nghiên cứu. Một ngày nọ, anh ta nghe thấy tiếng hát phát ra từ tầng hầm. Và khi anh ta điều tra, anh ta tìm thấy một con vẹt trong lồng đang hát hết mình. Misha trở nên thích thú với con chim, đặc biệt là khi hóa ra con vẹt không chỉ có thể hát mà còn có thể nói chuyện. Và nó không chỉ biết vài câu nói. Đó là một con vẹt mà bạn có thể trò chuyện thực sự.

Con vẹt được gọi là Paulie (lồng tiếng bởi Jay Mohr), và nó nhận ra một người bạn đồng cảnh ngộ ở Misha. Tò mò về việc con vẹt khôn ngoan này lại bị nhốt trong một tầng hầm bụi bặm, Misha thuyết phục Paulie kể cho anh ta nghe câu chuyện cuộc đời mình. Mọi chuyện bắt đầu khi Paulie còn là một chú chim non, được chăm sóc bởi Marie, một cô bé 5 tuổi bị nói ngọng. Hai người họ trở thành những người bạn thân thiết (OK, đây là một câu đùa tệ!).

Khi bố mẹ của Marie lo lắng về tình bạn thân thiết giữa cô bé và con chim, họ cân nhắc việc gửi Paulie đi nơi khác. Và họ cuối cùng đã làm vậy sau khi Marie suýt bị thương trong một vụ ngã khi đang dạy Paulie cách bay. Quyết tâm được đoàn tụ với Marie, Paulie bắt đầu một chuyến hành trình dài xuyên qua nước Mỹ, trải qua nhiều chủ nhân khác nhau, bay qua những khoảng cách xa và thậm chí bị nhốt sau song sắt.

Paulie là một trong số những bộ phim về động vật biết nói được DreamWorks phát hành vào cuối những năm 90. Mặc dù không được công nhận và thành công phòng vé như Babe, Paulie vẫn thành công trên nhiều phương diện và là một tác phẩm thỉnh thoảng lại có những khoảnh khắc thông minh đáng chú ý.

Phong cách diễn xuất của Jay Mohr giống như diễn hài đứng trên sân khấu rất phù hợp với vai diễn Paulie. Anh ấy không diễn vai Paulie quá tự mãn, mặc dù Paulie khá khôn ngoan. Paulie có kiến thức về thế giới, nhưng anh ta cũng ngây thơ theo cách riêng của mình.

Vì Paulie đã sống một cuộc sống được bảo vệ khi ở cùng Marie, nên khi bị đưa đi, anh ta phải tự lực cánh sinh lần đầu tiên. Và khi rơi vào tay những chủ nhân khác, họ hứa sẽ giúp Paulie đoàn tụ với Marie, và anh ta tin vào những lời hứa đó. Nhưng những lời hứa đó bị phá vỡ lần này đến lần khác.

Paulie có thể được coi là một bộ phim có tính tập trung vào từng đoạn riêng lẻ. Phim theo chân những con người khác nhau mà Paulie gặp gỡ và cách anh ta dần dần đến gần Marie hơn. Anh ta đầu tiên bị rơi vào một tiệm cầm đồ, nơi anh ta được một người phụ nữ tốt bụng tên là Ivy (Gena Rowlands) nhận nuôi và dạy cho biết cách cư xử có lễ độ. Bà cảm thông với hoàn cảnh của Paulie và lái xe RV xuyên nước Mỹ để tìm Marie.

Paulie thỉnh thoảng là một bộ phim rất cảm động. Những cảnh của Paulie cùng Ivy là những cảnh hay nhất. Những khoảnh khắc tuyệt vời khi Paulie ngồi trên vai bà và hát những bài hát của Tom Jones. Cách Ivy dạy cho Paulie về sự hy vọng là rất tuyệt vời, và một số đối thoại được viết rất hay và gây suy ngẫm:

"Có những việc trong cuộc sống bạn trì hoãn vì nghĩ rằng bạn sẽ làm sau này. Nhưng điều thực sự mà Ivy dạy tôi là bạn phải sống như thể có thể không có một 'sau này'."

Cảnh Ivy qua đời trên đường đi, để lại Paulie một mình, là một khoảnh khắc rất cảm động. Và cảnh Paulie tập đủ can đảm để bay lần đầu tiên qua Grand Canyon, bay lượn oai vệ, là một cảnh được dàn dựng đẹp mắt và ở lại trong tâm trí bạn hàng giờ sau khi phim kết thúc.

Mặc dù có những khoảnh khắc buồn, nhưng vẫn có rất nhiều cảnh hài hước. Paulie kết bạn với một nhóm vẹt biểu diễn tại một nhà hàng ngoài trời ở Tây Ban Nha. Hiệu ứng động tác trong những cảnh này rất tuyệt vời khi bốn con vẹt thực hiện một vũ điệu được biên đạo hoàn hảo. Và Paulie còn có cả một mối tình. Nhưng mối tình này tan vỡ khi anh ta gặp một tên trộm nhỏ (cũng do Mohr thủ vai). Đó có lẽ là điểm duy nhất tôi không hài lòng. Ngay khi bạn quen với một tình huống, phim lại đưa Paulie đến một tình huống khác.

Cảnh Paulie được dạy cách trộm tiền từ máy ATM là hài hước nhưng cũng có phần gây rối. Tôi ngạc nhiên khi DreamWorks được phép đưa cảnh đó vào một bộ phim dành cho trẻ em. Và vụ trộm kim cương của Paulie rất giống phim Mission Impossible. Anh ta bị bắt tại trận và bị gửi đến phòng thí nghiệm để thử nghiệm động vật, nơi anh ta bị giam giữ từ đó đến nay.

Câu chuyện cuối cùng được khép lại tại phòng thí nghiệm, nơi Misha hứa sẽ giúp Paulie. Tất nhiên họ tìm thấy Marie. Nhưng khoảnh khắc tiết lộ cuối cùng là một cảnh có cường độ gây sốc, khiến tôi choáng váng trong vài phút. Paulie có thể không có được độ nổi tiếng lâu dài như Babe, nhưng tôi tin rằng đây là một bộ phim tuyệt vời ngang bằng. Cả về tiếng cười, cả về hiệu ứng không chê vào đâu được và cả về trí thông minh bất ngờ.

Đây là một viên ngọc nhỏ nhưng quý giá.
I approach films about talking animals with care. For every wonderful one like Babe, you get an equally poor one like the dreadful remake of Homeward Bound: The Incredible Journey. Or in the case of Cats & Dogs, you have a great idea for a film not living up to its potential. When I heard about Paulie, the premise of a wisecracking parrot didn't exactly fill me with confidence. But I found the film a pleasant surprise. And it manages to sneak its way into your heart without you realising.<br /><br />A Russian janitor, Misha Vilyenkov (Tony Shaloub) gets a job in a research laboratory. One day, he hears singing coming from the basement. And when he investigates, he finds a parrot in its cage singing its little heart out. Misha becomes fascinated with the bird, especially when it turns out the parrot can not only sing, it can talk. And not a few phrases either. Its a parrot you can actually make conversation with.<br /><br />The parrot is called Paulie (voiced by Jay Mohr), and recognises a fellow castaway in Misha. Wondering how this world to the wise bird ended up in a dusty basement, Misha convinces Paulie to tell him his life story. Which all began when he was a baby, and in the care of Marie, a five year old girl with a stutter. The two of them became birds of a feather (OK, bad pun!).<br /><br />When Marie's parents became concerned about her close friendship with a bird, they considered sending him away. And they finally did after Marie nearly injured herself in a fall after teaching Paulie to fly. Desperate to be reunited with her, Paulie begins a long journey across America, which includes a diverse number of new owners, flying great distances, and even ending up behind bars. Of a cage that is!<br /><br />Paulie was one of a number of talking animal films released by DreamWorks in the late 90s. And although it wasn't afforded the same recognition or box-office success of Babe, Paulie succeeds on quite a few levels, and is an occasional work of striking intelligence.<br /><br />Jay Mohr's stand-up style of acting is well suited to the part of Paulie. He never plays the part as too smug, even if he is a bit of a smart Aleck. Paulie's worldly, but he is also naive in his way.<br /><br />Because he's lived a rather sheltered life with Marie, when he's taken away, he has to fend for himself for the first time. And when he falls into the hands of different owners, they make promises to Paulie to reunite him with Marie, which he believes. Only for those promises to be broken time and again.<br /><br />Paulie is admittedly a little episodic. It follows the eclectic people Paulie ends up with, and how he slowly gets brought closer and closer to Marie. He first winds up in a pawn shop, where he is adopted by Ivy (Gena Rowlands), a kindly woman who teaches him the meaning of manners. She sympathises with Paulie's situation, and drives an RV across America to find Marie.<br /><br />Paulie is an occasionally very touching film. His scenes with Ivy are some of the best. Wonderful moments of Paulie perched on her shoulder singing Tom Jones numbers. The way she instills in him the need for hope is great, and some of the dialogue is quite well written and even thought-provoking: <br /><br />"There are things in life you put off, because you think you're gonna do them later. But the real thing Ivy taught me is you gotta live like there may not be a later."<br /><br />The scene where Ivy passes away en route leaving Paulie all alone is a very heart-rending moment. And the sequence where he plucks up the courage to fly for the first time across the Grand Canyon, soaring majestically is such a beautifully composed scene it stays with you for hours after the film's over.<br /><br />Despite the occasional sad moment, there are plenty of laughs to be had. Paulie falls in with a group of performing parrots at a Spanish outdoor restaurant. The animatronic effects here are really excellent as four birds do a perfectly choreographed dance number. And Paulie even gets to have a romance. Which is dashed when he falls in with a petty thief (played by Mohr as well). That may be the only complaint I have. As soon as you get comfortable with one situation, the film then moves Paulie on to another.<br /><br />The scene where Paulie is taught to steal money from ATM machines is funny, but a little disturbing too. I'm amazed DreamWorks were granted the chance to include such a scene in a kids film. And Paulie's diamond robbery is very Mission Impossible. He's caught in the act, and shipped off to the lab for animal testing, where he's remained ever since.<br /><br />The story finally comes full circle at the lab, where Misha vows to help Paulie. Of course they do find Marie. But the final revelation is a scene of such shocking intensity, I was left numb for several minutes. Paulie may never get the longevity Babe has, but I believe its an equally brilliant film. The same laughs. The same flawless effects. And the same surprising intelligence.<br /><br />A minor gem.