Nếu bạn là một trong số những người vui vẻ công nhận những tựa đề bí ẩn như "Sách của Người Chết", "Sách Eibon" hay "Necronomicon", thì bạn sẽ thấy Malefique thật quen thuộc, một bộ phim cũng có một cuốn sách thần bí, có sức mạnh thay đổi số phận của tất cả những ai liên quan. Được bốn tù nhân Pháp phát hiện khi chung một buồng giam, vật thể đáng sợ này đã được Danvers, một tên sát nhân hàng loạt bị giam cầm từ những năm 1920, đặt vào đó; một người đàn ông ám ảnh bởi sự hồi xuân và những phép thuật đen tối trước khi đột ngột biến mất. Những người tìm thấy cuốn sách là Carrère (Gérald Laroche), một kẻ tham ô công ty bị vợ tố giác, Lassalle (Philippe Laudenbach) người mong muốn trở thành một người phụ nữ nhưng đồng thời tập thể hình để thực hiện kế hoạch trốn thoát, tên ngốc Pâquerette (Dimitri Rataud) đã từng ăn thịt em gái mình, và "thư viện viên" Marcus (Clovis Cornillac), người bị cho là phát điên vì đọc sách, đã giết vợ mình. Nhắc nhở người xem về nhân vật nam kỳ lạ, có vòng một đầy đặn của Meat Loaf trong Fight Club (1999), Lassalle bắt đầu là thành viên thống trị trong nhóm tứ, đặc biệt bảo vệ Pâquerette như một đứa trẻ. Tuy nhiên, với sự xuất hiện của cuốn sách và nhu cầu giải mã nội dung nguy hiểm của nó, Marcus ngày càng trở nên quan trọng hơn. Trong khi đó, Carrère, người ban đầu tin chắc sẽ được tại ngoại sớm, chỉ quan tâm đến các sự kiện một cách học thuật. Bỗng nhiên anh ta cũng cần một phương án trốn thoát khẩn cấp và khi các tù nhân thực hiện thí nghiệm, cuốn sách của Danvers bắt đầu thể hiện một số quyền năng khủng khiếp...<br /><br />Được thực hiện phần lớn trong một buồng giam tù, với bốn hay năm nhân vật, Malefique mang một bầu không khí ngột ngạt phù hợp hoàn hảo với chủ đề của nó (cũng như ngân sách hạn hẹp của đạo diễn). Chỉ ở đầu và kết thúc, chúng ta mới thoát ra khỏi không gian chật hẹp của buồng giam, một sự mở rộng cần thiết chỉ nhằm nhấn mạnh tính chất khép kín, vô vọng của các sự kiện. Hơn hết, đây là một bộ phim về sự bị mắc kẹt, dù là nạn nhân của quá khứ tội phạm hay của những sự kiện huyền bí đang diễn ra. "Tôi sẽ trốn thoát", Carrère nói ở đầu phim, mong muốn hơn hết là được đoàn tụ với vợ và con trai. Dù anh ta có trốn thoát hay không, đó sẽ là một cái giá khủng khiếp, và sự nghịch lý lớn của bộ phim là hình thức tối hậu của "trốn thoát" có thể không phải là điều một người đàn ông tưởng tượng.<br /><br />Với tất cả những hạn chế về ngân sách, đây là một thành công đáng khen ngợi của đạo diễn Eric Vallette trong lần đầu tiên thực hiện phim truyện. Như các nhà phê bình đã nhận xét, đây là một bộ phim có những hàm ý Freudian mạnh mẽ - ví dụ như bầu vú đặc biệt của Lassalle và việc cho con bú ở người lớn; hình ảnh một âm đạo sống động và phát triển mắt; người đàn ông trưởng thành hóa lại thành thai nhi; sự ám ảnh của Danvers về nhau thai; buồng giam tối tăm như một tử cung nguyên thủy nơi chờ đợi "sự ra đời", v.v. Với một kịch bản có nhiều khía cạnh thú vị như vậy, Vallette hầu như không mắc sai lầm nào, và ông đã tạo ra một bầu không khí rùng rợn thực sự từ những yếu tố đơn giản: bốn người đàn ông, bốn giường tầng, một chiếc bàn gập và một cuốn sách. Có một sự rùng rợn, ngày càng tăng theo kiểu Lovecraft khi những người đàn ông triệu hồi bóng tối không tên từ những trang sách, trong khi một vài khoảnh khắc - như âm đạo chớp mắt hay điều cuối cùng xảy ra với Pâquerette - đáng nhớ một cách khó chịu. Nhịp độ của nhiều sự kiện đen tối trong Malefique là có chủ ý, bác bỏ sự cắt nhanh của nhiều sản phẩm Hollywood: một cách tiếp cận văn hóa video thường phá vỡ cái nhìn kinh hoàng để nhường chỗ cho hành động và máu me nhanh chóng.<br /><br />Được quay tốt ở tỉ lệ 1.85:1, Malefique có lợi thế từ những diễn xuất tuyệt vời và dù kết thúc phim, theo quan điểm của tôi, không được giải thích thỏa đáng như có thể, hành trình đến khung hình cuối cùng vẫn đáng giá. Ra mắt ngay sau Haute Tension (còn được biết đến với tên Switchblade Romance, 2003) được đón nhận tốt, đây là một lý do khác để biết ơn rằng những bộ phim kinh dị hay lại xuất hiện từ ngành công nghiệp điện ảnh Pháp, sau một thời gian dường như chỉ những sản phẩm từ Châu Á mới đáng giá.
If you're one of those who recognise with pleasure such arcane titles as 'Book of the Dead', 'Book of Eibon' or 'Necronomicon', then you should feel right at home with Malefique, a film which also features an occult tome, one with the power to change the destinies of all involved. Discovered by four French prisoners sharing a cell, the fearsome object has been placed in the wall there by Danvers, a serial killer incarcerated back in the 1920s; a man obsessed with rejuvenation and the black arts before he abruptly vanished. Finders of the book are Carrère (Gérald Laroche) a company embezzler shopped by his wife, Lassalle (Philippe Laudenbach) who aspires to be a woman but at the same time body-builds to execute an escape plan, the halfwit Pâquerette (Dimitri Rataud) who once ate his baby sister, and the 'librarian' Marcus (Clovis Cornillac), supposedly driven mad by reading, who murdered his wife. Reminding the viewer of Meat Loaf's equally bizarre, bosomy male in Fight Club (1999), Lassalle begins as the dominant member of the quartet, one who is especially protective of the infantile Pâquerette. With the coming of the book however, and the overarching need to decipher its dangerous contents, Marcus assumes greater and greater significance. At first assured of an early bail, meanwhile Carrère takes little more than academic interest in events. Suddenly he too needs an urgent escape option and, as the prisoners experiment, Danvers' book starts to reveal some of its terrifying powers...<br /><br />Staged for the most part within a prison cell, and between four or five characters, Malefique has a claustrophobic air entirely suited to its subject matter (as well as the limited budget of the filmmakers). Only at the start and then at the conclusion do we get to leave the confines of the cell, a necessary opening out which only serves to emphasise the doomed, closed-in nature of proceedings elsewhere. More than anything, this is a film about being trapped, either as a victim of your criminal past or of occult events now unfolding. "I'm going to escape," says Carrère at the start of the film, wishing more than anything to be able to rejoin his wife and son. Whether or not he does it will be at a terrible price, and the great irony of the film is that the ultimate form of an 'escape' may not be one a man might imagine.<br /><br />With all its budget limitations it is greatly to the first-time feature director Eric Vallette's credit that his film succeeds as well as it does. As critics have noticed, it is a film with strong Freudian overtones - Lassalle's distinctive mammaries and adult breast feeding for instance; the picture of a vagina which comes to life and develops an eye; the grown man who dissolves back into a foetus; Danvers' original placenta fetish; the dark cell as a primitive womb from which 'delivery' is awaited, etc. With so many interesting aspects to the script Vallette hardly puts a foot wrong, and he succeeds in creating a genuinely unsettling atmosphere out of what, when one comes down to it, is just a matter of four guys, four bunks, one folding table and a book. There's a genuine, growing, Lovecraftian frisson as the men summon up the unnameable darkness from within its pages, while one or two moments - the aforementioned blinking vagina, or what ultimately happens to Pâquerette - are unsettlingly memorable. The pacing of many of the dark events in Malefique is deliberate, rejecting the rapid cutting of many Hollywood productions: a video culture approach that often subverts the horrified gaze in favour of quick-fix action and gore. Perhaps this is a particularly European manner, as one recalls a similar, measured approach to shocking hallucination taken in such films as Verhoeven's The Fourth Man (1983) - a film that incidentally also shares a particularly nasty image based around a prolapsed eye.<br /><br />Lensed well in 1.85:1, Malefique benefits from excellent performances and, if for this viewer at least, the conclusion was not as explainable as it might have been, the journey to the final shot was worth taking. Coming so soon after the release of the similarly well-received Haute Tension (aka: Switchblade Romance, 2003), this is another reason to be grateful that good horror films are once again emerging from the French industry, this after a time when it seemed the only worthwhile product came from Asia