Ah, vâng, bom tấn toàn sao. Lấy một ý tưởng tầm thường, nhồi nhét nó vào kịch bản và chất tải nó với mọi hiệu ứng đặc biệt kỳ quặc mà những phù thủy Hollywood có thể triệu hồi, sau đó tập hợp những nghi phạm thông thường: những người mới nổi tiếng, những người đã hết thời, những người muốn trở nên nổi tiếng và những người không bao giờ là ai cả, và xếp họ vào các vai diễn nhóm khác nhau trước ống kính vô tình của máy quay. Và hy vọng rằng một số trong số họ không quá già đến mức quên lời thoại của mình.<br /><br />Hãy để các giám mục của Phòng vé áp dụng khái niệm này cho các bộ phim kinh dị cuối cùng, như trong trường hợp của bộ phim rùng rợn THE SENTINEL sau khi bộ phim EXORCIST. Nhà văn Jeffrey Konvitz quyết định cố gắng vượt qua kịch bản ROSEMARY'S BABY của Ira Levin về những người hàng xóm đáng sợ (và cuối cùng là ma quỷ) trong một ngôi nhà đá nâu ở New York. Kết quả là một cuốn tiểu thuyết gây tranh cãi mà một số người cho là có ranh giới với đạo văn, và một phương tiện truyền thông gây tranh cãi không kém, nặng về sao và được đồng viết và đạo diễn bởi Michael Winner của DEATH WISH, nhưng vì nhiều lý do khiến người ta cảm thấy bất an.<br /><br />Cristina Raines (NASHVILLE) vào vai Alison Parker, một người mẫu thành công, hầu như bị căng thẳng và làm việc quá sức (tôi sẽ không nói "được trả lương cao". Tôi có nghĩa là cô ấy là một người mẫu, vì vậy điều đó sẽ là thừa), không chỉ bởi lịch trình 24/7 của cô ấy, mà còn bởi người bạn trai luôn thúc giục cô ấy kết hôn ngay lập tức, Michael (Chris Sarandon trong DOG DAY AFTERNOON và bộ phim kinh điển SOB.I.G. LIPSTICK). Một trong những cách cô ấy quyết định để cố gắng trốn tránh mọi thứ là chuyển đến một nơi ở riêng; một ngôi nhà đá nâu lớn và đẹp ở Manhattan mà cô ấy có thể có được với giá rẻ, (đó nên là lá cờ đỏ lớn - bất động sản giá rẻ ở New York!), từ nhà môi giới bí ẩn Miss Logan (Ava Gardner thời kỳ vàng son, mới thoát khỏi cống trong bộ phim EARTHQUAKE).<br /><br />Mọi thứ có vẻ ổn lúc đầu, nhưng ah, vâng... sau đó là những tiếng động và tiếng đập cửa ầm ĩ từ căn hộ trên tầng trên vào ban đêm. Và còn những người hàng xóm thực sự kỳ lạ như Gerde (Sylvia Miles) và Sandra (một Beverly D'Angelo rất sớm), những người bạn đơn thân tốt (đọc: đồng tính nữ) sống cùng nhau, và ông Charles Chazen tốt bụng (Burgess Meredith đóng vai, một người có vẻ hơi quan tâm đến sự an toàn của Alison? Và tôi sẽ không đề cập đến những người cùng sống kỳ lạ khác (Bạn sẽ không bao giờ nghe cụm từ "Mèo đen, bánh ngọt đen" mà không muốn cười sữa qua mũi và có thể nôn mửa cùng một lúc.) Đặc biệt là vị linh mục mù già sống trong căn hộ penthouse...<br /><br />Mọi thứ bắt đầu đi xuống dốc khi một cơn ác mộng đầy ảo giác của Alison biến thành một vụ giết người man rợ (trong một trong những khoảnh khắc đáng sợ nhất của bộ phim), và cả Alison và Michael, với sự giúp đỡ của người bạn thân nhất của Alison, Jennifer (Deborah Raffin), bắt đầu lắp ghép những mảnh ghép của bức tranh cho thấy nguồn gốc u tối của ngôi nhà đá nâu, cũng như âm mưu giết người của những cư dân thế giới khác, ngoài ra còn có mối liên hệ của Alison với họ, hóa ra không phải là tình cờ.<br /><br />Mặc dù không có gì gây tranh cãi về dàn diễn viên quá đông đúc, dường như có sự tham gia của mọi diễn viên thuộc nhiều thể loại khác nhau đang tìm kiếm công việc vào thời điểm đó, (Arthur Kennedy, Jose Ferrer, Martin Balsam, Eli Wallach, John Carradine, và thậm chí cả những vai diễn sớm của Christopher Walken, Jeff Goldblum và Nana Visitor!) Winner và nhóm của anh ấy đã quay trở lại những điều cơ bản phô trương và thực hiện một "Tod Browning"... bằng cách huy động những diễn viên khuyết tật trong cuộc sống thực để tham gia vào cảnh cuối của THE SENTINEL, khi mọi thứ và mọi người đều đi xuống địa ngục, điều mà tôi đoán bất kỳ đạo diễn gan dạ nào cũng sẽ làm, khi không thể tiếp cận Linda Blair và một bát súp đậu Hà Lan xanh. Nó chắc chắn sẽ khiến bạn rùng mình khi biết được thông tin thú vị này khi xem phim. Và nó có sử dụng một kỹ thuật mà các nhà làm phim chỉ mới bắt đầu quay trở lại gần đây: trang điểm và hiệu ứng đặc biệt được thực hiện trực tiếp trên phim trường mà không liên quan đến CGI, (hầu như không tồn tại vào thời điểm đó).<br /><br />THE SENTINEL có yếu tố phô trương, phô trương của cuối những năm 70, nhưng vẫn có thể tự phân biệt mình với những khoảnh khắc khiến người ta há hốc mồm kinh ngạc như trường hợp trên, ngoài ra còn có cảm giác khó chịu mà các nhà văn kinh dị dễ dàng khai thác, về sự cô lập và những thứ ma quái vang lên vào ban đêm. Cuối cùng, ai trong chúng ta không từng nằm trên giường trong bóng tối, lắng nghe những âm thanh mà chúng ta hy vọng là "ngôi nhà đang lắng xuống?"<br /><br />Konvitz tiếp tục THE SENTINEL với một phần tiếp theo không thể tránh khỏi, THE GUARDIAN (không nên nhầm lẫn với bộ phim kinh dị siêu nhiên cùng tên của William Friedkin), không bao giờ được chuyển thể lên màn ảnh. =Thở phào nhẹ nhõm=
Ahh, yes, the all-star blockbuster. Take a so-so concept, stuff it into a script and load it down with every single freakin' special effect that the Wizards of Hollyweird can conjure up, then round up the usual suspects: hot up-and-comers, has-beens, wanna-be's and never-wuzzes, and stick 'em all in ensemble roles of various sizes in front of the unforgiving eye of the cameras. And hope to gawd that some of them aren't too old to remember their lines.<br /><br />Leave it to the bishops of Box Office to apply the concept to horror films at last, as was the case with the post-EXORCIST thriller THE SENTINEL. Novelist Jeffrey Konvitz decided to try and one-up Ira Levin's ROSEMARY'S BABY scenario of creepy (and ultimately satanic) neighbors in a New York brownstone. The result was a controversial best-seller that some claimed bordered on the plagiaristic, and an equally controversial, top-heavy/star-laden vehicle co-written and directed by DEATH WISH's Michael Winner, but for many unsettlingly different reasons.<br /><br />Cristina Raines (NASHVILLE) plays successful model Alison Parker, who is pretty much over- stressed and over-worked, (I won't add "overpaid." I mean she IS a model, so that would be redundant), not just by her 24/7 schedule, by also by her insistent , 'wanna-get-married- right-NOW' boyfriend Michael (Chris Sarandon of DOG DAY AFTERNOON and the classic SOB.I.G. movie LIPSTICK). One of the ways she decides to try to get away from it all is to move into her own place; a big, beautiful brownstone in Manhattan which she's able to get dirt-cheap, (that should've been the BIG red flag - cheap real estate in New York!), from the mysteriously accommodating broker Miss Logan (Golden Age screen vet Ava Gardner, fresh from the storm drain in EARTHQUAKE.)<br /><br />Things seem fine at first, but ah, yes...then comes the noises and the loud pounding from the apartment upstairs at night. And what about the REALLY strange neighbors like Gerde (Sylvia Miles) and Sandra (a VERY early Beverly D'Angelo), the nice "single friends" (read: lesbians) living together, and kindly old Mr. Charles Chazen (a nicely creepy Burgess Meredith), who seems maybe a little too concerned with Alison's welfare? And that's not to mention other assorted squirrelly cohabitants (You'll never hear the phrase "Black and white cat, black and white cake" again without wanting to laugh milk through your nose and possibly vomit simultaneously.) Especially the old blind priest living in the penthouse...<br /><br />Things really start to go downhill when an apparition-laden nightmare of Alison's morphs into a grisly murder, (in one of the movie's most underwear-staining scares), and both Alison and Michael, with some assistance from Alison's BFF, Jennifer (Deborah Raffin), begin to piece together the puzzle that reveals the brownstone's dark origins, as well as the murderous agenda of its other-worldly inhabitants, not to mention Alison's connection to them, which as it turns out is anything but coincidental.<br /><br />Although there's nothing controversial about the overstuffed cast, which seems to feature every actor of diverse genres looking for work at the time, (Arthur Kennedy, Jose Ferrer, Martin Balsam, Eli Wallach, John Carradine, and even early appearances by Christopher Walken, Jeff Goldblum and Nana Visitor!) Winner and company went back to bombastic basics and pulled a "Tod Browning"...by enlisting real-life physically-challenged actors to appear in THE SENTINEL'S climactic everything-and-everybody-goes-to-Hell sequence, which I guess any ballsy director would do, finding himself unable to access Linda Blair and a case of green-pea soup. It does definitely leave you with arctic fingers playing your spinal cord like a zither, knowing this juicy little tidbit of info as you watch. And it does feature a technique to which filmmakers have only begun to return very recently: live on-set makeup and special effects that don't involve CGI, (which was pretty much non-existent back then.)<br /><br />THE SENTINEL has that kitschy, late-Seventies cheese factor, but does manage to distinguish itself from time to time with some gasp-inducing moments like the one mentioned above, not to mention that queasy feeling of dread that horror writers find it easy to play upon, of isolation and things that go bump-and-shriek in the night. After all, what living-single-in- the-big-city person hasn't lain in bed in the dark, and listened intently to the sounds of what they HOPE is "the building settling?"<br /><br />Konvitz followed up THE SENTINEL with an inevitable sequel, THE GUARDIAN (not to be confused with the William Friedkin supernatural thriller namesake), that was never adapted for the screen. =sigh of relief=