"Umi wa miteita" ("Biển đang quan sát") là lời tạm biệt của Akira Kurasawa dành cho điện ảnh: chuyển thể từ truyện của nhà văn yêu thích của ông, Shugoro Yamamoto, thành kịch bản phim mà ông dự định sẽ đạo diễn là dấu ấn cuối cùng ông để lại cho sự nghiệp lẫy lừng của mình. Đạo diễn Kei Kumai đã tri ân cả Kurosawa và Yamamoto bằng việc trình bày tác phẩm chuyển thể từ văn học thành hình ảnh tuyệt đẹp này.

Bối cảnh phim là Nhật Bản thế kỷ 19, câu chuyện khám phá cuộc sống của những phụ nữ trong một nhà trọ Geisha, nơi mục đích duy nhất của họ là kiếm tiền bằng cách làm vui lòng đàn ông. Nhà trọ do một cặp vợ chồng lớn tuổi điều hành, họ rất lịch thiệp, và các cô geisha là một nhóm phụ nữ quyến rũ, am hiểu nghề nghiệp của mình và tự hào về sự nghiệp của họ. Mỗi người có lý do riêng để trở thành geisha. Oshin (Nagiko Tono) nuôi sống gia đình mình ở làng lân cận, Kikuno (Misa Shimizu) có khách hàng tốt và xấu, và cô ấy biết cách đối phó với họ bằng những câu chuyện về tầng lớp thượng lưu của mình. Oshin kết bạn với một samurai đang gặp nguy hiểm, phải lòng anh chàng hiền lành này, nhưng sau đó phát hiện ra rằng anh không được phép kết hôn ngoài tầng lớp của mình và phải từ bỏ tình cảm với Oshin để cưới người vợ đã hứa hôn. Trái tim Oshin dễ bị tổn thương nhưng luôn nhận được sự ủng hộ về mặt tình cảm và vật chất từ Kikuno và các cô geisha khác.

Một vị samurai điển trai tên Ryosuke (Masatoshi Nagase) bước vào cuộc đời Oshin và phát triển mối quan hệ tin tưởng và tận tụy đầu tiên với cô. Kikuno gặp phải rắc rối, phải quyết định có nên chấp nhận tình yêu khiêm tốn của một người đàn ông lớn tuổi muốn cưới cô hay không, và phải đối mặt với một khách hàng giàu có nhưng bạo hành. Trong khi đó, biển luôn quan sát và khi một cơn bão phá hủy nhà trọ và con phố geisha, Oshin và Kikuno ngồi trên mái nhà chờ đợi sự cứu giúp đã hứa hẹn từ Ryosuke. Kết thúc câu chuyện là sự hy sinh, tình yêu và lòng tận tụy. Biển đang quan sát và sẽ bảo vệ tình yêu chân thật.

Tác phẩm nhiếp ảnh của Kazuo Okuhara thật ngoạn mục: những cảnh đêm rực rỡ với đèn lồng và nội thất đầy màu sắc của geisha được kết hợp với những khung hình lặp đi lặp lại của biển cả trong tĩnh lặng và sóng gió. Diễn xuất có phần gượng gạo đối với nghệ thuật Edo, nhưng các nhân vật được xây dựng tốt và giữ cho câu chuyện đáng tin cậy. Sự xao lãng duy nhất mà chắc chắn Kurosawa sẽ không chấp thuận là bản nhạc Tây phương sáo rỗng giống như nhạc nền phim truyền hình rẻ tiền, ngoại trừ những khoảnh khắc hiếm hoi khi âm nhạc Nhật Bản đích thực trên những nhạc cụ truyền thống xuất hiện trên bản nhạc. Nhưng cuối cùng, vẫn có đủ ảnh hưởng của Kurosawa để mang lại cho bộ phim sự kỳ diệu mơ màng đặc trưng của ông, điều này sẽ luôn khẳng định vị trí quan trọng của ông trong nền điện ảnh thế giới. Grady Harp
'Umi wa miteita' ('The Sea is Watching') was Akira Kurasawa's swansong to film: his adaptation of his favored novelist Shugoro Yamamoto's story into a screenplay he intended to film was his final mark he left on a brilliant career. Director Kei Kumai pays homage to both Kurosawa and Yamamoto in presenting this visually stunning transformation of word to image.<br /><br />Set in 19th century Japan, the story explores the lives of the women of a Geisha house whose sole purpose in life is to earn money by pleasuring men. The house is run by an older couple who are genteel and the geishas are an enchanting group of women who know their trade and take pride in their careers. Each has a reason for turning to the life of geisha. Oshin (Nagiko Tono) supports her family who live in a neighboring village, Kikuno (Misa Shimizu) has customers both good and evil whom she manages to sustain with her stories of her higher caste. Oshin befriends an endangered samurai, falls in love with the gentle fellow, only to find that he must not marry out of his caste and leaves his pleasures with Oshin to marry his promised betrothed. Oshin's heart bruises easily but is always supported emotionally and physically/monetarily by Kikuno and the other geishas.<br /><br />A handsome samurai Ryosuke (Masatoshi Nagase) enters Oshin's life and develops the first trusted and devoted relationship with her. Kikuno is beset by problems, deciding whether to accept the humble love of an old man who wishes to marry her, and coping with a rich but abusive customer. All the while the sea is watching and as a typhoon destroys the geisha house and street, Oshin and Kikuno sit atop the roof waiting for the promised rescue by Ryosuke. The manner in which the story ends is one of sacrifice, love, and devotion. The sea is watching and will find protection for true love.<br /><br />The photography by Kazuo Okuhara is breathtakingly beautiful: night scenes with glowing lanterns and colorful geisha interiors are matched with recurring glimpses of the sea both calm and turbulent. The acting is a bit strained for Edo art, but the characters are well created and keep the story credible. The one distraction which is definitely NOT something Kurosawa would have condoned is the tacky Western music score that sounds like cheap soap opera filler except for the isolated moments when real Japanese music on authentic instruments graces the track. But in the end there is enough of Kurosawa's influence to imbue this film with his brand of dreamlike wonder that will always maintain his importance on world cinema. Grady Harp