Julian Noble (Pierce Brosnan) là một tay súng bắn thuê. Hoặc một "người tạo điều kiện cho các vụ án mạng", như anh ta thích được gọi. Anh ta cũng là một kẻ nghiện rượu, một tay chơi đàn bà và đang trải qua cuộc khủng hoảng giữa cuộc đời. Trong một nhiệm vụ ở Mexico City, anh ta vô tình gặp Danny White (Greg Kinnear), một doanh nhân thiếu tự tin nghĩ rằng anh ta đã hoàn thành xuất sắc một cuộc thuyết trình gần đây, nhưng không chắc chắn. Họ gặp nhau tại quầy bar của khách sạn vào một đêm khuya sau khi cả hai đã uống quá nhiều margarita.<br /><br />Có vẻ như đây là bối cảnh cho một bộ phim hài kịch ly kỳ thông thường, phải không? Nhưng không phải vậy. Thay vào đó, The Matador là một nghiên cứu nhân vật hài hước và đôi khi cảm động. Nó tránh mọi tình tiết mà tóm tắt trên có thể gợi ý, đôi khi thậm chí tạo ra chúng chỉ để vui vẻ phá vỡ chúng. Đây là một bộ phim tôn trọng nhân vật của nó đến mức chỉ cần để họ tiếp tục mà không cảm thấy cần phải đẩy họ vào những tình huống vô lý về mặt cốt truyện.<br /><br />Nhân vật tay súng bắn thuê của Brosnan sẽ không tránh khỏi bị so sánh với Bond, nhưng điều này là bất công với cả hai màn trình diễn. Bond là một ý tưởng chưa được hình thành, là sản phẩm của tất cả những gì đã xảy ra trước đó; trong khi Julian là một nhân vật được hình thành đầy đủ với động cơ và khiếm khuyết của riêng mình. Anh ta đã tồn tại trong thế giới u ám, đồi trụy của riêng mình trong một thời gian dài đến nỗi anh ta đã quên cách nói chuyện với một con người khác.<br /><br />Khi anh ta gặp Danny ở quầy bar khách sạn, anh ta thấy đối lập của mình: một người đàn ông bình thường với công việc bình thường và những vấn đề bình thường. Anh ta ghen tị với Danny; tay súng bắn thuê đã chán ngán cuộc sống của mình, thấy mình ngày càng tiến gần đến "sự kiệt sức", như anh ta nói. Nhưng khi Danny mở lòng về cái chết của con trai duy nhất, Julian cố gắng thay đổi chủ đề bằng một câu đùa bậy. Anh ta là một người đàn ông, theo chính lời anh ta, đã "chạy trốn mọi cảm xúc". Kinnear sánh ngang với Brosnan trong màn trình diễn của mình, và mang đến cho Danny White sự quyến rũ của một người đàn ông bình thường không thể cưỡng lại. Anh ta là đối trọng hoàn hảo của Julian; trong khi Julian là sự kiêu ngạo và hưởng thụ khi say xỉn, Danny là người bình thường, với chỉ một chút lập dị. Nhưng anh ta cũng đi sâu hơn vào nhân vật đã được thiết lập của mình, cho chúng ta thấy người đàn ông bình thường sẽ đi đến đâu khi đối mặt với sự phá sản về tài chính và sự tan vỡ gia đình.<br /><br />Có một sự kết hợp thực sự giữa Brosnan và Kinnear. Điều này thể hiện rõ nhất trong ba cảnh chính của bộ phim: quầy bar khách sạn; một trận đấu bò tót, trong đó Julian nói với Danny anh ta làm gì để kiếm sống và hướng dẫn anh ta qua buổi diễn tập trước một vụ ám sát; và một cảnh mà Julian xuất hiện tại nhà của Danny sáu tháng sau. Cảnh này cũng giới thiệu chúng ta đúng với vợ của Danny, Bean (đúng vậy, Bean). Trong một ví dụ khác về sự tôn trọng của The Matador đối với các nhân vật của nó, Bean (Hope Davis), thay vì hoảng loạn trước sự hiện diện của một kẻ giết thuê trong nhà mình, chỉ bình tĩnh hỏi, "Anh có mang súng đến không?" Kịch bản không được tốt như có thể đã được sau khi có lẽ một lần sửa đổi nữa. Một vài câu thoại nghe có vẻ gượng ép và một vài câu đùa cần được làm việc thêm một chút. Nhưng trong những cảnh Julian và Danny (và sau này là Bean) chỉ nói chuyện, lời viết là tuyệt vời. Bộ phim không cảm thấy cần phải đưa nhân vật vào những tình huống kỳ quặc (ngoại trừ việc gặp một tay súng bắn thuê, và tay súng bắn thuê đó xuất hiện ngay tại cửa nhà bạn). Nó chỉ để họ nói chuyện, nhẹ nhàng thúc đẩy họ đến các điểm cốt truyện cần thiết.<br /><br />Có hành động, nhưng chỉ khi nó phản ánh nhân vật. Một trường hợp đáng chú ý là khi Julian làm hỏng một nhiệm vụ ở Budapest vì anh ta liên tục nhìn thấy mình qua ống ngắm súng. Phần còn lại của bộ phim là về các nhân vật, cách họ tương tác, cách họ ảnh hưởng đến nhau. Và, cuối cùng, nó là về tình bạn, ngay cả ở những nơi không thể tưởng tượng nổi. Ở một thời điểm nào đó, Julian nói với Danny rằng anh ta là người bạn duy nhất của anh ta. Và anh ta thực sự có nghĩa là điều đó.
Julian Noble (Pierce Brosnan) is a hit-man. Or a "facilitator of fatalities", as he prefers to be called. He is also a drunk, a womaniser, and in the middle of a mid-life crisis. On a job in Mexico City, he bumps into Danny White (Greg Kinnear), an unconfident businessman who thinks he's just nailed a recent pitch, but is unsure. They meet in the hotel bar late one night, after they've both had a few too many margaritas.<br /><br />Sounds like the set-up for a by-the-numbers comedy thriller, doesn't it? But it isn't. Instead, The Matador is a funny and sometimes touching character study. It avoids every twist that the above summary would suggest, sometimes even setting them up just to gleefully tear them down. It is a film that respects it characters enough to just let them get on with it, without feeling the need to shove them into needless plot contrivances.<br /><br />Brosnan's hit-man will inevitably be compared to his Bond, but this is unfair to both performances. Bond is a half-formed idea, a product of all that has gone before; while Julian is a fully-formed character with his own motivations and flaws. He has existed in his own shadowy, seedy world for so long that he has forgotten how to talk to another human being.<br /><br />When he meets Danny in the hotel bar, he sees his opposite: a normal guy with a normal job and normal problems. He envies Danny; the hit-man has become fed up with his life, sees himself edging ever closer to his inevitable "burn out", as he puts it. But when Danny opens up about the death of his only son, Julian tries to change the subject with a dirty joke. He is a man who has, in his own words, been "running from any emotion." Kinnear holds his own opposite Brosnan's performance, and injects Danny White with his effortless everyman charm. He is the perfect foil to Julian; while the latter is drunken bravado and hedonism, Danny is down to earth, with just a hint of eccentricity. But he too goes deeper than his established persona, showing us how far the everyman will go when faced with financial and familial ruin.<br /><br />There is real chemistry between Brosnan and Kinnear. It is most visible in the film's three key scenes: the hotel bar; a bullfight, during which Julian tells Danny what he does for a living, and takes him through a dress rehearsal of an assassination; and a scene in which Julian turns up at Danny's house six months later. This scene also introduces us properly to Danny's wife, Bean (yes, Bean). In another example of how much The Matador respects its characters, Bean (Hope Davis), instead of panicking at the presence of a hired killer in her house, merely asks with forced calm, "Did you bring your gun?" The script isn't quite as good as could have been after maybe another rewrite. One or two lines seem a little forced, and a couple of the jokes need a little more work. But in the scenes where Julian and Danny (and later Bean) just talk, the writing is superb. The film feels no need to put the characters in any outlandish situations (other than meeting a hit-man, and said hit-man turning up on your doorstep). It just lets them talk, gently nudging them toward necessary plot points.<br /><br />There is action, but only when it reflects on the characters. One notable instance is when Julian botches a job in Budapest because he keeps seeing himself through his rifles scope. The rest of the film is about the characters, how they interact, how they each affect one another. And, ultimately, it is about friendship, even in the most unlikely of places. At one point Julian tells Danny that he is his only friend. And he really means it.