Phantom Lady (1944)
Đạo diễn: Robert Siodmak

Sản xuất: Universal Pictures

Scott Henderson (Alan Curtis), sau một cuộc cãi vã và chia tay với vợ, tìm đến quán rượu địa phương để dập tắt nỗi buồn của mình. Tại đó, anh nhìn thấy một người phụ nữ có vẻ như đang trong tâm trạng tương tự và, tìm kiếm một người bạn đồng hành, mời cô ấy đi xem chương trình tại một câu lạc bộ để xua tan tâm trạng buồn bã. Cô ấy đồng ý, nhưng chỉ với điều kiện họ không tiết lộ tên của nhau. Đúng như vậy, khi Scott về nhà, anh thấy cảnh sát đang đợi để hỏi han anh. Vợ anh đã bị giết. "Bạn ở đâu vào lúc 8 giờ tối nay?" - Thanh tra Burgess (Thomas Gomez) hỏi. Nhưng Scott có lý do hợp lệ, phải không? Tuy nhiên, anh ta không biết tên người phụ nữ đó. Và người pha chế đồ uống nhớ Scott nhưng không nhớ người phụ nữ. Tài xế taxi cũng không nhớ, cũng như tay trống (Elisha Cook Jr.) ở câu lạc bộ. Ngay cả vũ công tại câu lạc bộ, người mà Scott nhìn thấy đang nhìn chằm chằm vào người phụ nữ (họ đều đội cùng kiểu mũ) cũng không thừa nhận rằng có ai đó đi cùng anh ta. Có điều gì đó bất thường đang diễn ra, nhưng bất kể điều đó là gì, Scott đều không thể tự bào chữa cho mình tại tòa và bị kết án tử hình vì tội giết vợ (dựa trên những bằng chứng mỏng manh nhất trong lịch sử tư pháp Hollywood). Nhiệm vụ tìm ra kẻ giết người thực sự trước khi Scott bị hành quyết được giao cho người thư ký trung thành của anh, "Kansas" (Ella Raines), và sau đó là Thanh tra Burgess, người cảm thông với anh.

Phantom Lady được xây dựng dựa trên những chủ đề thường xuyên xuất hiện, gần như là một thói quen, trong tác phẩm của Woolrich. Ví dụ, nhân vật đối thủ bị phân tâm là một đặc điểm cũng thấy trong Black Angel và The Leopard Man. Ngoài ra, còn có nhân vật bị suy sụp tinh thần sau cái chết của người yêu hoặc vợ/chồng, như trong Rendezvous in Black và The Bride Wore Black. Những chủ đề này có thể khiến người xem cảm thấy như họ đang đi trên một con đường đã quá quen thuộc. Nhưng với những bàn tay tài năng, những cốt truyện sốt sắng, đối thoại kém ấn tượng và những bất nhất quán trong lối kể chuyện đều trở nên không quan trọng. May mắn thay, Phantom Lady được dẫn dắt bởi những con người am hiểu lĩnh vực này.

Đây là bộ phim noir đầu tiên của Siodmak. Ông tiếp tục khẳng định mình là một trong những đạo diễn xuất sắc nhất của thể loại này, nếu không muốn nói là đạo diễn xuất sắc nhất (The Killers, Criss Cross). Ở bộ phim này, ông hợp tác với nhà quay phim Woody Bredell (sau này họ sẽ hợp tác tiếp trong Christmas Holiday và The Killers). Một số cảnh trong phim được quay rất ấn tượng. Trong một cảnh, tình trạng tinh thần suy sụp của một nhân vật được thể hiện khi anh ta ngồi trước một tấm gương ba mặt, ngụ ý về nhiều nhân cách khác nhau. Nhân vật này, là một họa sĩ, có bức tranh tự họa của Van Gogh với chiếc tai bị băng bó treo trên tường căn hộ của anh ta. Tuy nhiên, điều mà Siodmak và Bredell thực sự làm được trong Phantom Lady là tạo ra hình ảnh đặc trưng cho thể loại phim noir. Ra mắt vào đầu năm 1944, tất cả những yếu tố điển hình của thể loại này đều có trong phim: vỉa hè ướt sũng, bầu không khí u ám và đầy lo lắng, sự tương phản mạnh mẽ giữa đen và trắng, những phiên bản thể hiện theo phong cách biểu hiện cực đoan của thực tế (khi Kansas đến thăm Scott trong tù), những tia sáng không hài hòa, v.v. Đây là một tác phẩm tuyệt vời để chiêm ngưỡng về mặt hình ảnh.

Ngoài Franchot Tone, dàn diễn viên còn lại, cũng như chủ đề và kinh nghiệm tương đối hạn chế của đạo diễn (và có lẽ là ngân sách), cho thấy đây là một bộ phim hạng B. Tôi thấy Tone diễn hơi quá lố. Alan Curtis (High Sierra) không để lại nhiều ấn tượng, và thậm chí tỏ ra khá yếu ớt trong một vài cảnh. Ella Raines diễn khá tốt (và rất đẹp). Cảnh "tình dục" giữa cô và Elisha Cook Jr. quá điên rồ đến mức phải xem mới tin được. Một cảnh đáng chú ý khác là khi Kansas đuổi theo người pha chế đồ uống để hỏi han anh ta. Cảnh này giống như một cảnh rượt đuổi, khi cô ta không ngừng bám đuổi anh ta qua những con phố, dừng lại ở một ga tàu điện ngầm. Cảnh này rất căng thẳng.

Đánh giá: ***/4 sao
Phantom Lady (1944) Dir: Robert Siodmak <br /><br />Production: Universal Pictures<br /><br />Scott Henderson (Alan Curtis), following a nasty fight and split with his wife, looks to drown his sorrows at the local watering hole. There he spies a woman in a similar emotional state and, looking for some companionship, asks her to a show at a club to get both their minds off their problems. She agrees, but only on the condition that they keep their names to themselves. Sure enough, when Scott gets home he finds the police there, waiting to question him. His wife's been murdered. Where were you at 8 o'clock this evening, asks Inspector Burgess (Thomas Gomez)? But Scott has an alibi, right? Only he doesn't know the woman's name. And the bartender remembers Scott but not the woman. Neither does the cab driver. Nor the drummer (Elisha Cook Jr.) at the club. Even the dancer at the club, who Scott clearly caught looking at the woman (they were both wearing the same hat), won't acknowledge there was someone with him. Something is going on, but whatever it is Scott is helpless to defend himself at a trial and is sentenced to death for his wife's murder (on the flimsiest 'evidence' in Hollywood judicial history). It's left to his loyal secretary, 'Kansas' (Ella Raines), who's later joined by a sympathetic Inspector Burgess, to find out the real killer before Scott is executed.<br /><br />Phantom Lady is built on themes that recur, almost compulsively, in Woolrich's work. For example, the schizophrenic antagonist is also seen in Black Angel and The Leopard Man. Additionally, there is the character who becomes mentally unhinged by the death of a sweetheart or spouse as found in Rendezvous in Black and The Bride Wore Black. It can leave a viewer feeling like he's treading on well worn ground. But in the right hands, the feverish plots, sorry dialogue, the narrative inconsistencies, all are beside the point. Fortunately, Phantom Lady was being guided by sound hands.<br /><br />This is Siodmak's first noir. He would go on to distinguish himself as one of the, if not the, preeminent practitioners of the style (The Killers, Criss Cross). Here he is fortuitously paired with cinematographer Woody Bredell (they would be reunited on Christmas Holiday and The Killers). There is some great storytelling done in the camera. In one shot, the deteriorating mental state of a character is shown as he sits in front of a 3-way mirror, suggesting multiple personalities. The same character, who is an artist, has Van Gogh's self portrait with the bandaged ear hanging on the wall in his apartment. But what Siodmak and Bredell are really doing in Phantom Lady is practically creating the look for noir. Released very early in 1944, it's all here; the wet pavement, the bags of atmosphere and dread, the sharply contrasting b&w, the wildly expressionistic versions of reality (when Kansas visits Scott in prison), the discordant shafts of light, etc. It is a terrific picture to look at.<br /><br />Franchot Tone aside, the cast, as well as the subject matter and relative inexperience of the director (and presumably, the budget), suggests 'B' movie ambitions. I thought Tone was a little hammy. Alan Curtis (High Sierra) is not up to much, and actually comes off pretty weak in a few scenes. Ella Raines is mostly good (and quite beautiful). Her 'sex scene' with Elisha Cook Jr. is so delirious it has to be seen to be believed. Another standout scene is when Kansas goes after the bartender to question him. It amounts to a chase scene, as she relentlessly dogs him through the streets, with a stop at a subway station. Some real good tension in there.<br /><br />*** out of 4