"A Damsel in Distress" chắc chắn không phải là một trong những bộ phim nhạc kịch hay nhất của Fred Astaire. Nhưng ngay cả những bộ phim tệ của Astaire cũng luôn có những khoảnh khắc hay.<br /><br />Trong "Damsel", Astaire vào vai Jerry Halliday, một ngôi sao nhạc kịch người Mỹ đang có chuyến lưu diễn cá nhân tại London. Anh gặp Lady Alice Marshmorton (Joan Fontaine 19 tuổi), một cô gái thừa kế tài sản người Anh xinh đẹp, nhảy lên xe ngựa mà anh đang đi để trốn một đám đông người hâm mộ.<br /><br />Jerry tin rằng Alice bị bà cô giàu có ép buộc phải kết hôn. Anh cố gắng giải cứu cô khỏi biệt thự của gia đình, nhưng sớm phát hiện ra rằng những người hầu trong nhà đang đặt cược xem Alice sẽ lấy ai. Keggs (Reginald Gardiner), gã quản gia xảo quyệt, và Albert (Harry Watson), cậu bé nhà hầu lắm mồm, luân phiên giúp đỡ và phá hoại mối tình giữa Alice và Jerry để đảm bảo họ thắng cược.<br /><br />Bộ phim nhạc kịch này có rất nhiều vấn đề. Trước tiên, đó là cốt truyện, dựa trên một cuốn tiểu thuyết của P.G. Wodehouse (người đồng viết kịch bản). Câu chuyện chậm chạp, đau khổ và khiến người xem khó chịu. Khi Fred không nhảy múa, chúng ta phải chịu đựng những cảnh vô tận của (a) Fred tán tỉnh Joan Fontaine hoặc (b) Keggs và Albert âm mưu chống lại họ và chống lại nhau.<br /><br />Quản gia và cậu bé nhà hầu đặc biệt khó chịu. Họ là những nhân vật phản diện một chiều, kiểu người mà bạn chỉ muốn tát vào mặt. Bạn ước gì họ biến mất khỏi màn hình và để cho Fred nhảy múa.<br /><br />Astaire thiếu vắng đối tác thường xuyên của mình, Ginger Rogers. Joan Fontaine là một nữ diễn viên chính nhạt nhẽo trong bộ phim này và không phù hợp với vai diễn trong một bộ phim nhạc kịch. Ngoài vẻ đẹp và nụ cười xinh đẹp, cô chẳng có gì nổi bật về nhân vật.<br /><br />George Burns và Gracie Allen tham gia cùng với vai trò là người quản lý và thư ký ngốc nghếch của Jerry. Cặp đôi này mang đến một chút hóa học cần thiết cho cốt truyện, và Gracie có những câu thoại hài hước, nhưng cô cũng rất khó chịu ở một số thời điểm.<br /><br />Đạo diễn George Stevens không làm tốt công việc của mình. Đôi khi, hình ảnh quay phim quá tệ và mờ. Có nhiều cảnh ngoài trời được quay trên những con đường sương mù dày đặc, nhằm thuyết phục khán giả rằng họ đang ở London chứ không phải Hollywood. (Họ phải dùng rất nhiều băng khô trong bộ phim này.) Mặt tích cực là những bài hát của George và Ira Gershwin rất tuyệt vời và đã trở thành những bài hát kinh điển. Và tất nhiên, những điệu nhảy trong phim rất xuất sắc, nhờ vào Astaire và biên đạo múa Hermes Pan.<br /><br />Tuy nhiên, những tiết mục ca nhạc và vũ đạo bị sử dụng và dàn dựng không tốt. Đôi khi, dàn diễn viên dường như bắt đầu hát và nhảy vì, ừ thì, đã đến lúc họ phải hát và nhảy. Những tiết mục ca nhạc dường như được chèn ngẫu nhiên vào cốt truyện lang thang. (Ở một thời điểm, quản gia bước ra khỏi biệt thự và đột nhiên hát một đoạn opera đơn ca mà không có lý do rõ ràng.) Những tiết mục bao gồm:<br /><br /> "I'm Dancing and I Can't Be Bothered Now" - Fred nhảy múa trên một con đường London sương mù đông đúc. Anh ấy làm rất tốt những động tác xoay gậy với chiếc ô cuộn - nhưng tiết mục kết thúc quá sớm khi Fred nhảy lên một chiếc xe buýt hai tầng đang đi ngang qua. (Trong vở nhạc kịch Broadway "Crazy For You", Harry Groener đã trình diễn một phiên bản tốt hơn của tiết mục này với một nhóm vũ công nữ.)<br /><br /> "Put Me To The Test" - Fred, George và Gracie nhảy tap dance ba người trong một ngôi nhà Anh. George và Gracie theo kịp Fred từng bước, nhưng tiết mục kết thúc tệ hại khi mọi người đá nhau mà không có lý do.<br /><br /> "Stiff Upper Lip" (Tiết mục Nhà vui vẻ) - Tại một khu vui chơi, Fred, George và Gracie nhảy múa trên sàn quay, thùng xoay và gương nhà vui chơi. Đây là tiết mục hay nhất của bộ phim, nhưng đôi khi nó có phần lặp đi lặp lại.<br /><br /> "Things Are Looking Up" - Fred và Joan Fontaine cùng nhảy múa trong phim, lượn quanh khu rừng phía sau biệt thự. May mắn thay, đây là một tiết mục nhảy múa đơn giản vì Joan không phải là một vũ công giỏi.<br /><br /> "A Foggy Day in London Town" - Fred lang thang quanh khu biệt thự sương mù vào ban đêm, hát về ngày sương mù khi anh ấy gặp Joan ở London. Đôi khi, anh ta trông như không biết mình đang đi đâu trong màn sương mù - giống như tiết mục nhạc kịch này vậy.<br /><br /> "Nice Work If You Can Get It" - Một bài hát tuyệt vời nhưng bị sử dụng không đúng chỗ trong phim. Trong một sự kiện xã hội tại biệt thự, Fred bị cuốn vào một dàn hợp xướng những người hát có vẻ cau có đang hát bài hát này một cách lộn xộn. Mỗi khi Fred tham gia, những người hát còn lại nhìn anh ta như thể họ ước gì anh ta biến đi.<br /><br /> "Drum Dance Number" - Khi Fred và Joan đang chạy trốn, Fred phải dừng lại và trình diễn một tiết mục tap dance cuối cùng khi đập vào một nhóm trống. Như thường lệ, đây là một tiết mục nhảy múa tuyệt vời. Nhưng không có lý do gì cần thiết cho nó, ngoại trừ việc kéo dài thời lượng phim.<br /><br />Khoảnh khắc bị gượng ép nhất trong phim là khi Fred quyết định nhảy từ một ban công cao ở khu biệt thự để chứng minh tình yêu của mình dành cho Joan Fontaine. Khi nhảy từ ban công, anh ta thấy một xà ngang tiện lợi - đúng vậy, một *xà ngang* - treo trên một cây gần đó. Fred (hoặc chính xác hơn, một người đóng thế mặc quần áo của Fred) nắm lấy xà ngang và đu xuống đất từ đó.<br /><br />Bộ phim đáng giá để sở hữu trên DVD chỉ vì những tiết mục nhảy múa, nhưng bạn cảm thấy nợ nần người phát minh ra nút "Tốc độ nhanh" trên điều khiển từ xa. Nút "Tốc độ nhanh" cho phép bạn bỏ qua những cảnh nhàm chán khác trong phim để đến với những tiết mục nhảy múa.
"A Damsel in Distress" is definitely not one of Fred Astaire's better musicals. But even Astaire's bad films always had some good moments.<br /><br />In "Damsel," Astaire is Jerry Halliday, an American musical star who is in London on a personal appearance tour. He meets Lady Alice Marshmorton (19-year-old Joan Fontaine), a beautiful English heiress, who hops into the back of a cab he is taking to escape a mob of admirers.<br /><br />Jerry believes that Alice is being forced into a marriage by her rich aunt. He tries to rescue her from her family's country manor house, but soon discovers that the house staff is laying bets on which suitor Lady Alice will marry. Keggs (Reginald Gardiner) the conniving butler, and Albert (Harry Watson), the bratty house boy, each take turns alternately helping and sabotaging Lady Alice's romance with Jerry to make sure they win the bet.<br /><br />This musical has numerous problems. First, there is the plot, based on a novel by P.G. Wodehouse (who co-wrote the screenplay). The story is slow, painful, and nerve-grating. When Fred is not dancing, we have to endure endless annoying scenes of (a) Fred romancing Joan Fontaine or (b) Keggs and Albert conniving against them and each other.<br /><br />The butler and the house boy are especially irritating. They are one-dimensional stock villain characters, the kind of guys you just want to punch in the mouth. You wish they would get off the screen and let Fred dance.<br /><br />Astaire suffers in the absence of his usual partner, Ginger Rogers. Joan Fontaine is a lackluster leading lady in this film, and is miscast in a musical. She has little going for her, character-wise, other than her lovely face and beautiful smile.<br /><br />George Burns and Gracie Allen are along for the ride, as Jerry's publicist and his ditzy secretary. The duo adds some sorely needed chemistry to the plot, and Gracie has some funny lines, but she is also very annoying at times.<br /><br />The direction of the movie by George Stevens is not well done. At times, the cinematography is horrible and off-focus. There are a number of outdoor scenes set on extremely foggy streets, to try to convince the audience that we are in London, not Hollywood. (They must have used tons of dry ice in this movie.) On the plus side, the songs by George and Ira Gershwin are terrific, and have become classic song standards. And of course, the dancing in the movie is exceptional, thanks to Astaire and his choreographer, Hermes Pan.<br /><br />But the musical and dance numbers are ill-used and ill-staged. At times, the cast seems to start singing and dancing because, well, it's time for them to start singing and dancing. The musical numbers seem randomly inserted into the meandering plot. (At one point, the butler steps outside the manor house and breaks into an operetta solo for no clear reason.) The numbers include:  "I'm Dancing and I Can't Be Bothered Now" -- Fred dances well on a foggy traffic-filled London street. He does some great "cane-twirling" with a rolled umbrella -- but the number ends too soon when Fred jumps on a passing double-decker bus. (In the Broadway musical, "Crazy For You," Harry Groener did a much better version of this number with a group of chorus girls.)<br /><br /> "Put Me To The Test" -- Fred, George, and Gracie do a trio tap dance in an English cottage. George and Gracie match Fred step for step, but the number ends poorly with everyone kicking each other for no reason.<br /><br /> "Stiff Upper Lip" (The Fun House Number) -- At an amusement park fun house, Fred, George, and Gracie have fun dancing on the revolving floor, rotating barrel, and with the fun house mirrors. It's the best number of the movie, but it gets a little repetitious at times.<br /><br /> "Things Are Looking Up" -- Fred and Joan Fontaine do their one dance number together in the film, prancing around the back woods of the country manor estate. Fortunately, it's a very simple dance number because Joan is not a great dancer.<br /><br /> "A Foggy Day in London Town" -- Fred wanders around the foggy manor estate at night, crooning about the foggy day when he first met Joan in London. At times, he looks as if he's not sure which way he's going in the fog -- much like the musical number itself.<br /><br /> "Nice Work If You Can Get It" -- A great song that is misused in the movie. During a social event at the manor house, Fred gets drawn into a chorus of dour-faced singers who are haphazardly singing this song. Each time Fred joins in, the other singers look at him as if they wish he would leave. (Again, Harry Groener did a better dance number with this song in "Crazy For You.")  "Drum Dance Number" -- As Fred and Joan are eloping, Fred has to stop and do one final tap dance number while banging a group of drums. As usual, it's a great dance number. But there's absolutely no need for it, except to prolong the movie.<br /><br />The most contrived moment in the film comes when Fred decides to leap off a high stone balcony at the country estate in order to prove his love for Joan Fontaine. As he leaps from the balcony, he finds a conveniently-placed trapeze -- that's right, a *trapeze* -- hanging from a nearby tree. Fred (or rather, a stuntman in Fred's clothes) grabs the trapeze and swings to the ground from it.<br /><br />The movie is worth owning on DVD for the dance numbers alone, but you feel indebted to the guy who invented the Fast Forward button on your remote. The >>FF button allows you to skip through the other, boring scenes in the film to get to the dance numbers.