Tình trạng xã hội đáng buồn là nguyên nhân gây ra thảm họa: Giovanna nghèo khổ đã rơi vào cảnh bần hàn, nhưng cô vẫn có một lá bài tẩy trong tay: vẻ đẹp và tuổi trẻ. Bragana, một người thuê nhà bụng phệ ở trạm xăng, đã lớn tuổi, nhặt cô từ đường phố và đề nghị cho cô một chỗ ngủ và nhà ở cùng với sự âu yếm vụng về của anh ta. Nhưng sự tiếp xúc thể xác mà Giovanna giờ phải đối mặt chỉ khiến cô cảm thấy ghê tởm, và do đó, cô không thấy anh ta là một người tốt bụng mà là một kẻ hành hạ mà cô phải loại bỏ.

Sự xuất hiện của Gino, một người lao động nhập cư trẻ tuổi, cuối cùng cũng mang đến cho cô cơ hội mà cô mong đợi từ lâu. Và bạn không cần phải hỏi cô ấy hai lần: Trong lần gặp gỡ đầu tiên, cô ấy đã cho anh ta cảm giác được khao khát về mặt thể xác, và một chút sau đó, cô ấy để anh ta quyến rũ mình mà không kháng cự.

Đối tác phát triển phải tuân theo các quy tắc nghiêm ngặt do Giovanna đề ra. Khát vọng tự do của Gino bị đàn áp, mong muốn rời khỏi nơi này với Giovanna và bắt đầu một cuộc sống mới ở nơi xa người béo phì bị gạt sang một bên. Mục tiêu của Giovanna là một mục tiêu khác: giết Bragana, thừa kế và, ngoài ra, thu tiền bảo hiểm. Trong tay cô, Gino trở thành một công cụ hy sinh. Bị hoàn toàn thống trị bởi người phụ nữ này, anh ta trở thành một kẻ giết người lạnh lùng.

Tuy nhiên, trái ngược với Giovanna, anh ta đặt câu hỏi về tội ác đã phạm trên phương diện đạo đức. Chính việc tiếp quản vị trí của Bragana, bao gồm ngủ trong giường của một người đàn ông đã chết, khiến anh ta cảm thấy ghê tởm bản thân sâu sắc. Và sau này, khi anh ta phát hiện ra về khoản thanh toán tiền bảo hiểm sắp tới và dường như nhìn thấu kế hoạch tinh vi của Giovanna, anh ta cũng thực hiện sự tách biệt về mặt thể xác khỏi người tình của mình và tìm sự an ủi trong vòng tay của một cô gái mại dâm.

Nếu bộ phim của Visconti kết thúc tại đây, nó có thể dễ dàng được xếp vào loại chân dung lên án của một người phụ nữ lạnh lùng, tính toán và vô lương tâm với một chút phê bình xã hội. Nhưng sau đó, những cảnh cuối cùng khiến cấu trúc ý tưởng cẩn thận này sụp đổ. Cuối cùng, Giovanna cảm thấy hối hận về những gì mình đã làm, và bằng sự tiết lộ không khoan nhượng những cảm xúc sâu thẳm nhất của mình, cô ấy đã thành công trong việc làm bùng lên lại tình yêu của Gino. Cái chết bạo lực của cô trong một tai nạn đường bộ kỳ lạ không chỉ khiến anh ta bất lực trước sự sắp đặt tùy tiện của số phận. Nó cũng ảnh hưởng đến chúng ta, khi chúng ta nhận ra rằng không có nhân vật nào trong số những người diễn xuất chịu trách nhiệm cho thảm họa của họ. Kẻ có lỗi chỉ là tình trạng của một xã hội xác định con đường của cá nhân ngay từ đầu một cách không thể thay đổi.
A deplorable social condition triggers off the catastrophe: An impoverished Giovanna has ended up in the gutter, but still has an ace up her sleeve: beauty and youth. Bragana, a fat-bellied gas station tenant, who has been getting on in years, picks her up from the street and offers her bed and home together with his clumsy affection. But the physical contact that Giovanna is now exposed to only gives her feelings of disgust, and consequently she does not see a benefactor in him but a tormentor whom she has to get rid of.<br /><br />The arrival of Gino, a young migrant worker, finally provides her the longed-for opportunity. And you don't have to ask her twice: At the very first encounter she gives him the feeling of being physically desired, and a little later she lets him seduce her without offering any resistance.<br /><br />The developping partnership has to submit to the strict rules drawn up by Giovanna though. Gino's yearning for freedom is suppressed, his desire to leave the place with Giovanna and start a new life far away from the fatso is pushed aside. Giovanna aims at another goal: to get Bragana killed, to inherit and, in addition to that, to collect the insurance premium. In her hands Gino degenerates into a self-sacrificing tool. Being completely at the mercy of this woman he turns into a cold-blooded killer.<br /><br />But in contrast to Giovanna he questions the committed crime on a moral level. The very taking over of Bragana's place, which includes the sleeping in the bed of a dead man, causes a deep loathing of himself. And later, after he has found out about the forthcoming payment of the insurance money and seems to see through Giovanna's cunningly devised plan, he also executes a physical separation from his lover and finds comfort in the arms of a prostitute.<br /><br />If Visconti's film ended at this point, it could easily be classified as a condemnatory portrait of a cool, calculating and unscrupulous woman with a slight touch of social criticism. But then the last sequences make this carefully built construct of ideas collapse. At last Giovanna feels remorseful about what she has done, and by the uncompromising revelation of her innermost feelings she succeeds in inflaming anew Gino's love. Her violent death by an absurd road accident then does not only leave him helpless at the mercy of an arbitrary fate. It also affects us, while we realize that none of the acting characters is to be made responsible for their disaster. The culprit is just the state of a society that determines the way of the individual unalterably right from the start.<br /><br />