Cách đây vài năm, tôi đã mua (và thích thú) bộ DVD phim truyền hình hai tập của MGM, THE NIGHT STALKER (1971) và THE NIGHT STRANGLER (1972). Khi bộ phim truyền hình tiếp theo của Universal ra mắt, tôi dự định sẽ mua ngay lập tức - nhưng những tin đồn về vấn đề phát lại của DVD-18 đáng sợ đã khiến tôi không thêm nó vào bộ sưu tập của mình; gần đây, tôi đã đặt hàng trực tuyến một loạt các bộ hộp đĩa giảm giá của Universal và quyết định mua thêm bộ phim KOLCHAK 3 đĩa.<br /><br />Sau khi xem xong, tôi có thể nói rằng tôi không hề hối hận khi mua bộ phim truyền hình tội phạm/kinh dị này, dù nó chỉ tồn tại trong một thời gian ngắn: dù tuân theo công thức tiêu chuẩn - nhà báo kiên trì và tài năng Carl Kolchak, do Darren McGavin thủ vai, khiến mọi người khó chịu với thái độ của anh ta (chủ biên bối rối Simon Oakland, các đồng nghiệp chịu đựng nhiều đau khổ, nhiều nhân vật có quyền lực, và nhiều quái vật và kẻ xấu), đối mặt với mối đe dọa (thường là siêu nhiên) không thể tránh khỏi một mình nhưng cuối cùng bị ép buộc phải giữ bí mật câu chuyện của mình - nhưng nó vẫn là một bộ phim thú vị (được tăng cường thêm bởi một dàn diễn viên khách mời ấn tượng và những người làm phim nổi tiếng), khiến chương trình trở nên rất hấp dẫn.<br /><br />Tuy nhiên, chất lượng thay đổi tùy từng tập và ngân sách khiêm tốn dành cho hiệu ứng đặc biệt và trang điểm đôi khi khiến người xem phải thất vọng (ví dụ như người sói trong tập mang tên và sinh vật giống cá sấu trong tập cuối cùng) - chưa kể đến thực tế là những tập phim này bị giới hạn trong thời lượng 50 phút và được nhắm đến đối tượng khán giả gia đình, điều này dẫn đến việc thể hiện đơn giản và dễ hiểu các chủ đề tâm lý và siêu nhiên thường thú vị của bộ phim (trong trường hợp của người sói, một lần nữa, anh ta không bao giờ cắn ai cả, nhưng lại được miêu tả là chỉ ném mọi người xung quanh)!<br /><br />Mặc dù lời kể đầy hoài nghi của anh hùng giúp thu hút người xem vào các cốt truyện kỳ ảo, nhưng mỗi tập phim đều có một liều lượng hài hước nhẹ nhàng (thường, nhưng không phải lúc nào cũng có liên quan đến mối quan hệ giữa McGavin và Oakland hoặc phóng viên ngốc nghếch Jack Grinnage) - chưa kể đến bầu không khí và sự căng thẳng hợp lý. Để khiến chuyến đi thú vị hơn, có một bản nhạc sôi động của Gil Melle' và Jerry Fielding.<br /><br />Để lưu ý, những quái vật mà Kolchak gặp phải (nhưng không phải lúc nào cũng đánh bại) trong suốt bộ phim là: Jack The Ripper hồi sinh, nhiều giáo phái khác nhau (voodoo, người Mỹ bản địa, Aztec), người ngoài hành tinh, ma cà rồng, người sói (làm mới lại khái niệm quen thuộc này bằng cách đặt toàn bộ tập phim này trên một con tàu du lịch!), người giống hệt nhau, người theo Satan, sinh vật đầm lầy, khối điện, robot, người vượn, phù thủy, người lái xe máy không đầu, succubus, áo giáp của một hiệp sĩ tự biến thành một kẻ giết người (tập phim có dàn diễn viên phụ xuất sắc nhất - với John Dehner trong vai một đội trưởng cảnh sát ảm đạm, Hans Conried và Robert Emhardt), Helen Of Troy (!) và cá sấu. Một số diễn viên (ngoài những người đóng vai đồng nghiệp của Kolchak) trở lại với cùng một vai diễn - Keenan Wynn và Ramon Bieri (cả hai đều là cảnh sát), John Fiedler (trong vai nhân viên giải phẫu tử thông minh) và Richard Kiel là hai kẻ thù khác nhau của anh hùng. Nếu tôi phải chọn các tập phim hay nhất (hoặc giải trí nhất), tôi sẽ chọn HORROR IN THE HEIGHTS (có sự tham gia của Phil Silvers và Abraham Sofaer) và THE KNIGHTLY MURDERS - trong khi, tập phim yếu nhất, theo tôi, là THE WEREWOLF (do những lý do tôi đã giải thích) và CHOPPER (dựa trên một câu chuyện được sáng tạo bởi Robert Zemeckis và Bob Gale!).<br /><br />Thật không may, bộ phim không có phụ kiện nào: sẽ thật tuyệt nếu có một tiểu phẩm thảo luận về nhiều khái niệm được đề cập trong KOLCHAK: THE NIGHT STALKER, cũng như đặt bộ phim trong bối cảnh truyền hình thời đó và chỉ ra ảnh hưởng lâu dài của nó đối với vô số loạt phim khoa học viễn tưởng phổ biến ngày nay. Thực tế, Kolchak - với vẻ ngoài trẻ hơn và tối tăm hơn - đã trở lại trong một phiên bản làm lại vào năm 2005; phiên bản này có sẵn tại cửa hàng cho thuê DVD gần nhà tôi... nhưng, vì nhiều lý do, tôi không chắc mình có muốn xem nó ngay sau phiên bản kinh điển 1974-5 hay không!
A couple of years back I had purchased (and enjoyed) the MGM double-feature DVD of the two Kolchak TV movies, THE NIGHT STALKER (1971) and THE NIGHT STRANGLER (1972). When the Universal set of the subsequent TV series came out, I had intended to buy it immediately – but rumors of playback issues with the dreaded DVD-18s kept me from adding it to my collection; recently, I placed an online order which consisted of a spate of discounted Universal Box Sets and decided to pick up the KOLCHAK 3-Discer as well.<br /><br />Having watched it now, I can safely say that I didn’t regret acquiring this beloved (if short-lived) crime/horror series one bit: it may follow a standardized formula – dogged and resourceful newspaperman Carl Kolchak, marvelously played by Darren McGavin, gets into everybody’s hair with his attitude (flustered editor Simon Oakland, long-suffering colleagues, assorted authoritarian figures, a plethora of monsters and villains), faces up to the inevitable (and usually supernatural) threat alone but, finally, is pressured into keeping his story under wraps – but a winning one (further boosted by an impressive line-up of guest stars and notable behind-the-scenes credits), making the show a great deal of fun.<br /><br />That said, quality varies from one episode to another and the modest budgets afforded them results in special and make-up effects which sometimes leave a lot to be desired (for instance, the werewolf in the eponymous entry and the goofy alligator creature in the very last installment) – not to mention the fact that these were restricted to 50-minute programmes and intended for family consumption to boot rather precludes a simplified and wholesome rendering of its often intriguing psychological and metaphysical themes (in the case of the werewolf, again, he’s never seen biting anyone but, somewhat foolishly, is made to merely throw people around)! <br /><br />While the hero’s cynical narration does a lot to pull one into the fanciful plots, there’s a healthy dose of comedy relief involved in each episode (often, but not exclusively, revolving around McGavin’s relationship with either Oakland or geeky reporter Jack Grinnage) – to say nothing of reasonable atmosphere (the setting, for the most part, is Chicago) and suspense. To make the ride even more pleasant, there’s a bouncy score by Gil Melle' and Jerry Fielding.<br /><br />For the record, the monsters encountered (but not always defeated) by Kolchak throughout the series are: a revived Jack The Ripper, a variety of cults (voodoo, Native American, Aztec), aliens, vampire, werewolf (going round its over-familiar concept by having this particular episode entirely set on a cruise-liner!), doppelganger, Satanist, swamp creature, mass of electricity, robot, apeman, witch, headless motorcyclist, succubus, a knight’s armor taking a murderous life of its own (the episode with perhaps the best supporting cast – featuring John Dehner as a morose police captain, Hans Conried and Robert Emhardt), Helen Of Troy(!) and crocodile. Some of the actors (other than those playing Kolchak’s co-workers) return in the same roles – Keenan Wynn and Ramon Bieri (both as officers of the law), John Fiedler (as a shrewd morgue attendant) and Richard Kiel as two distinct nemeses of the hero. If I were pressed to choose the finest (or most entertaining) episodes, I’d lean towards HORROR IN THE HEIGHTS (co-starring Phil Silvers and Abraham Sofaer) and the afore-mentioned THE KNIGHTLY MURDERS – while, as the weakest, I’d go for THE WEREWOLF (due to reasons I’ve already explained) and CHOPPER (based on a story concocted by Robert Zemeckis and Bob Gale!).<br /><br />Unfortunately, the set contains no extras: it would have been nice to see a featurette discussing the numerous concepts dealt with in KOLCHAK: THE NIGHT STALKER, as well as putting the series into the context of where TV was at the time of its original airing, or even denoting the lasting influence it had on the apparently endless run of sci-fi series popular today. In fact, Kolchak himself – in a much younger and ostensibly darker guise – returned in a 2005 revival; this version is available at my local DVD rental outlet…but, for various reasons, I’m not sure I’d want to check it out so soon after the 1974-5 classic!