"The Sopranos" của David Chase có lẽ là chương trình truyền hình được khen ngợi thái quá nhất trong thời gian gần đây. Không chỉ bộ phim thiếu trí tuệ và đam mê, nó còn thiếu cả linh hồn. Như bất cứ ai đang đọc có lẽ đã biết, James Gandolfini *LÀ* Tony Soprano, một tên trùm mafia to béo xấu xa với một người vợ hư hỏng và hai đứa con hư đốn, sống ở - bạn đoán đúng rồi - nách của nước Mỹ (đó là New Jersey, nhé). Không chỉ là một kẻ ngoại tình, Tony còn là một tên giết người không hối cải, với một nhóm nhân viên giống như những nhân vật hài hước trong chương trình "Saturday Night Live". Không phải là việc Tony là một tên gangster khiến tôi thấy phẫn nộ (và dường như chỉ có tôi là thấy thế). Việc cho phép các nhân vật là chính họ mà không phán xét là điều mà truyền hình Mỹ hiếm khi làm. Nhưng Chase - cùng với nhóm biên kịch của ông ta, những người đã nuốt quá nhiều tiền và đoạt quá nhiều giải Emmy - không chỉ cho phép chúng ta quan sát Tony và nhóm của ông ta mà còn cố gắng cung cấp cho chúng ta một cái nhìn sâu sắc về thực tế hành động/phản ứng của tội phạm có tổ chức (theo kiểu "The Godfather"). Thay vào đó, Chase ca ngợi và ủng hộ lối sống tham lam, bạo lực và tham nhũng của các nhân vật của mình, giống như Tony, người vợ và cả nhà tâm lý học ngớ ngẩn của anh ta đã làm tuần này qua tuần khác (hoặc nên nói là tháng này qua tháng khác? Hoặc là năm này qua năm khác? Có vẻ như những mùa phim ngắn khốn nản của chương trình này xuất hiện đều đặn như nhật thực). Nhiều người đã nói về việc bộ phim không tuân theo cấu trúc "mạng lưới", với những đường dây truyện không đi đến đâu và những nhân vật xuất hiện và biến mất như loài gặm nhấm trong sân sau. Nhưng nếu chương trình này xuất sắc trong việc thiếu cấu trúc, tại sao tôi lại cảm thấy như đang xem một vở opera xà phòng? Những câu chuyện nhàm chán về mafia, những bà nội trợ nhàm chán, những nhân vật ích kỷ và không thể cứu vãn, và những câu chuyện không đi đến đâu. Tôi càng ngày càng hiểu tại sao nhiều người Mỹ gốc Ý lại tức giận về bộ phim này. Nó khiến bạn muốn cuộn tròn với một cuốn sách hay (như "Inferno" của Dante).

Những người trên IMDb thích nói rằng không có gì hay trên truyền hình, và vì vậy "The Sopranos" là một luồng gió mới. Những người này có quá bận rộn để trả hóa đơn truyền hình cáp và xem "The Shield" (nó được bao gồm trong gói cơ bản, bạn biết đấy). Còn "The West Wing" (Vệ binh phía Tây) thì sao? Hoặc "Boston Legal" (Phòng luật Boston) được diễn xuất xuất sắc (mặc dù có kịch bản thất thường)? Hoặc có lẽ là bộ phim hài hay nhất trong vài thập kỷ qua, "Arrested Development" (Phát triển bị đình trệ)? Và chúng ta đừng quên rằng chúng ta đang sống trong thời đại của DVD - không ai *phải* xem bất cứ điều gì mới. Tôi thà bỏ ra $40 cho một bộ hộp quá đắt tiền của, tốt, hầu như bất cứ điều gì, thay vì trả cho HBO $10 một tháng (hoặc $80 cho một bộ DVD!) để tiếp tục chứng minh họ có thể làm ra những thứ rác rưởi như thế nào.

Bạn muốn xem truyền hình hay? Hãy xem "Homicide: Life on the Street" (Vụ án giết người: Cuộc sống trên phố). Hoặc "Murder One" (Vụ án giết người số một). Hoặc "Picket Fences" (Những hàng rào). Hoặc thậm chí là chương trình trước của Chase, "Northern Exposure" (Phơi nhiễm miền Bắc). Nếu bạn đã là một trong những người hâm mộ và nhà phê bình bị tẩy não của "The Sopranos", thì đã quá muộn cho bạn. Nhưng nếu không, hãy để Tony và những người họ hàng vô dụng của anh ta ở lại nơi họ thuộc về - thối rữa cùng với những con cá ("ngủ" sẽ là quá nhẹ nhàng).
David Chase's "The Sopranos" is perhaps the most over-praised television show in recent memory. Not only is the series devoid of intellect and passion, it's devoid of a soul. As anyone reading likely knows already, James Gandolfini *IS* Tony Soprano, a big, fat a**hole of a mob boss with a spoiled b*tch of a wife, and two bratty, sh*t-brained kids living in - you guessed it - the armpit of America (that's New Jersey, by the way). Not only is Tony a womanizing adulterer, he's also an unrepentant murdering scumbag, with a crew of "Saturday Night Live" skit-worthy caricatures for subordinates. It's not the fact that Tony is a piece of sh*t mobster that offends me (and apparently only me). Allowing characters to be who and what they are, without judgment, is something American TV hardly allows. But Chase - and his entourage of money-gorged, Emmy-gored writers - have not simply allowed us to observe Tony and his crew as they behave, nor have they even attempted to provide any insight into the action / reaction reality of (even obviously fictionalized) organized crime (a la "The Godfather"). Instead, Chase glorifies and endorses his characters' greedy, violent, and corrupt lifestyle in the same way that Tony, his wife, and even his hair-brained psychologist do week after week (or should I say month after month. Or is it year after year? It seems like the show's paltry 13-episode seasons come out with the same regularity as a lunar eclipse). Much has been made of the series' refusal to adhere to "network" structure, with plot lines that go nowhere, and characters that pop-up and disappear like backyard vermin. But if the show is so brilliant in its lack of structure, why does it always feel like I'm watching a soap-opera? Tired mob clichés, bored housewives, self-serving, irredeemable characters AND plots that go nowhere. More than ever, I can see why so many Americans of Italian heritage are p*ssed at this show. It's enough to make you want to curl up with a good book (Danté's "Inferno" springs to mind).<br /><br />People on IMDb love to claim that there's nothing good on television, and therefore "The Sopranos" is a breath of fresh air. Are these same people too busy paying their cable bills to watch "The Shield"? (It's included in Basic, ya know). How about the (still good) "The West Wing"? Or the brilliantly acted (if erratically written) "Boston Legal"? What about possibly the best comedy of the last few decades, "Arrested Development"? And lest we forget that we live in an age of DVDs - nobody *has* to watch *anything* new. I'd much rather shell out $40 for an over-priced boxed set of, well, pretty much *anything*, than give HBO $10 a month (or $80 a DVD set!) to continue to prove how much of a hack-factory it can be.<br /><br />You want good television? Watch "Homicide: Life on the Street." Or "Murder One". Or "Picket Fences". Or even Chase's prior show, "Northern Exposure." If you're already among "The Sopranos"'s legion of brain-washed fans and critics, it's too late for you. But if not, leave Tony and his worthless kin where they all belong - rotting with the fishes. ("Sleeping" would be way too kind)