Thở dài... Tôi thực sự thắc mắc tại sao những nhà phê bình phim nổi tiếng và được cho là sâu sắc lại có thể nuôi dưỡng một mối thù hằn học đối với đạo diễn Michael Winner? Chắc chắn ông ấy không phải là hiện thân của sự tinh tế, bởi những bộ phim của ông luôn luôn mang tính đối đầu và thẳng thắn, nhưng điều đó có sao? Chúng vô cùng hấp dẫn. Những bộ phim hành động nổi tiếng nhất của ông, chẳng hạn như ba phần đầu tiên trong loạt phim "Death Wish", là những mục tiêu dễ dàng để chỉ trích vì bị cho là ca ngợi bạo lực và việc sử dụng súng ngắn cá nhân, nhưng ngay cả khi Winner thử sức với những thể loại điện ảnh trưởng thành hơn - như những bộ phim kinh dị tôn giáo "The Sentinel" - ông cũng không được lòng những nhà phê bình. "The Sentinel" đã gây ra một số tranh cãi và làm phẫn nộ nhiều người khi phát hành, khi có tin đồn rằng Michael Winner đã chọn những người bị dị tật và tàn tật thực sự để vào vai những sinh vật cố gắng vượt qua ranh giới giữa địa ngục và trần gian. Tranh cãi tương tự cũng khiến kiệt tác "Freaks" của Todd Browning, một cột mốc trong lịch sử điện ảnh kinh dị, bị cấm chiếu trong hơn ba thập kỷ! Và lý do là gì? Chỉ vì một số người dễ bị xúc phạm và không nên xem bộ phim ngay từ đầu, cho rằng việc này là không đạo đức? Tôi không nghĩ Michael Winner hay Todd Browning cầm súng ép những người này xuất hiện trong phim của họ, vậy điều gì cho chúng ta quyền cảm thấy xấu hổ thay cho họ? Một lý do lớn khác khiến các nhà phê bình không đón nhận "The Sentinel" là vì tiểu thuyết của Jeffrey Konvitz - và do đó là kịch bản của Michael Winner - chịu ảnh hưởng nặng nề từ những câu chuyện kinh dị có chủ đề tôn giáo đương đại khác, thành công hơn nhiều, và theo những cây bút phê bình kinh dị không khoan nhượng, chẳng khác nào đạo văn. Đúng là "The Sentinel" mượn nhiều yếu tố đáng kể từ "Rosemary's Baby", "The Omen" và "The Exorcist", nhưng hãy đối mặt với thực tế rằng điện ảnh những năm 70 chủ yếu phát triển dựa trên những công thức ăn cắp và bắt chước những câu chuyện thành công. Nếu bỏ qua khái niệm hơi thiếu gốc rễ và, nói công bằng, một vài tuyến truyện phụ gây nhầm lẫn và không cần thiết, "The Sentinel" vẫn là một bộ phim kinh dị đặc sắc của những năm 70 với bầu không khí độc đáo và những hình ảnh đáng sợ mà bạn không thể quên dễ dàng.

Alison Parker, một người mẫu quyến rũ với những chấn thương tâm lý chưa được xử lý, chuyển đến một căn hộ đá nâu tuyệt đẹp ở Brooklyn, trái với mong muốn sâu sắc của bạn trai cô, người đã cầu hôn cô nhiều lần. Sự tồn tại về mặt thể chất và đặc biệt là tình trạng tinh thần của Alison thay đổi mạnh mẽ sau đó, và căn hộ đáng sợ dường như là nguyên nhân của mọi nỗi khốn khổ. Cô gặp những người hàng xóm lập dị và tham dự những bữa tiệc sinh nhật cho mèo của họ, mặc dù bà chủ nhà tuyên bố rằng bà và một thầy tu mù là những người thuê nhà duy nhất. Cô thường ngất đi trong khi làm việc và có những ảo giác đáng sợ về người cha vô đạo đức của mình và đêm cô cố gắng tự tử. Từ từ trở nên rõ ràng rằng Alison được chọn để phục vụ một mục đích siêu nhiên cao cả trong tòa nhà căn hộ này, nhưng đồng thời những thế lực xấu xa cố gắng ngăn cản điều đó. Thật đáng tiếc khi những câu slogan quảng cáo và ngay cả tóm tắt ngắn trên lưng đĩa DVD ngay lập tức tiết lộ rằng căn hộ đá nâu của Alison là cánh cổng địa ngục trên Trái Đất và cô là người được chọn để bảo vệ nó, bởi kịch bản phim chỉ từ từ xây dựng đến sự tiết lộ sốc này. Trong gần 75 phút (và xuyên suốt một số cảnh dài và nhàm chán), Michael Winner thành công trong việc tạo ấn tượng rằng tâm trí của chính Alison đang chơi trò đùa với cô và sự can thiệp của Giáo hội Công giáo và hành vi kỳ lạ của bạn trai cô chỉ đơn giản là những con cá hồi. Nhiều cảnh kinh hoàng đến gần với thiên tài, như hồi tưởng của Alison hoặc lần đầu tiên cô gặp thầy tu ở trên lầu. Toàn bộ cao trào, với những khách mời gây tranh cãi được đề cập ở trên, là một màn trình diễn bối rối về sự sợ hãi thuần túy và dễ dàng là một trong những kết thúc đáng nhớ và khiến người xem hồi hộp nhất mà tôi từng chứng kiến.

Dàn diễn viên mà Michael Winner tập hợp là vô cùng ấn tượng, đặc biệt là khi "The Sentinel" vẫn là một bộ phim kinh dị thực sự và thể loại này không phải là phổ biến nhất đối với những diễn viên nổi tiếng, nhưng tất nhiên bạn cũng phải xem danh sách diễn viên một cách khách quan. Với một dàn diễn viên rộng lớn như vậy, rõ ràng một số vai trong phim chỉ là những vai cameo. Martin Balsam và John Carradine, ví dụ, chỉ xuất hiện trên màn ảnh trong vài phút. Một số diễn viên khác (như Christopher Walken, Jeff Goldblum, Beverly D'Angelo và Tom Berenger) có thể mang lại nhiều danh tiếng cho bộ phim ngày nay, nhưng vào thời điểm phát hành, họ vẫn chưa được biết đến nhiều để thu hút những người xem tò mò. Lựa chọn cá nhân của tôi cho những màn trình diễn xuất sắc là Burgess Meredith trong vai người hàng xóm kỳ quặc và Eli Wallach trong vai thanh tra cảnh sát châm biếm. Theo quan điểm khiêm tốn của tôi, "The Sentinel" là một bộ phim kinh dị giải trí và đáng sợ tuyệt vời, và chắc chắn là một bộ phim bắt buộc phải xem đối với những người hâm mộ cuồng nhiệt của thể loại này.
Sigh I sincerely wonder why all the acclaimed and supposedly profound movie critics hold such a grudge against director Michael Winner? Surely he isn't the avatar of subtlety, as his films are practically always hard-handed and confronting, but so what? They're awesomely entertaining. His most famous action movies, like the first three entries in the "Death Wish"-series for example, are easy targets to clobber down because they allegedly glorify violence and the personal use of shotguns, but even when Winner takes on far more mature cinema genres  like the religious horrors of "The Sentinel" for example  he doesn't stand a chance with any of the critics. "The Sentinel" generated some controversy and infuriated several people upon its release, when it leaked that Michael Winner cast genuinely malformed and handicapped people to portray the creatures attempting to cross the gateways between hell and earth. Pretty much the exact same controversy caused Todd's Browning's masterpiece and landmark in horror cinema "Freaks" to remain banned and unseen for over thirty years! And why? Just because certain prudish and easily offended people, who shouldn't watch the movie in the first place, claim it's an unethical thing to do? I don't suppose Michael Winner or Todd Browning held these people at gunpoint or forced them to appear in their films, so what gives us the right to feel embarrassed in their place? Another major reason why critics didn't warmly welcome "The Sentinel" is because Jeffrey Konvitz' novel  and thus Michael Winner's screenplay  is hugely derivative of other contemporary but far more successful religiously themed horror stories and thus, according to the merciless pens of horror critics, little more than pure plagiarism. Admittedly "The Sentinel" borrows multiple substantial elements from "Rosemary's Baby", "The Omen" and "The Exorcist", but let's face it, 70's cinema largely thrives on stolen formulas and imitating success stories. If you overlook the slightly unoriginal concept and, in all fairness, a handful of thoroughly confusing and unnecessary sub plots, "The Sentinel" honestly still remains a uniquely atmospheric and often downright petrifying 70's horror-highlight with an impressive ensemble cast and nightmarish imagery you're not likely to forget easy.<br /><br />Alison Parker, a ravishing model with some unprocessed mental traumas, moves into a stunning brownstone apartment in Brooklyn, deeply against the will of her boyfriend Michael who proposed to wed her several times already. Alison's physical existence and especially her mental condition drastically alter shortly after, and the ominous apartment appears to be the root of all misery. She meets eccentric neighbors and attends birthday parties for their cats, even though the landlady claims she and a blind priest are the only tenants. She frequently faints during her work assignments and has truly creepy visions of her bastard father and the night she attempted to commit suicide. It slowly becomes clear that Alison got chosen to serve a higher supernatural purpose inside this apartment building, but simultaneously malignant forces try and prevent this. It's truly regrettable how the promotional taglines and even brief synopsis on the back of the DVD immediately reveal that Alison's brownstone apartment is the earth's gateway to hell itself and she's the chosen one to guard it, because the film's script only slowly builds up towards this shocking revelation. For nearly 75 minutes (and throughout some sadly tedious and overlong sequences) Michael Winner successfully maintains the impression that Alison's own mind is playing tricks with her and that the involvement of the Catholic Church and her fiancée's odd behavior are strictly red herrings. Multiple of the horrific scenes come pretty close to being genius, like Alison's flashback or her first acquaintance with the priest upstairs. The whole climax, with the controversial guest appearances mentioned here above, is a literally perplexing showcase of pure terror and easily one of the most unforgettable and nail-biting denouements I ever witnessed.<br /><br />The cast Michael Winner managed to gather is deeply impressive, especially considering "The Sentinel" still remains a legitimate horror movie and this genre isn't the most popular among prominent actors, but of course you also have to put the cast listing a little into perspective. With such an extended cast, obviously several of the roles in the film are little more than cameos. Martin Balsam and John Carradine, for example, only appear on screen for a couple of minutes all together. Several others (like Christopher Walken, Jeff Goldblum, Beverly D'Angelo and Tom Berenger) perhaps add a lot of fame to the movie nowadays, but back when it was released they were still too unknown in order to attract curious viewers. My personal pick for best performances go to Burgess Meredith as the uncanny neighbor and Eli Wallach as the satirical police inspector. The relatively unknown Cristina Raines does an admirable job carrying the film and Chris Sarandon neatly back her up, even though he sports a ridiculous mustache. In my humble opinion "The Sentinel" is a marvelously entertaining and frightening horror movie, and most definitely a must-see for TRUE genre fanatics.