Không có gì đáng ngạc nhiên khi trong thập niên 1930, tên tuổi của Boris Karloff và Bela Lugosi trở thành đảm bảo chắc chắn cho những màn trình diễn xuất sắc trong các bộ phim kinh dị chất lượng cao. Sau khi trở thành "quái vật đầu tiên" của Universal trong tác phẩm kinh điển "Dracula", Bela Lugosi trở thành hình tượng phản diện kinh dị điển hình nhờ phong cách thanh lịch và giọng nói mang âm hưởng nước ngoài (thật đáng tiếc khi yếu tố này cũng khiến ông bị đóng khung vào những vai diễn tương tự trong những năm 1940). Tương tự, màn trình diễn của Boris Karloff trong "Frankenstein" của James Whale đã biến ông thành diễn viên mà khán giả tìm đến khi muốn xem một con quái vật đáng sợ. Tất nhiên, việc những biểu tượng này cùng xuất hiện trong một bộ phim là điều tất yếu, và bộ phim đã đưa họ đến với nhau là "The Black Cat" (1934). Công thức này được lặp lại trong nhiều bộ phim trong thập niên đó, và "The Invisible Ray" của đạo diễn Lambert Hillyer, một sự pha trộn giữa kinh dị và khoa học viễn tưởng, cũng là một trong những tác phẩm kinh điển nhỏ của thời kỳ đó.

Trong "The Invisible Ray", Tiến sĩ Janos Rukh (Boris Karloff) là một nhà khoa học thiên tài đã phát minh ra một thiết bị có thể chiếu lại những cảnh quay về quá khứ của Trái Đất thông qua những tia sáng từ thiên hà Andromeda. Khi trình diễn phát minh của mình cho các đồng nghiệp, Tiến sĩ Felix Benet (Bela Lugosi) và Ngài Francis Stevens (Walter Kingsford), họ phát hiện ra rằng hàng ngàn năm trước, một thiên thạch đã rơi xuống nơi mà ngày nay là Nigeria. Sau khám phá kỳ diệu này, Tiến sĩ Rukh quyết định tham gia một chuyến thám hiểm đến châu Phi cùng các đồng nghiệp để tìm kiếm địa điểm rơi của thiên thạch bí ẩn. Tuy nhiên, chuyến thám hiểm này không mang lại điều gì tốt lành cho Rukh, vì trong chuyến đi, vợ ông, Diane (Frances Drake), lại yêu Ronald Drake (Frank Lawton), một thợ săn chuyên nghiệp được Stevens mang đến để hỗ trợ họ. Nhưng Rukh không chỉ mất vợ trong chuyến đi ấy, mà ông còn bị thay đổi mãi mãi sau khi tiếp xúc với tia sáng vô hình của thiên thạch.

Kịch bản của "The Invisible Ray" do John Colton viết, người trước đó đã soạn kịch bản cho "Werewolf of London", dựa trên một câu chuyện khoa học viễn tưởng gốc của Howard Higgin và Douglas Hodges. Vì đây là một bộ phim có sự tham gia của Karloff và Lugosi, Colton tập trung nhiều vào khía cạnh kinh dị của câu chuyện, khai thác hiệu quả hình tượng nhà khoa học điên và thêm một chút bi kịch để làm phong phú nội dung phim. Một yếu tố khiến "The Invisible Ray" nổi bật so với các bộ phim kinh dị khác cùng thời là cách Colton xử lý vấn đề đạo đức trong phim. Đó là, không có những nhân vật anh hùng hay ác nhân theo lối truyền thống, mà chỉ có những con người đưa ra những lựa chọn và phải đối mặt với hậu quả của chúng. Theo nhiều cách, "The Invisible Ray" là một bi kịch hiện đại về sự ám ảnh, tội lỗi và sự trả thù.

Lambert Hillyer, một đạo diễn giàu kinh nghiệm trong các bộ phim B có kinh phí thấp, đã có cơ hội thực hiện 3 bộ phim cho Universal Pictures khi hãng phim huyền thoại này gặp khó khăn tài chính nghiêm trọng. Nhờ kinh nghiệm làm việc với nguồn lực hạn chế, các bộ phim của Hillyer luôn có hình ảnh đẹp mắt bất chấp những hạn chế về ngân sách, và "The Invisible Ray" cũng không phải là ngoại lệ. Mặc dù không có bầu không khí Gothic tinh tế như các bộ phim kinh dị trước đó của Universal, nhưng phim của Hillyer vẫn nắm bắt hiệu quả bản chất của kịch bản Colton, khi mang đến một bầu không khí u ám và ảm đạm phù hợp hơn với tiểu thuyết loại nặng hơn là khoa học viễn tưởng thuần túy. Cuối cùng, cần phải nói đến việc sử dụng hiệu ứng đặc biệt của Hillyer: đối với một bộ phim có kinh phí cực thấp, hiệu ứng trong phim trông tốt hơn nhiều so với nhiều bộ phim hạng A cùng thời.

Như thường thấy trong các bộ phim có sự tham gia của Lugosi và Karloff, màn trình diễn của hai huyền thoại này thật tuyệt vời. Là nhân vật chính của phim, Boris Karloff thể hiện xuất sắc hình ảnh một người đàn ông bị mù quáng bởi sự tận tụy với công việc đến mức không nhận ra sự ác độc mà ông ta giải phóng. Là đồng nghiệp của ông, Bela Luogis thật thú vị khi xem, chiếm trọn mọi phân cảnh ông xuất hiện và cho thấy ông là một diễn viên bị đánh giá thấp. Là vợ của Rukh, Frances Drake rất hiệu quả trong vai diễn, giúp nhân vật của cô trở thành hơn một cô gái cần được giải cứu. Tuy nhiên, hai điểm nhấn của phim là màn trình diễn của Kemble Cooper trong vai Mẹ Rukh và Beulah Bondi trong vai Lady Arabella, khi hai nữ diễn viên này tận dụng tối đa thời gian xuất hiện trên màn ảnh, khiến các vai diễn phụ của họ trở nên khó quên. Frank Lawton cũng diễn tốt trong vai của mình, nhưng không gây ấn tượng so với các diễn viên khác.

Nếu đánh giá bộ phim theo tiêu chuẩn hiện đại, thật dễ dàng để coi thường nó như một bộ phim khoa học viễn tưởng rẻ tiền với hiệu ứng đặc biệt kém và những giả thuyết khoa học bị lộn xộn. Tuy nhiên, đó là một sai lầm, bởi dù có kinh phí thấp, nhưng phim vẫn rất xuất sắc cho thời đại của nó. Hơn nữa, xét đến việc bộ phim được thực hiện khi kỷ nguyên hạt nhân sắp bắt đầu và khái niệm phóng xạ vẫn còn khá mới mẻ, những ý tưởng về nguy hiểm của phóng xạ trong phim thật đáng sợ và chính xác. Một điểm đáng chú ý khác là cách kịch bản xử lý mối quan hệ giữa các nhân vật, đặc biệt là tình bạn và sự cạnh tranh giữa Tiến sĩ Rukh và Tiến sĩ Benet đầy ám ảnh, khi những tương tác giữa hai diễn viên huyền thoại tạo nên những phân cảnh tuyệt vời.

Mặc dù không có sự biểu lộ của chủ nghĩa biểu hiện Gothic trong các bộ phim "Frankenstein" hay sự căng thẳng thanh lịch của "The Black Cat", nhưng "The Invisible Ray" của Lambert Hillyer vẫn là một tác phẩm kinh điển nhỏ trong kho tàng phim kinh dị của Universal Pictures. Với một trong những kịch bản thú vị nhất của điện ảnh kinh dị thập niên 1930, sự pha trộn giữa sự căng thẳng, kinh dị và khoa học viễn tưởng này là một viên ngọc quý bị đánh giá thấp, vẫn mang đến một liều giải trí tuyệt vời nhờ hai diễn viên xuất sắc nhất mà thể loại kinh dị từng có: Boris Karloff và Bela Lugosi. Đánh giá: 8/10.
There is no doubt that during the decade of the 30s, the names of Boris Karloff and Bela Lugosi became a sure guarantee of excellent performances in high quality horror films. After being Universal's "first monster" in the seminal classic, "Dracula", Bela Lugosi became the quintessential horror villain thanks to his elegant style and his foreign accent (sadly, this last factor would also led him to be type-casted during the 40s). In the same way, Boris Karloff's performance in James Whale's "Frankenstein" transformed him into the man to look for when one wanted a good monster. Of course, it was only natural for these icons to end up sharing the screen, and the movie that united them was 1934's "The Black Cat". This formula would be repeated in several films through the decade, and director Lambert Hillyer's mix of horror and science fiction, "The Invisible Ray", is another of those minor classics they did in those years.<br /><br />In "The Invisible Ray", Dr. Janos Rukh (Boris Karloff) is a brilliant scientist who has invented a device able to show scenes of our planet's past captured in rays of light coming from the galaxy of Andromeda. While showing his invention to his colleagues, Dr. Felix Benet (Bela Lugosi) and Sir Francis Stevens (Walter Kingsford), they discover that thousands of years ago, a meteor hit in what is now Nigeria. After this marvelous discovery, Dr. Rukh decides to join his colleagues in an expedition to Africa, looking for the landing place of the mysterious meteor. This expedition won't be any beneficial for Rukh, as during the expedition his wife Diane (Frances Drake) will fall in love with Ronald Drake (Frank Lawton), an expert hunter brought by the Stevens to aid them in their expedition. However, Rukh will lose more than his wife in that trip, as he'll be forever changed after being exposed to the invisible ray of the meteor.<br /><br />Written by John Colton (who previously did the script for "Werewolf of London"), "The Invisible Ray" had its roots on an original sci-fi story by Howard Higgin and Douglas Hodges. Given that this was a movie with Karloff and Lugosi, Colton puts a lot of emphasis on the horror side of his story, playing in a very effective way with the mad scientist archetype and adding a good dose of melodrama to spice things up. One element that makes "The Invisible Ray" to stand out among other horror films of that era, is the way that Colton plays with morality through the story. That is, there aren't exactly heroes and villains in the classic style, but people who make decisions and later face the consequences of those choices. In many ways, "The Invisible Ray" is a modern tragedy about obsessions, guilt and revenge.<br /><br />A seasoned director of low-budget B-movies, filmmaker Lambert Hillyer got the chance to make 3 films for Universal Pictures when the legendary studio was facing serious financial troubles. Thanks to his experience working with limited resources, Hillyer's films were always very good looking despite the budgetary constrains, and "The Invisible Ray" was not an exception. While nowhere near the stylish Gothic atmosphere of previous Universal horror films, Hillyer's movie effectively captures the essence of Colton's script, as he gives this movie a dark and morbid mood more in tone with pulp novels than with straightforward sci-fi. Finally, a word must be said about Hillyer's use of special effects: for an extremely low-budget film, they look a lot better than the ones in several A-movies of the era.<br /><br />As usual in a movie with Lugosi and Karloff, the performances by this legends are of an extraordinary quality. As the film's protagonist, Boris Karloff is simply perfect in his portrayal of a man so blinded by the devotion to his work that fails to see the evil he unleashes. As his colleague, Dr. Benet, Bela Luogis is simply a joy to watch, stealing every scene he is in and showing what an underrated actor he was. As Rukh's wife, Frances Drake is extremely effective, truly helping her character to become more than a damsel in distress. Still, two of the movie highlights are the performances of Kemble Cooper as Mother Rukh, and Beulah Bondi as Lady Arabella, as the two actresses make the most of their limited screen time, making unforgettable their supporting roles. Frank Lawton is also good in his role, but nothing surprising when compared to the rest of the cast.<br /><br />If one judges this movie under today's standards, it's very easy to dismiss it as another cheap science fiction film with bad special effects and carelessly jumbled pseudoscience. However, that would be a mistake, as despite its low-budget, it is remarkably well done for its time. On the top of that, considering that the movie was made when the nuclear era was about to begin and radioactivity was still a relatively new concept, it's ideas about the dangers of radioactivity are frighteningly accurate. One final thing worthy to point out is the interesting way the script handles the relationships between characters, specially the friendship and rivalry that exists between the obsessive Dr. Rukh and the cold Dr. Benet, as this allows great scenes between the two iconic actors.<br /><br />While nowhere near the Gothic expressionism of the "Frankenstein" movies, nor the elegant suspense of "The Black Cat", Lambert Hillyer's "The Invisible Ray" is definitely a minor classic amongst Universal Pictures' catalog of horror films. With one of the most interesting screenplays of 30s horror, this mixture of suspense, horror and science fiction is one severely underrated gem that even now delivers a good dose of entertainment courtesy of two of the most amazing actors the horror genre ever had: Boris Karloff and Bela Lugosi. 8/10