Sau Watergate, Việt Nam và những ngày đen tối của thời Nixon và Jimmy Carter, điều mà thế giới cần là một anh hùng theo phong cách cổ điển, đối đầu với những con rắn độc và kẻ gian ác trong nước Mỹ năm 1936 hay rừng sâu Nam Mỹ trong một loạt những cuộc phiêu lưu ly kỳ, hấp dẫn. Thật không may, năm 1975, họ có Doc Savage, Người Đàn Ông Đồng, và có lẽ điều tốt nhất có thể nói về bộ phim cuối cùng của nhà sản xuất huyền thoại George Pal là thiết kế đẹp mắt nhưng kịch bản kém hấp dẫn dựa trên tiểu thuyết bìa giấy của Kenneth Robeson, có lẽ đã khiến George Lucas và Phil Kaufman rời khỏi rạp chiếu phim và nói với nhau: "Chúng ta có thể làm tốt hơn thế", và thêm vào đó là roi, mũ fedora cũ và một số khiếm khuyết nhân vật cần thiết.

Một phần lớn vấn đề là Doc Savage khó viết kịch bản hơn cả Superman - một nhà thám hiểm, nhà phiêu lưu, nhà từ thiện, một thiên tài khoa học và trí tuệ với thân hình cơ bắp, tóc vàng hoe giống như thần Apollo (hoặc hình tượng Tarzan trên truyền hình, Ron Ely, một bản sao nhàm chán của Charlton Heston trong phim này), không có gì là anh ta không thể làm và, điều gây hại hơn, không có gì có thể gây hại cho anh ta. Anh ta là hiện thân của người siêu nhân Aryan của Hitler (không ngạc nhiên khi đĩa DVD chỉ có sẵn ở Đức!), mặc dù mang những giá trị Mỹ đích thực. Và trong trường hợp có điều gì đó mà anh ta bỏ lỡ (mặc dù không bao giờ có), anh ta có không chỉ một mà năm người bạn đồng hành trong nhóm của mình, Những Người Bạn Đồng Hành Tuyệt Vời. Một nhà hóa học, một thợ điện và thậm chí cả một nhà khảo cổ học tôi có thể chấp nhận, và nếu cố gắng, tôi có thể hiểu được lý do cho sự cần thiết của một kỹ sư xây dựng, nhưng loại anh hùng nào lại mang theo một luật sư hình sự trong những cuộc phiêu lưu của mình? Trong thực tế, nhóm trợ lý của Doc có lẽ được thêm vào vì anh hùng quá nhàm chán và hoàn hảo theo mọi cách - ngay cả kryptonite cũng không thể gây hại cho anh ta - nên cần có ai đó gặp nguy hiểm trong câu chuyện, mặc dù ngoại trừ Paul Gleason, tất cả họ đều được chọn vai và diễn xuất quá tệ (cũng như hầu hết các vai diễn trong phim), bạn sẽ muốn giết hết họ trong phần giới thiệu đầu phim. Những kẻ phản diện cũng không khá khẩm hơn, với Paul Wexler thể hiện sự nguy hiểm giống như một giáo viên địa lý khi vào vai Thuyền Trưởng Seas, Scott Walker (không, một người khác) thể hiện một trong những giọng nói tệ nhất trong điện ảnh (có phải là giọng Scotland, Ireland, Wales, Hy Lạp, Pakistan hay một quốc gia mà không ai từng nghe đến?) trong khi Robyn Hilton với vẻ ngoài giống Marilyn Monroe thể hiện một cô nàng ngốc nghếch, ngu ngốc, khiến Paris (không có quan hệ họ hàng) phải chạy dài về nhì trong cuộc thi thiếu tài năng.

Dù có những điểm yếu đó, bộ phim này vẫn nên được tốt hơn nhiều so với những yếu tố khác nhau - những bộ lạc bị mất tích, một hồ vàng, một cuộc chiến giữa máy bay và rắn độc phát sáng, tất cả được gói gọn trong một cuộc hành trình để khám phá lý do tại sao cha của Doc bị ám sát. Thật không may, đó là vấn đề về phong cách: trong những năm 60 và 70, những siêu anh hùng trên báo giấy không phải là những nhân vật u sầu, hay những cảnh hành động và hiệu ứng đặc biệt hiện đại, mà được đối xử như những nhân vật hài hước, mang tính giải trí rẻ tiền với những cảnh hành động nhanh chóng được thực hiện một cách hời hợt, những bộ phim chỉ nhắm đến thị trường buổi sáng: dành cho trẻ em. Có những tin đồn rằng phiên bản gốc có phong cách nghiêm túc hơn - và chắc chắn nhiều yếu tố hài hước đã được thêm vào trong hậu kỳ, chẳng hạn như ánh nhìn lấp lánh của Doc, những chú thích hài hước xác định các kiểu chiến đấu trong cuộc chiến cuối cùng với Thuyền Trưởng Seas hay lời bài hát hùng tráng của Don Black cho những bản hành khúc yêu nước của John Philip Sousa - nhưng nhiều yếu tố hài hước đã có trong phim ngay từ đầu. Ví dụ, thật khó để tưởng tượng rằng một trong những tay sai của kẻ phản diện gọi điện thoại từ một chiếc nôi khổng lồ lắc lư có thể là một điều gì đó khác ngoài một trò đùa kém chất lượng, trong khi lời giải thích của Doc cho Pamela Hensley về lý do anh ta không hẹn hò với các cô gái có thể là một cảnh được viết cho Batman của Adam West. Thay vào đó, những khoảnh khắc hài hước thường là vô tình, chẳng hạn như Doc thể hiện sáu giác quan của mình bằng cách gật gù.

Có lẽ vấn đề lớn hơn là, mặc dù hứa hẹn trên giấy, nhưng những cảnh hành động được xử lý theo cách nhàm chán, dù đó là đuổi theo một kẻ ám sát trên nóc nhà chọc trời New York hay trốn thoát khỏi một con thuyền đầy kẻ xấu. Ngay cả ý tưởng tuyệt vời về những con rắn độc phát sáng bay lượn trong không trung cũng không thể khiến đạo diễn Michael Anderson hứng thú: sau khi chứng minh sự bất khả chiến bại của chúng vài cảnh trước đó, Doc đã tiêu diệt chúng bằng một chiếc ghế và một chiếc quạt điện bằng cách đơn giản là kéo rèm.

Tuy nhiên, ngoài những chiếc xe của Doc được dán logo của anh ta và trông giống như nhựa đúc hơn là đồng, thiết kế sản xuất thường khá đẹp mắt, mặc dù nó rất rõ ràng rằng Los Angeles đang đóng vai New York, và nhiếp ảnh của Fred Koenekamp đảm bảo cho bộ phim trông tốt bất chấp ngân sách thấp. Và thật tuyệt khi thấy một bộ phim siêu anh hùng không dành phần lớn thời lượng cho câu chuyện nguồn gốc, mặc dù bạn có cảm giác rằng Doc được sinh ra từ chính đùi của Zeus.

Đây là một bộ phim mà tôi muốn thích hơn, nhưng nó chỉ như 100 phút của những cơ hội bị bỏ lỡ. Không ngạc nhiên khi Doc Savage, Kẻ Thù Số Một của Tà Ác, bộ phim tiếp theo được hứa hẹn một cách lạc quan trong phần cuối, chưa bao giờ được thực hiện.
After Watergate, Vietnam and the dark days of the Nixon and Jimmy Carter eras, what the world needed was a good old-fashioned chapter-play hero taking on venomous serpents and evildoers in the America of 1936 or the jungles of South America in a series of fantastic cliffhanging adventures. Unfortunately what it got in 1975 was Doc Savage, The Man of Bronze. Perhaps the best that can be said of legendary producer George Pal's final film is that his often beautifully designed but sadly flat adaptation of Kenneth Robeson's pulp-paperback novels probably had George Lucas and Phil Kaufman leaving the theatre and saying to each other "We can do better than that," and adding a bullwhip, a battered Fedora and some much needed character flaws to the mix.<br /><br />A big part of the problem is that Doc Savage is in many ways even harder to write for than Superman  explorer, adventurer, philanthropist, a scientific and intellectual genius in the bronzed bleach-blonde bulletproof muscle-bound body of a Greek God (or rather the form of TV's Tarzan, Ron Ely, a rather dull Charlton Heston clone here), there's simply nothing he can't do and, more damagingly, nothing that can harm him. The man is the virtual incarnation of Hitler's Aryan ubermensch (no surprise that the DVD is only available in Germany!), albeit with all-American values. And just in case there should ever be anything he's overlooked (not that there ever is) he has not one but five sidekicks in his entourage, the (less than) Fabulous Five. A chemist, an electrician and even an archaeologist I can accept, and at a stretch I could possibly even go as far as to see the possible need for a construction engineer, but what kind of hero takes a criminal lawyer with him on his adventures? In reality Doc's brain trust were probably added because with the hero so tiresomely invulnerable and practically perfect in every way  even Kryptonite wouldn't put a dent in him - there needed to be someone at risk in the stories, though with the exception of Paul Gleason they're all so horribly badly cast and overplayed (as are most parts in the film) you'd happily kill them all off during the opening titles. The villains fare no better, with Paul Wexler exuding all the menace of a geography teacher as Captain Seas, Scott Walker (no, a different one) delivering one of cinema's worst accents (is it meant to be Scottish, Irish, Welsh, Greek, Pakistani or some nationality no-one has ever heard of?) while Robyn Hilton's Marilyn Monroe-ish dumb blonde moll gives Paris (no relation) a run for her money in the untalented bimbo stakes.<br /><br />Even with those drawbacks, this should have been much better than it is considering the various ingredients  lost tribes, a pool of gold, a dogfight with a biplane and a deadly poison that comes alive, all wrapped up in a quest to discover why Doc's father was murdered. Unfortunately it's a question of tone: in the 60s and 70s pulp superheroes weren't brooding figures prone to state-of-the-art action scenes and special effects but were treated as somewhat comical figures of low-budget camp fun with action scenes quickly knocked off on the cheap almost as an afterthought, the films aimed purely at the matinée market: you know, for kids. There have long been rumours that the original cut was more straight-faced  and certainly much of the camp value has been added in post-production, be it the Colgate twinkle in Doc's eye, the comical captions identifying various fighting styles in the final dust-up with Captain Seas or Don Black's gung-ho lyrics to John Philip Sousa's patriotic marches  but plenty was in the film to begin with. After all, it's hard to see how one of the villain's underlings making phone calls from a giant rocking crib was ever intended as anything other than a joke that falls flat, while Doc's explanation to Pamela Hensley of why he never dates girls could be a scene written for Adam West's Batman. Instead, the funniest moments are usually purely unintentional, such as Doc displaying his sixth sense by, er, bobbing his Adam's apple.<br /><br />Perhaps an even bigger problem is that, while promising on paper, the action is handled in an almost relentlessly mundane fashion, be it chasing a native assassin on the rooftops of New York skyscrapers or escaping from a yacht full of bad guys. Even the winning notion of animated glowing green snakes swirling through the air as they poison their victims fails to raise any enthusiasm from director Michael Anderson: having demonstrated their own invulnerability a couple of scenes earlier, Doc manages to dispatch them with no more than a chair and an electric fan by simply pulling the curtains on them.<br /><br />Still, aside from Doc's various vehicles all stamped with his logo and looking more moulded plastic than bronze, the production design is often rather handsome even if it is very obviously L.A. standing in for New York while Fred Koenekamp's cinematography ensures the film often looks good despite the low budget. And it's good to see a superhero movie that doesn't spend most of its running time on an origin story, though one is left with the suspicion that Doc sprang fully formed from the loins of Zeus himself.<br /><br />It's a film I'd really like to like more, but it just feels like 100 minutes of lost opportunities. No wonder Doc Savage, The Arch Enemy of Evil, the sequel so optimistically promised in the end credits, never happened.