The Shining là một ví dụ kỳ lạ về sự chuyển thể: nó không có nhiều điểm chung với tiểu thuyết gốc của Stephen King, nhưng lại được nhớ đến như một trong những phiên bản điện ảnh xuất sắc nhất của tác phẩm kinh dị của bậc thầy này. Điều này là nhờ hai yếu tố: sự chỉ đạo xuất sắc của Stanley Kubrick và diễn xuất lạnh lẽo của Jack Nicholson.

Nicholson vào vai Jack Torrance, một nhà văn đồng ý trông coi khách sạn Overlook ở Canada vào mùa đông, không bị ảnh hưởng bởi những câu chuyện rùng rợn bao quanh nơi này: anh ta cho rằng một địa điểm đẹp, biệt lập chính là điều anh cần để hoàn thành cuốn sách mới của mình. Do đó, Overlook trở thành ngôi nhà mới của gia đình Torrance: Jack, vợ anh là Wendy (Shelley Duvall) và cậu con trai 5 tuổi Danny (Danny Lloyd). Cậu bé ngay từ đầu đã cảm thấy có điều gì đó không ổn: cậu được đầu bếp, Dick O' Hallorann (Scatman Crothers) cho biết mình có một năng lực tâm linh bí ẩn, "The Shining", cho phép những người như cậu và Dick nhìn thấy những hình ảnh chớp nhoáng từ quá khứ và tương lai, cùng nhiều điều khác. Do "món quà" này, những thế lực chiếm hữu khách sạn ngay lập tức quan tâm đến Danny, mặc dù cậu có khả năng chống lại chúng. Tuy nhiên, đó không phải là trường hợp của Jack, khi anh ngày càng trở nên hoang tưởng về tình cảm của vợ và tìm sự an ủi trong những gì có thể được gọi là ma quỷ, kích hoạt một chuỗi sự kiện điên loạn và sợ hãi khó có thể ngăn chặn.

The Shining hoạt động như một bộ phim kinh dị vì Kubrick, mặc dù chưa từng làm phim thuộc thể loại này trước đây, nhưng anh biết chính xác những gì hiệu quả và những gì không hiệu quả, do đó tập trung nhiều hơn vào bầu không khí và những cú sốc tâm lý thay vì những cảnh giết người và đổ máu sáng tạo. King chỉ trích đạo diễn vì đã thay đổi hầu hết câu chuyện, bỏ qua hầu hết tiểu sử của Jack/Danny (chỉ được gợi ý trong phim) dẫn đến cao trào cảm xúc của cuốn sách, và mặc dù sự thất vọng của ông là hợp lệ, việc bỏ qua đó thực sự là cần thiết: tiểu thuyết nói về sự chuộc tội, mặc dù theo một cách không thông thường, và chuộc tội là một chủ đề mà Kubrick, một trong những nhà phân tích nổi tiếng nhất về sự suy đồi của con người, chưa bao giờ có một điểm yếu. Điều anh quan tâm là sự mất cân bằng tinh thần và thể chất đe dọa các nhân vật, và anh duy trì tông màu đáng sợ ngay cả nhờ vào cách tiếp cận rất lạnh lùng và sử dụng chuyên nghiệp của steadicam shot (cuộc gặp gỡ của Danny với hai cô chị em ma quái là ví dụ tốt nhất).

Một lời chỉ trích khác mà King đưa ra là về các diễn viên, đặc biệt là Nicholson: theo ý kiến của nhà văn, nụ cười đặc trưng của anh vào đầu bộ phim dường như cho thấy Jack đã điên ngay từ đầu, làm suy yếu phần còn lại của câu chuyện. Tuy nhiên, điều đó là đúng khi Nicholson trông có vẻ ngốc nghếch ngay từ đầu, nhưng cũng đúng là Martin Sheen (sự lựa chọn lý tưởng của King cho vai diễn) có lẽ sẽ không thể thể hiện một màn trình diễn đáng sợ như Nicholson: từ khoảnh khắc anh bắt đầu cười một cách khiến người ta rùng mình hơn trước đến cảnh "Here's Johnny!" bất hủ, thật khó tưởng tượng một diễn viên khác có thể thể hiện vai diễn đó, và mặc dù phiên bản truyền hình của The Shining năm 1997 không tệ, nhưng nhân vật Torrance vẫn gắn liền với ngôi sao One Flew over the Cuckoo's Nest. Về phần Duvall và Lloyd, cả hai đều mang lại sự hỗ trợ tuyệt vời, đặc biệt là Lloyd xứng đáng được xếp cùng hàng ngũ với Harvey Stephens (Damien trong The Omen) và Haley Joel Osment là những biểu tượng kinh dị đáng sợ của điện ảnh. Người ta có thể phàn nàn về Duvall khác xa với nhân vật trong sách (tóc vàng và xinh đẹp) và không có nhiều việc phải làm ngoài la hét và chạy trốn, nhưng hai điều sau đây cần được xem xét: a) vào năm 1980, "nữ hoàng la hét" chưa phải là một định kiến; b) hiếm có nữ diễn viên nào trông thật sự sợ hãi trước máy quay như Duvall, khiến những khác biệt giữa sách và phim trở nên không quan trọng so với nỗi sợ thực sự xuất hiện trong đôi mắt của Wendy.

Irvine Welsh, tác giả của Trainspotting, từng nói rằng không có tác phẩm văn học nào được chuyển thể hoàn toàn trung thành (và anh ấy nên biết, xét đến những thay đổi mà Danny Boyle đã thực hiện khi tác phẩm nghiện ma túy kinh điển của anh được đưa lên màn ảnh), nhưng điều đó không có nghĩa là bộ phim xấu. The Shining chứng minh điểm đó một cách hoàn hảo: rất ít yếu tố từ tiểu thuyết, khoảng 5%, được đưa vào phim, nhưng với sự chỉ đạo của Kubrick và diễn xuất của Nicholson, bộ phim này trở thành một bài học xuất sắc về sự chuyển thể tự do, trở thành một trong những bộ phim kinh dị hay nhất mọi thời đại, điều đó thực sự là một thành tựu đáng kể khi thể loại này đang trong tình trạng xuống dốc.
The Shining is a weird example of adaptation: it has very little in common with the source novel, written by Stephen King, yet it is widely remembered as one of the best cinematic renditions of the horror master's work. This is due to two factors: Stanley Kubrick's masterful direction and Jack Nicholson's chilly acting.<br /><br />Nicholson plays Jack Torrance, a writer who accepts to take care of the Overlook Hotel in Canada during the winter period, unaffected by the gruesome stories surrounding the place: he claims a nice, isolated location is just what he needs to finish his new book. Therefore the Overlook becomes the new home of the Torrance family: Jack, his wife Wendy (Shelley Duvall) and their five-year old son Danny (Danny Lloyd). The boy in particular senses right from the beginning that something's wrong: he has been told by the cook, Dick O' Hallorann (Scatman Crothers) that he is endowed with a mysterious psychic energy, the titular Shining, which allows people like him and Dick to see flashes from the past and the future, among other things. Because of this "gift", the forces that inhabit the hotel immediately take an interest in Danny, even though he is quite capable of resisting them. That is not Jack's case, however, as he gets increasingly paranoid regarding his wife's affections and seeks comfort in the company of what can best be defined as ghosts, triggering a chain of insanity and dread which is very hard to break.<br /><br />The Shining works as a horror movie because Kubrick, though having never worked on this kind of film before, knew exactly what was effective and what wasn't, hence the larger focus on atmosphere and psychological shocks than gore and creative bloodbaths. King criticized the director for changing most of the story, omitting most of the Jack/Danny subplot (merely hinted at in the film) that led to the book's emotionally strong climax, and while his disappointment is valid, the omission was actually necessary: the novel dealt with redemption, albeit in an unconventional way, and redemption is a theme Kubrick, one of the most famous analysts of human decay, never had a soft spot for. What he is interested in is the mental, and subsequently physical, unbalance that threatens the characters, and he keeps the creepy tone even thanks to a very cold approach and expert use of the steadicam shot (Danny's encounter with two ghostly twins being the best example).<br /><br />Another criticism King raised was about the actors, especially Nicholson: in the writer's opinion, his trademark grin at the start of the movie seemed to indicate Jack already was insane, thus undermining the rest of the story. Now, it is true that Nicholson looks a bit goofy from the very beginning, but it is equally true that Martin Sheen (King's ideal choice for the role) probably would not have been able to deliver a performance as terrifying as Nicholson's: from the moment he starts grinning in a more unsettling way than before to the immortal "Here's Johnny!" scene, it is impossible to picture another actor playing that part, and even though the TV version of The Shining from 1997 isn't bad the Torrance character is indelibly linked to the One Flew over the Cuckoo's Nest star. As for Duvall and Lloyd, both add terrific support, the latter especially deserving a place alongside Harvey Stephens (The Omen's Damien) and Haley Joel Osment as cinema's great horror child icons. One might complain about Duvall being completely different from the book counterpart (blonde and beautiful) and not having much else to do but scream and run, but two things ought to be considered: a) back in 1980 the "scream queen" cliché wasn't one yet; b) rarely has any actress looked so genuinely terrified on camera, making the book-movie differences secondary compared to the real fear that emerges from Wendy's eyes.<br /><br />Irvine Welsh, the author of Trainspotting, once said there is no such thing as a completely faithful adaptation of any literary work (and he should know, given the liberties Danny Boyle took when his junkie masterpiece was brought to the screen), yet that doesn't mean the movie is necessarily bad. The Shining proves said point to perfection: very little from the novel, approximately 5%, is included in the film, but in Kubrick and Nichlolson's hands this masterclass in loose cinematic translation becomes one of the finest, most original horror pictures of all time, which really is saying something given the genre's current poor form.