Joe Buck (Jon Voight) quyết định rời bỏ cuộc sống nhỏ bé của mình ở Texas và tìm kiếm cơ hội ở Thành phố Lớn. Ở đó, phụ nữ sẵn sàng đáp lại những lời mời gọi của anh, và đàn ông chủ yếu là những kẻ "tutti-fruttis". Với đôi mắt mở to, anh đến New York, không chuẩn bị cho những bất hạnh khiêm nhục mà anh trải qua, mỗi chuyện còn tệ hơn chuyện trước. Giữa những hỗn loạn đó, anh gặp và kết bạn với Rico "Ratso" Rizzo (Dustin Hoffmann), một người đàn ông trông giống như người vô gia cư sống trong một tòa nhà bị bỏ hoang.

Không có nhiều cốt truyện vì MIDNIGHT COWBOY là một loạt những câu chuyện ngắn nhằm thể hiện không chỉ những khó khăn của Joe Buck ở Thành phố mà còn xen kẽ với quá khứ của anh, cho chúng ta thấy những khoảnh khắc sốc và những đoạn mơ nửa thần tiên về quá khứ của anh: mối quan hệ tan vỡ với bạn gái Annie (Jennifer Salt) bị hãm hiếp tập thể, bị mẹ bỏ rơi, và sự ngược đãi rõ ràng từ bà nội, người cũng có thói quen lợi dụng đàn ông để lấy tiền. Một bầu không khí bi quan thống trị bộ phim ngay từ đầu khi Nilsson chơi bản nhạc hoa mỹ nhưng lừa dối "Everybody's Talking" trong phần mở đầu; chúng ta cảm thấy rằng mặc dù chúng ta muốn Joe có thể tạo nên dấu ấn của mình ở Thành phố, nhưng khả năng cao là anh sẽ không làm được và sẽ kết thúc với một công việc bế tắc, làm việc vất vả mà không được trả công xứng đáng - được thể hiện trong một cảnh quay xuất sắc từ góc nhìn của anh ấy khi anh nhìn qua cửa sổ và thấy một người đàn ông làm việc rửa bát ở bếp súp. Chúng ta biết từ ánh nhìn trong mắt anh ấy rằng anh ấy không muốn kết thúc như thế.

Đây là một câu chuyện u ám về những hy vọng tan vỡ, John Schlesinger tạo ra những hình ảnh đáng nhớ về những linh hồn lạc lối ở cuối những năm 60, và ở trung tâm là tình bạn vững chắc giữa hai người đàn ông khi họ cố gắng tìm ý nghĩa cho cuộc sống giữa những sự thoải mái mơ hồ của một cuộc sống nhân phẩm. Có một ý niệm ngầm rằng họ có thể đã là tình nhân - cử chỉ ôm ấp của Ratso dành cho Joe trong cảnh tiệc tùng và cái ôm cuối cùng của họ ở cuối phim chắc chắn ám chỉ điều đó - nhưng đây chủ yếu là một bộ phim về tình bạn, một tình bạn vượt qua cả cái chết và đem lại một tia hy vọng cho Joe, người ở cuối phim ở Florida dường như đã thay đổi, trưởng thành và khôn ngoan hơn.
Joe Buck (Jon Voight) decides he's going to leave his small life in Texas and make it big in the Big City. The women are there for the asking and the men are mainly "tutti-fruttis." Wide-eyed, he comes to New York City, not prepared for the series of humiliating misadventures he experiences, one worse than the other. In the middle of that chaos, he meets and befriends Rico "Ratso" Rizzo (Dustin Hoffmann), a homeless-looking man who lives in an apparently condemned building.<br /><br />There isn't much of a story as MIDNIGHT COWBOY is a series of vignettes destined to bring forth not only Joe Buck's plights in the City, but also inter-cut to his past and show us in shock cuts and semi-psychedelic dream sequences snippets of his past: his failed relationship with his girlfriend Annie (Jennifer Salt) who was gang-raped, his abandonment by his mother, and his apparent abuse by his grandmother, who also had a habit of hustling men for money. An air of pessimism dominates the film almost from the wistful beginning as Nilsson plays throughout the opening credits his deceptively flowery "Everybody's Talking'"; we feel that even while we want Joe to eventually make his mark in the City, the odds are high he won't and will end up working for pennies in a dead-end job -- shown in a masterful shot from his outside point of view later in the film as he watches a man work as a dishwasher in a soup kitchen through a window and sees himself. We know from the look in his eyes he does not want to end like this.<br /><br />A dark story of dashed hopes, John Schlesinger creates haunting images of lost souls at the end of the 60s, and at the center, the prevailing friendship between two men as they struggle to make some sort of meaning to their lives amidst the elusive comfort of a dignified life. There is the implied notion that they may have been lovers -- Ratso's reaching out to hug Joe in the party scene and their the final embrace at the end certainly points at this -- but this is essentially a buddy film, one that manages to survive, literally, to the death, and bring some form of hope to Joe who at the end in Florida seems much changed, older, wiser.