Nội Chiến Hoa Kỳ có lẽ là thời kỳ đen tối nhất trong lịch sử nước Mỹ; một cuộc chiến khiến anh em quay ra chống lại nhau, gia đình chống lại gia đình và để lại những vết sẹo mà cho đến ngày nay vẫn chưa lành lại và có lẽ sẽ không bao giờ lành lại. Và, giống như trong bất kỳ câu chuyện nào về bất kỳ cuộc chiến nào, vượt qua ý nghĩa lịch sử, sự bất hòa cá nhân đằng sau cuộc xung đột lớn tạo ra động lực cảm xúc khiến nó trở nên hấp dẫn. Đó là yếu tố con người tạo ra bối cảnh cần thiết để đưa ra một góc nhìn, và đó là điều mà đạo diễn Ang Lee mang đến trong "Ride With the Devil", một bộ phim kịch tính về Nội Chiến, trong đó ông tập trung vào những khó khăn cá nhân trong bối cảnh miêu tả rộng lớn hơn của cuộc chiến, và trên đường đi, ông cũng đề cập đến một trong những chương đẫm máu nhất của cuộc chiến, cuộc đột kích Lawrence, Kansas, của Quantrill và nhóm của ông, mà ông trình bày một cách khách quan từ quan điểm Liên minh miền Nam.

Vào năm 1863, ảnh hưởng của Liên minh miền Bắc thống trị ở tiểu bang Kansas, và ngay cả ở bên kia biên giới, ở Missouri, những người trung thành với Liên minh miền Nam thấy ngày càng khó chống lại những người miền Bắc đang xâm lấn, đặc biệt là khi không có sự hỗ trợ của những lực lượng "chính quy" của Liên minh miền Nam. Và khi mọi thứ bắt đầu nóng lên quanh thị trấn của họ, Jack Bull Chiles (Skeet Ulrich) và Jake Roedel (Tobey Maguire) thành lập một nhóm của riêng họ và tham gia vào cuộc chiến, gây thiệt hại cho phe Liên minh miền Bắc ở bất cứ nơi nào có thể. Jack Bull và Jake không thích chiến tranh và không thích giết người; nhưng họ đang bảo vệ những gì họ tin là đúng.

Tuy nhiên, có những người khác, ngay cả trong số những người của họ, những người như Pitt Mackeson (Jonathan Rhys-Meyers) trẻ tuổi, sẽ sử dụng cuộc xung đột này làm phương tiện để kiếm lợi và chỉ là cái cớ để thể hiện bản chất bạo lực của họ thông qua sự tàn bạo không cần thiết, được thực hiện trong nhiều trường hợp chống lại những nạn nhân vô tội. Và đối với Jack Bull và Jake, cũng như nhiều người khác giống như họ, đây là thời điểm mà lòng trung thành và phán đoán đạo đức sẽ bị thử thách; một thời gian mà tâm hồn của họ sẽ được rèn luyện trong máu. Và họ sẽ phải cưỡi cùng chính ma quỷ, chống lại những khó khăn dường như không thể vượt qua.

Cùng với tất cả các bộ phim của mình, đạo diễn Ang Lee tiếp cận câu chuyện của mình thông qua một sự phân tích sắc sảo nhưng tinh tế về truyền thống, các khía cạnh văn hóa và thái độ đạo đức của con người và thời đại mà ông miêu tả. Và bằng cách này, Lee mang đến cho khán giả của mình sự hiểu biết nhất định về chủ đề của mình vượt ra ngoài câu chuyện thực tế và cuối cùng mang lại một sự hiểu biết sâu sắc hơn về những động lực thúc đẩy các nhân vật và vở kịch mà họ tham gia. Cho dù đó là truyền thống và phong tục giải thích mối quan hệ giữa một người cha và các con gái của ông ("Ăn Uống Người Đàn Ông"), những ảnh hưởng của sự phân biệt giai cấp ("Sense and Sensibility"), danh dự và quy tắc mà một chiến binh sống và chết ("Tiger Ẩn Sâu, Rồng Ngủ Yên") hoặc những mơ hồ về đạo đức do sự thiếu vắng tất cả những điều trên ("Bão Lũ Bão Tố"), Lee mang đến cho các bộ phim của mình những hiểu biết về bản chất con người đưa chúng lên một tầm cao mới. Bộ phim này cũng không phải là ngoại lệ; và (như ông làm với tất cả các bộ phim của mình), Lee kể câu chuyện của mình với sự hỗ trợ của nghệ thuật quay phim tuyệt đẹp (trong bộ phim này, của Frederick Elmes, người cũng đã quay "Bão Lũ Bão Tố" một cách tuyệt vời), dưới sự hướng dẫn của ông, nó không gì khác là thơ ca thị giác. Đó là nét đặc trưng của Lee, và nó mang lại một cảm giác hoài cổ, suy tư cho bất kỳ câu chuyện nào ông kể, và đó là một trong những yếu tố khiến các bộ phim của ông trở nên đáng nhớ.

Với vai Jake, Tobey Maguire ban đầu mang đến cho bộ phim một cảm giác ngây thơ của tuổi trẻ đối lập hiệu quả với sự trưởng thành mà ông thể hiện sau này khi câu chuyện phát triển, cùng với nhân vật của ông. Điều quan trọng nhất là, Maguire phản ứng một cách thuyết phục và đáng tin cậy với những sự kiện diễn ra xung quanh ông, điều này góp phần vào tính xác thực của bộ phim và nhấn mạnh tính chân thực của sự trình bày: sự chấp nhận điềm tĩnh của ông đối với cái chết và tin tức về những người bị "giết hại" trong các cuộc giao tranh và trận chiến; sự đạo đức đúng đắn mà những người ông gặp phải tuân theo, ngay cả trong những thời điểm khó khăn như vậy; sự phản bội, do bản chất của cuộc xung đột, gần như là chuyện thường gặp; và lòng trung thành và niềm tin mà ông và những người bạn của mình kiên định tuân theo. Đó là tất cả những điều mà Maguire đạt được qua diễn xuất của mình, và đó không phải là một thành tựu nhỏ. Tuy nhiên, đó là một màn trình diễn được nghiên cứu và tiết chế, thường bị đánh giá thấp, điều này thật đáng tiếc; những diễn xuất như vậy xứng đáng được khen ngợi và nên được công nhận.

Skeet Ulrich cũng diễn xuất hiệu quả trong vai Jack Bull, và Jewel (trong bộ phim đầu tay của cô) thể hiện một màn trình diễn hấp dẫn trong vai Sue Lee Shelley. Tuy nhiên, Jeffrey Wright nổi bật nhất trong vai Daniel Holt, cũng như Jonathan Rhys-Meyers, người mang đến một sự đe dọa giống Christopher Walken trong vai Pitt. Ngoài ra, trong vai diễn giống như vai khách mời (chỉ xuất hiện trong một cảnh), Mark Ruffalo để lại ấn tượng sâu sắc với thời lượng xuất hiện ngắn ngủi trên màn ảnh.

Diễn viên phụ bao gồm James Caviezel (Black John), Simon Baker (George Clyde), Tom Guiry (Riley), Tom Wilkinson (Orton Brown), John Ales (Quantrill), John Judd (Otto Roedel) và Kathleen Warfel (Bà Chiles). Nội Chiến sẽ mãi mãi là một vết thương hở trên đất nước; nhưng hy vọng, theo thời gian, thông qua những suy ngẫm khách quan của những người làm phim như Ang Lee và những bộ phim như "Ride With the Devil", sẽ giúp hàn gắn vết thương và thúc đẩy sự chữa lành. Trong ánh sáng của những sự kiện gần đây, đó là điều cần thiết, trên toàn thế giới. Phim ảnh là một phương tiện mạnh mẽ; nó có thể là giáo dục cũng như giải trí, và có lẽ trong tương lai, nhiều nhà làm phim, giống như Ang Lee, sẽ ủng hộ và thúc đẩy một cảm giác đoàn kết thông qua sự miêu tả nhạy cảm về các sự kiện và thái độ tạo nên chúng ta là ai. 8/10.
The War Between the States was perhaps the darkest hour in the history of America; a war that pitted brother against brother and family against family and left scars that even today have not yet healed, and in all probability never will. And, as in any story about any war, beyond any historical significance it is the personal discord behind the greater conflict that creates the emotional impetus that makes it involving. It is the human element that renders the context necessary to give it perspective, which is what director Ang Lee provides in `Ride With the Devil,' a Civil War drama in which he focuses on the personal travails within the broader depiction of the War itself, and along the way manages to include an examination of one of the bloodiest chapters of the War, the infamous raid on Lawrence, Kansas, by Quantrill and his raiders, which he succeeds in presenting quite objectively from the Confederate point-of-view.<br /><br />In 1863, the Union influence predominates in the State of Kansas, and even across the border in neighboring Missouri, those with Confederate loyalties are finding it increasingly difficult to hold out against the encroaching Northerners, especially without the aid of what could be considered any `regular' Confederate troops. And when things begin to really heat up around their own town, Jack Bull Chiles (Skeet Ulrich) and Jake Roedel (Tobey Maguire) form a band of their own and join in the fray, doing damage to the Union cause wherever it is practicable. Jack Bull and Jake do not like the War and do not like killing; but they are standing up for what they believe to be right. <br /><br />There are others, however, even among their own, men like the young Pitt Mackeson (Jonathan Rhys-Meyers), who will use the conflict as a vehicle for personal gain and as nothing more than an excuse to express their own violent nature through unnecessary brutality, perpetrated in many instances against innocent victims. And so, for Jack Bull and Jake, as well as many just like them, it becomes a time in which loyalty and moral judgments will be sorely tested; a time during which their souls will be tempered in blood. And they will have to ride with the very Devil himself, against seemingly insurmountable odds.<br /><br />As with all of his films, director Ang Lee approaches his story through an incisive, yet subtle examination of the traditions, cultural aspects and moral attitudes of the people and times he is depicting. And in so doing, Lee provides his audience with at least some understanding of his subject that goes beyond the actual story and ultimately offers, perhaps, a deeper grasp of the motivations that propel his characters and the drama in which they are engaged. Whether it's the traditions and customs that account for the relationship between a father and his daughters (`Eat Drink Man Woman'), the effects of class distinction (`Sense and Sensibility'), the honor and code by which a warrior lives and dies (`Crouching Tiger, Hidden Dragon') or the moral ambiguities fostered by a lack of all of the above (`The Ice Storm'), Lee infuses his films with insights into the human condition that take them to a higher level. This film is no exception; and (as he does with all his films), Lee presents his story with the aid of breathtaking cinematography (in this film, by Frederick Elmes, who also did `The Ice Storm' brilliantly), which under his guidance is nothing less than visual poetry. It's that special Lee touch, and it adds a wistful, reflective sense to whatever story he is telling, which is one of the elements that make his films so memorable.<br /><br />As Jake, Tobey Maguire initially brings a sense of youthful innocence to the film that contrasts so effectively with the maturity he conveys later on as the story develops, and his character along with it. Most importantly, Maguire convincingly and believably responds to the events that unfold around him, which adds to the credibility of the overall film and underscores the realism of the presentation: His stoic acceptance of death and the news of those `murdered' in the various skirmishes and battles; the moral propriety to which those he encounters adhere, even in such troubled times; the betrayal, which because of the nature of the conflict is almost commonplace; and the loyalty and beliefs to which he and his companions cling adamantly. It is all of this that Maguire achieves through his performance, and it is no small accomplishment. It is, however, the kind of studied, understated performance that is often taken for granted, which is unfortunate; work like this is worthy of acclaim, and should be recognized.<br /><br />Skeet Ulrich is effective, as well, as Jack Bull, and Jewel (in her motion picture debut) turns in an engaging performance as Sue Lee Shelley. It is Jeffrey Wright, however, who stands out in a notable supporting role as Daniel Holt, as well as Jonathan Rhys-Meyers, who brings a chilling Christopher Walken-like menace to his role of Pitt. Also, in what amounts to a cameo role (one scene), Mark Ruffalo leaves an indelible impression with very little screen time.<br /><br />The supporting cast includes James Caviezel (Black John), Simon Baker (George Clyde), Tom Guiry (Riley), Tom Wilkinson (Orton Brown), John Ales (Quantrill), John Judd (Otto Roedel) and Kathleen Warfel (Mrs. Chiles). The Civil War will forever be an open wound upon the nation; but hopefully, as time goes on, it will be through the objective contemplations of filmmakers like Ang Lee and films like `Ride With the Devil' that will ultimately help to close the schism and promote healing. In light of more recent events, it is something that is sorely needed, worldwide. Film is a powerful medium; it can be educational as well as entertaining, and perhaps in the future more filmmakers, like Ang Lee, will embrace and promote a sense of unity through the sensitive depiction of the events and attitudes that make us what we are. 8/10. <br /><br /> <br /><br /> <br /><br />