Cuối thập niên 30 và đầu thập niên 40 là thời kỳ hoàng kim của phim phiêu lưu, với ngân sách sản xuất tăng lên trong thời kỳ phục hồi kinh tế, những thay đổi trong giải trí điện ảnh sau khi quy định về sản xuất phim được thực thi và tinh thần lạc quan thoải mái của thời đại. Trong khi hầu hết những bộ phim này là những câu chuyện về những anh hùng phóng khoáng, siêu phàm và thường mang tính phân biệt giới tính rõ rệt với những ngôi sao như Errol Flynn và Tyrone Power, Gunga Din lại khác biệt về chủ đề, quy mô và tông điệu.<br /><br />Một phần bí mật của Gunga Din nằm ở sự phân công lao động trong nhóm biên kịch. Câu chuyện gốc do Ben Hecht và Charles MacArthur viết, hai nhà văn nổi tiếng và tài năng nhất của thời kỳ hoàng kim Hollywood. Tuy nhiên, kịch bản thực tế là do Joel Sayre và Fred Guiol thực hiện, cả hai đều có nền tảng về hài kịch, đặc biệt là Guiol. Kết quả là một cốt truyện hài hòa và hấp dẫn, đồng thời được điểm xuyết bằng những chi tiết hài hước thông minh. Hầu hết các bộ phim phiêu lưu thời bấy giờ đều có yếu tố hài hước, thường là với một hoặc hai nhân vật phụ mang tính hài kịch, nhưng họ không sử dụng tiếng cười theo cách mà Gunga Din làm được. Ở đây, tất cả các nhân vật chính đều có thể là đối tượng hoặc người tạo ra những câu chuyện cười. Chúng ta thấy mối đe dọa đáng sợ của bọn xấu đột ngột tan biến khi cảnh phim chuyển sang một cuộc ẩu đả vui nhộn. Cảnh chiến đấu chính đầu tiên là sự kết hợp hài hòa giữa hành động và những pha hài hước, theo phong cách của những bộ phim kiếm hiệp im lặng của Douglas Fairbanks, Sr., điều mà các bộ phim của Flynn và Power không thể tái hiện được. Ở giữa Gunga Din, hành động phải tạm dừng lại và có nhiều cảnh đối thoại vì lợi ích của cốt truyện. Tuy nhiên, những lần chuyển sang hài kịch liên tục  chẳng hạn như pha rượu có cồn  khiến phần "chậm" này trở nên dễ chịu hơn.<br /><br />Nhà sản xuất kiêm đạo diễn George Stevens rất phù hợp với thể loại này, từng làm việc tại xưởng phim Hal Roach và chủ yếu đạo diễn phim hài trước đó. Đây là bộ phim hành động đầu tiên của ông và ông đã thực hiện rất tốt. Đặc biệt, việc sử dụng những cảnh quay góc nhìn chuyển động khiến các cảnh chiến đấu thêm phần phấn khích. Ông cũng mang đến một yếu tố hiếm thấy trong các bộ phim hành động thời bấy giờ  đó là cảm giác sợ hãi và lo lắng thực sự. Ông tạo ra bầu không khí này bằng những ngọn núi hùng vĩ và đáng sợ thống trị nhiều cảnh quay, làm lu mờ các nhân vật. Hình ảnh ngôi làng bị bỏ hoang và tiếng kêu "Kali!" của những kẻ thờ thần Kali thực sự đáng sợ. Yếu tố sợ hãi này tác động đến mọi cảm xúc khác, khiến chúng ta lo lắng cho những nhân vật đáng yêu và làm cho hài kịch trở thành phương tiện giải tỏa căng thẳng hiệu quả hơn.<br /><br />Một điểm nhấn tài tình là cách giới thiệu nhân vật chính Gunga Din đến với khán giả. Chúng ta được biết đến Din thông qua hình ảnh, khi anh xuất hiện trong nhiều cảnh trước khi các nhân vật khác nói đến hoặc đề cập đến anh. Điều này khiến chúng ta nghĩ rằng Din không phải là một nhân vật quan trọng trong trung đoàn, nhưng anh nhanh chóng trở thành một nhân vật nổi bật và quan trọng đối với chúng ta, và quan trọng hơn, là một nhân vật đáng đồng cảm, khi chúng ta thấy anh liều mạng và cho những người đàn ông đang hấp hối uống nước.<br /><br />Tuy nhiên, những nỗ lực tuyệt vời của biên kịch và đạo diễn sẽ trở nên vô nghĩa nếu không có một dàn diễn viên giỏi. Đừng lo lắng, vì Gunga Din có một dàn diễn viên xuất sắc! Victor McLaglen và Cary Grant rất phù hợp với nội dung phim, bởi những vai diễn hay nhất của họ thường nằm ở đâu đó giữa kịch và hài. Grant đặc biệt xuất sắc, vừa có sức thuyết phục cao vừa có những khoảnh khắc hò hét và nhảy nhót quá mức, điều mà ông nổi tiếng. Douglas Fairbanks, Jr. không đạt đến trình độ của những người bạn diễn nặng ký, nhưng anh cũng không tệ. Và tất nhiên, có Sam Jaffe, người bị ngoại hình nguyền rủa phải đóng những vai kỳ quặc nhỏ bé, nhưng ai có thể thể hiện chúng với phẩm giá và nhân tính như anh? Tôi không có ý phê phán những bộ phim phiêu lưu của Errol Flynn và Tyrone Power, và thực tế nhiều bộ phim của họ là những tuyệt tác mà tôi yêu thích. Nhưng Gunga Din đã làm được những điều mà ngay cả những bộ phim kiếm hiệp hay nhất cũng không thể đạt đến. Không chỉ loại bỏ nhân vật nam chính anh hùng hoặc cô gái ngoan cường, nó còn kết hợp thành công thể loại hành động với hài kịch và bi kịch, điều mà ít phim trước hoặc sau thời điểm đó làm được. Và đó là điều tuyệt vời.
The late 30s and early 40s were a golden age for adventure movies, what with the rise in budgets during the economic recovery, the changes to screen entertainment since the production code became enforced and the general carefree optimism of the times. While most of these were rip-roaring swashbucklers about the wild, superhuman and often frankly misogynistic exploits of heartthrobs like Errol Flynn and Tyrone Power, Gunga Din is very different in its focus, scope and tone.<br /><br />Part of Gunga Din's secret is the division of labour in its writing team. The original story is by Ben Hecht and Charles MacArthur, two of the most skilled and celebrated writers of Hollywood's golden age. However the actual screenplay was the work of Joel Sayre and Fred Guiol, both of whom, Guiol especially, had a background in comedy. What we get from these four is a plot that is well-balanced and engaging, yet also cleverly spiced up with comical touches. Most of the adventure flicks of this time were at least partly comedies, usually featuring one or two comic-relief supporting players, but they didn't use laughs in the way Gunga Din does. Here, all the main characters are capable of being objects or originators of jokes. We see the sinister menace of the bad guys suddenly diffused as the scene dissolves into a light-hearted brawl. The first main battle scene is an even-handed blend of action and gags, in the style of the silent swashbucklers of Douglas Fairbanks, Sr., something which the Flynn and Power vehicles largely failed to replicate. Towards the middle of Gunga Din the action must necessarily take a break and there are lots of talky scenes for the sake of the plot. However the continual forays into comedy  such as the spiked punch routine  make this "slow" portion bearable.<br /><br />Producer-director George Stevens was a natural when it came to this sort of thing, himself having cut his teeth at the Hal Roach studios, and almost exclusively having directed comedy up to this point. This was his first full-on action feature, and he does a startlingly good job. In particular his use of moving point-of-view shots make the battle scenes extra exhilarating. He also brings something you seldom see in action pictures of this era  a sense of real dread and fear. He sets this up with those stark and foreboding mountains dominating many of the shots and dwarfing the characters. The portrayal of the abandoned village and the Thuggee cultists cry of "Kali!" is genuinely haunting. This dimension of fear plays into all the other emotions that are at work here, causing us to worry for these likable characters, and making the comedy a greater relief of tension.<br /><br />A real touch of genius is in the way the eponymous hero is introduced to the audience. We are made aware of Din visually, as he is prominent in a number of scenes before any of the characters actually address him or verbally refer to him. Because of this, we are given the impression that Din is not an important figure within the regiment, but he quickly becomes a notable character to us, and crucially a sympathetic one, as we see him risking his life and giving water to dying men.<br /><br />But the best efforts of writers and directors are all for nought without a capable cast. Fear not, for Gunga Din has a top-notch one! Victor McLaglan and Cary Grant were ideally suited to the material, since their best roles were generally found somewhere on the spectrum between drama and comedy. Grant in particular is at his best, largely believable but just occasionally breaking into that over-the-top whooping and capering that was his trademark. Douglas Fairbanks, Jr. is not quite up to the standard of his heavyweight companions, but he is by no means bad. And of course there is Sam Jaffe, cursed by his looks to forever play these wizened little oddballs, but who else could play them with such dignity and humanity? I have not set out to bash the swashbuckling adventures of Errol Flynn and Tyrone Power, and indeed many of their pictures are absolute classics that I love absolutely. But Gunga Din does things that even the best of those swashbucklers could never achieve. Not only does it dispense with the dashing male lead or the clichéd defiant damsel, it successfully merges the action genre with comedy and poignancy, in a way that few pictures have done before or since. And that's fabulous.