"Kolchak: The Night Stalker" là một loạt phim truyền hình vô cùng hấp dẫn, trong đó một phóng viên thẳng thắn, hài hước, ở độ tuổi bốn mươi tuổi liên tục bị cuốn vào những cuộc chiến sinh tử với những thế lực siêu nhiên (và thỉnh thoảng là ngoài hành tinh). Được dựa trên hai bộ phim truyền hình nổi tiếng có nhân vật Kolchak, loạt phim này đã kết thúc nhanh chóng vào giữa thập niên 1970 do rating thấp, nhưng vẫn giữ được một lượng người hâm mộ trung thành lớn. Nhưng liệu người xem thông thường ngày nay có thể thích Kolchak và những cuộc đụng độ hàng tuần với kẻ thù không chết?

Đó thực sự là một câu hỏi khó để trả lời một cách công bằng. Những người chỉ trích loạt phim thường cho rằng nó mang tính công thức và lỗi thời. Mặt khác, những người hâm mộ lại cho rằng nó được viết thông minh, diễn xuất tốt và đôi khi thật rùng rợn. Còn tôi thì có một chân ở cả hai phía. Tôi đã rất thích xem tất cả 20 tập của Kolchak trên DVD gần đây, mặc dù tôi có thể thấy rõ những khiếm khuyết lớn của loạt phim.

Tôi sẽ nói về vấn đề Kolchak là một tác phẩm "công thức" trước tiên. Tôi nghĩ chúng ta có thể đồng ý rằng hầu hết các chương trình truyền hình đều có công thức - hầu như mỗi tập phim Columbo đều tuân theo cùng một mô-típ, ví dụ. Sự lặp lại không phải là điều xấu; thực tế, các nhà phê bình đã nhận ra từ lâu rằng khán giả thường thích và chủ động tìm kiếm những nội dung giải trí lặp đi lặp lại. Tuy nhiên, vấn đề với Kolchak là công thức của nó quá cứng nhắc - quá lặp đi lặp lại ngay cả theo những tiêu chuẩn hào phóng nhất.

Trong hầu hết các tập, Kolchak điều tra một vụ giết người và phát hiện ra rằng nó do một dạng quái vật nào đó thực hiện. Anh ta cố gắng xuất bản một câu chuyện về con quái vật đó, nhưng biên tập viên của anh, Vincenzo, luôn ngăn cản anh, luôn với lý do rằng Kolchak không có bằng chứng đủ để hỗ trợ những tuyên bố của anh về sự tồn tại của thế lực siêu nhiên. Và, đáng buồn thay, Kolchak cũng bị cản trở bởi cảnh sát. Vì vậy, cuối cùng, Kolchak tự mình nghiên cứu về con quái vật, tìm ra cách tiêu diệt nó... và rồi tiêu diệt nó. Không có nghi lễ, phần thưởng hay câu chuyện lớn lao nào về việc này.

Bạn có thể thấy nơi này của công thức nghiêm ngặt này có thể trở nên nhàm chán, phải không? Tôi đặc biệt bối rối về Vincenzo - nếu Kolchak luôn nói về những con quái vật, và Vincenzo không bao giờ tin anh ta... vậy tại sao Vincenzo không sa thải Kolchak, hay cho anh ta vào viện tâm thần? Đó là điều mà bất kỳ ông chủ bình thường nào cũng sẽ làm. Nhưng loạt phim tránh xa chủ nghĩa hiện thực và thích giữ Vincenzo và Kolchak là những kẻ đối đầu hài hước. Kết quả là, nhiều cảnh của họ cùng nhau là hoàn toàn không đáng tin - mặc dù chúng cũng rất hài hước.

Tuy nhiên, những tập phim hay nhất của Kolchak đã vượt qua được những hạn chế của công thức này, thường là nhờ một bước ngoặt bất ngờ nào đó. Những tập phim được chọn này hay đến mức tôi nghĩ chúng hầu như không bị ảnh hưởng bởi những chỉ trích thông thường về loạt phim. Một số tập yêu thích của tôi bao gồm:

Horror in the Heights - một tập phim đáng chú ý vì sự bẩn thỉu, sáng tạo và ý thức xã hội. Đối thoại của Kolchak có một sắc thái sắc sảo và hoài nghi bất thường. Mặc dù tuân theo chặt chẽ công thức Kolchak, nhưng kịch bản (được viết bởi cựu biên kịch của Hammer Studios, Jimmy Sangster) lại vô cùng văn học và đào sâu vào quá khứ của con quái vật.

The Devil's Platform - một nguồn cảm hứng có thể cho loạt phim "Omen", tập phim này nổi bật với tôi vì nhân vật phản diện - một Tom Skerritt rất trẻ - đã cám dỗ Kolchak bằng một hợp đồng ma quỷ đầy những điều tốt đẹp (và trong quá trình đó, tiết lộ nhiều điều về tính cách của phóng viên).

Firefall - tập phim này dường như có tiếng xấu trong số những người hâm mộ, nhưng tôi thích nó vì nó có một con ngỗng giả tuyệt vời và một con quái vật đáng sợ, dường như không thể ngăn cản.

Mặc dù tôi đã đề cập đến ba tập phim này, tôi cho rằng hầu hết các câu chuyện đều thú vị, ít nhất. Theo tôi, chỉ có hai tập phim thực sự tệ trong loạt 20 tập: Primal Scream, về những người đàn ông giống khỉ hoành hành ở Chicago, và The Sentry, có trang điểm quái vật trông ngớ ngẩn nhất trong lịch sử giải trí điện ảnh (và nhận xét này đến từ một người hâm mộ cả Doctor Who và Godzilla suốt đời!).

Nói tóm lại, đây là một loạt phim hay. Có chút lặp đi lặp lại, có thể hơi sến súa, nhưng nó có những yếu tố vĩ đại. Ngay cả trong những tập phim yếu hơn, Darren McGavin vẫn tỏa sáng tuyệt vời với vai diễn caustic, chán nản và hài hước của anh là Kolchak. Anh mang loạt phim này đến thành công một cách dễ dàng, theo cách mà, ví dụ, Sarah Michelle Gellar không thể làm được với "Buffy". McGavin là một diễn viên nhân vật tuyệt vời, và loạt phim này đáng xem chỉ vì anh mà thôi.
"Kolchak: the Night Stalker" is a hugely entertaining TV series in which a pushy, sarcastic, forty-something reporter is repeatedly drawn into mortal combat with supernatural (and occasionally extraterrestrial) forces. Based on a very popular pair of TV movies featuring the Kolchak character, this series died a quick death in the mid-1970s due to low ratings, but it nevertheless maintains a strong cult following today. But will the average modern-day viewer be able to dig Kolchak and his weekly clashes with the undead? <br /><br />That's actually a tough question to answer fairly. Detractors of this series tend to argue that it's formulaic and hopelessly dated. On the other hand, fans argue that it's cleverly written, well-acted, and sometimes genuinely spooky. And me? I've got a foot in both camps. I thoroughly enjoyed watching all 20 episodes of Kolchak on DVD recently, though I can plainly see that the series has major flaws.<br /><br />I'll address the question of Kolchak being "formula" fiction first. Now, I think we can all agree that most TV shows have formulas - just about every episode of Columbo unfolds according to the same pattern, for example. Repetition is not necessarily a bad thing in itself; in fact, critics have long recognized that audiences often enjoy, and actively seek out, repetitive entertainment. However, the problem with Kolchak is that its formula is simply TOO rigid - it's too repetitive even by the most generous standards.<br /><br />In almost every episode, Kolchak investigates a murder, and figures out that it was committed by some form of monster. He tries to publish a story about said monster, but his editor Vincenzo blocks him, always on the grounds that Kolchak doesn't have sufficient evidence to support his claims that supernatural forces are at work. And, alas, Kolchak is also obstructed by the police. So, in the end, Kolchak does some independent research on the monster, figures out how to kill it... and then kills it. Without ceremony, or reward, or writing a big story about it.<br /><br />You can see where this ever-so-strict formula might get tiresome, right? I'm particularly mystified by Vincenzo - if Kolchak's always raving about monsters, and Vincenzo never believes it... well, then, why doesn't Vincenzo fire Kolchak, or have him committed? That's what any normal boss would do. But the series eschews such realism and prefers to keep Vincenzo and Kolchak as comical antagonists. As a result, many of their scenes together are profoundly unbelievable - though they are also quite funny.<br /><br />The very best episodes of Kolchak manage to vault over the limitations of this formula, however, usually because they contain some kind of unexpected twist. These select episodes are good enough that I think they're largely immune to typical criticisms of the series. Some of my favorites include: <br /><br />Horror in the Heights - an episode that's noteworthy for being grimy, inventive and socially aware. Kolchak's dialog has an unusually sharp and cynical edge. Though it adheres closely to the Kolchak formula, the script (written by Hammer Studios veteran Jimmy Sangster) is remarkably literate, and it delves deeply into the monster's backstory.<br /><br />The Devil's Platform - a possible inspiration for the "Omen" films, this episode stands out to me because the villain - a very young Tom Skerritt - tempts Kolchak with a satanic contract full of goodies (and, in so doing, reveals a lot about the reporter's character.) <br /><br />Firefall - this episode appears to have a bad reputation among fans, but I enjoyed it because it's got a great red herring and a really creepy, almost unstoppable-seeming monster.<br /><br />Though I've singled out these three episodes for praise, I'd say that most of the stories are entertaining at the very least. For my money, there are only two complete turkeys in the 20-episode run: Primal Scream, which is about monkey-men running rampant in Chicago, and the Sentry, which features the dumbest-looking creature makeup in the history of filmed entertainment (and this assessment is coming from a lifelong Doctor Who and Godzilla fan!) <br /><br />On balance, then, this is a good series. A little repetitive, a little cheesy perhaps, but it has elements of greatness. Even during the weaker episodes, Darren McGavin's wonderful performance as the caustic, world-weary, endlessly funny Kolchak truly shines. He carries the series effortlessly, in a way that, for example, Sarah Michelle Gellar never managed on "Buffy." McGavin was one great character actor, and this series is worth watching for him alone.