Tarantino từng nhận xét về một bộ phim bi kịch từ những năm 1930 có tên là Backstreet rằng "bi kịch giống như một nhân vật" trong phim. Điều tương tự cũng có thể nói về tác phẩm xuất sắc nhất trong nhiều năm qua của Sidney Lumet, một bộ phim mà nhân vật là yếu tố quan trọng nhất, không chỉ vì những gì đang diễn ra với dàn diễn viên tham gia. Kelly Masterson không có một kịch bản xuất sắc ở đây (nó nhanh chóng rơi vào trạng thái giết chóc điên loạn vào cuối phim trong một loạt các sự kiện kịch tính chỉ thực sự hiệu quả vào phút cuối, và ngay cả ở đó, sự tạm quên cũng là điều cần thiết), nhưng kịch bản của cô vẫn truyền tải được nhân vật trước khi kể về cốt truyện, và trong một câu chuyện mà hành động xoay quanh một vụ cướp, điều quan trọng là phải biết những con người này là ai theo từng diễn biến. Phim rất u ám, không khoan dung như chính Satan, nhưng cũng cực kỳ hấp dẫn 90% thời lượng.

Thành công này không chỉ nhờ Lumet biết cách xử lý một kịch bản phi tuyến tính, nơi chúng ta thấy những hành động thường nhật của các nhân vật trước, trong và sau vụ cướp tiệm trang sức của bố mẹ họ, mà còn vì dàn diễn viên xuất sắc được tập hợp (mà tôi xin nhắc lại, đó là chuyên môn của Lumet). Philip Seymour Hoffman và Ethan Hawke là hai anh em với những sai lầm tài chính riêng, và người anh tiếp cận người em về một kế hoạch cướp dường như không thể thất bại: cướp tiệm trang sức của bố mẹ họ ở Westchester. Tuy nhiên, Hawke lại lôi kéo một nhân vật đáng ngờ khác vào kế hoạch, những vụ giết người xảy ra, và bi kịch theo quy mô Hy Lạp ập đến ảnh hưởng đến hai anh em và người cha của họ, do Albert Finney thủ vai. Đây là loại vai diễn mà hầu hết các diễn viên đều yêu thích - những nhân vật, giống như trong Dog Day Afternoon, là những con người đau khổ, có những khiếm khuyết nhưng chỉ mong muốn được yêu thương và mong muốn mọi thứ được sửa chữa, nhưng lại không thể đáp ứng được mong muốn và nhu cầu của chính họ.

Trong trường hợp này, Hoffman và Hawke là một cặp đôi tuyệt vời; Hoffman, cho đến mười phút cuối phim, có một thái độ siêu bình tĩnh và thỉnh thoảng đùa giỡn, cho thấy anh là bộ óc của cả kế hoạch, nhưng những cảnh nhỏ nơi anh vỡ òa về mặt cảm xúc (ví dụ như với Finney hay cảnh xe hơi với Tomei) lại đẩy tài năng của anh đến giới hạn; trong khi đó, Hawke bị vợ cũ và con gái gọi là kẻ thua cuộc, không thể trả nợ nần, và bị chính người cha của mình gọi là đứa bé, và anh thể hiện vai diễn theo mọi cách quan trọng - anh không có những khiếm khuyết như anh trai mình, nhưng ai lại muốn chọn một cái tên cho danh hiệu đó? Và Finney, như đã đề cập, diễn xuất tuyệt vời xuyên suốt, khiến vai diễn của anh trong Big Fish trông giống như trò trẻ con (những cảnh cuối cùng với anh ta thật khủng khiếp và bi thảm, khuôn mặt anh ta co rúm lại trong nỗi kinh hoàng đã tích tụ suốt nửa sau của phim).

Ngoài ra còn có những vai diễn phụ của Marisa Tomei tinh nghịch và hai mặt, Michael Shannon trong vai gã giang hồ da trắng, cùng với Amy Ryan, Brian F. O'Byrne và Rosemary Harris, những người để lại ấn tượng sâu sắc trong những vai diễn ngắn, đây là một bộ phim có kỹ năng và trái tim vĩ đại - nhưng không phải là trái tim nhân từ - với một câu chuyện quay trở lại với những chi tiết không phải để khoe khoang mà để làm rõ từng bước của sự suy tàn vĩnh viễn của một gia đình. Nếu nó không gây sốc như Serpico hay Network hay The Pawnbroker hay 12 Angry Men, thì nó cũng gần như vậy, và đây là tác phẩm xuất sắc nhất của Lumet kể từ đó.
Tarantino once remarked on a melodrama from the 1930s called Backstreet that "tragedy is like another character" in the film. The same could be said- and not withstanding bringing up Tarantino- for Sidney Lumet's best work in years, a melodrama where character is of the utmost concern not simply because of what's at stake with the cast involved. Kelly Masterson doesn't have a masterpiece of a script here (it basically breaks into crazy killer mode by the end in a series of climactic events that only work by the very end, and even there suspension of disbelief is paramount), but her script does convey character before plot, and in a story where the actions surround a heist it's crucial to know who these people are beat by beat. It's bleak as hell, unforgiving as Satan, but also absolutely riveting 90% of the time.<br /><br />Chalk it up not just because Lumet knows how to handle a non-linear script where we see the day-to-day actions of character to character before during, and mostly after the botched 'mom-&-pop' jewelry store robbery occurs, but because of the formidable cast assembled (which, I might add, is Lumet's specialty). Philip Seymour Hoffman and Ethan Hawke are brothers with their own respective financial f***-ups, and the former approaches the latter on what looks like a fool-proof heist: looting their own mother and father's jewelry store in Westchester. Hawke's Hank involves another shady character though, murders occur, and suddenly it's tragedy on a Greek scale affecting the brothers and their father, played by a perfect Albert Finney. It's the kind of material that most actors love- characters who, like in Dog Day Afternoon, are painfully human, flawed to the bone but only wanting love &/or things to be set right, and have the complete inability to fulfill their wants and needs.<br /><br />In this case though Hoffman and Hawke are matched splendidly; Hoffman has, until the aforementioned last ten minutes, a super-calm and occasionally joking demeanor that reveals him as the brains of the operation, but then smaller scenes where he breaks down emotionally (i.e. with Finney or the car scene with Tomei) push his talents to the limit; Hawke, meanwhile, is called a loser by his ex-wife and daughter, can't pay any debts at all, and is called a baby by his own father, and he fills the bill of the part in all the ways that matter- he's not quite as flawed as his older brother, but who wants to pick a straw for that title? And Finney, as mentioned, is spot-on all the way through, making his turn in Big Fish look like child's play (the final scenes with him are terrifyingly tragic, his face recoiling in a horror that has built up all through the second half).<br /><br />Also featuring supporting turns from a finely ditsy and perversely two-timing Marisa Tomei, Bug's Michael Shannon as bad-ass white trash, and Amy Ryan, Brian F. O'Byrne and Rosemary Harris making brief, exact impressions, this is a film with a tremendous lot of skill and heart- but not a forgiving heart- with a story that doubles back on details not for showy plot devices but to make clear every step of a family's perpetual downward spiral. If it's not as mind-blowing as Serpico or Network or the Pawnbroker or 12 Angry Men it comes as close as anything Lumet's done since.