Vào cuối những năm 1970, nhà làm phim hoạt hình Don Bluth, không hài lòng với những tác phẩm do công ty của ông, Disney, sản xuất, đã rời khỏi công ty để thành lập xưởng phim của riêng mình. Tác phẩm đầu tay của ông, THE SECRET OF NIMH, là một bộ phim đặc sắc vẫn giữ được sức hút cho đến ngày nay. Tiếp theo đó là AN American TAIL và THE LAND BEFORE TIME, cả hai đều được thực hiện với sự tham gia của Steven Spielberg và đạt được thành công về mặt thương mại. Mặc dù không có bộ phim nào trong số này có sức hút tối tăm dành cho người lớn như NIMH, nhưng chúng vẫn là những bộ phim hoạt hình hấp dẫn và thú vị cho cả trẻ em và người lớn. Tuy nhiên, không lâu sau đó, Don Bluth đã gặp thất bại lớn đầu tiên với ALL DOGS GO TO HEAVEN; các nhà phê bình đặc biệt gay gắt với bộ phim này, và tình hình càng trở nên tồi tệ hơn khi nó được công chiếu cùng thời điểm với THE LITTLE MERMAID của Disney.<br /><br />Với tựa đề nghe có vẻ thân thiện như vậy, người ta có thể mong đợi ALL DOGS GO TO HEAVEN sẽ là một bộ phim gia đình vui nhộn. Nhưng thay vào đó, Bluth lại mang đến một câu chuyện tối tăm với nội dung liên quan đến cờ bạc, lừa đảo, tội phạm, đối xử tệ bạc và giết người. Điều này không phải là vấn đề đối với phim hoạt hình, nhưng nó khiến người ta phải đặt câu hỏi liệu bộ phim có phù hợp với trẻ em hay không. Mặt khác, cũng khó nói rằng người lớn sẽ tìm thấy điều gì đó thú vị trong ALL DOGS GO TO HEAVEN. Tóm lại, đây là một bộ phim đang trải qua cuộc khủng hoảng danh tính nghiêm trọng.<br /><br />Bối cảnh phim diễn ra tại một bãi phế liệu ảm đạm ở New Orleans, và bắt đầu khi Charlie B. Barkin, một chú chó chăn cừu Đức hung hăng, bị một chiếc xe đâm phải do đối tác cờ bạc cũ của anh ta, một con chó pitbull xấu xí hút xì gà tên Carface, dàn dựng. Không lâu sau, Charlie thấy mình ở thiên đường, mặc dù là do mặc nhiên. Tại đây, một thiên thần chó sục, Annabelle, nói với anh rằng "tất cả chó đều lên thiên đường vì khác với con người, chó thường trung thành và tốt bụng." Câu nói này thể hiện bản chất mơ hồ của bộ phim, bởi những con chó trong phim, ngoại trừ con sục, đều không hề trung thành hay tốt bụng.<br /><br />Khi nhận ra mình đã bị giết, Charlie trốn về Trái Đất và lập kế hoạch trả thù Carface. Với sự giúp đỡ miễn cưỡng từ người bạn dachshund của mình là Itchy, Charlie "cứu" AnneMarie, con gái của Carface, ra khỏi tay Carface. Cô bé có khả năng nói chuyện với động vật (để dự đoán ai sẽ thắng trong cuộc đua chuột). Charlie nói rằng anh sẽ giúp cô bé tìm một gia đình, nhưng thực tế anh đang lợi dụng khả năng của cô để thắng cược ở cuộc đua và kiếm tiền xây dựng sòng bạc của riêng mình để chống lại Carface. Mặc dù anh không thừa nhận, nhưng Charlie đã yêu AnneMarie...<br /><br />Ý tưởng của câu chuyện không phải là vấn đề lớn, mà vấn đề nằm ở cách thực hiện. Ngoài cô bé AnneMarie và một con cá sấu nhạc kịch xuất hiện ở khoảng 3/4 phim (với giọng hát của Ken Page), không có nhân vật nào khác nổi bật và đáng yêu, cũng không đáng để quan tâm. Thật không may, điều này cũng áp dụng cho Charlie; khi cố gắng xây dựng anh ta thành một nhân vật phản diện, kịch bản (do hơn mười nhà văn viết) chỉ khiến nhân vật trở nên khó yêu quá mức. Do đó, khán giả không cảm thấy đồng cảm với Charlie, và điều tồi tệ hơn là sự chuộc lỗi của anh ta vào cuối phim không thuyết phục chút nào. (Điều làm nhân vật này càng trở nên kém ấn tượng hơn là màn trình diễn thiếu sức sống của Burt Reynolds.) Ngoài việc thiếu một nhân vật chính đáng yêu, vấn đề khác của phim nằm ở cấu trúc câu chuyện. Câu chuyện có nhịp độ chậm chạp, nhảy từ nơi này sang nơi khác và thường xuyên chèn thêm những cảnh không có mục đích gì ngoài việc kéo dài thời lượng phim. Con cá sấu nhạc kịch (sống trong một cống rãnh hôi hám đầy chuột đồng quê) dường như được đưa vào một cách ngẫu nhiên, cũng như cảnh Charlie cố gắng thể hiện sự hào phóng với AnneMarie bằng cách cho một nhóm cún con màu pastel ăn pizza. Toàn bộ kịch bản giống như bản thảo đầu tiên còn thô sơ; nếu được chỉnh sửa kỹ lưỡng hơn, nó có thể trở thành một câu chuyện chặt chẽ và có sức nặng hơn.<br /><br />Tình hình không được cải thiện nhờ những bài hát thiếu sức sống của Charlie Strouse và T.J. Kuenster (bài hát của AnneMarie và bài ballad của con cá sấu là những bài hát tốt; bài hát của con cá sấu đặc biệt hay nhờ giọng hát ngọt ngào của Ken Page) hoặc dàn diễn viên lồng tiếng không đều. Như đã đề cập, màn trình diễn cứng nhắc và thiếu sinh khí của Burt Reynolds khiến nhân vật Charlie càng trở nên khó chịu (trừ một cảnh thú vị khi anh ta thú nhận với Itchy về ý định thực sự của mình). Dom DeLuise trong vai Itchy khá tốt, nhưng anh đã từng có những vai diễn hay hơn, chẳng hạn như vai Tiger trong AN American TAIL và Jeremy trong THE SECRET OF NIMH. Ken Page, như đã đề cập, rất tuyệt vời trong mọi vai diễn của ông, nhưng nhân vật của ông chỉ có một vai trò nhỏ đến mức đóng góp của ông không đáng kể. Những diễn viên khác như Loni Anderson (trong vai một con chó chăn cừu đã sinh một lứa con với Charlie), Melba Moore và Charles Nelson Reilly cũng bị lãng phí tài năng. Judith Barsi trong vai AnneMarie là giọng nói đáng nhớ nhất, một phần vì nhân vật của cô là nhân vật duy nhất thực sự đáng yêu trong bộ phim ảm đạm và thiếu niềm vui này.<br /><br />Ngoài Barsi, điểm tích cực duy nhất của ALL DOGS GO TO HEAVEN là hoạt hình. Về mặt kỹ thuật, phim có một số hình ảnh sáng tạo nhất của nhóm Bluth (theo tiêu chuẩn những năm 1980), đặc biệt là một cảnh đáng sợ khi Charlie có ác mộng về việc bị đưa đến một địa ngục lửa với một con chó quỷ khổng lồ. Nếu có gì, bộ phim là một thành công về hoạt hình hơn là kể chuyện.<br /><br />Tuy nhiên, tổng thể, tôi không thể giới thiệu ALL DOGS GO TO HEAVEN như một bộ phim giải trí tốt. Mặc dù tôi thừa nhận rằng phim có những người hâm mộ và cao trào của phim mang lại một số năng lượng và kết thúc cảm động, nhưng tổng thể bộ phim không thể sánh được với những tác phẩm hay hơn của Bluth. Những người yêu thích hoạt hình có thể ngưỡng mộ nghệ thuật tinh tế, nhưng khi kết thúc, ALL DOGS GO TO HEAVEN có thể để lại một cảm giác khó chịu.
Around the late 1970's, animator Don Bluth, frustrated with the output his company, Disney was churning, defected from the Mouse House to form his own studio. His first production, THE SECRET OF NIMH, was a brilliant feature that still holds up well to this day. This was followed by AN American TAIL and THE LAND BEFORE TIME, both of which were made under the involvement of Steven Spielberg and were commercially successful. Although none of those two films had the dark adult appeal of NIMH, they still are very charming, enjoyable features for both children and grown-ups. But before long, Don Bluth had his first major misfire with ALL DOGS GO TO HEAVEN; critics were especially harsh on this film, and matters weren't helped by the fact that it opened alongside Disney's THE LITTLE MERMAID.<br /><br />Considering that the movie has such a friendly-sounding title, one would expect ALL DOGS GO TO HEAVEN to be pleasant family fare. Instead Bluth provides a surprisingly dark story involving gambling, deceit, crime, mistreatment, and murder. That itself is not a problem for an animated feature per say, but it does call into question over whether the film is for children. On the other hand, it's hard to say whether adults will find much to enjoy in ALL DOGS GO TO HEAVEN. In short, it's a movie with a major identity crisis.<br /><br />Set in a dreary junkyard of New Orleans, the movie starts out when Charlie B. Barkin, a rough-and-tumble German shepherd, is run over by a car courtesy of his former gambling casino partner, a nasty, cigar-puffing pitbull, Carface. Before you know it, Charlie finds himself in heaven, albeit by default. Here a whippet angel, Annabelle, tells him that "all dogs go to heaven because unlike people, dogs are usually loyal and kind." This line represents the confused nature of the movie, since the dogs in the movie, the whippet aside, are presented as anything but.<br /><br />Upon realizing that he's been murdered, Charlie steals his way back to Earth and plots to get even with Carface. With the reluctant help of his dachshund pal Itchy, Charlie "rescues" Carface's prize, AnneMarie, a human girl who can talk to animals (in order to predict who will win the rat races). Charlie claims that he will help the little cutie find her a family, but in reality he is using her skills to win fortunes at the race so that he can build a more elaborate casino of his own to bring Carface down. Although he refuses to admit it, Charlie does grow to love AnneMarie...<br /><br />The concept of the story isn't as problematic as the execution. Aside from the human girl AnneMarie and a flamboyant musical alligator who appears about three-quarters through (with the vocal pipes of Ken Page), none of the other characters emerge as likable, nor frankly, are even worth caring about. Unfortunately, that also applies to Charlie; in trying to make him an anti-hero, the script (composed by more than ten writers) only succeeds in rendering the character TOO unlovable. As such, the audience feels no empathy for Charlie, and worse, his redemption at the end of the movie does not come across as convincing. (Further damaging to the character is the disappointingly uncharismatic vocal performance from Burt Reynolds.) Besides the lack of an endearing lead, the movie's other problem is in the structure of the story. The slowly-paced plot jumps all over the place and makes a habit of throwing in extra scenes which serve no purpose but to pad out the movie's running time. The aforementioned musical alligator (who resides in a danky sewer infested with native rats) seems to have been thrown in from nowhere, as does a scene where Charlie tries to show his generosity to AnneMarie by feeding a pack of pastel-colored pups pizza. The whole screenplay feels like a rough first draft; a bit more polish could have made this a tighter, impactful story.<br /><br />Matters are not helped by the lackluster musical numbers by Charlie Strouse and T.J. Kuenster (AnneMarie's song and the gator's ballad are the only good ones; the latter in particular benefits from Ken Page's mellifluous vocal) or the uneven voice cast. As mentioned, Burt Reynolds' stiff and lifeless Charlie detracts from his already unlikeable character even further (the only exception is a fiery confession to Itchy about his true intentions toward the end). Dom DeLuise as Itchy is pretty good, but he's had better roles, notably Tiger in AN American TAIL and Jeremy in THE SECRET OF NIMH. Ken Page, as mentioned, is awesome in anything he does, but his character has such a small part that his overall contribution is unremarkable at best. Similarly wasted are Loni Anderson (as a collie who once sired a litter with Charlie), Melba Moore, and Charles Nelson Reilly. Judith Barsi as AnneMarie is probably the only voice that comes across as truly memorable, partially because her character is the sole legitimately likable one in this depressing and joyless show.<br /><br />Barsi aside, the only real positive about ALL DOGS GO TO HEAVEN is the animation. Technically, this film has some of the most imaginative visuals from Bluth's team (by 1980's standards, that is), particularly a frightening scene where Charlie has a nightmare about ending up in a fiery underworld ruled by a gargantuan satanic canine-demon. If anything, the movie is more of a triumph of animation than storytelling.<br /><br />On the whole, however, I cannot recommend ALL DOGS GO TO HEAVEN as good entertainment. Even though I recognize that the movie has its fans and the climax does admittingly provide some energy and a moving conclusion, the overall package is not in the same league as Bluth's better efforts. Animation buffs will marvel at the lush artistry, but by the time it's over, ALL DOGS GO TO HEAVEN could very well leave a bad taste in your mouth.