Bonanza có một dàn diễn viên tuyệt vời. Lorne Greene, Pernell Whitaker, Michael Landon, Dan Blocker, và thậm chí cả Guy Williams (trong vai người anh em họ được đưa vào trong một số tập trong năm 1964 để thay thế Adam khi anh rời khỏi loạt phim). Dàn diễn viên có sự kết hợp ăn ý, và họ dường như thực sự yêu quý nhau. Điều này khiến nhiều câu chuyện yếu nhất của họ trở nên thú vị hơn nhiều so với những gì nó đáng ra phải có. Nó cũng khiến nhiều câu chuyện hay nhất của họ trở thành những vở kịch miền Tây tuyệt vời.

Như bất kỳ chương trình nào quay hơn ba mươi tập mỗi mùa, chắc chắn sẽ có những tập phim yếu. Tuy nhiên, hầu hết thời gian, mỗi tập phim đều có một câu chuyện thú vị, một số loại xung đột, và một kết thúc thường không bao gồm bạo lực. Mặc dù Bonanza là một bộ phim miền Tây, nhưng đấu súng không bao giờ là điểm thu hút chính. Mặc dù tôi là một fan hâm mộ của The Rifleman và Wanted: Dead Or Alive; những chương trình đó thường kết thúc bằng một cuộc đấu súng. Những cuộc đấu súng là cách mà nhiều bộ phim miền Tây giải quyết mọi xung đột, nhưng Bonanza rất khác biệt khi cố gắng tìm kiếm những giải pháp hòa bình và hài hòa thay vì giết chóc.

Trong những năm đầu của Bonanza, có một số tập thú vị có nhiều cảnh đấu súng. Những tập phim này trái ngược với phần còn lại của loạt phim, nhưng chúng khá tốt về bản thân chúng. Năm 1964, khi Pernell Whitaker muốn rời khỏi chương trình, Guy Williams được đưa vào để thay thế anh ấy. Williams vào vai một người anh em họ lâu ngày không gặp. Tuy nhiên, Whitaker quyết định ở lại thêm một năm nữa, và do đó, Williams bị viết ra khỏi loạt phim khi anh ấy chuyển đi để kết hôn với bạn gái cũ của Adam. Nếu Williams ở lại trong suốt thời gian của Bonanza, chúng ta chỉ có thể tự hỏi loạt phim sẽ tuyệt vời như thế nào trong những năm sau năm 1965, khi Pernell Whitaker rời khỏi chương trình.

Không thể phủ nhận rằng, khi Pernell Whitaker rời khỏi loạt phim, những câu chuyện tập trung nhiều hơn vào hài kịch và những trò nghịch ngợm ở nông thôn. Whitaker thường đóng vai phản diện trong nhiều tập, và sự vắng mặt của anh ấy để lại một khoảng trống trong dàn diễn viên. Little Joe luôn muốn đóng vai cậu bé tốt bụng, và Hoss luôn muốn đóng vai chàng trai tốt bụng với trái tim vàng. Vì Ben là người cha gia đình tốt bụng và khôn ngoan, điều đó không để lại nhiều chỗ cho những cuộc đấu súng.

Ở một thời điểm nào đó, họ thuê một người làm công trên trang trại tên là Candy (David Canary) trở thành thành viên thứ tư của dàn diễn viên, nhưng Candy không bao giờ xuất hiện trong bất kỳ cuộc đấu súng nào, và anh ấy chỉ là một phiên bản lớn tuổi hơn của Little Joe. Trong một năm hoặc hai năm, họ cũng để Ben nhận nuôi một người anh em họ khác (Jamie, do Mitch Vogel thủ vai) là một thiếu niên thường xuyên gặp rắc rối với ai đó.

Rõ ràng, bằng cách thêm một thiếu niên, phòng thu đang tìm cách thu hút khán giả trẻ tuổi hơn. Nó cũng cho các nhà văn cơ hội viết những tập về các vấn đề của thiếu niên, rượu chè bia, tội phạm, v.v. Những tập phim mang tính bài giảng như vậy rất phổ biến trong những năm 1960 như một phản ứng của giới truyền thông chính thống đối với phong trào phản văn hóa. Dragnet có lẽ là nguồn pháp luật và trật tự nổi tiếng nhất trên truyền hình, mặc dù Hawaii 5-0, The F.B.I. và nhiều chương trình khác cũng cố gắng nhảy lên làn sóng bằng cách thực hiện các chương trình truyền hình có những thiếu niên vô trách nhiệm gây ra rắc rối, hỗn loạn và tội phạm.

Việc thêm một thiếu niên vào dàn diễn viên cho gia đình Cartwright nhiều cơ hội hơn để xuất hiện và giải quyết vấn đề, nhưng những tập phim đó cảm thấy rất gượng ép và không tốt lắm. Sau khi Dan Blocker qua đời, loạt phim tiếp tục được một năm nữa trước khi bị hủy bỏ. Mùa cuối cùng khá tệ, vì nó có Little Joe truy tìm những kẻ giết vợ mình, và hầu hết các tập phim đều khá u sầu vì Little Joe thường uống rượu hoặc nhớ về người vợ yêu quý của mình, và điều bất công khi cô ấy bị giết.

Tôi không nghĩ tôi từng xem tập cuối của loạt phim, và tôi tự hỏi họ có kết thúc nó một cách chính thức hay không. Đến năm cuối cùng, chỉ có Ben (Lorne Greene) thực sự sống trên Ponderosa, vì Adam đã chuyển đi (và không bao giờ quay trở lại ngay cả với tư cách khách mời) và Hoss đã chết, và Little Joe đã rời đi sau khi vợ anh (trong loạt phim) bị những kẻ lang thang giết chết.

Tổng thể, giai đoạn từ năm 1959 đến 1965 là giai đoạn hay nhất của loạt phim này. Sau khi Adam rời đi, nó dần dần suy giảm. Hầu hết các tập phim trước năm 1970 đều khá tốt. Đến năm 1970, loạt phim cố gắng quá sức để trở nên thời thượng và mang tính thời sự, và nó đã mất đi nhiều hương vị miền Tây. Việc thêm Candy và cậu bé thiếu niên cũng làm loãng đi chất lượng chung của chương trình, và cái chết của Hoss (Dan Blocker) là đòn kết liễu cuối cùng. Bonanza có lẽ là loạt phim miền Tây hay nhất từng được thực hiện, và trong số 465 tập được sản xuất, ít nhất một trăm trong số đó là những vở kịch miền Tây tuyệt vời! Đó là một thành tích ấn tượng. Ngay cả những tập phim tệ nhất của Bonanza cũng tốt hơn nhiều so với nhiều chương trình truyền hình khác.
Bonanza had a great cast of wonderful actors. Lorne Greene, Pernell Whitaker, Michael Landon, Dan Blocker, and even Guy Williams (as the cousin who was brought in for several episodes during 1964 to replace Adam when he was leaving the series). The cast had chemistry, and they seemed to genuinely like each other. That made many of their weakest stories work a lot better than they should have. It also made many of their best stories into great western drama.<br /><br />Like any show that was shooting over thirty episodes every season, there are bound to be some weak ones. However, most of the time each episode had an interesting story, some kind of conflict, and a resolution that usually did not include violence. While Bonanza was a western, the gunfighting was never featured as the main attraction. While I am a fan of The Rifleman and Wanted: Dead Or Alive; those shows usually ended with a gunfight. Gunfights were how many westerns resolved every conflict, and Bonanza was very different in trying to seek peaceful resolutions and harmony instead of killing.<br /><br />In the early years of Bonanza, there are some interesting episodes that do feature a lot of gunfights. Those episodes stand in contrast to the rest of the series, but they are pretty good in and of themselves. In 1964, when Pernell Whitaker wanted to leave the show, Guy Williams was brought in to replace him. Williams was playing the role of a long-lost cousin. Unfortunately, Whitaker decided to stay one more year, and thus Williams was written out of the series when he moved away to marry Adam's old girlfriend. If Williams had stayed on for the duration of Bonanza, one can only wonder how much better the series would have been in the years after 1965, when Pernell Whitaker left the show.<br /><br />Undoubtedly, once Pernell Whitaker left the series, the stories focused more on comedy and country hijinks. Whitaker had often played the heavy in many episodes, and his absence left a void in the cast. Little Joe always wanted to play the nice kid, and Hoss always wanted to play the good old boy with a heart of gold. Since Ben was the kind and wise patriarch of the family, that did not leave too much room for any gunfights.<br /><br />At some point they hired a ranch hand called Candy (David Canary) who became their fourth member of the cast, but Candy was never featured in any gunfights, and he was hardly more than an older version of Little Joe. For a year or two they also had Ben take in some other lost cousin (Jamie, played by the forgettable Mitch Vogel) who was a teenager that was usually getting into some kind of trouble with someone.<br /><br />Apparently by adding the teenager, the studio was looking to attract younger viewers. It also gave the writers a chance to write episodes about teenage problems, alcohol, delinquency, etc. Those kind of preachy episodes were popular in the 1960s as a reaction of the establishment media to the counter-culture movement. Dragnet was probably the most popular source of law and order TV, though Hawaii 5-0, The F.B.I. and many other shows also tried to jump on the bandwagon by doing TV shows that featured irresponsible teenagers causing mischief, mayhem, and crime.<br /><br />The addition of a teenager to the cast gave the Cartwrights more chances to show up and solve problems, but those episodes feel very contrived and are not very good in general. After Dan Blocker died, the series limped along for another year or so before it was canceled. The last season was pretty bad, as it featured Little Joe tracking down the killers of his wife, and most of the episodes were somewhat depressing because Little Joe was usually drinking or otherwise remembering how much he loved his wife, and how unfair it was that she was killed.<br /><br />I don't think I have ever seen the last episode of the series, and I wonder if they ever officially wrapped it up in some way. By the last year, there was only Ben (Lorne Greene) actually living on the Ponderosa, as Adam had moved away (and never came back even once as a guest) and Hoss had died and Little Joe had left after his wife (in the series) had been killed by drifters.<br /><br />Overall, the era from 1959-1965 is the best of this series. Once Adam left, it slowly declined. Most of the shows before 1970 are pretty good too. By 1970, the series was trying to hard to be hip and topical, and it had lost a lot of its western flavor. The addition of Candy and the teenage kid also diluted the general quality of the show, and the death of Hoss (Dan Blocker) was the final nail. Bonanza is probably the best western series ever made, and of the 465 episodes that were produced, at least one hundred of them are excellent western drama! That is a pretty good record. Even the worst of Bonanza is better than a lot of other TV shows.