Câu chuyện tội phạm thực tế ở cốt lõi của In Cold Blood có thể sẽ có vẻ "nhạt" đối với những người đã quen với những câu chuyện về kẻ giết người hàng loạt kinh điển (Gein, Bundy, Dahmer), hoặc chỉ đơn giản là những vụ án nổi tiếng hơn ở Hollywood (OJ, Manson). Những sự kiện chính trong vụ án không có gì quá phức tạp: Perry Smith và Dick Hickock (do Robert Blake và Scott Wilson thủ vai) gặp nhau một phần nhờ may mắn, cùng nhau âm mưu cướp két an toàn trong trang trại của một người đàn ông ở Kansas, và sau khi giết một gia đình bốn người bằng súng ngắn và dao găm, họ chỉ lấy được 43 đô la. Ngoài việc họ quay trở lại Mỹ sau khi trốn sang Mexico trong một thời gian ngắn, cũng không có nhiều bí ẩn trong kết cục của họ. Họ bị bắt một phần nhờ vào sự trùng hợp ngẫu nhiên (một cảnh sát theo dõi và dừng xe họ vì có một chiếc xe bị đánh cắp sau khi Smith và Hickock giúp đỡ một cậu bé và người cha già đang nhặt chai để đổi lấy tiền), và bị kết án treo cổ cho đến chết. Câu chuyện kết thúc vào năm 1965.

Tuy nhiên, cách xử lý câu chuyện, những khoảnh khắc vô nghĩa, diễn xuất, một cảm giác điện ảnh thuần túy mà Brooks và nhà quay phim xuất sắc (đã qua đời) Conrad Hall mang lại bằng hình ảnh đen trắng sắc nét, và phong cách kể chuyện mang lại cảm giác chân thực mà không đi quá sâu vào chủ nghĩa tự nhiên hay quá nhiều bi kịch (trừ có lẽ là gần cuối phim, phần này rất hoàn hảo). Không khí bi kịch bao trùm câu chuyện, không phải vì những vụ giết người mà vì sự kết hợp giữa Smith và Hickock, theo quan sát của người kể chuyện, tạo ra một "người thứ ba", mà vì tính tất yếu của câu chuyện. Bạn không thể không cảm thấy đồng cảm với những kẻ tội phạm này, những người trong tay người khác sẽ chỉ là những nhân vật thông thường hoặc giống như những nhân vật trong phim hạng B. Họ không phải là những người tốt, nhưng họ cũng không phải là những con quái vật, ít nhất là trong suốt bộ phim.

In Cold Blood cũng là một bộ phim "đường dài" tuyệt vời khi chúng ta thấy Smith và Hickock trên đường đến nhà của gia đình Clutter (nơi xảy ra vụ án vào ban đêm vào cuối phim), rồi đến Mexico, và quay trở lại Mỹ hướng về Las Vegas. Chúng ta có thể cảm nhận tính cách của hai người này, có lẽ thậm chí còn nhiều hơn cả những thám tử cảnh sát ban đầu không có manh mối nào và cuối cùng cũng có một bước ngoặt với một tù nhân. Thật đáng sợ khi đến gần hai người này (tương tự như chất lượng lang thang của những nhân vật trong Badlands của Malick), và đây cũng là một dấu hiệu của sự táo bạo trong thời kỳ đó. Không có sự đạo đức giả, chẳng hạn như "anh ta làm thế vì điều này và điều kia". Chúng ta thấy Smith có một người cha bạo hành và tâm thần, nhưng Smith lại yêu và ghét ông ta. Sự phức tạp ở đây quá nhiều đối với bộ phim, có lẽ còn nhiều hơn cả cuốn sách của Capote (mà tôi phải thừa nhận là tôi vẫn chưa đọc, mặc dù tôi có kế hoạch sẽ đọc). Và chúng ta thấy Hickock là một sinh vật tự tin và trơn tru (ví dụ như mặc vest và những thứ khác bằng những tấm séc giả), nhưng không có lời giải thích sâu sắc nào cho tất cả những điều đó.

Dòng chủ nghĩa định mệnh trong In Cold Blood là một trong những dòng mạnh mẽ nhất của những năm 60, và may mắn của Brooks là có những ngôi sao như Blake trong màn trình diễn đỉnh cao của anh ấy (cùng với Lost Highway, kỳ lạ là xét đến bi kịch cuộc đời của anh ấy trong những năm gần đây, những tác phẩm kinh điển của anh ấy) và Wilson trước khi trở thành một diễn viên nhân vật. Trong khi họ được bao quanh bởi những diễn viên phụ tuyệt vời, họ bản thân mình lại hấp dẫn một cách kỳ lạ, được thúc đẩy phần lớn bởi tham vọng và những ảo tưởng về sự trốn thoát cùng với kho báu, và luôn luôn tỉnh táo trong tình huống của họ cho đến khi họ chết. Liệu đây có phải là bài học của câu chuyện, nếu có, rằng nó đáng sợ hơn khi đối mặt với khả năng những kẻ giết người không thể được phân loại, khi sự đối lập giữa thiện và ác bị mờ đi? Smith đã xin lỗi vì tội ác của mình trước khi bị treo cổ, và anh ta chỉ ra, "nhưng xin lỗi ai?" Đây là một câu chuyện chắc chắn sẽ khiến những người hâm mộ truyện tội phạm thực tế khó tính nhất phải rùng mình, và có thể là bộ phim Mỹ hay nhất năm 1967.
The actual crime story at the core of In Cold Blood might seem a little 'tame' for those who are weened on the classic serial killer stories (Gein, Bundy, Dahmer), or just the more notorious cases out in Hollywood (OJ, Manson). The essential facts in the case don't amount to anything terribly convoluted: Perry Smith and Dick Hickock (here played by Robert Blake and Scott Wilson respectively) met by some luck, conspired to rob a man's farmhouse safe out in Kansas, and after killing a family of four with a shotgun and dagger came away with 43 dollars. Aside from their returning to the US after fleeing briefly to Mexico, there isn't a whole lot of mystery to the resolution either. They were caught by some stroke of ironic chance (a cop followed them and stopped them for having a stolen car after Smith and Hickcock helped out a boy and his old man collecting bottles for change), and sentenced to hang by the neck until dead. The story ended in 1965.<br /><br />But it's the handling of the story, moments of moot, the performances, a pure cinematic touch that Brooks and his absolutely marvelous (the late/great) DP Conrad Hall provides in crisp widescreen black and white, and a storytelling style that feels realistic without going into too much naturalism or too much melodrama (save perhaps for near the end, which is pitch perfect). The air of tragedy hangs over the story, and not so much because of the killings themselves, no matter how brutal they are as the "third" man that is conjured up, as the narrator observes, by Smith and Hickcock teaming up, but because of the inevitability of the story. You feel somehow for these criminals, who in any other hands would be just be conventional figures or something out of a B-movie. These aren't good people, but they aren't necessarily monsters either, at least all the way through.<br /><br />It's also an excellent 'road-movie' as we see Smith and Hickcock on the road down to the Clutter residence (the actual night-time scene of the crime taking place late in the film), then on to Mexico, then back to America towards Las Vegas. We get to soak in the personalities of these two, probably even more than that of the police detectives who at first have no leads and then finally get a break with an inmate. It's actually kind of disturbing to get this close to these two (sort of akin to the aimless quality of Malick's Badlands characters), and it's also a sign of daring for the period. There's no sermonizing, like "he did this because of that and this or the other." We see how Smith had an abusive, psychotic father, but that Smith loved and hated him. The complexity there is too much for the movie, maybe even too much for Capote's book (which, I should confess, I've still yet to read, though I plan to). And we see Hickcock is this creature of slick confidence (i.e. getting the suit and other things with bad checks), but without any deep-rooted explanation to it all.<br /><br />The streak of fatalism in In Cold Blood is some of the starkest of the 60s, and it's the luck of Brooks to have its stars as Blake in his top-of-the-pops performance (this and Lost Highway, oddly enough considering his real life saga in recent years, his quintessential pieces of work), and Wilson's breakthrough before becoming a character actor. While they're surrounded by fine supporting work, they themselves are eerily absorbing, driven more or less by greed and fantasies of escapism with treasure, and staying pretty much grounded in their situation through the death row and on through their ends. Is this a morale of the story, if there could be one, that it's more horrifying to confront the possibility that those who kill can't be classified, of good vs evil getting smudged? Smith apologized for his crime before being hung, and he points out, "but to who?" This is a story bound to give the most hardened fans of true-crime the bonafide chills, and it's quite possibly the best American film of 1967.