Once in the Life ngụ ý rằng một khi là kẻ giang hồ, mãi mãi là kẻ giang hồ, và không ai có thể dễ dàng thoát khỏi thế giới ngầm này. Những kẻ giang hồ ở khu phố New York bán ma túy và thực hiện những trò lừa đảo vì họ không thể sống bằng những công việc lương thiện, có thể là do tiền án, thói quen nghiện ngập, hoặc đơn giản là do lười biếng. Câu chuyện đơn giản với vài tình tiết bất ngờ này đã thu hút sự cảm thông của khán giả dành cho các nhân vật chính nhờ sự trung thành và tình cảm mà họ dành cho nhau. Phim được viết kịch bản, sản xuất và đạo diễn bởi Laurence Fishburne, người cũng đóng vai 20/20 Mike (tất cả những kẻ giang hồ đều có biệt danh), và được chuyển thể từ vở kịch "Riff Raff" của ông. Phim mang đậm chất sân khấu từ đầu đến cuối, đặc biệt là trong phân cảnh dài nhất khi ba nhân vật chính đối đầu để quyết định ai có thể tin tưởng được. Đôi khi đối thoại xuất hiện rất nhanh, nhanh hơn nhiều so với trên sân khấu, và tôi nghĩ đây là điểm yếu lớn nhất của phim. Trong suốt bộ phim, xen kẽ những hồi tưởng là những bài thơ đường phố, một dạng rap theo nhịp iambic pentameter, mang tính bạo lực và gợi lên hình ảnh của thế giới mà bộ phim phơi bày. Những vần thơ khiến chúng ta khó có thể coi thường những kẻ giết người, lừa đảo và phản bội nhau này, và thấy rằng họ không xứng đáng nhận sự quan tâm hay khinh miệt từ chúng ta. Điều đáng lo ngại trong phim là chủ nghĩa hiện thực của nó cho thấy không chỉ cách những người này sống mà còn cách họ chịu đựng vì những lý do giống như tất cả chúng ta. Một người quá ngu ngốc, một người là kẻ nghiện, và người cuối cùng phải chịu đựng vì lương tâm trong khi khán giả ngạc nhiên, hoặc thậm chí cười, trước sự nghịch lý của những kẻ hành quyết đòi hỏi anh ta kể chuyện cười khi đang trên giàn treo cổ.
Once in the Life means that once a hoodlum, always a hoodlum, and nobody gets in or out of `The Life' for free. Neighborhood hoodlums in New York sell drugs and run scams because they can't make it in the legitimate world, maybe because they have a criminal record, or a drug habit, or because they're just lazy. This simple story with a couple of twists about mostly despicable characters manages to draw compassion out of the audience for its main players because of their loyalty and compassion for each other. The film is written, produced, and directed by Laurence Fishburne, who also stars as 20/20 Mike (all hoodlums have nicknames), and is based on his play, `Riff Raff.' It feels like a play from beginning to end, especially during the longest scene where the three main players square off to decide who can be trusted. Often times the dialog comes very fast, much faster than it would on stage, and I think it's the film's biggest flaw. Mixed in as flashbacks throughout the film are poems from the street, a sort of iambic pentameter rap, that is violent and evocative of the world this movie discloses. The poetry makes it difficult to dismiss these men, these hoodlums who murder, cheat, and betray each other, as unworthy of our attention or below our contempt. The disturbing thing about this film is that its realism shows us not only how these people live, but how they suffer for the same reasons as us all. One is too stupid, another a junkie, and the last suffers from conscience while the audience wonders, or even laughs, at the irony of executioners demanding from him hanging in the gallows to tell jokes in the midst of his demise.