Sau khi không thành công trong việc bán các kịch bản cho ngành công nghiệp điện ảnh mới nổi lên trong thập kỷ đầu tiên của thế kỷ 20, nhà soạn kịch D.W. Griffith đã nhận được công việc định hình nên tên tuổi của ông vào năm 1908: ông được hãng phim Biograph thuê làm đạo diễn. Đó không phải là điều mà Griffith mong đợi khi quyết định dấn thân vào ngành công nghiệp điện ảnh, nhưng ông đã nhận lời và trong vòng chưa đầy một năm, ông trở thành đạo diễn thành công nhất của hãng Biograph nhờ cách tiếp cận độc đáo trong việc làm phim và sự sáng tạo táo bạo trong lối kể chuyện của ông. Nhiều năm sau, ông sẽ đạo diễn "The Birth of a Nation" (1915), bộ phim cách mạng hóa ngành công nghiệp điện ảnh và đưa ông trở thành một trong những tác giả đầu tiên được công nhận trong lĩnh vực điện ảnh; tuy nhiên, nhiều yếu tố tạo nên một nhà làm phim vĩ đại có thể được tìm thấy trong những bộ phim ngắn mà ông thực hiện cho hãng Biograph ở những năm đầu sự nghiệp. "The Sealed Room" (1909) là một trong số đó và cũng là một trong những bộ phim kinh dị hiếm hoi ra đời trong thập kỷ đầu tiên của thế kỷ 20.

"The Sealed Room" là câu chuyện được đặt vào thế kỷ 16, trong đó một Bá tước (Arthur V. Johnson) đã xây dựng một căn phòng không có cửa sổ trong lâu đài của mình. Đó là một căn phòng nhỏ, ấm cúng và thoải mái, được thiết kế để ông có thể tận hưởng tình yêu và sự đồng hành của vợ, Nữ Bá tước (Marion Leonard), một cách riêng tư hơn. Tuy nhiên, Bá tước không biết rằng vợ mình không chung thủy, bởi bà đã phải lòng một gã Minstrel (Henry B. Walthall) tại triều đình và đang có quan hệ lén lút với anh ta. Khi Bá tước bận rộn với công việc, Nữ Bá tước gọi Minstrel và cả hai người tình cùng nhau đến tận hưởng căn phòng mới của Bá tước. Khi Bá tước quay trở lại, ông phát hiện ra vợ mình đã biến mất và bắt đầu nghi ngờ, cuối cùng phát hiện ra hai người tình đang lén lút trong phòng của mình. Thay vì gây ra một cuộc ẩu đả, ông quyết định giấu kín sự việc và trừng phạt vợ mình bằng cách phong tỏa căn phòng không có cửa sổ với cả hai người bên trong.

Kịch bản của "The Sealed Room" do Frank E. Woods, cộng sự thường xuyên của Griffith, viết, lấy cảm hứng từ "The Cask of Amontillado" của Edgar Allan Poe và chủ yếu là "La Grande Breteche" của Honoré De Balzac để tạo nên một vở bi kịch Gothic ám ảnh, tập trung vào chủ đề phản bội và tính chất tàn ác. Mặc dù chỉ dài 11 phút, kịch bản của Woods phát triển câu chuyện một cách hiệu quả và khai thác xuất sắc các yếu tố kinh dị trong câu chuyện. Mặc dù là một vở bi kịch, nhưng sự tập trung của Woods vào nhân vật Bá tước và tính chất tàn ác của ông đã tạo nên một trong những nhân vật kinh dị xuất sắc nhất của thời kỳ đầu điện ảnh. "The Sealed Room" là một câu chuyện đơn giản và cơ bản, nhưng cách xử lý của Woods đối với chủ đề u ám và bệnh hoạn trong cốt truyện khiến nó trở thành một bộ phim giải trí hấp dẫn, khác biệt so với những vở bi kịch thông thường của Griffith.

Trong "The Sealed Room", Griffith sử dụng tài năng của mình để thực hiện những thí nghiệm về sự căng thẳng và hồi hộp theo một cách khác so với phong cách thông thường của ông. Trong khi ông thường chơi đùa với kỹ thuật chỉnh sửa để tạo ra những bộ phim ly kỳ khiến khán giả hồi hộp, trong bộ phim này, ông tập trung vào việc tạo ra sự tuyệt vọng và kinh hoàng, khai thác cảm giác sợ kín hẹp vốn có trong các câu chuyện gốc. Điều thú vị là câu chuyện bắt đầu như một vở bi kịch thông thường của ông, nhưng nhịp độ dần tăng nhanh khi các chủ đề kinh dị bắt đầu chiếm ưu thế trong cốt truyện, đạt đến đỉnh điểm trong việc sử dụng hiệu ứng chỉnh sửa xuất sắc trong những cảnh cuối. Không phải là một bộ phim đòi hỏi nhiều kỹ thuật quay phim, điều nổi bật nhất trong "The Sealed Room" là tài năng chỉ đạo diễn viên của Griffith, khi nhà làm phim huyền thoại này khai thác hết tiềm năng của dàn diễn viên bằng phong cách tự nhiên, khác xa với lối diễn sáo rỗng thông thường thời bấy giờ.

Như thường lệ, dàn diễn viên bao gồm những cộng sự thường xuyên của Griffith, bắt đầu với Arthur V. Johnson trong vai Bá tước. Johnson diễn xuất tuyệt vời và truyền tải hiệu quả sự chuyển biến của nhân vật từ người chồng yêu thương đến quái vật tàn ác. Diễn xuất của ông có một chút cường điệu, nhưng điều đó lại mang lại tính chân thực cho tính cách phóng đại của nhân vật. Trong vai Nữ Bá tước, Marion Leonard trông rất đẹp và diễn xuất hiệu quả, toát lên một nét duyên dáng tự nhiên khiến khán giả khó có thể không cảm thông với hành động phản bội của bà. Cuối cùng, huyền thoại Henry B. Walthall xuất hiện trong vai gã Minstrel điển trai, và mặc dù đây không phải là một trong những vai diễn xuất sắc nhất của ông, ông vẫn thể hiện một diễn xuất thành thạo, đồng thời mang đến một chút hài hước cho bộ phim. Mặc dù không thực sự quan trọng đối với cốt truyện, nhưng thật thú vị khi thấy những thành viên khác trong nhóm diễn viên thường xuyên của Griffith xuất hiện ở phía sau, chẳng hạn như vợ ông, Linda Arvidson, và một cô gái trẻ tên Mary Pickford trong vai những quý tộc tại triều đình.

Mặc dù không phải là một kiệt tác, "The Sealed Room" vẫn là một bài tập đáng chú ý về kỹ thuật chỉnh sửa để tạo ra sự căng thẳng và hồi hộp, giống như những gì Griffith thường làm trong thời gian đó. Phim có thiết kế bối cảnh rất tốt và mặc dù có kinh phí thấp, sự chú ý đến từng chi tiết của Griffith khiến nó trông rất thuyết phục và hòa hợp hoàn hảo với phong cách đạo diễn của ông. Sự chuyển hướng tập trung sang chủ đề kinh dị khiến nó trở nên nổi bật so với những bộ phim khác của ông trong thời kỳ đó, và diễn xuất của Johnson trong vai Bá tước tàn ác khiến nó trở thành một bộ phim đáng xem. Trong khi Griffith sẽ luôn được nhớ đến với "The Birth of a Nation" có ảnh hưởng sâu rộng (nhưng gây tranh cãi), những bộ phim ngắn mà ông thực hiện trước đó thực sự cho chúng ta thấy sự phát triển của các kỹ thuật và phong cách đã đưa ông trở thành một huyền thoại. Đơn giản nhưng thanh lịch, "The Sealed Room" là một bộ phim thú vị để xem và là một trong những bộ phim kinh dị hiếm hoi của thập kỷ đầu tiên thế kỷ 20. Đánh giá: 7/10.
After not having much luck at selling his screenplays to the new movie industry during the first decade of the 20th Century, in 1908 playwright D.W. Griffith got the job that would make him a legend: he was hired by the Biograph Company as a director of movies. It wasn't really what Griffith had expected when he decided to enter the movie business, but he accepted the job, and in less than a year he became Biograph's most successful director thanks to his original approach to film-making and the wild inventive of his narrative. Many years later, he would direct "The Birth of a Nation" in 1915, the movie that would revolutionize film-making and make him one of cinema's first recognized authors; however, a lot of what would make him a great filmmaker can be found in the many short films he made for Biograph Company in the early years of his career. 1909's "The Sealed Room" is one of those, and also one of the few horror movies of that very first decade of the 20th Century.<br /><br />"The Sealed Room" is a story set in the 16th Century in which a Count (Arhtur V. Johnson) has built a windowless room in his castle. It is a small yet nice and very cozy room, as it is meant to be used to enjoy the love and company of his wife, the Countess (Marion Leonard) in a more private way. However, the Count doesn't know that his wife is not exactly faithful, as she is infatuated with the Minstrel (Henry B. Walthall) at Court, with whom she is having an affair. As soon as the Count gets busy with his own business, the Countess calls the Minstrel and both lovers go to enjoy the Count's new room. When the Count returns, he discovers she is missing and begins to suspect, finally discovering the two lovers in his room; but instead of making a scene, he prefers to remain hidden as he decides that there is a better punishment for his unfaithful wife: to seal the windowless room with the couple inside.<br /><br />Written by Griffiths' regular collaborator Frank E. Woods, "The Sealed Room" takes elements from Edgar Allan Poe's "The Cask of Amontillado" and mainly Honoré De Balzac's "La Grande Breteche" to create a haunting Gothic melodrama based on the themes of treachery and sadism. Despite having a runtime of 11 minutes, Woods' screenplay develops the story in a very good way, and plays remarkably well with the horror elements of the story. While a melodrama at heart, Woods focus on the character of the Count and his sadism creates one of the best horror characters of these early era. "The Sealed Room" is definitely a very simple and basic story, but Woods handling of the dark and morbid thematic of its plot makes the story a very entertaining film that was very different than most Griffith's melodramas.<br /><br />In "The Sealed Room", Griffith uses his talents to experiment with tension and suspense in a different way than his usual. While he often played with editing to create thrillers that excited his audience, in this movie his focus was to create desperation and horror, playing with the inherent feeling of claustrophobia that the source stories had. It is interesting how the story starts as another of his melodramas and slowly the pacing becomes faster as the horror themes begin to dominate the plot, culminating in his great use of editing for the final scenes. Not being a movie where camera tricks are essential, what shines the most in "The Sealed Room" is Griffith's talent to direct his actors, as the legendary filmmaker manages to bring the best out of his cast with his usual natural style far removed from the staginess that was the norm in his day.<br /><br />As usual, the cast was comprised of usual collaborators of Griffith, starting with Arthur V. Johnson as the Count. Johnson gives a great performance and truly conveys the character's transition from loving husband to sadistic monster. His performance is not without a touch of overacting, but actually that adds realism to the character's exaggerated personality. As the Countess, Marion Leonard looks very good and is also very effective in her acting, conveying a natural charm that makes hard not to sympathize with her in her treachery. Finally, the legendary Henry B. Walthall appears as the handsome Minstrel, and while far from being one of his best performances, he manages to give a proficient acting that also adds a nice touch of comedy to the film. While not of real importance to the plot, it's nice to see other members of Griffith's stock company in the background, like his wife Linda Arvidson and a young Mary Pickford as nobles at Court.<br /><br />While not exactly a masterpiece, "The Sealed Room" is a notable exercise of editing to create suspense and tension like Griffith used to do in those days. The movie has very good set design and while of a very low budget, Griffith's care for details makes it look very convincing and works perfectly along with his directing style. The change of focus to horror makes it to stand out among other of his films from that era, and Johnson's performance as the sadistic Count makes it worth a watch. While Griffith will always be remembered for his highly influential (and controversial) "The Birth of a Nation", the early short films he made before it really give a good idea of the development of the techniques and the style that would make him a legend. Simple yet elegant, "The Sealed Room" is a fun movie to watch and one of the few horrors of the first decade of the 20th Century. 7/10