Một trong những phong trào nghệ thuật quan trọng nhất trong lịch sử điện ảnh chắc chắn là chủ nghĩa biểu hiện Đức, một phong cách làm phim mang đậm khí chất lãng mạn được phát triển vào những năm 1920 tại Berlin. Những bộ phim kinh điển như "Das Cabinet Des Dr. Caligari." (1920) và "Nosferatu, Eine Symphonie Des Grauens" (1922) là những kết quả trực tiếp nổi tiếng nhất của phong trào này, và mặc dù phong trào này không tồn tại lâu, nhưng ảnh hưởng của nó đối với điện ảnh vẫn còn đến ngày nay, đặc biệt là trong thể loại phim kinh dị. Một trong những nhân vật chủ chốt của phong cách này là đạo diễn Paul Wegener, người đã thực hiện bộ phim "Der Golem, Wie Er in die Welt Kam" vào năm 1920, và trước khi ra mắt bộ phim kinh điển đó, ông đã thử nghiệm với chủ nghĩa biểu hiện trong phim ảnh. Mẫu hình đầu tiên của chủ nghĩa biểu hiện Đức này, cũng là một bộ phim kinh dị: "Der Student Von Prag".

"Der Student Von Prag" ("Học Sinh Prague"), là câu chuyện về Balduin (Paul Wegener), một học sinh có tiếng là kiếm sĩ giỏi nhất Prague, nhưng luôn gặp khó khăn về tài chính. Một ngày nọ, Balduin cứu công chúa xinh đẹp Margit (Grete Berger) khỏi đuối nước sau khi con ngựa của cô ta làm cô ngã xuống hồ. Anh ngay lập tức phải lòng cô và cố gắng gặp lại cô, nhưng sau đó anh phát hiện ra rằng mình phải cạnh tranh với anh họ giàu có của cô, Graf Von Schwarzenberg (Lothar Körner), người cũng muốn cưới cô. Nhận ra rằng mình không thể mang lại nhiều điều cho cô, Balduin ước ao trở nên giàu có, và đây là lúc pháp sư Scapinelli (John Gottowt) xuất hiện. Scapinelli đề nghị Balduin sự giàu có vô tận để đổi lấy bất cứ điều gì anh ta tìm thấy trong phòng mình. Balduin chấp nhận đề nghị, chỉ để phát hiện ra với kinh hoàng rằng Scapinelli muốn phản chiếu của anh ta trong gương.

Cảm hứng tự do từ truyện ngắn "William Wilson" của Edgar Allan Poe và truyền thuyết kinh điển "Faust", câu chuyện của "Der Student Von Prag" được sáng tác bởi nhà văn Đức Hanns Heinz Ewers, một bậc thầy của văn học kinh dị và một trong những nhà văn đầu tiên coi kịch bản là một hình thức văn học hợp lệ. Được viết vào thời điểm điện ảnh Đức vẫn đang được phát triển như một hình thức nghệ thuật, "Der Student Von Prag" thể hiện mong muốn thực sự sử dụng điện ảnh để kể một câu chuyện được phát triển đầy đủ, vượt ra ngoài thủ thuật máy quay hoặc một loạt cảnh quay. Giống như hầu hết các biên kịch của thời đại mình, kịch bản của Ewers vẫn chịu ảnh hưởng nặng nề của sân khấu, mặc dù "Der Student Von Prag" bắt đầu thoát khỏi phong cách đó. Mặc dù có phần kém trong việc phát triển nhân vật (đặc biệt là các nhân vật phụ), Ewers vẫn tạo ra một nhân vật chính thú vị và phức tạp trong hình tượng Balduin.

Mặc dù "Der Student Von Prag" là bộ phim đầu tay của đạo diễn Paul Wegener và là bộ phim thứ hai của Stellan Rye, nhưng rất rõ ràng rằng hai nhà tiên phong này đã có một ý tưởng rất tốt về những gì điện ảnh có thể làm khi được thực hiện đúng cách. Họ tận dụng hiệu quả kỹ thuật quay phim của Guido Seeber, hai nhà làm phim trẻ tạo ra một bầu không khí Gothic mạnh mẽ, tiên đoán những gì các nhà làm phim Đức trong thập kỷ tiếp theo sẽ làm. Wegener học được nhiều kỹ thuật mà ông sử dụng trong loạt phim "Golem" của mình từ Seeber và Rye. Mặc dù có nguồn lực hạn chế, Rye và Wegener vẫn tạo ra hiệu ứng hình ảnh tuyệt vời và thuyết phục (cho thời đại của nó) cho các cảnh quay phản chiếu của Balduin (cũng do Wegener thủ vai). Wegener, một diễn viên sân khấu giàu kinh nghiệm vào thời điểm làm bộ phim này, chỉ đạo dàn diễn viên với tài năng và cố gắng thoát khỏi phong cách sân khấu của các đạo diễn trước đó.

Trong vai Balduin, Paul Wegener rất hiệu quả và có lẽ là diễn viên xuất sắc nhất trong phim. Điều đó có lợi là nhân vật của anh là nhân vật duy nhất được nhà văn phát triển đầy đủ, nhưng không thể phủ nhận rằng Wegener rất giỏi trong vai học sinh nghèo khó, người đã mất nhiều hơn phản chiếu trong gương trong hợp đồng đó. John Gottowt vào vai Scapinelli đáng sợ với một bầu không khí bí ẩn phù hợp với nhân vật như một găng tay. Không nhiều điều được nói về Scapinelli trong phim, nhưng Gottowt đảm bảo để chúng ta biết rằng anh ta là một thế lực đáng sợ. Phần còn lại của dàn diễn viên chính ít may mắn hơn, với Grete Berger khá trung bình trong vai công chúa Margit, và Lothar Körner thể hiện kém trong vai Graf Von Schwarzenberg. Tuy nhiên, cần phải nói rằng Lyda Salmonova rất tốt trong nhân vật biểu cảm của cô và Fritz Weidemann đã thể hiện xuất sắc Baron Waldis-Schwarzenberg, thể hiện sự phẩm giá mà nhân vật của Lörner nên có.

Xét đến những bộ phim được thực hiện vào những năm đó ở các quốc gia khác và thực tế là bản làm lại của nó (được thực hiện 13 năm sau bộ phim này) vượt trội hơn ở mọi khía cạnh, không khó để hiểu tại sao "Der Student Von Prag" không vượt qua thử thách thời gian tốt như những bộ phim đầu tiên khác. Vấn đề chính của bộ phim là ngân sách cực kỳ thấp, khiến bộ phim ngắn hơn nhiều so với câu chuyện của Ewers cần để được phát triển đầy đủ. Điều này khiến cốt truyện đôi khi cảm thấy quá mơ hồ, hoặc thậm chí chưa hoàn thành, như thể có điều gì đó thiếu trong câu chuyện (tất nhiên, cũng có khả năng bản in hiện có thực sự chưa hoàn chỉnh). Tuy nhiên, "Der Student Von Prag" là một nỗ lực sớm đáng chú ý trong việc kể một câu chuyện kinh dị và ly kỳ phức tạp trên phim, mặc dù kém hơn so với những gì các nhà làm phim khác đang làm vào thời điểm đó, nhưng nó vẫn để lại ấn tượng mạnh mẽ trong lịch sử.

Là người tiền nhiệm trực tiếp của phong trào biểu hiện Đức, không thể phủ nhận tầm quan trọng to lớn của "Der Student Von Prag" trong lịch sử điện ảnh Đức, có lẽ trong lịch sử điện ảnh nói chung. Nó có thể đã lỗi thời ngay cả đối với thời đại của nó, nhưng xét đến nguồn lực hạn chế mà đạo diễn có, nó thực sự tốt hơn hầu hết các bộ phim từ thời kỳ đó. Là bộ phim khởi đầu sự nghiệp của Paul Wegener và phong trào biểu hiện Đức, "Der Student Von Prag" là một bộ phim phải xem đối với những ai quan tâm đến lịch sử điện ảnh. 7/10
One of the most important artistic movements in the history of cinema was without a doubt German expressionism, the highly atmospheric style of film-making developed during the 20s in Berlin. Classic movies like "Das Cabinet Des Dr. Caligari." (1920) and "Nosferatu, Eine Symphonie Des Grauens" (1922) were the most famous direct results of this movement, and while the movement didn't have a long life, its enormous influence over cinema can still be felt today, specially in the horror genre. One of the key figures of this style would be director Paul Wegener, director of 1920's "Der Golem, Wie Er in die Welt Kam", as in his debut as a filmmaker, seven years before the making of that classic, he was already making experiments with expressionism in film. That early prototype of German expressionism was incidentally, another horror film: "Der Student Von Prag".<br /><br />"Der Student Von Prag" ("The Student of Prague"), is the story of Balduin (Paul Wegener), a student with the reputation of being the best fencer in Prague, but who always find himself with financial troubles. One day, Balduin rescues the beautiful countess Margit (Grete Berger) from drowning in a lake after her horse drop her by accident. Balduin falls immediately in love with her and tries to see her again, but soon he discovers that he'll have to compete with her rich cousin, Graf Von Schwarzenberg (Lothar Körner), who also wants to marry her. Knowing that he can't offer her much, Balduin wishes to be wealthy, and this is where a sorcerer named Scapinelli (John Gottowt) enters the scene. Scapinelli offers Balduin infinite wealth in exchange of whatever he finds in his room. Balduin accepts the proposal, only to discover in horror that what Scapinelli wants is his reflection in the mirror.<br /><br />Loosely inspired by Edgar Allan Poe's short story "William Wilson" and the classic legend of "Faust", the story of "Der Student Von Prag" was conceived by German writer Hanns Heinz Ewers, a master of horror literature and one of the first writers to consider scriptwriting as valid as any other form of literature. Written at a time where cinema in Germany was still being developed as an art form, "Der Student Von Prag" shows a real willingness to actually use cinema to tell a fully developed story beyond a camera trick or a series of scenes. Like most of the scriptwriters of his time, Ewers screenplay is still very influenced by theater, although "Der Student Von Prag" begins to move away from that style. While a bit poor on its character development (specially on the supporting characters), Ewers manages to create an interesting and complex protagonist in the person of Balduin.<br /><br />While "Der Student Von Prag" was Paul Wegener's directorial debut and Stellan Rye's second film as a filmmaker, it's very clear that these two pioneers had a very good idea of what cinema could do when done properly. Giving great use to Guido Seeber's cinematography, the two young filmmakers create a powerful Gothic atmosphere that forecasts what the German filmmakers of the following decade would do. Wegener would learn many of the techniques he would employ in his "Golem" series from Seeber and Rye. Despite having very limited resources, Rye and Wegener manage to create an amazing and very convincing (for its time) visual effect for the scenes with Balduin's reflection (played by Wegener too). Already an experienced stage actor at the time of making this film, Wegener directs the cast with great talent and also attempts to move away from the stagy style of previous filmmakers.<br /><br />As Balduin, Paul Wegener is very effective and probably the best in the movie. It certainly helps that his character is the only one fully developed by the writer, but one can't deny that Wegener was very good in his role as the poor student who loses more than his mirror reflection in that contract. John Gottowt plays the sinister Scapinelli with mysterious aura that suits the character like a glove. Few is said about Scapinelli in the film, but Gottowt makes sure to let us know that he is a force to be feared. The rest of the main cast is less lucky, with Grete Berger being pretty much average as countess Margit, and Lothar Körner making a poor Graf Von Schwarzenberg. However, it must be said that Lyda Salmonova was pretty good in her expressive character and Fritz Weidemann made an excellent Baron Waldis-Schwarzenberg, showing the dignity that Lörner's character should have had.<br /><br />Considering the movies that were being done in those years in other countries and the fact that its remake (made 13 years after this film) is superior in every possible way, it's not difficult to understand why "Der Student Von Prag" hasn't stood the test of time as well as other early films. The movie's main problem is definitely its extremely low budget, as it resulted in the film being considerably shorter than what Ewers' story needed to be fully developed. This makes the plot feel a bit too vague at times, or even incomplete, as if there was something missing in the narrative (of course, there's also the possibility that the existing print is really incomplete). However, "Der Student Von Prag" is a very interesting early attempt at a complex tale of horror and suspense in film that, while inferior to what other filmmakers were doing at the time, left a powerful impression in history.<br /><br />As the direct predecessor of the German expressionist movement, it's hard to deny the enormous importance that "Der Student Von Prag" has in the history of German cinema, probably in the history of cinema in general. It may look dated even for its time, but considering the limited resources its director had, it's truly better than most films from that era. As the movie that started Paul Wegener's career, and with that German expressionism, "Der Student Von Prag" is a must see for everyone interested in this slice of film history. 7/10