Một ổ mại dâm, một cậu bé bẩn thỉu (thực ra là một người lùn), vô số gái mại dâm, một cuộc ẩu đả bạo lực trong một quán rượu, một khách sạn cho những trò chơi tình dục, những cô gái mặc quần áo hở hang với vòng một gợi cảm, một gã say rượu ngã xuống cầu thang, một nhóm khách đến từ nhiều chủng tộc khác nhau gồm người Châu Á, Châu Phi và Châu Âu được đối xử bình đẳng - có vẻ như đây là một bộ phim đang chiếu tại trung tâm thương mại địa phương? Không đúng, đây là những cảnh trong một vở nhạc kịch từ năm 1933. 

Nửa đầu của "Footlight Parade" là sự chuẩn bị cho một buổi trình diễn nhạc kịch đặc biệt chiếm hết nửa sau của bộ phim. Chester Kent (Cagney) sắp bị sa thải và cũng mất vợ vì những bộ phim nói đang thay thế các vở nhạc kịch trực tiếp. Các nhà sản xuất của anh ta đưa anh ta đi xem một bộ phim nói phổ biến vào thời điểm đó, "The Big Trail" với sự tham gia của John Wayne. Trước mỗi buổi chiếu phim, có một tiết mục nhảy múa được trình diễn như một đoạn mở đầu. Sau này, các bộ phim ngắn, phim tài liệu, phim nối tiếp và phim hoạt hình sẽ phục vụ mục đích này. Kent nghĩ ra ý tưởng rằng một chuỗi các tiết mục mở đầu sẽ là con đường cứu rỗi cho ngành kinh doanh nhạc kịch trực tiếp đang suy giảm. Kent chủ yếu là một người có ý tưởng theo phong cách của biên đạo múa Busby Berkeley. Có thể nhân vật của Cagney được xây dựng dựa trên Berkeley. 

Trong quá trình chuẩn bị cho các tiết mục mở đầu, Kent phát hiện ra rằng ý tưởng của anh ta bị một đối thủ cạnh tranh đánh cắp. Anh ta tìm ra kẻ phản bội, sa thải hắn, và không hề hay biết rằng một kẻ rò rỉ mới đã xuất hiện dưới hình dạng một nữ thần quyến rũ. Trợ lý của anh ta, Nan Prescott (Joan Blondell - sắp trở thành vợ của Dick Powell) có tình cảm với Kent và quyết tâm phơi bày những mánh khóe của nữ thần quyến rũ. Một nữ ca sĩ mới từ Đại học Arkansas xuất hiện, tên là Scotty Blain (Dick Powell), người đã trở thành một phát hiện đáng giá và được ghép đôi với Bea Thorn (Ruby Keeler). Ba vở nhạc kịch mở đầu, không thể trình diễn trên bất kỳ sân khấu điện ảnh nào vào thời điểm đó, vẫn tươi mới và thú vị như cách đây hơn bảy mươi năm, "Honeymoon Hotel", "By a Waterfall" và "Shanghai Lil". 

Đáng chú ý đặc biệt là tiết mục ca hát và nhảy múa của gã cứng rắn James Cagney. Giống như Fred Astaire và Bill "Bojangles" Robinson, điệu nhảy của Cagney trông tự nhiên và không tập luyện, mặc dù anh ta đã dành nhiều giờ để luyện tập cho từng bước nhảy. Mặc dù không phải là một ca sĩ xuất sắc như Astaire, nhưng giọng hát của Cagney, giống như Astaire, nghe rất tự nhiên, trái ngược với những giai điệu du dương rất phổ biến vào thời điểm đó. Thật đáng kinh ngạc khi một người có thể tài năng và đa năng đến vậy như James Cagney. 

Hầu hết các nhà phê bình đều thích đoạn "Shanghai Lil" hơn hai đoạn còn lại. Tuy nhiên, sự biên đạo múa theo phong cách cầu vồng trong "By a Waterfall" là đáng kinh ngạc. Việc Berkeley có thể quay được những điệu ballet dưới nước và tạo ra chuỗi rắn người phải là điều khó khăn vì nó chưa bao giờ được lặp lại. Những cảnh quay cận cảnh kết hợp với những góc quay từ xa là điều không thể bỏ qua. Hình ảnh đen trắng rõ nét mang tính nghệ thuật hơn nếu được quay màu. 

Mặc dù không có ý thức xã hội như "Gold Diggers of 1933", "Footlight Parade" vẫn là một trong những vở nhạc kịch ngoạn mục và táo bạo nhất từng được trình chiếu trên màn ảnh rộng.
An opium den, a dirty little boy (actually a midget), prostitutes galore, a violent fracas in a dive, a motel for sexual shenanigans, scantily clad babes with cleavage a lot, a boozer falling down the stairs, a racially mixed clientèle in a bar with Asians, Africans, and Anglos treated equally, does this sound like a film playing at the local shopping mall? Wrong. These are all scenes from a 1933 musical.<br /><br />The first half of "Footlight Parade" is preparation for a musical extravaganza which occupies the last half of the film. Chester Kent (Cagney) is about to lose his job and does lose his playgirl wife as a result of talking pictures squeezing out live stage musicals. His producers take him to see a popular talky of the day, John Wayne in "The Big Trail." Before each showing of the flick, a dance number is presented as a prologue. Shorts, news reels, serials, and cartoons would later serve the purpose. Kent gets the idea that a prologue chain would be the road to salvation for the dwindling live musical business. Kent is basically an idea man along the lines of choreographer Busby Berkeley. Could it be that Cagney's character is patterned after Berkeley? Could be. <br /><br />In preparation for the prologues, Kent learns that his ideas are being stolen by a rival. He uncovers the traitor, fires him, then unbeknown to him a new leak is planted in the form a dazzling temptress. His assistant, Nan Prescott (Joan Blondell - soon to be Mrs. Dick Powell) has the hots for Kent and is determined to expose the wiles of the temptress. A new singer from Arkansas College shows up in the form of Scotty Blain (Dick Powell) who turns out to be a real find and is paired with Bea Thorn (Ruby Keeler). The resulting three prologue musicals, which couldn't possibly have been presented on any cinema stage of the day, are as fresh and enjoyable today as they were over seventy years ago, "Honeymoon Hotel," "By a Waterfall," and "Shanghai Lil."<br /><br />Of special note is the song and dance of tough-guy James Cagney. Like Fred Astaire and Bill "Bojangles" Robinson, Cagney's dancing appeared natural and unrehearsed, although hours went into practice to get each step just right. Not as good a singer as Astaire, Cagney's singing, like Astaire's, sounded natural, unlike the crooning so popular at the time. It's amazing that one person could be so talented and so versatile as James Cagney.<br /><br />Most critics prefer the "Shanghai Lil" segment over the other two. Yet the kaleidoscopic choreography of "By a Waterfall" is astonishing. How Berkeley was able to film the underwater ballets and to create the human snake chain must have been difficult because it has never been repeated. The close up shots mixed brilliantly with distant angles is a must-see. The crisp black and white photography is much more artistic than it would have been if shot in color. <br /><br />Though not nearly as socially conscious as "Gold Diggers of 1933," "Footlight Parade" stands on its own as one of the most amazing and outrageous musicals ever put on the big screen.