Từ "True" (Đúng) trong tiêu đề phim đã khiến tôi cảnh giác. Chuông cảnh báo của tôi reo to hơn khi một tấm biển đề cập đến Nội chiến Mỹ là "Chiến tranh giữa các bang" (mô tả vòng vo của những người miền Nam cuồng tín). Jesse James - tên trộm, chủ nô lệ và kẻ giết người - được miêu tả là một chàng trai nông thôn hiền lành và trầm lặng. 

Phim này thiếu trung thực đến mức nào? Không hề đề cập đến chế độ nô lệ, không nói đến việc có tài liệu ghi chép rằng mẹ góa bụa của Jesse James sở hữu nô lệ trước chiến tranh, và Jesse cùng anh trai Frank đã tích cực chiến đấu để bảo vệ chế độ nô lệ. Theo phim này, tất cả những người lính trong Nội chiến thực ra chỉ đang chiến đấu để quyết định xem Missouri là bang miền Bắc hay miền Nam... đó là tất cả. (Missouri: Nó là kẹo bạc hà! Nó là bạc hà thơm!) Người da đen hoàn toàn vắng bóng trong phim này, ngoại trừ hai khoảnh khắc nhìn thấy một cặp vợ chồng xin ăn, trong đó người vợ đeo biển "Giúp người nghèo" được gõ máy thay vì viết tay một cách khó tin. (Một số cảnh quay tờ báo thế kỷ 19 cũng không chính xác, với phông chữ kiểu thế kỷ 20.)

Phim có cấu trúc hồi tưởng kỳ lạ. Có những cảnh cưỡi ngựa biểu diễn ấn tượng (và những con ngựa biểu diễn xuất sắc), và một đoạn montage tuyệt vời. Tôi thích một câu thoại: "Một số cậu bé sẽ không bao giờ được nếm đậu nữa." Phim này đúng một số sự kiện: Agnes Moorehead, trong vai mẹ của Jesse, che giấu cánh tay phải trong những cảnh sau cuộc đột kích của các đặc vụ Pinkerton (trong phim gọi là "Remington") khiến mẹ thật của Jesse James bị thương và phải cắt cụt một phần cánh tay dưới. Một số lỗi trong phim có thể tha thứ: trong thời gian trốn tránh, Jesse James thật sự đã bắn nhầm và mất một phần ngón tay giữa bên trái, nhưng Robert Wagner (trong vai Jesse James) không bị mất ngón tay. Tôi từng thấy ảnh của vợ thật của Jesse James; nếu cô ấy trông quyến rũ như Hope Lange trong phim này, Jesse James có lẽ sẽ ở nhà nhiều hơn.

Phim này có nhiều chủ nghĩa duy ý chí, và hầu hết các nam diễn viên đều để kiểu tóc thập niên 1950. Tuy nhiên, nhiều lỗi trong phim là có thể tránh được. Jesse James có người thầy là William Quantrill được nhắc đến vài lần, nhưng tất cả các diễn viên đều phát âm sai tên ông ấy. Chúng ta thấy Jesse và vợ dọn vào một ngôi nhà hai tầng (nơi anh sẽ chết) sau khi trả 18 đô la tiền thuê nhà. Thực tế, ngôi nhà cuối cùng của Jesse James (tại 1318 Lafayette Street, St Joseph, Missouri) là một ngôi nhà một tầng đơn giản, với tiền thuê là 14 đô la. Không có tầng trên... vì vậy, khi Jesse James bị giết, vợ anh không thể chạy từ trên lầu xuống như Hope Lange trong phim. (Cô ấy thực ra đang ở trong bếp.)

Một lỗi liên tục: Robert Wagner (không có diễn viên đóng thế) đã thể hiện ấn tượng khi bị bắn vào hàm và ngã xuống trong khi bị trói tay sau lưng... nhưng khi anh ta đứng dậy, sợi dây buộc cổ tay đã biến mất.

Kịch bản phim có sự xáo trộn kỳ lạ về thời gian. Sau vụ cướp ngân hàng Northfield, Jesse nói anh ta mong đợi sẽ về nhà trước sinh nhật mình. Vụ cướp ngân hàng Northfield thực sự của băng James (7 tháng 9 năm 1876) diễn ra HAI NGÀY sau sinh nhật của Jesse James. (Có lẽ anh ấy muốn nói đến sinh nhật năm sau.) Sau đó, chúng ta thấy Jesse và vợ dọn vào nhà ở St Joseph vào một ngày hè đẹp trời, trong khi Jesse kể cho cô ấy nghe kế hoạch khi Giáng Sinh đến... nhưng trong thực tế, ông bà Jesse James dọn vào ngôi nhà đó vào ngày 24 tháng 12 năm 1881... vì vậy cảnh đó nên diễn ra vào ĐÊM GIÁNG SINH! Những lỗi này hoàn toàn có thể tránh được.

Một số sự hư cấu trong phim không có ý nghĩa. Theo phim này, vụ cướp ngân hàng Northfield thất bại vì một tên đồng bọn (hư cấu) đã trễ trong việc cắt dây điện tín. Nếu điều này xảy ra, nó sẽ cản trở việc tẩu thoát của băng James... nhưng nó không ảnh hưởng đến vụ cướp, vốn thất bại vì những lý do khác.

Có những màn trình diễn ấn tượng của Jeffrey Hunter (trong vai Frank James), Moorehead, Alan Hale Jnr (trong vai Cole Younger) và nữ diễn viên sân khấu Marian Seldes trong một vai diễn hiếm hoi trên màn ảnh. Tôi thất vọng với Robert Wagner, thường là một diễn viên bị đánh giá thấp. Ở nơi khác, Wagner đã chứng minh khả năng diễn xuất ấn tượng của mình khi thể hiện thuyết phục cả những nhân vật anh hùng, phản diện và những nhân vật có đạo đức mơ hồ. Ở đây, anh ấy dường như không biết quyết định có nên miêu tả Jesse James là nhân vật chính diện hay phản diện... vì vậy anh ấy không mấy bận tâm. John Carradine thể hiện hời hợt trong vai một mục sư giả dối hư cấu, người đã làm lễ rửa tội cho Jesse và vợ trong đám cưới của họ. Thực tế, Jesse James được rửa tội khi còn nhỏ bởi chú của anh ấy, một mục sư Methodist... nhưng có lẽ đây là một buổi rửa tội bổ sung.

Jesse James không phải là Robin Hood. (Tôi nghi ngờ Robin Hood cũng không phải là Robin Hood, nhưng đó lại là một câu chuyện khác.) Không có một tài liệu nào ghi chép về việc Jesse James chia sẻ chiến lợi phẩm với bất cứ ai ngoài gia đình mình. Sau một số vụ cướp, anh ta thậm chí không chia đều chiến lợi phẩm cho những tên đồng bọn. Trong phim này, Jesse bị bắn hạ ngay sau khi thề sẽ từ bỏ cuộc đời trộm cướp mãi mãi. Trong thực tế, đêm trước khi chết, Jesse James và anh em nhà Ford đã đánh cắp những con ngựa mà Jesse dự định sử dụng vào ngày hôm sau để cướp ngân hàng Platte City. Để chuẩn bị cho hầu hết các vụ cướp, Jesse James đã đánh cắp ngựa từ những nông dân địa phương... những người dân nghèo cùng (theo những truyền thuyết không chính xác) được cho là người hưởng lợi từ sự hào phóng của anh ta. Tôi cảm thấy khó chịu khi thấy một cảnh trong phim, trong đó Jesse James hư cấu tỏ ra tinh tế đến mức không thích một bức tranh vẽ khỏa thân.

"Câu chuyện có thật (không nhiều!) về Jesse James" là một bộ phim thiếu trung thực về một tên trộm và kẻ giết người, cũng như thiếu trung thực về Nội chiến. Vì những màn trình diễn mạo hiểm ấn tượng, một đoạn montage tuyệt vời và một vài màn diễn xuất xuất sắc, tôi sẽ cho bộ phim này 2 điểm trên thang điểm 10.
That word 'True' in this film's title got my alarm bells ringing. They rang louder when a title card referred to America's Civil War as the 'War Between the States' (the circumlocution preferred by die-hard southerners). Jesse James -- thief, slave-holder and murderer -- is described as a quiet, gentle farm boy.<br /><br />How dishonest is this movie? There is NO mention of slavery, far less of the documented fact that Jesse James's poor widdered mother owned slaves before the war, and that Jesse and his brother Frank actively fought to preserve slavery. According to this movie, all those Civil War soldiers were really fighting to decide whether Missouri is a northern state or a southern state ... that's ALL. (Missouri: It's a candy mint! It's a breath mint!) Black people are entirely absent from this movie, except for two glimpses of a pair of beggars, one of whom wears a "HELP THE POOR" sign that's very implausibly typeset instead of handwritten. (Some shots of 19th-century newspapers are inaccurate too, with 20th-century type fonts.)<br /><br />This film has a weird flashback structure. There's some very impressive stunt riding (and some fine work by stunt horses), and one excellent montage. I savoured one line of dialogue: 'Some of those boys will never taste beans again.' The movie gets a few facts straight: Agnes Moorehead, as Jesse's mother, conceals her right arm in the scenes following the raid by the agents of Pinkerton (here called 'Remington') in which Jesse James's real-life mother suffered injuries requiring the amputation of her lower arm. Some errors here are pardonable: during his bushwhacking days, the real Jesse James accidentally shot off part of his left middle finger, but Robert Wagner (in the title role here) does not have a stumpfinger. I've seen a photo of Jesse James's real wife; if she had looked half as glamorous as Hope Lange looks in this movie, Jesse James might have stayed home more.<br /><br />There's plenty of revisionism here, and most of the male actors wear 1950s hairstyles. But many of this movie's errors were avoidable. Jesse James's mentor William Quantrill is mentioned several times, but all the actors mispronounce his name. We see Jesse and his wife moving into an elaborate two-storey house (where he will soon die) after paying a rent of $18. Actually, Jesse James's last residence (at 1318 Lafayette Street, St Joseph, Missouri) was a simple one-storey cottage, renting for $14. There was no upper storey ... so, when Jesse James is killed, his wife could not come running from upstairs as Hope Lange does here. (She was actually in the kitchen.)<br /><br />One continuity error: Robert Wagner (with no stunt double) does an impressive job of taking a slug to the jaw and falling over while his hands are tied behind his back ... but when he gets up, the rope binding his wrists has vanished.<br /><br />The screenplay does some weird and unnecessary juggling of dates. Following the Northfield robbery attempt, Jesse says he expects to get home by his birthday. The actual Northfield bank raid by the James Gang (7 September, 1876) was two days AFTER Jesse James's birthday. (Maybe he meant next year's birthday.) Later, we see Jesse and his wife moving into their St Joseph home on a fine summer day, while Jesse tells her what he plans to do when Christmas Eve arrives ... but in real life, Mr and Mrs Jesse James moved into that house on 24 December, 1881 ... so this scene should *BE* on Christmas Eve! These errors were entirely avoidable.<br /><br />Some of the fictionalisations here don't make sense. According to this movie, the Northfield bank raid failed because one (fictional) henchman was late in cutting the telegraph wires. If this had actually happened, it would indeed have hampered the James Gang's getaway ... but it wouldn't have affected the robbery itself, which failed for other reasons.<br /><br />There are good performances here by Jeffrey Hunter (as Frank James), Moorehead, Alan Hale Jnr (as Cole Younger) and by stage actress Marian Seldes in a rare screen role. I was disappointed by Robert Wagner, normally an under-rated actor. Elsewhere, Wagner has proved his impressive range by convincingly portraying heroes, villains and morally ambiguous characters. Here, he can't seem to decide whether to depict Jesse James as a goodie or a baddie ... so he doesn't much bother. John Carradine phones in his performance in a brief role as a fictional jackleg preacher who baptises Jesse and his wife at their wedding. In fact, Jesse James was baptised in childhood by his uncle, a Methodist minister ... but perhaps this second baptism is a topping-up.<br /><br />Jesse James was no Robin Hood. (I doubt that Robin Hood was Robin Hood either, but that's another story.) There is not one single documented instance of Jesse James ever sharing his loot with anyone beyond his own family. After some of his hold-ups, he didn't even split the swag with the rest of his gang. In this movie, Jesse gets gunned down right after he vows to give up his bandit ways forever. In reality, the night before his death, Jesse James and the Ford brothers stole horses that Jesse planned to use the next day in a robbery of the Platte City bank. As preparation for most of his robberies, Jesse James stole horses from local farmers ... the same poor folk who (in the inaccurate legends) were supposedly the beneficiaries of his largesse. I cringed at one scene here, in which the fictional Jesse James is so gol-durn refined that he disapproves of an oil painting which tastefully depicts nudes.<br /><br />'The True (not much!) Story of Jesse James' is wilfully dishonest about a thieving murderer, and likewise dishonest about the Civil War. For the very impressive stunt work, one good montage and a few fine acting turns, I'll rate this obscenely dishonest movie 2 points out of 10.