Một số bộ phim của đạo diễn Richard Attenborough là tiểu sử của những nhân vật lịch sử nổi tiếng - "Young Winston", "Gandhi", "Chaplin". "Grey Owl" cũng là một bộ phim tiểu sử về một nhân vật lịch sử, nhưng trong trường hợp này, đối tượng của Attenborough là một nhân vật ít được biết đến hơn.

Grey Owl là một nhà văn người Canada những năm 1920 và 1930, người đã cổ vũ cho những ý tưởng về chủ nghĩa môi trường và bảo tồn thiên nhiên vào thời điểm những vấn đề này ít được quan tâm hơn so với ngày nay. Ông được nhiều người tin rằng là người Mỹ bản địa; câu chuyện ông kể về bản thân là ông sinh ra ở Mexico, có cha là người Scotland và mẹ là người Apache, và di cư đến Canada, nơi ông được nhận làm thành viên của bộ lạc Ojibway. Ông sống trong một căn cabin bên hồ ở một vùng hoang dã hẻo lánh của Canada, nơi ông kiếm sống bằng nghề bẫy thú. Ông đã đi lưu diễn ở Anh hai lần, vào năm 1935 và 1937, để quảng bá sách và diễn thuyết về bảo tồn, và đạt được thành công lớn, thậm chí còn được giới thiệu với Hoàng gia. (Trong một trong những chuyến lưu diễn này, Attenborough, lúc đó còn là một thiếu niên, đã thấy Grey Owl tại Nhà hát London Palladium). Tuy nhiên, sau khi ông qua đời vào năm 1938, người ta phát hiện ra rằng ông không phải là người mà ông đã tuyên bố; tên thật của ông là Archibald Belaney, và ông sinh ra ở thị trấn ven biển Hastings, Anh.

Bộ phim có phần khác biệt so với những sự kiện trong cuộc đời của Grey Owl. Trong một cảnh được đặt vào năm 1934, ông nói rằng mình 41 tuổi; thực tế, ông sinh năm 1888 và sẽ 46 tuổi vào năm đó. (46 tuổi cũng là tuổi của Pierce Brosnan khi bộ phim được thực hiện, vì vậy tôi không chắc tại sao lại thay đổi điều này). Nhiều sự kiện được nén lại trong bốn năm cuối đời của Grey Owl (1934-1938). Trong phim, ông gặp và kết hôn với Gertrude Bernard (người ông gọi là Anahareo) trong khoảng thời gian này; thực tế, ông gặp và cưới Gertrude sớm hơn, vào năm 1925. Phim cũng bỏ qua việc họ ly hôn vào năm 1936 và Grey Owl tái hôn trước khi qua đời.

Sự tiết lộ về danh tính thật của Grey Owl đã ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của ông sau khi ông qua đời, và ông bị coi là một kẻ lừa đảo. Sự lừa dối của ông bị sử dụng để làm mất uy tín những vấn đề mà ông đã ủng hộ. Tuy nhiên, Richard Attenborough lại có cái nhìn đồng cảm hơn về những thành tựu của ông. Một trong những chủ đề được phim khám phá là vấn đề về bản sắc dân tộc. Mặc dù Archibald Belaney không phải là người Canada bản địa theo nghĩa sinh ra, nhưng không có nghi ngờ gì về kiến thức sâu rộng của ông về văn hóa và truyền thống của người Ojibway và khả năng nói thành thạo ngôn ngữ của họ. Ông được người Ojibway chấp nhận là thành viên của bộ lạc họ. Vì vậy, dường như không công bằng khi mô tả tuyên bố của ông về bản sắc Bắc Mỹ bản địa là gian lận, chỉ vì đó là một bản sắc mà ông đã chọn chứ không phải là điều ông sinh ra đã có.

Theo phim, vợ của Grey Owl, Gertrude, cũng có nguồn gốc người Ấn Độ, nhưng xuất thân từ một gia đình đã hòa nhập vào văn hóa người Canada da trắng. Cuộc hôn nhân của bà có thể được xem là sự phục hồi di sản văn hóa gốc của gia đình bà. Bà rõ ràng bị ảnh hưởng bởi chồng, nhưng bà cũng có ảnh hưởng đến ông, thuyết phục ông từ bỏ nghề bẫy thú vì bà có quan điểm đạo đức phản đối việc giết động vật vì lông thú.

Một lời chỉ trích được đưa ra đối với phim là việc chọn Pierce Brosnan vào vai chính là "không phù hợp", lời chỉ trích dường như xuất phát từ quan niệm rằng Brosnan chỉ có thể đóng vai những anh hùng hành động theo kiểu James Bond. Tuy nhiên, theo tôi, Brosnan có thể đã chọn vai này để tránh bị đóng khung vào một kiểu vai nhất định, bởi vai Grey Owl, người đàn ông sống ẩn dật trong rừng, là một nhân vật trái ngược hoàn toàn với nhân vật điệp viên Bond lịch lãm và tinh tế. Sean Connery, người đóng vai Bond đầu tiên, cũng chọn những vai trái ngược khi tham gia các bộ phim như "The Hill" hay "The Molly Maguires". Brosnan thực sự rất phù hợp với vai này, mặc dù tôi đồng ý với những ý kiến cho rằng Annie Galipeau thể hiện vai Gertrude khá yếu.

Một lời chỉ trích khác thường thấy mà tôi không đồng tình là bộ phim "nhàm chán". Chắc chắn, đây không phải là một bộ phim hành động như loạt phim Bond, cũng không phải là một tác phẩm sử thi vĩ đại như "Gandhi", và nó có thể khiến những người mong đợi một trong hai thể loại này cảm thấy nhàm chán. Tuy nhiên, bộ phim có thể sẽ hấp dẫn những ai quan tâm đến những ngày đầu của phong trào bảo tồn hoặc những hàm ý triết học về bản sắc quốc gia và dân tộc. Những cảnh quay rừng Canada cũng rất đẹp mắt. Richard Attenborough đã làm một việc tốt khi giúp hồi sinh sự quan tâm đến nhân vật thú vị nhưng bị lãng quên này. Đánh giá: 7/10
A number of Richard Attenborough's films as director have been biographies of major historical figures- "Young Winston", "Gandhi", "Chaplin". "Grey Owl" is also a filmed biography of a historical individual, but in this case Attenborough's subject is a much more obscure character.<br /><br />Grey Owl was a Canadian writer of the 1920s and 1930s who promoted the ideas of environmentalism and nature conservation at a time when these causes were less fashionable than they are today. He was widely believed to be an American Indian; the story he told about himself was that he had been born in Mexico to a Scottish father and Apache mother and had emigrated to Canada where he had been adopted as a member of the Ojibway tribe. He lived in a cabin by a lake in a remote part of the Canadian wilderness, where he earned a living as a trapper. He toured Britain twice, in 1935 and 1937, to promote his books and to give lectures on conservationism, and achieved great success, even being introduced to the Royal Family. (During one of these tours Attenborough, then a teenager, saw Grey Owl at the London Palladium theatre). After his death in 1938, however, it was revealed that he had not been who he claimed to be; his real name was Archibald Belaney, and he had been born in the English seaside town of Hastings.<br /><br />The film departs somewhat from the facts of Grey Owl's life. In a scene set in 1934 he states that he is 41 years old; in reality, he was born in 1888 so would have been 46 in that year. (46 would have been Pierce Brosnan's age when the film was made, so I am not sure why this change was made). Numerous events are compressed into the last four years of Grey Owl's life (1934-1938). In the film it is during this period that he meets and marries Gertrude Bernard whom he called Anahareo; in reality, he met and married Gertrude as early as 1925. The film also omits the fact that they were divorced in 1936 and that Grey Owl remarried shortly before his death.<br /><br />The revelation of Grey Owl's true identity adversely affected his posthumous reputation, and he was dismissed as a "fraud". His supposed deceit was even used to discredit the causes which he had championed. Richard Attenborough, however, takes a more sympathetic view of his achievements. One of the themes explored by the film is the question of ethnic identity. Although the erstwhile Archibald Belaney was not a Canadian Indian by birth, there is no doubt that he had a deep knowledge of Ojibway culture and lore and that he spoke their language fluently. He was accepted by the Ojibway as a member of their tribe. It therefore seems unfair to describe his claim to a Native North American identity as being a fraudulent one, merely because it was an identity he had chosen rather than one he had been born into.<br /><br />According to the film, Grey Owl's wife Gertrude was herself of Indian descent, but came from a family which had been assimilated into white Canadian culture. Her marriage can therefore be seen as her reclamation of her family's original cultural heritage. She was clearly influenced by her husband, but she also had an influence on him, persuading him to give up his work as a fur trapper as she had moral objections to killing animals for their fur.<br /><br />One criticism made of the film is that Pierce Brosnan is "miscast" as the hero, a criticism which seems to be rooted in the preconception that Brosnan can only play action heroes in the James Bond mould. It seems to me, however, that Brosnan may deliberately have taken this role in order to avoid being typecast, the taciturn backwoodsman Grey Owl being about as far from the suave, sophisticated agent Bond as one can get. The original Bond, Sean Connery, also seems to have deliberately opted for contrasting roles when he appeared in films like "The Hill" or "The Molly Maguires". Brosnan is in fact very good in this role, although I would agree with those who found Annie Galipeau weak as Gertrude.<br /><br />Another frequently-voiced criticism with which I would not agree is that the film is "boring". Certainly, it is not an action film like the Bonds, nor is it a great epic biopic like "Gandhi", and it may indeed seem boring to those who were expecting it to be either the one or the other. It is however, likely to please anyone with an interest in the early days of the conservationist movement or the philosophical implications of national and ethnic identity. The scenes of the Canadian forests are also beautifully photographed. Richard Attenborough has done us a service by helping to revive interest in this half-forgotten but fascinating figure. 7/10