Khi một xác chết được phát hiện mắc bệnh dịch hạch phổi (một biến thể của bệnh dịch hạch bubonic), nhân viên y tế công cộng của Mỹ, Tiến sĩ Clinton Reed (Richard Widmark), ngay lập tức cách ly tất cả những người mà ông biết là đã ở gần xác chết. Không may, người chết đó bị giết, và có khả năng cao là kẻ giết người sẽ bắt đầu lây lan bệnh dịch, dẫn đến một đại dịch. Đại úy cảnh sát Tom Warren (Paul Douglas) được giao nhiệm vụ truy tìm kẻ giết người càng nhanh càng tốt để ngăn chặn một thảm họa quốc gia.<br /><br />Mặc dù "Panic in the Streets" là một bộ phim hay, nhưng nó có phần thiếu tập trung và hơi lan man (lý do tôi đánh giá nó chỉ 8 điểm). Phim lảng vảng giữa nhiều thể loại khác nhau, từ phim noir về gangster đến thảm họa y tế, phim hình sự, phim ly kỳ và thậm chí cả phim tình cảm.<br /><br />Đây không phải là tác phẩm xuất sắc nhất của đạo diễn Elia Kazan, nhưng nói như vậy có phần thiếu trung thực. Kazan là đạo diễn của những kiệt tác như "A Streetcar Named Desire" (1951), "On The Waterfront" (1954) và "East of Eden" (1955), dù bộ phim này được thực hiện trước những tác phẩm trên, nhưng Kazan từng tuyên bố rằng ông đã "không còn bị ràng buộc" bởi studio. Sự tự do quá mức có thể là một phần lý do dẫn đến sự lan man trong phim. Phim được đặt tại New Orleans, một thành phố mà Kazan "từng lang thang đêm ngày... nên tôi rất quen thuộc với nơi này". Ông muốn khai thác môi trường đó. "Nơi đây thật tuyệt vời và đầy màu sắc. Tôi muốn có những con thuyền, đầu máy hơi nước, kho hàng, quán jazz - tất cả những biểu tượng của New Orleans".<br /><br />Kazan xử lý tốt mỗi thể loại trong "Panic in the Streets", nhưng chúng có thể được kết nối tốt hơn. Phim sẽ hay hơn nếu chỉ tập trung vào một hoặc hai chủ đề chính. Sự lan man về bối cảnh vẫn có thể chấp nhận được. Một phần nguyên nhân của tình huống này có thể là do "Panic in the Streets" là sự kết hợp của hai câu chuyện "Quarantine" và "Some Like 'Em Cold" của các nhà văn Edna và Edward Anhalt.<br /><br />Phần nội dung về gangster, kết thúc trong vùng đất ly kỳ với một cảnh rượt đuổi kéo dài gần cuối phim, có lẽ là phần nổi bật nhất. Không ngạc nhiên khi Kazan từng nói rằng ông thấy những nhân vật phản diện "hơn màu sắc - tôi chưa bao giờ có tình cảm với những người tốt bụng. Tôi không thích những người đạo đức giả". Phần xếp thứ hai là nơi duy nhất trong phim gợi lên cảm giác "hoảng loạn" như tiêu đề - việc phát hiện ra bệnh dịch và những nỗ lực để truy tìm những người tiếp xúc, tiêm chủng cho họ và ngăn chặn sự lây lan của bệnh.<br /><br />Trong khi đó, phần lớn bộ phim là một vở kịch khá đơn giản, với nhịp độ điển hình của thể loại này. Đối thoại trong phim rất tuyệt vời. Sự khác biệt về phong cách so với nhiều bộ phim hiện đại không thể rõ ràng hơn. Nó thông minh, được nói nhanh và được phát âm rõ ràng bởi mỗi nhân vật. Những xung đột không được tạo ra từ những quyết định ngớ ngẩn mà từ những nước đi thông minh; các sự kiện và hành động của nhân vật giống như một ván cờ vua. Khi có những quan điểm khác thường, chẳng hạn như quyết định của Reed là không tiết lộ thông tin về bệnh dịch cho báo chí, ông đưa ra những lý do khá dài để giải thích cho quyết định của mình, và những nhân vật khác sẽ tranh luận về vấn đề này.<br /><br />Trong bối cảnh này, thú vị khi biết rằng Kazan tin rằng "sự đúng đắn, tôn giáo, đạo đức và tầng lớp trung lưu đang giết chết chúng ta". Quan điểm này được thể hiện trong phim qua những thay đổi đối với các chuẩn mực, hoặc những sự khoan dung đối với những hành vi khác thường của các nhân vật chính. Ví dụ, tên trùm gangster Blackie (Jack Palance trong vai diễn đầu tiên của ông) được hứa hẹn sẽ được thả ra khỏi tù nếu hợp tác trong việc chống lại bệnh dịch.<br /><br />Các khía cạnh kỹ thuật của phim khá tốt, mặc dù không có gì đặc biệt xuất sắc, nhưng lý do chính để xem phim là những diễn xuất, kịch bản hấp dẫn và đối thoại hay.
When a stiff turns up with pneumonic plague (a variant of bubonic plague), U.S. Public Health Service official Dr. Clinton Reed (Richard Widmark) immediately quarantines everyone whom he knows was near the body. Unfortunately, the stiff got that way by being murdered, and there's a good chance that the murderer will start spreading the plague, leading to an epidemic. Enter Police Captain Tom Warren (Paul Douglas), who is enlisted to track down the murderer as soon as possible and avert a possible national disaster.<br /><br />While Panic in the Streets is a quality film, it suffers from being slightly unfocused and a bit too sprawling (my reason for bringing the score down to an eight). It wanders the genres from noirish gangster to medical disaster, police procedural, thriller and even romance.<br /><br />This is not director Elia Kazan's best work, but saying that is a bit disingenuous. Kazan is the helmer responsible such masterpieces as A Streetcar Named Desire (1951), On The Waterfront (1954) and East of Eden (1955), after all. This film predates those, but Kazan has said that he was already "untethered" by the studio. Taking that freedom too far may partially account for the sprawl. The film is set in New Orleans, a city where Kazan "used to wander around . . . night and day so I knew it well". He wanted to exploit the environment. "It's so terrific and colorful. I wanted boats, steam engines, warehouses, jazz joints--all of New Orleans".<br /><br />Kazan handles each genre of Panic in the Streets well, but they could be connected better. The film would have benefited by staying with just one or two of its moods. The sprawl in terms of setting would have still worked. Part of the dilemma may have been caused by the fact that Panic in the Streets was an attempt to merge two stories by writers Edna and Edward Anhalt, "Quarantine" and "Some Like 'Em Cold".<br /><br />The gangster material, which ends up in firmly in thriller territory with an extended chase scene near the end of the film, is probably the highlight. Not surprisingly, Kazan has said that he believes the villains are "more colorful--I never had much affection for the good guys anyway. I don't like puritans". A close second is the only material that approaches the "panic" of the title--the discovery of the plague and the attempts to track down the exposed, inoculate them and contain the disease. While there is plenty of suspense during these two "moods", much of the film is also a fairly straightforward drama, with pacing more typical of that genre.<br /><br />The dialogue throughout is excellent. The stylistic difference to many modern films could hardly be more pronounced. It is intelligent, delivered quickly and well enunciated by each character. Conflict isn't created by "dumb" decisions but smart moves; events and characters' actions are more like a chess game. When unusual stances are taken, such as Reed withholding the plague from the newspapers, he gives relatively lengthy justifications for his decisions, which other characters argue over.<br /><br />In light of this, it's interesting that Kazan believed that "propriety, religion, ethics and the middle class are all murdering us". That idea works its way into the film through the alterations to the norm, or allowances away from it, made by the protagonists. For example, head gangster Blackie (Jack Palance in his first film role) is offered a "Get Out of Jail Free" card if he'll cooperate with combating the plague.<br /><br />The technical aspects of the film are fine, if nothing exceptional, but the real reasons to watch are the performances, the intriguing scenario and the well-written dialogue.