Blood Castle (còn được biết đến với tên gọi Scream of the Demon Lover, Altar of Blood, Ivanna - tên gọi hay nhất nhưng ít mang tính khai thác điện ảnh nhất, và nhiều tên gọi khác) là một bộ phim Gothic Romance truyền thống. Điều đó có nghĩa là bộ phim có những tòa lâu đài đồ sộ và rùng rợn, một người phụ nữ trẻ mạnh mẽ, một người đàn ông lớn tuổi bí ẩn, những manh mối về kinh dị và siêu nhiên, và những yếu tố lãng mạn theo ý nghĩa hiện đại của thể loại này. Nó cũng có nghĩa là bộ phim có nhịp độ rất chậm rãi và sẽ phù hợp nhất với những người hâm mộ kinh dị yêu thích sự ngụ ý. Nếu bạn yêu thích những bộ phim như The Haunting (1963) của Robert Wise, nhưng cũng có sở thích đối với phim kinh dị Tây Ban Nha và Ý cuối thập niên 60 và đầu thập niên 70, bạn có thể cũng sẽ yêu thích Blood Castle.

Bá tước Janos Dalmar (Carlos Quiney) sống trong một lâu đài lớn ở ngoại ô một ngôi làng truyền thống không rõ tên tuổi ở Châu Âu. Người dân địa phương sợ hãi ông ta vì theo truyền thuyết, mỗi khi ông ta ngủ với một người phụ nữ, người phụ nữ đó sẽ chết không lâu sau đó - họ cho rằng ông ta thả những con chó dữ xé xác họ. Đây là một vấn đề lớn vì Bá tước có một cơn khát tình rất khỏe mạnh. Đầu bộ phim, một người phụ nữ khác nữa đã được phát hiện là đã chết và bị tàn sát.

Trong khi đó, Tiến sĩ Ivanna Rakowsky (Erna Schürer) đã xuất hiện ở trung tâm làng, yêu cầu được đưa đến lâu đài của Bá tước Dalmar. Bà là một người ngoại đạo được Bá tước thuê vì chuyên môn hóa học của mình. Tất nhiên, không ai muốn đến gần lâu đài. Cuối cùng, Ivanna tìm được một người đàn ông đáng ngờ (người trở nên đáng ngờ hơn) để đưa bà đến đó. Khi đến nơi, một người phụ nữ kỳ lạ sống trong lâu đài, Olga (Cristiana Galloni), từ chối Ivanna và nói rằng bà không nên ở đó vì là một người phụ nữ. Bá tước Dalmar do dự liệu bà có nên ở lại hay không. Cuối cùng bà ở lại, nhưng khá miễn cưỡng. Bá tước đã thuê bà để cố gắng đảo ngược tác động của những vết bỏng nặng, mà anh trai của Bá tước, Igor, đang phải chịu đựng.

Tuy nhiên, anh trai Bá tước chỉ là một đống thịt đang phân hủy trong một thùng chất lỏng đen kỳ lạ. Hơn nữa, Ivanna đang có những giấc mơ kỳ lạ và ảo giác. Chuyện gì đang xảy ra ở lâu đài? Bá tước có phải là người chịu trách nhiệm cho những tội ác này? Ông ta có điên không?

Tôi muốn thích Blood Castle nhiều hơn những gì tôi đã thích. Như tôi đã đề cập, bộ phim có nhịp độ rất chậm rãi, và hầu hết nó rất ngụ ý. Tôi có thể chấp nhận cả những nội dung như vậy. Tôi không thích The Haunting (vâng, tôi thuộc một nhóm nhỏ về vấn đề này), nhưng tôi là một người hâm mộ lớn của phim kinh dị Châu Âu những năm 60 và 70. Một trong những đạo diễn yêu thích của tôi là Mario Bava. Tôi cũng yêu thích những tác phẩm của Dario Argento trong giai đoạn đó. Nhưng thỉnh thoảng, Blood Castle lại chuyển động chậm chạp quá mức đối với tôi. Có những phần lớn của bộ phim là những cảnh nói chuyện không mấy thú vị xen kẽ với những cảnh Ivanna đi bộ chậm rãi trong hành lang của lâu đài.

Tuy nhiên, bầu không khí của bộ phim khá tốt. Đạo diễn José Luis Merino đã tạo ra những bối cảnh và địa điểm hơn cả mức trung bình, và chúng được quay khá tốt bởi Emanuele Di Cola. Tuy nhiên, Blood Castle có cảm giác khá tiết kiệm chi phí, và đây là một bộ phim do Roger Corman sản xuất (mà thường có nghĩa là một bộ phim có ngân sách thấp nhưng thường có chất lượng bất ngờ cao). Vì vậy, mặc dù có một chút gợi nhớ đến sự xa hoa trong màu sắc và trang trí bối cảnh phức tạp của Bava, mọi thứ đều đơn giản hơn nhiều. Tất nhiên, việc bản sao của Retromedia mà tôi xem trông giống như một bức ảnh 30 năm tuổi đã phơi nắng quá lâu không giúp ích gì. Nó trông "phai màu", với độ tương phản bị suy giảm.

Tuy nhiên, Merino và Di Cola thỉnh thoảng lại tạo ra những hình ảnh tuyệt vời. Ví dụ, một cảnh Ivanna đi bộ trong một hành lang tối, được quay từ một góc phóng đại, và nơi một yếu tố cốt truyện quan trọng được tiết lộ thông qua những bóng ma trên tường. Có những cảnh mang phong cách Ingmar Bergman, nơi các diễn viên được sắp xếp tinh tế để ngụ ý những mối quan hệ phức tạp, ngoài việc hấp dẫn thị giác và thu hút ánh nhìn sâu vào khung hình.

Những màn trình diễn khá tốt, và các nữ diễn viên - đặc biệt là Schürer - rất hấp dẫn. Merino khai thác điều này bằng cách đưa vào một lượng đáng kể cảnh khỏa thân. Schürer tiếp tục tham gia một số bộ phim có nội dung mềm mại và khiêu dâm như nhau, với những tựa đề tiếng Anh như Sex Life in a Woman's Prison (1974), Naked and Lustful (1974), Strip Nude for Your Killer (1975) và Erotic Exploits of a Sexy Seducer (1977). Blood Castle ít táo bạo hơn, nhưng ngoài những cảnh khỏa thân, vẫn có những cảnh nhẹ gợi ý về cưỡng hiếp và trói buộc, và tất nhiên là những cảnh pha trộn giữa tình dục và cái chết.

Tuy nhiên, điểm thu hút chính ở đây có lẽ là câu chuyện, mà là một câu chuyện tình yêu chậm cháy hơn bất cứ điều gì khác. Những yếu tố kinh dị, những yếu tố bí ẩn, và một tình tiết bất ngờ gần cuối phim là những điểm cộng, nhưng cuối cùng, Blood Castle là một câu chuyện tình yêu, về một cặp đôi vượt qua nhiều khó khăn và đối nghịch (thường liên quan đến những mối đe dọa hoặc tổn thương thể xác) để ở bên nhau.
Blood Castle (aka Scream of the Demon Lover, Altar of Blood, Ivanna--the best, but least exploitation cinema-sounding title, and so on) is a very traditional Gothic Romance film. That means that it has big, creepy castles, a headstrong young woman, a mysterious older man, hints of horror and the supernatural, and romance elements in the contemporary sense of that genre term. It also means that it is very deliberately paced, and that the film will work best for horror mavens who are big fans of understatement. If you love films like Robert Wise's The Haunting (1963), but you also have a taste for late 1960s/early 1970s Spanish and Italian horror, you may love Blood Castle, as well.<br /><br />Baron Janos Dalmar (Carlos Quiney) lives in a large castle on the outskirts of a traditional, unspecified European village. The locals fear him because legend has it that whenever he beds a woman, she soon after ends up dead--the consensus is that he sets his ferocious dogs on them. This is quite a problem because the Baron has a very healthy appetite for women. At the beginning of the film, yet another woman has turned up dead and mutilated.<br /><br />Meanwhile, Dr. Ivanna Rakowsky (Erna Schürer) has appeared in the center of the village, asking to be taken to Baron Dalmar's castle. She's an out-of-towner who has been hired by the Baron for her expertise in chemistry. Of course, no one wants to go near the castle. Finally, Ivanna finds a shady individual (who becomes even shadier) to take her. Once there, an odd woman who lives in the castle, Olga (Cristiana Galloni), rejects Ivanna and says that she shouldn't be there since she's a woman. Baron Dalmar vacillates over whether she should stay. She ends up staying, but somewhat reluctantly. The Baron has hired her to try to reverse the effects of severe burns, which the Baron's brother, Igor, is suffering from.<br /><br />Unfortunately, the Baron's brother appears to be just a lump of decomposing flesh in a vat of bizarre, blackish liquid. And furthermore, Ivanna is having bizarre, hallucinatory dreams. Just what is going on at the castle? Is the Baron responsible for the crimes? Is he insane? <br /><br />I wanted to like Blood Castle more than I did. As I mentioned, the film is very deliberate in its pacing, and most of it is very understated. I can go either way on material like that. I don't care for The Haunting (yes, I'm in a very small minority there), but I'm a big fan of 1960s and 1970s European horror. One of my favorite directors is Mario Bava. I also love Dario Argento's work from that period. But occasionally, Blood Castle moved a bit too slow for me at times. There are large chunks that amount to scenes of not very exciting talking alternated with scenes of Ivanna slowly walking the corridors of the castle.<br /><br />But the atmosphere of the film is decent. Director José Luis Merino managed more than passable sets and locations, and they're shot fairly well by Emanuele Di Cola. However, Blood Castle feels relatively low budget, and this is a Roger Corman-produced film, after all (which usually means a low-budget, though often surprisingly high quality "quickie"). So while there is a hint of the lushness of Bava's colors and complex set decoration, everything is much more minimalist. Of course, it doesn't help that the Retromedia print I watched looks like a 30-year old photograph that's been left out in the sun too long. It appears "washed out", with compromised contrast.<br /><br />Still, Merino and Di Cola occasionally set up fantastic visuals. For example, a scene of Ivanna walking in a darkened hallway that's shot from an exaggerated angle, and where an important plot element is revealed through shadows on a wall only. There are also a couple Ingmar Bergmanesque shots, where actors are exquisitely blocked to imply complex relationships, besides just being visually attractive and pulling your eye deep into the frame.<br /><br />The performances are fairly good, and the women--especially Schürer--are very attractive. Merino exploits this fact by incorporating a decent amount of nudity. Schürer went on to do a number of films that were as much soft corn porn as they were other genres, with English titles such as Sex Life in a Woman's Prison (1974), Naked and Lustful (1974), Strip Nude for Your Killer (1975) and Erotic Exploits of a Sexy Seducer (1977). Blood Castle is much tamer, but in addition to the nudity, there are still mild scenes suggesting rape and bondage, and of course the scenes mixing sex and death.<br /><br />The primary attraction here, though, is probably the story, which is much a slow-burning romance as anything else. The horror elements, the mystery elements, and a somewhat unexpected twist near the end are bonuses, but in the end, Blood Castle is a love story, about a couple overcoming various difficulties and antagonisms (often with physical threats or harms) to be together.