ESF bygger på en række overordnede programmer som dækker hele EU. - under mål 1 (udvikling og tilpasning i tilbagestående områder) til mål 2 (økonomisk og social omstilling) eller mål 3 (udvikling af menneskelige ressourcer) - og på Fællesskabets nye initiativ, EQUAL.
The ESF covers the whole territory of the European Union through its mainstream programmes - Objective 1 (structural development and adjustment of regions whose development is lagging behind) to Objective 2 (economic and social reconversion) or Objective 3 (development of human resources) - and through the new Community Initiative EQUAL.