Abreujat, es cerca en el text alguna cadena que coincideixi amb el patró de recerca, l' expressió regular entre la primera i la segona barra, i quan es troba una coincidència, la part coincident del text és substituïda per l' expressió continguda entre les barres central i última de la cadena. Els parèntesis en el patró de recerca creen referències enrere, és a dir, que l' ordre recorda quina part de la coincidència es troba entre parèntesis; aquestes cadenes es poden tornar a usar en el patró de substitució, referint- se a elles com a\\ 1 per al primer conjunt de parèntesis,\\ 2 per al segon i així successivament.
In short, the text is searched for text matching the search pattern, the regular expression between the first and the second slash, and when a match is found, the matching part of the text is replaced with the expression between the middle and last part of the string. Parentheses in the search pattern create back references, that is the command remembers which part of the match matched in the parentheses; these strings can be reused in the replace pattern, referred to as \\1 for the first set of parentheses, \\2 for the second and so on.