Af irsk afstamning blev han født i Brookline, Mass., den 29. maj 1917. Graduering fra Harvard i 1940, han trådte i flåden. I 1943, da hans PT båd blev rampet og sænket af en japansk destroyer, Kennedy, på trods af alvorlige skader, førte de overlevende gennem farligt vand til sikkerhed. Tilbage fra krigen, blev han en demokratisk kongresmedlem fra Boston-området, der rykker frem i 1953 til Senatet. Han blev viet til Jacqueline Bouvier den 12. september 1953. I 1955, mens rekreation fra en back operation, skrev han "Profiler i mod," som vandt Pulitzer prisen i historien.
John Fitzgerald Kennedy blev skudt i 1963.