”Johtajamme on tullut hulluksi!”
Wagner Dodge oli kokenut metsänvartija ja paloalan ammattilainen. Hän oli juuri saanut johdettavakseen 15 hengen palontorjuntaryhmän, jonka tehtävä oli lähteä palontorjuntalennolle Mann Gulch’in vuoristoiselle alueelle Missourissa. Dodgen ryhmässä oli kokeneita palomiehiä, mutta myös kokemattomia opiskelijoita, jotka olivat saaneet kolmen viikon pikakoulutuksen. Dodge itse oli tunnettu vähäpuheisena ja etäisenä miehenä, joka ei liikoja selitellyt.
Elettiin elokuun 5. päivää vuonna 1949, ja Missouri-joen vuoriset rannat olivat rutikuivia. Pieni ukkoskuuro oli ylittämässä aluetta, ja salamat tiesivät metsäpaloa. Parinkymmenen minuutin lennon jälkeen joukko hyppäsi laskuvarjoilla vaikeakulkuiselle vuoristoalueelle. He havaitsivat välittömästi metsäpalon vuorenrinteellä. Apua ei kuitenkaan ollut saatavissa, sillä radio oli mennyt hypyssä rikki. Dodge ohjasi miehensä metsäpaloalueelle, mutta palo oli vaarallisempi kuin hän oli kuvitellut. Tuuli puhalsi vuoren rinnettä pitkin heitä kohti. Dodge määräsi joukkonsa siirtymään nopeasti korkeassa ruohikossa leviävän palon tieltä alas rotkoon. Kauhukseen hän kuitenkin huomasi, että he olivat tulen saartamia.
Dodge havaitsi ylempänä rinteellä ruohoniityn. He ehtisivät niitylle parissa minuutissa. Dodge juoksi niityn keskelle ja sytytti ruohikon jalkojensa juuresta palamaan. Kun hänen sytyttämänsä paloalue levisi, hän antoi palon ja savun keskeltä merkkejä miehilleen tulla alueen sisälle. Mutta kun paniikin valtaamat miehet näkivät johtajansa sytyttävän ruohikon palamaan, he luulivat johtajansa tulleen hulluksi ja lähtivät juoksemaan kukin taholleen.
Dodge säilyi hengissä sytyttämänsä vastapalon tekemän renkaan sisällä. Kuin ihmeen kautta kaksi miehistä pelastui kivikkoisen kalliorinteen kautta pois paloalueelta. Koko muu ryhmä, 13 miestä kuoli. Onnettomuus oli tuhoisin Yhdysvaltain Forest Service’n historiassa 45 vuoden ajan.
Mann Gulch’in onnettomuutta on analysoitu syvällisesti ja käytetty esimerkkinä palo- ja johtamiskoulutuksessa. Asiantuntijat pitävät Wagner Dodgen pahimpana virheenä autoritääristä johtamista. Hän ei missään koulutuksen tai toiminnan vaiheessa kertonut asioista tiiminsä jäsenille puhumattakaan siitä, että olisi kuunnellut heidän mielipiteitään. Metsäpalon torjunnassa tällainen autoritaarinen johtamistyyli on ehkä joskus paikallaan, mutta äärimmäisessä paniikkitilanteessa se johti siihen, etteivät miehet tunteneet häntä eivätkä luottaneet häneen. Vaikka Dodge itse tunsikin vastatulen sytyttämisen jo intiaanien käyttämänä keinona selviytyä metsäpalon ympäröimällä alueella, hänen miehensä eivät sitä tunteneet ja pitivät häntä hulluna.
Kuinka monta kriisiä onkaan vältetty kuuntelemalla toista, ja kuinka monta menestystarinaa on noussut työntovereiden ideoista, kun heitä on aktiivisesti kuunneltu. Kuinka monta avioliittoa onkaan pelastettu sillä, että aviopuolisot ovat alusta alkaen varanneet toistensa kuuntelemiselle aikaa. Ja milloin viimeksi oletkaan keskustellut lapsesi kanssa? Kuunteleminen ja toista kunnioittava keskustelu on avain toistemme tuntemiseen. Keskustelun kautta syntynyt luottamus auttaa kestämään kriisit niin työyhteisössä kuin perheessäkin.