Mihin Markkanen yltää? NBA-kausi alkaa kasvanein odotuksin Chicagossa | Ilkka-Pohjalainen
Lauri Markkasen kolmas kausi NBA-koripalloliigassa alkaa torstain vastaisena yönä Suomen aikaa, kun suomalaisjätin seura Chicago Bulls kohtaa 82 ottelun mittaisen runkosarjan avauksessaan Charlotte Hornetsin vieraskentällä. Chicagossa lähdetään kauteen kohonnein odotuksin, ja paljon paineista lepää 22-vuotiaan Markkasen harteilla.
Markkasen kaksi kautta eivät olleet tilastojen valossa lainkaan huonoja: urakeskiarvot 16,7 pistettä ja 8,2 levypalloa ovat hyvät, ja mikä parempaa, toisella kaudella mies nosti tilastojaan molemmissa kategorioissa. Nyt rapakon takaiset asiantuntijat näkevät jo seuraavaa harppausta kolmannella kaudella, jota pidetään usein varsin tärkeänä suunnannäyttäjänä pelaajan uralla.
– Hänestä tulee tähti tässä liigassa. En tiedä, tuleeko hänestä liigan ykkös- tai kakkostähtiviisikon pelaaja, mutta hän tekee 20 pistettä per peli tässä liigassa, kunnes ura on valmis 35 vuoden iän tienoilla, ESPN-kanavan suosittu, 3,7 miljoonan Twitter-seuraajan NBA-ekspertti Adrian Wojnarowski hehkuttaa.
Toiveissa tasaisuutta
Kauteen valmistavissa harjoituspeleissä heittoihme Markkasen sihti oli kuitenkin vielä hakusessa. Pelitilanneheittotarkkuus jäi neljässä pelissä 38 prosenttiin. Noissa peleissä, kuten Markkasen uralla toistaiseksi muutenkin, otteet olivat epätasaisia. Tasaisempi suorittaminen onkin avain Markkasen murtautumiseen entistä lähemmäs liigan eliittiä.
– Tämä on iso kausi hänelle. Esitykset ovat uralla menneet vähän ylös ja alas: pelaa kymmenen peliä, joissa näyttää maailmojen valloittajalta, mutta sitten tulee taas alamäkeä. Tällä kaudella tasaisuuden on tultava esiin, painottaa Zach Lowe, hänkin yksi ESPN:n asiantuntijoista.
Kesällä rivejään vahvistanut Bulls elättelee kahden surkean kauden (49 voittoa, 115 tappiota) jälkeen toiveita paluusta pudotuspelijoukkueeksi. Se vaatii paitsi onnistumisia kautta koko ryhmän myös Markkasen pysymistä terveenä: hän on katsellut kahden kautensa aikana sivusta 44 ottelua.
– Jos hän pelaa 75 peliä tai enemmän, taivas on rajana, päättää NBC-kanavan Bulls-toimittaja Mark Strotman.
Ikiaikaisesta häviäjästä voittajaksi?
1990-luvulla kuusi mestaruutta voittanut Bulls ei alkavalla kaudella palaa mestariksi, mutta liiga saattaa silti kokea mestarivaihtuvuutta viime kauden tapaan. Ensimmäisenä ei-amerikkalaisena seurana NBA-tittelin valloittanut Toronto Raptors tuskin uusii titteliään menetettyään mestaruutensa takuumiehen Kawhi Leonardin liigan kesäisessä siirtoruletissa.
Leonard lähti Kanadasta Yhdysvaltain länsirannikolle yhteen NBA-historian huonoimmista seuroista. Ja kun toinen tähtilaitamies Paul Georgekin tuli, Los Angeles Clippers on noussut mestarisuosikkien joukkoon.
Muita ykkössuosikkeja ovat itälohkon mahtitekijäksi arvioitu, viime kauden arvokkaimman pelaajan Giannis Antetokounmpon edustama Milwaukee Bucks ja LeBron Jamesin tueksi Anthony Davisin hankkinut Los Angeles Lakers.