Das Differential der Eigenzeit dτ ist die zentrale Invariante der Relatativitätsthedorie. Es beschreibt das von einer mitbewegten Uhr gemessenen Zeitintervall und ist systematisch kürzer als das von einer "ruhenden Uhr" gemessene Zeitintervall dt, nämlich um den Faktor (Man denke an das bekannte Beispiel mit dem Zug und der Bahnhofsuhr, die dt misst, im Gegensatz zur Armbanduhr des Zugpassagiers, die dτ misst. Die Größe v gibt an, mit welcher Geschwindigkeit der Zug an der Bahnhofsuhr "vorbeirauscht".) Mathematisch-präzise ist das Folgende: