Der Film spielt zur Zeit des Amerikanischen Bürgerkriegs während der Sibley-Offensive (1862) im Südwesten der Vereinigten Staaten im New-Mexico-Territorium. Der Auftragskiller Sentenza (in der englischen Fassung: Angel Eyes) hat den Auftrag, einen Soldaten namens Jackson zu finden. Von einem ehemaligen Kriegskameraden Jacksons, der jetzt mit seiner Familie eine kleine Farm betreibt, erhält er die Information, dass Jackson sich mittlerweile Bill Carson nennt. Außerdem erfährt er, dass Jackson eine mit Münzen gefüllte Regimentskasse der Südstaatenarmee im Wert von 200.000 Dollar veruntreut hat und deshalb auf der Flucht ist. Kaltblütig erschießt Sentenza den Informanten vor dessen Familie, kassiert vom Auftraggeber seinen Lohn für die Information, erschießt dann auch diesen und macht sich selbst auf die Suche nach Bill Carson, der, wie er erfährt, nun in der Konföderiertenarmee dient. Ein wortkarger, namenloser Revolvermann, genannt "Der Blonde" (in der englischen Fassung: "Blondie"), befreit den steckbrieflich gesuchten Banditen Tuco aus den Händen dreier Kopfgeldjäger und übergibt ihn dem Sheriff, um die Belohnung zu kassieren. Bei Tucos Hinrichtung zerschießt er jedoch den Strick, so dass Tuco entkommt. Sentenza beobachtet diese Szene und durchschaut das Spiel. Diesen Coup wiederholen die beiden mehrfach und teilen sich die erhaltenen Belohnungen, bis Tuco, der jedes Mal sein Leben riskiert, deshalb einen höheren Anteil fordert und daraufhin vom Blonden in der Wüste zurückgelassen wird. Tuco gelangt zu einem fast verlassenen Ort, raubt sich eine Schusswaffe, die er zuvor aus Einzelteilen selbst zusammengesetzt hat, tut sich mit früheren Kumpanen zusammen und überfällt mit ihnen nach mühsamer Suche den Blonden in einem Hotelzimmer. Er möchte ihn erhängen, doch da schlägt eine Granate in das Hotel ein, und der Blonde kann die chaotische Situation zur Flucht nutzen. Der Blonde nimmt danach mit einem anderen steckbrieflich Gesuchten das einträgliche Gewerbe wieder auf, wird jedoch dabei vom rachsüchtigen Tuco überrascht, der den Blonden zu einem zermürbenden Marsch durch die Wüste zwingt, um ihn langsam sterben zu lassen. Als der Blonde fast am Ende seiner Kräfte ist, kommt den beiden eine führerlose Kutsche der Konföderiertenarmee entgegen, die von Tuco gestoppt wird. Darin finden sie außer einigen toten Soldaten auch den schwer verletzten Bill Carson. Er bietet Tuco für einen Schluck Wasser das genaue Versteck des unterschlagenen Geldes an, das auf einem Friedhof liegt, verliert dann aber das Bewusstsein, bevor er ihm auch den Namen des Grabes genannt hat. Tuco holt Wasser, doch als er zurückkommt, ist Carson bereits tot. Doch der verdurstende Blonde hat noch von Carson erfahren, in welchem Grab der Schatz zu finden ist. Tuco muss nun, um den Schatz heben zu können, den Blonden am Leben erhalten und bringt ihn zu einer Missionsstation, in der Tucos Bruder, ein Mönch, verwundete Bürgerkriegssoldaten pflegt. Dann machen die beiden sich in Südstaatenuniformen auf den Weg zu dem Schatz, geraten jedoch in die Gefangenschaft der Armee der Nordstaaten und fallen ausgerechnet in die Hände Sentenzas, der Aufseher eines großen Gefangenenlagers geworden ist, weil er hofft, dort früher oder später Carson zu finden. Tuco, der das nicht weiß, gibt sich als Carson aus. Sentenza kennt jedoch Tucos wahre Identität und schließt daraus, dass die beiden Informationen über Carsons Beute besitzen. Er lässt Tuco foltern und erfährt von ihm den Namen des Friedhofs. Dem Blonden, bei dem er Folter für sinnlos hält, bietet er gemeinsame Sache an. Beide machen sich mit einigen Revolvermännern auf den Weg. Tuco wollen sie den Behörden ausliefern, doch dieser kann unterwegs seinen Bewacher überwältigen und entkommen. In einem zerstörten Ort nahe der Front macht Sentenzas Gruppe Rast. Der Blonde hört in der Ferne einen Schuss und erkennt am Klang Tucos individuell zusammengestellten Revolver. Er findet Tuco und schlägt ihm vor, lieber mit ihm als mit Sentenza den Schatz zu heben. Sentenza bemerkt das rechtzeitig und macht sich allein auf den Weg zum Friedhof. Kurz vor dem Ziel werden Tuco und der Blonde wieder von einer Gruppe Unionssoldaten aufgegriffen und geben sich als Kriegsfreiwillige aus. Die Stellung, in die sie geraten, kämpft um eine Brücke, was jeden Tag viele Soldaten das Leben kostet. Um ihren Weg fortsetzen zu können, entwenden Tuco und der Blonde eine Kiste Dynamit und sprengen damit die Brücke, worauf die Soldaten nach heftiger Schlacht abziehen. Auf der anderen Seite gibt der Blonde einem sterbenden Soldaten seinen Mantel und nimmt dafür dessen Poncho, während Tuco auf dem Pferd des Soldaten zum Friedhof reitet. Tuco erreicht den Friedhof als erster und beginnt an einem Grab, das der Blonde ihm zuvor genannt hat, zu graben – es ist jedoch das falsche, wie ihm kurz darauf der hinzugekommene Blonde erklärt. Da trifft auch Sentenza ein und bedroht die beiden, kann sie jedoch nicht erschießen, da ihm noch die Information über das genaue Grab fehlt. Auf einem runden Platz in der Mitte des Friedhofs kommt es zum Showdown in Form eines Mexican standoff. Doch während die beiden anderen jeweils zwei Gegner belauern müssen, hat der Blonde in der Nacht zuvor heimlich Tucos Waffe entladen und kann sich daher ganz auf Sentenza konzentrieren. Er erschießt ihn und lässt Tuco anschließend das Gold ausgraben. Dann zwingt er ihn, sich mit einem Galgenstrick um den Hals auf ein wackeliges Grabkreuz zu stellen, und reitet mit der Hälfte des Geldes davon. Von weitem legt er sein Gewehr auf den wütend schimpfenden Tuco an, zerschießt den Strick und verschwindet.