Zur anschaulichen Erläuterung der physikalischen Grundlagen von WFS kann zunächst das Wellenfeld eines von einer Punktquelle ausgesendet Impulses im Freifeld dienen. Dieses Wellenfeld zeigt zu jedem Zeitpunkt eine räumlich klar abgegrenzte Wellenfront, die sich mit der Zeit von der Punktquelle wegbewegt. Teilt man diesen kontinuierlich Zeitablauf willkürlich in einzelne Zeitschritte ein, kann dieser Vorgang einfacher intuitiv erfasst werden. In diesem Gedankenmodell hängt die Form der Wellenfront zu einem Zeitschritt nur von der Form der Wellenfront zum unmittelbar vorhergehen Zeitschritt und deren Bewegungsrichtung ab. Die Form der Wellenfront wird durch den Schalldruck und die Bewegungsrichtung durch die zusätzliche Betrachtung des Gradienten (Ableitung nach dem Ort) des Schalldrucks bestimmt. Mit diesem Modell kann der Zeitverlauf des Wellenfelds einer beliebigen akustischen Szene beschrieben werden.