die zu den Weltmeeren abflusslosen, durch strenges Kontinentalklima geprägten, nur dünn besiedelten Regionen im Inneren Asiens, umrahmt von Himalaja, Karakorum, Pamir und Tienschan, von den Randgebirgen Südsibiriens und im Osten vom Großen Chingan. Das durch zahlreiche Gebirgszüge gegliederte Zentralasien umfasst das Hochland von Tibet (höchstgelegenes Hochland der Erde, im Mittel 4 500 m über dem Meeresspiegel), das Tarimbecken mit der Wüste Takla-Makan, die Beckenlandschaft der Dsungarei (im Innern vorwiegend Sandwüste), im Nordosten die Mongolei mit den Wüstengebieten der Gobi sowie angrenzende Gebiete Russlands. Politisch gehören zu Zentralasien Westchina (mit Tibet, Sinkiang und der Inneren Mongolei), die Mongolei, Tadschikistan, Kirgistan, auch die östlichsten Teile von Usbekistan und der Südosten Kasachstans sowie die südsibirischen Teilrepubliken der Russischen Föderation (Altai, Chakassien, Tuwa, Burjatien); Afghanistan liegt im Übergangsbereich zu Westasien. Hinsichtlich der Abgrenzung bestehen jedoch unterschiedliche Auffassungen. Abweichend von der geografischen Definition werden politisch zum Teil auch alle Staaten Mittelasiens (Kasachstan, Kirgistan, Usbekistan, Tadschikistan und Turkmenistan) sowie Afghanistan vollständig als Teil Zentralasiens angesehen. Zentralasien ist daher nicht identisch mit Mittelasien, obwohl beide Begriffe je nach politischen, wirtschaftlichen, ethnografischen oder kulturellen Gesichtspunkten Überschneidungen erfahren.