Die Gesamtenergiemenge eines Systems kann man nun in zweifacher Weise ändern: Fügt man dem System Wärme zu, so wird die Verteilung der Teilchen auf die möglichen energetischen Zustände verändert, d. h. mehr Teilchen wechseln in einen energetisch höheren Zustand. Es bildet sich so eine neue Gleichgewichtsverteilung heraus, die durch eine höhere Temperatur und eine höhere Entropie gekennzeichnet ist. Verrichtet man an dem System hingegen Arbeit, so ändert sich zwar die Verteilung der Teilchen nicht, aber die Energiewerte der Zustände werden angehoben. Die Entropie des Systems bleibt hierbei gleich. Dafür verändern sich die Temperatur und äußere Parameter, wie z. B. das Volumen. In fast allen Fällen (außer bei rein isochoren bzw. adiabatischen Zustandsänderungen) sind aber beide Prozesse beteiligt.