Die monomeren Polyhydroxyaldehyde oder Polyhydroxyketone nennt man Monosaccharide, ihre Dimeren bis Decameren Oligosaccharide (Disaccharide, Trisaccharide usw.) und die makromolekularen Kohlenhydrate Polysaccharide. Häufig werden die Monosaccharide und Oligosaccharide als Zucker zusammengefaßt und den Polysacchariden gegenübergestellt. Dies hat eine gewisse Berechtigung, denn die niedermolekularen Kohlenhydrate sind süßschmeckende, wasserlösliche, meist kristalline Verbindungen von definierter Molmasse, während die Polysaccharide wie die meisten Polymeren keine einheitliche Molmasse haben, sich außerdem in Wasser nur schlecht oder gar nicht lösen und praktisch geschmacksfrei sind.