In der New York Times taucht der Begriff zum ersten Mal 1878 in einem Kommentar zu einem Strafprozess auf. Der Autor plädiert dabei dafür, zum "humanen und effizienten" Erzielen eines Geständnisses der Mordverdächtigen altbewährte Foltermethoden wie die "water torture" einzusetzen.Als "water cure" taucht die Foltermethode 1902 erstmals in einem Strafprozess auf. Einer der Zeugen, ein ehemaliger Infanterist, beschrieb, wie sein Vorgesetzter die Foltermethode im August 1900 auf den Philippinen gegen Einheimische anordnete, die angeblich einen US-Soldaten am Spieß geröstet hatten. Niemand, so der Zeuge, sei an der Folter gestorben, man habe aber aufgeblähte Bäuche und Bluten aus dem Mund beobachtet.