Die Wirtschaft Chiles war vom 16. bis zum Anfang des 19. Jahrhundert durch spanische Kolonisation geprägt. Mit den spanischen Haziendas wurde der Grundstein für den Chile Jahrhunderte lang ökonomisch und politisch dominierenden Großgrundbesitz und die Masse nahezu rechtloser Landarbeiter gelegt. Das spanische Handelsmonopol wurde bereits im 18. Jahrhundert durch Schmuggler ausgehölt, endete formell aber erst 1810 mit der Unabhängigkeit Chiles. Die chilenische Wirtschaft erlebte verschiedene Zyklen. Im 17. Jahrhundert war die Rinderzucht der wichtigste Wirtschaftszweig, im 18. Jahrhundert der Weizenanbau. Von 1873-1914 wirkten sich Aufstieg und Verfall der Salpeter-Produktion maßgeblich auf die wirtschaftliche Entwicklung aus. Seit der Weltwirtschaftskrise sind der Kupferbergbau und die Industrialisierung die Haupttriebkräfte der wirtschaftlichen Entwicklung. Die Wirtschaftspolitik wurde von der Weltwirtschaftskrise bis 1973 mit wechselnder Intensität von importsubstituierender Industrialisierung geprägt. Von 1973 bis 1982 erlebte Chile eine radikale Wende in der Wirtschaftspolitik hin zum Wirtschaftsliberalismus. 1983-1990 erfolgte eine Wende zum "pragmatischen Neoliberalismus". Seit der Redemokratisierung in 1990 erfolgte zudem eine Kurskorrektur in der Sozialpolitik.