Diese seit mehr als 100 Jahren vielfach kolportierte und auch fälschlicherweise berühmten und intellektuell leistungsfähigen Personen (z. B. Albert Einstein oder Margaret Mead) zugeschriebene Behauptung entstand durch falsches Verständnis oder Fehlinterpretation physiologischer und neurowissenschaftlicher Untersuchungen und Experimente; mehrfach haben sich Autoren in diesem Zusammenhang unbelegt auf den früher in Harvard tätigen Psychologen und Philosophen William James (1842–1910) berufen. Obwohl der Zehn-Prozent-Mythos mit unterschiedlichen wissenschaftlichen Argumenten zweifelsfrei widerlegt werden kann, wird er durch Popkultur, Selbsthilfeliteratur, parawissenschaftliche Behauptungen und durch gelegentliche Verwendung in der Werbung perpetuiert.