En telefonist var en, som sad med en hovedtelefon med en brystmikrofon og tog imod alle opkald. Hver gang nogen ringede, tog de imod opkaldene og stillede linjen videre til den person, som vedkommende skulle have fat på. 
Dette var telefonistens job, og tog han/hun imod opkald hele dagen. 
Det var typisk kvinder, som havde job som telefonist.
Man kunne ikke ringe direkte til den man ville snakke med, som i dag. 
I gamle dage var telefonisterne en meget uundværlig omkostning for at kunne tage imod og viderestille samtalerne, men pga. automatisering og selvvalg var de ikke helt så nødvendige alligevel og havde derfor kun nogle små og få opgaver tilbage såsom nummeroplysninger.
I dag hænger det ikke sådan sammen. 
Billedet skifter. I dag bygger telefonselskaberne igen de gamle tjenester op og finder på nye. Dels er de en indtægtskilde, dels vil god service være med til at holde på kunderne i en liberaliseret fremtid.
