استیون هاوکینگ، یکی از بزرگ‌ترین فیزیکدانان در قید حیات جهان، به‌زودی قرار است سفری به لبه‌ی فضا داشته باشد.
استیون هاوکینگ به‌عنوان یک فیزیکدان، چندین دهه از عمر خود را در راه نظریه‌پردازی در مورد عالم صرف کرده است. دیدگاه او در مورد سیاه‌چاله‌ها، گرانش کوانتومی، مکانیک کوانتومی و دیگر مباحث، به ما کمک کرده‌ است درک بهتری از کیهان داشته باشیم. حال به نظر می‌رسد مردی که سال‌های زیادی روی یک ویلچر زندگی کرده، قرار است به‌زودی سفری به لبه‌ی فضا (مرز بین اتمسفر زمین و فضای بیرونی آن‌) داشته باشد و کیهانی را که در مورد آن نظریه‌پردازی می‌کند، از فاصله‌ی نزدیک لمس کند.

استیون هاوکینگ در جریان مصاحبه‌ای که با خبرگزاری Good Morning Britain داشت، در مورد سفر خود به لبه‌ی فضا این‌گونه گفت:
ریچارد برانسون به‌عنوان مالک شرکت‌های ویرجین، به من پیشنهاد یک صندلی در فضاپیمای Virgin Galactic داد و من بی‌درنگ درخواست او را قبول کردم. من این را یک فرصت بزرگ و یک تفریح عالی می‌دانم و تنها چیزی که من را خوشحال می‌کند، سفر به فضا است.
این سفر فضایی به لطف ریچارد برانسون و فضاپیمای VSS Unity انجام می‌شود. این فضاپیما هنوز توسط شرکت The Spaceship Company در دست توسعه است و بهبودهایی را تجربه می‌کند. فضاپیمای VSS Unity توسط راکت به فضا پرتاب نمی‌شود؛ بلکه هواپیمای حامل، وظیفه‌ی انتقال آن به لایه‌های بالایی اتمسفر را بر عهده دارد؛ این کار باعث می‌شود در هزینه‌های ناشی از پرتاب راکت صرفه‌جویی شود. برانسون امیدوار است با کاهش هزینه‌ها، افراد بیشتری بتوانند سفرهای فضایی را تجربه کنند.

فضاپیمای Virgin Galactic تا ارتفاع ۵۰ هزار پایی (۱۵.۲ کیلومتری) توسط هواپیمای حامل برده می‌شود؛ اما در آن ارتفاع از هواپیما جدا می‌شود و پیشرانه‌ی فضاپیما تا یک دقیقه روشن می‌ماند تا به فضاپیما شتاب دهد. پس از روشن شدن پیشرانه، باید سرعت فضاپیما به ۳.۵ برابر سرعت صوت برسد و پس از آن، پیشرانه خاموش می‌شود. طبق گفته‌های شرکت ویرجین؛ پس از این شتاب‌گیری، مسافران یک سفر آرام خواهند داشت و سکوت و بی‌وزنی واقعی را تجربه می‌کنند.

 فرآیند آزمایش فضاپیما به این شکل است ابتدا فضاپیما توسط هواپیما به ارتفاعات بالاتر برده می‌شود و سپس فرآیند جداسازی آغاز می‌شود. البته در این آزمایش پیشرانه‌ی فضاپیما روشن نمی‌شود و فقط یک آزمایش کوتاه است و سپس فضاپیما به پایگاه بازمی‌گردد.

این پرواز، نخستین تجربه‌ی هاوکینگ از حالت بی‌وزنی نیست. در سال ۲۰۰۷ به مناسبت تولد ۶۵ سالگی استیون هاوکینگ، شرکت Zero Gravity به کمک یک بوئینگ ۷۲۷، وی را به لبه فضا منتقل کرد تا حالت بی‌وزنی را تجربه کند. در آن زمان، فضاپیمای Virgin Galactic برای پرواز جاذبه‌ی صفر در لبه فضا آماده می‌شد؛ اما متأسفانه فرآیند توسعه‌ی فضاپیما به طول انجامید و پروازی که قرار بود در سال ۲۰۰۹ انجام شود، با تأخیری چند ساله مواجه شد.

شرکت ویرجین اعلام کرده است که همگان می‌توانند برای سفر به فضا اقدام کنند؛ اما هزینه‌ی این سفر برای هر شخص، ۲۵۰ هزار دلار آمریکا خواهد بود. با این‌حال، گویا قرار است دکتر استیون هاوکینگ به‌صورت کاملاً رایگان این سفر را تجربه کند و اگر قرار باشد نام اولین شخصی که رایگان به فضا سفر کرد، در کتاب‌ها ثبت کنند، آن شخص استیون هاوکینگ خواهد بود.

نظر شما در مورد این اقدام شرکت ویرجین چیست؟منبع: زومیت
ین پرواز، نخستین تجربه‌ی هاوکینگ از حالت بی‌وزنی نیست. در سال ۲۰۰۷ به مناسبت تولد ۶۵ سالگی استیون هاوکینگ، شرکت Zero Gravity به کمک یک بوئینگ ۷۲۷، وی را به لبه فضا منتقل کرد تا حالت بی‌وزنی را تجربه کند.