Rock from Mars heads home after 600,000 years on Earth A small piece of rock will be hurled into space this week on one of the strangest interplanetary voyages ever attempted. A tiny piece of Martian basalt the size of a 10p coin will be launched on board a US robot probe on Thursday and propelled towards the red planet on a seven-month journey to its home world. This extraordinary odyssey, the interplanetary equivalent of sending coals to Newcastle, will form a key part of Nasa's forthcoming Mars 2020 expedition. Space engineers say the rock - which has been donated by the Natural History Museum in London - will be used to calibrate detectors on board the robot rover Perseverance after it lands and begins its search for signs of past life on the planet. Some of the Martian meteorites we have are very fragile, but we chose this one specifically because it's as tough as old boots "When you turn on instruments and begin to tune them up before using them for research, you calibrate them on materials that are going to be like the unknown substances you are about to study. So what better for studying rocks on Mars than a lump that originated there?" said Professor Caroline Smith, the Natural History Museum's curator of meteorites. Scientists were confident that the rock they were returning to Mars originated on the planet, added Smith, who is also a member of the Mars 2020 science team. "Tiny bubbles of gas trapped inside that meteorite have exactly the same composition as the atmosphere of Mars, so we know our rock came from there." It is thought that the Martian meteorite was created when an asteroid or comet plunged into the planet about 600,000 to 700,000 years ago, spraying debris into space. One of those pieces of rubble swept across the solar system and eventually crashed on to Earth. That meteorite - now known as SAU 008 - was discovered in Oman in 1999 and has been in the care of the Natural History Museum since then. Among the instruments fitted to the Perseverance rover is a high-precision laser called Sherloc, which will be used to decipher the chemical composition of rocks and determine if they might contain organic materials that indicate life once existed - or still exists - on Mars. The inclusion of a piece of SAU 008 is intended to ensure this is done with maximum accuracy. "The piece of rock we are sending was specifically chosen because it is the right material in terms of chemistry, but also it is a very tough rock," added Smith. "Some of the Martian meteorites we have are very fragile. This meteorite is as tough as old boots." Once Perseverance has selected the most promising rocks it can find, it will dump them in caches on the Martian surface. These will then be retrieved by subsequent robot missions and blasted into space towards Earth for analysis.
Marsgestein tritt nach 600.000 Jahren auf der Erde Heimreise an Ein kleines Gesteinsstück wird diese Woche im Rahmen einer der seltsamsten interplanetarischen Reisen aller Zeiten zurück ins All geschleudert. Ein winziges Stück Marsbasalt von der Größe einer 10-Pence-Münze wird am Donnerstag an Bord einer US-amerikanischen Robotersonde ins All geschossen und begibt sich dann auf eine siebenmonatige Reise in Richtung seines roten Heimatplaneten. Diese außergewöhnliche Odyssee, das interplanetarische Gegenstück zum Transport von Kohle nach Newcastle, wird ein wichtiger Bestandteil der bevorstehenden Nasa-Expedition zum Mars im Jahr 2020 sein. Raumfahrtingenieure geben an, dass das Gesteinsstück - das vom Natural History Museum in London gespendet wurde - verwendet werden wird, um die Detektoren an Bord des Roboters Perseverance nach dessen Landung und der danach beginnenden Suche nach Leben auf dem Planeten zu kalibrieren. Einige der Marsmeteoriten, die wir haben, sind sehr zerbrechlich, für diesen besonderen haben wir uns entschieden, weil er so zäh wie alte Stiefel ist „Wenn man die Instrumente einschaltet und sie vor Beginn der Erkundungen einstellt, kalibriert man sie anhand von Materialien, die den unbekannten Substanzen, die man untersuchen möchte, ähnlich sind. Was also eignet sich besser für die Untersuchung von Marsgestein als ein Klumpen, der von dort stammt?“, sagte Professor Caroline Smith, Kuratorin für Meteoriten am Natural History Museum. Die Wissenschaftler seien zuversichtlich, dass das Gestein, das sie zum Mars zurückbringen, tatsächlich vom Mars stamme, fügte Smith, die auch Mitglied des Wissenschaftsteams von Mars 2020 ist, hinzu. „Winzige in dem Meteoriten eingeschlossene Gasbläschen haben exakt dieselbe Zusammensetzung wie die Atmosphäre des Mars, deshalb wissen wir, dass das Gestein von dort stammt.“ Man nimmt an, dass der Marsmeteorit geformt worden war, als vor 600.000 bis 700.000 Jahren ein Asteroid oder Komet in den Planeten krachte und dabei Trümmer in das All schleuderte. Einer dieser Gesteinstrümmer schwebte quer durch das Sonnensystem und krachte schließlich auf die Erde. Dieser Meteorit - auch bekannt als SAU 008 - wurde 1999 im Oman gefunden und befindet sich seitdem in den Händen des Natural History Museum. Unter den am Roboter Perseverance angebrachten Instrumenten befindet sich ein Hochpräzisionslaser namens Sherlock, der dafür verwendet werden wird, die chemische Zusammensetzung von Gestein zu bestimmen und herauszufinden, ob dieses Gestein möglicherweise organische Materialien enthält, die darauf hindeuten, dass auf dem Mars leben existierte - oder noch immer existiert. Die Verwendung eines Stückchens von SAU 008 dient der Sicherstellung, dass dies mit der größtmöglichen Genauigkeit erfolgt. „Das Gesteinsstück wurde von uns speziell ausgewählt, da es aus chemischer Sicht genau das richtige Material ist, aber auch, weil es sehr hartes Gestein ist“, fügte Smith hinzu. „Einige der Marsmeteoriten, die wir haben, sind sehr zerbrechlich. Dieser Meteorit ist zäh wie alte Stiefel.“ Nachdem Perseverance die vielversprechendsten Gesteinsbrocken ausgewählt hat, wird er diese in Caches auf die Marsoberfläche fallen lassen. Diese werden dann in nachfolgenden Robotermissionen wieder eingesammelt und zur Analyse Richtung Erde geschossen.