La décollation de Jean Baptiste est la mort de Jean le Baptiste par décapitation. Selon les évangiles de Marc et de Matthieu, il fut exécuté sur ordre d'Hérode Antipas, à la demande d'Hérodiade et de sa fille Salomé.

Cet épisode du Nouveau Testament est l'objet d'une abondante iconographie chrétienne.

La fête liturgique est célébrée le 29 août dans le catholicisme.

Nouveau Testament 
 		
La mort de Jean le Baptiste est mentionnée dans les trois Évangiles synoptiques et dans l'Évangile selon Jean.
 		
Son exécution est imputée au tétrarque « roi Hérode » par l'Évangile selon Marc et au « tétrarque » Hérode par l'Évangile selon Matthieu (14:1) et l'Évangile selon Luc (3:19), ces deux derniers suivant l'appellation de Flavius Josèphe.

Marc 6, 21-28 (Voir aussi Matthieu 14, 1-11 et Luc 3,19-20)
Arrive un jour propice l'anniversaire d'Hérode. Il donne un festin pour ses grands, ses officiers et les premiers de Galilée. La fille d'Hérodiade entre dans la salle, elle danse et plaît à Hérode et à ses invités. Le roi dit à la jeune fille: « Demande-moi ce que tu veux, je te le donne.» (…) Elle demande : «Je veux que tu me donnes à l'instant, sur un plat, la tête de Jean-Baptiste.» (…) Vite, le roi envoie un garde, et lui commande d'apporter sa tête. Le garde va et le décapite dans la prison. Il apporte la tête sur un plat et la donne à la jeune fille ; la jeune fille la donne à sa mère.

Flavius Josephe 
 
Le personnage de Jean le Baptiste apparaît fortuitement dans un passage des Antiquités judaïques dont la plupart des historiens acceptent l'authenticité mais qui est à certains égards en contradiction avec les documents néotestamentaires. Cependant, sur le point précis des explications relatives à la mort du Baptiste, elles peuvent se compléter plutôt que se contredire.

Datation 
 
La date de la mort de Jean le Baptiste n'est pas connue avec précision. Les seules sources sur son exécution par Hérode Antipas, sont les Évangiles synoptiques, et les Antiquités judaïques de Flavius Josèphe. Elle est généralement placée un peu avant la Crucifixion de Jésus, elle-même datée, d'après la chronologie que l'on peut déduire du Nouveau Testament, en 30 ou 33. Mais certains auteurs, sur la base du récit de Flavius Josèphe, la situent plus tardivement, vers 35, un peu avant la défaite d'Antipas contre Arétas IV, en 36. Cette datation conduit soit à repousser la Crucifixion de Jésus en 36, à la fin de la préfecture de Ponce Pilate, soit à placer l'exécution du Baptiste après celle de Jésus.

Flavius Josèphe 
 		
Le personnage de Jean le Baptiste intervient de manière anecdotique au  livre des Antiquités judaïques, concernant l'infidélité conjugale d'Hérode Antipas et le conflit qu'il entretient avec le roi nabatéen Aretas IV de Pétra : la passion du tétrarque pour la femme de son frère l'a amené à abandonner la sienne, qui se trouve être la fille du roi nabatéen. Celui-ci, déjà en litige frontalier avec Antipas, prend prétexte de cet affront pour livrer bataille aux troupes de son voisin, qu'il met en déroute.
 		
À la suite de l'explication du conflit, Josèphe rapporte que le peuple a vu dans la défaite d'Antipas une punition divine consécutive à l'exécution de Jean le Baptiste, « homme de bien » incitant les peuples à « pratiquer la vertu, à être justes les uns envers les autres et pieux envers Dieu », à une date non précisée.
 		
Le récit de Josèphe rapporte une tradition à propos du Baptiste dont, qu'elle soit écrite ou orale, il a peut-être eu connaissance dans son enfance et qu'il intègre dans son récit du règne d'Antipas. Il est aussi possible qu'une source écrite sur laquelle il se soit fondé pour rédiger l'histoire politique du règne d'Antipas mentionne la mort de Jean. Dans son texte, c'est surtout une révolte suscitée par un homme charismatique et populaire qu'Antipas semble craindre. Quoi qu'il en soit, Josèphe propose l'épisode à sa façon, d'un point de vue qui insiste sur le fait que la violation des lois divines conduit inévitablement au châtiment ; mais l'auteur ne mentionne pas la critique du mariage du tétrarque comme raison de l'exécution.

Fêtes liturgiques

Célébration du martyre 
La commémoration liturgique de la décollation de saint Jean Baptiste est presque aussi ancienne que celle de sa naissance, célébrée le 24 juin.
L'Église catholique la célèbre le 29 août, tout comme l'Église luthérienne et la majorité des Églises formant la Communion anglicane, bien que certaines d'entre elles la désignent comme une commémoration plutôt qu'un jour de fête.

La plupart des Églises orthodoxes ainsi que l'Église grecque-catholique ruthène célèbrent cette fête le 29 août du calendrier julien, ce qui correspond au 11 septembre dans le calendrier grégorien. Un jeûne strict est observé toute la journée. L'Église apostolique arménienne la commémore le samedi de la semaine de Pâques. Enfin, les Églises syriaque orthodoxe, orthodoxe indienne et catholique syro-malankare la commémorent le 7 janvier.

Fêtes relatives à la décollation du Baptiste  
Deux autres fêtes relatives à la décollation de saint Jean sont observées chez les chrétiens d'Orient :

Première et deuxième inventions de son chef 

Les première et deuxième inventions (invention, signifiant découverte, mise au jour) du crâne de saint Jean sont célébrées le 24 février. Selon la Tradition de l'Église, après l'exécution de Jean Baptiste, ses disciples inhumèrent son corps à Sébaste (Samarie), tandis qu'Hérodiade enterra sa tête sous un tas de fumier. Sainte Jeanne la Myrophore, épouse de l'intendant d'Hérode, récupéra alors secrètement la tête afin de l'enterrer sur le mont des Oliviers, où celle-ci resta pendant des siècles. La première invention du chef de Jean Baptiste survint au  : un ancien fonctionnaire, devenu moine sous le nom d'Innocent, devint propriétaire du mont des Oliviers ; creusant les fondations pour y construire une église et un ermitage, le religieux y découvrit la tête du Baptiste, mais, craignant qu'elle soit volée ou profanée par les infidèles, il l'ensevelit au même endroit, sous l'édifice religieux, qui fut détruit à sa mort.
 
La deuxième invention de la tête du Baptiste se produit au  : deux moines en pèlerinage à Jérusalem furent visités par saint Jean Baptiste, qui leur révéla le lieu où se trouvait sa tête. Après avoir exhumé la relique, les pèlerins la placèrent dans un sac pour la rapporter à Rome, mais, sur leur chemin, ils confièrent leur sac à un potier sans lui dire ce qu'elle contenait, afin qu'il le transporte à leur place. Jean Baptiste apparut alors à l'artisan et lui ordonna de semer les deux moines négligents et paresseux. Avant sa mort, le potier plaça le crâne dans un vase, qu'il remit à sa sœur. Sans qu'on sache comment, un hiéromoine arien du nom d'Eustathius entra ensuite en possession de la relique, qu'il enfouit finalement dans une grotte, près d'Emesa (Homs), où elle demeura jusqu'en 452. À cette date, saint Jean Baptiste apparut à l'archimandrite Marcellus et lui indiqua l'emplacement de son chef. La relique fut d'abord exposée à Emesa, puis transférée à Constantinople.

Troisième invention de son crâne 
La troisième découverte du crâne de saint Jean le Baptiste est liturgiquement célébrée le 25 mai. Durant un raid mené par les musulmans vers l'an 820, la relique fut transférée à Comana de Cappadoce, puis enfouie dans le sol au cours d'une période de persécution iconoclaste. Lorsque la vénération des icônes fut restaurée en 850, le patriarche Ignace de Constantinople (847-857) reçut une vision de l'endroit où la tête de saint Jean avait été dissimulée.
Le patriarche communiqua sa vision à l'empereur Michel III, qui envoya une délégation à Comana, où la tête fut retrouvée. Elle fut alors de nouveau transférée à Constantinople.
 
Selon la Tradition, la relique est aujourd'hui exposée en la basilique San Silvestro in Capite à Rome.

Iconographie

Notes et références

Annexes

Bibliographie  
 Simon Claude Mimouni, Le Judaïsme ancien du  au . Des prêtres aux rabbins, éd. p.u.f./Nouvelle Clio, 2012
 
 Knut Backhaus, « Echoes of Wilderness : the historical John the Baptist » , in Tom Holmén et Stanley E. Porter, Handbook for the Study of the Historical Jesus, vol. II, éd. Brill, 2011, 
 
 Christian-Georges Schwentzel, Hérode le Grand, éd. Pygmalion, Paris, 2011
 
 Paul Mattei, Le Christianisme ancien de Jésus à Constantin, éd. Armand Colin, 2008
 
 
 Farah Mébarki et Émile Puech, Les Manuscrits de la mer Morte, éd. du Rouergue, 2002
 
 
 
 Paul W. Hollenbach, « John the Baptist », in David Noel Freedman (éd.), The Anchor Bible Dictionnary, éd. Doubleday, 1992, 
 E. Mary Smallwood, The Jews under Roman Rule. From Pompey to Diocletian : a Study in Political Relations, éd. Brill, 2001 (rééd.) 
 Bruce Metzger, The Oxford Companion to the Bible, 1993, éd. Oxford University Press
 Wolfgang Schenk, « Gefangenschaft und Tod des Täufers. Erwägungen zur Chronologie », in New Testament Studies, , 1983

Article connexe 

 Décollation de Jean le Baptiste (icône)
 

Scène du Nouveau Testament

Mort décapité
Calendrier chrétien
Fête d'août
24 février
29 août
25 mai