Jakarta - Persija Jakarta melawat ke rumah Newcastle Jets pada putaran kedua kualifikasi Liga Champions Asia 2019. Pertandingan berlangsung di Stadion McDonald Jones, Newcastle, Selasa (12/2/2019).

Newcastle Jets menjadi panggung ujian kedua buat Persija Jakarta demi meraih satu slot tampil di fase grup Liga Champions Asia 2019. Pada ujian sebelumnya, pasukan Ivan Kolev berhasil melaluinya dengan kemenangan 3-1 melawan Home United (Singapura).

Kemenangan tersebut tentu saja tak boleh terlalu dibanggakan karena standar sepak bola klub Singapura tak berbeda jauh dengan Indonesia. Adapun Newcastle Jets, klub yang bermain di A League (Liga Australia) sudah memiliki level permainan jauh di atasnya.

Berstatus sebagai tim tamu, beban Persija juga terasa lebih berat. Apalagi selama ini, klub-klub Indonesia punya trek buruk ketika bertandang ke Australia. Hal itu sudah dirasakan Persik Kediri (2007) yang kalah 0-3 dari Sydney FC dan juga Persipura Jayapura yang takluk 0-3 dari Adelaide United (2012).

Secara kualitas, Newcastle Jets yang saat ini menghuni peringkat ketujuh Liga Australia, memang tak bisa dipandang sebelah mata. Hal itu sudah diwanti-wanti pelatih Ivan Kolev yang sadar akan kualitas yang dimiliki tim tuan rumah.

Apalagi Persija tak akan diperkuat Jaimerson Xavier, Daryono, Rezaldi Hehanussa, Nugroho Fatchur Rochman, dan Rishadi Fauzi dalam laga tersebut.

"Newcastle Jets tim yang sangat bagus. Saya menghormati mereka dan tentunya laga besok bukan laga yang mudah buat kami," kata Ivan Kolev.

"Kami tidak bisa memainkan lima pemain dan tentunya tidak bagus buat tim. Namun, kami akan memberikan yang terbaik untuk laga besok," ucap pelatih berpaspor Bulgaria itu.

Sementara itu, Newcastle Jets terlihat bersemangat untuk menghadapi Persija. Pelatih Ernie Merrick sadar tim yang akan menjadi lawannya tersebut memiliki sejarah panjang di sepak bola Indonesia.

Ernie Merrick juga mendengar kabar kalau Persija memiliki kelompok suporter fanatik di Indonesia. Situasi tersebut yang membuat Newcastle Jets semakin penasaran akan kekuatan juara Liga 1 2018 itu.

"Kami sangat menantikan laga melawan Persija Jakarta. Saya yakin mereka tim yang bagus," ujar Ernie Merrick.

"Laga tidak akan mudah, akan tetapi pertandingan Selasa malam nanti akan sangat menarik. Suporter (Persija) di Indonesia sangat besar dan mereka sangat bersemangat dengan sepak bola. (Atmosfer) Laga nanti akan meledak," tegas pelatih asal Australia itu.

Andai mampu mengalahkan Newcastle Jets, Persija bakal menghadapi ujian sesungguhnya pada putaran ketiga Kualifikasi Liga Champions Asia 2019. Marko Simic dkk sudah dinanti klub peringkat ketiga J1 League 2018, Kashima Antlers (19/2/2019).