백기완의 할아버지는 천석꾼 부자였는데 독립운동을 하다 고문으로 돌아가셨고, 백기완은 어렸을 때 백범의 눈에 들기도 했다. 그의 학력은 초등학교지만, 그 어떤 지식인보다 우리 문화와 역사에 대해서 후배들에게 자극을 주었다. 그는 농민운동, 민족운동을 하다가 민중들이 다 같이 잘사는 세상을 만드는 것으로 나갔다고 생각한다.
한홍구]네, 그렇다고 합니다. 그러니까 이게 할아버지 되시는 분, 백태주 선생 그분이 민족대학 건립 운동도 하고 원래는 천석꾼 부자였는데 독립운동하다가 이제 다 그 자산을 탕진하고 고문당해서 피를 한 말 쏟고 돌아가셨다고 하는데 우리 백기완 선생님도 고문을 많이 당하셨고요. 이제 할아버지의 그 인연으로 해서 백범 선생하고 또, 아주 어렸을 때 백범 선생의 눈에 들었는데 백범 선생께서 공부시켜주겠다 하셨는데 그 아버님 되시는 분도 또 별나신 분이었나봐요. 백기완 선생님은 공부시켜준다니까 좋아하셨는데 네 힘으로 깨우쳐나가야 네가 혁명가가 되든지 깡패가 되든지 뭐가 되든지 네 힘으로 해야지 하면서 그 도움을 못받게 하셔서 백기완 선생님의 공식 학력이.
주진우]초등학교
한홍구]고향에서 월남하셨잖아요. 옛날 국민학교 4학년인가밖에 없죠. 그렇지만 뭐 어떤 지식인보다도 우리 문화에 대해서 역사에 대해서 많은 후배들한테 자극을 주십사.
주진우]백기완 선생님이 반독재투쟁 그리고 민주화운동에 투신하게 된 계기는 무엇입니까?
한홍구]그러니까 이제 한국전쟁을 거치면서 선생님 동문들, 친구들 10에 8명은 죽었다고 그래요. 그러니까 그 살아남은 사람으로서의 어떤 그 책임감, 그런 것이 있었고 처음에는 농민운동, 문맹퇴치운동 좀. 나중에 선생님 스스로 표현하시기에 개념적인 운동을 많이 하셨는데 그 한일회담을 거치면서 거기에서 과거에 독립군으로 뭐 이런 날리고 싸웠던 유명한 장군들이 법정에 덜덜 떨면서 나서지도 못하고 하는 걸 보면서 그러니까 앞장을 서시게 되셨고 결국은 백범 선생의 가르침이기도 한데 이제 우리가 민중들이 다 같이 잘 사는 세상, 해방이란 그런 것이다. 그래서 해방의 뜻을 아는 데 30년 걸렸다, 하는 말씀을 하셨거든요. 그러니까 아마 그런 농민운동 또 민족운동을 하다가 그것이 민중으로 나아가는 그런 과정을 거쳤다고 생각이 듭니다.