박 대통령을 조정한 비선 실세라는 의혹이 쏟아질 때 최순실 변호를 맡아 많은 비판을 받았다. 변호를 맡기 전에 최순실에게 확인해 보니 미르, K스포츠재단에서 돈이 빠져나간 적이 없고 국정 농단의 도구라는 태블릿PC를 사용하거나 이용한 적이 없다고 했다. 억측과 의혹의 상당 부분이 거품일 가능성이 커서 변호를 맡기로 했다. 역사의 격동기에 역사의 증인으로 앞장서면서 후배들이 동참하기를 바랐다.
이경재]이게 힘든 부분, 아까 제가 말씀 드린, 이게 전쟁 같은 수사, 재판이라고 제가 얘기를 드렸는데요. 수사 초기에, 이 사건 발단 초기에 사회적인 분위기가 최서원을 비유하기를 이렇게 하지 않았습니까? 러시아 황제 말기에 니콜라이 2세 옆에 요승 라스푸틴으로 비유하기도 하고 그 다음에 고려 말 공민왕 때 요승 신돈에 비유할 정도로 최를 박 대통령을 뒤에서 조정한 사람이다, 비선실세다, 이러니까 그 의혹이 그냥 산더미같이 쏟아지고 그랬습니다. 그러니까 이 역풍 속에 그 사람을 변론하겠다, 유리한 점을 집어낸다는 것이 심리적으로 엄청난 부담이었죠. 나가면 시선도 아주 따가웠고. 그 부분이 굉장히 힘들었던 부분입니다.
오태훈]네. 그 힘든 부분을 연계해서 여쭙겠습니다. 많은 국민들이 왜 최서원, 최순실과 같은 사람을 변호하느냐, 이런 비판을 많이 했어요.
이경재]네, 그렇습니다.
오태훈]그리고 그 비판에 직면도 많이 하셨고요. 그럴 때, 왜 변호를 하셨습니까?
이경재]이게 제가 몇 가지, 이 변론을 맡기 전에 피고인 최서원한테 개인적으로 통화를 한 적이 있습니다. 그때 핵심적인 한 두 가지만 물었어요. 미르, K스포츠재단에서 돈 빠져나간 게 있느냐, 돈한 푼이라도 빠져나간 게 있으면 이것은 내가 절대 맡을 수가 없다, 그 얘기 하나하고 두 번째는 태블릿PC 문제가 있었어요. 태블릿PC가 여기서는 국정농단의 하나의 도구로 이용됐다고 하던데 그게 결정적인 증거로 지금 그냥 난리가 난 상태다, 이것에 대해서 이것을 사용하거나 그것을 이용해서 한 적이 있느냐, 그 답을 요구를 했습니다. 그랬더니 전혀 아니라는 거예요. 그렇다면 지금 현재 거론되고 있는 여러 가지 억측이나 의혹의 상당 부분은 거품일 가능성이 많다, 억울한 사람을 만들 소지가 있다, 이렇게 판단해 가지고 그러면 좋다, 누군가 변호인이 이 역할을 해 줘야 되거든요, 누가 하든지 간에. 그렇다면 내가 한 번 맡아보자, 그러고 이런 역사의 큰 격동기에 변호인으로서 역사의 증인이 되는 사람이 몇 사람 있어야 될 것 아니냐, 그것을 내가 앞장서서 하고 또 좋은 후배들이 여기에 동참해 주기를 바란다는 이런 생각이 있었습니다.