러시아 혁명가 레닌과 전 미국 대통령 루스벨트는 모두 말년에 뇌전증(과거 간질로 불림)을 앓았다. 레닌은 50대부터 마비·실어증 등을 보이다 그치지 않는 발작으로 인해 결국 숨을 거뒀다. 루스벨트는 4선에 성공한 직후 뇌전증이 심해져 지인조차 몰라볼 정도였다. 오늘날에도 뇌전증은 ‘예측 불가의 병’으로 통한다. 유전·외상, 뇌 질환 등 원인이 다양해 예방이 어렵다.
 러시아 혁명가 레닌과 전 미국 대통령 루스벨트는 모두 말년에 뇌전증(과거 간질로 불림)을 앓았다.
  레닌은 50대부터 마비·실어증 등을 보이다 그치지 않는 발작으로 인해 결국 숨을 거뒀다.
  루스벨트는 4선에 성공한 직후 뇌전증이 심해져 지인조차 몰라볼 정도였다.
  　오늘날에도 뇌전증은 ‘예측 불가의 병’으로 통한다.
  유전·외상, 뇌 질환 등 원인이 다양해 예방이 어렵다.
  언제, 어디에서 증상이 나타날지 정확히 알 수도 없다.
  삼성서울병원 신경과 손영민(52) 교수는 “평생에 걸쳐 불과 2시간도 채 되지 않는 뇌전증 증상 때문에 환자는 수십 년을 우울·불안 속에서 살아간다”며 “치매·뇌졸중 다음으로 흔한 뇌 신경 질환이지만, 병에 대한 오해와 편견으로 증상을 숨기거나 제때 발견하지 못해 병을 키우는 경우가 적지 않다”고 말했다.
  가볍고 오래가는 전기 자극 발생기 뇌의 신경세포는 서로 전기신호를 주고받으며 정보를 교환한다.
  이런 전기신호가 비정상적으로 증폭하면 뇌에 과부하가 걸려 언어·행동·감각 기능이 일시적으로 마비되는데, 이런 상황이 반복되는 질환을 뇌전증이라 한다.
  전기 충격을 받은 듯 거품을 물거나, 의식을 잃고 쓰러지는 모습은 뇌전증의 상징처럼 여겨진다.
  뇌전증에 ‘난치병’이란 꼬리표가 따라붙는 이유다.
  　하지만 뇌전증은 예측이 어려울 뿐 충분히 관리 가능한 질환이다.
  실제로 뇌전증 환자의 약 70%는 항경련제 등 약물만으로 발작이 통제된다.
  고혈압·당뇨병처럼 약만 잘 먹으면 별다른 증상 없이 운전·업무·학업 등 정상적인 일상생활이 가능하다는 의미다.
  　약으로는 치료가 잘 안 되는 30%의 ‘난치성 뇌전증’도 수술이라는 강력한 ‘무기’가 존재한다.
  ‘뇌 심부 자극술’이 대표적이다.
  대뇌에 가는 백금선(전극)을 삽입한 뒤 약한 전기 자극을 가해 흥분된 뇌를 가라앉히는 치료법이다.
  　황성희(가명)씨는 40대 중반에 갑작스럽게 뇌전증이 발병했다.
  약을 먹어도 발작이 조절되지 않아 생업마저 포기해야 했다.
  그러던 중 손 교수를 만나 2007년 뇌 심부 자극술을 받았고, 10년 넘게 안정된 상태를 유지하고 있다.
  1년에 한두 번, 그것도 떨림 등 경미한 증상만 나타날 뿐이다.
  지금은 좋아하는 그림을 그리며 평범한 삶을 살고 있다.
  손 교수는 “그동안 뇌 심부 자극술을 받은 뇌전증 환자 29명을 최대 11년간 장기 추적한 연구(유럽 뇌전증학회지, 2017)에서 환자의 발작 빈도는 평균 70% 감소한 것으로 나타났다”며 “수많은 환자가 뇌 심부 자극술을 통해 자유로운 삶을 누리고 있다”고 전했다.
 