최고위직 임기까지 끝냈음에도 정년이 남아있던 조 판사는 원로법관제가 도입되자 1호 원로법관이 되어 광명시법원을 맡게 되었다.
 조병현 판사는 2015년 2월 서울고법원장 임기를 마칠 때 60세였다.
  대학 졸업 이듬해에 사법시험에 합격(사법연수원 11기)했고 승진도 빨라 대법원을 제외한 법원 내 최고위직의 임기까지 마쳤는데도 정년이 5년 이상 남아 있었다.
  그의 앞에는 변호사 사무실을 열거나 로펌으로 가 ‘전관’으로서의 지위를 누리는 것, 대학에서 학생을 가르치는 것, 쉬면서 다른 고위 공직 진출 기회를 기다리는 것의 세 가지 선택지가 놓여 있었다.
  그것이 선배 고위 법관들이 걸어간 길이었다.
  그런데 그는 일선 법관으로의 복귀를 결심했다.
  자신이 책임자였던 서울고법의 부장판사 자리로 자원해 내려갔고, 다음 해에는 서울중앙지법 부장판사가 됐다.
  올라갔던 길을 그대로 되밟아 하산한 셈이다.
    2017년 고위 법관들을 재판 현장에 활용하는 ‘원로법관제’가 도입되자 그는 1호 원로법관이 돼 광명시법원을 맡았다.
  1984년부터 36년간 법관 생활을 해 온, 현재 법원의 최고참 판사인 그는 다음 달 말에 정년퇴직한다.
  그에게 소회를 물었다.
  5년 전에 왜 법원에 남기로 했습니까?“생각이 많았는데 살아온 날들을 돌아보니 재판에 집중할 때가 가장 마음이 평온하고 행복했다는 결론에 이르렀어요.
  그리고 당시에 제가 중앙선거관리위원이었는데 임기가 4년가량 남아 있기도 했어요.
  청문회까지 거쳐 맡은 자리라 그냥 함께 내려놓는 것은 무책임한 행동이라는 생각이 들더라고요.
 ” 후회 없으십니까?“솔직히 말해 ‘만약 변호사 활동을 했다면 돈을 제법 벌 수 있었겠구나’라는 생각은 하지요.
  하지만 하루하루 보람차게 살았다는 점에서 후회는 없습니다.
  일선에서 재판한 지난 5년은 제게 선물 같은 시간이었습니다.
 ” 고등법원장까지 지낸 분이 소가 3000만원 이하의 재판을 하고 계십니다.
  너무 소소한 일을 한다는 생각이 들지는 않으십니까?“큰 사건 못지않게 이런 재판도 중요합니다.
  서민들에게는 몇십·몇백만원이 큰돈입니다.
  하소연할 데가 없어 정신적 고통에 시달리기도 합니다.
  판사가 얘기만 잘 들어줘도 속이 풀려 재판이 합의로 끝나는 경우가 많습니다.
 ” 1호 원로법관이십니다.
  원로법관제에 대해 어떻게 생각하십니까?“나이가 든 판사가 서로 조금씩 양보하라고 권유하면 원고와 피고가 대체로 잘 받아들입니다.
  판사의 경륜을 인정해 주는 것이겠지요.
  판사가 나이가 들면 소송 당사자들의 말을 경청할 여유가 생깁니다.
 