현대사가 기록한 최대 범유행은 1918~20년 H1N1 인플루엔자 바이러스에 의한 ‘스페인 독감’이다. 약 5억 명이 감염돼 1차 세계대전 사망자(군인 2200만 명, 민간인 1100만 명)보다 많은 5000만~1억명의 희생자를 냈다. 스페인 독감은 1918년 3월 미국 미시간주 디트로이트와 사우스캐롤라이나주 일부 지역에서 가벼운 독감으로 처음 발생했다.
 WHO의 공중보건 비상사태 선언은 2009년 H1N1 바이러스에 의한 신종 플루, 2014년 소아마비, 2014년 서아프리카 에볼라, 2016년 지카바이러스 감염증, 2019년 콩코민주공화국(DRC)의 에볼라에 이어 6번째인데 2009년 신종 플루를 제외하고 범유행은 아니었다.
  WHO의 공중보건 비상사태 선언이 범유행이 이뤄질 때만 내리는 것은 아니라는 이야기다.
  다만 그 가능성은 항상 열어둬야 한다.
  전염병을 만만하게 보면 인류 문명이 타격을 입을 수 있다는 것은 역사가 말해준다.
  현대사가 기록한 최대 범유행은 1918~20년 H1N1 인플루엔자 바이러스에 의한 ‘스페인 독감’이다.
  약 5억 명이 감염돼 1차 세계대전 사망자(군인 2200만 명, 민간인 1100만 명)보다 많은 5000만~1억명의 희생자를 냈다.
  스페인 독감은 1918년 3월 미국 미시간주 디트로이트와 사우스캐롤라이나주 일부 지역에서 가벼운 독감으로 처음 발생했다.
  그런데 6개월 뒤 미국 보스턴, 프랑스 서부 브레스트, 아프리카 서부 시에라리온 등에서 독성이 강한 독감이 폭발적으로 확산하기 시작했다.
  전염되면서 감염 증세가 증폭돼 결국 전 세계로 퍼졌다.
  한국에서도 무오년인 1918년에 대대적으로 퍼져 ‘무오년 독감’으로 불렸다.
  한반도에서만 740만이 감염돼 14만 명의 희생자를 낸 것으로 추정된다.
  당시 여객선을 통해 전 세계가 연결되고 있었다.
  강한 전염성과 높은 사망률을 제대로 알 수 없었던 발생 초기에 환자를 성실하게 돌봤던 의료 종사자들이 많이 감염됐다.
  이 때문에 의료체계가 마비돼 희생자가 더욱 늘어났다는 주장이 설득력을 얻는다.
  이를 계기로 전염병에 대응하는 예방접종의 중요성이 대두돼 보건 행정의 기본으로 자리 잡았다.
  특히 의료기관 종사자들은 존재하는 백신을 활용해 최우선적으로, 의무 접종하는 시스템이 자리 잡았다.
  하지만 스페인 독감이 인플루엔자 바이러스에 의해 발생했다는 사실은 1931년에 돼서야 확인됐으며 인플루엔자 백신은 1938년 미국에서 개발됐다.
  미국에서 처음으로 인플루엔자 백신을 분리해 확인한 뉴욕의대 토머스 프랜시스(1900~1969년) 교수와 제자인 조나스 살크(1914~1995년)가 인플루엔자 백신 개발의 주역이다.
  이 백신은 제2차 세계대전에 참전한 미군에게 대대적으로 접종돼 제2의 스페인 독감을 막는 데 공헌했다.
  바이러스 백신 개발을 향한 문을 연 인물은 미국 밴더빌트대학의 어니스트 윌리엄 굿패스처(1886~1960년) 교수다.
 