롯데월드 아쿠아리움에서는 러시아로부터 수입해 사육했던 벨루가 세마리 중 두 마리가 폐사한 이후 마지막 남은 벨루가 한 마리를 자연 방류하기로 했다.
 '생물다양성의 날'인 22일 오후 서울 송파구 롯데월드 아쿠아리움 지하 2층의 대형 수조.
  벨루가(흰고래) 한 마리가 파랗게 밝혀진 수조 안을 빙빙 돌고 있었다.
   이 흰고래는 8살 암컷 '벨라'다.
  한때 세 마리가 함께 살던 수조에 홀로 남아 있다.
  아쿠아리움 측은 2013년 러시아로부터 벨루가 세 마리를 수입해 2014년 10월부터 사육했다.
   하지만 2016년 5살이던 ‘벨로’가 폐사했고, 지난해 10월 남은 두 마리 중 12살 수컷 ‘벨리’도 패혈증으로 죽었다.
  개장 초기부터 몸길이 3~5m의 벨루가 세 마리를 7.
 5m 깊이의 실내 수조에 키우는 데 적합하지 않다는 비판이 이어졌다.
   결국 지난해 벨리의 폐사 직후 아쿠아리움 측은 "마지막 남은 벨루가 한 마리를 자연 방류하기로 결정했다"고 밝혔다.
  세부 계획은 동물자유연대와 국내외 전문가 등과 논의해 마련하겠다고 했다.
   홀로 남은 벨라, 7달 동안 '독수공방' 하지만 방류 발표 이후 7개월여가 지났지만 벨라는 여전히 기존 수조에 홀로 살고 있다.
  벨루가 수조는 관람객이 보이는 바깥 수조, 관람객의 눈이 닿지 않는 수조를 합해 1224톤 규모다.
  수조 위로는 눈부신 조명이 비치고 있다.
   기자가 1시간여 동안 지켜보는 동안 벨라가 보인 행동은 수조를 빙빙 돌거나, 플라스틱 링을 잠깐 물거나, 링에 몸을 끼우려고 하다 포기하는 게 전부였다.
   가끔 유리벽에 붙어서 자신을 바라보던 아이들과 눈을 마주칠 때면 함께 쳐다보며 짧게 ‘끼익’ 우는 소리를 낼 뿐이었다.
  파란 수조엔 플라스틱 장난감 링 3개가 전부였다.
    이에 대해 아쿠아리움 측은 "해양생물전문 아쿠아리스트(잠수사)와 함께 공, 부표 등 행동 풍부화를 하루 10회 이상 진행하며 스트레스 예방에 집중하고 있다"고 설명했다.
   하지만 동물보호단체의 생각은 다르다.
  핫핑크돌핀스의 조약골 대표는 "자연에서 수초·해면을 가지고 놀지, 아이들의 장난감을 가지고 노는 고래는 없다.
  너무 인간 중심의 사고"라고 비판했다.
  조 대표는 "식물을 심거나 다른 물고기를 넣지 못하는 이유는 대개 감염 우려 문제인데, 그만큼 수조에 사는 돌고래가 면역력에 취약하다는 사실을 보여준다"며 "너무 강한 인공 조명에 생체리듬이 깨지는 것도 실내 수조의 문제점"이라고 설명했다.
  롯데 "절차 결정 안돼 비공개" vs 동물단체 "홍보에만 이용" 아쿠아리움 측은 진척 사항에 대해 “방류를 위해 다각도로 논의 중이지만 세부 계획이 아직 결정되지 않아 공개하기 어렵다”고 밝혔다.
 