최대 규모의 국제 협력 연구·개발 프로젝트인 핵융합발전은 태양의 에너지 생성 원리를 모방해 인공태양으로 불리며 수소를 원료로 미래 에너지의 대표적 대안이다.
“KSTAR(한국의 핵융합 장치)를 통해 한국이 핵융합 분야에서 빠르게 두각을 나타내고 있다.
  KSTAR가 핵융합 발전에 상당한 기여를 하고 있다.
 ” (베르나르 비고 ITER 사무총장) 인류가 자원 고갈과 환경 오염에서 자유로운 에너지를 찾을 수 있을까.
  1988년 미국과 유럽연합(EU) 등 4개국이 이 질문에 답을 찾기 위해 국제핵융합실험로(ITER) 사업을 시작했다.
  핵융합발전은 태양이 에너지를 만들어내는 원리를 모방해 '인공태양'으로 불린다.
  지구에 무궁무진한 수소를 원료로 쓰고, 원자력발전(핵분열)보다 훨씬 더 안전해 미래 에너지의 대표적 대안으로 떠오르고 있다.
  한국과 중국이 2003년 가입했고 뒤이어 인도가 합류하면서 7개국이 참여하는 최대 규모의 국제 협력 연구ㆍ개발(R&D) 프로젝트가 됐다.
  국제핵융합실험로의 현장은 프랑스 남부 카다라슈에 있다.
  그간 핵융합실험로를 설치하기 위한 건물 공사를 진행해왔다.
   ITER 국제기구는 28일(현지시간) 카다라슈에서 조립 착수식을 열고 “핵융합장치의 조립을 공식적으로 시작한다”고 선언했다.
  그동안 회원국들은 각자 역할을 나눠 장치를 개발해왔다.
  한국은 진공용기와 열차폐체 등 9개 주요 장치를 개발, 조달해왔다.
  유석재 국가핵융합연구소장은 “한국이 (조립 착수에 있어) 70~80%정도의 역할을 했다고 볼 수 있다”고 밝혔다.
  27일 프랑스 현지의 베르나르 비고(70) ITER 국제기구 사무총장과 단독 화상 인터뷰를 통해 좀 더 자세히 들어봤다.
  다음은 일문일답.
   ITER 장치 조립이 시작됐는데 앞으로 어떻게 진행되나.
   현재 토카막(1억℃에 이르는 초고온의 플라스마를 자기장을 이용해 가두는 장치) 빌딩과 조립동은 완성됐다.
  이제는 토카막 조립에 들어가는 단계다.
  토카막을 감싸는 저온용기의 베이스는 깔려있고, 하부 실린더를 설치하는 단계다.
  진공용기의 경우 도넛 모양으로 생긴 구조물에 9개의 섹터를 하나씩 조립해 끼워 넣고 마지막으로 2번 섹터를 용접하게 된다.
  2024년 말까지 토카막 조립을 완성할 계획이다.
    ITER 프로젝트에 있어 한국의 역할은 한국은 굉장히 중요한 기여를 하고 있는 나라다.
  숙련된 엔지니어링 기술을 통해 조립 장비와 진공용기 등의 부품을 성공적으로 만들어줬다.
  (이경수 전 ITER 사무차장이 건설 총괄을 맡으며 종합공정률을 70%까지 끌어 올렸다.
  현재 국내 과학자 51명과 기업 인력 21명이 카다라슈 현지에 파견됐다.
 