미국 국방부가 2020년 말까지 주한미군의 한국인 노동자들을 위한 인건비를 선지급 하겠다는 한국 정부의 제안을 받아들였다고 밝혔다.
미국 국방부가 2일(현지시간) 한·미 방위비분담특별협정(SMA) 협상 타결은 안 됐지만 일단 주한미군 한국인 근로자의 급여는 '선(先)지급' 하자는 한국 정부의 제안을 받아들였다.
 미 국방부는 이날 보도자료를 통해 "2020년 말까지 주한미군의 한국인 노동자들을 위한 인건비를 제공하겠다는 한국의 제안을 받아들였다"며 "이번 결정으로 한국 정부는 2020년 말까지 2억 달러(약 2430억원)를 제공하게 될 것"이라고 설명했다.
 정부는 SMA 협상 타결이 지연되자 그 이전에 한국 국방예산으로 주한미군 소속 한국인 근로자의 인건비를 먼저 지급한 다음, 추후 SMA가 타결되면 한국이 부담할 방위비 분담금에서 선지급한 인건비를 상계하자고 제안했다.
 복수의 외교 소식통에 따르면 이번 인건비 선지급 방안은 미국의 입장 변화에 따른 것이다.
  앞서 한국은 지난 1월 6차 SMA 협상 이후 분담금의 세 개 항목(인건비, 군사시설비, 군수지원비) 가운데 인건비 부문만 '선 타결' 하는 방안을 제시했으나 미국 측에서 거절했다.
 이어 지난 3월에는 한국 정부가 국방예산에서 주한미군 한국인 근로자에 대한 임금을 선지급하고 추후 타결된 SMA 총액에서 이를 제외하는 '선지급' 방식도 제안했으나 미측은 이 역시 거절했다.
 이에 따라 지난 4월 1일부터 전체 9000여명의 주한미군 소속 한국인 근로자 중 4000명이 강제 무급휴직에 들어가는 사상 초유의 사태가 벌어졌다.
  그러나 한국 근로자들이 대거 빠지면서 주한미군의 방위 태세에 악영향을 미치자 미국이 한발 양보해 한국 정부가 제시한 '선지급' 안을 수용한 것이다.
  지난 1일 문재인 대통령과 도널드 트럼프 미국 대통령의 통화에서도 인건비 선지급 등 방위비 관련 사안은 논의되지 않았다고 외교 당국자는 밝혔다.
 로버트 에이브럼스 주한미군 사령관도 이날 "한국인 직원이 한미 동맹에 중요한 역할을 수행하고 있다는 점을 잘 이해하고 있다"며 "한미 양국 국방부의 합의를 전적으로 지지한다"고 밝혔다.
  국방부도 "주한미군 한국인 근로자의 무급휴직을 중단하기로 한 미측의 결정을 환영한다"며 "한·미 양측은 조속한 시일 내에 SMA 협상이 합의에 도달하도록 노력할 것"이라고 밝혔다.
  이번 미국 측의 선지급안 수용에 따라 주한미군 소속 한국인 노동자들은 늦어도 6월 중순까지는 업무에 복귀할 예정이다.
  다만 미 국방부가 제시한 '2억 달러'에 대해서는 지난해 인건비 집행액 등을 고려해 다시 한번 조정 절차를 거친다는 것이 정부 방침이다.
 