역사상 전염병으로 인한 사망자 수가 가장 많았던 스페인독감은 1918년에 발생해1920년까지 퍼졌으며 바이러스 연구를 시작하게 한 계기가 됐다.
 바이러스가 비단 중세에만 있었을까.
  그렇지 않다.
  바이러스는 인류와 늘 함께해왔다.
  다만 인간이 그 존재를 알지 못했을 뿐이다.
  바이러스의 실체를 비로소 알게 된 사건은 19세기가 시작되면서부터다.
  1918년에 시작해 1920년까지 창궐한 스페인독감은 현대사에 기록된 최악의 팬데믹이었다.
  불과 2년 만에 세계적으로 약 5억 명이 감염되었고, 세계 인구의 3~5%가 사망했다.
  제1차 세계대전의 사망자가 대략 2050만~2200만 명 정도인데, 스페인독감 사망자는 무려 5000만~1억 명에 달했다.
  인구비례 기준으로는 14세기 중세 유럽을 강타한 페스트가 역사상 최악의 전염병이라 할 수 있겠지만, 절대적인 사망자 수 기준으로는 스페인독감이 전무후무하다.
  바이러스는 생명체의 속성을 지닌 기생체다.
  세균은 소멸시킬 수 있지만, 바이러스는 완전한 박멸 자체가 불가능하다.
  1933년 윌슨 스미스가 인간 유래 인플루엔자A 바이러스를 발견했고, 3년 뒤 토마스 프랜시스 주니어가 인플루엔자B를 발견했다.
  이 바이러스의 발견으로 수정란을 통한 백신 개발이 가능하게 되어 제2차 세계대전 종료 후에는 제1차 세계대전과 같이 세계적인 인플루엔자 유행을 피할 수 있었다.
  왜 1930년대에 이르러서야 발견할 수 있었을까.
  ‘질병의 원인은 세균’이라는 선입견 때문이었다.
  감염이라는 공통요소를 지니고 있지만, 세균과 바이러스는 일단 덩치 차이가 너무 크다.
  세균은 보통 몇 μm 크기지만, 바이러스는 훨씬 작은 20~300㎚에 불과하다.
  덩치의 차이는 구성물의 차이다.
  세균은 세포벽, 세포막, 유전자 정보가 들어 있는 핵, 단백질 등으로 구성된 하나의 세포다.
  바이러스는 유전 정보가 들어 있는 핵이 단백질에 둘러싸여 있는 단순한 형태로, 세포가 아니다.
  바이러스는 세포가 아니기에 세포를 숙주로 삼아 기생해 생존할 수밖에 없다.
  세균은 보통 피부 상처나 호흡을 통해 체내로 들어가지만, 바이러스는 혈액, 타액, 피부 등을 통해 생체로 들어갈 수 있다.
  바이러스는 세균보다 소독약이나 열에 강하고, 전염 확산 속도도 세균보다 빠르다.
  또 유전 물질만 가지고 있기 때문에 돌연변이 확률이 높아 치료제 개발이 어렵다.
  매년 겨울 이전에 독감 예방주사를 맞고, 코로나19와 같은 새로운 바이러스가 출현하면 다시 적응해가는 과정이 반복될 뿐이다.
   질병의 원인에 관한 편견이 바이러스 발견 늦춰바이러스 연구를 촉발했던 스페인독감의 진원지는 스페인이 아니다.
 