코끼리의 치아는 기능이 다양하며 상대방과 싸울 때는 무기가 되어 코를 보호한다.
[더,오래] 신남식의 야생동물 세상보기(14)지난번에는 아프리카코끼리와 아시아코끼리의 차이점을 알아보고 가장 큰 특징인 코의 기능과 능력에 대하여 살펴보았다.
  코끼리는 코 이외에도 보통의 육상동물과는 다른 점이 너무 많다.
  치아의 구조는 독특하다.
  코끼리의 치아는 상아로 불리는 엄니와 음식물을 씹는 기능을 하는 어금니로 구성된다.
  하마 멧돼지 고리니 등도 엄니를 가지고 있는 데 이는 송곳니가 발달한 것이나 상아는 이들과 달리 위쪽 앞니가 변형된 것이다.
  상아는 생후 6개월~1년에 유치를 대신하여 자리 잡고 1년에 12cm 정도씩 자라 최대 3m에 이른다.
  상아의 기능은 다양해 물이나 나무뿌리를 얻기 위해 땅을 파거나 나무껍질을 벗길 때, 다니는 길을 확보하기 위해 나무를 옮기거나 가지를 칠 때 유용하다.
  상대방과 싸울 때는 공격과 방어의 무기가 되며 코를 보호한다.
  사람에게 오른손 왼손잡이가 있듯이 코끼리는 상아로 구별된다.
  상아가 많이 닳는 쪽이 주로 사용하는 상아잡이가 된다.
   상아는 예로부터 귀한 장식용이나 공예품을 만들 목적으로 사용되었고 당구공이나 피아노 건반 등에도 이용되었다.
  도장을 사용하는 문화를 가진 한국에서도 인감도장 하나는 상아로 만든 것을 원하기도 했다.
  상아의 쓰임새가 다양하고 고가에 거래되기 때문에 코끼리는 오래전부터 밀렵의 대상이 될 수밖에 없었다.
  상아의 뿌리는 위턱뼈에 깊이 박혀 있어 이를 얻기 위해서는 코끼리를 죽이지 않고는 어렵다.
  많은 양의 상아를 얻기 위해 상아가 큰 코끼리가 우선적으로 포획되었기 때문에 세월이 흐를수록 상아의 크기는 점점 작아지게 된다.
  과거에는 상아의 무게가 90kg 되는 개체가 많았지만 현재는 45kg이 넘는 것이 드물다.
  상아의 거래는 국제적으로 엄격히 금지되어 있다.
  중국시장에서 2014년에 1kg에 2100달러, 2017년에 730달러에 거래되었다는 기록이 있으니 아직도 상아의 사용이 근절되지 않은 것 같다.
   코끼리의 한쪽 턱에는 위아래 6개씩의 어금니가 있다.
  사람을 포함한 대부분의 포유동물은 유치와 영구치로 구분되며 영구치가 밑에서 솟아올라 유치를 밀어내며 교체된다.
  코끼리의 어금니는 평생 6번 교체되는데 새로운 어금니는 턱의 안쪽에서 앞쪽으로 이동하면서 닳아있는 기존의 어금니를 한꺼번에 밀어내는 모양새다.
  첫 번째 어금니 세트는 2~3살이 되면 밀려 나가고 두 번째는 4~6살 때 교체된다.
 