3개월 넘게 야식을 먹고 있다면 야식 증후군을 의심해볼 수 있는데, 강 교수는 야식 증후군이 식이장애의 하나라고 하며 부정적인 정서와 반복적으로 먹는 습관이 원인이 될 수 있다.
 올해 사회적 거리두기로 인한 ‘집콕’ 생활로 야식의 유혹에 빠진 사람이 크게 늘었다.
  치킨에 맥주, 피자에 콜라 등 기름지고 자극적인 메뉴의 손짓에 흔들리기 쉽다.
  그런데 3개월 넘게 밤마다 야식을 즐기고 있다면 특정 질환을 의심해볼 수 있다.
  바로 ‘야간 식이 증후군’(이하 야식 증후군)이다.
  이는 엄연한 질환이다.
  가천대 길병원 정신건강의학과 강승걸 교수는 “야식 증후군은 신경성 거식증, 폭식 장애 등과 함께 정신과 질환인 식이장애(섭식장애)의 하나”라고 설명했다.
  야식 증후군 환자는 전체 인구의 1.
 5%로 추정되는데 특히 정상 체중인 사람(0.
 4%)보다 비만 환자(9%), 심한 비만 환자(27%)에게서 훨씬 더 많이 발병한다.
   스트레스·불안감·우울증이 주요 원인 야식을 즐기는 사람은 무조건 야식 증후군 환자일까.
  그렇지 않다.
  강 교수는 “세계 의학계에선 미국의 DSM(정신 질환 진단 및 통계 편람) 5판에 근거해 야식 증후군을 진단한다”며 그 기준을 제시했다.
  이 기준에 따르면 저녁 식사 후 잘 때까지 섭취한 음식이 하루 총 섭취량의 25% 이상이고 이 시간대에 식욕이 왕성한 경우, 한밤중에 자다 깨 음식을 먹는 경우 등이 대표 증상이다.
  또 주 4회 이상 ‘아침 식욕부진’을 경험하거나 야식을 즐기며 주 2회 이상 불면증에 시달리는 경우, 야식을 끊지 못해 심한 스트레스를 받고 일상에 지장을 초래하는 경우, 이를 3개월 이상 지속하면서 다른 원인 질환이 없는 경우 등에 모두 해당하면 야식 증후군으로 진단한다.
   대표적인 원인은 ‘부정적인 정서’다.
  심한 스트레스, 불안감, 우울증 등이다.
  강 교수는 “스트레스가 계속 쌓이고 우울감이 심해질 때 야식을 먹어 쾌감을 느낀 경험이 많아질수록 스트레스가 심해지면 뇌의 쾌감중추가 야식으로 보상받기를 원해 결국 야식에 대한 중독성을 띨 수 있다”고 설명했다.
  해외 논문에 따르면 야식 증후군은 일반인의 약 1.
 5%에서 발견되는 반면, 우울증 환자에게선 이 비율이 21~35%까지 치솟는다.
  또 다른 원인은 ‘야식을 반복적으로 먹는 습관’이다.
  야식을 반복해 즐기다가 수면 리듬이 깨져 밤마다 허기를 느끼고 야식을 원한다.
  야식을 먹으면 수면 시 분비되는 식욕 억제 호르몬(렙틴)이 줄어들고 식욕 촉진 호르몬(그렐린)이 높게 분비되면서 음식을 찾게 한다.
  수면 유도 호르몬인 멜라토닌의 분비량도 줄어든다.
 