3개월이 지난 2019년 1월 스웨덴 스톡홀름에서 제2차 북·미정상회담을 위한 실무회의가 진행됐는데, 이곳에서 비건은 자신의 카운터파트인 최선희를 처음 만났다. 스톡홀름 도심에서 약 50km 떨어진 외딴 산장에서 진행된 이 협상에는 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장도 함께했다.
 “김 위원장이 협상 권한이 있고 잘 갖춰진 나의 카운터파트를 지명한다면….
 ” 8일 스티븐 비건 미국 국무부 부장관 겸 대북정책특별대표가 한국 측 카운터파트(협상 상대)인 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장과의 협의 이후 공개석상에서 한 말이다.
  공개적으로 비건 부장관의 북한 측 카운터파트로 여겨져 온 최선희 북한 외무성 제1부상을 ‘권한도 없고 준비가 안 돼 자신과 마주 앉을 수 없는’ 수준으로 격하시킨 것이다.
  그간 북한의 계속된 대화 거부와 도발에도 차분한 대응을 유지해왔던 '비건 스타일'을 고려하면 이례적이다.
  그도 그럴 것이 비건 부장관은 지난 2018년 8월 미 국무부 대북특별대표로 임명된 뒤, 벌써 세 번이나 북한이 카운터파트를 바꿨다.
   ◇'성골 출신' 외무성 최선희와 짧은 상견례  2018년 6월 싱가포르에서 첫 북·미 정상회담이 열린 직후 대북특별대표로 임명된 비건은 그해 10월 마이크 폼페이오 국무장관의 4차 방북길에 함께해 김정은 북한 국무위원장으로부터 직접 '비건의 카운터파트는 최선희'라고 전해 들었다고 한다.
  당시 최선희의 직책은 외무성 부상이었다.
  이후 한국을 방문한 비건은 "내 카운터파트에게 가능한 한 빨리 보자고 초청장을 보냈다"고 말했다.
  그러나 최선희는 비건의 공식 '구애'에 대해 이렇다 할 응답이나 확인이 없었다.
  3개월이 지난 2019년 1월 스웨덴 스톡홀름에서 제2차 북·미정상회담을 위한 실무회의가 진행됐는데, 이곳에서 비건은 자신의 카운터파트인 최선희를 처음 만났다.
  임명 후 약 150일 만의 첫 상견례였다.
  스톡홀름 도심에서 약 50km 떨어진 외딴 산장에서 진행된 이 협상에는 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장도 함께했다.
  북핵 문제를 담당하는 남ㆍ북ㆍ미 협상대표들이 최초로 다 같이 모인 자리였다.
     ◇한 달 만에 통일전선부 '전략가' 김혁철로 그러나 북한 내부에서 대미 협상 주도권을 두고 통일전선부와 외무성 사이에 신경전이 벌어지면서 '최선희 아웃설'이 돌기 시작했다.
  그리고 한 달 만인 그해 2월 북한은 외무성이 아닌 국무위원회 대미특별대표라는 새로운 직책을 만들어 김혁철 전 주스페인 북한대사를 임명했다.
  외무성이 아닌 김정은이 위원장인 국무위원회 산하에 대미특별대표를 만들었다는 점에서 북한이 미국과의 협상에 의지를 보였다고 할 수 있지만, 최선희의 '아웃설'이 확인되는 순간이었다.
    비건은 자신의 새로운 카운터파트이자 '전략가'로 평가받는 김혁철 당시 대미특별대표와 2월 하노이 북·미 정상회담이 시작되기 전까지 하노이에서 수차례 실무협상을 진행했다.
 