1955년 처음 제기된 핵융합발전은 수십 년간 이론으로만 존재했으나 과학기술이 발전하며 공식 출범된 ITER 프로젝트는 2050년이면 상용화에 들어갈 것으로 전망된다.
 이 때문에 1955년 처음 제기된 핵융합발전은 수십년간 이론으로만 존재했다.
  하지만 과학기술의 발전은 생각보다 빨랐다.
  2006년 ITER 프로젝트가 공식 출범하고, 2010년부터 공사를 시작했다.
  현재 계획대로라면 ITER는 오는 2025년 첫 불을 지피고, 2050년이면 상용화에 들어갈 수 있을 것으로 전망된다.
  이미 중국 등 앞선 국가들은 핵융합발전을 위한 실증로 건설 작업에 들어갔다.
  핵융합이 머잖은 미래에 꿈이 아닌 현실의 에너지가 될 수 있다는 얘기다.
  이미 신재생에너지의 대표주자로 떠오른 태양광발전도 제대로만 개발된다면 엄청난 발전원이 될 수 있다.
  지구에 쏟아지는 태양에너지는 전 세계 에너지 소비의 약 1만배에 달한다.
  테슬라의 창업주 일론 머스크는 “태양광만으로도 인류가 필요한 모든 전기에너지를 만들어 낼 수 있다”고 말하기도 했다.
  정증현 한국과학기술연구원(KIST) 광전하이브리드연구센터장은 “현재 두루 쓰이는 실리콘 기반 태양광 전지는 최고 26%의 발전효율을 보이고 있지만, 인공위성 등에 쓰이는 특수 태양전지의 경우 47% 이상의 효율이 나오고 있다”며 “앞으로 80년 뒤인 22세기의 태양광 발전은 인간이 헤아리기 어려울 정도로 발전해 있을 것”이라고 말했다.
  에너지 전문가들은 미래 에너지는 핵융합과 태양광·수소가 공존하는 형태가 될 것이라고 전망한다.
  지난해까지 ITER 사무차장을 지낸 이경수 박사는“핵융합이 지금의 원자력발전처럼 기저부하의 임무를 맡고, 태양광이 낮 동안 전기에너지를 생산하며 보조역할을 하면 된다”며 “핵융합이나 태양광 발전으로 남아도는 에너지는 물의 전기분해를 통해 수소(H)를 생산·저장했다가, 연료전지 발전의 형태로 꺼내어 쓸 수 있다”고 말했다.
  이쯤 되면 ‘기술결정론이 그리는 유토피아’라는 비판이 나올 수 있다.
  옳은 지적이다.
  핵융합과 태양광 기술이 숙성할 때까지 인류는 화석연료의 부작용인 지구온난화와 기상이변에서 살아남을 수 있을까.
  스웨덴의 소녀 환경운동가 툰베리는 “총체적 기후위기로부터 지구를 살려낼 수 있는 시간은 오직 8년 남았다”고 외친다.
  갖은 수단을 동원해서라도 당장의 화석연료 사용을 크게 줄여야 한다는 얘기다.
  이 때문에 세계 곳곳에서 애물단지 신세가 된 원자력발전이 당장의 대안으로 강력히 거론되고 있다.
  마이크로소프트의 창업자 빌 게이츠가 지구온난화 위기의 대안으로 4세대 원전을 주장하는 이유이기도 하다.
 