선원전은 왕실 사당으로서 왕실에 기쁜 일이 있거나 중대한 일을 결정할 때 선원전에 전배하고 고했으며 제철 과일을 조상께 올리는 일도 하였다.
 규장각이나 검서청이 가까워 여러 서책을 보관하던 책고(冊庫)가 있는 곳이다.
  다리를 건너 담장 안으로 들어서면 선원전 남쪽 행각에 위치한 2층집 억석루(憶昔樓)가 보인다.
  《한경지략》에 영조가 신농씨(神農氏)의 위판을 모시고 제사를 지내도록 내의원(內醫院)에 명하면서 “입심억석(入審憶昔)”이라는 네 글자를 써주었다고 하는 것으로 보아 내의원에 속한 부속 건물로 볼 수 있다.
   궁궐 안의 사당 선원전(璿源殿)선원전은 왕실의 정통성을 세우고 왕실의 근원과 흐름을 알게 하는 인도로 선왕을 섬기던 진전(眞殿)이다.
  태조와 현 왕의 4대조의 어진(御眞: 임금의 초상화)을 모셔 놓고 초하루 보름, 생신, 기제사 등 수시로 다례를 올리던 곳이다.
  봄가을로 역대 왕과 왕비의 신주를 모셔놓고 제례를 올리는 종묘(宗廟)가 국가의 사당이라면 선원전은 왕실 사당으로  볼 수 있다.
  왕실에 기쁜 일이 있거나 중대한 일을 결정할 때도 왕들은 선원전에 전배하고 고했다.
  또한 자식의 도리로서 제주도에서 진상되는 귤 같은 귀한 제철 과일을 처음 선원전의 조상께 올리는 일은 일반 사가의 정다운 풍습과 같았다.
  선원전 옆의 양지당(養志堂)은 임금이 선원전에서 재를 올리기 전 머물던 곳으로 어재실(御齋室)이다.
  어진을 담은 궤를 보관하기도 하였고 영조가 자신의 옷을 보관하게 한 기록도 있다.
   세종실록/ 세종 15년(1433) 5월 3일 2번째기사임금이 근정전에서 하례를 받고, 경내에 사유하다부모의 은혜를 보답하고 제사를 지내는 것은 《예경(禮經)》의 떳떳한 일이며, 죽은 이를 산 사람같이 섬기는 것은 지극한 효성인 것이다.
  그러므로 역대의 제왕이 이미 종묘를 세워서 태고의 예를 숭상하는 것은 신성히 여기는 까닭이며, 또 원묘(原廟)를 설치하여 평상시와 같이 섬기는 것은 친근하게 하는 까닭이다.
  조선 중기 선원전의 유래는 숙종 21년에 창덕궁 인정전 서편의 춘휘전에 왕의 어진(御眞)을 보관하는 데서 시작되었다.
  숙종 대 창덕궁에 세워진 선원전은 숙종 재위 시에는 어진을 궤 속에 넣어 한쪽에 보관하는 장소였으나 숙종 사후, 경종 즉위년(1720)부터 선왕의 어진을 어칸에 전봉(展奉)하고 의례를 거행하는 장소가 되었다.
  그 후로 선원전은 열성의 어진봉안뿐만 아니라 어진을 펼쳐놓고 의례를 행함으로써 선왕의 위엄과 정통성을 상징하는 장소로 기능이 확대되었다.
  대한제국 기에는 각 궁별로 선원전이 존재했으며 왕이 궁을 이어할 때 마다 어진도 함께 이봉되었다.
 