2017년 초 사드 사태는 시발점이었다. 중국 정부의 가시적 보복 조치로 양국 간 왕래가 줄었고 식당은 직격탄을 맞았다.
 국내 매장 수가 3000개가 넘는 1위 치킨 브랜드 BBQ는 베이징에 2개 매장을 냈다가 철수했다.
  ‘놀부 보쌈’ 매장 한 곳이 남아 있고, 올해 초 ‘한촌설렁탕’도 문을 닫고 철수했다.
  대기업인 CJ 역시 비비고(BIBIGO)를 앞세워 20개 매장을 냈다가 현재 사업을 접은 상태다.
  그사이 일본 식당은 눈에 띄게 늘고 있다.
   왜 이렇게 된 걸까.
  2017년 초 사드 사태는 시발점이었다.
  중국 정부의 가시적 보복 조치로 양국 간 왕래가 줄었고 식당은 직격탄을 맞았다.
  중요한 건 그 이후 4년이다.
  한국 식당은 중국 현지인을 고객으로 끌어들이는 데 성공했을까.
   베이징에 진출해 식당을 경영하고 있는 안현민 쉐프는 “기존 한식집이 왕징과 한인 커뮤니티 위주로 사업을 벌인 반면 일식은 외식 사업 전문가들이 들어와 중국인들을 대상으로 영업했다”며 “한국 식당이 이런 대처가 부족했던 것이 문제”라고 지적했다.
  중국인들의 ‘니즈’(needs)를 못 따라갔다는 것이다.
   과거 중국 식당은 지저분하다고 비위생적이란 이미지가 강했지만 상황은 이미 바뀌었다.
  베이징의 한 프랜차이즈 식당은 주방을 한가운데 배치하는 방식으로 손님을 끌어모으고 있다.
  조리 과정과 식자재를 100% 공개하면서 입소문을 탔고 현재 공격적으로 매장을 확대 중이다.
  또다른 중국 식당은 종업원들의 유니폼을 여섯벌씩 나눠준다.
  매일 새 옷을 입고 일하라는 것이다.
  보통 식당에선 한두벌 정도 지급된다고 한다.
  사소한 듯하지만 ‘뼈’ 때리는 위생 관념 변화에 중국 소비자들은 즉각적으로 반응하고 있다.
   안 셰프는 “중국 식당의 위생이 한국보다 못하다는 건 옛말"이라며 "오히려 깔끔한 데가 많아졌고 유니폼도 깨끗하게 입고 있다”고 했다.
  그러면서 “예전에는 한식이 지저분하거나 인테리어가 약해도 반찬 등으로 커버가 됐지만 지금은 비용 절감으로 이것도 쉽지 않고 인테리어도 노후해 경쟁력이 갈수록 떨어지고 있다"고 말했다.
   온대성 재중한국외식협회장은 한국 식당의 추락에 대해 보다 현실적인 문제점을 지적했다.
  현지 정보에 어두운 탓에 고정비용을 너무 많이 지출한 게 지속가능성을 떨어뜨리는 중요한 원인이었다는 것이다.
  온 회장은 "한국에선 임대차 계약을 할 때 무조건 건축 면적으로 하지만 중국은 다르다"며 "정해진 법이 없기 때문에 실면적을 잰 뒤 계약하면 임대료를 최소 30% 이상 줄일 수 있다"고 조언했다.
 