매년 하지가 되면 우트키아비크에서는 ‘나루카타크’라고 하는 고래축제가 열린다. 겨우내내 바다가 얼어붙어 고래사냥을 할 수 없었던 이 지역사람들이 봄철동안의 고래잡이 시즌을 무사히 마치고 감사의 뜻을 표현하는 축제이다. 이 축제의 하이라이트는 바다표범가죽으로 만든 담요 위에 고래사냥을 이끌었던 대장 사냥꾼을 하늘높이 헹가래를 치는 것이다.
 바닷가에는 이 도시의 상징처럼 알려진 고래뼈 조각공원이 있다.
  이들의 말을 듣고 고래뼈 조각공원위로 홀연히 나타난 오로라를 보니 아름답게만 보이지는 않는다.
   옛 소련의 도움으로 구출한 회색고래 이야기 매년 하지가 되면 우트키아비크에서는 ‘나루카타크’라고 하는 고래축제가 열린다.
  겨우내내 바다가 얼어붙어 고래사냥을 할 수 없었던 이 지역사람들이 봄철동안의 고래잡이 시즌을 무사히 마치고 감사의 뜻을 표현하는 축제이다.
  말하자면 ‘고래추수감사절’인 것이다.
  이 축제의 하이라이트는 바다표범가죽으로 만든 담요 위에 고래사냥을 이끌었던 대장 사냥꾼을 하늘높이 헹가래를 치는 것이다.
  이것으로 고래를 내려준 하늘에 대한 감사와 고래들의 넋을 기리는 동시에, 고래를 잡아와서 주민들의 생을 이어가게 해준 사냥대장에게 특별한 존경을 표현한다.
    그렇다고 이 곳 사람들이 고래를 마구잡이로 잡는 것은 아니다.
  1988년 10월, 갑자기 바다얼음이 두꺼워지면서 미처 북극해를 빠져나가지 못한 어린 회색고래 3마리가 얼음에 갇히는 일이 발생한다.
  이 고래들은 원주민들의 노력과 놀랍게도 당시 옛 소련 쇄빙선 마카로프호의 도움을 받아 20일 만에 구출됐다.
  이 이야기는 그로부터 24년이 지난 2012년, ‘빅미라클’(Big Miracle)이라는 영화로 제작되었다.
  당시 소련의 붕괴가 얼마남지 않은 시점이었으나, 냉전 중에 소련의 쇄빙선이 미국 해역에 공식적으로 진입한 전무후무한 사건이었다.
  개발을 둘러싼 세대 간 꿈의 차이 우트키아비크는 북위 71도에 위치하고 있으며 알래스카 최초의 원주민자치구인 노스슬로프 군(Borough) 8개 마을 중의 하나이며 인구는 약 5000명이다.
  2000년에는 북극이사회 사상 두 번째 장관회의가 개최된 역사적인 곳이기도 하다.
  경제활동으로는 고래와 사슴류 사냥, 어업같은 전통산업과 석유 및 광물 등 자원개발산업이 공존하고 있다.
    하지만 필자가 방문했을 당시, 국제유가 하락과 미 본토의 세일가스 개발로 인한 영향으로 지역민의 70% 가까이 실직상태였다.
  높은 자살율과 알콜ㆍ마약의 확산, 가공식품 범람으로 지역사회 불안정이 심각한 단계에 있다는 걱정 담긴 원주민 원로들의 고백을 들었다.
  반대로 킴블리라는 이름의 여고생으로부터는 장차 지질학을 공부해서 지하자원 개발로 자신이 태어나고 자라 온 지역의 부흥에 기여하고 싶다는 소박한 꿈도 들을 수 있었다.
 