보습력이 뛰어나고 피부 가려움을 진정시키는 자운고는 자초가 핵심 약초인데 예로부터 혈액순환을 촉진하고 몸의 열을 식혀 주는 데 활용되었다.
 보습능력이 뛰어나 피부 건조를 억제하고, 증식성 피부 이상을 방지하며, 농을 빼고, 가려움을 진정시키는 역할을 하는 연고다.
  일본은 자운고를 보험처방으로 지정해서 병원에서 처방하고 있으며 최근에는 치질, 항문 찢어짐, 욕창, 방사선 치료 후 생기는 방사선 피부염에 대한 연구로 확장하고 있다.
  한국의 한의사들은 자운고의 기본 처방에 백선피, 백지, 황련, 황백, 유황, 백질려, 고삼 등 피부질환의 상태에 맞게끔 약초를 추가했다.
  이 중에서 자초는 자운고의 중심이 되는 핵심 약초다.
  자초는 이름에서 보듯이 뿌리가 보라빛을 내고, 약의 성질이 찬 편이다.
  민간에서는 지치라고 부르고 염료로 많이 쓰인다.
  찬성질때문에 열, 특히 피부의 열을 줄여준다.
  해독하며, 농포를 터뜨려주는 작용이 있어서 홍역 같은 질환으로 열성의 피부농포가 생겼을 때 내복시키는 약초다.
  자초의 약리학적 성분으로는 시코닌(shikonin)이 핵심이다.
  시코닌은 항균, 항염, 항종양 작용을 하며 최근 항HIV 바이러스 작용도 주목을 받고 있다.
  동물 실험상 국소 도포 시 모세혈관 투과성이 높아지고 부종을 억제하며 육아증식 작용이 있고, 경구 투여 시 상처치유 효과가 있음이 입증된 성분이다.
  황색포도상구균, 화농균, 대장균 억제작용도 있다.
  자초의 피부 재생효과를 내는 작용은 아세틸콜린 중에서 나프토퀴논(naphthoquinone) 핵 α에 있는 OH와 O가 산화환원 반응의 촉매로 작용해서 나타나는 것으로 추정된다.
  또 최근 자초 추출물이 NF-kB와 히스타민 분비를 억제하면서 비만세포가 유도한 염증성 알레르기 반응을 줄여준다는 보고도 있다.
  자초의 뿌리는 급성림프구 백혈병에 대해서 가벼운 억제 작용을 나타내고, 피임작용도 있어서 임산부에게 투여는 조심해서 해야 하겠다.
  이런 면에서 쭉 보듯이 자초는 예로부터 혈액순환을 촉진하고 몸의 열을 식혀 주는 쪽으로 처방에 활용되었다.
  열성작용으로 인한 코피나 피를 토한다든지, 혈뇨, 임질, 혈변, 종기, 반진, 습진, 화상, 변비, 소변 곤란 등에 내복을 했고, 자운고처럼 여러 피부질환에 꼭 들어가는 주요성분이 되었다.
  성질이 찬 편이기 때문에, 평소에 냉증으로 인해서 잦은 설사나 소화불량을 달고 살고, 비위가 약하고, 소변을 자주 보는 사람은 피하는 것이 좋다.
   자초의 신비한 보라빛을 눈으로 보고 향으로 느낄 수 있는 술도 있다.
  진도의 특산품, 진도 홍주다.
 