충주 내포마을은 팝콘용 오륜 옥수수에 사과 발효액을 버무려 GMO가 아닌 건강한 팝콘을 상품화하면서 사람들이 찾아와 체험을 즐기는 마을이 되었다.
행복농촌①충주 내포긴들마을 내포마을? 충남도청이 자리한 홍성군 내포신도시가 아니다.
  충북 충주 서쪽 귀퉁이에 자리한 농촌이다.
  충주의 대표 관광지인 수안보 온천지구나 충주호에서도 한참 떨어진 벽촌이다.
  73가구, 주민 146명이 사는 작은 마을인데 사람들의 발길이 끊이지 않는다.
  희귀한 국산 팝콘을 만들고 다양한 체험을 즐길 수 있어서다.
  지난 2일 마을을 찾아갔다.
  팝콘 마을로 거듭난 사연충주 신니면 문숭리는 예부터 ‘내포마을’로 불리었다.
  물가 안쪽에 자리한 마을이란 뜻이다.
  요도천을 따라 들이 길게 뻗어 있어서 ‘긴들’이라고도 불렀다.
  그래서 내포긴들마을이다.
  위성 지도를 보면 정말 그렇다.
  마을 앞 신덕저수지부터 남한강 줄기인 달천까지, 약 20㎞ 가까이 산 사이로 들이 뻗어 있다.
  기름진 땅에서는 좋은 쌀이 났다.
  그러나 벼농사만으로는 미래가 불투명했다.
  변화가 절실하던 때, 주민들은 강원도농업기술원에서 개발한 팝콘용 ‘오륜 옥수수’를 주목했다.
  우리가 먹는 팝콘의 99%가 수입산이고, 그중 상당수가 유전자 조작 농산물(GMO)이다.
  건강한 국산 팝콘이 가능성이 있을 거라 생각했다.
  서울서 살던 마을 출신 손병용(50)씨가 귀농하면서 총대를 멨다.
  2012년 문숭리 이장이 된 손씨는 2013년 내포긴들 영농조합을 만들었다.
  그리고 2314㎡(700평) 면적의 공동 경작지를 마련해 옥수수를 심기 시작했다.
  뻔한 팝콘으로는 안 될 것 같았다.
  짜고 기름진 외국 팝콘, 단맛이 너무 강한 캐러멜 팝콘과는 달라야 했다.
  충주 하면 사과 아닌가.
  손 이장이 재배하던 사과를 활용했다.
  팝콘에 사과 발효액을 버무려 상품화했다.
  꾸준히 판매량이 늘더니 2017년에는 농식품 아이디어 대상을 거머쥐었다.
  지금은 옥수수 계약 재배지 면적만 1만9834㎡(6000평)에 달하고 팝콘 공장까지 가동한다.
  꽃차 만들고 고택서 하룻밤내포긴들마을이 주목을 받은 건 단지 독특한 팝콘을 만들어서만이 아니다.
  체험마을로 소문이 나면서 별 특색 없어 보이는 마을에 전국에서 방문객의 발길이 끊이지 않는다.
  지난해에만 약 7000명이 마을을 찾았다.
 마을이 운영하는 체험 프로그램은 다채롭다.
  역시 ‘팝콘 만들기’가 제일 인기다.
  달군 프라이팬에 야자유와 버터, 소금을 붓고 오륜 옥수수를 넣으면 1분 만에 팝콘이 완성된다.
  영화 ‘웰컴 투 동막골’의 한 장면처럼 아이들 모두가 신기한 눈빛으로 펑펑 터지는 팝콘을 구경한다.
 