수많은 전염병과 싸운 인류 역사 중 동서양을 막론하고 가장 많은 인명을 앗아간 천연두는 곰보 자국 때문에 사실성을 추구한 왕공, 사대부의 초상화에서 쉽게 찾을 수 있다.
인류 역사를 전염병과의 투쟁의 역사라 해도 과언이 아닐 만큼 인간은 수많은 전염병과 싸워왔다.
  전염병 중 동서양을 막론하고 가장 많은 인명을 앗아간 것은 천연두(두창·마마)였다.
  고열과 발진을 동반하여 장님이 되거나, 딱지가 앉았다 떨어진 피부가 움푹 패 자국(곰보)을 남겼으므로 사실성을 추구했던 왕공·사대부의 초상화 가운데 천연두 병변들이 표출된 예를 어렵지 않게 찾을 수 있다.
  천연두는 특히 17세기와 18세기 유럽에서 맹위를 떨쳤는데 러시아 표트르 2세, 프랑스 루이 15세 등 다섯 명의 황제가 천연두로 세상을 떠났다.
  천연두에서 살아남은 영국 ‘엘리자베스 1세 초상화’에는 얽은 자국을 감추기 위해 칠한 백색의 두터운 화장, 반복된 미백으로 생긴 납중독 증세 등이 피부색을 통해 고스란히 드러나 있다.
  천연두에 면역력이 전혀 없었던 만주족의 청(淸) 황실은 중원에 입성하면서 천연두의 위력을 경험한 후 병을 앓아 항체가 형성된 이를 ‘숙신(熟身)’, 내성이 없는 이를 ‘생신(生身)’으로 엄격히 구분했다.
  생신의 황제는 천연두가 창궐하는 겨울·봄에는 사람이 많이 모이는 공식행사를 피하고 사냥을 떠나기도 했는데 이를 ‘피두(천연두를 피하다)’라 했다.
  또한 열·부스럼이 있는 백성을 성 밖으로 강제격리시켰으며, 대신들은 황궁 출입을 자제하며 자가 격리했다.
  나름의 방역을 통해 강희제·함풍제는 천연두를 앓고도 살아남았으나 수많은 태자들이 어린 나이에 세상을 떴고 순치제·동치제 역시 천연두로 유명을 달리했다.
  천연두 흔적이 묘사된 흥미로운 예로는 ‘명태조 주원장 초상’을 들 수 있다.
  안면의 얽은 자국을 북두칠성 모양으로 묘사함으로써 농민 출신 황제지만 천자로서 위용을 지녔음을 형상화했다.
  조선시대 전염병 역시 17세기 중엽에서 18세기 중엽사이 집중됐는데 농업생산 증대로 인한 인구급증, 상업발달에 따른 인구밀집형 시장의 발달, 광산·목장·도시로의 인구이동 등을 전염의 원인으로 꼽는다.
  피부과 전문의이자 미술사가인 이성락 박사의 『초상화, 그려진 선비정신』에 의하면 500여 점의 조선시대 문인초상화 가운데 73폭 이상이 천연두 피부병변을 보인다.
  영조년간 이인좌의 난을 평정하여 분무공신에 오른 ‘오명항 초상’(그림, 작자 미상, 경기도박물관 소장)에는 얼굴 전체에 퍼진 천연두 흔적이 또렷하다.
  오명항의 어두운 낯빛에 보이는 황달기운은 간경변을 의심케 하며, 가감 없이 구사된 묘사의 정확성은 조선시대 초상화의 사실 정신을 극명하게 보여준다.
 