21세기의 특징인 ‘지식 기반 사회’는 지식이 국가 경제 발전, 개인의 사회적 행위, 지위 확보, 부 창출에 주요 수단이다. ‘경제 양극화’와 교육 불평등 문제 해결을 위해 평생 학습 체제 구축이 필요하다.
첫째, 선행 연구에서는 21세기 사회의 대표적 특징을 ‘지식 기반 사회’로 보았다(이혜영 외, 2008). 지식 기반 사회에서는 지식이 국가 경제 발전을 위한 전제 조건이며, 개인의 사회적 행위와 사회에서의 지위 확보 및 부를 창출하기 위한 주요 수단이어서, 축적된 정보를 가공하여 지식으로 소유하고, 새로운 지식으로 창출할 수 있는 능력이 중요해 질 것으로 예상하였다. 한편, 지식 기반 경제하에서 새로운 정보 습득에 있어서 교육 기회의 불평등이 야기될 수 있고, 이는 결국 경제 양극화로 이어지게 되는 양상이 나타날 수 있다. ‘경제 양극화’는 청년 실업률의 증가, 교육 정도별 고용률 격차의 심화 등 경제적 능력에 따라 교육의 격차로 이어지는 문제를 야기할 것이며, 이러한 문제를 해결하기 위한 방안으로 사회 구성원들의 다양한 교육적 수요에 따라 유연하고 탄력적으로 대응할 수 있는 평생 학습 체제의 구축 필요성이 제기되었다.