근소한 차이로 정부의 지원을 받지 못하는 계층을 '차상위계층'이라고 한다. 이들은 지원을 받는 빈곤층과 거의 비슷한 규모이며 정부의 지원 범위를 넓힐 때 우선적으로 고려되는 대상이다.
다른 한편, 소득이 정부의 지원기준을 약간 초과하여 지원을 받지 못하는 가구들도 실제 생활형편은 정부의 지원을 받는 계층과 큰 차이가 없을 수도 있다. 소득이 낮지만 여러 사유로 정부의 지원을 받지 못하는 계층과 소득이 정부의 지원기준을 약간 초과하는 계층을 모두 아울러 ‘차상위계층’이라고 한다. 정부의 지원이 이루어지는 계층보다 바로 위에 위치한 계층이라는 의미이다. 차상위층은 정부의 지원 범위를 넓히고자 할 때 우선적으로 고려의 대상이 되어야 하는 취약계층이란 점에서 정책적 관심의 대상이 될 수밖에 없다. 따라서 차상위층의 규모가 얼마일지도 정책적인 관심사인데, 2006년 시점을 기준으로 보면 그 규모는 대략 82만 가구(전국 가구의 약 5%), 170만 명(전국 인구의 약 3.5%)인 것으로 추정되고 있다(이현주 외, 2007). 정부의 지원을 받는 빈곤층과 거의 비슷한 규모의 차상위층이 존재하는 것이다.