학교의 목적은 '학생들의 전인적인 성장과 발달 그리고 건강한 사회적 주체의 형성'으로 흔히 진술되지만 실제적 목표는 다양하고, 명분적 목적과 실제적 목적의 괴리가 크다.
하지만 학교의 목적은 쉽게 정의되거나 합의될 수 없으며, 명분상의 목적과 실제적인 목적의 괴리가 크게 나타난다. 예를 들어 학교의 목표에 대한 가장 흔한 명분적인 진술은 학생들의 전인적인 성장과 발달 그리고 건강한 사회적 주체의 형성이다. 하지만 실제적 목표는 다양하게 분열된다. 자본가의 경우에는 유용한 노동력의 양성-유용한 노동력에 대한 관점 또한 다양할 것이다. 노동규율에 순응하는 주체인지, 특정한 전문 기술을 지닌 주체인지, 최근 유행하는 것처럼 창의적이고 유연한 주체인지-일 것이며, 보수정치인은 기존의 질서를 긍정하는 유순한 사회적 주체의 양성일 것이다. 학부모는 자기 자녀들이 입시 경쟁에서 승리할 수 있는 교육을 제공하는 것을 학교 교육의 목표로 요구할 것이다.