세계유산이란 보편적 가치를 인정받아 유네스코 세계유산목록에 등재된 유산을 말하는데 이는 문화유산, 자연유산, 복합유산으로 구분된다. 이 중 '문화유산'은 역사적 가치 등을 지닌 기념물, 건조물군, 유적지에 속한다.
먼저 ‘문화유산’은 유네스코 세계유산의 유형 가운데 하나로 사용되고 있는 개념이다. 세계유산은 여러 유산 중에서도 주권·소유권·세대를 초월하여 인류가 공동으로 보호하고 관리해야 할‘탁월한 보편적 가치’가 있다고 인정되어 유네스코 세계유산목록(World Heritage List)에 등재된 유산을 말하는데, 세계유산은 문화유산(Cultural Heritage), 자연유산(Natural Heritage) 그리고 문화유산과 자연유산의 가치를 함께 가지고 있는 복합유산(Mixed Heritage)으로 구분된다. 유네스코의 세계유산협약에 의한 ‘문화유산’은 역사적, 고고학적, 과학적, 민족적, 인류학적, 심미적 가치를 지닌 기념물(monuments), 건조물군(groups of buildings), 유적지(sites)에 속하는 것이다.