국가에 의해 강요되기 전부터 교육행위는 삶 속에서 자연스럽게 논의되고 만들어져 왔다. 근대교육 사상가로 추앙받는 루소, 페스탈로찌, 프뢰벨 등이 추구한 것도 공교육의 등장으로 밀려난 대안교육이었다.
이런 특징을 갖는 대안교육이 언제 어떻게 등장하게 되었을까? 단도직입적으로 말하면, 대안교육은 어느 시점에 등장한 게 아니라 처음부터 있었다고 보아야 할 것이다. 달리 말하자면, 인간의 교육행위라는 것은 본래 국가에 의해 강요되기 이전부터 개인들의 삶과 생존을 위해 자연스럽게 고안되고 유지되어 왔었다. 다만 그것은 대안교육이 아니고 그냥 교육이었다. 이것이 ‘대안교육’이라고 불리게 된 것은 18, 19세기를 거치면서 국가 주도의 공교육 제도가 자리를 잡은 뒤의 일이다. 톨스토이가 나스냐 빨라냐 농장에서 빈민 자녀들을 모아 학교를 만들었을 때 그것은 단지 인류애를 바탕으로 한 하나의 학교였지만, 짜르의 탄압으로 문을 닫으면서 후세에 ‘대안학교’가 되었다. 사실, 근대교육 사상가의 추앙되는 루소, 페스탈로찌, 프뢰벨 등이 추구한 것도 지금의 공교육이 아니라 공교육의 등장으로 밀려난 ‘대안교육’이었다. 그들의 사상은 공교육 제도 안에서 실현된 적도 없고 실현될 가능성도 없다.