1990년대 이후 북한의 경제는 우리가 알고 있던 고립경제시스템은 더 이상 아니라는 사실이다. 5,24조치 이후 남북교역중단이후 어려움을 겪고 있으며, 대중국과의 교역을 강화 하면서 국제 경제제재조치에 대응하는 것으로 보인다. 우리의 대북정책에 참조가 될 시사점이다.
지난 20여년간의 북한경제 연구가 시사하는 또 다른 정책적 시사점은 아마도 우리의 대북정책에 대해 자신감을 가질 필요가 있다는 사실일 것이다. 과거 북한은 세계에서 가장 고립적인 경제시스템을 유지하여 왔으며, 이로 인해 국제사회와 한국이 북한에 개입하는 것이 상대적으로 쉬운 일이 아니었다. 그 결과 북한에 대한 우리의 정책은 거의 언제나 북한의 결정에만 전적으로 의존하는 모습을 보였다. 그러나 지난 20여년 동안 북한경제는 더욱더 대외경제에 의존하는 형태로 변모하였다. 북한이 1990년대의 경제위기에서 벗어난 원동력도 무역이었으며, 2000년대 중반까지의 성장세를 이끈 원인도 무역이었고, 현재 직면하고 있는 가장 어려운 경제적 문제 역시 바로 무역과 대외관계에서 비롯되고 있다. 이로 인해 북한은 점점 더 국제경제의 영향을 직접적으로 받고 있을뿐만 아니라, 심지어는 국제사회의 경제제재에도 더욱 세심한 주의를 기울여야 하는 형편이다. 물론 이것이 국제적인 대북제재에 북한당국이 굴복할 것이라는 의미는 아니다. 아마도 현 실적으로는 그 반대의 경우가 더욱 가능성이 높을 것이다. 그러나 분명한 사실은 현재의 북한경제는 어떤 형태로든 국제사회와 한국의 움직임에 의해 영향을 받을 수밖에 없는 실정이라는 점이다. 예를 들어 북한이 한국의 5⋅24 제재조치를 대중국 교역의 증대로 상쇄하려는 움직임을 보이고, 이로 인해 설사 직접적인 경제적 피해를 크게 받지 않는다고 가정해도, 그 결과 북한의 대외무역이 중국이라는 단일 국가에 집중되고 이에 따른 중국의 영향력 확대라는 현상이 나타나고 있는 현실은 부인할 수 없다는 것이다.