국가 관 관계에서 생기는 신뢰는 보통의 신뢰와는 다르다. 자신의 이익에 어느 정도 손해가 있음을 인지한 채로 상대방에게 믿음을 주어 협력을 한다는 것을 의미한다.
신뢰는 사회적 자본이자 국가 간 관계에서 협력적 행동양식을 가져오는 태도이자 가치이다. 신뢰에 관한 여러 접근과 이론 중에서 한 이론은, 신뢰는 “특정한 맥락에서 자신의 이익의 명운을 상대방의 통제 아래 기꺼이 두고자하는 의지를 포함하는 태도”라고 정의하고 있다. 이러한 의지는 “다소의 불확실성 속에서도 신뢰를 의탁 받은 타방이 자신의 이익을 어느 정도 희생하더라도 신뢰를 의탁한 일방의 이익을 보호해줄 것이라는 믿음에 기반한다.” 결국 국가 간 관계에서 신뢰는 두 상대방이 서로 자신의 이익이 어느 정도는 손해 볼 수 있다는 것을 알고 그것을 받아들일 수 있는 자세로 상대방에게 접근하고 행동할 때 쌓이기 시작할 수 있다. 적대적 상대방 간의 신뢰 축적의 시작은 어느 일방만의 변화만을 강요해서는 안 되는 것이다. 국가 간의 관계 개선을 위해서는 신뢰하는 관계가 구축되어야 한다. 그런데 신뢰하는 관계의 구축은 일국의 “지도자가 상대국이 신뢰할만하다는 믿음의 토대 위에서 자국의 이익에 대한 통제를 위임하는 정책을 만들 때 발전”할 수 있다.