북한이 미국과 정상적인 무역관계를 갖게 되더라도, 북한이 비교우위를 점하는 노동집약적 제품에 관세율이 높게 책정되는 ‘제2열’ 관세가 양국의 무역에 장애가 될 것이다.
게다가 언젠가 제재를 해제하더라도 자동적으로 양국의 무역 관계가 보통 관계로 회복되는 것은 아니다. 북한은 미국과 정상무역관계(NTR, 원 명칭은 최혜국대우(MFN))를 맺지 않은 소수의 국가 중 하나이다. 따라서 북한이 미국에 수출하는 경우 소위 ‘제2열’ 관세율의 대상이 된다. 이는 악명 높은 1930년 Smoot-Hawley Tariff Act에 의해 법으로 관세율을 정해놓은 것이다. 이 법에 따르면 북한이 비교우위를 점하고 있는 의류 등 노동집약적 제품에 관세율이 가장 높다. 비록 앞의 제재와는 달리 이것이 북한을 겨냥해 제정된 것은 아니지만 ‘제2열’ 관세는 무역에 심각한 잠재적 방해요소이다. 북한이 경쟁력을 가진 제품에 대해 높은 관세를 부과한 것은 역사적 우연의 산물일 뿐 정책적 의도는 없다. 다른 국가의 경우 북한의 인접국 중국이 가장 대표적인 사례이지만 높은 ‘제2열’ 관세에도 불구하고 대미 수출이 이뤄졌다(중국은 결국 매년 갱신 되어야 하는 NTR 지위를 얻었다). 중국과 같이 최근 미국과 영구적으로 정상 무역 관계를 맺은 국가들은 대부분 세계무역기구(WTO)의 평가과정을 통해 이뤄졌다. 북한은 WTO 가입에 대한 관심을 표명한 적이 없다.