이탈리아는 19세기 말부터 미주 대륙과 호주 등지, 2차대전 종료 후에는 서유럽 국가들로 떠난 노동이민자가 많았으나, 1970년 초 국제석유파동으로 인한 글로벌 경기 침체로 서유럽 국가들의 노동이민 도입이 중단되면서 귀국 내국인이 급증하였다. 또한 이탈리아는 비교적 국경 통제가 약했으며 북부지역의 개발 활성화로 경기가 좋아지면서 일자리가 늘어나게 되었고 이로 인해 외국인 유입이 증가하면서 인구 유출보다 유입이 많아지게 되었다.
이탈리아는 2008년 글로벌 경제위기 전까지만 해도 스페인과 함께 미국 다음으로 이민자를 많이 받아들인 국가였다. 이탈리아가 이민을 보내던 나라에서 이민자를 받아들이는 나라로 전환된 것은 서유럽 국가들에 비해 비교적 최근이다. 이탈리아는 1970년대 후반에 들어오면서 처음으로 인구 유출보다 유입이 많아졌고, 1981년 센서스에서는 321천 명의 외국인이 거주하고 있는 것으로 밝혀졌다(Cesareo, 2013). 1980년대 초반 이탈리아에서는 1973년 국제석유파동에 따른 글로벌 경기침체의 여파로 이민자 유입을 중단한 서유럽에서 귀국하는 내국인이 급증하였으며, 동시에 일자리를 찾아 들어오는 외국인 이민자들도 늘어나고 있었다. 19세기 말에서 2차 대전까지 많은 이탈리아인들이 대륙 간 이동을 통해 미주대륙과 호주 등지로 이민을 떠났으며, 2차 대전이 종료된 이후에는 경제 부흥기를 맞는 서유럽 국가들로 노동이민을 떠났다. 1876년부터 1973년 기간 동안 해외로 이민을 나간 이탈리아인이 2천5백만 명에 달하였으며, 이 때문에 1980년대 초반까지만 해도 이민관련 정책은 해외 이탈리아인을 보호하는데 초점이 있었다(Chaloff, 2008a). 1970년 초반 서유럽 국가들이 노동이민 도입을 중단하면서, 비교적 국경통제가 약했던 이탈리아는 서유럽으로 가기 위해 거쳐 가는 임시관문 역할을 하게 되어 외국인 유입이 늘어났다. 다른 한편, 1950～60년대부터 개발붐이 일어나 대규모 공업지역을 이룬 이탈리아 북부지역이 1970년대 중반부터 경기가 좋아져서 일자리가 많아지자 이 또한 외국인 유입을 촉발시켰다. 동시에 상대적으로 낙후된 농업중심의 남부지역 유휴인력이 북부지역으로 이주하면서 지역간 이주도 활발하였다(Calavita, 2004; Cesareo, 2013).