대나무와 난초 그림에 솜씨가 있던 임희지가 괴수를 그린 이유는 그가 적은 글로 생각해 볼 때 좀팽이들이 판치는 세상에서 그런 족속을 물리치기 위함이었을 것이다.
임희지는 대나무와 난초 그림에도 기특한 솜씨를 뽐냈다. 그 시절 예림의 총수로 군림했던 표암 강세황과 막상막하의 재주를 자랑했다. 그의 난초 그림은 매우 날렵해서 교태가 흐를 정도다. 그는 여인의 둔부처럼 아찔한 형상의 난초도 그렸다. 아닌 게 아니라 그는 난초 같은 여인을 첩으로 삼았다고 한다. 지인이 그의 축첩을 비난했을 때는 참으로 능청스럽게 대꾸했다. “집에 꽃밭이 없어서 방안에 꽃 한 송이 들여다 놓았네.” 그랬던 그가 무슨 쓸모가 있어 남들이 듣지도 보지도 못한 괴수를 그렸을까. 그가 적어놓은 글을 곱씹어보자. ‘높은 마루에서 엄숙히 버티며 요리하는 도마를 지키고, 크게 짖고 움직여 온갖 귀신을 쫓는다.’ 임희지는 누가 봐도 호탕한 걸물이다. 그의 눈에는 좀팽이들이 판치는 세상이 못마땅했겠다. 그런 족속을 물리치는 데 모처럼 생긴 놈이 제격이었을까.