북한은 대외무역을 통해 비공식 경제를 성장시켰고 이 중 가장 많은 비중을 차지하는 것이 대중국무역이다. 공식 무역은 기본적으로 계획 경제로 운영되며 국영 기업에 의한 공식 경제이다. 동시에 사기업에 많이 의존하는 방식으로 비공식 경제와 밀접한 관계를 맺고 있다.
둘째, 대외무역 확대도 많은 저소득 개도국과 북한에서 비공식 경제의 성장을 촉진한 중요한 요인 중 하나였다. 북한의 경우 대중국 무역이 대외무역에서 압도적 비중을 차지하며 지난 10여 년 동안 대중국무역은 크게 확대되었다. 북 중무역이 증가세를 보인 기본적 이유는중국의 고도성장에서 찾을 수 있으며, 북한은 중국과 인접해 있는 지리적 위치의 덕을 많이 보았다고 할 수 있다. 대외무역은 공식 기업에 의한 공식 무역과 비공식 기업에 의한 비공식 무역으로 나눌 수 있다. 공식 무역은 기본적으로 공식 경제에 속하지만 공식 경제와 비공식 경제간의 거래 관계를 통해 비공식 경제에도 큰 영향을 미친다. 북한의 공식 무역은 국영 무역회사만이 할 수 있고 국가계획이나 수출입 면허의 통제를 받고 있다는 점에서 기본적으로 계획경제 또는 명령경제의 특성을 갖는다. 그러나 국영 무역회사들은 수출품 생산과 수집 과정에서사실상의 사기업에 많이 의존하고 있고 수입품 중 일부를 비공식 유통업자들을 통해 시장에 공급함으로써 비공식 경제와 밀접한 관계를 맺고 있기도 하다. 비공식 무역은 비공식 경제의 중요 구성부분 중 하나이며, 비공식 무역과 국내 비공식 경제는 상호 촉진 요인으로 작용하고 있는 것으로 보인다.