읍면동에는 일반적으로 주민조직이 활동하고 있고 대부분은 권위주의 정부시절 국가의 필요에 의해 설치되었다. 행정과 협조하여 지역의 궂은일을 수행하는 순기능적 측면도 있지만 시대가 변하면서 관변단체로 분류되기도 했다.
읍면동에는 일반적으로 10여개 정도의 자생단체로 불리는 주민조직이 활동하고 있다. 이들 대부분은 권위주의 정부시절 국가의 필요에 의해 중앙으로부터 읍면동까지 수직적으로 설치된 역사를 가지고 있다. 주민의 무관심 속에서 행정과 협조하여 지역의 궂은일을 수행하는 순기능적 측면도 있지만, 시대변화와 함께 본래의 기능을 상실한 채 정부의 손쉬운 동원대상이 되면서 관변단체로 분류되기도 한다. 이들 단체들은 친목모임 수준을 유지하고 있음에도 국가의 행·재정지원을 받거나 선거철마다 정치적 동원의 대상이 되면서 지방정치에 대한 불신의 단초를 제공하기도 한다. 또한 자생단체장 또는 회원 사이의 중첩 내지 순환되는 관계망을 통해 지역의 최하위 사회경제적 엘리트연합을 견고하게 구축하면서 순수한 뜻을 가지고 새롭게 참여를 모색하는 주민들에게는 일종의 진입장벽으로 작용해왔다.