20세기 이후 중국에서 유교의 지위는 추락했다. 한나라 이후 오랜기간 통치 질서이자 윤리 철학으로 자리잡아 왔지만, 1900년대 초 신문화 운동 이후 구습으로 취급받게 된 것이다.
반면, 중국의 경우 유교는 한나라 이후 수천 년 동안 가장 기본적인 통치 질서로 굳건하게 자리를 잡아왔고, 일상생활을 가장 강력하게 관장한 윤리철학으로 자리를 오랫동안 지켜왔다. 하지만 20세기 들어 5.4 신문화 운동이 시작되면서 유교는 퇴출시켜야할 구습 중의 구습으로, 만악의 근원으로 비판받기 시작하였으며, 이는 인의예지(仁義禮智)가 사람들 다 잡아먹는다는, 곧 유교는 식인(食人)의 사상이라는 루쉰(鲁迅)의 ‘광인일기(狂人日記)’라는 소설 속 묘사처럼 그 지위가 급격히 하락하게 되었다. 루쉰이 했던 “중국의 젊은이들은 앞으로 중국에서 나온 책은 단 한권도 읽지 말아야 한다”는 말은 그 당시 많은 5.4 지식인들이 유교에 대해 가지고 있었던 비판적 관점을 보여준다고 할 수 있다.