독거노인은 부양을 받지 못하고 혼자 생활을 영위하는 노인을 의미하며 경제적, 신체적, 정서적 등의 부양 기능을 제공받지 못하여 매우 취약한 상태에 처해있는 계층이다. 보호가 필요한 독거노인을 위해서 공공 민간 차원에서 지역연계 사회서비스가 제공되고 있다.
독거노인은 대체적으로 혼자 사는 노인, 사실상 부양해 줄 가족이 없어 보호나 부양을 받지 못하고 혼자 생활을 영위하거나 사실상 자녀가 있더라도 자녀들이 실제 부양에 임하지 못하는 노인을 의미한다. 복지 분야에서는 독거노인을 빈곤 상태에 놓여있으며, 고독 빈곤 질병의 문제나 가사 서비스 원조 및 재가보호의 필요에 대응해 줄 수 있는 인적 자원을 세대 속에 독세대지 못하고 있는 노인을 지칭한다. 즉 가족의 경제적 지원, 신체 지병에 대한 보호 및 간호, 정서적인 유대감 형성 등의 부양 기능을 제공받지 못하여 매우 취약한 상태에 처해있는 계층으로 정의할 수 있다(고영미, 2013). 독거노인의 수는 지속적으로 증가하고 있는 추세로, 1994년 13.6%에서 2009년 20.1%로 증가하였으며, 2010년 약 102만 가구에서 2020년에는 약 233만 가구로 증가하여 2030년 경에는 우리나라 전체 가구의 11.8%가 독거노인 가구에 달할 것으로 예측된다(통계청, 2011;오인근, 2012). 독거노인들은 도시보다 농촌지역에 많이 거주하며, 남성보다 여성의 구성 비율이 높고, 교육수준과 가구 소득이 낮은 특징을 나타낸다. 일반 노인들에 비해 질병 진단 경험이 많고, 자가 거주 비율이 낮으며, 취업률이 낮다는 특성을 지닌다(최영, 2005). 2015년 추산되는 독거노인 138만 명 중 보호가 필요한 소외된 독거노인은 약 44%에 해당하는 60만 명에 달하며, 이들을 위해서는 공공 민간 차원에서 독거노인 돌봄 서비스, 안부 확인 등의 지역연계 사회서비스가 제공되고 있다(한국노인종합복지관 협회, 2014).