'돈주'는 환전과 고리대금업에서 출발하여 2000년대 중후반 이후 일반 상업 금융기관의 금융 행위까지 역할을 확대해 사금융시장 발달에 영향을 끼치고 나아가 '아래로부터의 시장화' 현상 발전에 기여했다.
북한에서 ‘아래로부터의 시장화’ 현상이 오늘날처럼 양적·질적으로 발전할 수 있었던 것은 이른바 ‘돈주’가 중심 역할을 하는 사금융시장의 발달도 한몫했음을 주목할 필요가 있다. 이들은 1990~2000년대 초반 시장화 확장기에는 주로 환전과 고리대금업 등을 행했지만, 점차 제도적인 상업 금융 시스템이 구축되지 않음을 이용해 자금을 대출·융통해 주고, 이자 수익을 획득하는 ‘북한판’ 화폐 자본가로 변모해 갔다. 북한이탈주민에 의하면, 2000년대 중후반 이후 돈주들의 사금융 행위는 예·송금, 자금 이체, 물자 대금 결제, 담보 대출, 국영기업의 계획 외 신규 사업에 대한 투자, 돈주들 간 대부 등 일반 상업 금융기관들이 행하는 금융 행위로까지 그 역할이 확대되고 있다고 한다.