보통법 국가의 경우에 전통적으로는 법인의 형사책임이 없었으나 19세기에 법인의 활동과정에서 폐해가 커짐에 따라 법인의 형사 책임을 인정하게 되었다.
영국과 더불어 보통법(common law) 국가에 속하는 미국의 경우, 자연인과 달리신체와 정신을 가질 수 없는 법인의 특징에 주목하여 전통적으로 법인의 형사책임을 부정하였다. 그러나 형법상 고의와 같은 주관적 요건을 필요로 하지 않는 민사법 분야에서는 일찍이 법인의 행위주체성을 인정하였을 뿐만 아니라, 법인의 활동으로 인해 손해를 입은 자가 해당 법인을 대상으로 민사소송을 제기할 수 있는 제도도 마련하고 있었다. 19세기 들어 법인의 수와 그 역할이 증대하면서, 법인의 활동과정에서 발생하는 폐해가 사회적 문제로 부각됨에 따라 법인의 형사책임을 인정해야 한다는 필요성이 제기되었다. 이에 미국 법원은 공공복리와 관련된 의무를 불이행하거나 불완전이행한 법인의 형사책임을 인정하기 시작하였으며, 1909년에는 New York Central & Hudson River Railroad Co. v. United States 판결을 통해서 주관적 구성요건이 필요한 범죄에 있어서도 법인의 형사 책임을 인정하기에 이르렀다.