자신의 안정적인 확산을 최우선으로 고려하는 이기적인 메커니즘의 발로로 자신이 포함된 생존 기계가 성공적으로 환경에 적응하여 오래 생존하고 많이 번식할 수 있도록 도움이 되는 형질을 발현하다는 것이 '이기적 유전자'의 의미이다.
유전자는 어떻게 개체의 적자생존에 영향을 미치는가? 유전자가 스스로 환경에 적응하려는 ‘의지’를 가지는 것은 물론 아니다. 유전자는 다른 유전자들과 협력하여 자신을 담고 있는 생존 기계를 물질적으로 형성하고 행동의 일반 원칙을 프로그램할 뿐이다. 그렇게 만들어진 생존 기계가 주어진 환경에 잘 적응하여 오래 생존하고 많은 후손을 만들게 되면 거기에 포함된 유전자는 더 많은 사본을 퍼뜨릴 수 있고, 환경에 적응하지 못하여 빨리 죽거나 후손을 만들지 못하게 되면 유전자는 절멸하게 될 것이다. 따라서 유전자의 ‘의지’는 아니더라도 환경에 적응하는 생존 기계를 만든 유전자가 더 오래 살아남아 더 많이 퍼지게 된다. 이것이 출판 이후 많은 논란을 불러일으킨 이 책의 제목‘이기적 유전자’의 진정한 의미이다. 저자가 분명히 밝히고 있듯이(리처드 도킨스, 2010: 7-19), 유전자를 ‘이기적’이라고 말하는 것은 비유적인 표현이며 의인화이다. 유전자 자체에 이기심이 존재한다는 뜻이 아니라, 자신이 포함되어 있는 생존 기계가 환경에 성공적으로 적응하여 오래 생존하고 많이 번식할 수 있는 데에 도움이 되는 형질을 발현하도록 하는 유전자가 안정적으로 수를 늘린다는 의미이다.