전통적인 자살의 개념은 스스로를 희생시킴으로써 발생한 죽음의 형태라 할 수 있다. 최근에는 자살이라는 개념 안에 행위자의 ‘의도’ 또는 ‘목적’이 갖는 의미에 주목하여 구체적인 개념 구분이 시도되고 있다. 행동의 결과가 치명적인 상해를 입히지 않는다 하더라도 행위자의 의도가 죽는 것이었다면 자살시도로 볼 수 있는 것이다.
전통적인 자살의 개념은 앞서 서론에서 Durkheim의 정의와 같이 스스로를 희생시킴으로써 발생한 죽음의 형태라 할 수 있다. 추가적으로 살펴보면, Rosenberg 외(1988, p.1446)는 “자살은 스스로를 죽이려는 의도를 갖고 자신을 해함으로써 발생한 죽음”으로 정의하였고, De Leo, Burgis, Bertolote, Kerkhof, Bille-Brahe(2004, p.36)는 “자살은 죽음을 초래하는 행동으로써 자신을 위협하는 자기주도의 수동적/능동적 행동을 포함하며, 죽음이라는 목적 또는 기대를 갖는다”고 설명한다. 이때 자살은 ‘자신이 원하는 변화’를 가져오기 위한 목적을 수반한다고 할 수 있다. 최근에는 자살이라는 개념 안에 행위자의 ‘의도’ 또는 ‘목적’이 갖는 의미에 주목하여 보다 구체적인 개념구분이 시도되고 있다(Klonsky, May & Saffer., 2016, p.309). 설사 어떤 행동의 결과가 치명적인 상해를 입히지 않는다 하더라도 행위자의 의도가 죽는 것이었다면 자살시도로 볼 수 있는 것이다. 특히 최근 개정된 DSM-5에서는 죽음을 목적으로 수행하는 자살행동장애(suicidal behavior disorder)와 그렇지 않은 행동(nonsuicidal self-injury; NSSI)으로 구분하고 있다(American Psychiatric Association, 2013). 두 개념 간에는 빈도(NSSI가 보다 자주 발생), 방법(NSSI에 비해 자살이 더 치명적 방법 선택), 기능(NSSI의 경우 죽으려는 의도보다는 부정적인 감정의 일시적 완화를 위해) 등의 측면에서 차이가 있다고 설명한다.