규제영향분석은 문제를 해결하기 위한 정책대안의 탐색 및 설계시에 비규제대안을 비교하고 검토하여 최선의 규제대안을 선택함으로써 합리적 의사결정을 내릴수 있도록 정보를 제공하는 제도이다.
사전적 평가제도로서 규제영향분석은 OECD에서 “신규 혹은 기존 규제로 인해 앞으로 발생할 비용 및 편익과 효과를 조사하고 측정하는 체계적인 정책도구”로 정의되며, 우리나라에서도 OECD 정의에 준거하여 “규제로 인하여 국민의 일상생활과 사회·경제·행정 등에 미치는 제반 영향을 객관적이고 과학적인 방법을 사용하여 미리 예측·분석함으로써 규제의 타당성을 판단하는 기준을 제시하는 것”으로 정의되고 있다. 즉 규제영향분석은 정부가 문제해결을 위한 정책대안의 탐색·설계 시에 규제 및 비규제대안(alternatives to regulation)을 망라하여 폭넓게 비교, 검토하고, 규제 도입이 불가피한 경우에 규제의 비용과 편익, 파급효과, 집행의 실효성 등을 균형있게 고려하여 최선의 규제대안을 선택하도록 함으로써 정부가 합리적 의사결정을 내릴 수 있도록 정보를 제공하는 제도라 할 수 있다.