1948년 7월 17일 제정된 대한민국헌법 제8장의 규정으로 도입된 지방자치제는 1972년의 유신헌법으로 유보되고 1980년 헌법 개정에서 지방의회 재정자립도에 따라 순차적으로 구성한다는 규정으로 암흑기를 맞았다가 1988년의 헌법 개정으로 부활되어 오늘의 지방행정구조에 이르렀다.
1945년 우리나라가 일제 식민지배에서 해방되고 1948년 7월 17일 대한민국헌법이 제정되어 대한민국정부가 수립되었다. 제헌헌법은 제8장에 지방자치를 규정하여 지방자치제를 도입하였으며, 이에 따라 지방행정의 기본틀을 구성하는 지방행정의 구조는 1948년 11월 17일에 제정된 「지방행정에 관한 임시조치법」에 처음 규정되었다. 이후 1949년 7월 4일에 지방자치법이 제정되었고, 1961년 9월 1일에는 「지방자치에 관한 임시조치법」, 1962년 1월 27일에는 「서울특별시 행정에 관한특별조치법」, 그밖에 직할시 설치에 관한 여러 특별법이 제정되었다. 그러나 1972년 유신헌법 제정에 따라 지방자치는 조국통일이 이루어질 때까지 유보되고, 다시 1980년 헌법 개정에서 지방의회의 재정자립도를 감안하여 순차적으로 구성한다고 규정함으로써 암흑기를 맞게 되었다. 하지만 다시 1988년 헌법 개정으로 지방자치제가 부활됨에 따라 1988년 4월 6일 지방자치법이 개정되고, 「서울특별시 행정특례에 관한 법률」이 제정되어 지방행정구조가 새롭게 정비된 오늘에 이르고 있다.