장회익은 우주에서 국소 질서 탄생이 가능한 이유와 탄생 과정을 설명하고, 생명이란 자기복제 행위자의 자체 유지적 체계이며 생명 단위는 이러한 이차 질서를 하나로 묶어낼 때  얻을 수 있다고 말한다.
장회익은 일견 열역학 제2법칙에 위배되는 것으로 보이는 국소 질서의 탄생이 우주 안에서 어떻게 가능한지, 그리고 국소 질서 중에서도 형태가 다른 자체 촉매적 국소 질서가 어떤 과정을 통해 탄생하게 되었는지를 현재의 물리학 이론을 통해 설명한다. 더 나아가 자체 촉매적 국소 질서들이 하나의 네트워크로 엮이면서 탄생하는 이차 질서를 설명하면서, 가장 타당한 생명의 정의는 단순히 자기 복제를 하는 행위자들의 네트워크가 아니라 이 네트워크를 그 안에 구현하는 ‘자체 유지적 체계’이며, 이 세 가지(자기복제적 행위자, 그것들의 네트워크, 네트워크를 지탱하는 바탕 체계)를 포함하는 이차 질서 존재를 하나의 존재론적 질서로 묶어낼 때 가장 타당한 생명의 단위를 얻을 수 있다고 말한다.