스트레스 대처는 불확실성에 직면했을 때 이에 적응하려는 과정으로, 신체적·정신적·사회적으로 해로운 영향을 피하려는 개인의 인지·행동적 반응을 의미한다.
스트레스에 대한 개념 정의는 시대별로 조금씩 다르게 나타나며, 학문영역에 따라서도 다르게 정의되지만, 가장 보편적으로 사용되는 정의는 “내ㆍ외적 사건들이 개인의 중요한 동기를 위협하고, 개인이 이를 극복할 능력이 부족할 때 일어나는 특정한 형태의 심리ㆍ생리적 반응의 혼란”의 개념이다. 즉 스트레스란 인간과 환경 사이의 상호작용에서 발생하는 개인의 대처능력과 환경의 요구 사이에서 발생하는 불균형을 말하며, 대처란 개인의 자원을 초과하여 부담될 것으로 평가되는 특정한 외적 혹은 내적 요구를 다스리기 위해 지속해서 변화하는 인지적·행동적 노력으로 정의된다. 따라서 스트레스 대처는 불확실성에 직면했을 때 이에 적응하려는 일련의 과정으로 신체적·정신적·사회적으로 올 수 있는 해로운 영향을 피하려는 개인의 인지·행동적 반응을 의미한다.