근대 공교육제도가 시행되면서 교육은 모든 국민에게 기회의 평등을 주었다. 한국의 고등교육은 급속도로 확장된 특징이 있으며 고등교육은 특정 계층의 전유물이 아닌 모든 국민에게 주어지는 보편성을 갖게 되었다.
근대 국가가 형성되면서 공교육제도가 구축되었고, 민주주의 이념은 시민사회에 뿌리를 내리게 되었다. 평등과 자유를 바탕으로 시민사회가 발전되었고, 교육의 기회도 더 많은 국민들에게 제공되었다. 교육은 국가의 통치 수단으로, 동시에 사회 평등을 실현하는 수단으로 점차 확대되어 왔다. 전통적으로 극소수에게만 혜택이 돌아가던 대학교육도, 변화와 발전을 거쳐 더 많은 국민들에게 기회가 주어지게 되었다. 대학교육의 발전과 확대는 나라마다 사회마다 다양한 요인에 의해 상이한 과정을 거쳐서 변화되었다. 한국에서의 고등교육은 다른 나라와 비교하여 단시일에 급속도로 확장되어 왔다는 특징을 가지고 있다. 이제 고등교육은 더 이상 엘리트를 양성하기 위한 교육이 아니라 모든 국민에게 주어지는 보편화된 교육이 된 것이다.