최저임금위원회는 근로자의 생계비나 유사 근로자의 임금 등을 고려해 최저임금을 결정한다. 이때 고용주와 근로자의 의견이 반영된 설문조사 보고서나 미혼 단신근로자의 생계비를 분석한 보고서 등을 참조하기도 한다.
최저임금을 강제하는 이유는 “저임금근로자의 생활안정을 도모하여 … (중략) … 국민경제의 건전한 발전에 이바지하려는 것”이라고 최저임금법 제정 이유에 적시되어 있다. 이 법에는 저임금근로자의 생활안정을 도모하기 위한 최저임금의 결정 기준으로 “근로자의 생계비, 유사 근로자의 임금, 노동생산성 및 소득분배율”이 규정되어 있다(최저임금법 제4조). 따라서 최저임금위원회는 최저임금을 결정함에 있어서 이러한 내용을 고려하는데, 그 과정에 다음과 같은 연구 결과를 참조한다. 하나는 전년도의 최저임금에 대한 고용주와 근로자의 의견을 청취한 설문조사 보고서이고, 다른 하나는 최저생계비의 수준을 파악하기 위한 전년도의 미혼 단신근로자의 생계비를 분석한 보고서이며, 마지막은 노동생산성 및 소득분배율과 함께 당해 최저임금의 수준에 따라 얼마나 많은 근로자들이 영향을 받는지를 분석한 보고서이다. 본고는 임금근로자 개개인에만 초점을 맞추고 있는 이상의 세 가지 보고서의 내용과 달리 최저임금을 받는 세대(family)의 경제적 상태를 살펴보고자 한다.