괴거 기업들의 인재선발 기준은 학력이나 자격증이었으나 고학력의 일반화와 자격증의 현장과의 괴리로 인하여 의미가 없어졌다. 이런 상황에서 기업들은 좋은 인재를 선발하는 방법을 고민해 왔고, 취업준비생들은 학교와 학점 이외의 취업용 스펙쌓기 경쟁을 하여야 했는데, 이는 불필요한 비용 초래와 인재의 효율적 활용을 저해하며 사회발전에 장애로 작동하게 되었다. 이런 배경 하에서 정부는 능력중심사회의 구축을 핵심 정책 어젠더로 설정하게 되었다.
주지하다시피 그간 기업들이 사람을 뽑을 때 우선적인 기준으로 사용하였던 것은 학력이었다. 정부주도로 경제개발을 시행하여 왔던 초기 산업화 시기에 이러한 학력은 능력을 나타내주는 훌륭한 신호가 되었다. 20여 년 전만 해도 ‘대학졸업장=취업보증수표’였다. 그런데 1980년대를 지나면서 고학력화가 급속히 진행되었고, 이 과정에서 대부분의 젊은이들이 대학에 진학하게 되면서 졸업장은 더 이상 능력을 나타내는 신호기구가 될 수 없게 되었다. 기업들은 대학졸업자를 뽑고서도 제대로 쓰려고 하면 다시 교육훈련을 시켜야만 하였는데, 최근에 그 비용은 1인당 6천만 원, 기간도 20개월에 이르는 것으로 나타나고 있다. 학력을 보완하는 능력의 신호기제로 다른 하나는 자격증이 있다. 하지만 그간 기술과 기능이 있음을 평가하여 인정하여 왔던 자격증도 최근에 와서는 무용지물이 되어버렸다. 산업화 시기에는 중요한 역할을 하여 왔던 자격증도 이제는 산업현장에서 필요한 기술과 기능이 있음을 제대로 반영하지 못하기 때문이다. 오죽하면 ‘장롱자격’이라는 말까지 나왔겠는가. 이러한 상황에서 기업들은 좋은 인재를 고르는 방법을 고민하여 왔고, 이 과정에서 취업준비생들은 학교와 학점 이외로 어학, 해외연수, 다양한 자격증, 봉사활동, 인턴십, 심지어는 성형수술까지 이른바 취업을 위한 스펙쌓기 경쟁을 하여야 하는 지경에 이르게 된 것이다. 이러한 과도한 고학력화, 과잉스펙은 개인이나 가정에 불필요한 비용을 초래할 뿐만 아니라 국가 사회적으로도 인력의 양성이나 배치, 효율적 활용을 저해하며 사회발전에 장애로 작동하게 된다. 이러한 배경 하에서 정부는 능력중심사회의 구축을 핵심 정책 아젠더로 내세우게 되었다.