산업현장에서 금속은 주로 호흡기로 인체에 침입하거나 소화기나 피부를 통해 흡수될 수도 있다. 흡수된 금속의 독성 발현 기전은 몇 가지 경우 외에는 아직 완벽히 이해되지 않고 있다.
산업현장에서 금속은 주로 호흡기로 인체에 침입하여 근로자에게 전신독성을 일으키나 소화기나 피부를 통해 흡수될 수도 있다. 일부 금속은 피부에 자극성이나 알레르기성 반응을 일으키기도 한다. 폐에 흡수된 금속은 혈액을 통해 운반된 후기관이나 조직에 축적되어 생물학적 반응성에 따라 급성 또는 만성 중독을 일으킬 수 있다. 일부 금속은 자극이나 과민성 반응 등을 통해 기도 등 인체의 점막과 피부에 영향을 주기도 한다. 금속의 독성 발현 기전은 완벽하게 이해되지 않고 있다. 다만, 이온 형태로 금속 리간드(배위자)를 형성하여 인체 효소의작용 등을 억제하는 경우, 인체 필수 원소와 유사한 형태로 작용하여 대사와 기능을 억제하는 경우, 체내에서 산소 등 산화성 물질과 결합한 후 강력한 산화작용을 통해 DNA와 단백질을 공격하는 경우 등이 알려져 있다.