호적제도의 기원은 고조선으로, 전한서 지리지에 호구수를 기록하고 있다. 백제 의자왕이 호구를 조사한 것과 신라의 촌부를 보아 고대국가에도 시정에 참고 하기 위해 호구를 조사, 기록한 것을 알 수 있다. 특히, 신라는 3년마다 인구수와 소유재산 등을 조사했다. 
2.1.1 삼국시대
 호적제도의 기원은 최초 국가인 고조선시대까지 소급할 수 있다. 즉, 전한서 지리지에 한사군의 호구수를 기록하고 있고, 삼국사기나 삼국유사에는 삼한의 호구수도 단편적으로 기록하고 있다. 삼국시대에는 백제의자왕 20년(660년)에 호구를 조사한 것, 또 신라에서는 자연마을인 촌을 대상으로 작성된 촌부가 있었던 것 등으로 미루어 고대국가 때부터 이미 시정에 참고하기 위해 호구를 조사, 기록했다는 것을 알 수 있다.
 구체적인 호구조사 예로서 1933년에 일본 정창현에서 발견된 신라민적문서에 따르면, 신라는 3년마다 호구를 조사했다. 그 조사내용으로는 먼저, 호의 수를 조사하되, 9등급으로 나누어 구별하여 기록했다. 그리고, 그 호를 구성하는 사람을 성별로 구분하여 표기하고, 연령, 계급별로 7등급으로 구분하여 기록하고 있다. 또한, 노비는 일반인과 구분하여 특별히 표시하고 있다. 그 뿐만 아니라, 우마 등 가축수와 그 증감 내용, 전답결수와 그 소유별 내용, 마전, 뽕나무, 과수 등, 특용작물 내용 등도 함께 조사하여 기록했다. 이 민적문서는 인구와 그 소유재산을 함께 조사하고 있다.