공직에 종사하는 사람에겐 공직윤리가 요구된다. 이는 공무원이 행정 업무를 수행하며 준수해야 하는 행동규범이자 윤리규범이다. 
윤리는 인간이 지켜야 할 행위규범인 반면, 공직윤리는 공직(public office)에 종사하는 자에게 요구되는 도리이다. 즉 공직윤리는 유일하게 합법적으로 공권력을 행사하는 공직자에게 요구되는 직업윤리(professional ethics)이며(김중양, 2004), 국민 전체에 대한 봉사자로서 공무원이 행정 업무를 수행할 때 공적 목적을 달성하기 위해 준수해야 할 행동규범(이종수･윤영진 외, 2008), 윤리규범(Bowman, 2001)이라고 할 수 있다. 또한 사익과 공익이 충돌하는 상황에서 공익을 선택하는 도덕적 규범을 의미하기도 하며(이창길, 2013), “다수의 타인을 배려하기 위한 공무원의 지배적인 정서와 문화”(윤태범, 2004)이기도 하다. 이와 같이 공직윤리의 의미는 직업윤리에서부터 공직사회의 문화에 이르기까지 폭넓게 해석 되고 있다.