온라인수색이란 국가기관이 원격 통신 감시 소프트웨어와 같은 기술적 수단을 이용하여 이용자의 정보기술시스템에 비밀리에 접근하여 이용자의 시스템 이용을 감시하고 여기에 저장된 내용을 열람하거나 수집하는 것을 말한다. 온라인 수색에는 암호통신감청의 방식을 사용하고, 이것은 기본적으로 온라인 수색의 기술적 수단을 이용하므로 작은 온라인 수색이라 부른다.
온라인수색(Online Durchsuchung)이란 국가기관이 원격 통신 감시 소프트웨어와 같은 기술적 수단을 이용하여 이용자의 정보기술시스템에 비밀리에 접근하여 이용자의 시스템 이용을 감시하고 여기에 저장된 내용을 열람하거나 수집하는 것을 말한다. 온라인수색에 사용되는 감시소프트웨어는 인터넷에 연결되어 있는 컴퓨터에 접근하는 것이어서 암호화되기 전 또는 복호화된 후 송신자 또는 수신자의 정보기술시스템에서 암호화된 메신저나 인터넷전화 같은 통신의 내용을 감청할 수 있다. 이러한 방식의 전기통신감청을 암호통신감청(Quellen TKU)̈ 이라고 한다. 암호통신감청은 테러범과 같은 중대 범죄자가 내용을 암호화하여 통신을 하는 경우 수사기관이 이를 감청하였지만 해독하지 못하면 그 감청은 실패로 끝나게 되는데, 이러한 암호통신으로 인한 수사의 어려움을 해결하기 위해서 등장한 것이다. 일반적인 통신감청은 송신자나 수신자의 지배영역을 떠나서 전기통신사업자의 지배영역에 있는 현재 진행 중인 통신을 대상으로 하지만, 암호통신감청은 송신자나 수신자의 지배영역인 통신기기에서 감청이 이루어진다는 점에서 차이가 있다. 따라서 수사기관은 전기통신사업자를 거치지 않고도 암호통신을 직접 감청할 수 있다. 암호통신감청은 기본적으로 온라인수색의 기술적 수단을 이용하기 때문에 ‘작은’ 온라인수색이라고 부른다.