국민들은 대게 고위직 공무원이 하위직 공부원에 비해 더 부패하다고 느끼며 그들이 저지른 부패에 대한 처벌은 미비하다고 본다. 2010년에 행한 부패에 관한 조사의 결과는 고위직의 부정부패가 가장 높았고 이러한 인식은 증가중이다.
일반적으로 국민들은 하위직 공무원의 부패에 비해 고위직 공무원의 부패가 더 심각한 것으로 인식한다. 그러나 고위직 공무원 부패에 대한 처벌 수준은 오히려 관대하다고 인식하고 있다. 일반국민을 대상으로 한 조사(홍영오․김범준․구현아, 2010)에 의하면, 공무원 중 부패가 가장 심한 계층에 대한 질문에서 일반인 조사대상의 34.5%가 장․차관급과 같은 고위직의 부정부패가 가장 심하다고 대답하였다. 다음으로 국장, 과장급이 33.1%, 계장급이 17.7%, 주사는 8.1%, 7급 이하는 5.0%로 부정부패가 심하지 않다고 보았다. 이러한 현상은 1997년 조사와 비교하면, 오히려 고위층의 부패가 심하다고 보는 사람들이 증가하고 있다. 이에 비해 고위직 공무원의 처벌 강도는 낮은 편으로 응답하는 일반인이 많은 반면, 중하위직 공무원에 대해서는 상대적으로 처벌 강도가 높은 편이라고 대답하였다.