시민사회운동은 다양한 분야에 걸쳐 공공이익을 실현하는데 나섰고, 정치개혁에 대한 국민들의 요구를 반영하면서 선거과정에서 영향력이 확대되었다. 여론조사에서도 시민단체가 정당과 언론보다 영향력 있다고 답한 비율이 높았다.
민주화 이후 시민사회운동은 금융제도개혁, 정치부패 추방, 환경보호, 인권보호 등 불특정 다수의 공공이익을 실현하는 데 상당한 성과를 거두었다. 특히 시민사회운동은 정치개혁에 대한 국민들의 열망에 힘입어 2000년 총선시민연대의 낙천/낙선운동, 2002년 12월 대통령선거, 2004년 3월 대통령 탄핵반대 촛불집회, 2004년 4월 17대 총선에 이르기까지 선거과정에서 역할을 적극적으로 확대해 왔다. 이 같은 시민사회운동의 영향력은 2004년 여론조사에서도 잘 나타난다. "한국을 움직이는 가장 영향력 있는 집단 혹은 세력(대통령 제외)"을 묻는 여론조사에서 시민단체는 정당과 언론을 제치고 1위를 차지하였다. 응답자의 28.9%가 시민단체를 가장 영향력 있는 집단으로 응답한 반면, 당시 여당이었던 열린우리당은 23.7%, 언론계는 18.1%, 야당인 한나라당은 17.8%에 머물렀다.