자기결정이론에 따르면, 행복의 구성요소는 경쟁력에 대한 자신감, 자율성, 타인과의 교감이다. 그러나, 대다수의 고소득 변호사 직업은 이 조건과 맞지 않고, 오히려 저소득 공공 변호 일자리가 이와 부합한다.
이 연구의 저자인 플로리다 주립대 법학전문대학원 로렌스 크리거(Lawrence Krieger) 교수는 “대다수의 법학전문대학원 학생들이 나중에 변호사가 되어 아메리칸 드림을 이루게 되면 정말 행복해질 것이라고 생각하고 현재의 건강과 인간관계까지 해치면서 공부에 매진하고 있다. 하지만 현실은 그렇지 않다”라고 지적했다. 이어, 인간 행복의 심리학적 모델인 자기결정(self-determination) 이론에 따르면, 경쟁력에 대한 자신감, 자율성, 타인과의 교감이 행복을 결정짓는 3대 요소인데, 많은 고소득 및 고지 위의 변호사 직업들이 이 요소들을 제공하지 않는다는 데 문제가 있다고 지적했다. 이에 반해 상대적으로 저소득의 공공부문 변호사 일자리들은 이 요소들을 제공한다고 설명했다.