국제 조약, 국내 중재법, 중재 기관 규칙은 주된 계약에서 발생하는 쟁점 관련 준거법을 결정할 때 당사자에게 상당한 자유를 부여한다. 국제상사중재는 당사자 자치가 원칙이며 그 근거는 분쟁의 사전, 사후에 합의한 법에 따라 해결하는 것이 계약 당사자를 보호하기 때문이다. 우리나라 중재법도 분쟁의 실체에 적용될 법은 당사자들의 지정에 따라야 함을 명시하고 있다.
일반적으로 국제 조약, 국내 중재법, 중재 기관 규칙은 주된 계약으로부터 발생하는 대부분의 쟁점과 관련하여 준거법을 결정하는 데 있어서 당사자들에게 상당한 자유를 부여하고 있다. 준거법 선택에 대한 당사자 자치의 원칙을 최대한 실현하고 그로 인한 이점을 최대한 이용하기 위해서 분쟁의 해결 절차로서 국제상사중재가 선택된다고 할 만큼 국제상사중재에 있어 당사자 자치는 가장 기본적인 원칙이 된다. 이와 같이 국제상사중재의 준거법 결정에 있어서 당사자 자치가 광범위하게 인정되는 근거는 대체로 다음과 같이 요약해 볼 수있다. 우선, 사적 거래에 있어서 당사자들이 분쟁의 사전 혹은 사후에 합의한 법에 의하여 분쟁을 해결하는 것이 계약 당사자의 정당한 기대를 보호할 수 있다는 점에서이다. 당사자 자치를 인정하게 됨으로써 분쟁의 당사자로서는 익숙한 법에 의하여 분쟁을 해결할 수 있다는 이점이 있고, 미리 정하여진 법을 적용함으로써 분쟁해결에 따른 결과까지도 어느 정도 예측할 수 있어 법적 확실성을 확보할 수 있게 되기 때문이다. 이러한 맥락에서 우리나라 중재법도 제29조 제1항에서 분쟁의 실체에 적용될 법은 당사자들의 지정에 따라야 함을 명시하고, 특정 국가의 법 또는 법체계가 지정된 경우에 달리 명시되지 아니하는 한 그 국가의 국제사법이 아닌 분쟁의 실체에 적용될 법을 지정한 것으로 본다고 규정하고 있다.