위에서 서술한 유교의 특성들에 대해 집단주의적이고 위계적 속성들은 전통주의의 속성으로 보아야 한다. 전근대 시기, 과거 소농 경영 사회의 사회경제적 구조에 의해 생겨났던 전통주의적 윤리체계를 유교와 혼동하여 생각하면 안된다.
이와 같은 이해에 대하여 가장 즉각적으로 나타날 수 있는 반론들은 다음과 같은 것들이 있다. 첫째, 위에서 서술한 유교의 특성들에 대해 집단주의적이고 위계적 속성들은 반드시 유교로부터 근거하는 것이 아니라 전통주의(traditionalism)의 속성으로 보아야 한다는 주장이 있을 수 있다(Hunag and Chang, 2017; Lerner, 1958). 즉, 전근대 시기, 과거 소농 경영 사회의 (혹은 일부의표현에 따르면 봉건사회의) 사회경제적 구조에 의해 생겨났던 전통주의적 윤리체계를 유교와 혼동하여 생각하면 안된다는 것이다. 예를 들어 미야지마 히로시(宮嶋博史)는 소농사회라고 하는 동아시아의 사회구조 덕택에 유교, 특히 주자학적 통치질서가 성립되는 것이 가능했다는 주장을 한다. 전통주의와 유교의 면밀한 구분에 대해서는 이 글의 논의의 범위를 벗어나는 것이므로 그러한 문제가 있음을 지적하는 정도에서 그치도록 한다.