Lasswell 이 정부는 정책목표를 이루기 위해 다양한 방법을 활용한다 라고 그의 저서에서 언급한 후 정책도구는 연구대상이 되었다.  황창호, 이경희등의 많은 정책학자들이 이론적 논의를 통하여 성공적인 공공서비스 집행구조를 세우기 위한 정책적 시사점을 제공했다. 정책도구 개념에 있어 학자마다 다른 견해를 가지고 있긴 하나 정부가 정책 목표달성을 위해 의도적으로 사용하는 수단이란 점에선 일치점이 있다.
Lasswell(1936)이 그의 저서 Politics: Who Gets What, When, How에서 정부는 정책목표를 달성하기 위해 다양한 수단을 활용한다고 지적한 이후 정책도구는 새로운 연구대상이 되었다. 실제로 많은 행정학자 및 정책학자들은 정책도구의 접근방법(전영한, 2007b), 개념정의(황창호, 2015; 전영한･이경희,2010; 하연희･문명재, 2007), 유형분류(전영한･이경희, 2010; 박석희･조강주, 2016), 도구 간의 조합(박상원, 2016; 최세경, 2015) 등에 대한 이론적 논의를 통하여 성공적인 공공서비스 집행구조를 구축하기 위한 정책적 시사점을 제공하였다(양혜원, 2010; 오현정･이찬구, 2015). 우선 정책도구에 관한 개념 정의에 있어 학자들의 의견수렴은 요원해 보이지만(전영한, 2007b), 정부가 정책 목표를 달성하기 위해 의도적으로 사용하는 모든 수단이라는 점에서 어느 정도 의견의 일치를 보인다. 또한 학자들은 보조금, 바우처, 융자, 사용료, 인･허가, 규제, 대출 및 대출보증, 직접생산, 공적보험 등 다양한 정책도구의 특징을 살펴보았으며(엄석진, 2008), 이들을 다시 강제성, 직접성, 가시성, 자동성 등 과 같은 특성을 바탕으로 정책도구의 유형화 및 분류 체계를 제시하였다(문명재, 2008; 전영한, 2007b). 더 나아가 정부는 정책목표를 달성하기 위해서 하나의 정책도구만을 사용하기보다는 다양한 정책도구를 혼합적으로 사용하는 경우가 많으며, 이러한 정책도구의 선택과 조합에 따라 정책목표 달성정도와 그 효과의 차이는 다르게 나타날 수 있다는 것도 지적하였다(박상원, 2016).