노동 비용 부담 타개를 위한 기업의 전략은 '비정규 고용'을 확대하는 것이었다. 90년데 후반 경제위기로 급등한 비정규직 고용은 경제적 격차뿐 아니라 사회적 격차까지 심화되어 거대한 신분 격차로 이어졌다.
이러한 변화로 인해 기업들의 노동 비용 부담은 급격하게 늘어났고, 이러한 부담을 타개하기 위해 기업들이 취한 전략은 사내 하청, 하도급, 기간제, 시간제, 특수 고용, 외국인 등 광범위하고 다양한 형태의 ‘비정규 고용’ 영역을 확대하는 것이었다. 그러한 전략은 특히 90년대 후반의 경제위기를 겪으면서 광범위하게 나타났고, 이는 이른바 ‘비정규직’의 급증을 초래하였다. 비정규 고용의 확장은 1987 체제 이전에도 노동시장에서 광범위하게 관행화되어 있었지만, 과거의 비정규직과 90년대 후반부터 본격화된 비정규직 영역은 정규직과 비정규직 간의 경제적 격차뿐 아니라 사회적 격차까지 심화시켜, 노동계층 내부에서 ‘정규직’과 ‘비정규직’이라는 거대한 신분 격차로 이어졌다는 점에서 질적인 차별성을 갖는다(신광영, 2004; 이병희, 2008; 정이환, 2006).