대한민국의 현대사는 온갖 역사적 굴절로 점철돼 있으나 그러한 결함들을 극복하려는 노력이 지속되어 왔다. 그 과정은 국가 정체성의 자기 발전이라고 할 만 하며, 그 점에서 남한과 북한은 구분된다.
남한과 북한이라는 다른 국가체제로 분리된 국가생활이란 결국 남과 북 각각이 추구한 국가이성의 차이 또는 대립으로 이해될 수 있다. 대한민국의 현대사는 친일경력 지배층의 존재, 부패구조와 도덕적 퇴폐, 군부의 정치개입 등 온갖 역사적 굴절로 점철되어 있음은 분명하다. 그러나 그것은 또한 그러한 국가적 결함들을 꾸준히 극복하려는 노력을 통해서 국가생활 차원의 ‘더 좋은 삶의 추구’, 즉 문명화를 지속적으로 추구한 역사적 연속성 속에서 이해될 수 있다. 일제강점기와 대한민국 사이의 문명사적 연속성 또한 그러한 맥락에서 이해될 수 있는 것이다. 그러한 역사적 궤적이 바로 산업화 및 민주화의 과정이며, 그것의 결과가 한민족 역사상 초유로 구현되고 있는 현재 대한민국의 국가적 위상인 것이다. 그것은 곧 국가전체 차원에서 국민주권의 의미를 나름대로 구체화하고 제도화하는 과정이자, 국가 전체가 스스로에 대한 변화를 통해 스스로의 삶을 발전시킨 결과, 다시 말해서 국가 정체성의 자기발전인 것이다. 국가생활의 빈곤과 역사적 단절 속에서도 자기발전의 국가이성 추구라는 정신자적 연속성에서 바로 대한민국의 역사적 기원은 찾을 수 있는 것이다. 그리고 그 점에 있어서 대한민국은 북한과 구분되고, 또한 그러한 구분이 현재 남북한의 차이 및 관계의 역사적 배경이자 정통성 문제의 근간이다.