자격취득의 효과에 관련된 대표적인 두가지 이론이 있다. 첫째, 인적자본이론은 자격 검증을 통한 인적자원의 가치증가에 따라 경제적 이익을 얻는다는 것. 둘째, 신호이론은 자격취득 자체가 채용시 유리하게 작용한다는 것이다.
‘자격의 성과’란 자격의 효과를 의미하며, 또한 자격취득으로 인하여 발생하는 활용효과로 재해석하고자 한다. 자격과 관련한 대표적인 이론은 다음과 같다. 먼저, 전통적으로 자격을 취득한 자가 경제적으로 이익을 얻을 수 있는지에 대한 이론으로 인적자본이론(Human Capital Theory)을 들 수 있다. 즉, 개인은 숙련형성 및 자격검정을 통해 필요한 지식이나 기술 등을 습득함으로써 노동생산성이 증가하고, 이로 인해 인적자원의 가치가 증가함에 따라 경제적 이익을 얻는다는 것이다. 다음으로 자격의 또 다른 기능을 보여 주는 신호이론(Signalling Theory)을 들 수 있다. 인적자본이론이 교육훈련을 받고 자격을 취득하기까지 직접적으로 생산성을 증가시킨다면, 신호이론은 생산성을 증가시키기보다는 자격취득 자체가 노동시장에서 채용 시 인력 선별의 기준이 된다는 것이다(Cedefop, 2010; 김현수 외, 2006).