미국의 아동․청소년 보호 정책의 대상은 빈곤아동, 가출 청소년을 포함한다. 또한 아동과 가족에 대한 돌봄과 복지 그리고 지원을 포함한다. 아동 보호의 목적은 위험에서 아이들을 구출 및 신속하고 효율적인 보호와 서비스 제공이다. 각 주가 별도로 법률화하고 학대, 방임, 유기의 사례를 포함하고 있다.
미국의 아동․청소년 보호 정책의 대상은 학대 피해 아동뿐 아니라 부모나 보호자가 없거나 자녀를 양육할 수 없는 경우, 빈곤아동, 가출 청소년을 포함한다. 즉, 아동보호 서비스(Child Protective Service, CPS) 대상은 결국 아동복지(Child Welfare System, CWS) 대상으로 이해되어 보호체계의 범위와 정책대상은 넓을 수밖에 없다(Child Welfare Information Gateway, 2015a).또한 아동․청소년․가족 보호는 단순한 보호(protection) 외에 아동과 가족에 대한 돌봄(care)과 복지(welfare), 그리고 지원(support)을 포함한다. 보호체계 내 핵심적 보호 대상인 학대 피해 아동, 가출 청소년, 청소년 한 부모에 대한 법률적 정의는 살펴보면, 먼저 아동학대의 경우 연방정부의 아동학대 예방 처리법(Child Abuse Prevention and Treatment Act, 1974)에서 신체적 학대, 정서적 학대, 성(sexual) 학대, 방임으로 구분하고 있다. 아동보호의 목적은 ① 아동을 학대나 방임 등 위험(dangers)이 있는지 구별하는 것, ② 위험에 처한 아이들을 구출하는 것, ③ 이러한 아동들에게 신속하고 효율적인 보호와 서비스를 제공하는 것이다(Berrick, 2011, p.18). 각 주(state)마다 별도로 법률화하고 있으며 학대, 방임, 유기(abandonment)의 사례를 구체적으로 포함하고 있다. 예를 들어 알래스카의 경우 ‘부적절한 조치로 아동의 건강 또는 복지가 해를 입게 되는 경우’를 포함하고, 콜로라도주는 ‘부모의 지도감독이 부재하여 추가 서비스가 필요한 경우’등을 포함하여 아동학대의 정의를 포괄적으로 해석하여 적극적 예방조치와 개입 여건을 마련하여 안전과 복지를 담보하도록 하고 있다(차선자, 2013, pp.157~158).