본 연구는 자유학기제의 정책적 바탕을 중학교 교육의 전환적 성격에 맞춰 분석하고 제도가 지속될 수 있는 중등 교육과정 설계 대책을 마련해보고자 했다. 중학교의 성격과 자유학기제를 시행 사례 및 외국의 중학교 교육과정 등을 분석했다.
본 연구는 자유학기제의 정책적 근거를 중학교 교육의 전환적 특성에 비추어 파악하고, 향후 자유학기제의 지속성을 담보할 수 있는 중학교 교육과정 설계 방안을 모색해 보고자 하였다. 이를 위해 먼저 선행연구 등을 통해 전기 중등교육으로서의 중학교 특성을 탐색하고, 자유학기제 운영 중학교의 교육과정 편성·운영 실태를 조사․분석하였다. 자유학기제 적용을 위한 개선 방안 탐색을 위해 자유학기제 관련 외국의 중학교 교육과정을 탐색하였다. 이를 바탕으로 중학교의 자유학기제 교육과정 설계 방안을 모색하였다. 본 연구에서는 문헌 분석을 비롯하여 설문 조사, 자유학기 교육과정 편성·실태 조사 및 방문 면담 조사, 외국 방문 면담 조사, 전문가 자문 및 정책 협의회, 워크숍 및 세미나 등의 다양한 연구방법을 활용하였다. 본 연구에서 수행한 연구 결과를 이하와 같이 요약 제시한다.