북한의 무연탄 수출에 대한 파악은 중요 사항이다. 연구에서 분석한 결과 북한산 무연탄은 중국에서 다른 국가보다 낮은 가격에 거래되고 있었다. 그 이유는 현재로선 파악할 수 없으나 세 가지 가설을 제시하고자 한다.
북한의 무연탄 수출을 파악하는 것은 북한의 대외교역의 절반을 이해하는 것과 동일하다고 볼 수 있을 정도로 중요한 사항이다. 그러나 이에 대한 연구들은 무연탄 수출액의 증가와 감소폭을 보고하는 수준에 머물러 있었다. 이 연구는 이제껏 자세히 다루어지지 않은 북한산 무연탄의 중국 수입시장 가격에 대해 분석하였다. 분석 결과, 북한산 무연탄은 중국에 무연탄을 수출하는 다른 경쟁국가들의 무연탄에 비해 낮은 가격에 거래되고 있으며, 구체적으로 러시아산과 호주산 무연탄 가격의 63~66% 수준인 것으로 파악되었다. 그렇다면 왜 북한산 무연탄이 낮은 가격에 팔리고 있었을까? 이 질문에 명확한 대답을 하는 것은 현재로선 불가능할지 모른다. 그러나 본 연구에서는 세 가지 가설을 제시하고, 가용한 근거들을 제시하여 각각의 가설을 뒷받침하고 그 함의를 찾고자 하였다.