자원봉사는 개인 또는 단체가 지역사회·국가 및 인류 사회를 위하여 대가 없이 자발적으로 시간과 노력을 제공하는 행위로 자발성, 무보수성, 공익성이라는 세 가지 특성을 가지고 있다.
‘자원봉사’는 개인 또는 단체가 지역사회·국가 및 인류 사회를 위하여 대가 없이 자발적으로 시간과 노력을 제공하는 행위(1365 자원봉사포털 www.1365.go.kr)로 개념화할 수 있으며 통상적으로 자발성, 무보수성, 공익성이라는 세 가지 특성을 가지고 있다고 본다(1365 자원봉사포털 www.1365.go.kr). 자발성이란 자신의 의사로서 시간과 재능, 경험을 도움이 필요한 이웃과 지역사회 공동체 형성을 위해 아무런 대가 없이 활동한다는 것과 관련되며, 무보수성은 경제적 보상과 관련되는 것으로 자원봉사 활동에 대해 금전적 대가를 받지 않음을 의미하고, 공익성은 이웃과 지역사회 내에 산재하고 있는 문제를 해결하여 삶의 질을 향상시키기 위하여 활동하는 것과 관련된 특성으로 살펴볼 수 있다.