유기천 교수는 형법연구방법론을 서술하면서 먼저 학문의 국제적 성격을 논하고, 상징주의 형법론을 전개한다. 이는 형법을 이루고 있는 언어의 본질과 구조를 이해하여, 범죄체계에 따라 동일한 언어의 의미를 다르게 이해할 수 있게 하는 유용한 방법론이라 평가된다.
유기천 교수는 형법총론 교과서에서 형법연구방법론을 별도의 장에 서술하고 있다. 유기천 교수는 학문의 국제적 성격을 논하고, 가장 지도적 역할을 하고 있는 미국과 독일을 근황을 살펴보면서 먼저 미국의 법학계의 동향을 일별한다. 이어서 유기천 교수는 상징주의 형법론을 전개하고 있는데, 우리 형법이 언어로 되어 있음에도 언어의 본질을 따져보지도 않고 그 의미를 이해한 것처럼 간주하는 것 이상 어리석은 일도 없다면서, 무엇보다 우리 형법의 언어적 구조를 살펴보아야 한다고 강조한다. 형법은 심볼(symbol)인 언어에 의하여 표현되며 이 언어의 의미는 구조 속에서 이해되어야 하고, 다원적 방법이 형법에 적용되어야 한다. 이러한 방법론을 적용하는 경우, 고의와 과실이라는 같은 용어가 맥락에 따라 그리고 범죄성립의 단계에 따라 의미가 달라질 수 있으며, 고의는 행위개념은 물론 책임개념에도 속하고 그 내용 또한 서로 동일할 수 없다. 이러한 관점에서, 상징주의 형법이론은 범죄체계에 따라 동일한 언어의 의미를 다르게 이해할 수 있게 하는 유용한 방법론이라 평가된다.