조선업 종사자의 추세의 큰 특징은 사내하청 노동의 증가 양상이다. 사내하청 노동은 외환위기 이후 줄었지만 2000년대를 기점으로 증가하고 있으며 2012년에 최고의 수치를 보이고 있다. 또한 다른 특징으로 대형보다 중형 조선소의 사내하청 노동의 비율이 현저히 높게 나타난다. 
조선업 종사자 추이에서 드러나고 있는 가장 두드러진 특징은 하청 기능직, 즉 사내하청 노동의 급격한 증가이다. 직영 기능직은 1990년대 중반까지 약 5천여명 증가하나 이후 다시 감소하여 최근 직영 기능직 수는 20여 년 동안 천여 명이 증가하였다. 하지만 1990년대 이후 20여 년 동안 한국 조선업의 지속적인 성장과 생산량의 확대는 직영 기능직 인원이 고작 천여 명 증가한 것으로는 설명이 불가능하다. 이는 하청 기능직, 사내하청 노동의 증가로만 설명이 가능할 것이다. 사내하청 노동의 규모는 1998년 외환위기 이후 고용조정 과정에서 한 차례 줄어들기는 했으나 2000년대 이후 급격하게 증가하여 2002년을 기점으로 직영 기능직 인원수를 추월하였다. 그리고 2010년 물량감소로 인해 사내하청이 한 해 사이 7천명이 줄어들었다. 하지만 2011-12년도에는 다시 사내하청 인원이 증가하고 있으며, 2012년도에는 90,342명으로 역대 최고 수치를 기록하고 있으며, 직영 대비 비율도 251%에 이르고 있다. 그리고 업체별 하청인력 현황은 대체로 대형 조선소보다는 중형 조선소에서 사내하청 노동을 활용하는 비율이 월등하게 높게 나타나고 있었다.