근로자들의 개별적 협상 지위가 약한 것을 보완하기 위해 노동조합이 탄생했다. 이들의 노동운동은 제도적 보호를 받아왔지만, 신자유주의 시대 이후 후퇴했다. 노동력이 상품처럼 취급되고, 취약근로자층에게 불리한 고용형태가 등장하며 소득분배를 악화시켰고, 심지어 정규직의 근로조건까지 후퇴했다. 세계화로 인한 경쟁이 이런 경향을 가속화하기도 했다.
전통적으로 사용자는 근로자를 고용하여 업무를 시키고 임금을 지불하는데, 이때 시장에서 근로자들의 개별적 협상 지위가 약한 것을 보완하는 의미에서 노동조합이라는 집합체가 탄생하였다. 노동조합을 중심으로 하는 노동운동은 자본주의의 성숙에 따라 각국에서 제도적 보호를 받아왔지만, 1980년대 이후 이른바 신자유주의 시대에 노조는 시장의 원활한 작동을 저해하는 거추장스러운 존재로 취급되기 일쑤였다. 총괄적 의미의 자본의 공세에 의하여 각국에서 노동조합 운동은 후퇴를 거듭하였으며, 이와 동시에 특수하게 취급받던 인간이라는 노동력 상품이 다른 상품과 마찬가지로 필요하면 필요한 시간만큼 채용되고, 필요가 없어지면 바로 계약이 해지되는 처지로 내몰리게 되었다. 한편으로 기술의 발전에 따라 탈숙련화가 전개되는 가운데 특히 저숙련 취약근로자층을 중심으로 계약직 이외에 파견, 파트타이머, 특수고용에 이르기까지 다양한 고용형태가 등장함으로써 아웃소싱의 광범한 확산과 더불어 이중노동시장을 형성하거나 소득분배를 악화시켰다. 이 과정에서 전통적인 고용관계에 기반을 둔, 그리고 사업장이나 산업을 토대로 하였던 노동조합운동은 효과적인 대응방식을 찾지 못하고 정규직의 근로조건조차 후퇴하는 것을 감수해야 했다. 국경을 넘어선 경쟁이 이러한 경향을 가속화하기도 하였다.