미국은 국립경찰 대신 자치제 경찰이 있다. 따라서 연방의 경찰은 연방법만을 집행하고, 주나 지방의 경찰은 연방법을 집행할 수 없는 것이 원칙이다. 이는 미국정부의 바탕인 지방자치가 경찰제도에도 근본적으로 작용한 결과다.
미국의 경찰은 흔히 자치제 경찰(municipal police)이라고 한다. 미국내에는 통일된 조직으로서의 국립경찰은 없으며, 다만 연방(Federal), 주(State), 카운티(County), 시(City)별로 다양한 경찰조직을 갖고 있기 때문이다. 즉 전국적으로 40,000여개의 각자 독립된 법집행기관인 경찰기구에 50여만 명의 경찰관이 재직하고 있으며, 이 중 39,700여개는 시나 카운티 등 지방정부를 위한 지치경찰이며, 200여개는 주정부의 경찰이고, 중앙에 본부를 둔 연방수사기관만도 50여개가 된다. 이처럼 연방정부, 주정부 그리고 지방정부(city, township, county 등)에 매우 다양하고 복잡하게 분산되어 있을 뿐만 아니라 대부분의 조직이 지방정부에 설치되어 있는 점 등이 미국경찰제도의 특징으로 볼 수 있다. 따라서 연방의 경찰은 연방법만을 집행하고 주나 지방의 법률은 집행할 수 없고 반대로 주나 지방의 경찰은 연방법을 집행할 수 없으며, 연방의 경찰이라고 하여 주나 지방의 경찰에 대하여 하등의 권한이 없고 지방의 경찰이라고 하여 주나 연방경찰의 요구에 대하여 응하여야 할 아무런 의무도 없는 것이 원칙이다. 이와 같이 미국의 경찰이 철저히 분열될 수밖에 없는 이유는 미국정부의 바탕인 지방자치가 경찰제도에도 근본적으로 작용하기 때문이라고 한다.