1989년부터 시작된 남북교역은 김대중, 노무현 정부 때 크게 활성화되었다가, 이명박 정부 이후 남북관계 악화로 크게 축소되었다.
1989년 개시된 남북교역은 지속적 증가세를 보였으며, 특히 김대중․노무현 정부의 적극적 경협 정책에 따라 크게 활성화되었다. 김대중․노무현 정부는 경협 환경을 개선하기 위해 많은 노력을 기울였으며, 금강산 관광과 개성공단 등 대규모 경제협력 사업을 성사시켰다. 그러나 이명박 정부 출범 이후 남북관계 악화로 인해 대북지원이 거의 중단되었고 민간경협에서도 개성공단을 제외한 나머지 사업은 크게 축소되었다. 또한, 정부는 2010년 천안함 사건 직후인 5월 24일 일반교역 및 위탁가공교역을 전면 불허하고 개성공단에 대한 신규투자를 금지하는 ‘5.24 대북조치’를 실시하였다. 이에 따라, 최근 남북교역에서 비상업적 거래(주로 대북지원)는 거의 중단되었으며, 상업적 거래에서도 2011년부터는 대체로 개성공단 관련 교역만 이루어지고 있다.