사회주의자 탄압 안에서도 많은 수의 노동자들은 불법노동조합에 가입해 있었다. 1890년의 칼레기엔의 독일노동조합 중앙위원회, 또는 자유노동조합이라 불린 노동조합은 노동과 임금 조건의 개선을 위해 노력하였다.
그 후 10여 년 간의 경제와 공업 분야의 호황과 더불어 노동조합은 크게 확장되었다. 위 사회주의자 법의 탄압 속에서도 30만 명의 노동자가 불법노동조합에 가입되어 있었다. 1890년 11월 칼 레기엔(Carl Legien)을 의장으로 하고 사민당을 지지하는 “독일노동조합 중앙위원회” (Generalkommission der Gewerkschaften Deutschland)가 구성되는데, 이 후 기독교노동조합과 구분하기 위해 “자유노동조합”(FreieGewerkschaften)이라 불리게 되었다. 또한 자유노동조합은 당시의 독일 사회민주주의당(SPD, Sozialdemokratische Partei Deutschlands, 사민당)이 현 사회조직의 개혁을 추구하는 것과는 차별적으로, “노동조건(특히, 노동시간 단축-1일 8시간 노동제 도입)과 임금조건의 개선을 위한 투쟁”에 집중하였다.