육아휴업의 대상은 1세 미만 자녀를 양육하는 남녀근로자다. 단, 동거하는 친족만 고용하는 사업소에 고용된 자, 일일고용자, 기간을 정해 고용된 자는 육아휴직 대상에서 제외된다. 시간제근로자나 1일 노동시간이 통상근로시간보다 짧은 근로자라도 기간을 정하지 않은 노동자는 육아휴업 대상이 된다. 육아휴업 횟수는 같은 시기에 양육하는 자녀들에 대해 한 번만 인정된다.
① 1세 미만의 자녀를 양육하는 남녀근로자
여기서 ‘자녀’라 함은 육아휴업대상자인 근로자와 법률상 친자관계에 있는 자녀로써 양자도 포함된다. 또한 ‘양육’이라 함은 동거하여 감호하는 것을 말하며, ‘근로자’란 ‘직업의 종류를 묻지 않고, (법에서 정하는)사업 또는 사업소에 사용된 자로서 임금을 지급받는 자’를 말한다(노동기준법 제8조). 다만 ‘동거하는 친족만을 고용하는 사업소에 고용된 자 및 가사사용인’을 제외한다(노동기준법 제8조 단서), ‘일일고용자’란 1일단위의 근로계약기간으로 고용되어 그 날의 종료로 근로계약도 종료하는 계약형식의 근로자를 말한다. 그리고 ‘기간을 정하여 고용된 자’의 노동계약기간은 노동기준법의 규정에 따라 원칙적으로 1년 이내가 되어야 하고, 시간제근로자의 명칭으로 일하거나 1일 노동시간이 통상보다 짧은 근로자라도 기간을 정하지 않은 노동계약하에 일하는 경우에는 이 법률상의 육아휴업의 대상이 된다.
 또한 육아휴업의 횟수는 원칙적으로 같은 시기에 양육하는 자녀들에 대해서는 한번만 인정되므로 이미 당해 자녀에 대해 육아휴업을 한 근로자는 제외된다(법 제2조). 다만 당해 자녀가 사망하거나, 당해 자녀가 양자로서 동거하지 않게 된 경우에는 예외로 한다(시행규칙 제1조). 적용대상자에 있어서 이 법은 부모의 범위가 법률상 친자관계를 전제로 한다는 점에서는 한계가 있다.