중국의 부상과 미·중 경쟁관계는 북핵 협상의 패러다임 전환을 가져왔다. 김정은은 핵무장 추진을 고수하는 가운데 미국과 담판을 꾀하는 김정일의 대외 노선을 따를 것으로 보인다.
한반도 차원에서는 북한의 도전이 과거에 비해 더욱 심각하고 복잡하며 다양한 성격을 띠는 가운데, 관련국은 한반도 평화와 안정에는 원칙적으로 동의하지만 북한문제를 둘러싸고 상당한 이견을 보일 것이다. 미국의 강력한 경쟁자인 중국의 부상은 20여 년을 끌어온 북한 핵협상의 패러다임이 전환되는 요인으로 작용했다. 북한은 핵무장 이외에 중국이라는 생존의 중대한 안전판을 확보하게 되었으며, 미·중 경쟁관계를 자신에게 유리한 외교적 지렛대로 활용하고자 할 것이다. 따라서 김정은의 향후 대외정책 방향은 기본적으로 핵무장을 추진하는 가운데 미국과 담판을 꾀하는 김정일의 대외노선을 답습할 것으로 판단된다.