고갱은 35살에 화가가 되기로 결심하면서 가난하게 살았다. 대중에게 인정받지 못한다고 생각했지만 예술을 통해 냉혹한 현실을 타파할 수 있길 염원하는 마음만은 버리지 않았다.
주식중개인으로 일하며 비교적 윤택한 삶을 살았던 고갱은 35살에 화가가 되기로 결심하면서부터 풍요로운 생활과 이별해야 했다. 나중에는 빵을 사기 위해 벽보 붙이는 일을해야 할 정도로 상황이 나빠졌다. 그는 빵 한 조각 때문에사회에 억눌리고 추방당해 세상에 대한 분노와 미움이 가득했던 <레미제라블>의 장 발장과 대중에게 인정받지 못하는 화가인 자신을 동일시했다. 그러나 장 발장이 한 신부의 관용으로 인생의 전환을 맞이했듯이 자신 또한 예술을 통해 냉혹한 현실을 타파할 수 있길 염원하는 마음만은 버리지 않았다. 그에게 있어 인생과 예술은 어쩌면 비참함과 처절함의 다른 이름이었을지도 모른다.