일본에서 생활하는 외국인 중 '재일코리안'이 가장 많다. 일본은 외국인 등록제도를 만들고 재일코리안에 대하여 조선적으로 규정하고 조선민주주의 인민공화국의 국적을 인정하지 않고 있다. 따라서 현재 일본에 거주하는 재일코리안은 한국 국적을 취득한 사람들 이외에는 북한 국적의 사람들과 어느 쪽에도 국적을 두지 않은 사람들 모두 조선적(朝鮮籍)으로 등록되어 있다.
일본에서 외국인의 거주는 에도(江戶)시대 말기로 거슬러 올라간다. 에도시대에 개항한 지역에서는 현재에도 메이지 시대부터 일본에 온 외국인의 자손이 살고 있다. 일본에서 생활하는 외국인 주민 중 가장 많은 사람들은 한국국적·조선적(朝鮮籍) 주민이며, 그 대부분은 이른바 '재일코리안'이다. 재일코리안은 일본이 1910년 대한민국을 침탈한 후 제2차 세계 대전이 끝날 때까지 일본 열도에 건너온 사람들과 그 자손을 가리킨다. 강제 징용 등으로 많은 노동자가 일본에 건너와 제2차 세계 대전 종결에 따라 일본의 지배는 종료했지만 고향에 돌아가지 못하고 일본에 정착한 사람들은 60만 명이 넘는다. 일제치하에서는 재일코리안들도 일본 국적이었지만, 그 후 일본 국적을 상실한 ‘외국인’이 되고 만다. 재일코리안 외에도 대만이나 중국 출신의 사람들을 포함하여 구 식민지 출신자는 일반적으로 ‘올드커머(old-comer)’라고 불려진다. 여기에서 국내에 잘 알려지지 않은 사실로 한 가지 유념하여야 할 것은 일본은 외국인 등록제도를 성립시키고 재일코리안에 대하여 일본인이 아닌 한반도(조선반도) 출신이라는 의미에서 편의상 조선적(朝鮮籍)으로 규율하고 있으며 국교가 없는 조선민주주의 인민공화국의 국적을 인정하지 않고 있다. 따라서 현재 일본에 거주하는 재일코리안은 한국 국적을 취득한 사람들 이외에는 적극적으로 북한 측으로부터 국적을 수여받은 사람들과 어느 쪽에도 국적을 두지 않은 사람들 모두 일종의 무국적자에 해당하는 조선적(朝鮮籍)으로 등록되어 있다(金侖貞, 2011).