권력 엘리트는 사회과학 영역의 주요 연구주제 중 하나로, 이들의 정체성과 배경, 영향 등에 초점을 맞춘 연구가 이루어졌다. 이들이 한 사회 변화에 독립변수인지 종속변수인지에 따라 ‘위치적 접근법’과 ‘의사결정 접근법’ 혹은 ‘사회구조적 접근법’ 등의 방법론이 탄생했다.
이 같은 관점에서 권력 엘리트는 그동안 정치학과 사회학을 비롯한 사회과학 영역의 오랜 연구주제 중 하나였다. 대체적 연구의 방향은 이들이 누구인지, 어떤 사회적 배경을 공유하는지, 이들간 통합과 결속의 정도는 어느 정도인지, 이들이 특정 사회에 어떤 영향을 미칠 것인지 등을 파악하는데 맞춰졌다. 또한 엘리트 연구는 권력 엘리트를 한 사회 또는 국가의 변화를 결정하는 독립변수로 바라보는가, 아니면 변화의 산물 즉 종속변수로 바라보는가에 따라 다양한 형태의 방법론적 전략을 창출해 왔다. 대표적으로, 권력 엘리트의 사회적 출신 배경에 연구의 초점을 맞춘 ‘위치적 접근법(positional method)’과 정책결정 과정에 대한 분석을 통해 실질적 영향력을 보유한 권력 엘리트를 구분해 내는 데 관심을 집중하는 ‘의사결정 접근법(decision method)’이 전자의 경우에 해당한다. 반면 사회의 구조변화를 엘리트 형성과 연계하여 파악하는 ‘사회구조적 접근법(social structural method)’이 후자의 경우라 할 수 있다.