자유학기제의 명료한 의미나 성격에 대해서는 여러 견해들이 나타난다. 자유학기제가 처음 등장하였을 때 자유학기제에 대한 다양한 논의가 있었지만 대체로 ‘진로교육’ 및 ‘직업체험 활동’ 위주로 이해하는 경향이 있었고, 논의와 연구의 과정을 거쳐 그 실체를 만들어가야 하는 불확정적인 성격을 갖는 혁신 과제로 주장하는 견해도 있다.
2015년 6월에 자유학기제 실시 계획을 확정·발표한다는 데서도 볼 수 있듯이, 자유학기제는 현재 확정된 정책 틀에 의해 운영되고 있다기보다 전면 실시를 위한 보다 세밀한 틀을 강구 중에 있는 것이라고 할 수 있다. 이 때문에 현재 자유학기제의 기본 취지나 운영 방향 등에 대해서는 어느 정도 공감대가 형성되어 가고 있지만 자유학기제의 보다 명료한 의미나 성격에 대해서는 아직 여러 견해들이 나타나고 있다(최상덕 외, 2013; 황규호 외, 2013). 자유학기제가 처음 등장하였을 때 자유학기제에 대한 다양한 논의가 있었지만 대체로 ‘진로교육’ 및 ‘직업체험 활동’ 위주로 이해하는 경향이 있었다(최상덕, 2014: 18-19). 인수위원회의 최종보고서에서는 자유학기제에 대해 진로탐색의 기회를 제공한다는 구절이 빠지고 ‘토론·실습·체험 중심의 교육 과정을 운영하여 한 학기동안 지필고사 없이 다양한 체험학습 과정과 결과를 학생부에 기록하고 단위 학교의 운영 자율성을 대폭 확대’하겠다고 밝혔다. 이러한 것은 진로탐색 역량을 키워주는 것은 중요하지만 진로교육이 너무 협소하게 인식되는 경향으로부터 오는 혼란을 경계하고자 한 것으로 볼 수 있다(최상덕, 2014: 19). 황규호 외(2013: 1)는 자유학기제를 형성과정에 있는 교육개혁 정책, 즉 그 의미와 성격이 사전에 명료하게 규정되어 있는 구체적인 실체를 갖는 개혁안이라기보다는 오히려 논의와 연구의 과정을 거쳐 그 실체를 만들어가야 하는 불확정적인 성격을 갖는 혁신 과제로 주장한다. 이에 따라 그들은(2013: 24) 자유학기제의 의미를 과도하게 진로교육 중심으로 규정하는 것보다 이를 학교 교육 혁신의 큰 맥락 안에서 규정하는 것이 적절하다고 말한다.