국가 주도의 공교육과 대비되는 대안교육은 무엇이라고 정의할 만한 개념이나 특성이 없다. 유일한 규범은 학생 개개인 중심 교육이라는 점이다.
엄밀하게 말해서 대안교육의 고유한 개념이나 특성은 없다고 보아야 할 것이다. 대안교육은 의미상 국가 주도의 공교육에 대비되는 개념이다. 따라서 그것은 국가의 통제에서 자유로우며 앞서 말한 공교육의 경직성, 획일성, 표준화 노선을 따르지 않는다. 흔히 대안교육이 생태나 생명 존중, 공동체 지향 등의 가치를 가지고 있다고 하지만, 여러 흐름 중 일부일 뿐이고 대안교육이라는 이름으로 추구하는 가치와 규범은 훨씬 더 다양하다. 유일한 공통점은 모든 사람을 붕어빵 찍어내듯 획일적으로 강제하는 교육을 거부한다는 것이다. 그것은 학생 개개인에 대한 존중과 연결되며 따라서 대개의 대안교육은 아동(학습자) 중심 교육을 추구한다.