임꺽정'은 우리말이 위축된 시기에 우리 말을 풍부히 발굴해 사용한 점, 임꺽정 당대 상하층의 구체적 생활상을 그린 점 등에서 일방적으로 크게 평가받아왔다. 하지만 이러한 저간의 평가는 상당히 과장된 측면이 많다. 1920, 30년대의 우리 소설은 현실을 객관적으로 바라보고 삶의 방향을 재조정하려는 인물을 창조하는 차원까지 이르렀다. 하지만 '임꺽정'은 의식 및 생활 등이 당대 현실의 사회경제적 제측면과의 관련 속에서 파악되고 그려지지 못했다. 그러므로 '임꺽정'은 1920~30년대 우리 소설사의 경지에 일정하게 미달하는 작품이다.
4. 맺음말
 지금까지 우리는 '임꺽정'의 구성원리를 형식과 내용의 양면에서 살펴왔다. 형식상으로는 강담사에 의한 이야기 구연이란 전통적 방식을 채택하고 있으며, 내용상으로는 이 같은 형식상 특성에 대응하여 불기의 정신, 힘에 대한 숭배와 이에 근거한 엄격한 상하 질서, 그리고 의리의 정신 등 이 이 긴 작품을 지탱하는 동력으로 기능함을 거칠게나마 밝혀내었다.
여러 가지 이유로 상당 정도 신비화되었고 공간 이후에도 일방적인 상찬만을 받아왔지만, 저간의 평가는 상당히 과장되었다는 것이 필자의 판단이다. 우리말이 위축되었던 시기에, '조선어의 보고', '조선어의 대수림', '조성의 대언해'라는 당대인의 감탄에 걸맞게 우리 말을 풍부히 발굴해 살려 썼다는 점, 광범한 독서를 바탕으로 임꺽정 당대 상하층의 구체적 생활상을 놀랄 만큼 세밀하게 재구하여 하나로 엮어내었다는 점, 그럼으로써 역사의 사사화와 신비화에 매몰되었던 1920, 30년대 역사소설의 맹점을 근본에서 무찔렀다는 점, 전통적인 서술방식을 계승함으로써 우리 식의 산문 양식에 대한 자각을 일깨웠다는 점 등등, 크게 평가해 마땅한 측면을 지니고 있음은 물론이다. 그러나 지금까지 살펴왔듯, 몇 가지 문제점으로 인해 수미일관하는 자족적 세계를 창출하는 데는 이르지 못하였다는 것이 필자의 결론이다. 혹자는 임꺽정 당대의 역사적 제한을 들어 임꺽정 무리의 의식상 단순성과 폐쇄성을 옹호하고자 하나 그것과 그들의 의식 및 생활이 당대 현실의 사회경제적 제측면과의 관련 속에서 파악되고 그려져야 하며, '불기의 정신'이나 '의리 존중의 정신' 등, 그들의 삶을 견인하는 것들 또한 그 같은 맥락 위에서 파악되고 그려져야 한다는 것과는 범주가 다른 문제인 것이다.
'임꺽정'은 앞에서 거론한 여러 성취에도 불구하고 1920, 30년대 우리 소설사가 도달한 높이에는 일정하게 미달하는 작품이다. 객관 현실의 전체성과 관련하여 자신을 반성하고, 그럼으로써 삶의 방향을 재조정하려는 인물을 창조하는 높이까지 당대 소설은 나아갔던 것이다.