외환위기 이후 미국발 경제 위기 이전 시기에 노동유연화의 제도화와 같은 환경적 변화, 기업들의 전략적 변화가 이루어져 노동운동의 성장이 정체되자, 노동운동은 민주노총을 중심으로 노동자의 정치세력화와 산별노조로의 조직전환을 추진해 이에 대응하였다.
두 번째 시기는 1998년 외환위기 이후 2008년 미국발 세계경제 위기까지의 시기이다. 이 시기 노동운동을 둘러싼 환경은 이전과 확연히 달랐는데, 본격적인 노동유연화가 광범위하게 제도화되어 정리해고, 파견노동 등 수량적 유연화가 제정되면서 구조조정과 비정규직이란 용어가 일상적으로 활용되었다. 이 시기는 10년 동안 거듭해 온 노동운동의 양적, 질적 성장이 정체되기 시작한 시기이기도 하다. 기업별로 사용자들은 개별 노동자들에 대한 적극적인 포섭 전략을 전면화하는 등 전략적 변화를 시도하기도 한 시기였다. 이 시기 동안 노동운동은 환경적 변화 및 사용자의 전략적 변화에 대응하기 위하여 크게 두 가지의 전략적 방향을 채택하는데, 하나는 노동조합을 중심으로 한 노동자정치세력화이며 다른 하나는 기업별 노조의 한계를 극복하기 위한 산별노조로의 조직전환이었다. 당시 노동조합은 낮은 대표성 문제가 지적되어 왔는데, 낮은 노조조직률은 그 원인과 무관하게 현재의 조직노동이 노동자를 실질적으로 대표할 수 있는지에 대한 의구심을 불러일으켰으며 이를 극복하기 위해 산별노조 전환 및 정치세력화가 민주노총을 중심으로 전략적으로 추진되었다.