이들을 강제노동의 희생자로 볼 수 있는지 문제가 된다.  그러나 노동자들의 자발성이 동반되었을지라도, 여권이 압수되고 파견 발생 비용을 갚기 위해 무보수로 일해야 한다는 것은 강제노동의 상황적 요건을 충족한다.
북한의 해외파견 노동자들의 인권 문제에 있어 가장 논란이 되는 것은 과연 이들을 강제노동의 희생자로 볼 수 있는가의 문제였다. 여러 인터뷰와 기존 연구를 종합해 보면, 북한의 노동자들은 대개 자발적으로 해외파견 노동에 지원한다는 점, 그리고 몇 몇 노동자들의 경우 스스로 재파견을 원해 뇌물을 써가면서까지 해외 재파견을 나왔다는점, 또한 노동자들이 원할 경우 파견을 종료하고 귀국할 수 있다는 점 등은 북한의 해외파견 노동을 강제노동으로까지 정의하는 것에 무리가 있다는 증거일 수 있다. 그러나 해외파견 노동자들의 여권이 북한당국 혹은 고용회사 등에 의해 압수된다는 점, 많은 경우 파견 초기에는 파견으로 인해 발생한 비용을 갚기 위해 무보수로 일해야 한다는 점 등은 강제노동에 처할 수 있는 상황적 요건을 충족시키고 있다.