SGML은 다양한 형식의 전자문서를 묘사하는 국제적 표준으로서, 문서타입을 기술하는 근원적 언어이다. HTML은 하이퍼텍스트와 멀티미디어를 지원하는 유일한 문서타입이다.
HTML의 출발점에는 SGML이 있다. 다양한 형식의 전자문서들의 구조와 내용을 묘사하는 방법을 정의한 국제적 표준인 SGML은 고대의 문자 표현에서부터 초음속 항공기의 기술문서에 이르기까지, 그리고 환자의 병원기록부터 음악 악보 표시까지, 인간행동의 많은 영역에서 사용되는 다양한 문서타입을 기술하는데 쓰이는 근원적인 언어이다. HTML은 웹상에서 흔히 사용되는 이러한 문서타입 중의 하나에 불과한데, 그것은 제목, 문단, 그림 등과 하이퍼텍스트와 멀티미디어 지원을 통해 간단한 사무용 보고서들을 묘사할 수 있게 해주는 단 하나의 문서타입이자 고정된 문서타입이다.