비공식 경제 개념에 대해 완전한 합의는 존재하지 않으며 연구 목적에 따라 다른 용어와 개념을 사용한다. 국제기구가 사용하는 표준적 용어는 ‘비공식 부문’과 ‘비공식 고용’인데 비공식 경제는 비공식 부문과 동의어로사용할 수도 있고 공식 부문 내 비공식 고용의 경우까지 포함한 넓은 개념으로 사용할 수 있다.
먼저 주의해야 할 점은 비공식 경제 개념에 대해 국제 학계에서 완전한 합의는 존재하지 않으며 연구자 및 연구 목적에 따라 서로 다른 용어와 개념을 사용한다는 것이다.11 이 보고서에서는 그 중에서 국제연합(United Nations: UN), 국제노동기구(International Labor Organization: ILO), 경제협력개발기구(Organization for Economic Co-operation Development: OECD) 등 국제기구가 흔히 사용하는개념을 기준으로 삼아 비공식 경제 개념을 정리해본다. 국제기구가 사용하는 표준적 용어는 ‘비공식 부문(informal sector)’과 ‘비공식 고용(informal employment)’인데 비공식 경제는 비공식 부문과 동의어로사용할 수도 있고 공식 부문 내 비공식 고용의 경우까지 아우른 더 넓은 개념으로 사용할 수도 있다. 또 국제기구가 사용하는 비공식 부문개념은 농업을 배제한 것으로 도시 비공식 부문만을 의미하지만, 연구목적에 따라서는 농업경제까지 포함한 넓은 의미로 정의할 수도 있다. 이 보고서에서 북한 연구를 위해 채택하는 비공식 경제는 넓은 의미의비공식 경제인데, 이 점은 뒤에서 다시 설명한다.