회사의 합병은 신설회사 혹은 한 회사가 나머지 회사를 흡수하고 소멸된 나머지 회사의 재산과 사원 등의 권리의무를 법정 절차에 따라 수용하는 것이다. 이때 소멸된 회사의 사원 또는 주주에게 제공하는 대가를 합병대가라고 한다.
상법은 합병의 정의에 관하여 별도의 규정을 두고 있지 않으나, 일반적으로 합병이라 함은  ‘2개 이상 회사들의 전부(신설합병의 경우) 또는 그 중 하나를 제외한 나머지 회사들(흡수합병의 경우)이 해산하여 청산절차 없이 소멸하고, 이처럼 소멸하는 회사의 권리의무가 신설회사 또는 존속회사에게 포괄적으로 이전하며, 그 대가로서 소멸회사의 사원 또는 주주에게 신설회사 또는 존속회사의 사원권, 주식 또는 금전 등의 재산이 제공되는 회사법상 행위’라고 이해된다. 대법원도 “회사의 합병이라 함은 두 개 이상의 회사가계약에 의하여 신 회사를 설립하거나 또는 그 중의 한 회사가 다른 회사를 흡수하고, 소멸회사의 재산과 사원(주주)이 신설회사 또는 존속회사에 법정 절차에 따라 이전·수용되는 효과를 가져오는 것”이라고 판시한 바 있다. 그리고 이때 소멸회사의 권리의무가 이전되는 대가로 소멸회사의 사원 또는 주주에게 제공되는 대가를 합병대가라고 한다.