포용적 성장의 논의는 결국 지속가능한 경제성장의 방법을 찾는 것이다. 20세기 후반의 주류경제학에선 낙수효과 이론을 추구했으나, 그 효과는 미비했다. 이에 경제적 양극화 완화를 최상위 가치로 인식하는 새로운 해법이 논의됐다.
이와 같은 상황에서 결국 포용적 성장과 같은 논의는 지속 가능한 경제성장에 대한 새로운 개념과 방향성 모색의 일환이다. 20세기 후반 주류경제학의 경제성장과 빈곤 감소 해법은 자율적 시장경제체제 안에서 고소득층(성장거점)의 성장이 배후지역(저소득층)의 성장으로 이어질 수 있다는 낙수효과 이론으로 집약될 수 있으나, 1990년대까지 여러 개발도상국에서 그 효과가 명확히 나타나지 않았다. 선진국이나 우리나라에서도 주류경제학이 그동안 전제해 온 ‘낙수효과 이론’은 작동하지 않았으며, 지속 가능한 경제성장을 위해서는 경제적 양극화를 완화해야 한다는 주장이 제기되고 있다. 이에 따라 경제성장 및 빈곤 감소에 대한 새로운 해법의 제시가 다양하게 모색되었고, 경제적 불평등 완화를 최상위 가치로 인식하는 이론적 입장이 포용적 성장의 개념으로 논의되고 있는 것이다.