연성법은 구속력 있는 경성법과 반대로 형성 과정에 있는 법을 의미하는데, 그 정의에 관한 다양한 논의가 있다. 박스터(R. R. Baxter)에 따르면 연성법은 수용을 합의했으나 권리나 의무를 창출하지 않는 규범으로, 모호하나 법과 정치의 중간지대에 존재함으로써 전통적인 법 체계를 뛰어넘는 역할을 수행해준다. 
그렇다면 연성법은 무엇일까? 연성법은 조약, 관습 등에 의해 대표되는 구속력 있는 법, 즉 경성법(hard law)에 대칭되는 표현으로 그 자체는 아직 법이 아니지만 형성 중에 있는 법의 개념을 표현하기 위해 사용되는 용어이다. 연성법의 개념에 대해선 다양한 아직 합의된 정의가 존재하지 않으며 여전히 다양한 논의들 이 계속되고 있다. 그 중 국제법상 연성법의 초기 개념 정립에 기여했다는 평가를 받는 박스터(R. R. Baxter)는 국가간 합의에 의해 수용되었으나 집행 가능한 권리, 의무를 창출하진 않는, 하지만 다양한 정도의 타당성과 설득력 그리고 컨센서스(consensus)를 갖춘 규범들을 연성법이라고 설명하며 조약상의 규칙들로 구성되어 명확한 권리와 의무를 창출하는 규범인 경성법(hard law)과 구별을 시도하였다. 이처럼 연성법은 엄격한 의미에서는 법이 아니지만, 정치적 표현 그 이상을 의미하며 즉 법과 정치의 중간지대의 성격을 갖는 일종의 규범을 뜻한다. 이러한 모호한 성격에도 불구하고 연성법은 사회 현상의 하나로서 현대 법 형성 과정의 일부를 구성하며 과거 익숙하고 고전적인 법 체계를 뛰어넘는 역할을 하고 있다.