일본은 지역학을 생활문화에 기반한 지역의 종합적 이해 경향으로 여기며, '지원학'으로 부르거나 둘을 구분해 후자를 지역주민에 의한 학문으로 사용하기도 한다. 지역학은 지역 역량을 새로이 조합해 지역/생활을 만들고 각 지역에 맞는 방법을 지향한다.
일본에서 지역학은 다양하게 이해되지만, “한 지역이라는 공통점을 매개로 지역 사회, 경제, 역사, 환경, 사람들의 생활과 생활 경험을 함께 연구하고 자연과 산업과 생활의 관계를 종합적으로 해명되고 당면 문제를 종합적으로 규명해 가려고하는 것”(西村千尋․ 山田千香子․ 吉居秀樹, 2014: 24) 이라는 언술처럼 생활문화에 기반하여 지역을 종합적으로 이해하려는 경향으로 나타난다. 일본에서 지역학은 지원학(地元学)으로도 불리며, 지역학과 지원학을 구분하여 사용하기도 한다. 이들을 구분하여 이해할 경우에, 지원학은 지역주민에 의한 학문 또는 지방학을 의미하며, 지역마다 각각의 입장과 사고방식이 있다는 입장에서 접근한다. 어떠한 경우든, 일본의 지역학은 지역 및 주민이 지닌 역량을 견인하여 새롭게 조합하고 만들어 지역 만들기, 생활 만들기에 투입하고, 각 지역의 풍토와 생활사가 지닌 개성 등 풍토와 주민에게 맞는 방법을 지향한다.