사회보장이라는 개념은 미국 사회보장법에서 가져온 것으로, 국내에는 1963년 법제화되어 다양한 사회적 위험으로부터 국민을 보호하고 국민의 삶의 질을 증진시키기 위해 필요한 소득･서비스를 제공하는 사회적 제도를 말한다. 
사회보장성 기금이라는 용어를 이해하기 위해서는 먼저 사회보장이라는 관념부터 이해해야 하는데, ‘사회보장’(social security)이라는 관념은 1935년에 제정된 미국 사회보장법(Social Security Act)에서 유래한 관념으로서, 우리나라에서는 1960년의 제4차 개정헌법에서 “국가의 사회보장에 관한 노력”이라는 규정을 마련하면서 최초로 법정되었다. 이를 구체적으로 법제화한 것이 1963년 11월에 제정된 구 ‘사회보장에 관한 법률’이며, 현행 ‘사회보장기본법’은 ‘사회보장’이라는 관념을 “출산, 양육, 실업, 노령, 장애, 질병, 빈곤 및 사망 등의 사회적 위험으로부터 모든 국민을 보호하고 국민 삶의 질을 향상시키는데 필요한 소득･서비스를 보장하는 사회보험, 공공부조, 사회서비스”라고 정의하고 있다(제3조 제1호).