전통적인 투자자 소유법인은 의결권과 경제적 이익에 대한 권리, 즉, 재산권을 갖는다. 이와는 다르게 노동자 소유 협동조합의 주식은 재산권보다 인격권을 내포하며, 주식과 관련 권리들은 매매되는 것이 아닌 노동자가 해당 회사에서 근무한다는 기능적 역할을 조건으로 주어진다. 다른 법적 유형에서는, 조합권만이 근로자 1인당 1개의 주식으로 보장되며 실제 근무시간을 기준으로 근로자에게 이익을 배당한다. 종업원지주제도는 위 두 방식이 정출된 형태다.
노동자들이 소유하고 관리하는 회사인 노동자협동조합(worker cooperative)은 수세기 동안 미국 경제에서 한 부분을 차지해 왔다. 노동자협동조합은 서점, 식료품점과 같은 소규모 소매업체일 수도 있고, 대규모 제조업체의 형태를 띨 수도 있다(Jackall and Levin, 1984). 노동자협동조합은 미국에서 다양한 법적 형태로 조직된다. 전통적인 투자자 소유법인은 (이사회를 선출하는) 의결권과 투자자 소유 주식의 순장부 가액에 기초한 경제적 이익에 대한 권리를 갖는다. 이러한 투자자 소유법인의 권리들은 재산권(property right)으로 분류되는데, 주식은 양도가능하고 시장성이 있기 때문이다(Ellerman, 1984). 이와는 대조적으로, 노동자 소유 협동조합의 경우 주식은 재산권보다는 인격권(personal right)을 내포하며, 주식과 그와 관련된 권리들은 매매되는 것이 아니라 노동자가 해당 회사에서 근무한다는 기능적 역할을 조건으로 주어진다(Ellerman, 1984). 일부 노동자 협동조합에서는 모든 주식이 각각 순장부 가액을 유지하며, 노동자 퇴직 시 재직 노동자나 신규 채용자가 그 주식을 구매해야 한다. 다른 법적 유형에서는, 조합권(membership right)만이 근로자 1인당 1개의 주식으로 보장되며, 별도의 내부 자본회계절차를 통해 실제 근무시간을 기준으로 각 근로자에게 이익을 배당한다(Ellerman, 1984). 종업원지주제도(Employee Stock Ownership Plan: ESOP)는 위의 두 방식이 절충된 형태로서, 노동자들이 주식의 대부분을 소유하지만 주식은 재산권으로서 노동자나 외부인이 매매할 수 있다.