국제질서 변화의 특징 중 하나가 '힘' 개념의 변화이다. 기존 국제질서에서 힘의 근간이 되었던 하드 파워가 그 한계를 나타내자 소프트 파워의 개념이 보완적으로 등장하기 시작한 것이다. 이는 특정 분야의 힘이 아니라 관계 속에서 비롯되는 '관계의 힘'이라 규정할 수 있다. 힘은 특정한 사회적 관계에서만 존재하게 되는 것이다.
국제질서 변화의 또 다른 특징은 ‘힘(power)’ 개념의 변화이다. 힘이란 일반적으로 ‘상대방으로 하여금 자신의 의지대로 행동하게 하는 능력’을 지칭하지만, 기존 국제질서 하에서 힘의 근간이 되었던 하드 파워가 이미 21세기 초반의 일련의 사건들을 통해서 그 한계를 뚜렷이 드러냄에 따라 소프트 파워(soft power)가 하드 파워에 보완적인 힘의 개념으로서 새롭게 등장하게 되었다. 그러나 하드 파워나 소프트 파워는 공히 힘의 행사자가 보유하는 군사력이나 경제력, 문화자산과 같은 특정 자원(resources) 또는 속성(attributes)에 기인한다는 점에서 공통점을 갖는다. 이와는 달리 힘의 원천이 되는 특정 자원이나 속성이 아니라(resource power), 행위자 간 사회적인 관계를 구성하는 요소, 그리고 이러한 관계에서 비롯되는 힘을 ‘관계의 힘(relational power)’으로 규정할 수 있다. 관계라는 맥락에서의 힘은 영향력의 원천이 되는 자원이나 속성이 타자에 의해서 가치 있는 것으로 인정될 때에만 힘으로서의 의미를 갖게 된다. 예컨대 물욕이 없는 사람들에게는 경제적 부는 별 의미를 가지지 않는다. 즉 힘은 단지 특정한 사회적 관계 하에서만 존재하는 것이다.