2012년 배포된 교과별 성취기준 중 가장 중요한 것이 핵심성취기준이다. 핵심성취기준은 수업시간에 학습해야 하는 내용 중 반드시 성취해야 하는 기준을 만드는 과정에서 등장했다.
이러한 맥락에서 핵심 성취기준은 2012년에 개발·보급된 교과별 성취기준 가운데서 보다 중요하고 핵심적인 것으로 선정된 성취기준을 의미한다. 즉 핵심 성취기준은 학교급별 교과 교육의 목표를 달성하는 데 상대적으로 필수적인 교육 내용을 다루는 성취기준으로 개념화될 수 있으며(김현미, 2013: 15), 다른 성취기준들을 아우르는 기본 성취기준이라 생각할 수도 있다. 이러한 핵심 성취기준은 교과 교육에서 학습 부담 적정화에 의한 필요로 교과의 수업을 통해서 반드시 달성해야 하는 학습 내용을 정련하는 과정에서 기개발된 성취기준들 중 보다 중점을 두고 가르치고 배워야 할 성취기준들을 정선하면서 등장하였다.