부패 연구에서 경제발전 정도는 부패의 원인이든 결과이든 고려되어야 할 핵심요인이다.
정치 참여도가 부패 연구에서 매우 중요하게 다루어지는 정치적 요인에 대한 것이라면, 경제발전 정도는 핵심적인 경제적 요인에 해당한다. 많은 학자들이 부패를 경제적 저발전의 중요한 요인으로 지목해왔다(Alam, 1989; Mauro, 1995). 하지만 경제발전 정도가 부패에 미치는 영향 역시 고려가 되고 있다(Bardhan, 1997). 경제발전 수준과 부패 사이에는 높은 상관관계가 있는 것으로 알려져 있으며, 부패가 가난을 낳고 다시 가난이 부패를 낳는 “부패의 함정(corruption trap)”에 빠지게 된다는 진단도 있다(Rose-Ackerman, 1999: 3). 따라서 부패의 원인이든 부패의 결과이든, 경제발전 수준은 부패 연구에서 중요한 변인으로 고려되어야 할 것으로 보인다.