지적장애자 복지법에는 지적장애에 관한 정의가 있지 않다보니 법령에 맞게 지원이 필요한 이유와 정도에 따라서 정의가 다르게 적용된다. 1995년 지적장애인 기초조사에서는 지적기능장애로 인해 일상생활이 어려워 도움을 필요로 하는 사람이라고 정의되었으나 보통은 지능지수가 75이하인 사람을 지적장애인이라고 부른다.
「지적장해자복지법(知的障害者福祉法)」의 경우에는 지적장애 대한 정의가 명시되어 있지 않아 도도부현마다 정의가 다르며, 개별적인 법령의 목적에 준하는 지원의 필요성과 정도에 따라 정의가 조금씩 다르게 명시되어 있다. 일반적으로 사용되고 있는 것은 1995년도에 실시된 지적장애아(인) 기초 조사 시 사용한 정의로 ‘지적기능의 장애가 발달기인 18세 때까지 나타나며. 이로 인해 일상생활에 지장이 생겨 어떠한 특별한 지원을 필요로 하는 상태에 있는 사람’이라고 정의하고 있다. 이때 일상생활에 있어서의 지장이란 자립의 어려움, 운동의 어려움, 운동기능의 어려움, 의사소통의 어려움, 이동의 어려움, 취로의 어려움 등을 말한다. 이때의 판정기준으로는 국가의 지침서에 따라 A와 B로 구분하고 있지만, 어느 지역에서는 최중증.중증. 경중증. 경증의 4구분으로 나누거나 중증. 경중증. 경증의 3구분으로 나누는 경우도 있다. 그러나 일반적으로 지능검사 점수를 기반으로 하여 지능지수가 75정도 이하를 ‘지적장애’라고 칭하며. 지능지수가 35이하로 일상생활에서 상시적으로 지원을 필요로 하거나 아무거나 주워먹거나, 흥분 등의 이유로 제어가 필요한 사람 또는 지능지수가 50이하로 다른 장애(시각. 청각. 신체장애 등)를 동반하는 경우를 중증으로 구분하고, 그 외의 35에서 70의 경우를 경증으로 구분하고 있다.