‘주관적 삶의 질’의 중요성이 커지면서 ‘생활 만족감’은 이를 측정하기 위한 대표적인 지표로 활용되었는데, 주로 설문조사의 단일질문을 통해 측정되었다. 이 방법은 타당성과 신뢰성의 문제, 문화에 따른 차이 등이 문제가 되기는 하지만 국가, 집단, 개인 간 생활 만족감 비교를 가능하게 만들었다.
생활 만족감에 대한 학문적 관심은 1970년대 서구 선진국에서 시작된 사회지표운동(Social Indicator Movement)을 통해 발전하였다. 사회 구성원들의 “삶의 질”을 개념화하고 측정하려는 집단적인 움직임은 개인이 적정한 삶의 질을 유지하는 데 필수적인 사회적 조건들을 확인하고 특정 집단에 나타나는 결핍을 파악하여 정책개입을 모색할 뿐 아니라 전반적인 삶의 수준이 개선되고 있는 지 평가하려는 실용적인 욕구에 의한 것이었다(Veenhoven, 1996a, pp.11-14). 삶의 질을 담보하는 외부적 환경이 마련되어 있다 하더라도 개개인이 경험하는 삶의 질은 주관적일 수밖에 없다는 이해를 바탕으로 “주관적 삶의 질”(subjective well-being)의 중요성이 인지되면서 “생활 만족감”은 이를 측정하는 대표적인 지표로서 활용되기 시작했다. 개념적으로, 생활 만족감은 일이나 가 정과 같은 서로 다른 생활 영역들을 포괄하여 자신의 삶을 얼마만큼 긍정적으로 평가하는가를 의미한다(Diener, 1984). 또한 스트레스나 행복감과 같은 감정적 상태와 구별되는 삶의 지속적 상태와 의미에 대한 인지적인 평가이기도 하다(Diener, Kahneman, Tov & Arora, 2010, pp.13-14). 가장 보편적으로 설문조사의 단일질문을 통한 측정이 사용 되고  있고  그  타당성과  신뢰성에  대해서는  끊임없이  의문이  제기되어  왔다(Sachs,2013), 또한 문화에 따라 나타나는 생활 만족감에 대한 정의와 응답성향의 차이도 간과 할 수 없다. 그럼에도 불구하고 생활 만족감의 간단한 측정도구는 국가 간, 집단 간, 개인  간의  생활  만족감  비교를  가능하게  만들었다(Kahneman & Krueger, 2006, pp.6-7).