ESL은 제2언어로서의 영어로 영어를 주로 사용하거나 공용어인 환경 속에서 영어를 사용하고 배우는 영어인 반면, EFL은 교육상황 이외에는 영어 사용의 기회가 거의 없는 환경에서 배우는 영어이다.
흔히 영어에 대해 이 두 용어를 사용하는데,   ESL(English  as   a   second language)은 제2언어로서의 영어이고, EFL(English as a foreign language)은 외국어로서의 영어를 말한다. ESL은 영어를 사용하는 나라(미국, 영국 등)에 이민을 갔거나 체류 중일 경우 영어 사용 환경 속에서 영어를 사용하고 배우는 것을 말하며, 영어가 그 나라의 주된 언어는 아니지만 공용어인 경우 즉, 인도, 필리핀, 말레이시아 등 영어가 공식 언어인 나라에서의 영어도 해당한다. 반면 EFL은 영어 교육이 일어나는 교육상황에서 벗어나면 영어를 사용할 기회가 거 의 없는 경우를 의미하며, 우리나라, 중국, 일본 등과 같이 영어가 쓰이지 않는 환경에서 영어를 배울 때의 영어가 이에 해당한다.