사회통합 이론은 출현 배경, 국가별 맥락, 통합 대상과 방식, 통합의 목표, 정책 수단 등에 차이가 있다. 최근에 사회통합을 설명하기 위해 사회적 포용과 사회적 응집이 대안적 개념으로 부상하였다.
사회통합 이론은 출현 배경과 국가별 맥락, 통합 대상과 방식, 통합의 목표, 정책 수단 등에 있어 차이를 드러낸다. 게다가 각 국의 사회통합 정책에 관한 논의 대부분이 이론적･실천적･맥락적 관점을 혼용하며 전개되는 까닭에 사회통합 정책의 일관성(pertinence)과 정합성(coherence)을 구성하기 어려운 것도 사실이다. 다만, 최근의 선행연구를 검토해보면 사회통합을 설명하는 가장 최근의 논의로사회적 포용(social inclusion)과 사회적 응집(social cohesion) 두 가지 개념이 대안적 개념으로 부상했음을 알 수 있다. 전자는 사회적 배제의 개념과 대립쌍을 이루며, 후자는 사회적 자본의 개념과 동류(同類)를 이루며 발전해 왔다는 것이 이 연구의 관찰이다.