공감이란, 타인의 감정, 정서를 인지한 뒤 일어나는 반응이라 볼 수 있다. 다만 이 반응이 꼭 긍정적이지 않을 수 있다. 여러 학자들도 공감을 두고 정서적인 현상으로 파악하려는 경향이 지속되고 있다. 상대의 상황에 부합하는 정서, 경험 등이다.
한편 공감의 정서적 요소는 타인의 감정을 함께 나누는 것, 즉 공감에 의한 정서반응을 의미한다(한종순, 2005). Lipps(1903)는 공감의 최종 결과를 공유된 느낌(shared feeling)이라고 보았다. 그러나 그는 공유된 느낌을 발생시키는 기제를 인지적 능력에 두지 않고 다른 사람의 자세, 몸짓, 표현 등을 신체가 모방함으로써 야기되는 구심적 송환(afferent feedback)에 두고 있다. 이것은 공감하는 사람을 느낌의 수납자로 파악하고 원래 대상자에서 공감자로 정서적 메시지가 전달된 결과에 주의를 기울인 것이다. 단, 공감자의 역할을 보다 능동적인 것으로 파악할 때 그가 전달받는 느낌은 원래 대상자가 느낀 것과 달라질 수 있다. 공감자는 선택적으로 주의를 집중할 수도 있고, 상대방의 느낌을 무시, 왜곡할 수도 있으며 때로는 증폭시킬 수도 있기 때문이다(박성희, 2004). Lipps와 견해를 같이 하는 학자들에게서 공감을 정서적인 현상으로 파악하려는 경향이 지속되고 있다. Hoffman(1982)은 공감을 자신의 상황보다는 다른 사람이 처한 상황에 보다 부합하는 정서적 반응이라고 하였고, Barnett, Howard, Melton, Melton and Dino(1982)는 다른 사람의 정서와 꼭 일치하는 것은 아니더라도 부합하는 정서의 대리적 경험이라고 하였다. 공감의 정서적 요소에 대한 논의들을 종합해보면 공감은 다른 사람의 감정이나 느낌에 대한 반응이며, 그 정서 반응은 공감대상자의 그것과 부합하는 것 또는 대리적인 것이라 할 수 있다.