유신체제는 임기 연장, 연임 제한 폐지 등 대통령의 권한을 강화하고 민주주의의 힘을 약화했다. 대통령은 통일주체국민회의를 통한 간접선거 방식으로 선출되었다.
1972년 선포된 10월 유신은 민주주의의 씨앗을 짓밟아 버렸다. 무엇보다 민주주의의 가장 기본적인 원칙인 선거제도를 유명무실하게 만들었다. 대통령 임기를 6년으로 연장하였고, 연임제한도 폐지하였다. 대통령 선출방식도 친정부 인사들로 구성된 통일주체국민회의에서 선출하는 간접선거로 바꾸었다. 1972년 12월 15일 치러진 제8대 대통령선거에서 박정희는 통일주체국민회의 대의원 2359명 가운데 2357명의 찬성으로 당선되었다. 2표는 기표를 잘못한 무효표였다. 1978년 선거에서는 대의원 2578명 가운데 무효표 1표를 제외한 전원이 찬성표를 던졌다.