주석은 변질이 되지 않고 쉽고 녹기 때문에 철이나 구리의 도금에 많이 사용되는데, 세계의 주석 40%는 이렇게 도금으로 사용되며 인체에도 무해해 통조림에 사용되고 있고, 숨 쉬는 금속 이라고도 불리고 있다.
주석은 공기와 접촉해도 잘 변하지 않고 쉽게 녹기 때문에 철이나 철강, 구리 등의 표면 도금에 많이 사용된다. 세계 주석 소비량의 약 40%는 이러한 도금용으로 사용된다. 특히, 인체에 무해하기 때문에 통조림 같은 음식물 보관 용기의 소재로도 많이 사용한다. 또한, 보온·보냉효과가 뛰어나고 유기질 보존에 탁원한 기능이 있어 ‘바이오 금속’ 또는 ‘숨 쉬는 금속’이라고도 불린다. 주석 제품에 음료를 담으면 주석 이온이 음료를 활성화시켜 자극적이고 강한 맛을 순하고 부드러운 맛으로 변화시키고, 오래보존할 수 있다. 이러한 물성을 이용해 예로부터 야채를 운반할 때 주석 포장재를 써서 신선도를 유지했고, 꽃을 오래 피어있게 하기 위해 주석 꽃병을 사용하기도 했다. <본초강목>에는 ‘수질이 나쁜 지역에서는 우물 밑바닥에 주석 판을 깔아 물을 정화시켰다’는 기록이 있고, 유럽에서도 수질이 좋지 않은 곳에서는 주석으로 만든 물통, 잔을 사용했다.