선행연구에서는 읽기 능력 발달 단계를 초기의 발생적 문식성 단계, 소리에 대응되는 글자 인식 단계, 구어와 문자 대응 단계, 단어 인식 단계 순으로 제시한다. 그 후 유창성 확보 단계를 지나 독해 단계로 나아간다.
이들 선행연구에서는 대체로 읽기 능력의 발달 단계를 초기의 발생적 문식성(emergent literacy) 단계를 지나 소리(sound)에 대응되는 글자(letter)를 알아가거나 구어로 알고 있는 단어를 활자화된 문자와 대응시킬 줄 아는 단계를 지나, 단어를 읽어낼 수 있는 단계 즉 단어 인식(word-recognition) 단계를 거치는 것으로 제시한다. 아동은 소리-글자 대응관계 파악이나 단어 인식 단계를 거치면서 해당 언어의 문자를 해독할 수 있게 된다. 이런 뒤에 능숙하게 글을 음독할 수 있는 유창성(fluency)을 확보하는 단계를 지나 글을 묵독하면서 독해(comprehend)할 수 있는 단계로 나아간다고 본다. 이와 같은 단계들을 크게는 해독(decoding)과 독해(comprehend)의 단계로 구분하기도 한다.