영미법상 범죄에는 주관적 요건을 갖추어야 한다. 그리고 이것은 종교적 개념의 죄악에 영향을 받았다. 이에 전통적인 mens rea 개념이 만들어졌다. 현대에는 도덕적 요소는 약화되었지만, 아직까지도 이것은 개별적 의미차이를 찾아내는 작업을 요한다. 
영미법상 범죄는 객관적 요건(actus reus)뿐 아니라 주관적 요건(mens rea)도 함께 갖추어야 성립한다. 영미법상 범죄의 주관적 요건인 mens rea의 개념은 종교상 죄악(sin)의 개념에 의해 크게 영향을 받았다. 범죄성립에 악한 의사(vicious will)가 요구된다고 보았고 이는 mens rea개념의 형성에 영향을 주었다. 피고인은 그가 죄인(sinner)인 경우에만 처벌될 수 있다는 관점은 커먼로에 영향을 주었고 이로부터 전통적인 mens rea의 개념이 형성되었던 것이다. 이러한 mens rea의 개념을 담아내기 위해서 입법례에 따라 다양한 표현들이 사용되었다. 범죄의사로(feloniously), 불법적으로(unlawfully), 악의적으로(maliciously), 의도적으로(willfully) 등이 그것이다. 현대의 mens rea개념에 도덕적 요소는 옅어졌지만, 미국모범형법전의 주석에 따르면 미국연방법에만 76개의 용어가 mens rea라는 개념을 묘사하기 위해 사용되고 있다. 법원의 입장에서는 죄형법정주의(principles of legality)에 따라 이들 다양한 용어들의 개별적인 의미의 차이를 찾아내는 작업을 해야 한다.