사회적 기업은 사회의 전통과 특색을 반영한다. 유럽형 사회적 기업은 대체로 지역 사회의 활동을 강조하고, 미국에서는 시장지향적 기업으로 발전하였다.
사회적 기업의 출현이 공통적인 원인에서 출발하거나 현대 사회에서 세계 경제가 글로벌 스탠다드(Global Standard)화 되었다고 하더라도, 현재 사회적 기업의 개념은 여전히 각 사회의 전통과 특색을 반영하고 있다.일반적으로 유럽형의 사회적 기업 개념은 대체로 지역사회의 활동을 강조하면서 ‘공공성’이나 ‘사회적 경제’에 바탕을 두고 일반 기업과는 다른 경제 활동으로 이해하려는 경향이 있다. 즉 경제위기와 실업 문제가 커지면서 취약 계층에 대한 정부나 사회적 관심이 ‘공공지향적’(사회적) 기업을 탄생 시켰다고 한다. 반면에 미국에서는 기존의 비영리 조직에 대한 정부의 예산 지원이 삭감되면서, 이들이 일반적인 상업적 색채가 많은 기업 활동에 나서는 과정에서 일종의 ‘시장지향적’ 기업으로 발전하였다고 한다.