 비관세장벽은 교역을 저해하거나 교역과 관련하여 비용부담을 초래하는 관세외 모든 조치를 말한다.  이는 무역장벽 혹은 수출장애 요인으로 작용한다. 그러나 모든 비관세장벽을 철폐대상으로 규정할 수는 없다.
 일반적으로 교역을 저해하거나 교역과 관련하여 비용부담을 초래하는 관세외 모든 조치를 비관세장벽(NTM)으로 부른다. 대다수의 비관세장벽은 행정절차와 정부규제 등의 형태로 시행되는 차별적 조치들이며, 모든 수입품에 대해 일괄적으로 적용된다. 그러나 쿼터와 자발적수출제한(VER)과 같은 비관세장벽은 특정상품에만 적용된다. 심지어 환율, 금융 및 재정정책 등도 교역에 대해 왜곡현상을 초래할 경우 비관세장벽으로 분류되기도 한다. 관세장벽과는 달리 비관세장벽은 각국 고유의 경제/사회/문화적 특성을 반영하고 있기 때문에 정형화하거나 수량화하기가 어렵다. 따라서 한 가지 기준으로 다양한 형태의 비관세장벽을 평가한다는 것은 용이하지 않을 뿌더러 모든 비관세장벽을 철폐대상으로 규정할 수 없다. 즉, 비관세장벽은 무역장벽 혹은 수출장애 요인으로 작용하지만, 과연 국제규범을 위반한 것인가를 명확하게 판정하는 것도 용이하지 않다.