정책평가는 결과에 대한 사후적 평가라는 특징이 있다. 하지만 정책평가는 활동 개선에 목표를 두고 평가연구는 가설검증을 통한 학술적 활동이란 점에서 차이가 있다.
정책평가는 일반적으로 정책집행 이후에 실시되며 사회과학적으로 정교한 방법에 기반한 사정(assessing)활동이다(노화준, 2003: 454; 류지성, 2010). 정책평가는 정책기획과 정책개발과 달리 정책형성과 집행과정의 결과에 대한 회고적 평정이라는 특징이 있다(이윤식, 2011). 그러나 정책평가(policy evaluation)와 평가연구(evaluation research)는 서로 다르다. 구체적으로 평가연구는 정책평가보다 학술적 성격이 강하며 가설검증이 주요한 목적이다. 그러나 정책평가는 학술적 성격보다는 실제 집행된 정책과 관련한 일련의 활동을 개선하고자 하는 의도가 크다(박홍윤, 2012).