전통적 에너지 원 단위인 경제구조가 내포하고 있는 생산과정 상의 에너지효율을 나타내지 않는다는 에너지소비량/GDP는 한계가 있다. 따라서 이를 바탕으로 국가의 정책을 수립하는 것은 부적절하다는 비판이 있다.
그러므로 지금까지 세계 각국에서는 에너지효율을 측정하는 대표적 지표로서 전통적 에너지 원단위(energy intensity)를 에너지소비량/GDP으로 정의하고 널리 사용해 왔다. 그런데 전통적인 부가가치 기준 에너지 원단위(에너지소비량/GDP)는 물리적 에너지 원단위와는 다르게 단순히 해당재화의 부가가치 상승이 있을 경우 에너지 효율 개선으로 간주하는 문제점이 있다. 특히 과다한 에너지사용량을 가진 선진국이 상대적으로 GDP수준이 높기 때문에 에너지 원단위가 낮아져서 에너지 효율이 높은 것으로 간주되는 경향도 있다. 전통적 에너지원단위는 경제구조가 내포하고 있는 생산과정 상의 에너지효율을 보여주지 못하고 있다는 점에서 그 한계점을 지니고 있다. 무엇보다도 생산단위가 에너지를 어느 정도까지 절감해야 하는지 얼마만큼 절감할 수 있는 것인지 객관적 목표수준을 제시해주지 못하고 다른 나라와 비교하여 원단위 수준이 높고 낮은 정도만을 제시한다. 이처럼 단순히 모든 경제활동의 결과물인 GDP와 에너지소비량의 비율인 에너지원단위를 가지고 국가의 에너지 정책을 수립하고 입안하는 것은 매우 부정확할 수 있을 뿐만 아니라 세부적인 정책을 수립하기도 어렵다는 비판이 있다.