동북 3성은 과거 소련식 중화학공업 발전으로 핵심 경제 성장을 이뤘다. 하지만 산업 발전의 방향전환과 WTO 이후에 동북지역은 낙후되었다. 2000년대부터 동북진흥정책이 진행되면서 동북 3성의 경제는 회복되는 중이다.
신중국 건국 이후 동북 3성은 소비에트식 중화학공업 발전정책에서 중공업, 국영기업을 기반으로 하여 국가 경제성장의 핵심지역으로 부상하였다. 하지만 1978년부터 시작된 개혁·개방 이후 발전지역이 동부 연해지역, 발전방향이 경공업, 민영기업으로 전환되면서 동북지역은 생산성이 하락하고 실업률이 상승하는 등 구조전환기에 처해있다. 또한 중국이 WTO에 가입(2001)한 이후 고품질의 저렴한 농산물이 수입되면서 동북지역의 농산물 판매가 급감하고 이로 인해 경기는 더욱 악화되었다. 한편 2000년대 중반부터 중국 정부가 동북진흥정책을 시행하면서 장기 침체에 빠졌던 동북 3성은 조금씩 회복되고 있는 모습을 보여주었다. 2003년에 지역경제의 재건을 위해 수립된 동북진흥정책은 국가급 전략으로 산업구조 조정, 낙후설비 폐쇄, 주민생활 향상, 동북아 교류 확대를 강조하고 있다.