국가는 국가 체계를 유지하기 위해 여러 방책을 운영하고 있는데 그 중 계엄은 평상시의 제도만으로는 극복하기 어려울 때 취하게 되는 특단의 조치로 국민의 기본권을 일시적으로 유보시키고 국가의 역량을 한 곳으로 집중시킨다.
국가의 일차적 기능은 국가 체제를 유지시키는 데 있다. 따라서 모든 국가는 국가의 안위를 위협하는 위기를 예방하거나 이에 대응하기 위한 다양한 방책을 운영하고 있다. 이 중 계엄(martial law)은 정치적 성격이 가미된 특수한 형태의 국가 위기관리 제도이다. 계엄은 국가가 전쟁 등 국가 비상사태로 인해 국가가 존폐의 기로에 처하여 평상시의 제도만으로는 이를 극복하기 어려울 때 취하게 되는 특단의 조치이다. 계엄을 통해 국가는 국가의 존립이라는 더 큰 이익을 위해 국민의 기본권을 일시적으로 유보하고 국가의 행정과 사법 기능을 군의 지휘 감독 하에 두어 국가의 역량을 한곳으로 집중시킨다. 이러한 계엄은 민주주의 체제하에서 극약 처방과도 같은 조치이다. 환자에게 여러 가지 처방을 하였음에도 효과가 없을 때 마지막으로 이를 시도하듯이, 계엄도 국가가 위기를 극복하기 위한 여타의 방책을 시행했음에도 점점 절박한 상황으로 치달릴 때 취하게 되는 조치라고 할 수 있다.