인간은 쾌락을 추구하는 존재이지만 선택에 대한 자유의지를 가지고 있다. 그렇기 때문에 현실세계에서 범죄를 저지르는 사람들은 소수이다. 통제이론은 '왜 우리는 범죄를 저지르지 않는가'에 대해 초점을 맞추고, 그 억제의 힘을 찾으려고 한다.
고전주의적 시각에 따르면, 모든 인간은 쾌락을 추구하고 고통을 회피하는 성향을 가진다. 그리고 행위의 결과로 발생하는 쾌락과 고통을 합리적으로 계산하여 행동으로 옮기는 자유의지를 가지는 존재이다. 따라서 어떤 행위의 결과로 고통보다 쾌락이 많아진다면, 모든 인간이 그 행위를 하는 것은 지극히 자연스러운 현상이다. 이러한 인간이 ‘즉각적으로, 쉽고 간편하게 그리고 순간의 흥분과 짜릿함을 주는’ 범죄에서 자유로울 수 있을까? 범죄는 모든 인간에게 매력적이며, 거부할 수 없는 행위일 것이다. 그러나 현실세계에서 대부분의 사람이 범죄를 저지르기보다, 소수의 사람들이 범죄를 저지른다. 여기서 통제이론은“왜 그들이 범죄를 저지르는가?”가 아닌 “왜 우리는 범죄를 저지르지 않는가?”(Hirschi 1969: 34)에 대해 초점을 맞추고, 모든 인간이 가지고 있는 동기가 행위로 발현되는 것을 억제하는 힘(통제요인)을 찾는데 그 목적을 두고 있다.