1950년대에 들어서면서 민족주의 연구의 이론적 영역이 확대되는 새로운 학문적 추세가 나타났다. 이에 따라 민족주의 이론가들은 민족주의의 본질에 대해 크게 원초주의, 근대주의, 민족상징주의 학파의 관점을 중심으로 본격적인 논쟁을 시작하였다.
2차 세계대전이 끝나고 1950년대에 들어서자 아프리카와 아시아의 탈 식민지화와 신생국가들의 독립이 나타났다. 이러한 새로운 역사적 기류와 함께 역사학 중심의 민족주의 연구는 제삼세계 반식민지 민족주의 연구에 대한 정치학적, 사회학적 분석의 접근으로 인해 이론적 연구의 영역이 확대되었다. 이로 인해 기존의 민족주의 이론적 체계가 보완되기 시작했으며 일정 부분 연구의 주도권이 역사학 중심에서 정치학과 사회학적 접근으로 넘어가는 현상이 나타나기 시작하였다. 이러한 반식민지 민족주의에 관한 연구로 시작된 민족주의 연구의 새로운 학문적 추세에 따라 많은 민족주의 이론가들은 민족주의의 본질, 특히 민족주의의 출현과 그 발전의 동력을 불러온 요소들에 대해 크게 본다면 원초주의(primordialism), 근대주의(modernism), 그리고 민족상징주의(ethno-symbolism) 학파의 관점을 중심으로 본격적인 논쟁을 시작하였다.