아리스토텔레스는 "인간은 정치적 동물" 또는 "인간은 사회적 동물"이라고 했는데, 원뜻은 "인간은 폴리스적 동물"이며 폴리스는 국가공동체를 말한다. 그리스인들은 국가공동체(폴리스)를 건설, 유지하는 것을 인간다움의 기준으로 생각했다.
“인간은 정치적 동물” 또는 “인간은 사회적 동물”이라는 명언은 아리스토텔레스의 「정치학」 1권 2장(1252b27)에 나오는 표현이다. 이 말의 원뜻은 “인간은 폴리스적 동물(Zoion Politikon)”이고, 여기서 폴리스는 그리스인들이 가족, 부족의 사회 단위를 넘어서서 만든 국가공동체를 말한다. 아리스토텔레스의 말에는 국가공동체(폴리스)를 건설하고 유지하는 것을 인간다움의 기준으로 보는 그리스인들의 독특한 사유가 들어 있다. 폴리스가 없는 자는 인간 이하이거나 인간 이상이며, 이런 자를 호메로스는 친족도 없고 법률도 없고, 가정도 없는 자라고 비난했다. 이 말의 연장선에서 그리스인들은 폴리스를 가진 자신들을 헬렌의 후손이라는 뜻의 ‘헬레네스’로, 그리고 폴리스가 없는 이방인을 ‘바르바로이’로 구분하고, 자신들이 다른 민족에 비해 문명인이라는 우월감을 가졌다.