종전에는 쿠즈네츠 가설처럼 경제가 어느 정도 성장하면 소득분배가 함께 이뤄질 수 있다는 낙관적 믿음이 있었다. 그러나 경제가 성장할수록 소득불평등은 악화됐고, 극심한 소득불평등이 경제성장을 막는다는 분석도 나오고 있다.
소득분배와 경제성장의 관계에 대해서는 학문적으로도 많은 연구가 있어 왔다. 그러나 그 결과가 모두 유사한 것은아니다. 잘 알려진 쿠즈네츠(1955) 가설은 소득분배 상태(소득불평등)와 경제발전 단계 간에 역U자 관계를 상정한다. 이에 따라 경제성장 초기단계에서는 소득불평등이 심화될 수 있지만 경제가 일단 선진단계에 진입하면 경제성장과 소득분배 개선이 동시에 이루어질 수 있다는 낙관적인 믿음이 있었다. 1990년대까지의 연구들이 대체로 쿠즈네츠 가설을 지지하는 결과를 도출했던 데 반해 최근 연구들에서는 그러한 관계를 찾을 수 없다는 것이 일반적인 견해이다. 대부분의 선진국에서 경제성장이 이루어지는 가운데 소득불평등이 심화되는 양상이 지속되었으며, 특히 2008년 글로벌 금융위기 이후 과도한 소득불평등이 경제성장까지도 위협한다는 분석이 제시되고 있다.