중학교 시기는 또래집단에 강하게 귀속되는 반면, 고등학교 시기는 또래집단을 벗어나 자아정체성을 발달시키고 다른 관심사가 생기는 등 독립성과 책임감이 나타나는 중요한 단계이다.
중학교 시기의 초기 청소년들이 정서적으로 불안정하고 사회적 관계 형성 측면에서 부모로부터 멀어지면서 또래집단에 강하게 귀속되어 가는 특징을 지녔다면, 고등학교 시기에 들어와서는 점차 이것이 바로 잡혀가기 시작한다. 정서적으로는 한층 더 안정을 찾아가는 한편, 자신만의 고유한 개성과 의견들을 발달시킨다. 물론 친구들과의 교우 관계는 여전히 중요한 요인으로 작용한다. 그러나 거의 무조건적으로 또래집단에 의존하던 것에서 점차 자아정체성에 관해 보다 분명한 감각을 발달시키면서 다른 관심거리들도 가지게 된다(CDC, “Positive Parenting Tips: Teenagers(15-17)”). 보다 독립성을 갖고 책임 있는 삶을 위해 준비하려는 노력들이 나타나고 또 그래야만 한다는 점에서 이 시기는 인간 발달에 있어 또 다른 중요한 의미를 지니는 단계이다.