사회지출이 빠르게 늘고 있는 이유는 새로운 제도 도입과 함께 적용인구가 늘어났기 때문이다. 첫번째는 1960년대 초 사회복지법 재정비와 사회보험법 제정했던 시기이다. 두번째는 1980년대 후반 국민연금과 의료보험을 도입했던 시기이다. 세번째는 1997년 사회보험 적용의 확대와 국민기초생활보장제도를 도입했던 시기이다.
보건복지부의 예산증가와 더불어 사회지출이 비교적 빠른 속도로 늘고 있는것은 각종 사회보장제도의 새로운 도입과 함께 적용인구가 늘어났기 때문이다. 첫번째 분수령은 5.16군사혁명세력이 “반공을 국시로 함”과 동시에 “시급한 민생고의 해결”을 내걸고, 지난 정부들이 소홀히 해왔던 기초적인 사회복지법들을 재정비하고 현대 사회복지제도의 핵심인 사회보험법을 새로이 제정한 시기가 1960년대 초이다. 생활보호법(1961), 원호법(1961), 사회보장에 관한 법(1963), 아동복지법(1961), 재해구호법(1962), 군인연금법(1963), 산업재해보상보험법(1963), 의료보험법(1963), 공무원연금법(1960) 등이 이 때 제정되었다. 두 번째 주요 시기는 민주화 이후 노태우 정부 하에서 복지국가의 가장 큰 사회보장프로그램인 국민연금이 도입되고 의료보험이 전국민에게 적용된 1980년대 후반이다. 세 번째 결정적국면은 1997년 경제위기 하에서 김대중 정부가 단행한 사회보험 적용사업장의 대대적 확대와 국민기초생활보장제도의 도입이다. 고용보험과 국민연금 그리고 산재보험의 적용대상을 사회적 보호가 절실한 5인 미만 영세사업장까지 확대하고, 빈곤층에게는 근로능력여부를 불문하고 공적부조를 지급하기 시작하였다.