PTSD는 현재를 살아가고 있는 외상 경험자가 후사건적 계기로 인해 과거로 퇴행해 과각성 등의 증상을 보이는 것을 말한다. 프로이트는 리비도의 한정된 총량으로 인해 인간은 리비도의 효과적 투자를 통해 항상 안정된 상태로 유지하려 한다고 주장했다.
오늘날 ‘정신장애 진단 및 통계편람’(Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, DSM)에 따르면 ‘외상후 스트레스 장애(PTSD)’는 외상 경험자가 ‘현재’를 살아가고 있지만 후사건적 계기(트리거, trigger)가 주어지면 ‘과거’로 퇴행해 고통스러운 기억과 대면하면서 회피/정서적 마비, 과각성(過覺醒)과 같은 증상을 보이는 정신병리학적 진단명이다. 물론 이는 현대와 와서 세워진 개념이지만, 프로이트(S. Freud)는 일찍이 1920년 「쾌락원칙을 넘어서」에서 트라우마에 대한 증상과 원인을 리비도(Libido) 경제학적 관찰방법을 통해 설명하고 있다. 리비도 경제학은 리비도의 운용을 경제학의 투자와 생산에 비유한 표현인데, 프로이트는 리비도의 총량이 제한되어 있기 때문에 인간의 욕망은 이 제한된 양을 효과적으로 투자하여 항상 안정된 상태로 유지하려는 경향을 지닌다고 보았다.