협력의 의무는 선린의 원칙에서 출발하여 여러 국제법 문서에서 확인되는데, 이처럼 협력 의무가 강조되는 이유는 환경이 일반적인 관심사항이며 초국경 환경문제를 해결하기 위한 유일한 방법이 협력이기 때문이다. 여러 조약들이 이 의무를 일반원칙으로 지지하고 있으며, 비록 이 원칙이 구체적인 내용은 느슨하지만 국가들은 자국의 환경피해와 관련 없이 환경 보호에 성실히 협력해야한다.
협력 의무는 ‘선린의 원칙(the principle of good neighborliness)’에서 출발한다. 이는 ‘다른 이의 것이 다치지 않도록 자신의 것을 사용하라(sic utere tuo ut alienum non laedas)’는 라틴어 법언으로도 표현된다(sic utere 원칙). 협력 의무를 부과하는 일반원칙 역시 이미 1941년에 Trail Smelter Arbitration 사건에서 언급되었으며, 스톡홀름 선언 24원칙에서 정리되었다. 이 원칙에서 주목할 것은 이 의무가 주권의 개념과 양립하는 개념이라는 것이다. 협력 의무는 다시 리우 선언 27원칙에서 확인되고 있다. UN 환경계획 (UNEP) 창설 결의에서도 UN총회는 국제협력을 고양시킬 목적을 첫 번째 의무로 언급하였다. 이처럼 협력 의무가 강조되는 이유는 환경이 일반적인 관심사항이라는 새로운 접근방식을 반영한 것이며, 초국경 환경문제를 해결하기 위해 협력이 유일한 방법인 경우가 많기 때문이다. 협력을 통해 문제를 해결한 대표적인 사례는 오존층 감소문제를 들 수 있다. 앞서 언급한 국제법 문서들을 포함하여 여러 조약이 이 의무를 일반원칙으로 지지하고 있다. 비록 이 원칙이 구체적인 내용에 관해서는 느슨한 점이 있으나 국가들은 자국의 환경피해와 관련 없이 환경 보호에 신의성실하게 협력해야 하며, 합당한 이유 없이 무조건적으로 협력을 거부한다면 이 원칙을 위반하는 것이 된다.