기관장이 뚜렷한 주관을 가지고 정책을 이끌어 나가듯 비서실장 또한 다양한 역할을 수행한다. 이들은 고위관리자의 업무수행의 정확성과 역할의 주체가 없다면 신규업무까지 담당해야 한다. 또한 정책에 대한 지속적 탐구를 수행하는 조력자역할이 되어야 한다. 
장·차관 등 기관장은 정책주도권을 갖고 일관성 있게 정책을 추진해야하는 역할과 책임을 갖는다. 넓은 시각에서 정책업무를 바라보고, 정치적 환경을 고려하여 신속하게 대처할 수 있어야 하는데, 비서실장은 장·차관(기관장 또는 고위관리자)의 업무수행이 원활히 이루어질 수 있도록 보좌해야 한다. 업무추진상황을 모니터링하고 방향을 제시함으로써 보고과정에서 오류나 혼선이 없도록 조정한다. 특히, 정책보좌관이 별도로 편성되어 있지 않은 경우에는 부처내에서 발생하는 각종 현안 등 기관장 관심사항에 대한 신규업무를 발굴하는 역할까지도 담당해야 한다. 장·차관이 어떤 철학을 가지고 있는가를 파악하고 이의 구체적 실현을 위해 기관장의 의도와 정책 수혜자 등 이해관계자의 뜻이 일치하도록 합의점을 이끌어 내는 조력자 역할을 해야 한다. 비서실장은 정책의 목표가 무엇이고, 어떤 효과가 있는지, 정책이 정말 필요한가에 대해 항상 고민하는 자세가 필요하다.