UNDP는 남남협력을 남방 개발도상국들 간의 광범위한 협력이나 기술 경제협력을 통한 개발도상국의 상호협력으로 정의한다. 그 형태는 남남 국가 간에 무역, 해외 직접투자, 지역통합, 기술이전, 문제해결 방안과 전문가의 공유로 확장되고 있다.
남남협력(South-South Cooperation)에 대해 통일된 정의는 없다. 남남협력에 가장 활발하게 참여하고 있는 UNDP는 남남협력을 “남방 개발도상국들 간의 정치, 경제, 사회, 문화, 환경, 기술 등의 영역에서 이루어지는 광범위한 협력” 및 “기술 경제협력을 통한 개발도상국 간 관계 강화 및 지속적인 자기 개발을 목표로 하는 상호협력”으로 정의하고 있으며, 일본 JICA 역시 UNDP의 정의를 따르고 있다. 남남협력은 두 개 이상의 개발도상국을 포함하며 양자간, 지역 및 소구역 내, 지역 간에 발생할 수 있다. 개발도상국은 지식, 기술, 전문가 등을 공유하는 형태의 남남협력을 통해 개발 목표를 달성하고자 한다. 최근 들어 남남협력의 형태는 남남 국가 간 무역이나 해외 직접투자, 지역통합, 기술이전, 문제해결 방안 및 전문가의 공유 등 다양한 형태의 교류 협력으로 확장되고 있다.