삼각협력은 국제적으로 합의되고 통용되는 의미는 없으나 triangular co-operation 등으로 말한다. 먼저 이를 논하기 위해서 개념 및 특징을 확실히 하는 것이 우선이다.
그러나 아직까지 “삼각협력”에 대해 국제적으로 합의되고 통용되는 정의는 존재하지 않는다. 삼각협력은 “triangular co-operation”,"trilateral co-operation", "trilateral assistance", "tripartiteco-operation", "tripartite agreement" 등으로 다양하게 불리고 있다. 따라서 무엇보다도 삼각협력을 의미 있게 논의하기 위해서는 그 개념 및 특징을 명확히 하는 작업이 최우선의 작업이 된다. 이에 본 장에서는 삼각협력에 대한 본격적인 논의에 앞서 공적개발원조에 대해 간략하게 설명하고, 삼각협력의 배경으로 볼 수 있는 남남협력에 대해 살펴본 후, 다양한 삼각협력의 개념에 대해 소개할 것이다.