정서학대란 보호자를 포함한 성인이 아동에게 행하는 언어적 모욕, 정서적 위협, 감금이나 억제, 등 다양한 형태의 가학적인 행위를 말한다.
중앙아동보호전문기관에 의하면 정서학대란 보호자를 포함한 성인이 아동에게 행하는 언어적 모욕, 정서적 위협, 감금이나 억제, 기타 가학적인 행위를 말하며 언어적ㆍ정신적 ㆍ심리적 학대라고도 하는데, 구체적인 정서적 학대행위는 원망적ㆍ거부적ㆍ적대적 언어폭력, 잠을 재우지 않는 것, 강제적으로 머리를 자르는 행위, 형제나 친구 등과 비교하는 행위, 가족 내에서 왕따 시키는 행위, 아동이 보는 앞에서 자주 부부싸움을 하거나 배우자를 폭행하는 행위, 돈을 벌어 오라고 위협하거나, 아동의 나이에 적절치 않은 과도한 일을 시키는 행위 등이 있다.