국공립어린이집은 국가나 지방자치단체가 설치·운영(위탁운영)하는 어린이집으로, 영유아 11인 이상 보육 시설이다. 농산어촌 및 저소득층 밀집지역, 공동주택단지 등에 우선 설치를 지원한다.
국공립어린이집은 국가나 지방자치단체가 설치·운영(위탁운영)하는 어린이집(직장어린이집 제외)(영유아보육법 제10조)으로, 상시 영유아 11인 이상을 보육할 수 있는 시설(시행규칙 제9조)을 말한다. 국가 및 지방자치단체의 장이 인가절차 없이 직접 설치하는데, 이 때 어린이집 수급계획 등을 포함한 보육계획을 사전에 수립하고(영유아보육법 제12조), 지방자치단체의 경우 설치를 할 때 지방보육정책위원회의 심의를 거쳐야 한다. 국공립어린이집은 농산어촌 및 저소득층 밀집지역, 공동주택단지(500세대 이상), 어린이집 미설치지역, 산업단지지역(중소기업 밀집지역) 등에 우선적으로 설치를 지원한다(보건복지부, 2015b: 330).