한국의 대외교역 구조는 중국, 미국, 일본, EU 등 주요 경제권에 편중되어 있어, 외생적인 압력이나 충격에 취약하다. 따라서 특정국에 편중되어 있는 한국의 대외 경제적 포트폴리오를 다변화하고 글로벌 생산 네트워크에 대한 참여를 확대해야 한다. 이런 측면에서 신남방정책은 세계경제의 엔진으로 떠오르고 있는 아세안과 인도와의 상생 협력 확대를 통해 저성장 기조 극복을 모색하는 신 대외 경제정책이다.
첫째, 신남방정책은 한국의 대외 경제관계의 다변화를 추구하는 새로운 대외 경제정책(external economicpolicy)으로서의 성격을 가진다. 한국의 대외교역 구조는 중국, 미국, 일본, EU 등 주요 경제권에 편중되어 있어서 중국의 ‘사드 보복’이나 미국의 ‘한미 FTA 재협상 요구’와 같은 외생적인 압력이나 충격에 취약한 구조를 가지고 있다. 이러한 대외 경제적 취약성을 극복하기 위해서는 특정국에 편중되어 있는 한국의 대외 경제적 포트폴리오(external economic portfolios)를 다변화하고 보다 역동적인 글로벌 생산 네트워크(global value chain)에 대한 참여를 확대할 필요가 있다. 이러한 측면에서 신남방정책은 유라시아 지역과의 경제협력 확대를 모색하고자 하는 신북방 정책과 함께, 세계경제의 엔진으로 떠오르고 있는 아세안과 인도와의 상생 협력 확대를 통해 저성장 기조에 빠진 한국경제의 새로운 활로를 모색하고자 하는 신 대외 경제정책으로 볼 수 있다. 이에 따라 신남방정책의 핵심 경제적 과제는 아세안 및 인도를 비롯한 신남방정책 협력국가들과 경제관계를 양적으로 그리고 질적으로 확대하는 것이다. 신남방정책 추진을 위한 범정부 컨트롤타워인 ‘신남방정책 특별위원회’는 신남방정책의 목표(성과 지표)로 아세안과 2020년까지 교역액 2000억불, 인도와는 2030년까지 교역액 500억 불 달성을 설정하고 있다. 또한 ‘교류 증대를 통한 상호이행 증진을 통한 사람 공동체’ 구현을 위해 2020년까지 상호 방문객 연간 1,500만 명 달성 목표를 설정하고 있다.