판례와 EEOC 지침은 상황 별 여부에 따라서 판단하는데 관리자가 대가형 성희롱을 자행했을 때에는 사용자의 인지 여부 등과 곤계없이 적극적 항변을 할 수 없지만 환경형 성희롱 일 때는 적극적 항변의 성공 여부에 따라 책임을 면제 가능하여 증명 해야한다.
초기의 판례와 EEOC 지침은 대가형/환경형 성희롱 여부에 따라서 사용자 책임(vicarious liability) 여부를 달리 보는 입장을 하였다. 관리자가 ‘대가형’ 성희롱을 자행했을 때에는 사용자의 인지 여부, 성희롱 예방을 위한 노력여부 등과 무관하게 적극적 항변(affirmative defense)을 할 수 없다. 성희롱 발생이 사실로 인정되면 사용자는 법적 책임에서 벗어날 수 없는 것이다. 반면에 환경형 성희롱의 경우 적극적 항변의 성공 여부에 따라 책임을 면할 가능성이 있다. 사용자가 성희롱 책임을 면하기 위하여 적극적 항변에 성공하기 위해서는 ⅰ) 사용자가 성희롱을 예방하고 신속히 시정하기 위해 충분히 합리적 주의를 기울였다는 것과 ⅱ) 사용자가 제공한 예방적이거나 시정적인 기회를 (보복에의 두려움, 고충접수의 어려움, 고충처리절차가 비효과적이라는 인식 등이 아닌) 납득할 수 없는 이유로 택하지 않았다는 것을 모두 증명해야 한다.