1990년대의 중국위협논쟁은 사회주의체제인 중국이 사회주의 시장경제를 추구하는 개혁을 추진하면서 발생했다.  중국은 이에 대해 규범적이고 이상적인 원칙을 제시하는 것으로 대응했다. 그런데 2008년 이후 중국이 국익이 되는 쟁점에 대해 구체적인 정책과 실질적인 행동을 보이면서 2세대 중국논쟁이 시작되었다.
반면 부상하는 중국이 동아시아 지역질서를 어떻게 재편하게 될 것인지의 문제는 논쟁이 계속되고 있다. 2010년대 후반, 특히 시진핑 체제 출범 이후 제기되고있는 공세적 중국(assertive China) 논쟁은 이전까지의 중국 논쟁과는 다른 맥락에서 전개되고 있다. 1990년대 촉발된 중국위협논쟁은 천안문 사태 이후 사회주의체제를 고수하는 중국이 ‘사회주의 시장경제’를 목표로 하는 개혁을 추진하면서 서구 구가들이 가졌던 의구심에서 비롯된 것이다. 이후 중국은 서구에서 제기되는 의구심에 대해 평화발전이나 조화세계론과 같은 규범적이고 이상적인 원칙을 제시하는 것으로 대응해왔다. 그런데 2008년 베이징 올림픽 이후 영토문제, 역사분쟁 등에 적극적으로 대응하고 남중국해 분쟁지역이나 항공식별구역의 일방적인 설정, 그리고 국가안전보장회의를 신설하는 등 중국의 국익이라고 규정한 쟁점에 대해 모호한 비전이나 구상이 아닌 현상변경을 시도하는 정책과 실질적인 행동을 보이면서 ‘2세대 중국논쟁이 시작된 것이다. 그리고 최근 사드배치 결정이후 중국의 공격적인 태도는 부상하는 중국이 축적한 힘을 국익을 위해 사용하기 시작했다는 우려를 높였다.