자원봉사는 '봉사' 라는 단어를 포함하지만, 일이다. 결과를 위한 활동이라는 것에서 이것은 일의 한 종류라고 파악할 수 있다. 그렇기에, 자원봉사도 일처럼 다양한 형태가 존재한다. 
자원봉사는 일이다. 비록 ‘봉사’라는 단어가 포함되어 있지만, ‘volunteering’ 또는 ‘volunteer work’는 결과를 달성하기 위한 활동이라는 점에서 일의 한 종류로 이해할 수 있다. 마치 일처럼, 자원봉사 또한 다양한 형태가 존재한다. 예를 들어 외국의 한 연구에 따르면, 자원봉사는 선택(자유의지 혹은 의무), 보상(없음 혹은 수당), 구조(공식적 혹은 비공식적), 수혜자(타인 혹은 자신) 등의 기준을 어떻게 조합하느냐에 따라 매우 다양한 형태로 나타날 수 있다. 이에 더해 자원봉사는 각 사회단위마다 매우 다른 모습으로 변화 또는 발전하고 있기도 하다. 유럽의 경우만을 살펴보더라도 오스트리아나 스웨덴의 경우처럼 성인의 40% 이상이 자원봉사에 참여하는 경우도 있는 반면, 이탈리아와 같이 그 비율이 10% 미만인 경우도 있다. 뿐만 아니라, 자원봉사에 참여하는 연령의 분포도 국가별로 상당한 편차를 보인다. 말하자면, 자원봉사는 그 형태부터 내용까지 매우 다양한 모습을 보인다.