1997년 노조법의 제정으로 노동조합의 자유로운 설립이 보장되어 복수노조의 설립이 가능해졌다. 그러나 부칙 3조에서 이미 조직된 노조와 조직대상이 같은 새로운 노조를 설립할 수 없게 하여, 기업 단위의 복수노조는 여전히 금지됐다.
이처럼 산별연맹 차원에서는 새로운 연맹들의 출현과 이들의 사회적·법적 투쟁 등에 힘입어 복수의 연맹들이 속속 생겨났다. 법에서 이를 보장한 것은 1997년 3월 13일 노조법이 제정되면서부터다. 제정 노조법은 사업장 단위 노동조합을 제외한 모든 노동조합의 자유로운 설립을 보장하였다. 노동법 개정 이후 합법성을 얻은 첫 연맹은 민주노총 산하 전국민주화학노동조합연맹(이하 화학연맹)이었다. 그동안 화학업종에서는 한국노총 화학노련이 유일 산별연맹으로 활동하고 있었는데 그 해 4월 4일 화학연맹이 출범하면서 동일업종에 복수의 산별연맹이 존재하는 명실상부한 복수노조 시대가 열렸다. 초기업 단위 복수노조 시대가 열렸음에도 여전히 사업 또는 사업장 단위에 조직되어 있는 노동조합에 대해서는 부칙 제3조에서 2001년 12월 31일까지는 그 노조와 조직대상을 같이 하는 새로운 노조를 설립할 수 없도록 함에 따라 기업 단위 복수노조를 여전히 금지하였다.