자영업 연구는 복지나 노동 연구의 접근과 산업 분야 연구의 접근으로 두 방향에서 진행되어 왔다. 최근에는 프랜차이즈나 정부정책 연구도 이루어졌다.
자영업에 대한 연구는 그동안 두 방향에서 진행되어 왔다. 하나는 복지나 노동 분야 연구자들이 주로 하는 접근인데, 주로 가구조사데이터를 이용하여 자영업체의 특성, 자영업체 가구의 상황, 자영업 선택의 요인을 분석하였다(이병희, 2012a; 금재호 외, 2009; 이승렬 외, 2009; 권우현 외, 2013). 다른 쪽에는 산업 분야 연구자들이 있는데, 주로 사업체조사데이터를 이용하여 사업체의 상태를 살피고, 영업이익 결정요인 등을 살폈다(주현 외, 2013; 김성태, 2013; 김성태 외, 2014). 최근에는 프랜차이즈 관련 연구도 많다(임영균, 2011; 이주헌, 2010; 최인식 외, 2013). 이 외에도 정부의 정책에 대한 평가를 시도한 연구도 이루어졌다