북한의 경제상황 파악을 위해 이전에는 GDP 등을 측정하려 했으나 '90년대 중반의 심각한 경제위기와 기근으로 인해 연구대상에 변화가 일어난다. 이 현상은 너무나 명확히 관찰되어서 연구자 간 이견이 없었으며 경제위기와 기근의 이유와 결과, 북한경제의 변화 가능성 중심으로 관심이 모아졌다. '92년 기점으로 북한의 GDP 성장률은 지속 감소했고 대외무역도 심각한 감소세를 보였으며 북한은 국제사회에 많은 규모의 인도적 식량지원을 요청했다.
이처럼 1990년대 초반 북한의 정확한 경제실태를 파악하기 위한 외부세계의 노력은 주로 북한의 경제력 또는 GDP 수준을 측정하려는 시도로 나타났다. 그런데 이러한 시도는 1990년대 중반을 기점으로 그 주요 연구대상이 크게 변모하게 된다. 왜냐하면 1990년대 중후반을 기점으로 북한은 극심한 경제위기와 이에 동반된 대규모 기근 (famine) 현상을 경험했기 때문이다. 실제로 1990년대 중후반 북한의 경제위기와 기근은 외부세계의 입장에서도 너무나 분명히 목격할 수 있었기 때문에 당시 북한의 경제상황에 대한 평가를 둘러싸고 외부세계의 연구자들 사이에 어떤 논쟁이나 시각의 차이가 나타날 가능성은 거의 존재하지 않았다. 또한 그 결과 외부세계의 북한경제에 대한 관심은 급속한 경제위기와 기근의 원인 및 영향, 그리고 그에 따른 북한경제의 변화 가능성 등에 초점이 맞추어지게 되었다. 실제로 한국은행이 추정한 북한의 GDP 성장률은 1992년을 기점으로 7년 연속 마이너스를 기록한 것으로 나타난다(앞의 표 3-1 참조). 흥미롭게도 이러한 추세는 북한이 발표하는 공식적인 GDP 통계에서도 그대로 확인되는데, 1993년과 1994년을 기점으로 북한의 공식 GDP가 거의 절반 이하의 수준으로 하락하기 시작한 것이다. 또한 1990년대 초중반을 기점으로 북한의 대외무역 역시 급격한 하락세를 보이기 시작하였으며, 무엇보다 북한당국은 1995년을 기점으로 국제사회에 대규모 인도적 식량지원을 제공해 줄 것을 호소하였다. 그 결과 1990년대 중후반 북한에서 심각한 경제위기와 이로 인한 굶주림, 즉 기근이 벌어지고 있다는 인식이 국제사회의 일반적인 공감대를 얻었다.