사회서비스의 개념은 제공 주체나 공급 방식, 이용자, 서비스의 내용이나 범위에 따라 광범위하게 정의될 수 있다. 광의의 개념은 사회정책과 비슷한 영역을 포괄해서 통용되는 정의를 찾기 어렵다.
사회서비스의 개념적 논란은 비단 우리나라만의 현상은 아니라는 것이 일반적인 중론이다. 서비스를 공급하여 전달하는 제공 주체나 공급 방식, 서비스 이용자에 대한 보편적 접근과 선별성 논란, 그리고 제도적으로 보장되는 서비스의 내용이나 범위 등에 따라 협의의 사회서비스에서부터 광의의 개념으로 정의될 수 있기 때문이다. 더욱이 “광의의 개념에서 사회서비스는 사회정책과 동일한 수준에서 광범위한 영역을 포괄하는 개념이기 때문에 그간 관련 연구 및 정책담당자의 관점에 따라 개념화가 여러 차례 시도된 바 있다. 이로 인해 원칙적으로 통용되는 정의를 찾아보기 어렵다.”(이시균, 황규성, 박세경, 2013, p.30; 박세경 외, 2013, p.23 재인용)