이 책은 한국의 과거사를 통해 체제와 시민사회의 변화를 살펴 현재의 함의를 알아보고자 한다. 대한민국의 체제의 규범들은 수입된 것인데, 그것들을 이해하고 그 산출지의 역사와 비교할 것이다.
이 책은 이런 관점에서 오늘 민주화 과정에 이어진 대한민국 사회의 지난 세월 정치경제 체제와 시민사회의 변화과정을 살펴서 그 현재의 함의를 짚어 보려는 것이다. 다만 필자는 역사학도도 아닌 처지에 감히 또 하나의 현대사 해석을 시도하기보다, 불충분하나마 과거사를 자료로 하여 사회과학적 해석을 해보려 한다. 
대한민국 건국에 그 정체의 기본규범으로 삼은 자유민주주의의 정치경제제도와 규범은 거의 대부분 "수입"된 것이었다. 그리고 이 규범과 제도들은 수출한 나라들에서도 의도적으로 설계되고 그 보편적 타당성이 검증된 것이 아니었다. 이들 나라에서도 그 고유한 역사 가운데 이런저런 시대적 상황에 걸맞게 실천되어 진화하고 변전한 결과였다. 그래서 이 글에서는 이 수입된 제도들의 현실적 의미와 기능과 가치를 이해함에, 산출지에서의 역사를 대강이나마 우리네 경우와 비교하는 방법으로 참고로 하였다.