특수형태근로종사자는 근로자와 유사하게 노무를 제공함에도 근로기준법이 적용되지 않는 자중 산재보험법에 정하는 직종에 종사하는자 이며, 특고는 특수형태종사자를 포함하여 자영업자와 근로자 사이의 회색 지대에서 있는 사람들을 말하는 개념이다.
특고라는 이름은 법률 용어는 아니다. 특고와 유사한 이름으로는 산업재해보상보험법(이하, 산재보험법)과 시행령 제125조가 규정하고 있는 ‘특수형태근로종사자’라는 이름이 있는데, 엄밀하게 말해 특수형태근로종사자는 특고와 같이 자영업자와 근로자 사이 회색지대에서 이루어지는 노무제공의 특성을 지칭하는 용어는 아니다. 산재보험법에서는 “계약의 형식에 관없이 근로자와 유사하게 노무를 제공함에도 「근로기준법」 등이 적용되지 아니하여 업무상의 재해로부터 보호할 필요가 있는 자”로서 법정 요건에 해당하는 자 중 “대통령령으로 정하는 직종에 종사하는 자”를 특수형태근로종사자라고 규정하고 있다. 그러므로 “계약의 형식에 관계없이 근로자와 유사하게 노무를 제공함에도 「근로기준법」 등이 적용되지 아니하여 업무상의 재해로부터 보호할 필요가 있는 자” 가운데에서도 법정 요건(주로 하나의 사업에 그 운영에 필요한 노무를 상시적으로 제공하고 보수를 받아 생활할 것, 그리고 노무를 제공함에 있어서 타인을 사용하지 아니할 것)을 갖춘 자 가운데 산재보험법 시행령으로 정하는 직종에 종사하는 자(현재는 골프장 경기보조원, 건설기계종사자, 보험설계사, 학습지교사, 택배 기사, 퀵서비스 기사, 대출모집인, 신용카드회원모집인, 대리운전기사)를 제한적으로 부르는 이름이 특수형태근로종사자인 것이다. 반면 특고는 산재보험법의 적용을 받는 특수형태근로종사자를 포함하여 자영업자와 근로자 사이의 회색지대에 존재하는 모든 사람들을 일컫는 사회적 개념 이라고 할 수 있다. 그래서 특수형태근로종사자는 약 50만 명 정도이지만, 특고는 약 160만명일 수 있는 것이다.