위험형법은 위험사회에 대응하는 형법 경향을 말하는데, 위험사회는 독일 사회학자인 울리히에 의해 처음 사용된 용어이다. 19세기 산업화의 영향으로 눈에 보이는 굶주림 같은 결핍은 감소 했지만, 눈에 보이지 않는 환경오염, 지구온난화 등의 위험이 지구상의 모든 생명체를 위협하는 사회를 말한다.
위험형법(Risikostrafrecht)은 ‘위험사회’에 대응하는 형법의 경향을 뜻한다. 위험사회는 1980년대 독일 사회학자 울리히 벡(Ulich Beck)에 의해 사용된 용어로서, 그는 19세기 산업사회와 근대화가 지속되면서 굶주림과 같은 결핍은 줄었지만 지구온난화와 환경오염, 핵위험 등 위험이 생산되었으며 이들 후기산업사회의 위험은 초기 산업사회에서 발생한 위험(ex. 공장 옆 하수의 오염)과 달리 그 발생지에 머물지 않고 지구상의 모든 생명체를 위협한다고 보았다. 또한 이들 위험은 체계적이고 종종 되돌릴 수 없는 해를 끼치지만 눈에 보이지 않으며, 지식 내부에서 변화될 수 있고, 과장될 수 있고, 각색되거나 축소될 수 있고, 그 만큼 사회적으로 정의되고 구성될 소지를 많이 갖고 있고 이 위험을 정의할 책임을 지닌 과학전문가와 법전문가가 사회적･정치적 지위집단이 될 것이라는 것이다. 그리고 이들 위험은 서구 산업국에서 (위험의 두려움보다는 배고픔의 해소가 우선인) 제3세계로 이동하는 국제적 불평등을 낳고, 같은 국가 내에서도 부자들은 (부와 지식, 권력면에서) 위험으로부터 안전과 자유를 사들이지만(예컨대, 공장이 없는 주거지역에 거주하면서 유전자조작이 없고 친환경의 유기농 음식을 소비), 경제적 약자들은 오염된 물과 대기, 토양이 있는 산업중심지 근처에서 방사선과 유독물질에 노출되는 직업을 생계 때문에 마지못해 선택한다는 이유로 ‘계층적’이라는 점을 지적하는 등 위험사회의 다양한 특징을 소개하였다.