기초생활보장제도 사각지대를 이론적으로 개념화할 수는 있으나, 이에 대한 연구가 드문 편이기 때문에 정확한 추이를 현실적으로 파악하기는 어렵다.
한편 “소득인정액이 최저생계비의 100분의 120 이하이면서 기초보장제도에서 보장을 받지 못하는 사람”으로 국민기초생활보장법(시행령제3조의2)에 규정된 차상위층도 사각지대에 포함되는 개념으로 간주할 수 있다. 그렇다면 소득인정액 기준 최저생계비의 100~120% 사이인 준빈곤가구의 일부와 최저생계비의 100% 이하이면서 기초보장의 혜택을 받지 못하는 ‘비수급 빈곤가구’로 기초생활보장제도의 사각지대, 즉 비수급 빈곤층이 구성된다고 이론적으로 개념화할 수 있다. 그런데 우리나라의 기초생활보장제도 사각지대에 대한 연구는 매우 드문 편이어서 비수급 빈곤층의 정확한 추이를 현실적으로 파악하기는 어렵다. 대개는 빈곤율과 수급률을 서로 비교하여 그 규모를 추산한다. 엄격하게 소득환산제로 추정한 사각지대 규모에 대한 연구는 이태진 등에서 밝혀낸 171만 명이 거의 유일하며, 이는 사각지대 규모를 추계를 위한 주요 기준점이 되었다.