미세먼지의 상당부분은 매연, 배기가스, 비산먼지 등의 인간 활동에 의해서 발생하고, 연료의 연소과정 등에 포함된 휘발성 유기화합물이 2차적으로 미세먼지를 생성한다.
미세먼지는 바람에 날리는 흙먼지, 바닷물에서 생기는 해염, 식물의 꽃가루, 화산폭발로 인한 화산재 등과 같이 자연스럽게 생기기도 하지만, 상당 부분은 인간 활동에 의해서 발생한다. 전기나 열을 쓰기 위한 보일러나 발전시설 등에서 석탄·석유 등 화석연료를 태울 때 생기는 매연, 매일 타는 자동차의 배기가스, 집 옆의 건설현장 등에서 발생하는 비산먼지, 일상생활에서 사용하는 물건을 만드는 공장 내 분말 형태의 원자재, 부자재 취급 공정에서의 가루 성분, 버린 쓰레기를 처리하는 소각장 연기, 불법소각 등 많은 부분이 ‘나’와 관련이 있다(<표> 참조). 이 외에도 석탄·석유 등 화석연료가 연소되는 과정에서 배출되는 황산화물, LNG 보일러 연소, 자동차 배기가스에서 나오는 질소산화물, 자동차 배기가스, 주유소 유증기 등에 많이 포함된 휘발성 유기화합물(VOCs)이 대기 중에서 화학반응을 통해 2차적으로 미세먼지를 생성한다.