일본의 지방분권은 3단계로 시기별로 나눌 수 있다. 1기는 개혁시기로서 중앙정부의 행정권한을 지방정부로 이전하여 재정적자의 규모를 축소하는 것이었다. 그 결과 재정개혁이 이루어지지 못했고, 고이즈미수상은 성역 없는 구조개혁으로 3위 1체 개혁을 추진했다. 국고보조금 개혁, 지방으로의 세원이양, 지방교부세 개혁이 그것이다.
일본의 지방분권은 시기별로 크게 3단계로 나누어 논의할 수 있다. 지방분권의 개혁을 위해 새로운 제도적 장치를 마련하고, 새로운 정부가 출범하는 시점을 기준으로 구분한다. 따라서 일본의 지방분권은 1995년 지방분권추진법, 2006년 지방분권개혁추진법, 2009년 민주당 정부의 출현을 기점으로 대분할 수 있다. 제1기는 1995년 지방분권추진법이 제정된 이후 2005년까지의 개혁시기로서, 이 시기의 지방분권의 추진배경은 증가하는 재정적자의 규모를 축소하는 것이었다. 중앙정부의 행정권한을 지방정부로 이전하여 중앙정부의 기능을 축소하고 이로 인한 재정삭감이 주요한 배경이 되었다(佐佐木, 1999; 新藤, 1999). 그 결과 제1기 개선된 지방분권 개혁은 1999년 지방분권일괄법이라는 결실을 맺었으나 재정개혁은 이루어지지 못했다. 이 시기에 고이즈미 수상은 취임과 함께 성역 없는 구조개혁을 주장하였다. 지방이 해결할 수 있는 것은 지방으로, 민간부문이 해결할 수 있는 것은 민간으로 이양한다는 기본철학 하에서 국고보조금 개혁, 지방으로의 세원이양, 지방교부세 개혁을 하나로 묶어 추진하였다. 이를 3위 1체 개혁이라고 한다. 국고보조금개혁과 세원이양은 지방분권 과제라고 할 수 있으며 지방교부세 개혁은 재정재건개혁으로 평가되었다.