작은 도서관 운동에서 비롯된 작은 도서관은 공공 도서관 시설 자료기준에 미달하는 규모로 자발적으로 형성됭 민간자조 운동이다. 따라서 이 도서관은 규모나 시설의 의미보다는 운동의 개념으로 이해하는 것이 일반적이다.
?도서관법?에 의한 작은도서관은 2009년 3월에 개정된 제2조 제4호 가목에서 말하는 “공중의 생활권역에서 지식과 정보 및 독서문화서비스의 제공을 주된 목적으로 하는 도서관으로 제5조에 공립 공공도서관의 시설 및 자료 기준에 미달하는 도서관이다.” 작은도서관은 면적 33㎡ 이상 264㎡ 미만, 장서 1,000권 이상 3,000권 미만, 열람석 6석 이상 60석 미만을 기준으로 하며 공립 작은도서관에는 사서직원을 1명 이상 둘 수 있다. 그러나 작은도서관은 ‘크기가 작다’라는 의미도 있지만 다분히 이념적인 성격으로 이해되어야 한다. 작은도서관 운동이 민간에 의해 자발적으로 형성된 민간자조운동이기 때문에 규모나 시설의 의미보다는 ‘운동’의 개념으로 이해하는 것이 일반적이다(김준, 2006; 남영준 외, 2006).