진보 진영은 대부분의 탈북 이유가 경제난인 것을 보아 북한 인권 문제를 사회권 및 생존권의 문제로 파악하였으며 경제적 지원과 개혁개방을 유도하는 것이 문제를 해결하는 근본적인 대책이라고 보았다.
북한 인권에 접근하는 내용에 있어서도 두 진영의 입장 차이는 확연히 드러나는데, 우선 진보적 NGO 들이 사회권 문제 해결에 우선적으로 천착하는데 비해 보수적 NGO 들은 자유권 문제의 우선적 해결에 집중하고 있다. 진보 진영에서는 북한 인권의 기본적 문제가 북한의 경제난에서 비롯된 것으로 파악하고 있다. 북한 인권 개선의 직접적 대상이 될 북한 내부 주민, 탈북자, 새터민 (국내정착이탈주민)등의 문제가 발생하는 근본 원인은 북한의 식량난에 있다고 주장하며, 이 주장의 근거로 탈북자들에 대한 설문조사 결과 거의 대부분의 탈북 이유가 경제적인 원인이라는 것을 제시하고 있다. 이러한 시각을 받아들였던 김대중 정부에서는 북한 인권 문제를 사회권 및 생존권의 문제로 파악하였으며 경제적 지원을 통해 북한을 돕고 개혁개방을 유도하는 것이 인권문제를 해결하는 근본적인 대책이라고 보았다.