중요한, 중대한이라는 의미인 핵심은 핵심 성취기준을 논의하는 맥락에서는 '필수적'이라는 의미를 함의한다. 이에 비추어 모든 학습자들이 필수적인 학습 내용인가를 판단하고 최소의 규모로 교육 내용을 선정해야 한다.
이러한 맥락에서 ‘핵심’의 의미를 살펴볼 필요가 있다. 참고로 ‘핵심 역량(key competence)’에 관한 논의에서 ‘핵심’은 ‘중요한(important)’, ‘중대한(critical)’이라는 의미와 동의어로 사용된 바 있다(Rychen and Salganik, 2003:66).2) 핵심 성취기준을 논의하는 맥락에서도 ‘핵심’은 중요성과 중대성을 함의하되, 교육과정의 맥락에서 보다 널리 통용되어 온 ‘필수적(essential)’이라는 의미를 함의하는 것으로 봄직하다. 특히 교육 내용의 선정 및 조직 원리로서 오랜 동안 자리해 온 ‘최소 필수(minimum essentials)’의 개념을 재삼 강조할 필요가 있다. 단 현 상황에서 굳이 강조하자면 일차적으로는 ‘필수’를 고려하고, 이차적으로 ‘최소’를 고려할 필요가 있다. 즉 교과 교육의 성격과 목표에 비추어 모든 학습자들이 경험하고 도달하고자 노력해야 할 만큼 유의미하고 가치 있는, 다시 말해서 ‘필수적인’ 학습 내용인가를 판단한 후에 전체적으로 학습량과 부담을 고려하여 가능한 한 ‘최소’의 규모(양, 수준 등)로 설정하는 것이 바람직하다는 의미이다.