석탄화학산업은 석탄이 전체 대륙에 골고루 분포되어 있고, 전 세계 전기의 40% 이상을 차지함에 따라, 기술개발과 상업화가 일찍이 진행되었다. 최근, 저급석탄의 이용 기술의 개발과 함께 청정연료 생산기술이 관심의 대상이 되고 있다.
석탄을 기반으로 하는 석탄화학산업은 석유화학산업보다 일찍이 기술개발과 상업화가 진행되었고 석유화학의 등장으로 쇠퇴하기는 하였으나 전 세계 석탄 매장량은 석유 또는 천연가스에 비하여 2배 이상인 것으로 확인되고 있으며, 지리적으로도 전체 대륙에 골고루 분포되어 다른 화석연료에 비하여 상대적으로 안정적인 에너지원으로서, 현재 전 세계 전기의 40% 이상이 석탄에서 만들어지고 있다. 1970년대 1, 2차 석유파동 이후 에너지원의 안정적 공급을 위해 선진국을 중심으로 대체에너지로서의 석탄전환기술을 개발하였으며, 2000년대 중반 유가 급등으로 인하여 석탄이 풍부한 중국을 중심으로 석탄화학 플랜트 건설을 통한 자원 자급화 전략의 일환으로 개발사업이 추진되어 왔다. 특히 최근에는 고급 석탄보다 상대적으로 값이 싸지만 회분과 수분이 많이 포함되어 개발이 이루어지지 않은 아역청탄이나 갈탄을 이용하기 위해 저급석탄의 이용 기술의 개발과 함께 청정연료 생산기술이 관심의 대상이 되고 있다.