시민불복종에서의 시민성은 폭력, 야만성 등 부정적인 의미를 내포하는 것이 아니다. 시민불복종은 비폭력적이고 시민적인 방법으로 진행되는 항의 표현이다. 이것의 예시로, 소로우의 노예제도에 대한 반항으로 세금을 납부하지 않은 것이 있다. 
시민 불복종 문제에서 한 가지 추가적으로 고찰할 것은, 우리나라의 논의에서 다소 소홀히 다루어지는 논점이다. 그것은 시민 불복종에서의 ‘시민’성(civility)에 관한 논의이다. 시민 불복종은 ‘시민’불복종으로 번역됨으로써, 불복종의 주체를 문제 삼는 것과 같은 어감을 주고 있다. 그러나 이때의 시민성은 civility를 의미하며, 이는 정부의 정책 등에 대한 항의를 함에도 불구하고, 폭력과 야만성을 보이지 않고 비폭력적이고 상대방을 배려하고 존중하는 덕성을 보이는 방식으로 나아간다는 것을 의미한다. 따라서 시민 불복종은 정부의 제도나 정책이 도덕적이지 않고 양심의 거부를 불러 일으키는 경우 이에 대하여 불복종으로 나아가는 행위이지만, 이때의 불복종의 양상은 ‘시민적’인 것이다. 즉 비전투적인 온건한 방법을 택하는 것이고, 투쟁적, 폭력적인 (militant)방법을 사용하지 않는 방식의 항의 표시이다. 시민 불복종의 효시라고 말하는 소로우(H. D. Thoreau)의 행동은 이를 잘 말해 준다. 그는 미국과 멕시코의 전쟁 (1846~1847) 그리고 노예 제도에 반대하여 매사추세츠 주 정부에 인두세 납부를 거부하다가 수감되었다. 친척의 대납으로 곧 석방되기는 했으나, 양심적 인사의 항의 표시에 대하여 구금을 하였다는 것 자체가 사회의 스캔들이 됨으로써, 정부 당국의 행위가 도덕성을 담보하지 못한다는 것이 만천하에 알려지게 된 계기가 된 것이다.