형사합의는 일반적으로 민사합의를 포괄하는 개념으로 다뤄지지만  민사상 손해배상의 '민사합의'와 달리 형사합의는 형사소송절차 상의 법률효과를 변경시킬 가능성이 있는 의사표시를 목적으로 하는 유상 혹은 무상의 계약인 점에서 차이가 있다.
이러한 형사합의는 민사상의 손해배상청구를 하지 않겠다고 하는 이른바 민사 합의와 동시에 행하여지는 것이 일반적이기 때문에 때로는 민사합의를 포괄하는 개념으로 이해되기도 하지만, 민사상 손해배상을 청구하지 않겠다고 하는 이른바 ‘민사합의’가 단순히 민사적인 손해배상만을 대상으로 하는 것과 달리, 형사합의는 형사소송절차상 법률효과를 목표로 한다는 점에서 민사합의와는 차이가 있다. “형사합의는 피해자가 가해자에 의해 입은 피해를 금전적으로 전보하기 위한 수단으로서, 형사소송법상 친고죄 및 반의사불벌죄인 범죄에서 공소를 기각시키거나 여타의 범죄에서 검사의 사건처리와 법원의 양형심사시 기소유예, 선고유예 및 집행유예 또는 보석심사나 가석방 심사를 판단할 때 중요한 정상참작사유로서 일정한 법적 효과를 가진다는 점에서 형사상의 법률효과를 변경시킬 가능성이 있는 의사표시를 목적으로 하는 유상 혹은 무상의 계약이다.”