관계는 우리 자신과는 별개의 실체일 수 있으며 내 행동 또는 결과에 영향을 주는 원인으로 작용할 수 있다. 따라서 우리를 둘러싼 모든 유형의 관계는 우리 자신의 존재가 기반하고 있는 바탕인 동시에 상호작용을 통해 확인할수 있는 구조이다.
이처럼 ‘관계’는 우리 자신을 규정하고 설명해 줄 수 있지만, 우리 자신과 구별된 실체일 수 있으며, 나의 행동이나 그 결과에 영향을 주는 원인으로도 작용할 수 있다. 더욱이 나와는 직접적으로 관계가 있지 않더라도 나와 관계된 타자들 간의 관계 역시 나에게 직간접적인 영향을 줄 수도 있다. 이로 인해 우리 자신을 둘러싸고 우리 자신과 직간접적으로 맺어진 모든 유형의 관계들은 우리 자신의 존재가 기반하고 있는 바탕(matrix)인 동시에, 영향의 주고받음과 같은 상호작용을 통해 확인할 수 있는 실체, 곧 ‘구조(structure)’이다. 이러한 사회구조로서의 ‘관계’를 네트워크(network: 연결망)라는 개념으로 추상화하는 한편, 네크워크의 구성요소들 간의 상호작용을 사회 구조주의(social structuralism)45)적 관점에서 체계화한 이론이 바로 사회연결망이론(social network theory)이다.