다중흐름모형은 Cohen(1972)의 쓰레기통모형을 확장시킨 모형으로 정책과 관련된 문제·정책·정치의 흐름이 각기 독립적인 흐름 속에 있다가 어떠한 계기에 의하여 커플링(Coupling)되며 정책의 창이 열린다고 보며, 이 안에서 정책결정을 이끌어내는 정책혁신가의 역할을 강조한다.
정책결정에 관한 다중흐름모형은 정책의 의제설정이나 결정과정이 기본적으로 비합리성을 가진다고 보는 Cohen(1972)의 쓰레기통모형을 확장시킨 모형이다. 쓰레기통모형에서 정책이란 합리적으로 이루어지는 것이 아니라 문제, 해결책, 참여자, 선택의 기회가 쓰레기통 안에서 혼재해 있다가 어떤 특정 시점에 우연히 정책으로 산출된다는 것이다. 다중흐름모형은 쓰레기통모형의 이러한 가정을 받아들여 정책결정의 시간적 요소를 강조하면서 다른 한편으로는 정책결정과정을 주도한 의사결정자 혹은 정책결정자의 역할을 간과하지 않는다는 측면에서 쓰레기통모형과 다르다. 즉 다중흐름모형에서는 정책과 관련된 문제의 흐름(Problem Stream),정책의 흐름(Policy Stream), 정치의 흐름(Politics Stream)이 각기 독립적인 흐름 속에 있다가 어떠한 계기에 의하여 커플링(Coupling)되는 순간 정책의 창(Policy Window)이 열린다고 보며, 이러한 상황에서 정책결정을 이끌어내는 정책혁신가(Policy Entrepreneurs)의 역할을 강조한다.