개방 초기 기업을 창업할 때 사기업이 아닌 ‘집단소유제’ 기업으로 등록해서 공식 부문이면서도 실질적 성격은 비공식적이었다. 종업원이 8인이상의 경우 1988년에 공식적으로 허용되었으나, 이전에도 그 이상의 규모를 가진 기업들이 많았다. 이들은 공식적인 제도의 보호를 받지 못했지만 활발한 기업 활동으로 경제성장을 선도했다.
개혁·개방 초기까지는 여전히 사회주의 이념이 고수되고 있었고 개인 기업가는 ‘자본가’라는 딱지가 붙여져 정치적으로 위험할 수도 있었으므로, 많은 기업가들이 기업을 창업하면서 사기업이 아닌 ‘집단소유제’ 기업으로 등록하였다. 중국에서는 이런 관행을 가리켜 흔히 ‘붉은 모자를 쓴다’고 말하였다. 이런 기업들은 공식적으로 등록했으므로 공식 부문에 속한다고 볼 수도 있지만, 기업의 실질적 성격은 비공식적이었던 셈이다. 또 개혁·개방을 시작하면서 종업원 7인 이하의 소규모 자영업(중국에서는 ‘개체호(個體戶)’라고 부른다)은 허용되었지만, 종업원 8인이상의 사기업(이 경우는 ‘사영기업(私營企業)’이라고 부른다)은 1988년에야 비로소 공식적으로 허용되었다. 그런데도 이미 1988년 이전에 종업원 8명 이상의 규모를 가진 기업들이 많았으며, 이들도 역시 공식적으로 허용되지 않는 사영기업을 비공식적으로 운영한 경우라고 볼 수 있다. 이처럼 중국 개혁·개방 초기의 기업가들은 공식과 비공식의 경계선상에서 줄타기를 하고 있었으며, 아직 공식적인 법률과 제도의 보호를 충분히 받지 못하는 상태에 있었다. 그럼에도 불구하고 기업가 활동은 대단히 활발하게 전개되어 경제성장을 선도하는 역할을 하였다