북한화교는 북한 현주민보다 장사를 빠르게 시작한 편으로 그 기간도 길다. 이들이 장사를 시작한 시기는 북중 변경무역이 정식 재개된 해와 맞물리며, 북한화교는 친척방문의 명목으로 중국과 북한을 오가며 물자를 들여오고 팔아 차액을 남겼다.
북한화교는 상대적으로 북한 현주민보다 장사를 시작한 시기가 훨씬 빠르며 기간 또한 길다. 중국 단동거주 북한화교 10명에 대한 인터뷰 조사결과, 북한화교는 평균 100명 중 95명은 장사를 한다고 답했다. 이 중 절반이상이 어렸을 때부터 부모님 손을 잡고 중국 친척방문을 다니면서 보따리무역을 경험했으며, 이러한 경향은 신의주출신화교에게서 뚜렷이 나타났다(B-1). 특히 이들이 장사를 시작한 시기는 1982년 전후 에 집중되었는데, 이 시기는 문화대혁명으로 인해 정체국면에 있었던 북·중 변경무역이 정식으로 재개된 해와 맞물린다. 또한 1984년 중국국 무원은 접경지역의 경제 활성화를 위해 정식으로 “변경소액무역잠행관리판법(边境小额贸易暂行管理办法)”을 발표함과 동시에 연고자(緣故者) 의 친척방문을 공식적으로 허용했다. 이는 북한화교가 장사하기에 유리한 조건을 제공했다. 즉 북한화교는 친척방문의 명목으로 중국에 서 필요한 물자를 가져다 팔고 또 거기서 얻은 수익금으로 북한에 필 요한 물자를 들여와 큰 차액을 남겼다. 이때 북한화교가 취급한 상품은 시기별로 조금씩 달랐다.