일부 노인은 노인일자리 사업을 자원봉사로 간주하며, 생계비마련을 위해 참여하더라도 보수가 20만원에 불과하여 생계로 보기 어렵다는 시각이 크다. 이처럼 노인일자리 참여 노인은 생업여부가 달라서 고용보험의 적용대상인지에 대한 논란이 있다.
둘째, 노인일자리사업은 대부분 36시간 미만 참여하기 때문에(공익활동. 보건복지부, 2015) 초단기 근로자에 해당한다. 다만, 초단기 근로자라고 하더라도 생업을 목적으로 3개월 이상 참여할 경우는 고용보험의 적용대상이 되어, 노인일자리사업 참여노인이 생업을 목적으로 참여하는지 첨예한 논란이 되었었다. 수행기관은 사회참여라는 시각이 크지만, 참여자의 60.4%는 생계비마련을 목적으로 참여하는데(하세윤․이현미, 2013), 이와 같은 참여 동기는 노인일자리사업이 ‘근로’라는 근거로 활용되고 있다. 그러나 생계비마련을 위해 참여하더라도 보수가 20만원에 불과하여 생계로 보기 어렵다는 시각이 크고(국정감사, 2015) 노인일자리사업 참여노인의 60%를 전체 참여노인으로 확대해석하여 일반화하는 것은 무리이다. 또한 노인일자리사업의 활동도 자원봉사와 유사하고(지은정, 2012) 일부 노인은 노인일자리사업을 자원봉사로 간주하여(오마이뉴스, 2014. 7. 18), 노인일자리사업을 생업으로 보기는 어렵다(전남일보, 2014. 11.12)는 시각도 많다. 이처럼 견해에 따라 생업여부가 달라서 참여노인이 고용보험의 적용대상인지에 대한 논란은 지속되고 있다.