주주중심 모형의 핵심은 소유와 경영을 분리하는 기업지배구조이다. 주주는 비용 차감 후 잔여이익으로부터의 배당을 통해 수익을 가져가고, 경영은 전문경영인에게 일임한다. 이러한 지배구조에서는 주인-대리인 문제가 발생할 수 있으며, 대리인인 경영자의 이익추구로 인해 기업 효율성이 저하될 수 있다. 이에 경영자를 감시하기 위한 통제권한 및 인센티브 제도를 중시한다.
주주가치라는 말은 1980년대 지속적인 투자 수익을 올리기 위한 방안에 그 기원을 두고 있는데, 자본시장의 세계화와 더불어 증가된 투자자들의 영향력에 의해서 주도적인 논거가 되었다. 주주중심 모형을 옹호하는 사람들은 기업의 자원분배가 자원을 공급하고 투자위험을 감수하는 투자자를 위해서 운영되어야 한다고 주장한다. 투자위험을 감수한다는 것은 투자에 따른 수익 발생 시 비용을 제한 이후의 잔여 수익에 대한 권리가 있다는 것을 의미한다. 잔여수익 청구권자로서 자본시장의 투자자들은 기업 내에서 다른 역할을 수행하지 않는데, 이러한 역할 분담은 경영자와 주주의 분리를 가져오고, 기업의 의사결정을 투자자인 주주로부터 전문 경영자에게로 전이하는 결과를 초래한다. 이러한 소유와 경영의 분리는 위험의 최적 분산을 가능케 하고 지속적인 투자유입을 촉진하는 반면, 잔여 수익 청구권자와 의사결정을 위임받은 자 간의 대리인 문제를 야기시킨다. 경영자(대리인)는 소유주(투자자)를 희생하여 자신들의 이익을 극대화하고자 하는 경향이 있다. 따라서 경영자의 부수입을 올리기 위한 지출, 예를 들어 비급여성 소득과 업무추진비가 증가하고, 경영권의 지속에 따른 폐해, 예를들어 경영권을 감시하기 위한 여러 기제의 효율성 저하가 확대될 수 있다. 주주중심 모형에서는 이러한 대리인 비용을 감시하고, 투자자들의 잔여 수익을 보장하기 위하여 통제기제의 강화를 주장한다.