대결의 축은 자본, 민주주의 국가들과 권의, 국가주의 국가들 사이에 있다. 한중일과 북한은 동양 문화적 동질감이 있고 러시아와 미국 등은 기독교 문명 동질성이 강하다. 정치적 측면에서 한국은 미, 일과 가깝고, 한중일의 식민지배 역사 갈등이 있다. 때문에 동북아 대립은 과거 문제와 연동돼 문명적 동질성을 억제한다.
그 중 대결의 축은 자본주의와 민주주의가 발달한 한국, 일본과 같은 국가들과 중국, 러시아, 북한처럼 경제나 정치 시스템에 여전히 권위주의, 국가주의의 요소가 강한 국가들 간에 형성되어 있다. 이러한 이질적 체제는 경제시스템의 차이에 의해 때때로 협력 레짐 구축이나 제도적 측면에서 여전히 경제협력의 활성화를 저해하고 있다. 반면 한국, 중국, 일본, 북한은 한자 및 유교, 그리고 좀 더 넓게는 동양 문화의 전통에 있어 강한 문화적 동질감이 있다. 고대로부터 이루어진 문화교류, 최근의 관광 교류 등은 지리적, 문화적 측면이 크게 작용한 결과다. 반대로 러시아와 역외 세력이면서 동북아 지역에 개입돼 있는 미국은 서양 기독교 문명의 동질성이 강하다. 정치·문화적 측면에서 한국은 민주주의 국가로 중국보다 일본, 미국과 가깝다. 여기에 일본과 관계를 놓고 볼 때 한국과 중국은 각각 식민과 피식민의 역사 갈등적 요소가 있다. 때문에 동북아시아에 존재하는 이러한 대립과 차이의 틀이 현실적인 영토 문제, 과거사 문제, 안보 위협 등과 연동돼 발화할 때엔 경직된 모습이 강하게 나타나 경제적 상호 의존과 문명적 동질성을 억제하는 경우가 목격되는 것이다.