2000년간 아시아의 패권국이었던 중국이 근대적인 혁신에 실패하면서 정치적으로 치욕의 역사를 겪었는데 이에 대한 집단적 기억과 담론은 신중국 건국이후 정치적 동력이었다. 근대화된 중국이 추진해온 국가목표는 치욕의 역사를 극복하는 것이고 사회주의 체제의 개혁과 실험, 대외관계의 인식은 모두 치욕의 역사에 대한 기억을 원점으로 하는 민족주의에 기반하고 있다.
이처럼 중국의 부상과 더불어 다양한 성격을 가지는 민족주의로 변용 또는 구성(construct)되어온 관계적 성격을 가지는 중국 민족주의(relational nationalism)의 원점은 치욕의 역사에 대한 기억이다. 밍신페이(Minxin Pei)가 지적한 바와 같이 “중국의 민족주의는 사실상 부분적으로 서구 제국주의의 결과물이다.” 5000년이라는 유구한 역사를 가진 중국은 2000년간 아시아의 화이질서를 형성하고 지역질서를 지배했을 뿐만 아니라 인구와 경제총생산(GDP에서도 압도적인 우위에 있었던 역사적 패권국이었다. 그런데 16세기 산업혁명을 거친 서구열강이 끊임없는 전쟁과정에서 경쟁과 혁신을 통해 근대국가로 성장한 반면 중국은 근대적인 혁신에 실패하면서 서구 열강의 침략을 받게 된 것이다. 학문적으로 본다면 거대 제국을 통치했던 정치적인 통치와 문명적인 발견의 중심이었던 중국이 근대국가 건설 경쟁에서 뒤처지게 된 것은 오랜 질문이다. 그러나 정치적으로 치욕의 역사에 대한 집단적 기억은 중국의 국가 정체성의 형성에 가장 중요한 요인으로 작동했다. 그리고 역사적 치욕에 대한 기억과 담론은 신중국 건국이후 지배적인 정치적 수사(mater narrative)이자 정치적 동력이었다. 근대화된 중국이 추진해온 국가목표는 다름 아닌 치욕의 역사를 극복하는 것이고 사회주의 체제의 개혁과 실험, 그리고 대외관계의 인식은 모두 치욕의 역사에 대한 기억을 원점으로 하는 민족주의에 기반하고 있는 것이다.