EFA운동은 1969년에서 1985년 사이 대륙 및 국가별 교육 수준의 차이가 경제성장의 차이로 이어졌다는 인식에서 시작되었다.
1990년 EFA 운동이 시작된 배경에는1960년에서 1985년 사이에 대륙별로, 국가별로 초등교육, 중등교육, 그리고 고등교육 인구 성장에 큰 격차가 나타났고, 이러한 격차는 인적자원의 질적 차이로 인한 경제성장의 차이를 초래하였다는 인식이 깔려 있었던 것으로 보인다. 1985년 중앙아시아와 북부 아프리카 지역의 남성 대부분은 초등학교에 재학하고 있었으나, 아시아 남부와 사하라사막 남부지역에서는 80% 내외의 남성만 초등학교에 재학하고 있었다(1990, EFA). 중앙아프리카, 사하라사막 남부 아프리카, 남아시아 지역의 아이들에게 초등학교에 재학한다는 것, 읽고 쓸 수 있는 능력이 있다는 것은 무슨 의미가 있을까?