전략환경영향평가란 환경에 영향을 미치는 상위계획을 수립할 때에 환경적 측면에서 해당 계획의 적정성 및 입지의 타당성 등을 검토하여 국토의 지속가능한 발전을 도모하는 것을 말한다. 전략환경영향평가는 정책계획과 개발기본계획으로 나뉘며 정책계획은 국토의 개발 및 보전 등에 관한 기본방향이나 지침 등을  제시하는 계획이다. 
전략환경영향평가(SEA: Strategic Environmental Assessment)란 환경에 영향을 미치는 상위계획을 수립할 때에 환경보전계획과의 부합 여부 확인 및 대안의 설정, 분석 등을 통하여 환경적 측면에서 해당 계획의 적정성 및 입지의 타당성 등을 검토하여 국토의 지속가능한 발전을 도모하는 것을 말한다(환경영향평가법 제 2조). 즉, 이는 사업계획 이전단계의 정책(Policy), 계획(Plan), 프로그램(Program)(이하 3P)에 대한 환경평가를 말하며 사업단계의 환경평가인 환경영향평가(EIA: Environmental Impact Assessment)와 구분된다. 따라서 사업에 앞서 상위단계인 3P의 지속가능한 계획 수립을 위하여 의사결정 과정에서 환경적, 경제적, 사회적 영향을 함께 고려하는 의사결정 지원 수단이다. 전략환경영향평가는 <그림 3-3>에서 볼 수 있듯이 사업의 대상과 성격에 때라 정책계획과 개발기본계획으로 나뉜다. 정책계획은 국토의 전 지역이나 일부 지역을 대상으로 개발 및 보전 등에 관한 기본방향이나 지침 등을 일반적으로 제시하는 계획으로 관광개발기본계획, 유통산업발전기본계획, 국가철도망 구축 계획 등을 말한다(8개 분야 16개 계획).