남북관계 개선의 주요 장애 요인은 북미관계다. 북미관계가 진전되면 남북 역시 개선되지만 대립되면 정체된다. 남북관계가 북미관계의 유동성을 관리할 수 있으나 북미 대립이 심할 경우 무시하기 어렵다. 
남북관계 개선을 가로막는 빠트릴 수 없는 또 하나의 구조적 요인은 바로 북미관계라는 외적 환경이다. 남북관계는 자체만으로 진전과 후퇴가 결정되는 독립변수가 아니다. 북미관계의 부침에 따라 남북관계는 불가불 영향을 받을 수밖에 없다. 북미관계가 진전되고 핵문제가 협상으로 풀리는 형국이면 남북관계 역시 개선의 동력을 받게 되지만, 북미관계가 교착되거나 대립국면이 되면서 핵문제가 악화될 경우는 필연적으로 남북관계도 정체될 수밖에 없다. 물론 남북관계가 북미관계 개선을 추동하기도 하고 북미협상을 촉진하기도 하면서 적극적으로 북미관계의 유동성을 관리해내는 안전판과 촉진자 역할을 할 수도 있다. 그러나 남북관계의 독자적 역할이 존재함에도 북핵협상 악화로 북미관계가 강경대결로 치달을 경우, 이를 무시하면서 남북관계가 진전을 이루기는 현실적으로 불가능하다. 한미동맹의 구조하에서 미국이 북한과 힘겨루기를 하는데 적대적 북미관계를 무시한 채 남북관계를 진전시키기는 어렵기 때문이다.