공식적인 파악은 어렵지만 1990년대 이후 북한의 커진 시장 규모는 주민들의 소비의 질적 다양화를 가져왔고 이로 인해 전반적으로 생활 수준을 높일 수 있게 되었을 것이다.
이제 대부분의 북한주민의 경제적 사정은 국가의 정책이나 공식경제의 상황보다는 시장의 상황에 훨씬 더 큰 영향을 받게 되었다. 한국은 행의 북한 GNI 추계가 주로 공식경제의 상황을 반영한다고 할 때, 북한주민의 실제 경제상황의 변화는 한국은행 추계치에서 충분히 파악되기 어렵다. 1990년대 경제위기 이후 시장의 규모가 빠르게 확대되고 있다고 본다면, 북한 주민의 평균적인 생활 수준은 북한 GNI의 증가 폭보다 더 크게 개선되었을 가능성이 있다. 소비재 시장이 발달하고, 이러한 소비재 시장의 발달을 배경으로 서비스 시장이 형성되고, 확대됨에 따라 북한주민의 소비는 단순한 생존 수준에서 벗어나 질적으로 다양화되고 있다.