제3자 효과는 매스미디어를 통해 전달되는 메시지가 자신보다 제3자에게 더 큰 영향을 미치는 현상으로서, 이에 대한 연구는 제2차 세계대전 당시 흑인 병사들을 대상으로 살포된 전단의 내용이 흑인 병사들이 아닌 백인 장교들에 영향을 미친 것으로부터 시작되었다.
Davison(1983)이 최초로 정립한 제3자 효과(the third-person effect)는 매스미디어를 통해 전달되는 메시지의 영향력이 자신보다 타인들(제3자)에게 더 큰 영향을 미칠 것이라고 생각하는 경향과 그에 따른 행동을 하는 현상을 가리킨다(이수범, 김동우, 2009). 백혜진과 이혜규(2013)는 Davison이 1957년 신문이 서독의 외교정책에 미치는 영향을 조사하던 당시, 기자들로부터 “신문 사설은 나와 당신에게 영향을 끼치지 못할 것이나, 일반 신문 독자들에겐 큰 영향을 끼칠 것이다”라는 말을 들은 것에서 제3자 효과의 단서를 얻었다고 말한다. 구체적인 제3자 효과의 연구는 Gunther(1991)의 연구에서 제2차 세계대전 당시 일본군이 흑인 병사들을 대상으로 백인들의 전쟁에 참전하지 말라는 내 용의 전단을 살포하였고 정작 흑인 병사들이 동요하지 않았음에도 불구하고 백인 장교들이 흑인 병사들의 동요를 두려워해 군대를 철수한 것으로부터 시작하였다.