대법원이 내리는 사형선고의 기준은 형법 제51조상의 양형조건이다. 범인의 인적 정보, 범행 사유, 피해자와의 관계, 범행 후 행위 등 양형 조건을 다각도로 판단한다.
대법원이 제시하는 사형선고의 허용 요건은 기본적으로 형법 제51조상의 양형조건에 근거를 두고 있다. 그리고 1990년대 중반까지는 범행의 동기, 태양, 죄질, 범행의 수단, 잔악성, 결과의 중대성, 피해자의 수, 피해 감정, 범인의 연령, 전과, 범행 후 정황 등 제반 사정을 참작하여 사형 선택 여부를 판단하였으나, 각 요건의 의미 내용을 구체적으로 제시하지는 않았다. 2000년대 이후부터는 범인의 직업과 경력, 성행, 지능, 교육정도, 성장과정, 가족관계, 전과 유무, 피해자와의 관계, 사전 계획의 유무, 수단과 방법, 범행 후의 심정과 태도, 반성과 가책의 유무, 재범의 우려 등 모든 양형조건을 참작하도록 한다.