보호 요인이란 일상 생활에서 겪는 스트레스를 감소시키는 주변의 특징 및 조건과 행동을 가리키며, 보호 요인은 위험과 재난 대피에 대한 개인 능력을 증대시킨다. 더불어 모든 삶의 국면에서 사회적, 정서적 역량을 증진시킨다는 점을 지적한다.
오늘날 국내외적으로 청소년들의 위험행동에 관해 위험 요인-보호 요인의 상호작용 패러다임(a risk and protective framework)으로 접근하는 것이 일반적이다. 이는 미국질병통제예방센터에서 말하는 바에 의해서도 뒷받침된다(CDC, “Adolescent and School Health: Protective Factors”). 이 센터는 아동과 청소년들의 건강을 개선, 증진하기 위한 노력 과정에서 어린 나이의 성행위, 흡연, 폭력 등과 같은 전형적인 특정 건강위험행동에 관심을 기울인 것이 지금까지의 일반적인 경향이었음을 지적하면서 이제는 이러한 접근으로부터 한발 더 나아가야 함을 강조하고 있다. 즉, 그동안 수행된 많은 연구들에서 아동과 청소년들이 다양한 위험행동들을 피할 수 있도록 보호 요인을 강화하는 것 또한 건강한 아동과 청소년들을 기르고 바람직한 교육적 성과를 올리는 데 효과적임을 지적하고 있는 것이다. 아울러 이 센터는 보호 요인이란 생활 사건들 속에서 겪는 스트레스 효과를 감소시킬 수 있는 개인적, 환경적 특징과 조건 및 행동들을 가리키는 것으로 보면서, 이러한 요인들이 위험 또는 재난을 피할 수 있는 개인의 능력을 증대시킬 뿐 아니라 현재와 미래의 모든 삶의 국면에서 분투노력해 갈 수 있는 사회적, 정서적 역량을 증진시킨다는 점을 지적하고 있다.