응징적 억제란 적에게 큰 손실을 입힐 수 있는 응징을 실시할 것을 과시하여 공격을 포기하도록 하는 개념이다. 응징 공약을 반드시 이행할 것을 확인시키는 것이 중요한 관건이다. 한미는 억제태세를 북한의 핵위협의 발전에 부응해 진화적으로 발전시킬 수 있어야 한다.
응징적 억제는 억제전략의 가장 기본적인 핵심적 개념이다. 즉, 적이 핵공격을 통해서 얻을 수 있는 이익보다 훨씬 큰 감당할 수 없는 손실을 입힐 수 있는 응징을 실시할 것임을 과시하여 적이 공격을 포기토록 하는 개념이다. 응징적 억제를 이행하기 위한 수단은 핵무기를 포함한 모든 범주의 군사력이 활용될 것이다. 그럼에도 불구하고 핵무기가 핵심적인 수단이다. 미국의 핵운용전략은 미국이 미국 자신과 동맹국들의 핵심적인 이익을 방위하기 위한 극단적인 상황에서만 핵무기를 사용할 것임을 천명하고 있다(US Department of Defense, 2013, p. 4). 극단적인 상황에 대한 해석은 상황에 따라 다양할 수 있지만 미국이 국제질서의 주도국으로 공약의 신뢰성을 고려하건대 북한의 핵공격에 대한 응징에는 매우 적극적일 것이다. 그러나 이미 거부적 억제의 개념에서 설명하고 있듯이 한반도와 같은 협소한 전장에서 핵전쟁이 초래할 수 있는 참화를 예견한다면 미국의 응징에 대한 선택은 매우 신중할 수밖에 없다. 응징전략에 대한 공약의 신뢰성은 응징에 대한 비합리성에 의존한다. 즉, 핵공격에 대한 응징 공약을 실제로 이행하기가 어렵기 때문에 이를 반드시 이행할 것임을 비합리적인 행태를 통해 확실하게 확인시키는 것이 억제의 신뢰성을 보장하는 가장 중요한 관건이다(Kahn, 2010, pp. 57-58). 이는 억제 공약을 상대에게 인식시키는 것이 얼마나 어려운가를 잘 말해준다. 따라서 한미는 응징적 억제의 신뢰성을 보장하기 위한 억제태세를 북한 핵위협의 발전에 부응하여 진화적으로 발전시킬 수 있어야 한다.