역사적으로 노인은 치료해야할 환자로 인식되며 개인의 문제로 정치 및 경제, 사회적으로 편견과 차별 되어 왔다. 하지만 이런 인식은 '생애과정'이라는 개념으로 바뀌었다. 
역사적으로 고령화(aging)6)의 개념은 신체적·정신적 쇠퇴와 관련이 있다고 이해되었으며, 이러한 쇠퇴는 기능의 상실로 간주되어 시설수용의 필요와 관련이 있는 것으로 인식되었다(Conroy &Mangan, 2006, 재인용). Conroy 와 Mangan(2006)에 따르면, 1800년대까지 노인은 치료해야 할 환자로 인식되어 정치·경제·사회적으로 평가절하 되었으며, 당시 고령화는 ‘하나의 사건(event)’으로 이해되어 노화의 이슈는 개인이 해결하여야 할 문제로 이해되는 의학적 모델에 기반을 두고 있었다. 이러 한 인식은 이후 고령화가 단순히 연령적 사건이 아니라 노인의 삶의 과정에 일어나는 ‘생애과정(life course)’이자 인간의 전 생애에  걸쳐 (chronological event)일어나는 개념으로 변화되었고, 사회에서 노인이라는 의미가 가지는 경제·사회적 편견과 차별의 문제로 변화되었다 (O’Shea & Conboy, 2005; Conroy &Mangan, 2006, 재인용). 즉, 인 간의 삶에서 고령화는 생애과정에서 일어나는 과정이며 경제·사회적 편견과 배제에 기인하는 심리· 사회적 과정으로 이해되었다(Conroy &Mangan, 2006, 재인용).