다른 개체와 구별되는 한 개체인 노드와 , 노드 상호 간의 관계를 의미하는 링크들이 하나로 모여 단일의 네트워크를 구성하게 된다. 노드 간 링크를 타고 물질적 또는 비물질적 흐름을 통해 해당 네트워크가 작동되고 형성된 네트워크에는 나름의 규칙이나 패턴이 존재한다.
사회연결망이론에서 네트워크는 “상호 연결(link)되어 있는 노드(node)들의 집합”으로서, 노드, 링크, 흐름(flow)의 세 가지 요소로 규정된다(김상배, 2010; Castells, 2004). 여기서 노드는 다른 개체와 구별되는 한 개체를, 링크는 노드 상호 간의 연결 곧 관계(tie)를 의미하며, 이러한 노드들과 링크들이 모여 하나의 네트워크를 구성하게 된다. 또한 노드 간 링크를 타고 물질적 또는 비물질적 자원의 흐름(곧 교환 내지 교류)을 통해 해당 네트워크가 작동되게 된다. 그리고 형성된 네트워크에는 나름의 규칙이나 패턴이 존재하기 마련인데, 이러한 패턴이나 규칙이 노드들의 행위나 노드 간의 흐름에 영향을 주게 된다(김상배, 2010). 만일 노드를 사회를 구성하는 개인에, 링크를 개인 간의 관계에 대응시킨다면, 개인들 간의 관계들에서 발견할 수 있는 규칙이나 패턴이 개인의 행위나 개인 간의 관계에 영향을 미칠 경우, 사회 구조주의적 차원에서의 ‘구조’가 된다. 다시 말해 네트워크 그 자체가 아닌 네트워크의 패턴이나 규칙이 ‘구조(곧 네트워크 구조)’이며, 이러한 구조로서의 네트워크의 패턴이나 규칙을 규명하고, 이것이 행위자(노드)나 행위자 간의 관계(링크)에 미치는 영향을 탐구하는 것이 사회연결망이론이 추구하고자 하는 바이다.