미국 연방과 각주의 법률은 특별한 경우 범죄를 범하지 않은 사람들도 체포, 구금하는 것을 허용한다. 어떤 특별한 사건에 관한 중요한 증언을 할 수 있는 중요참고인이 바로 그 대상이 된다.
원래 체포, 구금은 미국법상으로도 범죄행위로 소추되거나 유죄판결이 된 사람에 대하여 행해지는 것인데, 이처럼 특별한 경우 수사상 필요에 따라 일정한 요건하에서 연방과 각 주의 법률은 범죄를 범하지 않은 사람들에 대하여도 체포, 구금하는 것을 허용하도록 하고 있다. 이때 그 대상이 되는 중요참고인에 대하여 법규상 명문으로 개념을 규정하고 있지는 않으나 일반적으로 “어떤 특별한 사항에 관한 중 증언을 할 수 있는 유일하거나 극히 드문 사람”(A person who can give testimony relating to a particular matter no one else, or at least very few, can give)으로 풀이되고 있다.