아놀드 토인비는 1차 산업혁명은 복합적 발전이었고, 기술혁신과 경쟁이 중요하다고 하였다. 제레미 리프킨은 3차 산업혁명에서 인터넷 기술과 재생 에너지가 만난다고 하였다. 3차 산업혁명은 혁신, 산업화를 4차 산업혁명은 문제를 보는 시각으로 표현된다. 
경제사학자 아놀드 토인비(Arnold Toynbee)의 평가에 따르면, 1차 산업혁명은 기술상 변화뿐만 아니라 다양한 사회경제적, 문화적 변화가 복합적으로 얽히면서 진행되었다. 산업혁명을 이끌어간 동인은 기술혁신과 경쟁이다. 앞서 3차 산업혁명을 주창하였던 미래학자 제레미 리프킨(Jeremy Rifkin)에 따르면 3차 산업혁명은 인터넷 기술과 재생 에너지가 융합하는 시대를 연다. 소셜미디어(social media), 3D 프린터, 공유경제가 창출하는 협업의 시대에는 근본적으로 사회체계가 재정립되며, 산업혁명의 영향은 정치, 산업, 사회참여, 교육을 비롯한 삶의 전반에 미친다는 것이다. 따라서 18세기 이후 각 단계 산업혁명은 혁신(innovation)과 산업화(industrialization)를 특징으로 하는 장기혁명 과정으로 파악할 수 있다. 4차 산업혁명이라 함은 혁신과 산업화의 21세기적 문제를 보는 프레임(frame)으로 이해된다.