일본 정부의 도시재생이 물리적 개선만 하던 기존 도시재개발과는 차이가 있고 경제적 회생까지 고려하여, 추진방식도 기존 제도와 차이가 있다. 우리나라에서 도시재생이라는 용어를 강조하는 의미는 기존 정책과의 차별화를 위한 것이다.
한편 서충원(2002)은 일본의 도시재생특별조치법을 예로 들어 도시재생이란 “도시 기능의 고도화와 주거환경의 향상”이라고 정의하였다. 이러한 정의는 기본적으로 도시재개발의 개념과 유사하다고 볼 수 있으나, 현재 일본 정부의 도시재생이 경제회생이라는 국가적 목표를 추구하고 있다는 관점에서 볼 때 물리적 환경개선에 치중하던 기존의 도시재개발과는 차이가 있다고 진단하였다. 또한 물리적 환경개선뿐만 아니라 경제적 회생까지 고려하기 때문에, 추진방식에 있어서도 기존 제도와 차이가 있다고 하였다. 엄밀히 말하면, 도시재 생이라는 용어 자체는 완전히 새로운 것이 아니다. 그럼에도 불구하고 우리나라에서 도시재생이라는 용어를 특별히 강조하는 배경은, 도시의 물리적 환경개선에만 치중하던 기존 정책과의 차별화를 위한 것이라 볼 수 있다(원제무, 2012, p. 32).