원조를 공여하는 주체는 정부여야 한다. 공적개발원조의 공여대상은 OECD DAC가 개도국이라고 정한 국가여야 한다. 따라서 그 이외의 원조는 공적개발원조에 포함될 수 없다.
먼저, 원조를 공여하는 주체가 반드시 정부 및 공공기관이어야 한다. 따라서 민간 기업이나 단체가 제공하는 원조와는 구별된다. 또한 공적개발원조의 공여 대상은 OECD DAC가 개발도상국이라고 정한 중소득이하의 국가나 국제기구, 또는 개발 NGO여야 한다. 따라서 그 이외의 원조는 공적개발원조의 개념에 포함될 수 없다. 아울러 공여의 목적은 개발도상국의 경제 개발 및 복지 증진이어야 한다. 마지막으로 공여 조건은 양허적(concessional)이어야 하며, 이 때문에 공적개발원조는 국제자본시장의 상업적 대출이나 채권, 유가증권의 발행과도 구분된다. 또한 증여율(grant element)은 상업적 특성의 국제자본시장의 조건과 비교하여 25퍼센트 이상이어야 한다.