미래학은 관찰하여 예견하고 예방하기 위한 사회학에서 시작되어 미래를 연구하는 학문으로 여겨졌다. 20세기 중반에 다양한 학문적 지식을 종합 추론해서 미래의 사회와 문화를 다루는 강좌를 미래학이라고 하면서 미래학이라는 용어가 일반화되었다.
이 같은 미래연구는 사회학에 그 기원을 두고 있는 것으로 알려져 있다. 사회학의 창시자인 콩트(A. Comte)가 사회학의 과제를 ‘예견하기 위해 관찰하고, 예방하기 위해 예견한다’고 규정하면서부터 과학적인 연구의 대상으로써의 미래학이 관심을 받게 되었다. 아울러 1907년 사회학자 길필란(S. C. Gilfillan)은 미래를 연구하는 학문을 미래 혹은 미래의 사건들이라는 뜻의 희랍어 ‘멜론(mellon)’을 적용해 ‘멜론톨로지(mellontology)’라고 명명할 것을 제안한 바 있다. 이후 20세기 중반 정치학자 플레이트하임이 철학, 정치학, 교육학을 비롯한 다양한 학문분야의 지식을 새롭게 종합하고 추론하는 학문으로 대학에 미래의 사회와 문화에 대한 강좌 개설을 주장하면서 이 강좌의 명칭을 미래학(futurology)이라고 이름붙인 후 미래학이라는 용어가 일반적으로 사용되기 시작하였다.