칼 폴라니는 19세기 서유럽의 변화를 '거대한 전환'이라고 칭했다. 그 시기는 개인의 생존과 이익에 열중하고 권력의 정치와 경제가 일치했으며, 이 시기의 진보가 현대의 정치경제적 기원이 되었다고 했다.
칼 폴라니가 19세기 서유럽의 변화과정을 조감하여 쓴 책의 큰 제목을 <거대한 전환>이라고 한 까닭은, 그 한 세기의 변화가 그야말로 전면적이고 근본적이었다는 뜻을 알리려 했기 때문이었을 게다. 이 "거대한 전환"에 관해 그는 그 첫 장에서 서유럽에 있어 "1815년 이후의 변화는 돌발적이고 전면적"이었으며 "프랑스 대혁명의 여파는 산업혁명의 상승파를 증폭시켜 평화로운 사업에 대한 관심을 보편화"했다고 한다. 다시 말해 이제 "부국강병"보다 각자 생계 또는 자본의 증식에 더 열중하는 시대가 전개되기 시작했다는 말이다. 그래서 심지어 "애국자는 새로운 야만인"이라고 불리기조차 했다고도 한다. 그리고 "이 단계에서 우리는 정치적 권력과 경제적 권력, 정부의 경제적 목적과 정치적 목적 간의 차이를 무시해도 되었다"고 하면서 "사실 그러한 구별이 거의 현실성을 갖지 모사는 것이 이 시기 민족-국가의 특징이었다"고 한다. 이런 뜻으로 이 시대를 "맹목적인 '진보'의 한 세기"로 보았으며, 그 "맹목적 진보"가 "거대한 전환"의 계기가 되어 그의 책 부제처럼 결국 "우리 시대의 정치적 경제적 기원"이 되었다고 한다.