북핵 협상의 판에 박힌 절차는 먼저 핵 도발을 일으킨다. 핵 사찰 거부, 핵 협정 탈퇴 등 위기 조성 후 협상한다. 미국이 뒤늦게 나서 포괄적 해결을 한다. 그 후 합의를 붕괴하는 식이다.
1980년대 말부터 시작되어 사반세기에 걸친 북핵협상은 ‘4단계’ 악순환 패턴을 보였다. 북핵협상의 전형적인 패턴은 일반적으로 ▲북한의 핵도발, ▲핵위기 발생과 협상 개시, ▲일괄타결식 핵합의, ▲합의 붕괴 등 4단계로 구성된다. 특히 북핵협상은 북한의 IAEA 사찰 거부, NPT 탈퇴, IAEA 사찰관 축출, 재처리 가동, 폐연료봉 인출, 핵실험 등 도발로 위기가 조성된 이후에 미국의 사후적인 대응조치로서 시작되는 경향을 보인다. 마지못한 협상에 이어 핵합의가 만들어지지만, 상호 입장차를 좁히지 못하고 빈틈이 많아 애매한 핵합의가 된다. 결국 핵합의의 해석과 이행에 대한 이견이 발생하면서, 합의가 붕괴되는 악순환 주기가 반복된다.