남중국해에서의 미국의 목표는 미국 역내 영향력 극대화이다. 이를 실현하기 위한 미국의 정책으로 중국의 해상전력 견제가 있다. 미국은 남중국해에서 항행 자유를 제한하고 불법적 영유권 주장을 하는 중국을 견제한다.
트럼프 행정부가 남중국해에서 얻고자 하는 미국의 이익은 무엇인가? 남중국해에서 미국의 목표는 단연 미국의 역내 영향력 극대화이며 이를 실현하기 위한 미국의 정책은 두 가지이다. 첫째, 중국의 해상전력 견제이다. 미국은 남중국해에서 항행의 자유를 제한하고 불법적으로 영유권 주장을 하는 중국을 견제한다(Freund, 2017). 일례로 중국은 2018년 5월 필리핀 서쪽 남중국해 요새 세 곳에 대함 순항 미사일(anti-ship cruise missile)과 지대공 미사일 체계(surface to air missile systems)를 설치했다. 중국의 대함 순항 미사일(YJ-12B)은 295해리 밖에 있는 선박을 공격할 수 있으며, 160해리의 사정거리를 자랑하는 장거리 지대공 미사일(HQ-9B)은 전투기, 드론, 순항 미사일을 격추할 수 있다(Macias, 2018). 당시 트럼프 행정부는 중국의 이러한 움직임에 대해 우려를 표했지만, 그 이상의 문제를 제기하지는 않았다. 중국의 남중국해 군사화가 당장 미국 이익에 직접적인 손해를 끼치지는 않았기 때문이다.