일본의 메이지와 쇼와, 그리고 태평양 전쟁을 기점으로 하는 일본제국을 살펴보고, 오늘날까지의 그 주변 국가와의 관계성을 살펴보는 것은 복잡하다. 전쟁 이전과 이후의 일본을 연속적인 흐름으로 살펴보려는 것은 일본과 일본이 점령하여 식민지를 삼은 국가들을 한 곳에 놓고, 각각의 공유된 역사적 기억과 역사 주체의 흐름을 함께 보아야 한다. 
서구 문명과 사상적 대립구도를 펼치고 있던 제국 일본의 자기 완결적 서사인 ‘세계사의 철학’이 태평양전쟁에 미친 영향력을 ‘동아/동아시아’라는 개념사로 고찰한 고 야스 노부 쿠니(子安宣邦)의 연구는 메이지(明治)와 쇼와(昭和) 일본의 사상 논리를 역사적으로 탐구함과 동시에 현재 일본의 대외적 입장을 조망해보는 데 중요한 시사점을 던져준다. 주지하다시피 제국 일본이 태평양전쟁에서 패한 직후 천황의 인간선언에 이어 최강의 군사력을 자랑하던 군대를 해체하면서 갑자기 전후 평화주의와 민주주의로 급격한 이데올로기 전환을 꾀했던 데는 냉전체제라는 이데올로기 대립에서 기인한 것이었다. 식민지를 거느렸던 제국 일본이 전후 평화주의라는 놀라울 만한 전환을 이룬 사실만 본다면 급격한 단절로 파악될 수 있겠지만, 그것이 진행되는 과정에는 전전(戰前)의 사상이 은밀하게 작동해왔다는 사실, 그것이 바로 전후 일본의 자기 기만이었다는 것은 이미 많은 연구자들의 공통 의견이기도 하다. 예컨대 요시미 슌야(吉見俊哉)는 현대 일본이라는 역사적 주체는 19세기 이후의 서구를 중심으로 한 세계 시스템의 전개 속에서 역사적으로 구축되었고 또 그 이후에 팽창한 문화적·사회적 제도를 통해 자신의 주체성을 보다 분명했다는 점을 공공연히 말해왔다. 또한 패전 이후 혹독한 국가적 위기를 겪으면서 이루어낸 전후 고도성장기를 거쳐 1980년대까지 일본은 국민국가로서의 통일적인 역사적 주체였고 또 현재까지 그런 존재로 기능하고 있다고 말했다. 이런 점에서 ‘전전-전후’의 일본을 연속성의 관점에서 살펴보는 일이란 식민지·점령지 국가들의 ‘전전-전후’를 동일한 판도에 놓고 ‘전전’의 공유된 역사적 기억과 ‘전후’의 완전히 분리된 역사 주체의 흐름을 함께 살펴봄으로써만 가능하다.