다산이 제시한 여러 개혁안 중 『목민심서』는 지방 행정 지침서이다. 이 책은 공직자의 리더십이 필요한 누구에게나 적용된다. 이제 그에 관하여 살펴보기로 한다.
그의 개혁안은 토지제도를 비롯한 각종 제도의 개혁에서부터 행정체계의 개혁, 국민 의식의 개혁에 이르기까지 광범위한데 이 중 『목민심서』는 지방행정의 개혁안이다. 이 책은 수령(守令), 즉 지방장관의 행정 지침서로 부임하는 날부터 퇴임할 때까지 수령이 수행해야 할 사항을 꼼꼼히 제시하고 있다. 다산이 겨냥한 일차적인 대상은 수령이지만 『목민심서』의 여러 사항은 지방 수령에 그치지 않고 모든 공직자들에게 공통으로 적용된다고 할 수 있다. 이제 『목민심서』에서 우리가 배워야 할 공직자의 리더십에 관하여 살펴보기로 한다. 다산은 이렇게 말했다.