국제무역에서 이익이 발생하는 것은 국가간의 차이 때문이며, 이러한 차이로 각국은 자국이 효율적으로 생산할 수 있는 재화의 생산에 특화한다. 특화로 자국내 수요보다 많이 생산한 재화를 이용해 생산이 줄어든 재화를 다른 나라와 교환을 통해 얻을 수 있다. 국제무역의 기회는 자국이 효율적으로 생산 가능한 재화의 생산에 집중하고 교환을 통해 다른 재화를 얻어 무역의 이익을 얻도록 하는 것이다. 또한 국제무역의 확대는 국가간 차이를 바탕으로 특화를 통한 효율성 증대로 무역의 이익을 가져다 준다.
가. 무역의 이익
1) 비교우위와 무역의 이익
국제무역이 이루어지고 확대되는 근본적인 경제면의 동기는 국가간 교역으로부터 이익(gains from trade)이 발생하기 때문이다. 국제무역으로부터 이익이 발생하는 일반적인 이유 또는 근거를 가장 단순화시키면 국가간의 차이라 할 수 있다. 예를 들면, 리카도(Ricardo, D.)의 모형에서 국제무역은 국가간 생산기술(노동생산성 또는 단위노동요구량)의 상대적 차이에 의해, 헥셔-올린(Heckscher-Ohlin)의 모형에서는 국가간 생산요소의 부존도(factor endowment)의 상대적 차이에 의해 각각 설명되고 있다. 그러한 차이에 의해 각국은 자국이 상대적으로 더욱 효율적으로 생산할 수 있는, 즉 기회비용이 상대적으로 낮아 비교우위(comparative advantage)를 가진 재화의 생산에 특화하게 된다. 특화는 각국이 특정재화를 자국내에서 소비하기를 바라는 것(수요)보다 더 많이 생산하고 다른 재화의 생산을 줄이는 것을 의미한다. 특화에 의해 자국내 수요보다 더 많이 생산한 재화를 이용하여 상대적으로 생산이 줄어든 재화를 다른 나라와 교환(국제무역)을 통하여 얻을 수 있게 된다. 그 결과 국제무역이 있기 전보다 두 재화 모두 더 많이 얻을 수 있게 된다.
즉, 국제무역의 기회(또는 국제무역의 확대)는 자국이 상대적으로 더욱 효율적으로 생산할 수 있는 재화의 생산에 집중하고 교환을 통하여 다른 재화를 얻을 수 있게 함으로써 무역의 이익을 얻을 수 있도록 하는 것이다. 경제 규모가 아무리 큰 국가라 하더라도 국경이 자연적으로 자급자족이 가능한 경계를 의미하는 경우는 거의 없기 때문에 국제무역과 무역의 이익은 더욱 큰 의미를 갖는다. 이러한 관계를 단순화시켜 정리하면 폐쇄경제로부터 국제무역의 도입 또는 무역장벽의 완화 및 제거를 통한 국제무역의 확대는 국가간의 상대적인 차이를 바탕으로 특화를 통한 자원활용 등의 효율성 증대로 무역의 이익을 가져다 준다고 할 수 있다.