1960년대 시작된 ‘디지털 전환’이 ICT의 발전으로 심화하는 현상을 ‘4차 산업혁명’으로 볼 수 있다. 인공지능, 사물인터넷, 클라우드 컴퓨팅, 빅데이터 분석, 로봇 등이 디지털 전환을 추동하는 5대 핵심 기술로써 물리 세계에서 어려웠던 많은 혁신이 '디지털 세계'에서 가능한 것이 핵심이다.
‘4차 산업혁명’으로 불리는 최근의 기술변화는 1960년대 시작된 ‘디지털 전환’이 인공지능 등 ICT의 발전을 배경으로 한층 심화되고 있는 현상으로 볼 수 있다. 여기서 ‘디지털 전환’은 ‘산업과 사회의 각 부문이 디지털화되고 ICT가적용되어, 생산성을 높이고, 새로운 비즈니스를 창출하며, 소비자 편익을 증진하는 현상’을 가리킨다. 최근 등장한 기술 중 인공지능, 사물인터넷, 클라우드 컴퓨팅, 빅데이터 분석, 로봇 등이 이러한 디지털 전환을 추동하는 5대 핵심 기술이라고 할 수 있다. 이들은 상호 연결되어 ‘데이터 기반 가치 창출 시스템’을 구성함으로써 4차 산업혁명을 추동하는 범용기술의 역할을 담당하고 있다. 이 시스템은 현실 세계에서 데이터를 확보하고 가상 세계에서 이를 분석한 뒤 다시 현실 세계에 적용하는 과정을 통해 다양한 혁신을 창출하는 4차 산업혁명의 전형적 패턴을 보여 준다. 이 시스템에서 보듯이 최근 기술변화의 핵심은 ‘데이터를 활용한 혁신’이다. 데이터는 현실 세계가 가상 세계로 진입하는 통로 역할을 한다. 현실 세계가 데이터화 되어서 가상 세계에 진입하면 기하급수적 발전이 이루어지는 ‘디지털 세계’의 법칙에 지배를 받게 되어, 물리적 세계에서는 어려웠던 많은 혁신이 가능해지는 것이 4차 산업혁명의 핵심이다.