대중국 무역을 비롯한 대외무역 확대는 북한의 비공식 경제 성장을 촉진한 중요한 요인 중 하나이다. 북한의 공식 대외무역은 국가의 통제로 사실상 계획경제의 특성을 가진다. 하지만 수출품 생산 및 수집 과정을 사기업에 의존하고 수입품 일부가 비공식적으로 유통되는 등 비공식 무역과 비공식 경제가 상호 촉진 요인으로 작용하고 있다.
둘째, 대외무역 확대도 많은 저소득 개도국과 북한에서 비공식 경제의 성장을 촉진한 중요한 요인 중 하나였다. 북한의 경우 대중국 무역이 대외무역에서 압도적 비중을 차지하며 지난 10여 년 동안 대중국무역은 크게 확대되었다. 북 중무역이 증가세를 보인 기본적 이유는 중국의 고도성장에서 찾을 수 있으며, 북한은 중국과 인접해 있는 지리적 위치의 덕을 많이 보았다고 할 수 있다. 대외무역은 공식 기업에 의한 공식 무역과 비공식 기업에 의한 비공식 무역으로 나눌 수 있다. 공식 무역은 기본적으로 공식 경제에 속하지만 공식 경제와 비공식 경제간의 거래 관계를 통해 비공식 경제에도 큰 영향을 미친다. 북한의 공식 무역은 국영 무역회사만이 할 수 있고 국가계획이나 수출입 면허의 통제를 받고 있다는 점에서 기본적으로 계획경제 또는 명령경제의 특성을 갖는다. 그러나 국영 무역회사들은 수출품 생산과 수집 과정에서 사실상의 사기업에 많이 의존하고 있고 수입품 중 일부를 비공식 유통업자들을 통해 시장에 공급함으로써 비공식 경제와 밀접한 관계를 맺고 있기도 하다. 비공식 무역은 비공식 경제의 중요 구성부분 중 하나이며, 비공식 무역과 국내 비공식 경제는 상호 촉진 요인으로 작용하고 있는 것으로 보인다