자격은 사람의 능력을 거래할 수 있도록 도와주고 특정 직업에 특권을 부여하는 일종의 신호이다. 해외에는 자격이 중등교육과 고등교육의 연결을 지원하기도 한다. 
자격은 능력을 갖춘 자가 축적한 지식과 숙련을 다른 이해당사자에게 전달하는 신호를 제공한다. 자격은 인적자원의 거래를 발생시키는 단초를 제공하는 것이다. 자격의 신호로서의 의미는 노동시장의 구인- 구직 또는 고용 과정에서 사람이 가지고 있는 능력이 거래될 수 있도록 하는 제도적 기반을 제공한다는 데 있다. 따라서 자격은 평가하기 어려운 질적 속성의 지식과 숙련을 투명하게 만들기 때문에 인적자원의 양성과 활용을 연결하는 중요한 장치이다. 또한 자격은 흔히 면허발급에서 알 수 있듯이 특정된 직종에 일을 할 수 있는 독점적 지위를 부여하거나 자격 없이 특정 직종(건강, 안전 등과 관련된 직종)에 개업하지 못하게 하는 규제적 특성을 가진다. 이외에도 우리나라에는 없지만 자격은 지역 차원의 권능에 의해 제공되는 고등교육학위 이외에 중등이후 직업교육훈련과 고등교육과정을 연결하는 수단도 제공하며, 국제적으로도 통용될 수 있다. 이것은 인적자원의 역량을 수준별로 정리하여 체계화한 자격체계(qualification framework)에 의해 실현될 수 있다. OECD(2014: 80)는 교육시스템에 참여, 진로지도와 선행학습 인정 등의 효과성을 제고하기 위한 개혁으로서 자격체계를 도입한 벨기에와 남아프리카공화국의 사례를 보여주고 있다.