북한을 탈출해 국내에 정착한 사람들을 가리키는 명칭은 법률적 정의, 행정적 정의에 따라 다양하지만, 본고에서는 일반적인 '탈북자'를 사용하기로 한다.
법률적으로 "탈북자"란 "군사분계선 이북지역(이하 “북한”이라 함)에 주소, 직계가족, 배우자, 직장 등을 두고 있는 자로서 북한을 벗어난 후 외국 국적을 취득하지 아니한 자'로 정의되고 있다. 탈북자들은 공식적으로 「탈북자정착지원법」 제2조에 해당하는 모든 주민을 의미하지만, 행정적으로는 이러한 사람 중 "이 법에 의하여 보호 및 지원을 받는 자"를 "보호 대상자"라 하고 있다. 이처럼 북한을 탈출하여 국내에 정착 한 사람들에 대한 호칭은 다양하게 사용되고 있지만, 본 논문에서는 일반적으로 사용되는 '탈북자'라는 용어를 사용하고자 한다.