아파르트헤이트 시대에 대부분 백인 판사들로 구성된 법원은 가난한 흑인 피고에게 백인 피고보다 무거운 선고를 내렸다. 이에 따라 남아프리카는 세계에서 사법적 처형율이 가장 높은 국가 중 하나가 되었다.
아파르트헤이트 시대에는 거의 전적으로 백인 판사들로 구성된 법원이 아프리카 흑인을 차별하여 백인 피고에 비해 무거운 선고를 내린 것으로 알려졌다. 흑인 피고인은 거의 항상 가난했고 변호사를 선임할 수 없었다. 사형은 형사범은 물론 정치범에게도 적용되었다. 정치범의 경우 테러리스트법, 치안법,“방해공작법”의 적용을 받았다. 테러리스트법과 방해공작법은 입증 책임을 피고에게 두고 있었다. 이러한 법률은 사형을 선고하는 데에 이용되었고, 국제 앰네스티는 1979년 보고를 통해 남아프리카가 세계에서 사법적 처형율이 가장 높은 국가 중 하나라고 밝혔다. 1978년부터 1987년 사이 1,593명에게 사형이 선고되었고, 매년 사형 집행 건수는 100건을 넘지 않았다.