자아초월성은 최근 윤리적 리더십이 중시되면서 연구가 발표되기 시작했다. 가장 권위있는 Schwartz의 가치이론은 개인의 가치를 10개 핵심 가치영역으로 구분하고 그 영역들의 동기적 목표간 내재적 갈등 또는 공존에 근거해 가치구조를 제시했다. 자아초월적 개인은 타인을 위해 이타적 행동을 보일 가능성이 큰 반면 자아증진적 개인은 쾌락적 동기에서 비롯된 행동을 할 가능성이 높다고 밝혔다.
자아초월성은 그동안 자기확신(hubris) 또는 나르시즘(narcissism) 등 최고경영자의 심리학적 특성을 가리키는 다른 개념들만큼 많이 활용되지는 않았다. 근래에 와서 종업원 친화적인 인사관리 또는 기업의 사회적 책임 등 윤리적 리더십이 중요해지면서 이를 기반으로 한 연구들이 발표되기 시작하였다. 자아초월성에 관한 이론적 논의는 Schwartz(1992)의 가치이론에서 찾을 수 있다. 개인 가치이론 분야에서는 개인의 다양한 행동을 이해하고 설명, 예측하기 위하여 보편적 가치의 내용 및 구조를 밝히려는 노력을 계속해 왔는데, Schwartz의 가치이론은 그 중에서도 가장 권위 있는 것으로 꼽힌다. 이 이론은 개인의 다양한 가치를 안전, 동조, 그리고 전통 등 10개의 핵심 가치영역으로 구분하고, 그 가치영역들의 동기적 목표들 간의 내재적 갈등 또는 공존에 근거하여 [그림 4-1]과 같은 가치구조를 제시하였다. 이 중에서 가까운 사람들의 복지보전과 향상을 의미하는 박애와 인류와 자연의 복지에 대한 바른 이해 및 인식, 포용, 보호를 의미하는 보편주의가 자아초월성을 구성한다. 반면 이와 배치되는 가치인 자기증진(self-enhancement)은 권력(사회적 지위와 위신, 통제력 또는 사람과 자원에 미치는 지배력), 성취(사회 기준에 따라 드러나는 유능함을 통한 개인적 성공), 그리고 쾌락(본인을 위한 즐거움과 감각적인 만족)으로 구성된다. 즉 자아초월적 개인은 타인의 이익과 발전을 고려하는 이타적인 행동을 보일 가능성이 큰 반면, 자아증진적 개인은 쾌락적 동기에서 비롯된 자기본위적 태도나 자기과시적 행동을 할 가능성이 높다. 기존연구는 자아초월적인 아니면 자아증진적인지에 따라 도덕적 리더십에 상당한 영향을 준다고 말한다.