카터 대통령의 외교적 업적에도 실제로는 소극 정책이 심화된 시기였다. 큰 문제는 주요 외교 정책 문제에 대한 그의 모호한 태도였다. 소련 비밀 프로그램, 과감한 군축과 같은 그의 여러 이행과제와 군사 정책들은 상반된 메시지를 보냈다.
카터 대통령의 외교적 업적은 상당했는데, 실제적으로는 소극 정책이 심화된 시기였다. 카터 대통령 시기에 많은 외교적 성과에도 불구하고, 이란 인질 사태 발생으로 운이 없었던 점도 있었고, 어색한 언변(clumsy rhetoric)도 있었지만, 더 큰 문제는 주요 외교 정책 문제에 대한 그의 모호한 태도였다. 비록 그의 많은 이니셔티브가 소비에트 블록에서의 비밀 프로그램, 반체제 인사들과의 접촉, 과감한 군축 제의였음에도 불구하고, 그의 군사 정책들은 상반된 메시지를 보냈는데, 취임 첫해에 국방부 예산을 60억불 삭감했으며, 사전협의 없이 주한미군을 절반으로 줄이겠다고 발표했다. 무기 프로그램과 관련하여 B-1 전략폭격기, 중성자탄 개발 계획을 취소했다. 새로운 MX 미사일 개발 추진을 승인했지만, 개인적으로는 이를 혐오했다. 1978년 소련이 쿠바군을 에티오피아에 공수했다.