조선산업은 여러 특성상 급격한 경기변동의 영향을 쉽게 받는다. 과거 호경기의 조선산업은 가장 성공적인 모델로 평가되었지만, 불경기에는 시설과 인력의 과잉상태가 문제가 될 수 있다.
한국경제의 효자산업이던 조선산업이 어쩌다 이렇게 걱정거리로 바뀌었는지는 이 글의 주된 관심이 아니기 때문에 논의하지 않기로 한다. 조선산업은 산업적 특성상 그 수요시장 이 세계적으로 통합되어 있고, 세계적 무역량, 해운경기에 연동되어 있으며, 선주들의 투기 적 성향까지 결합되어 급격한 경기변동의 영향을 받기 쉽다. 한때 한국 조선산업은 유리한 시장환경에서 많은 수주를 하고 시설과 인력을 확대해 왔으며, 수많은 선박들을 건조하여 선주에게 인도함으로써 많은 돈을 벌어 1970년대 말 중후장대형 중화학공업화의 가장 성 공적인 모델로 평가되어 왔다. 그러나 이러한 ‘성공적 산업의 신화’ 속에 이미 여러 문제들 을 잉태하고 있었던 것으로 보인다. 즉 조선산업의 호경기에 늘려놓은 시설과 인력이 불경 기에 들어서는 순간 시설과 인력의 과잉상태가 될 수 있다는 것이다.