아동보호는 아동의 건강한 성장을 위해 사회나 성인이 아동에게 해줄 수 있는 형태의 서비스와 프로그램을 말한다. 여기에는 보완 또는 대체적 사회 보호 프로그램도 포함한다. 
아동보호는 ‘아동의 건전한 성장발달 과정을 조장하기 위해 사회나 성인 측에서 아동에게 할 수 있는 모든 형태의 서비스와 프로그램’으로 정의되며 여기에는 아동보호 조치, 가정양육을 중심으로 한 보완적‧대체적인 사회적 보호 프로그램이 포함된다. 종래에는 아동 수용시설에서의 보호를 지칭하여 아동보호라고 제한적 의미로 사용되었으나 현재 가정양육, 시설보호, 집단보육, 아동보호서비스 등을 모두 포함한 의미로 이해할 필요가 있다(이철수, 2013, pp.522-523). 이러한 접근은 모든 아동․청소년에 대한 돌봄으로써의 보호(care services)와 위기로부터의 보호(protective services)의 의미가 모두 포함된다고 볼 수 있다.