과거  포르투칼의 식민지 경영시대에서부터 브라질의 빈부격차가 시작되었으며 최근에는 복지보다 경제 성장을 중심으로 두는 정책 때문에 빈부격차가 더욱 심화되었다.
사실 브라질은 중남미 18개국 중에서 빈부의 격차가 가장 심각하다. 상위10%의 소득이 전체 소득의 41%를 차지하고 있다. 브라질 빈부격차는 포르투갈의 식민지 경영시대로 거슬러 올라간다. 브라질 개척을 위해브라질로 이주한 소수의 사람에게 브라질 땅을 나누어 주었는데, 이들은 엄청난 크기의 땅을 바탕으로 권력을 형성하여 갔으며, 자손 대대로 부를 축적해 빈부격차의 시작점이 되었다. 최근에는 BRICs의 일환으로 고성장을 기록하였으나, 성장 중심의 정책으로 빈부격차가 심화되었다. 빈곤층에 대한 복지에 중점을 두기 보다는 경제성장이라는 면에 더 많이 신경썼기 때문이다.