‘제3자’는 '자기고양'과 '자기위주 편향' 두 가지의 원인에 의해 발생한다. 미디어의 메시지가 ‘나’ 또는 ‘너’보다 ‘타인들’에게 더 큰 영향을 줄 것이라는 가설에서 만들어진 용어로 매스미디어의 메시지가 자신이나 타인에게 끼치는 영향을 지각하는 데에 차이를 두기 때문에 일어난다고 보았다.
‘제3자’란 미디어의 메시지가 ‘나(me)’ 또는 ‘너(you)’보다 ‘타인들(them)’에게 큰 영향 을 미칠 것이라는 가설에서 만들어진 용어이며(Bryant & Oliver, 2009), 두 가지의 원인에 의해 발생한다(유홍식, 2011). 첫째, ‘자기고양(self-enhancement)’이라는 타인에게 자신을 좋게 보이거나 다른 사람들이 타인에게 보이는 것보다 더 좋게 보이려는 인간의 보편적 경향 때문이다(Perloff, 2002). 둘째, 귀인이론(attribution)에 근거한 ‘자기위주 편향(self-serving bias)이 원인이며 자기위주 편향은 사람들이 자신은 매스미디어에서 전달되는 메시지의 의도를 알기 때문에 영향을 받지 않지만, 타인들은 자신보다 메시지 의도 파악 능력이 뒤처지기에 영향을 받는다고 간주하는 경향이다. 그래서 한균태, 차동필(2002)은 제3자 효과란 의도적이나 비의도적으로 매스미디어의 메시지에 노출된 사 람들이 메시지가 자신이나 타인에게 끼치는 영향을 지각하는 데에 차이(discrepancy)를 두기 때문에 일어난다고 보았다.