 401(k)는 적격 이익분배형이나 주식상여형의 일부여야 한다. 이 요건을 만족시키지 못하면 종업원 출연금이 과세된다는 점을 제외하고 적격 이익분배형 또는 주식상여형으로 과세취급을 받게 된다. 401(k)형은 타 제도와 결합된 선택사항적 제도이다. 401(k)형 선택이 가능한 적격연금제도로 profit-sharing, stock bonus plan, SIMPLE 등이 있다.
401(k)로 인정되어 특별한 과세취급을 받기 위해서는 우선 profit-sharing이나 stock bonus plan의 모든 조건을 갖추고 있어야 하며 이에 추가하여 미국 내국세법전 401(k)조에서 규정하고 있는 무차별, 몰수금지, 분배 등의 요건들을 충족시켜야 한다. 따라서 401(k)는 반드시 적격 이익분배형이나 주식상여형의 일부여야 한다. 내국세법전 401(k)조에 나타난 다른 요건들을 모두 충족시킨다고 하더라도 이익분배형이나 주식상여형으로서의 적격요건을 충족시키지 못한다면 401(k)형 전체의 적격성이 부인된다. 반면에 적격 이익분배형이나 주식상여형의 요건을 갖추고 있으나 401(k)조에 나타나 있는 요건들을 만족시키지 못한 경우에는 종업원 출연금이 소득공제 되지 못하고 과세된다는 점을 제외하고는 적격 이익분배형 또는 주식상여형으로서 과세취급을 받게 된다. 따라서 401(k)형에서 이해해야 할 점은 401(k)형 자체가 위에서 설명한 profit-sharing, stock bonus plan 등의 제도가 동등한 차원의 독립된 제도가 아니며, 이들 제도와 결합되어 있는 선택사항적 제도라는 것이다. 401(k)형의 선택이 가능한 적격연금제도로는 profit-sharing, stock bonus plan, SIMPLE, ERISA 제정 이전의 money purchase pension plan 등이 있다. 예를 들어 ESOP에는 그냥 ESOP와 401(k)형 ESOP가 있을 수 있다.(SIMPLE에는 IRA형 SIMPLE과 401(k)형 SIMPLE이 있다)