루소에게 공화국은 그리스의 폴리스를 가리키고, 단순히 도시에 거주한다고 시민이 되는 것이 아닌 공동체의 일원으로서 행동해야 시민이 된다고 간주하고 있었으며, 일정 기간 이상 특정 도시에 거주하는 것을 넘어 정치적 권리와 의무를 공유해야 시민다움을 얻을 수 있다고 믿었다.
루소에게 공화국(Cité, République, corps politique)은 고대 그리스의 폴리스(polis)를 가리킨다. 그리스인이 폴리스를 ‘시민공동체(koinonia tôn poliôn)’라고 설명하는 것처럼, 루소 역시 단순히 도시에 거주한다는 이유로 시민이 되는 것이 아니라 시민공동체의 일원이 되어야 시민이 된다고 간주했다고 할 수 있다. 루소가 제네바의 신분구분을 언급하면서 그 중 “오직 두 개의 신분만이 공화국을 구성한다.”고 시민의 범위를 한정한 것을 고려하면, 일정한 (도시)국가에서 일정 기간 이상 거주할 것을 시민의 요건에 포함시켰다고 할 수 있다. 그러나 루소는 이를 넘어 그 (도시)국가의 정치적 권리와 의무를 공유․향유해야 요건을 충족해야만 비로소 ‘시민다움’을 획득할 수 있다고 믿었던 것이다. 이런 루소에게 부르주아들은 상업사회를 부상시키고 시민임을 자처하며 정치적 영향력을 확보하면서도 후자의 요건을 방기한 채 오히려 군주에게 종속된 것을 자랑스럽게 여기는 부류로 비춰졌던 것이다. 그래서 특히 프랑스인들이 시민에 대한 진정한 이해도 없이 시민임을 자처하는 것은 “시민을 참칭하는 것으로 대역죄의 벌을 받아야 할 것”이며, “다른 어떤 프랑스 작가도 시민이라는 단어의 참된 의미를 이해하지 못했다”고 비판했던 것이다.