정치자금은 당비와 후원금, 기탁금, 보조금, 부대수입 등 정치활동에 소요되는 비용을 말한다. 각각 당원이 부담하는 비용, 후원회에 기부하는 비용, 개인이 기탁하는 비용, 국가가 지급하는 비용, 그리고 당헌･당규 등에서 정한 수입을 말한다.
정당재원을 살펴보기 위해 정치자금은 무엇인가를 먼저 살펴보자. 정치자금법 제3조(정의)에서 정치자금은 “당비, 후원금, 기탁금, 보조금과 정당의 당헌 ･ 당규등 에서 정한 부대수입 그밖에 정치활동을 위하여 제공되는 금전이나 유가증권 그밖의 물건과 그 자의 정치활동에 소요되는 비용을 말한다”라고 정의되어 있다. 당비는 “정당의 당헌 ･ 당규등에 의하여 정당의 당원이 부담하는 금전이나 유가증권 그 밖의 물건”을 의미하고, 후원금은 “후원회에 기부하는 금전이나 유가증권 그 밖의 물건을 말한다.” 기탁금은 “정치자금을 정당에 기부하고자 하는 개인이 선거관리위원회에 기탁하는 금전이나 유가증권 그 밖의 물건을 말”하고, 보조금은 “정당의 보호 ･ 육성을 위하여 국가가 정당에 지급하는 금전이나 유가증권을” 의미한다. 마지막으로 정당의 부대수입은 “정당의 당헌 ･ 당규등에서 정한 부대수입을 말합니다.”