지식자본은 경제학분야의 주요 용어로 회계학의 무형자산 및 지식자본과 유사하지만 그 의미에는 차이가 있다. 국제 회계표준위원회의 정의에 따르면, 장부상 무형자산은 이익창출을 위한 지출인과관계가 분명하며 개발적인 거래로 취득한 경우이다. 따라서 연구개발에 의한 지식재산권은 무형자산이 될 수 없으나, 외부에 댓가를 지불하고 구입한 지식재산권은 인정된다는 것이다.
지식자본(Intellectual capital)은 경제학 분야에서 많이 쓰이는 용어로 회계학에서의 무형자산(Intangible assets) 및 지식자본(knowledge assets) 등과 비슷한 의미로 사용되고 있다. 그러나 무형자산과 지식자본은 그 의미에 있어서 약간의 차이점이 존재한다. 회계학 분야에서 광의의 무형자산은 “기업이 금융자산과 유형자산 외에 보유하고 있는 모든 자산(Smith and Parr, 2000)”이라고 통칭하고 있다. 협의의 무형자산은 현행 회계원칙하에서 회계장부에서 무형자산으로 인식되는 자산으로, 국제 회계 표준 위원회(International Accounting Standards Committee, 1998)는 “상품 및 서비스 생산을 위해 활용되거나 외부로 대여, 경영관리의 목적을 위해 보유하고 있는, 물리적 실체가 없지만 식별 가능한 비 금융자산”으로 정의하였다. 즉, 장부상 무형자산으로 인식되기 위해서는 효익을 창출하는 지출로서 인과관계가 분명하고 식별이 가능하며 개발적인 거래로 취득한 경우로 국한된다. 이러한 점으로 인해 연구개발 결과물로 얻어진 지식 재산권은 무형자산으로 인정되지 않지만, 외부로부터 대가를 주고 구입한 지식 재산권은 무형자산으로 인정된다. 또한 실제로 기업에 경쟁우위를 부여하는 지식, 경험, 역량 등이 회계장부 상 무형자산으로 계상되지 않는다.