자동차의 이용은 외부비용을 발생시킨다. 외부성은 자원배분을 왜곡한다. 자동차세는 이런 외부비용을 시장가격에 내재화하는 방법이다.
자동차의 이용은 외부비용(External Cost)을 발생시킨다. 외부비용으로는 자동차 연료의 오염물질 배출로 인한 환경오염, 교통량 증가에 의한 교통혼잡 등이 있다. 이 외부비용은 자동차 이용자가 부담하지 않는 비용으로 불특정 다수의 경제주체가 비용이다. 이러한 외부성의 존재는 자원배분을 왜곡한다. 즉, 시장에서 자동차 이용자가 사적비용만 지불하고 외부비용을 내부화하기 위한 수단이 없으면 자동차의 이용은 사회적 최적수준을 초과한다. 자동차에 부과되는 세금은 이러한 환경오염 및 교통혼잡 등에 따른 외부비용을 시장가격에 내재화하는 방법 중 하나이다.