합리적 선택의 개념은 대안의 이익과 비용, 확률에 의해서 결정되며 대안에 대한 일관된 선호에 의한 선택이다. 합리적 선택을 가정한 연구로는 합리적 억제이론이 있다. 이는 국가가 결정한다. 비용이 이익보다 작으면 핵무기를 사용하고, 반대로 비용이 이익보다 크면 핵무기를 사용하지 않는다고 설명한다.
합리적 선택의 개념은 세 가지 요소로 구성된다. 첫째, 선택의 상황에서 목표 달성이 가능하다고 인식되는 선택가능한 대안의 집합에 대한 지식, 둘째, 특정 대안의 선택결과가 나타날 것으로 예상되는 시기, 셋째, 대안의 선택결과에 대한 주관적인 평가인 선호의 일관성이 그것이다. 세 가지 요소는 대안의 이익과 비용, 확률(probability), 선호(preference)로 요약된다. 정책의 실행결과인 이익과 비용에 대한 종합적인 가치(value)는 대안에 대한 소망(desire)으로 나타나고, 어떠한 대안의 존재가능성과 각 개별 대안의 다양한 결과들의 실현가능성에 대한 확률은 신념(belief)으로 나타난다. 소망과 신념의 곱이 선호가 된다. 이를 종합하면 합리적 선택이란 대안의 이익과 비용, 확률에 의해서 결정되는 효용을 극대화하는 대안에 대한 일관된 선호에 의한 선택이라고 할 수 있다. 합리적 선택을 가정한 연구로는 합리적 억제이론이 있다. 합리적 억제이론은 국가가 대안의 비용과 이익을 비교해서 비용이 이익보다 작으면 핵무기를 사용하고, 반대로 비용이 이익보다 크면 핵무기를 사용하지 않는다고 설명한다.