개화기는 조선에 자주국가로의 개국과 개화를 요구한 전환적 시기였다. 비록 실학적 사상이 존재했으나 개화기의 시대적 요구를 감당하기에는 부족했고 왕조의 존폐와 민족의 정체성이 갈림길에 서 있었다.
따라서 "개화기"는 조선에 있어 그야말로 문명사적 전환과 자주국가로서의 새로운 "개국"을 동시에 강요당한 시기였다. 다시 말해 문화적, 사회적으로 서양식으로 근대화, 즉 "개화"하고 동시에 정치적으로 자주적 민족-국가로 새삼 "개국"해야 할 전면적 도전에 직면한 때였다. 문화적으로는 이미 2-3백 년 전부터 중국을 통해 서양의 문물이 전해져 "실학"적 자각이 일부 식자층에나마 다소간 일어난 것은 위에서 살핀 바이다.
그러나 그 정도로는 19세기 후반 이후 "개화"의 도전을 감당하기에는 충분치 못했다. 서양문물에 대한 접촉이 한층 더 직접적이고 넓은 범위에 걸쳐 일어난 데다 중국 이외의 외국들이 무력을 앞세워 이 나라의 주권에 직접 도전하여 그 중심인 왕조의 존립과 민족의 정체성에 대한 새로운 자각을 강요당하는 전기에 처하게 된 것이다. 문자 그대로 국가와 민족이 "운명의 갈림길"에 서게 된 때였다.