본 연구에서는 자유학기제의 목표를 '미래 사회가 추구하는 역량을 배양하는 것'이라고 정의한 신길중학교처럼 핵심 역량 고취를 위해 차별화된 교육과정을 운영 중인 학교를 사례로 채택했다.
첫째, 학교에서 전통적으로 강조해 오던 학업 성적의 향상 혹은 입시 성과에 목표를 두고 일반적인 학교 교육과정을 운영하는 방식에서 벗어나 본 연구의 취지에 부합하는 핵심 역량을 키워 주기 위해 차별화된 교육과정을 실행하고 있는 학교를 사례로 선정하고자 하였다. 예컨대, 자유학기제 연구학교의 경우, 자유학기제 정책이 추구하는 목표가 “미래 사회가 추구하는 역량을 배양하는 것”(교육부, 2013a)을 명시적으로 표방한다는 점에서 본 연구의 대상에 해당한다고 보고, 그 중에서 특히 우수한 학교 사례(경기 신길중학교)를 선정하였다. 또한 혁신학교의 경우에도 학교 운영 원리 중 하나로서 “미래 사회에 요구되는 핵심역량 함양을 목표로 하여 체계적인 프로그램을 마련하여 적용(경기도교육청, 2012:9)”하도록 한다는 점에서 일부 학교 사례(보평초등학교, 삼각산고등학교)를 선정하였다.