협동학습은 소집단을 이용한 교육을 의미하는데, 여기서는 협동학습을 협력학습을 포함한 포괄적인 의미로 사용한다.
협동학습(cooperative learning)은 초·중등 학습자들이 자신과 동료의 학습을 상호작용을 통해 극대화하도록 소집단을 이용한 교육을 의미한다(Johnson, Johnson 과 Holubec, 2002). 학자들에 따라서는 협동학습을 협력학습(collaborative learning)과 구분하기도 한다. 이 경우, 협력학습(collaborative learning)은 주로 성인 학습자간의 연합학습(joint learning)을 의미하기도 한다(Romney, 1997). 여기에서 협동학습을 협력학습을 포함하는 포괄적인 의미로 사용한다.