이 법은 산림정책의 기본이 되는 사항을 규정하여 국민과 경제의 발전에 이바지하는 것을 목적으로 국가 및 지방자치단체에게 산림에 관한 종합적인 시책을 수립하고 시행할 책무를 부여하고 있고 이에 필요한 법제와 재정에 관한 조치를 할 의무를 부과하고 있다.
이 법은 산림정책의 기본이 되는 사항을 규정하여 산림의 다양한 기능을 증진하고 임업의 발전을 도모함으로써 국민의 삶의 질 향상과 국민경제의 건전한 발전에 이바지하는 것을 목적으로 한다(제1조). 이를 위해서 국가 및 지방자치단체에게 산림의 보전, 산림의 공익기능 증진, 임업의 발전 및 산촌의 진흥 등 산림의 보전 및 이용에 관한 종합적인 시책을 수립하고 이를 시행할 책무를 부여하고 있다(제4조 제1항). 또한, 국가 및 지방자치단체로 하여금 산림의 보전 및 이용에 관한 시책을 추진함에 있어서 필요한 법제 및 재정에 관한 조치를 할 의무를 부과하고 있다(제4조 제2항). 특히, 이 법은 제9조에서 “국가 및 지방자치단체는 지구의 산림 보전을 위한 국제협력을 강화하고 통일에 대비하기 위하여 필요한 산림에 관한 시책을 조사․연구하여야 한다”고 규정하고 있다. 이 규정은 산림정책을 추진하기 위해 국제기구와 협력하고, 통일을 대비하여 남북한이 산림협력을 추진하는 법적 근거를 제시하고 있다.