인간의 노동권은 노동을 강요받지 않고 자의로 종사할 권리를 의미하며, 자유로운 직업 선택의 권리를 포함한다. 즉, 노동권은 생계 영위가 가능한 정도의 노동을 의미하며, 모든 시민은 실업상태에 놓였을 때 보호받을 권리가 있다. 따라서, 노동 의사가 있음에도 노동의 기회를 얻지 못하는 경우, 생계 부양이 가능할 만큼의 소득을 제공받을 권리를 갖고 있다.
첫째, 노동할 권리의 원칙이란, 노동권은 모든 사람이 노동할 권리, 자유롭게 직업을 선택할 권리, 공정하고 유리한 조건에서 일할 권리, 실업 상태에 놓였을 때 보호받을 권리를 포함(「세계인권선언」 제23조 제1항)하며, 이러한 권리는 인간의 생활권 향유의 근본이 되며, 다른 권리의 실현에 밀접한 영향을 줄 수 있다 할 것이다. 이때의 노동할 권리에서‘노동’ 이란 일반적으로 타인에게 노무를 제공하고 타인으로부터 노무의 대가를 받는 것을 말하지만, 여기에서 말하는‘노동’은 종속적인 관계뿐만 아니라 자기의 계산으로 경제적 이익을 향유하는 자영업을 포함한 모든 형태의 노동을 의미한다. 따라서 노동권은 자유롭게 직업을 선택할 권리를 포함하고, 이 권리는 모든 시민이 어떠한 형태의 노동에 종사할 것을 강요받지 않고, 자신의 의사로 노동에 종사할 권리를 의미한다. 즉, 노동권은 모든 시민이 공정하고 유리한 조건에서 일할 권리를 포함하며, ‘공정하고 유리한 조건’이란 생계를 영위할 수 있을 정도의 양호한 노동(decent work)의 구체적인 내용과 성격을 의미한다 할 것이다. 결국 모든 시민은 실업상태에 놓였을 때 보호받을 권리가 있으며, 모든 시민은 노동할 의사가 있음에도 노동의 기회를 얻지 못하는 경우 그 자신과 가족의 생계를 부양할 수 있을 만큼의 소득을 제공받을 권리를 의미한다.