사회갈등은 공공갈등과 정부 간 갈등 및 개인 간 갈등까지 포괄하는 넓은 의미의 갈등이며 공권력의 개입 여부를 가지고 판단할 수 있는 사후적 구성물이며 사회갈등의 큰 틀 안에서 발생하는 것이 공공갈등이다.
사회갈등은 지금까지 많은 연구들이 암묵적으로 상정했던 바와 달리 민･관 갈등이 주를 이루는 공공갈등으로 환원되지 않는다. 사회갈등은 공공갈등과 정부 간 갈등은 물론 개인 간 (민･민) 갈등까지를 포괄하는 가장 넓은 의미의 갈등이다. 이처럼 사회갈등은 그것이 사적 영역이든 공적 영역이든 개입 지점을 불문하고, 공권력의 개입 여부를 가지고 판단할 수 있는 사후적 구성물임에 유의해야 한다. 다만, Susskind & Criokshank(1987)가 지적한 바와 같이 사회갈등과 공공갈등이 애초에 서로 다른 어떤 것이 아니라 사회갈등의 큰 틀 안에서 발생하는 것이 공공갈등이라고 하겠다. 개인 생활의 전반에 걸쳐 공적 영역이 담당하는 비중이 점차 증가하는 것이 현대 사회의 특징이라면, 이 과정에서 공공갈등이 차지하는 비율과 비중이 지속적으로 증가할 수밖에 없다는 것이 이들의 관찰이다. 근대에서 현대로 이행할수록 사회갈등에서 차지하는 공공갈등의 비중이 점차 증가한다고 해서 결코 놀라운 일이 아니라는 것이다.