고충은 조직 구성원 스스로 해결할 수 없는 개인적인 문제 혹은 직무 상의 권리 침해, 직무 상의 애로 사항 및 갈등이라 할 수 있다.
고충(grievance)의 사전적 의미는 본인의 괴로운 심정이나 사정을 뜻하는 것으로, 기업 등의 직장 생활에서의 고충은 조직 구성원의 직무 상에 있어서의 권리가침해되었다는 주장을 의미한다(원창희, 2011). 이는 조직 구성원 개인의 불편 사항이나 상급자의 불편한 대우로 인한 조직 구성원의 불평이나 직무 수행에 해가 되는 여러 문제와 갈등이라 할 수 있다. 다시 말해, 조직 구성원 본인이 스스로 통제하거나 해결할 수 없는 개인적인 문제와 근무 조건 및 그 외 직무 상에 발생하는 불만이나 부적합, 불편 사항 등을 의미한다(주창미, 2009)