외부효과는 한 경제주체가 다른 경제주체에 끼친 영향으로 발생한 결과에 대한 보상이 이루어지지 않은 현상이다. 또, 이는 긍정적 외부효과와 부정적 외부효과로 나뉜다.
외부효과(Externalities)란 어떤 경제주체의 생산 또는 소비활동이 다른 경제주체의 생산 또는 소비에 영향을 주지만 이로부터 발생한 편익이나 비용에 대한 보상이 이루어지지 않은 현상을 의미한다. 외부효과는 다시 편익을 주는 긍정적 외부효과(Positive Externality)와 비용이나 손실을 초래하는 부정적 외부효과(Negative Externality)로 구분되며, 긍정적 외부효과는 외부경제(External Economy)라고도 하고, 부정적 외부효과는 외부비경제(External Diseconomy)라고 부른다(노동석, 2013).