한국 전쟁이후 남북 갈등의 역사에서 양극체제라는 글로벌 대결 구도가 한반도에 투영된 안보조건 속에서 우리가 자율적으로 대북정책을 전개할 수는 없었고 남북한 체제경쟁에 몰입하는 경우가 대부분이었다.
1948년 대한민국 정부 수립과 곧이어 경험한 한국전쟁 이후 지금까지 수십 년에 걸친 남북한 간 갈등의 역사에서, 우리가 자율적인 대북 정책을 전개하는 데에는 한계가 있었던 것이 사실이다. ‘양극체제’라는 한반도 상위 차원의 글로벌 대결구도가 남북한 현대 정부의 수립 순간부터 한반도에 매우 구체적으로 투영된 결과 ‘양극체제’는 국가단위의 자율성을 넘어서는 ‘주어진’ 안보조건이었기 때문이다. 이 시기 동안에는 국제적 수준의 냉전구도와 북한의 호전적인 대남정책 속에서 불가피하게 남북한 간 체제경쟁에 몰입하는 경우가 대부분이었다. 과거 1970년대 초 데탕트라는 국제안보환경의 부분적인 변화를 맞이하여 한반도 차원에서의 소규모 데탕트가 시도된 바 있으나, 주지하는바 지속적인 남북관계의 발전으로 이어지지는 못하였다.