개정 내용은 다음과 같다. 먼저 조문에 제목을 사용하였고 개정 전 없었던 정의 규정을 사용하여 체계성을 높였다. 또한 개혁과 개방을 미리 준비하기 위해 북한에 거주하는 외국인 출입국에 대한 조항과 무역선과 여객선 선장의 명단 제출의무 등 여러 규제를 완화하였다. 
주요 개정 내용으로는 다음과 같다. 1. 조문에 제목을 사용하였다. 1999년까지는 제1조 그리고 내용을 사용하였으나, 2012년 개정에서는 제목을 붙이기 시작하였다. 2. 정의 규정을 사용하였다. 개정 전 정의규정이 없었으나, 이후 정의 규정을 사용하여 용어의 개념을 명확히 하는 등 법률의 체계성을 높였다. 3. 개혁･개방에 대비하여 규제를 완화하였다. ① 북한에 이미 입국하여 거주하는 외국인의 경우 국경지역 출입국증명서를 가지고 사사용무로 출입국할 수 있다는 조항을 신설하고, ② 무역선, 여객선 선장의 여객(려객)영단 제출의무를 삭제(구법 제22조 후문) 하고, ③ 체류 등록을 하지 않는 외국인의 법위를 확대하였다. 장기체류하는 외국인의 경우 승인을 받아 자동차로 출입국할 수 있도록 허용하였다(개정법 제29조). ④ 여행증 발급신청 규정을 삭제하여 자유롭게 할 수 있도록 완화하였다. ⑤ 외국인에게 주어지는 제재가 기존 벌금, 입국･출국 금지, 추방, 형사책임(구법 제46조)에서 벌금, 입국･출국 금지, 체류･여행취소(개정법 제46조)로 완화되었다. ⑥ 특수경제지대의 출입질서와 관련하여 남조선동포와 재일조선공민에게 주어졌던 규정이 폭넓게 인정하였다(구법 제8조), 즉 표와 같이 남조선동포와 재일조선공민을 삭제하여 해당 법규에 따르도록 하여 인정범위를 확대하였다.