플라톤의 <국가>는 행복을 추구하는 인간의 보편적 소망이 현실화되기 위한 정치적 토대 마련에 논의를 집중하고 있는데, 철인왕으로 대변되는 국가 통치그룹이 다양한 현실 정책을 수립하고 합리적으로 추진함으로써, 본분에 충실하고 공공선을 추구하는 사람이 잘 살 수 있도록 제도적 기반을 마련하는 내용을 담고 있다.
그리스 철학을 대표하는 플라톤(BC 428/7~348/7)이 저술했으며 서구 지성사에서 손꼽히는 고전에 속하는 『국가(Politeia)』에는 인류 공동체를 정의가 살아 숨 쉬는 ‘이상적인 나라(Kallipolis)’로 만들려는 지성적 노력이 이른바 ‘철인왕(Philosopher King)’ 담론을 중심으로 전개되었다. 특히 이 과정에서 현재 한국 사회에서 절실히 요청되고 있지만 동시에 가장 희귀한 가치 개념 중 하나인 ‘공공리더십(Public Leadership)’의 의미와 역할이 현대인의 시각에도 꽤 흥미롭고 설득력 있는 방식으로 제시되어 있다. 즉 이 작품은 행복을 추구하는 인간의 보편적 소망이 현실화되기 위한 정치적 토대 마련에 논의를 집중하고 있는데, 그것은 ‘영혼의 전회’로 일컬어지는 개인의 윤리적 태도 확립과 더불어 철인왕으로 대변되는 국가 통치그룹이 명확한 국정운영 원칙을 세운 후 다양한 현실 정책(경제 정의와 정경분리, 기회 균등과 능력존중 사회 구현, 국가 수호와 평화 추구, 법의 지배 이념 실현 등)을 수립하고 합리적으로 추진함으로써, 본분에 충실하고 공공선(정의)을 추구하는 사람이 잘살 수 있도록 제도적 기반을 마련해야 한다는 것으로 요약할 수 있다. 언뜻 보기에 이 작품에서 철인왕이 되기 위한 조건과 양성 과정은 비교적 자세히 묘사되었으나, 철인통치자가 국가를 운영하는 모습은 구체적으로 서술되지 않은 것으로 비춰지기도 한다. 그러나 사실 『국가』의 다양한 문맥 속에는 저자가 이상국가에서 실현되기를 소망한 국정운영 원칙과 정책적 사유의 단초가 풍부하게 제시되어 있다.