북한은 주체농법의 실패와 농업 생산력 침체로 인해 이미 1980년대 중반부터 식량 위기가 시작되었다.
북한의 식량 위기는 1970년대 중반에 도입된 이른바 ‘주체농법’이 라는 북한식 농정의 실패, 사회주의 집단 영농 생산방식으로 인한 농업생산력 침체 등으로 인해 이미 1980년대 중반부터 점진적으로 진행 되었다. 1980년대에도 북한의 식량 생산량은 평균 415만 톤 정도에 불과하여 이미 정량 배급 기준에 평균 200여 만 톤이 부족했다. 이로 인해 북한은 1987년부터 1인당 배급량을 평균 700g에서 22%를 감량한 546g로 줄였다. 다만 이 당시에는 소련을 비롯한 사회주의 국가들의 지원 등으로 기근 문제가 본격 제기되지 않았을 뿐이다.