교육복지의 대상은 절대적 소외인 교육기회 제한과 부적응 그리고 상대적 소외인 불평등 현상을 모두 포괄한다. 이러한 교육소외를 극복하는 것이 교육복지에 이르는 것이다.
2004년 수립된 교육복지종합계획은 교육복지의 대상을 교육소외(교육기회 제한), 교육부적응, 교육불평등 현상으로 보았으며, 김인희(2012)는 교육기회 제한과 부적응을 절대적 소외, 교육불평등(격차, 차별)을 상대적 소외로 보고 이를 모두 포괄하는 광의의 ‘교육소외’를 교육복지의 대상으로 보고 있다. 곧 교육소외 극복을 통한 보편적 교육 기회 실현이 교육복지에 이르는 길이라는 생각이라고 할 수 있다. 우리 정부가 지난 10년간 펼쳐온 교육복지정책도 대체로 이러한 개념에 바탕을 두고 있다고 생각되는 바, 지금까지의 교육복지정책을 다음과 같이 구분하여 볼 수 있다.