생활임금 논의는 미국 볼티모어시의 발티모리안이라는 단체가 공무원 노조와 연대하면서 시작됐다. 최저임금 인상이 기업의 반대로 무산되면서, 새로운 대안으로 생활임금이란 용어가 떠올랐다. 생활임금계산기 사이트를 통해 각 지역별 수치를 공유할 수 있다.
현재의 생활임금 논의는 1994년 미국 메릴랜드주 볼티모어시에서 지역 내 다양한 시민단체와 종교단체 등을 운영하는 발티모리안(BUILD)이라는 커뮤니티 연합단체가 공무원 노조(ASCME)와 연대하면서 운동의 한 형태로 시작되었다.1) 볼티모어시의 생활임금운동이 조례 시행(1995.7)으로 제도화되면서 미국에서는 밀워키, 보스턴, 로스앤젤레스, 시애틀, 뉴욕시, 저지시티, 포틀랜드 등으로 확산되었고, 불과 5년 만인 2000년까지 22개 지역으로 확대되었다(Adams and Neumark, 2005: 32). 미국 생활임금운동은, 연방과 주 최저임금 인상이 기업의 반대로 무산되면서 새로운 전략을 모색하는 과정에서, 최저임금과는 다른 새로운 대안으로 ‘생활임금’이라는 용어를 사용한 것이다. 현재는 생활임금계산기(Living Wage Calculator)라는 인터넷 사이트를 통해 각 지역별 생활임금 상황과 수치를 공유할 수 있도록 하고 있다.