본 연구는 공공근로와 자활사업의 통합체인 노동통합형 사회적기업과 지역 공동체 운동의 성격이 강한 사회적기업, 지역재생, 사회적경제생태계와 관련된 사회적 기업, 공정무역, 지역화폐 등의 사회혁신형 사회적기업을 분석대상으로 삼는다.
국내에서의 초기 사회적기업의 발전은 사회적일자리라는 이름 아래 공공근로와 기초생활보장제도의 자활사업을 노동통합형 사회적기업 정책으로 발전해 왔다. 그리고 2003년 참여정부 등장 이후 사회서비스 제공이라는 사회적기업의 또 다른 역할에 주목하기 시작했다. 그러나 이전에도 사회적기업의 원형이라고 볼 수 있는 지역공동체 운동으로서의 협동조합 (원주 등) 과 빈민운동으로서의 생산자협동조합 운동, 환경․생명운동의 성격이 강했던 소비자생활협동조합 등이 내재적으로 발전해 왔다는 점을 무시해서는 곤란하다. 또한, 정부의 지원정책에 힘입어 사회적기업이 활성화되면서 새로운 유형의 조직들이 등장한다. 무엇보다 다양한 지역공동체에서 지역재생, 혹은 사회적경제생태계에 대한 관심이 확산된 것이 다. 정부의 정책 차원에서는 사회적기업과 분리되기 어려운 지역공동체 비즈니스, 마을기업 정책 등이 진행되어 왔다. 또한 최근에는 공정무역, 공정여행, 지역화폐 등 대안사회를 지향하는 새로운 사회혁신형 사회적 기업들도 등장하고 있다. 본 연구에서는 이들 모두를 분석대상으로 한다.