장애는 사회의 요구와 개인의 능력간에 부조화가 발생할 때 나타나는 것이라는 사회-환경적 관점의 장애 모델이 강조되고 있으며, 이에 따라 정신지체에서 지적장애로 용어를 공식적으로 변경한 데에는 부정적 이미지를 없애고 구성적 정의를 이해하려는 노력의 일환으로 볼 수 있다.
장애의 개념에 대한 이해가 최근 몇십 년간 지속적으로 변화해 오면서, 장애는 사회의 요구와 개인의 능력간에 부조화가 발생할 때 나타나는 것이라는 사회-환경적 관점의 장애 모델이 강조되고 있다(Thompson, Wehmeyer, Shogren & Seo, 2017). 사회-환경적 관점의 장애 모델은 장애를 인간의 기능성의 상태로 정의하면서, 인간의 기능성은 고정된 것이 아니라 주변 환경으로부터 지원받는 정도에 따라서 변화가 가능함을 강조하였다. 이러한 점을 바탕으로 지적장애의 구성적정의를 재구축하려는노력또한 꾸준하게 이루어져 왔다. 미국 지적장애⋅발달장애협회(American Association on Intellectual and Developmental Disabilities, 이하 AAIDD)는 1992년 지적장애(당시 지적장애라 명함) 9차정의 편람을 출판하면서 사회-환경적 관점의 장애 모델을 공식적으로 소개하였고, 그 후로 인간 기능성의 다차원적 접근과 지원 요구에 대한 학계 및 현장의 관심이 지속적으로 집중되어 오고 있다(서효정, 전병운, 임경원, 2018). 또한 11차 지적장애 정의 분류 및 지원 체계 매뉴얼(Schalock et al. 2010)에서는 국제적인 흐름에 맞추어 정신지체에서 지적장애로 용어를 공식적으로 변경하였다. 국내에서도 2007년 ｢장애인복지법｣ 및 2016년 ｢장애인 등에 대한 특수교육법｣의 일부 개정을 통해 정신지체 명칭을 지적장애로 변경하였다.이러한 노력은 지적장애 용어가 함축하고 있는 인간 존엄성 및 개인 가치의 저하와 같은 부정적 이미지를 없애고,사회-환경적 관점에서 지적장애 명칭에 내포된 구성적 정의를 이해하려는 노력의 일환으로 볼 수 있다.