일반 관광비자 제도가 없어 쉽게 방문할 수 없는 사우디는 사막이 유명하고, 이슬람 종주국이며, 석유를 수출하는 국가이다. 우리나라와는 차이가 많아 한국인들에게는 신비스러운 나라이다.
‘석유 한 방울도 안 나는 나라’에서 태어난 필자에게 ‘세계 최대의 석유 부존국’ 사우디아라비아(이하 사우디)는 부러움 반, 호기심 반 대상의 나라이다. 사우디 하면 떠오르는 이미지는 크게 세 가지인 것 같다. 끝없이 이어지는 광대한 사막, 메카와 메디나와 같은 성지를 보유한 이슬람 종주국, 그리고 세계 최대의 석유 수출국이라는 점이 바로 그것이다. 지리적으로 우리와 멀리 떨어져 있고, 문화·종교적으로도 차이가 크며, 정치체제도 전제군주제를 채택하고 있는 사우디는 대부분의 우리 국민들에게는 낯설고 신비스러움마저 드는 나라이다. 일반 관광비자 제도가 아직 마련되어 있지 않아 쉽게 방문할 수 없는 나라이기에 더욱 그렇다.