엑서지는 가용에너지 또는 가용일의 최대값을 말하며, 주어진 상태의 에너지 중에서 유용한 잠재일이 얼마인지를 결정할 수 있는 상태량을 말한다.
엑서지는 어떤 주어진 상태의 에너지원이 환경상태와 열역학적으로 평형에 이를 때까지 최대한 얻을 수 있는 일(work)의 양이다. 즉 엑서지는 가용에너지 또는 가용일(useful work)의 최대값을 말하며, 어떤 에너지 혹은 물질량의 효용이나 품질을 나타낸다. 예를 들면, 어떤 지역의 지열을 개발하려 할 때 지열발전소를 건설하기 위해서는 활용 가능한 에너지가 얼마나 있는지를 평가해야 한다. 필요한 정보는 이 지역의 지열로부터 얻을 수 있는 유용일로서의 에너지양이다. 일로 변환될 수 없는 에너지는 버린다. 이처럼 어떤 특정한 상태에 있는 주어진 양의 에너지 중에서 유용한 잠재일이 얼마인지를 결정할 수 있는 상태량이 엑서지이다.