법률에서는 자영업자를 임금근로자나 공무원이 아니면서 이윤획득을 목적으로 전문적 활동을 하는 사람으로 규정하며, 어떤 사회적 보호방식을 채택하고 있는가에 따라 강조 부분이 달라진다.
자영업자를 보호하기 위해서는 ‘자영업자’가 누구인지를 규정하는 것이 우선되어야 할 것이다. 자영업에 대한 개념정의는 대개 노동법과 조세법을 통해서 이루어진다. 노동법과 조세법에서 규정하는 ‘자영업자’에 대한 설명에서 공통적인 내용은 ‘이윤을 위하여 전문적인 일을 하는 사람’이라는 포지티브한 설명과 ‘임금근로자나 공무원이 아닌 취업자’라는 네거티브한 설명이다. 즉 법률에서는 자영업자를 임금근로자나 공무원이 아니면서 이윤획득을 목적으로 전문적 활동을 하는 사람으로 보고 있다. 자영업자에 대한 정의에 포함되는 이 두 가지 요소는 그 사회가 어떤 사회적 보호방식을 채택하고 있는가에 따라서 강조되는 부분이 달라진다