1980년대는 청소년의 자살 문제가 대두됐던 시기었다. 이는 1990년대의 학교붕괴, 탈학교 현상으로 이어졌고 구체적인 실천의 기반은 1997년 간디청소년학교의 탄생으로 만들어졌다. 이는 현재 대안교육 특성화 고등학교로 운영되고 있으며, 대안교육 도입의 중요한 계기가 되었다. 
1980년대는 학업 스트레스와 경쟁교육으로부터 비롯한 청소년 자살 문제가 사회적으로 크게 대두되었다. 1986년 1월 중3 여학생의 유서에서 발견된 ‘행복은 성적순이 아니잖아요’라는 항변은 우리 교육과 청소년 문제를 사회적인 쟁점으로 끌어올린 상징적인 사건이었다. 이 문제제기는 1990년대의 학교붕괴 담론과 탈학교 현상으로 이어졌다. 이렇듯 1980년대와 1990년대가 대안교육을 잉태한 시대적 배경이었다고 한다면 매우 구체적이고 실천적인 대안이 만들어진 근원은 1997년 간디청소년학교의 등장이다. 우리나라 최초의 전일제 대안학교로 경남 산청에서 설립된 이 학교는 현재는 대안교육 특성화 고등학교로 운영되고 있다. 뒤에서 더 자세히 논의하겠지만 특성화고등학교는 풀뿌리 교육운동이던 대안교육을 제도권 안으로 끌어들여 학교붕괴 및 청소년자살 등 교육문제를 해결하려는 의도로 1998년 시작된 제도다. 산청간디는 그 제도 첫해 경주화랑고, 양업고, 영산성지고, 원경고, 한빛고과 함께 인가된 6개교 중 하나였을 뿐만 아니라 이 제도 도입 자체의 중요한 계기였다. 이 학교의 공식명칭은 간디고등학교이나 간디학교로서의 뿌리를 같이하는 자매학교들과의 관계성이나 역사성을 고려하여 ‘산청간디’라는 명칭이 일반적으로 사용된다.