만하임은 출생시점의 유사성을 가지는 '세대 위치' 공유자가 연대감을 형성할 때 실질적 의미의 세대인 '실제 세대'로 발전, '세대단위'로 분화한다고 설명한다. 또 출생시점의 차이가 사회/역사적 위치 차이를 유발하고, 이는 경험의 차이, 궁극적으로는 사고/감정/행위 양식의 차이를 일으킨다고 설명하는데, 이는 그의 세대 개념이 사회/역사/문화적 특성을 강조함을 보여준다.
만하임은 세대 개념을 두 개의 수준으로 구성하였는데, 첫째 수준은 출생 시점의 유사 성에 기초한 사회적 위치를 ‘세대 위치’(generational location)로 개념화하고, 세대 위치를 공유하기 위해서는 동일한 역사적 문화적 토양 위에서 출생 성장한 사람이어야 한다는 전제를 달았다. 세대 개념의 두 번째 수준은 그가 실질적 의미의 세대라고 간주한 ‘실제 세대’(actual generation/generation as an actuality)와 ‘세대 단위’(generation unit)이다. 세대 위치(세대구조)는 실제 세대(세대 형성)나 세대 단위(세대 실천)로 발전할 수 있는 잠재력만 갖고 있는 개념이며, 세대 위치 공유자가 연대감을 형성할 때 비로소 ‘실제 세대’로 발전 되고 ‘실제 세대’가 몇 개의 ‘세대단위’로 분화될 수 있다. 여기서 만하임의 주요 관심 사는 세대의 형성(실제 세대), 즉 생물학적 세대가 어떻게 사회적․역사적 세대로 발전하는가의 문제이다. 만하임은 지식 사회학적 입장을 견지하여 (1) 출생 시점의 차이는 사 회․역사적 구조에서 위치의 차이를 가져오며, (2) 그러한 사회적 위치의 차이는 세대에 따른 경험의 차이를 가져와, (3) 사고, 감정, 행위 양식의 차이를 낳는다고 설명한다. 이러 한 설명은 만하임이 설파하는 세대가 궁극적으로 사회적, 역사적, 문화적 특성을 강조 하고 있음을 알게 한다.