인권교과목개설 실태 파악 조사에 앞서 인권교과목을 경험적으로 정의해야 한다. 여기서는 인권교과목을 일반 대학생을 대상으로 보편적 권리로서 인권을 가르치는 강의로 정의한다.
대학에서의 인권교육에 대한 이상의 논의를 통하여 본 연구에서는 인권교과목개설 실태를 파악하기 위하여 인권교과목을 분류해낼 경험적 정의(operational definition) 를 명료화하는 것이 필요하다. 인권교과목이란 대학에 개설된 교과과정 중 특정학과를 중심으로 집중적으로 진행되는 인권과 관련된 직무교육이 아닌 일반 대학생을 대상으로 하는 ‘보편적 인권교육’을 지향하는 목적으로 개설된 강의를 의미한다. 보편적 인권교육은 기본소양으로서의 인권교육을 의미하며 직무교육으로서의 인권교육과 구분된다. 여기서 ‘보편적’ 이란 인권의 발달에 관한 기존의 보편성과 특수성에 관한 논쟁(철학적 보편성과 문화상대주의 그리고 정치현실주의)과는 무관하고, 보편적 권리로서 인권의 의의, 인권의 내용, 인권신장을 위한 참여의 필요성을 주요 학습내용으로 담고 있는 교과목을 의미한다. 따라서 보편적 인권교육과목이란 사회복지관련 과목이나 법학교육과 같이 특정 전공 학생들을 대상으로 한 특화된 직업 및 직무교육이 아닌 전체 대학생을 대상으로 하여 개설된 과목을 말한다.