1990년대 북한 기근으로 인한 사망자 수는 학술적 연구가 아닌 NGO의 현장조사로 알게되었고 1995년 기준 2~3년 사이에 약 200~300만명이 아사하였다.
이로 인해 1990년대 북한 기근의 인구학적 충격을 가늠하려는 시도는 처음에는 학술적 연구로부터 시작된 것이 아니라 당시 대북활동을 수행하는 국제적 NGO들의 현장조사에서부터 비롯되었다.5 실제로 1990년대 중후반 북한에 대해 인도주의적 식량지원을 수행하던 다양한 NGO들은 중국과 한국으로 넘어오는 북한의 식량난민들을 대상으로 그들 가족과 주위의 인구학적 상황에 대해 설문조사를 진행하였다. 그리고 이렇게 진행된 설문조사 결과를 토대로 1990년대 북한 기근으로 인해 얼마만큼의 북한주민이 사망하였는지를 분석하였다. 그 결과는 매우 충격적이었다. 1995년을 기점으로 1997~98년 기근이 정점에 이르던 불과 몇 년 사이에 약 200~300만명의 북한주민들이 아사한 것으로 나타난 것이다.