중견국은 군사력과 경제력에서 약소하지도 강대하지도 않은 국가를 지칭하지만 더불어 국제 사회의 이슈에서 적극적인 의지로 문제 해결에 주도적인 입장을 보이는 국가를 말하는데 국소적 이익을 추구하기보다는 약소국과 강대국 사이를 중재하는 포용적 태도를 취한다.
오늘날의 국제사회에서 중견국(middle power)은 무엇보다도 전통적인 하드 파워, 특히 군사력과 경제력의 차원에서 강대국과 약소국의 중간에 위치한 국가들을 지칭한다. 그러나 중견국이 단순히 물리적인 힘의 차원에서만 규정되는 것은 아니다. 중견국을 규정하는 또 다른 차원은 국제사회의 주요 이슈들, 특히 비전통적 안보, 환경, 개발협력 등 상대적으로 비정치적이고 비군사적인 이슈들에 대한 역할의 차원이다. 중견국은 이러한 “이슈들을 해결하려는 적극적인 의지와 능력이 있을 뿐만 아니라 주도적인 역할을 하며, 특히 강대국과 약소국 또는 강대국 간의 상충적인 이해와 입장을 중재하는 ‘가교(架橋)의 역할(bridging role)’을 수행하는 국가”로 정의될 수 있다.24 이러한 관점에서 중견국 외교는 자국의 국지적 국익을 넘어서서, 국제사회의 주요 이슈들을 둘러싸고 대립적이며 상충적인 국가군에 대해 배타적(exclusionary)이지 않고 포용적인(inclusionary) 입장을 견지한다.