이와 같은 출산율 변동 추이는 시기에 따라 상이한 원인들에 의해 결정되었다. 1960년 이래 1983년까지는 강력한 인구증가 억제정책이, 1980년대 중반부터 1990년대 중반까지는 정책의 영향과 더불어 소자녀관이 영향을 끼쳤다. 1998년부터는 IMF 외환위기가, 2001년 이래는 자녀 양육비 부담, 교육비 부담, 일-가정 양립 곤란, 가치관 등이 영향을 끼쳤다. 이중 일-가정 양립 곤란에 대한 사회적 관심이 증가되고 있다.
이와 같은 출산율 변동 추이는 시기에 따라 상이한 원인들에 의해 결정되었다고 할 수 있다. 1960년 이래 1983년까지 출산율이 아주 높은 수준에서 인구대체 수준으로 급 격하게 낮아진 데에는 1960년대 초부터 경제개발 5개년 계획의 일환으로 실시된 강력한 인구증가 억제정책이 주효했기 때문이며, 1980년대 중반부터 1990년대 중반까지 합계 출산율이 1.5~1.7 수준에서 머물렀던 것은 정책의 영향과 더불어 사회경제 발전에 따라 소자녀관이 고착되었기 때문이다(이삼식 외, 2005). 1998년부터 합계출산율이 1.5 미 만으로 낮아지기 시작하였는데, 그 이유로 많은 연구들은 1997년에 발생한 IMF 외환위기의 영향을 지적하고 있다(은기수, 2005; 공선영, 2006; 이성용, 2006; 김두섭, 2007). IMF 외환위기로 인하여 구조조정, 비정규직 등 노동시장의 변화가 발생하였고, 이로 인 해 미혼자로 하여금 결혼 이행을 어렵게 하고 기혼자로 하여금 생계부양을 어렵게 하면 서 출산을 억제하거나 지연하게 된 것이다(은기수, 2005). 2001년 이래의 초저출산 현상 지속 원인에 대해서도 많은 연구들이 수행되어 왔다(백선희, 2004; 장지연, 2005; 이삼 식, 2006; 정성호, 2010). 이들 연구들에서는 저출산 현상의 주된 원인으로 자녀 양육비 부담, 교육비 부담, 일-가정 양립 곤란, 가치관 등을 지적하고 있다. 이들 다양한 원인들 중 일-가정 양립 곤란에 대한 사회적 관심이 증가되고 있다. 여성의 고학력화로 이들의 노동시장 참가가 증가하고 있으며, 국가적으로도 여성 노동력 활용을 증가시키기 위한 노력을 경주하고 있기 때문이다.