정신장애인이 정신보건시스템에 직접 참여하는 경우가 많아지고 있는데 Public Law 102-321에서는 주의 정신보건계획위원회에 정신장애인과 가족이 포함되는 것을 명문화하고 있으며 다수의 주 내 소비자 업무실에는 정신장애인이 일하고 있다. 소비자들은 여러가지 역할을 맡아 일하고 있으며 전문연구자와 같이 혹은 독립적 연구자로 연구에 참여하고 있다. 이와 같은 활동을 통해 의미 있는 연구 주제도 증가하고 있다.
정신장애인 소비자운동을 통해 정신장애인이 정신보건시스템에 참여하는 사례가 증가하고 있다. Public Law 102-321에서는 각 주의 정신보건계획위원회(mental health planning councils)에 정신장애인과 가족을 포함하도록 규정하고 있다. 많은 주에서 정신보건담당조직에 소비자업무를 담당하는 사무실을 설치하고 있다. 소비자업무실(Offices of Consumer Affairs)에는 일반적으로 소비자옹호와 자조활동을 지원하는 정신장애인이 근무한다. 약 27개 주에서 주정부의 사무국에 정신장애인을 유급직으로 채용하고 있다. 연방정부의 정신보건서비스센터(Federal Center for Mental Health Services)에서도 1995년 최초의 소비자업무전문가(consumer affairs specialist)를 고용하였다. 또한, 주 정부와 연방정부뿐 아니라 다양한 수준의 정신보건조직과 옹호기관에서 소비자(consumer)들이 보조사례관리자로부터 관리자에 이르기까지 다양한 역할을 담당하며 일하고 있다. 또한 소비자(consumer)들은 임상연구의 참여자나 설문대상자로서 또는 전문연구자와 함께 연구프로젝트의 기획 및 운영을 하거나 독립된 연구책임자로서 다양한 방식으로 연구에 참여하고 있다. 이러한 소비자의 참여로 인해 의미 있는 연구 아젠다가 늘어나며 서비스개혁이나 질 관리, 성과평가에 있어서도 중요한 변화를 가져오는 것으로 평가되고 있다. 국립정신보건원(NIMH)도 연구과정에 소비자의 역할을 확대하기 위해 임상치료와 서비스에 관한 연구계획서의 초기심사에 일반 참여자를 포함시키는 방안을 도입하고 있다.