사회적 갈등은 포괄적인 정의 아래 여러 구성요소들을 근거로 하여 사회, 공공, 정부 갈등 등으로 나뉜다. 본 연구는 공공사업 수행 중 일어난 공공갈등의 영향분석을 대상으로 한다.
선행연구들에서 논의한 사회적 갈등 정의를 종합해 보면 갈등은 ‘두 명 이상의 개인 혹은 집단 간에 서로 다른 의견이나 생각, 상황, 상태 등의 차이가 발생하여 상호간 대립이나 충돌이 일어나는 것’을 가리킨다. 이러한 포괄적인 의미를 바탕으로 국가나 정부와 사회구성원들 사이에서 일어나는 갈등을 사회갈등, 공공갈등, 정부갈등 등 다양한 용어로 지칭하고 있는데, 본 연구에서는 중앙 정부나 지방자치단체가 주관한 공공사업의 수행 과정에서 발생하는 갈등에 대한 갈등영향분석을 연구하는 것이므로 앞으로 갈등을 ‘공공갈등’으로 통일하게 된다. 공공갈등을 정의한 선행연구들의 논의를 자세히 살펴보면 다음과 같다.