노인공동생활거주에 대한 명확한 정의는 미흡하다. 소규모 공동생활 주제를 다룬 대부분의 선행 연구는 시설과 주택을 혼용하거나 주택차원으로 접근한다. 서구의 다양한 노인주거 내용이 국내에 소개되며 실체가 불명확한 노인공동생활이라는 용어와 함께 사용되고 있다.
노인 공동생활거주에 대한 높은 관심과 필요성에 대한 강조에 비해, 이것이 과연 시설인지 주택인지, 이것의 기준과 내용 등은 무엇인지에 관한 명확한 정의는 미흡하다. 소규모 공동생활 주제를 다룬 대부분의 선행 연구는 시설과 주택을 굳이 구분하지 않거나, 혼용하여 사용하거나(문자영, 신경주, 2015), 다음과 같이 주택의 차원으로 접근한다. 예를 들면, 노인공동생활주택이란 전 세계적으로 노인1인 가구가 증가하는 가운데 등장한 노년층을 위한 공동체형 주거유형으로서 소규모 · 다기능을 갖춘 자립형 고령자 공동주택이며(염혜실, 권오정, 2014), 적은 수의 노인이 가정과 같은 분위기에서 가능한 자유롭게 일상생활을 유지할 수 있는 소규모 공동주택이다(최현정, 2011). 이건영(2005)에 의하면, 이것은 노인시설이 아닌 집합주택의 형태로서 다세대 · 다가구주택의 건설기준에 공유공간과 관리인 공간을 포함하고 노인을 배려한 설계를 바탕으로 주택을 건설한 것이다. 건축 쪽 연구자들에 의해 정의된 위와 같은 내용을 보면, 노인용 코하우징이나 공유주택, 서비스 지원 주택 등 서구의 다양한 노인주거의 내용이 우리나라에 소개되면서(장레이 등, 2014; 최정신, 2013; 홍현옥, 2001), 실체가 아직 명확하지 않은 노인공동생활이라는 용어와 함께 사용되는 것을 볼 수 있다.