통일비용은 바람직하고 순조로운 통일경제의 실현을 위해 남한이 지출하는 비용이다. 이에 우리 국민의 부담의사를 웃도는 지출은 바람직하지도, 가능하지도 않을 수 있다.
그동안의 통일비용 논의들은 통일비용의 규모를 추정하는데 그치고 있으며, 우리 국민의 부담의사에 대하여는 관심을 기울이지 않고 있다. 그러나 일반 국민의 부담의사를 고려하지 않은 통일비용의 추정은 현실적으로 무의미할 수가 있다. 통일비용이란 한반도의 통일이 이루어졌을 경우 소득수준이 높은 남한지역이 상대적으로 낮은 북한지역의 소득수준을 향상시키기 위하여 부담하는 비용이라 생각할 수 있다. 바꾸어 말하면, 통일비용이 없이도 통일은 가능할 것이지만 보다 바람직하고 순조로운 통일경제를 실현하기 위하여 남한지역 경제가 지출하는 비용인 것이다. 따라서 우리 국민의 부담의사를 훨씬 상회하는 수준의 지출은 바람직하지 않으며 가능하지 않을 수도 있는 것이다.