판례에서 특정한 사실관계에 적용하여 가공한 것을 ‘가공 법리’라고 하며 판례가 가공 법리를 반영하는 경우 법리를 변경할 수 있어 선행 판례에서 우리가 주로 흥미를 갖는 법리는 가공 법리이다. 
판례가 이전의 선례로부터 물려받은 법률 원칙과 판례가 결정될 때 나타나는 완전한 법리를 지칭하기 위해 ‘법리(rule)’라는 단어를 사용하고 있음을 유의한다. 이를 ‘상속 법리(the inherited rule)’ 및 ‘가공 법리(the processed rule)’라고 생각할 수 있다. 판례는 보통 선례로부터 법리를 물려받고, 이 법리를 특정한 사실관계에 적용함으로써 가공한다. 판례가 가공 법리를 적용하는 경우, 어떤 점에서는 법리를 변경할 수 있다. 판례가 단순히 더 많은 정보를 추가할 수 있으므로, 사건에서 도출된 법리는 동일한 법리이지만 법리가 의미하는 것에 관한 새로운 정보가 수반된다. 선행 판례에서 우리가 주로 관심이 있는 법리는 가공 법리이다.