신경학자들은 뇌의 상태에 따라 인간의 행동이 결정된다는 근거로 리벳 실험을 든다. 리벳 실험은 인간의 활동은 준비전위, 행동, 의식의 순서로 이루어짐을 보여준다. 이는 사람이 의지에 의해 행동하는 것이 아니라 행동 이후 의식한다는 증명으로 의사자유에 대한 논쟁을 유발시켰다.
인간은 뇌의 물리적 상태에 의존적이다. 우리는 모두 어느 정도는 인간의 행동이 뇌의 상태에 의존한다는 가설에 동의한다. 로트와 징거같은 신경학자들은 모두 1979년 “리벳 실험”(Libet-Test) 결과를 근거로 한다. 그렇다면 1979년 리벳(Benjamin Libet)의 실험은 무엇을 말해주고 있는가? 리벳은 인간이 어떤 행동을 하기 전 아주 짧은 시간(500~1000 밀리초) 사이에 뇌가 특정 뇌파를 활성화시킨다는 실험결과를 발표했다. 의식이나 행동을 유발하는 뇌파는 “활동전위”(action potential)라는 전압값을 가진다. 인간의 신경망은 천만개가 넘는 뉴런세포로 연결되고, 정보교환은 순간 전압의 변화와 시냅스간 화학적 신경물질(예를 들어 도파민, GABA, 엔케팔린 등과 같은 단백질 합성물) 전달로 “활성화”된다. 생물학적으로 보면 인간의 의식과 행동은 전기-화학반응이다. 리벳 실험에서는 행동이 일어나기 전 어떤 시점(t)에 뇌에 전압값 변화 신호를 보내고 그 후 피험자 행동이 유발되었다. 피험자가 이를 인지한 순간은 행동 이전이 아니라 그 다음이다. 인간 의지 이전에 소위 “준비전위”(readiness potential)가 계측된다. 즉, 피험자의 활동은 준비전위-행동-의식 순으로 계측되었다. 준비전위와 행동은 의지보다 앞선다. 실험결과는 의외로 많은 영향을 미친다. 많은 사람들은 이를 두고 인간의 의식작용에 선행하는 물리적 신호가 있다고 보았다. 의식을 앞서는 준비전위가 있다면, 인간은 의지에 따라 행동을 하는 것이 아니다. 반대로 행동을 한 후 의식을 한다. 즉, 의사자유란 것은 뇌에서 존재할 틈이 없다! 여기까지가 의사자유 논쟁이 다시 부활하게 된 동기다.