자율주행 자동차는 도로의 상황을 판단하여 목적지까지 주행하며, 환경에 대한 정보를 얻기 위해 여러 센서를 장착하고 있다. 이는 안전하고 효율적인 교통환경이 구축될 것이란 기대를 받지만, 직접 운전할 때보다 위험을 감소 시킬 수 있다는 사실이 입증되어야 허용 가능하다.
자율주행(Autonomous Driving)이란 자동차 스스로 주변 환경을 인식하고 주행 상황을 판단하여 차량을 제어함으로써 스스로 주어진 목적지까지 주행하는 기술을 의미한다. 이를 통하여 인간은 운전의 수고로움에서 해방되고, 보다 안전하고 효율적인 교통 환경이 구축될 것이라 기대하고 있다. 그러나 문명의 이로움은 어느 경우에나 인간의 안전이 담보될 수 있는 경우에만 수용가능성을 지닐 수 있다. 따라서 자율주행기술은 인간의 의한 자동차 통제와 비교하여 위험을 감소시킬 수 있다는 점이 확증된 경우(positive Risikobilanz)에만 허용될 수 있다. 자율주행자동차는 주행환경 인식 기술을 활용해 도로의 운행 환경 및 주행 중 자동차 주변에 존재하는 여러 장애물과 전･후방의 상황을 인식하여 결과를 제어시스템에 최종적으로 제공하여 상황을 판단하며, 주변 환경에 대한 정보를 획득하기 위하여 카메라, 초음파, 적외선, 레이더, 라이다 등의 다양한 센서를 장착하고 있는 것이 보통이다.