경제협력개발기구(OECD)에서는 미래 학습자를 새천년 학습자로 지칭하며 첨단 테크놀로지 환경에서 성장하고 생활하는 세대로 설명한다. 이에 프렌스키는 디지털 원주민이란 용어와 디지털 이주민이라는 용어를 사용하였다. 미래의 학습자는 태어날 때부터 디지털 환경에 익숙하여 기존 세대와는 전혀 다르다는 것이다. 한국에서는 강명희가 멀티미디어를 생활의 일부로 받아들이는 세대라 정의했다. 
미래 학습자의 변화하는 역할과 관련하여 미래 학습자에 대한 정의를 내리기 위한 연구가 다수 수행되었다. 먼저 경제협력개발기구(OECD)에서 발표한 자료를 살펴보면 미래 학습자를 새천년 학습자(Millennium leaners)로 지칭하며 1980년대 후반에 태어나 컴퓨터와 같은 첨단 테크놀로지 환경에서 성장하고 생활하는 세대로 설명하고 있다(Pedro, 2006). 자연스럽게 정보 통신 기술(ICT)을 이용한 멀티태스킹에 능통하며, 즉각적인 의사소통이나 정보 관리에 있어 능숙함을 보인다고 밝히고 있다. 같은 맥락으로 프렌스키(Prensky, 2001)는 디지털 원주민(Digital Native)이란 용어를 사용하여 미래 학습자의 특성을 함축적으로 표현하였다. 특히 Prensky는 디지털 원주민에 대비 되는 용어로 디지털 이주민(Digital Immigrants)이라는 용어를 사용하였는데, 이주민과 원주민이라는 용어에서 비교가 되듯, 미래의 학습자는 태어날 때부터 디지털 환경에 능숙하며, 개인용 컴퓨터나 휴대전화, 인터넷 및 정보 통신 기기에 대해 기존 세대와는전혀 다른 방식으로 생각하고 이를 활용한다고 설명하고 있다. 미래 학습자와 관련하여 한국에서 수행된 연구로 강명희(2009)는 미래 학습자를 어릴 때부터 멀티미디어에 노출되어 멀티미디어를 생활의 일부로 받아들이는 세대로 정의하고 있다. 라이브채팅, 문자메시지, 스마트맵, 블로그, 위키 등과 같은 테크놀로지를 학습, 일, 놀이, 의사소통 등 일상생활에서 편안하게 활용한다고 설명하고 있다.