규모의 경제가 큰 철강업은 자동차 등 주 수요산업 원가의 약 20%를 점유하므로 각국이 기간산업으로 육성하고 있다.  철강업은 또한 자본 집약적 장치산업이므로 일시적인 감축 또는 중단이 어려워 가격 변동에 민감한 산업이다.
철강업은 기본적으로 대규모 자본 집약적 장치산업으로서 규모의 경제가 큰 산업이며, 주요 산업에 필요한 기초소재를 제공하는 기간산업이라고 일반적으로 평가를 하고 있다. 철강업은 자동차 등의 전방산업과 원료, 에너지 등 후방산업의 생산을 유발시키는 연관효과가 큰 산업이기 때문이다. 특히 자동차, 조선 등 주 수요산업 원가의 7%～20%를 점유하므로 최종제품의 품질과 가격 경쟁력을 좌우할 정도로 중요 비중을 차지한다. 때문에 각국이 기간산업으로 보호, 육성하며 세계적으로 생산량 대비 교역량 비중이 낮은 경향을 보인다. 철강업은 또한 막대한 설비투자가 소요되는 자본 집약적 장치산업이다. 자본집약도가 제조업 평균의 5배(일관 제철소는 6배)에 달하여 가동률 하락 시 생산원가가 급증하는 특성이 있다. 즉 철강 설비는 일시적인 조업감축 또는 중단이 어려워, 제품의 국제가격이 하락하는 경우에 대규모 적자가 발생하는 등 가격 변동에 민감한 산업이다.