국제사회는 차별적인 '외국인 노동자'보다 이주노동자로 호명할 것을 권한다. 한국은 대한민국의 국적을 가지지 아니한 사람으로서 국내에 소재하고 있는 사업체 또는 사업장에서 근로하고 있거나 제공하려는 사람으로 규정한다. 이주노동자들의 취업 기간은 도합 5년 이하로 체류를 제한한다. 불법체류자라는 호칭은 범죄자로 인식시킨다.
한국 산업체에서 일을 하기 위해 이주한 외국인 노동자를 말하며 외국인 근로자, 외국인 노동자, 이주민 근로자 등으로도 호명된다. 국제사회는 차별적 호명인 ‘외국인 노동자’라는 표현 대신 이주노동자로 호칭할 것을 권한다. 국제연합(UN)에서는 「모든 이주노동자와 그 가족의 권리에 관한 국제 협약」(이주노동자 협약)은 노동자를 국적을 가지지 않은 나라에서 유급 활동에 종사하는 사람으로 정의한다. 한국은「외국인 근로자의 고용에 관한 법률」(외국인 고용법) 제2조에서 외국인 근로자를 대한민국의 국적을 가지지 아니한 사람으로서 국내에 소재하고 있는 사업체 또는 사업장에서 근로하고 있거나 제공하려는 사람으로 규정한다. 법률상 외국인 근로자는 고용허가제를 통해 입국한 비전문취업자(E-9, E-10. H-2)를 주로 지칭하고 있다. 외국인 근로자의 고용에 관한 법률은 이주노동자들의 취업 기간을 통상 3년, 특례 2년 포함, 도합 한국에서의 체류를 5년 이하로 제한한다. 미등록 이주 근로자는 이들이 한국에 들어올 때는 합법적인 절차를 밟고 들어왔으나 체류 허가 기간을 넘기거나 위반한 사람들을 일컫는다. 한국 사회에서는 일명 불법체류자로도 통칭되는데 이는 범죄자로 인식시키는 호명이다.