생활임금제도는 1994년 볼티모어 시에서 관련 조례의 제정으로 시작되었다. 최저임금제도와 마찬가지로 노동자들의 끊임없는 요구를 통해 얻어진 결과였다.
생활임금제도의 역사는 그리 오래 되지 않았다. 생활임금제도는 1994년 미국 볼티모어 시에서 관련 조례가 제정되면서 시작되었다. 최저임금제도는 국가가 법률로 제정하여 이루어지지만 국가의 시혜가 아니라 노동자들의 끊임없는 요구에 의해 이루어졌듯이 생활임금제도 역시 노동자들의 요구에 의해 시행되었다. 생활임금제도는 당시 볼티모어의 '빌드(BUILD)'라는 단체와 최대 공무원노조 AFSCME가 연대한 생활임금운동의 결실이다. 이후 미국 전역으로 확대되어 2014년 현재 140개 도시에서 관련 조례를 제정, 시행하고 있으며 영국도 2012년 런던 올림픽 때 관련 노동자들에게 생활임금을 지급한 바 있다.