폴라니는 원시사회 부족간의 다양한 경제활동을 관찰하여 '교환, 재분배, 호혜성'의 세 가지 경제행위를 구분한다. 교환관계에서는 가격의 흥정을 바탕으로 재화와 서비스가 이동한다. 재분배에서는 일정 규율의 결정에 따라 중앙으로 징수된 재화와 서비스가 불평등한 분배에 재할당된다. 호혜성에서는 이윤추구를 목적으로 하지 않고 일방향 흐름이 나타나기도 한다.
원시사회 부족들 사이의 다양한 경제활동을 관찰해 폴라니는 세 가지 경제행위, 교환(exchange), 재분배(redistribution), 호혜성(reciprocity)을 구분한다(Polanyi, 2001; Polanyi & Pearson, 1977). 각각의 경제활동은 그것을 작동하게 하는, 즉 재화와 서비스가 배분되는 방식과 경제활동 당사자의 태도가 구분된다. 먼저 교환관계에선 임의로 파트너가 된 두 주체 사이에서 가격을 옥신각신 흥정하며 재화와 서비스는 이동한다. 가격을 흥정하는 것은 이익추구를 위한 행위전략이다. 둘째, 재분배의 경우, 관습이나 규칙, 또는 중앙의 결정에 따라 재화와 서비스는 중앙으로 징수되고, 다시 불평등하게 분배된 곳에 재 할당된다. 이는 이익 추구와 다른 불평등 해소를 목적으로 한다. 셋째, 호혜성의 경우 공동체 내에서 정해진 규칙에 맞는 두 당사자 사이에서 재화와 서비스는 선물과 선물에 대한 보답의 형식으로 전달된다. 이때 정해진 두 당사자 사이에 재화와 서비스가 일방향으로 흐르기도 한다. 가령, 자녀 양육 시기 재화와 서비스는 주로 부모에게서 자식에게로 흐른다. 이후 부모가 노인이 되었을 때 자녀로부터 부양을 받기도 하지만, 이는 시장에서 이루어지는 교환, 즉 이윤추구가 목적이 아니다. 그보단 부모와 자녀 모두 건강하고 행복한 삶을 유지할 수 있도록 하는 것이 목적이고, 이는 곧 공동체 모두에게 이익이 되는 상호이익이다.