스마트 규제는 규제 다원주의의 새롭게 등장하고 있는 형태를 언급하기 위한 용어에서 비롯되었다. 이것은 전통적 방법이 현 문제를 해결할 수 없다는 문제의식에서 출발했다. 따라서 스마트 규제는 전통적 형태의 개선과, 기업과 비정부기구의 사용과 관련된 규제에 관심을 두고 있다.
스마트 규제는 Gunningham과 Grabisky(1998)가 정부뿐만 아니라 기업과 제3자를 활용하고자 하는 사회적 통제의 신축적이고, 상상력이 풍부하며, 혁신적인 형태를 포괄하는 규제 다원주의(regulatory pluralism)의 새롭게 등장하고 있는 형태를 언급하기 위하여 사용된 용어에서 비롯되었다. 이것은 전통적인 명령지시적 규제와 자유 시장 둘 다 세계가 직면하고 있는 점차적으로 복잡해지고 심각해지는 문제들에 대한 만족할만한 해답을 제공할 수 없다는 문제의식에서 출발하였다(Gunningham, 2010: 132). 이러한 문제의식은 규제당국 앞에 놓인 이러한 도전을 보다 잘 다룰 수 있는 대안들과 경제적 도구, 자율규제 및 정보기반 전략 등과 같은 광범위한 정책도구들의 탐색으로 이어졌다. 스마트 규제집행체계는 보다 전통적인 형태의 직접적 정부 규제의 효과성과 효율성의 개선뿐만 아니라 직접적 정부규제의 대리자로서 기업과 비정부기구의 사용과 관련된 지율규제와 공동규제에 관심을 두고 있다.