김일성 시대에 숙청은 정치적 이유에 따른 것이었다. 김정일 시대에는 정책 책임의 차원이었다. 김정은 시대에는 사소하고 개인적인 이유에 따른 숙청이 많다.
김정은 공포정치의 특성은 첫째, 외부에서 보기에 사소한 사안으로 처형시킴으로써 작은 실수도 용납하지 않는 분위기를 조성하고 있다. 김일성 시대 숙청은 주로 정치적 세력에 대한 숙청이었다. 김정일 시대에는 1997년 농업실패로 서관희 농업담당비서를, 2009년 화폐개혁 실패로 박남기 당 계획재정부장을 처형했듯이 정책 책임을 물어 숙청하는 경우가 많았다. 김정은 시대는 정치적, 정책적 이유로 인한 숙청보다는 개인적 감정에 근거한 숙청과 처형이 많다. 단순히 김정은 눈 밖에 났다는 이유로, 사소한 개인적 이유로 처형하는 경우가 많아지면서, 간부들은 이전보다 더욱 불안한 심정일 것이다.