민주화 이행 이론에 따르면 권위주의체제 내부의 분열에서 민주화 전환이 시작하지만, 군부의 분열은 전두환 세력이 군권을 장악하며 짧게 지나갔다. 강경파는 결속력이 강했지만 노장파는 그렇지 않았기에 수월하게 장악할 수 있었다. 전두환 세력은 폭동진압훈련을 하며 민주화운동 탄압의 수위를 강화해 나갔다.
민주화 이행을 설명하는 이론에 따르면 군부의 분열은 민주화 세력의 정치기회구조를 확장시키는 결과를 가져온다. 대표적 민주화 이행 이론가인 오도넬과 슈미터(O'Donnell and Schmitter)는 "어떠한 민주화 전환도 그 시작이 권위주의체제 내부의 심각한 분열, 주로 강경파와 온건파 간의 갈등에 기인하지 않은 사례가 없다."라고 주장한다. 그러나 군부의 분열은 오래가지 않았다. 전두환을 중심으로 한 강경파는 제9사단, 제20사단, 그리고 일부 특전사 병력을 동원하여 12/12군사반란을 단행하였다. 전두환 세력은 계엄사령관 겸 육군참모총장인 정승화 장군을 박 대통령 시해사건 공범혐의로 체포하고 군권을 장악하였다. 정승화 장군을 중심으로 한 노장파는 공식 지휘계통 외에는 강한 결속력과 유대감을 갖지 못한 반면, 전두환의 강경파는 하나회를 중심으로 강력한 결속력을 유지하고 있었고 정보/보안 기구를 장악하고 있었기에 상급자들인 노장파 세력을 제압할 수 있었다. 군부를 장악한 전두환 세력은 민주화운동에 대한 탄압의 수위를 높여 갔다. 1980년 2월 신군부는 학원 개학에 앞서 소요와 폭동에 대비한 폭동진압훈련을 본격적으로 시행하였다.