사회주의 헌법의 개정배경은 정치적으로 김정일 권력승계의 마무리와 실용주의적 경제정책의 필요성이라 할 수 있다. 북한은 1992년 헌법 제1조에서 자주적인 사회주의 국가로 규정, 사회주의 체제를 유지할 것을 분명히 했다. 1999년 헌법은 서문을 신설해 김일성의 사상과 영도업적을 찬양, 이의 승계발전과 주체혁명 위업을 다짐하고 있다.  
이 사회주의 헌법을 최고인민회의 제10기 1차회의(1998. 9. 5.)에서 다시 대폭 개정한 것이 현행 헌법(‘1999년 헌법’ 또는 ‘김일성 헌법’이라고 함)이다. 그 개정배경은 정치적으로는 김일성 사후 김정일 권력승계 절차의 공식적인 마무리란 점에서 찾을 수 있고, 경제적으로는 경제회생을 위해 그간의 경제활동의 변화를 반영하는 등 실용주의적 경제정책을 펼 필요성에서 찾을 수 있다. 
1992년 헌법은 정치조항(제1조-제18조)에서 많은 부분을 수정했지만, 제1조에서 북한을 ‘자주적인 사회주의 국가’로 그대로 규정함으로써 사회주의의 기초노선에는 변함이 없다. 북한은 기타 사회주의 체제의 몰락에도 불구하고 사회주의 체제를 유지할 것임을 분명히 했다. 이점은 1992년 헌법에 그대로 나타나고 있다. 한편, 1998년 헌법상 정치질서에 있어서의 기본원리와 내용은 1992년 헌법과 거의 동일하다. 특히 1999년 헌법은 이례적으로 서문을 신설하였는데, 여기서 김일성을 ‘조선민주주의 인민공화국의 창건자’이며 ‘사회주의 조선의 시조’로 규정하면서 그의 사상과 영도업적을 찬양함과 동시에 이의 승계발전과 주체혁명 위업의 완성을 다짐하고 있다. 나아가 이 개정헌법을 김일성의 국가건설사상과 국가건설업적을 법화한 ‘김일성 헌법’이라고 명기하고 있다.