협력이 중요하다는 입장은 산업계와 학계가 밀접한 협력관계라고 규정한다. 반면 네트워크나 연계가 중요하다는 입장에서는 용역을 수행함에 있어 공동 목표를 쫓는 활동이라고 규정하고 있다.
산학연계에 대한 개념을 보면, 산학 양 당사자 간의 관계와 산학 양 당사자 간의 활동영역을 중심으로 한 정의로 구분될 수 있다. 협력을 강조하는 입장에서는 산업계와 학계가 상호발전과 국가발전을 위해 인적, 물적 자원을 상호 교류하는 유기적인 협력관계라고 정의한다(정철영, 1986; 김기홍 외 재인용, 2011). 반면 네트워크나 연계를 강조하는 입장에서는 산학연협력이란 산업체, 대학 및 연구소가 상호계약을 통한 거래 또는 연계(network) 교육, 연구 또는 기술 및 지식의 이전과 같은 용역 수행 상의 공동 목표를 추구하는 활동으로 정의하고 있다(박준경, 2002; 김기홍 외 재인용, 2011).