사회주의 시장경제로의 이행이 선언되면서 고등교육의 시장화가 진행되었고 해외의 유익한 경험, 우수한 교육내용, 외자등의 선택적 도입이 중국의 교육사업 발전에 유리하다는 것을 강조하였다. 2001년 정식으로 WTO에 가입한 후 중국정부는 국내 대학의 질을 향상시켜 국내 대학의 경쟁력 강화를 목적으로 중외합작변학의 형태로 외국대학의 분교를 추진하게 된다.
중국은 1978년 개혁·개방 노선으로의 정책 방향 전환으로 국내 대학들의 국제교류활동이 활성화되었다. 초기 교류 형태는 주로 공동연구, 문헌자료의 교환, 국제회의 개최, 외국 유학생을 대상으로 하는 연수회 등의 형태였으나 1980년대 후반, 단기 교류활동 이외에 장기적이고 안정적인 교육 교류가 등장하기 시작하였다. 1992년 ‘사회주의 시장경제로의 이행’이 선언되면서 교육 분야에서는 대학의 자율권 확대, 사학의 출현 등, 고등교육의 시장화가 본격적으로 진행되었고, 해외교육기관의 중국 진출이 재개되면서 중국정부는 중외합작변학의 규범적인 운영, 법제 정비를 통한 관리의 필요성을 통감하게 되었다. 1993년 6월 국가교육위원회는 조사보고에 따라 ‘중외합작변학문제에 관한 통지’를 공포하여 중외합작변학 등을 통해 해외의 유익한 경험, 우수한 교육내용, 외자등의 선택적 도입이 중국의 교육사업 발전에 유리하다는 것을 강조하였다. 1994년 WTO 가입의사 표명과 함께 교육서비스 개방 의향을 표시하고 이후 중외합작변학이 크게 발전하였다. 1995년에는 중외합작변학잠정조례를 제정하고 2001년 정식으로 WTO에 가입한 후 중국정부는 정식으로 교육 무역 서비스에 관한 특정조례표를 발표한다. 2003년 3월에 ‘중외합작변학조례’가 국무원 제68회 상무회의에서 가결되어 9월 1일부터 시행되었으며, 204년 6월에는 중외합작변학조례실시방법을 공포함으로써 새로운 교육 형태에 관한 법률정비를 완료하게 된다. 이후 중국 국내 교육자원의 부족을 보완하고 해외의 선진적 경험을 참고로 국내 대학의 질을 향상시켜 국내 대학의 경쟁력 강화를 목적으로 중외합작변학의 형태로 외국대학의 분교를 추진하게 된다.