민주화의 제3의 물결은 포르투갈에서부터 시작되어 남유럽, 중남미, 동유럽, 아프리카까지 확산되었으나 전 세계 절반 이상 권위주의 체제를 유지하고 있다. 권위주의 체제의 붕괴 후 새로이 등장하는 체제가 또 다른 유형의 권위주의일 수 있음을 깨닫게 한다. 사회주의권 붕괴 이후 동유럽에 등장한 정치체제도 새로운 유형의 권위주의 체제이거나 독재체제였다.
1974년 포르투갈에서부터 시작한 민주화의 제3의 물결은 남유럽과 중남미를 거쳐 아시아, 동유럽, 아프리카 등으로 20여 년 동안 확산되었다. 1980년대 말 냉전의 해체는 이러한 민주화의 물결이 붕괴한 사회주의 국가들에게도 영향을 미쳐 자본주의를 기반으로 한 민주주의와 경쟁할 정치체제는 역사상 더 이상 존재하지 않을 것임을 선포하게 했다. 하지만 새로운 세기에 접어들어 모두를 의아하게 만든 현실은 여전히 지금도 전 세계 절반 이상의 국가들이 민주주의가 아닌 권위주의 체제를 유지하고 있는 것이었다. 권위주의 체제의 붕괴는 당연히 민주주의 체제의 수립으로 이어질 것이라는 낙관적 사고에 커다란 의구심을 던지게 만든 현실이자, 기존 권위주의 체제가 붕괴하고 새로이 등장하는 체제가 또 다른 유형의 권위주의일 수 있음을 깨닫게 해 준 현실이었다. 대표적으로 사회주의권 붕괴 이후 동유럽에 등장한 정치체제의 다수는 구 공산당 간부들에 의해 지배되는 새로운 유형의 권위주의 체제이거나 벨라루스, 우즈베키스탄, 아제르바이잔처럼 사회주의 국가 시절보다 더 폭압적인 독재체제였다. 또한 최근 중동에도 드디어 민주화의 물결이 도달한 것처럼 열광하게 만든 아랍의 봄 사례를 들여다보아도, 민중봉기에 의해 기존 정권이 붕괴한 튀니지, 이집트, 리비아, 예멘 등은 여전히 정치적 혼란과 불안정에 휩싸여 있거나 다른 형태의 권위주의 정부가 재등장하는 과정을 겪었다.