북한은 이전까지 경제사업을 통제해왔지만, 1980년대 들어 새로운 무역체계를 발표했다. 이에 따라 각 기관과 기업소가 자체적으로 수출품 생산 및 무역 사업을 할 수 있게 되었다.
북한은 통전부를 통해 재일상공인과 남한 기업인의 경제사업을 통제하면서 철저하게 외화벌이 사업으로 진행하였다. 북한은 1980년대 들어와 대외채무 상환불능 상태에 빠지면서 신용장(L/C) 거래로 대외무역이 불가능해지자 1992년 11월 국가기관과 더불어 일반 기업소도 대외무역 활동을 할 수 있도록 ‘새로운 무역체계’를 발표하였다. 이에 따라 위원회, 성 및 지방 단위들에서도 각 기관의 생산 능력과 조건들에 기초하여 수출입 계획을 세워 계약에 따라 수출품을 생산하고 무역도 직접 할 수 있게 되었다. 일반 기업소도 생산뿐만 아니라, 외화벌이 무역사업까지 자체적으로 진행할 수 있게 되었다. 1990년대 중반 고난의 행군시기를 거치면서 국가배급체계가 붕괴되자 각 기관들은 스스로 먹고사는 문제를 해결해야 했기 때문에 자체적으로 무역회사를 운영하면서 외화벌이 사업을 진행하였다.