소셜 미디어란 ‘참여’ ,  ‘공유’ ,  ‘개방’ 의 웹 기술에 기반한 사람과 사람의 관계를 지향하는 서비스를 총칭하며, 소셜네트워크서비스 ( SNS )를 포함하는 개념이다. 초기에는 기업 마케팅의 방식으로서 관심을 받았으나 불과 10년 사이에 우리 생활의 일부가 되어가고 있다.
여기서 소셜 미디어란 쉽게 말하자면 ‘참여’, ‘공유’, ‘개방’의 웹 2.0 기술에 기반한 사람과 사람의 관계를 지향하는 서비스를 총칭한다. 소셜 미디어와 소셜네트워크서비스(SNS: Social Network Service)가 흔히 혼용되어 사용되고 있는데, 두 용어를 명확히 구분하자면 소셜 미디어는 소셜네트워크서비스(SNS)를 포함하는 좀 더 큰 범주의 개념이다. ‘소셜 미디어’라는 용어를 누가 제일 먼저 사용했는 가에 대해서는 아직 논란의 여지가 있지만, 일반적으로 티나 샤키(Tina Sharkey)가 이 용어를 사용한 최초의 사람 중 하나로 인정되고 있다. 그녀는 1990년대 후반에 커뮤니티와 같이 사람들의 관계를 엮어주는 서비스를 총칭하는 말로써 이 개념을 사용했다. 그 후 소셜 미디어의 개념을 웹 2.0의 특성으로 함께 논의하여 대중화시킨 사람은 가이드와이어그룹(Guidewire Group) 창업자이자 글로벌 리서치 디렉터인 크리스 시플리(Chris Shipley)이다. 그녀는 2004년 한 학회에서 IT 관련 회사의 담당자들을 대상으로 블로그, 위키, SNS와 연관된 기술들이 결합되어 이용자들의 참여를 촉진시켜 준다고 설명하면서 이런 기술들을 ‘소셜미디어’라 칭했다. 이처럼 소셜 미디어는 IT 기업을 중심으로 그 개념이 성장하였으며 초기에는 주로 기업 마케팅을 위한 대내외 소통 방식의 변화로서 관심을 받았다. 그러나 불과 10년 사이에 소셜 미디어는 사회, 경제, 정치, 문화, 교육까지 모든 분야에 영향을 미치며 우리 생활의 일부가 되어가고 있다.