임계온도는 체온조절 기능이 물리적에서 화학적으로 전환되는 온도로, 물리적 체온조절기능은 사료 섭취로 생성된 에너지를 이용하며, 화학적 체온조절기능은 체내에 축적된 에너지를 동원한다. 화학적 체온조절의 작용 시점은 젖소 혈액의 대사물질 등의 변화로 파악할 수 있다. 임계 온도는 개체차 등에 따라 다르므로 개체의 상황을 종합적으로 파악해 추정해야 한다. 겨울철 젖소 생산성 향상을 위해 하한 임계온도 수준을 낮춰야 한다.
일반적으로, 임계온도란 체온조절 기능이 물리적 체온조절에서 화학적 체온조절로 전환되는 온도를 말하며, 이때 물리적 체온조절기능이란 사료를 섭취한 후 소화, 흡수되는 에너지를 이용한 체온조절기능을 말하며, 화학적 체온조절기능이란 사료를 통하여 공급되는 에너지만으로는 부족한 에너지를 가축의 체내에 축적되어 있는 에너지로부터 동원하여 체온을 조절하는 기능을 일컫는다.
‘하한임계온도’ 이하의 환경온도에서는 사료섭취로부터 공급되는 에너지량이 부족하게 됨에 따라서 이 부족한 대사에너지를 체내에 축적되어 있는 에너지로부터 동원/공급하고자 하는 온도영역으로서, 이와 같은 화학적 체온조절작용이 언제부터 작동되는지를 확인하는 것은 외부 관찰만으로는 정확한 판단이 불가능하며, 학술적으로는 젖소의 혈액중의 관련 대사물질 및 호르몬의 변화양상을 추적하면 정확한 임계온도를 파악할 수 있다.
그러나, 이 임계 온도는 개체차, 성별, 연령, 성장단계, 피모의 길이 및 밀집도, 비유기간, 사료섭취수준 및 풍속 등에 따라서 차이를 나타내므로 모든 개체에 일괄적으로 적용할 것이 아니라 젖소 개체의 여러 상황을 종합적으로 파악하여 임계온도를 추정하여야 할 것이다. 보고에 의하면 건강한 젖소의 성장단계별 임계온도는 일반적으로 송아지는 5℃, 육성우와 비육우는 -10℃, 착유우는 -10 - -12℃라고 알려져 있다.
겨울철에 젖소 생산성을 향상시키기 위해서는 하한 임계온도의 생리적 의미를 정확히 이해한 후, 하한 임계온도 수준을 최대한 낮추어 줄 수 있도록 사육관리측면에서의 노력을 기울이는 것이 매우 중요하다고 하겠다.