배급제의 붕괴와 대외무역의 확대 등으로 중합시장을 중심으로 하여 상업, 유통 서비스가 빠르게 성장하였다. 현재는 대규모 유통업으로 진화했다. 민간 주도 형식의 상업, 유통업은 점차 공식부문의 진출이 늘고 있으며 이들의 경쟁이 심화되고 있다.
배급제의 붕괴와 대외무역의 확대 등으로 상업·유통 서비스가 급격하게 성장하였다. 종합시장은 북한에서 최초로 공식화된 개인 경제활동의 장이라고 할 수 있는데, 종합시장을 중심으로 상업·유통 서비스는 북한의 어떤 경제부문보다 빠르게 성장해갔다. 상업·유통업은 종합시장의 한계를 넘어서서 상점이나 전문점, 백화점이나 슈퍼마켓 등 대규모 유통업으로까지 발달하고 있다. 백화점 등 대규모 유통업체 이외의 상점이나 전문점 등은 개인이 투자하고, 운영하는 사실상 개인사업체이지만 국영상점의 형태를 취함으로써 법적인 보호를 받고 있다. 이들 개인 투자 및 운영 상점들은 계획경제 시기의 구축된 상업관리소 체계 및 기업소 직매점 체계 등 기존의 법적 기반을 활용하고 있다. 초기에 민간이 주도하였던 상업·유통업은 점차 중앙정부나 당 및 군소속 무역회사 등 공식부문이 진출을 늘리고 있으며, 민간과 공식부문 간의 경쟁이 심화되고 있다.