전통 국제법은 국가 사이의 관계만을 규정한 결과, 개인의 인권문제는 국제법 영역이 아니게 되었다. 타국에서 자국민에 대한 인권을 침해해도 그 나라의 국내 문제로 보지 않는 것이 현 국제법 관행이었다. 그러나, 북한 사회에 대규모 아사 사태, 자연재해 사례로 국제연합이 북한 인권에 개입하게 되었다. 
전통 국제법은 오직 주권국가 사이의 관계만을 규정하는 법으로 정의된다. 즉 국가 만이 국제법의 주체이고 국제법상 법적 권리의 보유자였던 것이다. 그 결과 국제법은 한 국가가 그 해당 국민을 어떻게 대우하는가의 문제에 관여할 수 없는 것으로 간주되었다. 결국 개인의 인권문제는 국제법의 영역이 아닌 주권국가의 ‘전속적인 국내 관할’(exclusive domestic jurisdiction)에 속하는 것이었다. 따라서 국제사회에서 자주국가인 타국 국민의 인권을 문제 삼는 것은 한편으로는 내정간섭이 될 수 있다. 그러나 비록 타국에서 자국민들에게 행한 인권침해라 하더라도, 그 인권침해가 중대한 경우에는 그 나라의 국내 문제로 보지 않는 것이 현대 국제법과 국제연합의 관행이라 한다. 예를 들어 북한이 법적 구속력이 있는 국제인권규약에 유보 없이 가입한 것처럼 개별 국가들이 주권적 영역으로 해석될 수도 있는 부분의 권한을 일부 포기하고 다양한 조약을 체결하는 등의 현상이 늘어남에 따라 주권 절대의 원칙이 완화된 것이 하나의 원인이며, 제국주의와 냉전시대를 거치면서 일어났던 인권 참상은 인도적 개입의 필요성을 국제적 차원에서 공유하게 만든 것이다. 이에 1990년대 ‘고난의 행군’ 시기를 거치면서 북한 사회에 대규모 아사 사태가 일어났고, 가뭄･태풍 등 자연재해에 무방비로 노출된 대규모 피해 사례 등 기본적 생존권마저 보호받지 못하고 있는 북한 주민의 인권 상황이 국제 사회에 알려지면서, 국제연합(UN)차원에서도 북한 인권 문제에 대한 개입이 시작되게 되었다.