사무배분은 중앙정부가 지방정부와 권한을 나누고 행정사무의 처리권한, 비용부담의 주체, 책임소재의 명확한 구분을 하는 것을 뜻한다.
사무배분은 중앙정부가 지방정부에 “자치사무와 위임사무로 나누고, 처리권한을 부여하고 이양하는 것”(고광용, 2016:60)을 말한다. 이러한 사무배분은 행정사무의 처리권한, 비용부담의 주체, 책임소재의 명확한 구분 등을 포함한다. 헌법과 지방자치법에서는 지자체의 사무범위와 사무배분기준을 규정하고 있다. 행정사무는 주민과의 거리가 가까운 기초자치단체에서 처리해야 한다. 이것이 어려운 경우에는 광역자치단체, 국가의 순으로 처리하는 것을 원칙으로 한다. 중앙정부와 지방자치단체의 사무배분은 “국가사무 처리 금지의 원칙, 상호중복 금지의 원칙, 지방자치단체 우선의 원칙, 일관성의 원칙”, 지방자치단체 간에는 “비경합의 원칙, 기초자치단체 우선의 원칙”(김필두･류영아, 2014:26)에 따라 배분된다.