초기 인권은 왕과 국가권력을 억제하고 인권을 보장하는 데 목적을 두었으며, 대표적으로 1948년의 세계인권선언이 있다.
초기 인권에 대한 논의는 왕이나 국가의 권력을 제한하고, 민중의 권리를 보장하는 것에 초점을 맞추었다. 이후 두 차례에 걸친 세계대전은 인권에 대한 국제사회의 관심을 촉발하였으며, 1948년 선포된 세계인권선언으로 이어진다(김승훈, 2009). 세계인권선언의 명칭은 본래 국제인권선언(International Declaration of Human Rights)이었다. 그러나 진행과정에서 인권의 보편성(Universality)을 강조하기 위해 명칭을 세계인권선언(Universal Declaration of Human Rights)으로 바꾸게 되었다.