조선왕조는 갑오경장 이후 제도개혁을 실시했으나, 이미 자주적 개혁을 하기에는 힘도 없었고 시기도 늦었다. 또 개혁 주체도 외세의 영향 하에 있고 왕조는 외세에 압도되어, 자주성 보존이 불가능했다.
조선왕조 자체의 근대적 "개화"/"개국"을 위한 최후의 몸부림은 이른바 "갑오경장" 이후 한 3년간의 제도개혁 시도였다. 재정과 조세제도를 근대화하고, 상비군을 조직하고, 과거제를 폐지하고 새로운 관료제를 만드는 등의 근대국가 체제를 구축해 보려는 시도였다. 그러나 이런 시도도 조선왕조가 자주적으로 하기에는 그 힘이 너무 미력했고 너무 늦은 때였다.
그런데다가 개혁을 추진하는 주체들이 이 땅에 이미 실질적 영향력을 가지고 있던 일본, 러시아 등의 후견 아래 있었다. 더욱이 이 무렵부터 벌써 월등한 힘으로 한반도를 지배하려 한 일본에 대해 조선왕조의 능력은 사뭇 못 미치는 형편이었다. 이 시기 가난과 폐정에 대한 자국민의 봉기-"동학농민봉기"-조차 청국의 원병을 불러들여 진압하려 하였으니, 명실상부한 자주적 민족-국가의 건설은 희망적 기대였을 뿐이다.