구직자의 취업을 결정하는 데는 의중임금이 중요하게 작용하는데, 의중임금은 일자리 제안을 받아들일 수 있는 최저임금이다. 일반적으로 의중임금이 낮으면 구직기간이 짧아지고, 의중임금이 높으면 구직기간이 길어진다. 이러한 청년층 의중임금에는 성별, 연령, 교육수준, 졸업 대학 소재지, 이전 직장에서의 임금수준 등 다양한 변수가 영향을 준다.
직업탐색이론은 다음과 같이 설명 가능하다. 노동시장에 대한 완전한 정보가 있다면 가장 좋은 일자리를 알 수 있으므로 구직활동이 불필요하지만, 현실은 그렇지 못하기 때문에 실업을 경험하면서 더 좋은 일자리를 찾기 위해 구직활동을 하게 된다. 직업탐색에는 편익(benefits)과 비용(costs)이 수반된다. 직업탐색을 오래할수록 더 좋은 일자리를 구할 가능성이 있는 반면, 구직활동에 따른 금전적 비용과 시간 투자가 따르고 이미 제안받은 일자리를 잃게 될 수도 있는 기회비용(opportunity cost)도 따른다. 구직 청년들은 한계편익(marginal benefits)과 한계비용(marginal cost)이 일치할 때까지 직업탐색을 하게 된다. 여기서 구직자의 취업을 결정하는 데는 의중임금(reservation wage)이 중요하게 작용하는데, 의중임금은 구직자가 제안된 일자리를 받아들이게 되는 최소한의 임금수준으로 보통 “일자리 제안을 받아들일 수 있는 최저임금은 얼마인가”로 측정된다. 만약, 구직자의 의중임금보다 제의된 시장임금이 높다면 제의된 일자리를 받아들여 취업자로 전환될 것이고 그렇지 않다면 실업자로 남아 구직활동을 계속한다는 것이다. 일반적으로 의중임금이 낮으면 구직기간이 짧아지고, 의중임금이 높으면 구직기간이 길어진다(Mortensen, 1986; 조우현, 1998; Kaufman & Hotchkiss). 이러한 청년층 의중임금에는 성별, 연령, 교육수준, 졸업 대학 소재지, 이전 직장에서의 임금수준 등 다양한 변수가 영향을 주는 것으로 알려져있다(이병희 외, 2009).