통일은 원으로 북한 체제의 특수성과 남북 간 경제적 격차, 주민의 이질성을 감안할 때 통일 부담을 수반하게 된다. 통일비용은 통일에 필요한 경제적·경제 외적 비용의 총체이다.
통일은 우리 민족의 염원이다. 그러나 통일은 거저 오는 것이 아니며, 통일이 됐다고 해서 분단으로 인한 문제들이 자연적으로 해소되는 것도 아니다. 북한 체제의 특수성, 남북한 간 경제적 격차, 그리고 남북한 주민의 이질성을 감안해 볼 때 통일은 다양한 유형의 부담을 수반하게 된다. 이를 테면, 통일과정에서 발생할 수 있는 무질서 극복, 북한 주민에 대한 최소한도의 의식주 제공, 북한의 생산시설 복구, 남북 간 철도·도로망 연결, 남북한 주민 간 편견과 차별의식 등 사회적 갈등의 해결은 일부의 예에 불과할 따름이다. 통일비용은 이처럼 통일에 필요한 경제적·경제 외적 비용의 총체를 일컫는다