전통외교에서는 경제적 수준 등의 전통적인 국가 경쟁력을 의미하는 하드파워가 중요하지만 공공외교에서는 문화와 같은 소프트 파워가 중요하다. 이를 바탕으로 신공공외교는 소프트 파워를 활용한 쌍방향적 소통으로 타국민을 이해하고 자국에 관한 정보를 전달하며 타국민을 포용하여 궁극적으로 국가이익을 제고하는 외교행위로 정의내릴 수 있다.
한편 자원과 자산의 측면에서, 전통 외교는 기본적으로 군사력이나 경제력과 같은 하드 파워가 외교의 레버리지를 결정짓는 중요한 요소가 되는 데 반해서, 공공외교에서는 문화, 지식, 학문, 인적 자본(human capital) 등 소프트 파워와 소셜 파워를 비롯한 새로운 힘들을 주요 자산으로 사용한다. 하드 파워는 특정 국가의 인구 및 국토의 크기, 부존 천연자원 등 선천적으로 부여 받은 자원이나 군사력과 경제력과 같은 전통적인 국력을 지칭하는데 반해서, 소프트 파워는 그 국가의 문화나 역사, 전통, 가치 등으로부터 유래하는 ‘매력(attraction)’을 의미한다. 조셉 나이(Joseph S. Nye, Jr.)는 소프트 파워를 “물리적 강제나 물질적 보상이 아니라 매력을 통해서 타인으로 하여금 내가 원하는 것을 행하게 하는 능력”으로 정의하고 있다. 이러한 논의에 근거하여 신 공공외교를 “물리적 강제력이나 물질적 보상에 의하지 않고 소프트 파워 또는 소셜 파워를 비롯한 새로운 관계의 힘을 사용하여 쌍방향적인 열린 소통의 과정을 통해서 타국민들을 이해하고, 자국에 관한 정보를 전달하며, 타국민들을 포용(engage)함으로써 그들에게 영향력을 행사하고 궁극적으로 국가이익을 제고하고자 하는 외교 행위”로 정의할 수 있다.