공적 집회의 개념은 법령이 아닌 판례와 학설에 의해 규정되어 왔다. 집회장소의 성격에 따라 구별되던 공적/사적으로 구분되던 집회는 Benjamin 사건을 기점으로 비개인적으로 익명의 형태는 공적, 기명이 되어있고 개인적인 형태는 사적 집회로 구분되었으며 이 기준은 오늘날에도 유효하게 쓰이고 있다.
공적 집회의 개념에 대한 정의는 법령에 규정되지 아니하고, 판례와 학설에 의해 규정되어 왔다.49) 1915년 프랑스 최고 행정법원인 국사원(Conseil d’Etat)은 “의견 또는 이익을 방어할 목적으로 계획되거나 조직된 회합”으로 정의하였다. 1933년의 Benjamin 사건에서 정부위원(commissaire du gouvernement)인 미셸(M. Michel)은 “집회는 사상이나 견해에 대한 설명을 듣는 것을 목적으로, 그리고 이익의 방어를 위해서 의논하는 것을 목적으로 형성된 일시적인 집단이다. 집회는 구성원들간의 항구적인 관련성을 암시하는 결사와 구별된다”고 정의하였다. 미셸의 정의에 따르면, 집회는 ① 단순한 불온다중(attroupement)와 구별되는 최소한의 조직으로서 하나의 단체를 구성하여야 하며, ② 구성원들간의 지속적인 관련성을 암시하는 결사의 개념과 구분되는 일시적인 성격의 단체이어야 하고, ③ ‘사상이나 견해에 대한 설명을 듣는 것’ 또는 ‘이익의 방어를 위해서 의논하는 것’이라는 하나의 명확한 목적이 있어야 한다. 공적 집회와 사적 집회의 체제가 동일하였던 1848년부터 1852년까지 시기를 제외하고 법제는 공적 집회와 사적 집회를 구분하여 규율하였으며, 일반적으로 사적 집회가 공적 집회보다 우호적인 취급을 받았다. Benjamin 사건에서 정부위원은 집회장소의 공적 성격 또는 사적 성격에 따른 구별이 아닌 비개인적이고 익명의 형태를 가진 초청은 공적 집회이고, 기명이 되어 있고 개인적인 형태의 초청의 경우는 사적 집회라고 보았으며, 이와 같은 구별기준은 오늘날 일반적으로 받아들여지고 있다.