17-18세기에는 개인의 자유는 사적 영역에서 완벽하게 누릴 수 있다고 생각했다. 루소는 인민주권과 공화국 건설을 주장하고 자유의 의미를 불간섭의 자유가 아닌 "잘 통제된 자유"라는 의미에 근거하였다.
한편, 17-18세기 상업사회의 부상에 따라 자유를 ‘국가로부터의 자유’라는 불간섭의 의미로 간주하는 자유주의는 각인의 자유가 공적 영역보다는 사적 영역에서 보다 완전하게 향유될 수 있다는 믿음에 근거한다고 할 수 있다. 루소가 군주국의 정치질서를 거부하고 인민주권과 공화국의 창설을 주장한 것을 근거로, 루소를 이런 의미에서의 자유주의에 포함시킬 수동 lT을 것이다. 그러나 루소가 상업사회의 부상과 당시의 부르주아들을 비판했고, 『에밀』에서 에밀에게 심어주려고 했던 자유는 “잘 통제된 자유”(well-regulated freedom)였다는 것을 고려할 때, 루소의 자유를 불간섭의 자유로 이해하여 자유주의에 포함시키는 것은 신중을 기해야 하며, 오히려 엄격하게 구별하는 것이 보다 적절할 수도 있을 것이다.