본 연구에서는 아동학대 문항 중에서 아동의 정서학대에 해당하는 두 개의 문항을 추출하여 활용하였는데, 이 두 개의 문항은 언어적인 모욕 및 정서적인 위협 등의 가학적인 행위를 포괄하고 있기 때문에 본 연구에서의 정서학대의 개념으로 적합하여 활용하게 되었다.
본 연구의 연구문제와 관련하여 독립변수는 아동의 정서학대 경험수준으로, 허묘연(2000)과 김세원(2003)이 구성한 아동학대 문항 중에서 일부를 참조로 하여 한국 아동청소년 패널조사 연구진이 재구성한 자료를 사용하였는데, 총 8개의 문항 중에서 정서학대에 해당되는 ‘내가 무언가 잘못했을 때 부모님(보호자)은 정도 이상으로 심하게 혼내신다’와 ‘부모님(보호자)은 나에게 심한 말이나 욕을 하신 적이 많다’ 문항을 추출하여 활용하였다. 이 두 개의 문항들은 중앙아동보호전문기관에서 제시한 정서학대의 내용에 해당하는 언어적 모욕 및 정서적 위협 등의 가학적인 행위를 포괄하고 있기 때문에 본 연구에서 정서학대의 개념으로써 타당하다고 판단하였다. 본 연구에서는 각 문항의 정서학대 경험 정도를 전혀 그렇지 않다=1, 그렇지 않은 편이다=2, 그런 편이다=3, 매우 그렇다=4로 역코딩 후 측정하였다. 아동의 정서학대 경험 수준은 총 2개 문항의 합산점수를 연속변수로 사용하였는데, 이 척도의 신뢰도는 Cronbach’s alpha=.626으로 나타났다. 일반적으로 사회과학에서는 Cronbach’s alpha가 .6이상이면 신뢰도가 있다고 보고있다(송지순, 2011: p.106). 본 연구에서는 점수가 높을수록 정서학대 수준이 높은 것으로 정의하고자 한다.