비교우위이론은 각 국가가 상이한 생산기술을 보유하고 있는 상황을 상정하고 국가별로 특화된 제품을 생산함에 따라 자연스럽게 분업구조가 형성되는 것을 밝힌 이론으로, 무역의 패턴은 각 국가가 보유한 상품 생산간의 비교우위에 의해 결정된다. 모든 나라가 비교우위를 가지게 되기 때문에 비교우위 확보를 위한 정책의 필요성은 사라졌지만 한 국가의 일반적인 생산성을 높일 수 있는 기술 개발 및 교육정책 등의 경우는 인정하고 있다.
1. 무역이론적 관점에서 본 국제경쟁력
 David Ricardo(1817)는 대표적 국제무역이론의 하나인 비교우위 이론을 제시하였다. 비교우위 이론은 각 국가가 제품을 생산함에 있어 서로 다른 생산기술을 보유하고 있는 상황을 상정하고 있다. 이때, 국제무역 환경에서 각 국가는 자신이 더 잘 만드는 제품을 많이 판매할 수 있기 때문에 이것의 생산에 점점 특화되고 그렇지 못한 제품에 대해서는 생산을 줄이거나 하지 않게 된다. 따라서, 국제무역은 국가간의 생산에 있어 자연스럽게 분업구조를 이끌어 내게 되는 것이다. Ricardo 비교우위이론의 특징은 분업구조의 형성이 한 나라가 기술에 있어서 가지게 되는 절대우위(absolute advantage)가 아니라 비교우위(comparative advantage)에 의해서 이루어진다는 것을 밝힌 데 있다. 정리하면, Ricardo의 비교우위 이론에 의하면 무역의 패턴은 각 국가가 가지고 있는 상품 생산간의 비교우위에 의해 결정되는데, 이러한 비교우위는 모든 나라가 가지고 있는 것이며 결과적으로 국제무역의 이익은 교역국가 모두에게 돌아가게 되는 것이다. 그러므로 무역의 혜택은 모든 나라에게 돌아가는 것이며 특정상품에 대한 비교우위를 확보하기 위한 정책의 필요성을 찾아볼 수 없다는 것이다. 그러나 Dornbusch, Fisher, Samuelson(1977)이 확장시킨 Ricardo 모형과, 이에 대한 비교정태 분석에 따르면 어떤 형태로든 자국의 생산성을 향상시키는 정책은 자국의 실질임금 및 외국과 비교한 상대임금을 상승시키고, 자국이 생산하는 상품의 범위도 확대시킴을 알 수 있다. 다시 말하면, 비교우위론은 특정산업의 비교우위를 확보하기 위한 targeting 전략을 합리화시키지는 않으나 한 국가의 일반적인 생산성을 높이는 효과를 기대할 수 있는 기술 개발 및 교육정책 등의 경우는 인정하고 있으며, 이러한 정책들의 효과는 자유무역에 의해서 더욱 강화된다는 것을 시사하고 있다.