경제 개발구는 소규모 자체 개발구로, 지방 특색에 맞는 경제 개발을 염두에 둔 지정이다. 국가경제개발위원회가 담당하여 신청을 받아 승인한다. 경제 개발구는 북한 외에서도 투자가 가능해 동반 투자를 통한 한·중 합작이 가능할 것이다.
경제 개발구는 기존 나선, 황금평, 개성, 금강산 특구와는 다른 소규모 자체 개발구이다. 북한이 14개에 달하는 개발구를 지정하는 것은 지방의 특색에 맞는 경제개발을 염두에 두고 있기 때문이다. 예를 들어 농업, 관광, 수출가공 등 복합적인 기능을 갖춘 각 지역의 특성을 반영하여, 단기적 성과를 올리기 위해서이다. 또한, 경제 개발구가 북한 기업들의 경쟁을 통해육성될 수 있도록 도모하고 있다. 경제 개발구는 중앙특수경제지대지도기관(국가경제개발위원회)이 맡게 된다. 각 도 인민위원회가 해당 지방에 맞는 계획을 세우고 개발구 창설을 신청하면 이를 심의·평가한 후, 개발구로 승인받게 된다. 경제 개발구에 대한 투자는 외국 기업, 개인 경제조직, 재외 동포도 가능하기 때문에 한·중 합작이 가능하다. 북한이 중국과 인접한 평안북도 경제 개발구에 대한 관심이 높은바, 실제 동반 투자한다면 진출이 가능할 것이다.