제2차 세계대전 이후 전쟁 피해국과 신생 독립국의 재건 지원을 위해 국제개발원조가 시작되었으며, 2000년대에는 국제연합의 주도하에 절대빈곤 퇴치를 위해 노력하는 등 시대의 흐름에 따라 변화하고 있다.
국제개발원조의 역사는 제2차 세계대전 직후 붕괴된 전쟁 피해국과 신생독립국의 재건을 위한 지원 필요성에 의해 시작되었다. 개발원조는 1960년대 경제성장과 현대적 기술전수를 위한 인프라 구축, 재정지원, 전문가 파견을 시작으로 1970년대 성장과 재분배를 위한 통합 농촌개발프로젝트의 활성화, 1980년대 민간부문 확장 및 무역자유화를 위한 구조조정 프로그램 실시, 1990년대 환경, 여성, 지속가능한 개발을 위한 역량강화 등 시대의 흐름에 따라 변화해 왔다. 이후 2000년대에는 국제연합(United Nations: UN)의 주도하에 범세계적 개발의제인 ‘새천년개발목표(Millennium Development Goals: MDGs)’가 수립되고 절대빈곤 퇴치를 위한 비구속성 원조가 강화되었다.