20세기에는 재정 긴축이 항상 우월한 입장에 있지 않았다. 경기 후퇴 시 케인즈 학파는 실업을 줄이고 GDP 성장을 촉진하기 위해, Kgruman은 이른바 절약의 역설을 통해 정부의 적극적인 재정정책을 강조하였다. 경제학의 전통적인 입장도 대체로 정부 지출 축소는 총수요와 실질 GDP를 감소시킨다는 입장이다.
하지만 20세기 들어 재정 긴축이 항상 우월한 입장에 서 있었던 것은 아니다. 케인즈 경제학에서처럼, 1930년대 경제 대공황을 거치면서 오히려 정부의 적극적인 재정정책을 강조하는 경향을 보이기도 했다. 잘 알려져 있듯이, 케인즈 학파에 따르면 경기 후퇴 시에는 실업을 줄이고 GDP 성장을 촉진하기 위해 재정적자 기조가 적절한(appropriate) 정책 방향이 될 수 있다. Krugman(2012)의 경우 ‘정부는 가계와 같지 않기 때문에 경기 하향 시 정부 지출을 줄이면 오히려 위기를 악화시킨다’는 주장을 펴고 있기도 하다. 그의 견해에 의하면, 경제 전체적으로 한 사람의 지출은 다른 사람의 소득이다. 환언하면, 모든 사람이 지출을 줄이려고 노력한다면 GDP가 하락하고 경기침체가 심화되는 등 이른바 ‘절약의 역설’ (paradox of thrift)이라고 하는 함정에 빠지고 만다. Krugman의 논지는 민간부문이 GDP와 고용을 충분히 늘릴 만큼의 소비 능력이나 의향이 없다면, 민간의 지출 감소를 상쇄하기 위해 정부가 지출을 늘려야 한다는 것이다. 경제학의 전통적인 입장(총수요-총공급 모형, 신고전학파 종합)도 대체로 정부지출 축소는 총수요와 실질 GDP를 감소시키는 것으로 보고 있다.