부패의 정의에 대해서는 많은 논란이 있지만, 일반적으로 '사적인 이득 때문에 공적인 의무에서 벗어나 규칙을 어기거나, 은밀한 거래를 통해 공적 자원을 남용하는 행위'로 정의된다.
이 논문은 부패의 문제를 사회학적 관점에서, 특히 범죄사회학적 관점에서 접근하고 그 원인을 분석한다. 부패를 화이트칼라 범죄의 한 유형으로 보기 때문이다. 부패의 정의에 대해서는 많은 논란이 있지만(Johnston, 1986; Williams, 1999; Qizilbash, 2001), 일반적으로 “사적인(친밀한 가족이나 당파) 금전이나 지위 상의 이득 때문에 공적인 역할에 주어진 공식적인 의무에서 벗어나거나, 사적으로 영향력을 행사하기 위해서 규칙을 위반하는 행위”(Nye, 1967: 419)로 정의된다. 또한 “사적인 목적을 위해 공직에 있는 자가 규범에 벗어나 행하는 행위”(Huntington, 1968: 59), “특수한 동기와 관련된, 즉 공익을 희생하여 사적인 이득을 취하는 일탈행위(Friedrich, 1972: 127)”, 혹은 “어떤 행위 기준을 위반하는 은밀한 거래를 통해서 사적 이득을 위해 공적 자원을 남용하는 것”(della Porta and Vannucci, 1999: 16) 등으로 정의되기도 한다.