사회적, 교육적 측면에 학력주의는 대학이 능력 향상을 위한 교육기관이라기 보단 상징적 역할을 한다고 본다. 대학은 집단 간의 양식과 문화를 받는 곳이고, 학사 취득은 형식에 불과하다. 실질적인 능력향상은 직장에서 이루어진다.
반면 교육/사회학적 관점의 학력주의(credentialism)에서는 인적자본론과 달리 대학 교육 체계가 가지는 상징적, 사회적 의미를 강조한다. 이들은 대학을 비롯한 교육기관은 개인의 실제적인 능력향상에 기여하는 역할을 수행하기 보다는, 그들의 능력을 반영하는 상징적, 형식적 분류 기관으로서의 성격이 더욱 강하다고 주장한다(Collins, 1979; Rumberger and Thomas; 1993; Hout, 2012). 그리고 개인의 학력은 인적자본론과 상이한 방식으로 노동시장에서의 성과 및 사회적 지위를 구성하게 된다고 본다(이혜영, 1995; 이건만, 2007; 오호영, 2015). 예컨대, 학력주의의 대표적 학자인 Collins (1979)는 학력자본의 획득과 그 효용이 사회적, 정치적, 문화적 맥락에서 구성되며, 이때 (대학)교육은 지위집단 간의 갈등이 드러나는 투쟁의 장이라고 주장한다. 다시 말해 교육기관은 특정 지위집단의 행위양식과 문화규범을 전수함으로써 그들의 이익을 극대화시키는 기관이며, 학력 취득은 이러한 전수를 보증하는 형식적인 과정일 뿐이라는 것이다. 그리고 이때 업무와 관련된 실질적인 지식의 축적과 능력 향상은 취업 이후 직장에서 주로 이루어짐을 지적한다. 결국 개인의 학력은 인적자본의 수준과 생산성을 의미하기보다는 특정 지위집단의 문화규범을 공유하고 있음을 나타내는 증표로서 기능한다(Weert, 1996; Hout, 2012).