경력 연구는 크게 진로와 경력이라는 용어로 분리되어 개념화 되었다. 진로 발달이론에 따르면 개인은 개인적 요인과 환경적 요인의 상호작용으로 진로성숙과 진로적응으로 발달해 나간다. 다만 개인차원과 사회환경차원으로 구분하는 이분법을 극복하기 위해 탈조직의 거시적 환경과 사회적 맥락에서 개인과 환경의 상호작용에도 주목해야 한다.
경력 연구는 다양한 학문 분야에서 서로 다른 이론과 실천연구 중심으로 발달해왔으며, 크게는 개인의 직업생활 준비 과정과 입직 이후 직업생활의 두 시기가 구분되어 진로와 경력이라는 용어로 분리되어 개념화 되었다(진성미,2013). 진로발달이론에 의하면 개인은 전 생애 발달단계를 통하여 개인적 요인과 환경적 요인의 상호작용으로 진로성숙과 진로적응으로 발달해 나간다(Super, 1957). 개인과 환경의 상호작용으로 사람들은 변화하는 자신의 진로목표를 현실 속의 일의 세계와 끊임없이 매칭하려 노력한다(Super, 1990). 즉 단순한 직업적응과정이 아닌 직업정체성의 형성과정으로 환경과의 지속적인 상호작용관계에서 진로와 경력은 발전하였다(진성미, 2013). 하지만 진로와 경력을 개인차원과 사회환경차원으로 구분하는 이분법을 극복하기 위하여 탈조직의 거시적 환경과 개인의 생애에 걸친 경력과 경험을 연계하는 사회적 맥락에서 개인과 환경의 상호작용에 주목할 필요가 있다(진성미, 2013). 예컨대 여성관리자의 경력유지를 2006년 여성인력개발종합계획의 시행과 2007년 남녀고용평등과 일･가정 양립 지원이 개정된 이후 변화되고 있는 환경과의 상호작용 효과로서, 진로적응의 발달적 측면으로 다각적으로 살펴볼 필요가 있는 것이다.