국제계약의 효력 및 법률관계를 확정하려면 계약에 적용될 수 있는 국가의 법을 지정해야 한다. 국제사법 제25조 제1항에 의하면 당사자가 고른 국가의 법을 준거법으로 지정한다.  제25조 제2항에서는 양도인과 밀접한 관련이 있는 나라의 법을 준거법이라고 추정한다. 다음장에서는 개별적 계약과 계약의 특징적 이행, 특징적 이해에 앞서 보다 밀접한 국가의 법이 있는 지 살펴 볼 것이다. 
국제계약의 효력 및 법률관계를 결정하기 위해서는 그 계약에 적용되는 국가의 법을 확정해야 한다. 국제사법 제25조 제1항에서는 당사자가 명시적 또는 묵시적으로 선택한 국가의 법을 준거법으로서 지정하고 있지만, 만일 당사자가 준거법을 선택하지 않았다면 국제사법 제26조 제1항에 따라서 ‘그 계약과 가장 밀접한 관련이있는 국가의 법’이 준거법으로서 지정된다.그런데 같은 조 제2항에서는 양도계약, 이용계약, 용역제공계약 등 세 가지 유형의 계약을 나열하고서 각 양도인의 이행, 이용하도록 하는 당사자의 이행, 용역의 이행을 하는 당사자의 상거소(당사자가 법인 또는 단체인 경우에는 주된 사무소, 이하 ‘상거소 등’이라고 한다)가 있는 국가의 법을 가장 밀접한 관련이 있는 것으로 추정하고 있다. 위와 같이 ‘가장 밀접한 관련’을 추정하기 위한 전제가 되는 이행을 ‘특징적 이행’(characteristic performance)이라고 한다. 그런데 위 세 가지 유형의 계약은 다양한 종류의 계약을 포함하는데, 계약의 의무내용이 단순한 경우를 제외하고는 그 계약의 특징적 이행을 찾는 것은 쉬운 일이 아니다. 그리고 위 세 가지 유형의 계약에 포함되고 그 계약의 특징적 이행을 찾았다고 하더라도 이러한 특징적 이행에 의하여 연결되는 국가의 법은 그 계약과 밀접한 관련이 있는 국가의 법으로 추정되는 것에 불과하고, 이러한 국가보다 더 밀접한 관련이 있는 국가가 있다면 국제사법 제26조 제1항에 따라서 그 국가의 법이 준거법이 된다. 아래에서는 위 세 가지 유형의 계약에 포함되는 개별적 계약과 그러한 계약의 특징적 이행 및 이러한 특징적 이행에도 불구하고 보다 밀접한 관련이 있는 국가의 법이 있는지를 논의해 보기로 한다. 이러한 논의를 위하여 먼저 특징적 이행의 이론적 기초에 관하여 살펴본다.