발달지체의 경우 그 범주를 특정 장애로 진단되지 않으나 전반적인 발달 상태가 낮은 경우로 유연하게 개념화하여 특수교육 서비스를 제공하고 있다.
이 중 발달지체를 보이는 특수교육대상자는 주로 나이가 어린 영유아 혹은 9세 미만의 아동에게 적용되는 용어로, 특정 장애로 아직 진단되지는 않았으나 또래보다 낮은 발달 상태를 보이는 경우에 사용된다. 발달지체를 개념화할 때 주의해야 하는 점은, 다른 장애 영역과 대등한 장애 영역으로 이해하기보다는 발달상의 지체로 인해 특수교육을 받아야 하는 어린 아동에게 사용되는 보다 유연한 용어로 인식해야 한다는 점이다. 다시 말해, 발달지체 범주는 특정 장애 범주에는 부합되지 않지만 신체, 인지, 의사소통, 사회⋅정서, 적응행동 중 하나 이상의 전반적인 발달 문제를 보이는 영유아 및 아동들에게 특수교육 서비스를 제공하기 위한 제도적 장치라 볼 수 있다(공주대학교특수교육연구소, 2016).