노동운동의 위기는 노동운동의 리더십 부재와 연관된다. 노동운동의 리더십은 노동운동의 영향력을 미치는 걸로 정의할 수 있다. 유범상은 경제위기 이후 노동운동 리더십을 순교로 묘사하나 사회적인 담론은 귀족노조 등 부정적인 이미지를 갖고 있다.
노동운동이 직면한 위기는 노동운동의 리더십이 재생산되지 않는 것과 긴밀하게 관련되어 있다. 이와 관련해서는 여러 선행연구들이 각각의 차원에서 노동운동의 리더십을 다루었다(예: 배규식 외, 2008; 유범상, 2008). 리더십은 타인에 대한 영향력으로 정의될 수 있으므로 이를 노동운동에 적용해 보면 노동운동의 리더십은 좁게는 조합원, 넓게는 노동자 전체에 대한 노동운동의 영향력으로 정의할 수 있다. 유범상(2008)은 경제위기 이후 노동운동 리더십을 순교자, 박해받는 자, 의인으로 묘사하고 있으며, 이는 민주노조, 노동해방, 사회변혁이란 사회적 담론에 의해 형성되었다고 주장한다. 그러나 경제위기 이후 우리나라 노동운동을 둘러싼 담론은 정규직의 고립과 비정규직의 증가, 노동운동 내부정치의 실패이며 이에 따라 노동운동의 리더십은 귀족노조간부, 이기주의자, 경제위기의 주범이란 부정적인 의미를 갖게 되었다(표 5-3 참조).