2016년 미국 유권자와 대선 후보가 직면한 대외환경은 중국의 부상과 ISIL의 확산 등 여러 이유로 미국의 리더십이 약화되고 있다는 것이다. 이에 대한 대응으로 오바마는 다자주의로 이를 극복하고자 한 반면 트럼프는 힘을 통한 평화라는 현실적 접근법을  취하고 있다.
그러나 2016년 미국 유권자와 민주·공화 양당 대선 후보가 직면한 대외환경은 2008년 오바마 대통령이 직면했던 대외환경과는 다르다. 경기침체 논란에도 불구하고 미국 경기는 회복하는 과정에 있었고 아프가니스탄 전쟁도 종결지었으나, 미국의 쇠퇴 논란과 더불어 ‘지정학의 귀환(return of geopolitics)’ 이라는 논란이 일 정도로 미국의 리더십과 우위는 도전받고 있는 듯한 인식이 확산되었다. 더욱이 중국의 부상으로 인한 세력전이(power transition) 논란, 그리고 ISIL의 확산 등의 현상은 미국 유권자들 사이에 모순적인 대외정책 선호로 나타났는데(Fontaine and Kaplan, 2016), 첫째는 미국예외주의에 대한 믿음이 약화되고 있다는 점이다. 이는 사실 오바마 대통령과 트럼프 당선자 모두에게서 공통적으로 관찰되고 있는 현상이다. 다만 오바마 대통령의 경우 ‘예외적이지 않은 미국’이 국제사회 리더십을 강화할 수 있는 방법은 다자주의임을 강조한 반면, 트럼프 당선자에게 있어 미국의 리더십이란 힘을 통한 평화(peace through strength),“미국을 다시 위대하게(Make America Great Again)”라는 현실주의적 접근법인 것이다(Navarro, 2016; Mills and Navarro, 2016; Grey and Navarro, 2016).