방과후학교는 정규 수업 외의 교육 및 보호 프로그램으로 사교육비 절감, 교육복지 증진 등을 목표로 삼고 있다. 학교장을 중심으로 자율 운영되며, 학생과 부모의 수요 및 선호도가 높은 프로그램을 중심으로 개설된다. 2011년 6월 기준 방과후학교를 운영하고 있는 학교는 100%에 가깝고, 학생 참여율은 약 65% 정도이다.
초등돌봄교실은 방과후학교사업의 일환으로 추진되고 있다. 방과후학교7)는 기존에 특기적성교육, 방과후교실, 수준별보충학습 등의 명칭으로 시행되던 프로그램을 통합한 개념으로, 수요자(학생 및 학부모)의 요구와 선택에 따라 수익자 부담 또는 재정지원으로 이루어지는 정규 수업 이외의 교육 및 보호 프로그램을 의미한다(서울시별시교육청 방과후학교, 2013). 사교육비 절감, 교육복지 증진, 교육양극화 해소 등을 목표 시행되는 방과후학교는 초중등교육과정, 교육과학기술부 고시 제2012-31호를 추진근거로 시행되고 있다. 방과후학교는 학교운영위원회의 심의(자문)를 거쳐 학교장을 중심으로 자율 운영되고 있으며, 운영시간은 학교여건에 따라 기(期)별로 운영계획을 수립하여 운영되고 있으며, 학교별 실정에 맞게 학년 초 정규수업의 시작과 함께 운영된다. 방과후학교의 프로그램은 학생과 부모의 수요 및 선호도가 높은 분야를 고려하여 개설하고 있으며, 담당 인력은 현직교원 외에도 외부강사, 자원봉사자 등을 확보하여 활용하고 있다. 2011년 6월 기준으로, 전체 학교(11,312개교)의 99.9%(11,307개교)가 방과후학교를 운영하고 있으며, 전체 학생(6,986,853명)의 65.2%(4,558,656명)가 방과후학교에 참여하고 있는 것으로 나타났다(교육과학기술부, 2011).