춘향전의 시대적 배경을 토대로 조선의 법제를 따져봤을 때 춘향이의 신분은 기생에 가깝다. 춘향전에서의 스토리 전개가 매끄럽지 않지만 춘향이가 관기임을 알 수 있으므로 변학도의 수청요구는 합법적이었으며 춘향이의 행동은 불법이라고 할 수 있다.
<춘향전>의 메인 소재가 되는 춘향의 수청거부에 대한 처벌에 대해서 따져보면 일단 춘향의 신분이 문제가 된다. 춘향은 퇴기 월매와 성참판의 딸이다. 판본에 따라서는 관기로 되어 있기도 하다. 월매가 남원의 관기였음은 확실한데, 성참판이 남원부사로 내려왔을 때 알게 된 사이로 보인다. 조선의 법제에 따르면 관기는 국가의 자산이기 때문에 함부로 수령개인의 첩으로 만들 수 없었고, 공식적으로 관기에서 빼내려면 다른 여인을 관기로 대신 넣어주고 관의 허락을 받아야만 한다. <춘향전>에서는 춘향이 기생이 아니라는 쪽으로 전개되고 변학도가 오히려 불법적으로 춘향을 기생으로 불러들인 것처럼 표현되어 있지만 세세히 살펴보면 어긋나는 부분이 상당히 많다. 공식적으로 월매가 성참판의 첩으로서 완전히 남원부의 기생장부에서 빠져있는 상황이라면 춘향이 확실히 기생이 아니겠지만, 그렇지 않은 상황이라면 춘향은 분명 관기이다. 따라서 변학도의 호출은 합법적인 것이다. 이몽룡과 혼인을 약속하고 정절을 지키겠다 나선 것은 춘향의 바람일 뿐이다. 오히려 관기인 춘향이가 수청을 거절한 것이 불법이다.