해외거주 미국인들이 국외로 나가게 되는 동기는 결혼, 직장  등 다양하나 미국시민권을 취득하게 되는 경로가 다양하고 체류지 또한 변동이 많아 해외거주 미국인의 양상을 설명하는데 어려움이 있다.
해외거주 미국인들이 국외로 나가게 되는 동기는 다양하다. 그 중 높은 비율을 차지하고 있는 부분은 결혼(29%), 직장(24%), 개인의 선택(15.4%) 등 이다. 미국에서 태어나 거주하다 해외 파견 및 결혼 등의 이유로 국외에 거주하는 사례도 있지만 미국에서 시민권을 취득하거나 이민자의 부모에게 태어나 부모의 국가로 귀환하는 사례도 있다. 또한 해외에서 미국 부모에게 태어나 신청을 통해 미국시민권을 취득하여 이중국적 소유자로 계속 해외에서 거주하는 미국인도 있다. 소수이긴 하지만 특정 지역에 장기 체류하지 않고 지속적으로 여러 국가를 돌아다니는 ‘세계적 유목형’도 존재하기 때문에 딱히 전형적인 해외거주 미국인의 양상에 대하여 설명하는 데는 어려움이 있다.