영국은 자유주의 복지국가이며 보편적 복지보다 빈민을 위한 복지가 주이고 재산조사를 통해 수급자 선별을 한다. 그러나 영국 정부는 재정의 약 30%를 복지에 씀에도 불구하고 빈곤율이 유럽에서 남유럽을 제외하고 가장 높다.
영국은 잔여적, 선별적 복지를 특징으로 하는 자유주의 복지국가로 분류된다(Castles and Mitchell, 1992, p.8). 자유주의 복지국가에서는 사회권에 의한 보편적 급여보다 빈민에 대한 복지급여가 큰 비중을 차지하고 이러한 공공부조급여는 재산조사를 통해 수급자를 선별한다. 이러한 특징을 갖고 있는 복지국가 영국의 사회보장정책 발달의 역사는 70년에 이른다. 복지국가 영국의 청사진은 1942년 「베버리지 리포트」로부터 출발했다. 베버리지는 2차 세계대전 당시 영국 사회보장정책을 검토하는 역할을 맡았고, 그 결과로 나온 청사진은 NHS, 완전고용, 공공교육, 공공주택, 국가보험과 국가부조 구상을 담은 실로 방대한 것이었다(Alcock and May. 2014, p.5). 영국 복지국가는 이 청사진을 바탕으로 2차 세계대전 이후부터 발전해 왔으며 1980년대에는 급진적으로 복지국가의 민영화를 추진한 나라이기도 하다. 그 결과 테일러 구비(Taylor-Gooby,2004. p.573)가 말하듯이, 영국은 유럽 연합(EU)에서 가장 자유주의적 시장 중심 복지시스템을 갖고 있는가 하면 가장 신속하고 단호하게 움직이는 정부시스템을 갖고 있는 나라가 되었다. 정부 재정의 약 30%를 사회지출에 쓰면서도 빈곤율은 16.8%로 남유럽을 제외하고 유럽에서 가장높은 나라이기도 하다(Office for National Statistics, 2016).