사회적 대화는 노사정간의 공식 비공식 협의와 조정, 합의를 통칭하는 개념이다. 특히 199년대 이후 사회적 협의와 사회협약을 포괄하는 개념으로 확장되었다.
“사회적 대화는 통상 국가 수준에서 사업장 수준에 이르기까지 노사정간의 공식․비공식 협의와 조정, 합의를 통칭하는 가장 넓은 개념이다. 사업장 단위 노사협의회나 지역․업종․국가 차원의 각종 노동관련 협의회․자문회의가 모두 이 개념에 포함될 수 있다. ILO의 삼자주의(tripartism)에서 부터 전통적인 사회적 조합주의(social corporatism)에 이르기까지 매우 포괄적이고 서술적인 개념이다. 특히 1990년대 이후 사회적 대화는 사회적 협의(social concertation)와 사회협약(social accords, social compacts)을 포괄하는 개념으로 확장되어 왔다”(최영기, 2008 : 1).