플로우 빅데이터란 자연현상, 지역, 기반 시설, 기업, 사람들의 관계를 나타내는 네트워크를 통해 사물, 사람, 자금, 정보, 지식 등이 시공간적으로 움직이는 것을 나타내는 유동적인 대규모 데이터를 일컫는다.
이 연구에서 플로우 빅데이터는 Spatio-temporal Flow Big Data를 지칭한다. 이는 빅데이터의 한 유형으로 국토공간 상의 다양한 네트워크(Network)를 통해 이동하는 사람, 사물, 자금, 정보, 지식 등의 시공간적 흐름(Flow)과 그 변화를 나타내는 동적 (Dynamic)인 특성을 가진 대규모의 데이터를 의미한다. 여기서 네트워크(Network)란 “자연현상, [지역], 기반 시설, 기업, 사람들의 짜임새와 관계”(허우긍 2015, p.15)로 물리적인 실체를 가지기도 하고 가상적으로 정의되기도 하며, 주로 노드(Nodes)와 링크(Links)로 구성된 그래프(Graph)로 표현 및 구조화된다. 한편 플로우(Flow)는 유동이라고도 불리며 네트워크 상의 경로(Path)를 따라 사물, 사람, 자금, 정보, 지식 등이 움직이는 현상을 일컫는다(허우긍 2015, p.17).