식량난으로 탈북자가 증가한 90년대에 한국 민간단체는 중국에서 다양한 탈북자 지원 활동을 펼쳤으나 2001년 이후 중국 당국의 탈북자 단속이 강화되면서 활동 규모가 크게 감소하였으며 활동 내역도 은밀해졌다.
1990년대 북한이 최악의 식량난으로 탈북자가 증가함에 따라, 한국 내 종교단체를 포함한 민간단체는 북한에 대한 식량지원과 함께 탈북자에 대해 지원금 및 은신처 등을 마련해 주는 활동이 중국내에서 활발히 이루어졌다. 또한 이들은 탈북자들의 한국으로 입국활동을 추진·지원하였고, 중국 내 탈북자들의 국제법적 보호를 위한 난민지위부여 활동 등 인권보호 활동을 전개하였다. 그러나 2001년 이후, 중국 당국의 탈북자에 대한 단속이 강화되어 북한주민들의 보호활동을 하던 다수의 국내 민간단체들이 단속되어 추방되는 등 중국현지 지원사업을 중단하게 되었다. 그 결과, 중국에서의 탈북자 보호 및 지원활동은 초기와 비교할 때 규모가 크게 감소하였을 뿐만 아니라, 단체의 활동내역도 보다 은밀하게 이루어지게 되었다.