지속가능개발목표는 30년까지 지구촌 빈곤 종식과 인류 평화, 환경 보호 원칙의 국제개발협력으로 이전에 비해 세부화와 확대 됐다. 다섯가지 원칙과 17개 목표를 제시하며 Rio+20을 계기로 환경관련 이슈가 핵심영역으로 드러났으며 자연환경과 사회 환경으로 세분화하여 추진될 예정이다. 또한 사회·안보 주제로 불평등과 평화의 목표를 추가해 해당 분야의 국제사회적 대응의 필요성을 제고해, 사회발전에만 몰입한 MDGs를 개선했다.
새천년개발목표(MDGs)를 계승하는 지속가능개발목표(SDGs)는 2030년까지 지구촌의 가난을 종식하고, 번영을 촉진하며 인류의 평화와 복지를 증진하는 한편 지구를 보호한다는 원칙 하의 국제개발협력 패러다임이다. 8개 목표와 21개 세부목표로 비교적 단순하게 구성되었던 MDGs와는 달리 SDGs는 17개 목표와 169개 세부목표로 구성되어 목표의 수와 범위 모두 확장되었다(<표Ⅱ-1> 참조). 구체적으로, SDGs는 전문에서 다섯 가지 원칙(People, Planet, Prosperity, Peace, 그리고 Partnership)을 밝히고, 이를 아우르는 17개의 목표를 제시하고 있다. 특히, 빈곤퇴치에 가장 큰 주안점을 두었던 MDGs와는 달리 SDGs에서는 Rio+20회의를 기반으로 한 환경 관련 논의가 주도적이었던 만큼 환경관련 이슈들이 핵심적인 영역으로 등장하였다. 총 7개의 목표에 61개 세부목표로 구성된 환경관련 목표들은 이를 상대적으로 경미하게 다루었던 MDGs(1개 목표, 3 세부 목표)에 비해 수적으로 현저하게 증가하였을 뿐만 아니라 내용적 측면에서도 자연환경과 사회 환경으로 세분화하여 추진되도록 하였다. 또한 사회/안보 주제를 추가하여 ‘불평등의 해소’와 ‘평화로운 사회와 제도’라는 목표를 추가하여 국･내외의 불평등 완화와 폭력의 종식, 그리고 폭력과 분쟁에 대한 국제사회의 적극적 대응의 필요성을 제기하고 있다. 마지막으로 지속가능한 발전을 위한 경제성장과 인프라 건설 및 산업화 관련 분야를 포함하여 지나치게 사회발전에만 몰입하였다는 MDGs에 대한 비판을 극복하고자 하였다.