1990년대부터 북한은 경제난이 심화되며 체제를 위협하고 있으며 이는 한반도의 안정에도 위협이 되어 한국과 주변국들은 북한의 경제가 안정되기를 원하고 있다. 중국은 덩샤오핑 시대부터, 한국은 김대중 정부 시절부터 북한의 경제 개혁개방을 유도하고 있다.
지금까지 한국 정부는 지속적인 화해협력을 통해 북한의 점진적인 개혁개방을 유도해 왔다. 이러한 노력은 특히 경제 분야에 집중되어 왔다. 90년대 이래 가중되어온 북한의 경제난은 북한 내부의 체제 유지에 가장 근본적인 문제를 제기하고 있다. 비록 1990년대 탈냉전 초기 많은 사람이 예상한 정권의 붕괴는 일어나지 않았지만, 북한의 경제난이 지속되는 한 북한 체제 및 한반도의 불안은 계속될 수밖에 없다. 따라서 한국을 비롯한 주변의 모든 국가가 북한이 경제문제를 해결하여 보다 안정적인 체제로 전환하길 바라고 있다. 중국 정부가 덩샤오핑 시대부터 북한에 경제개방과 개혁을 종용해온 사실은 이미 공공연한 비밀이다. 한국 정부도 김대중, 노무현 정부 시절 인도적 차원의 식량지원과 함께 금강산관광 사업, 남북도로 및 철도 연결, 개성공단사업 등의 각종 경제협력사업 추진을 통해 북한의 개혁개방을 유도하였고, 이명박 정부도 “비핵개방 3000”을 통해 북한 경제개혁을 적극적으로 도울 의사가 있음을 표명하였다.