상대방이 처한 상황을 이해하고, 어떤 감정을 느끼고 있는지 아는 것이 공감의 시작이다.
친밀하고 긍정적인 정서표현은 사회적 상호작용 상황에서 서로를 이해시키고 돕는데 도움을 준다. 먼저 타인을 이해하기 위해서는 정서를 인식하는 것에서부터 시작된다. 상대방이 지금 어떤 상황에 처해있는지, 그로 인해 어떤 감정을 느끼고 있는지 아는 것이 공감의 출발점이라 할 수 있다. 양근원(2004)은 상대방이 처한 상황과 입장을 알고 역할을 수용하는 능력을 인지적 복잡성이라 하고, 그 정서를 민감하게 표현하는 또 다른 인지 능력을 정서적 복잡성이라고 정의한 뒤, 공감이 인지적, 정서적 과정을 거친 후 언어적 또는 행동적으로 표현된다고 하였다.