1970년대 중반부터 세게의 조선시장은 침체였으며, 선진국들은 구조조정을 시행하고 있었다. 그럼에도 우리나라는 성장하고 있었다. 그러나 두 차례의 원유파동 이후, 재무구조가 악화되었다. 그 결과 종사자는 매우 감소하게 되었다. 그러나 1986년의 공업발전법 후, 대규모의 도산을 막아, 다시 종사자는 늘고 있다.
우리나라 조선업 노동력 현황에 관한 자료는 한국조선공업협회(현, 한국조선해양 플랜트협회)가 설립된 1977년 이후 1978년부터 찾을 수 있는데, 초기 조선공업협회 회원사들의 총 종사자 수는 1978년 약 4만여 명에서 1984년 7만 5천여 명까지 증가했다. 주목할 점은 1970년대 중반부터 세계 신조선 시장은 심각한 침체 국면에 놓여있었던 데다 당시 일본과 영국과 같은 조선업 선진국들은 대대적인 설비감축과 구조조정을 진행하고 있었음에도 불구하고 오히려 우리나라 조선업 종사자 수는 큰 폭으로 증가했다는 점이다. 이것은 1970년대에 국가가 중화학공업 육성을 추진하던 과정에서 ‘계획조선’과 ‘연불수출 금융’을 통해 국내외 신조선 물량을 유치하고 현대, 대우, 삼성 등 재벌기업들로 하여금 무리한 시설 투자를 강권한 결과였다. 그러나 두 차례의 원유 파동을 겪으면서 세계 조선업이 이미 장기 불황에 직면해있었던 까닭에 대규모 시설 투자와 운영자금을 정부 지원과 차입금에 의존했던 재벌조선소들조차도 재무구조 악화를 막아낼 수는 없었다. 그 결과 1988년까지 협회 회원사들의 종사자 수는 4만 9천여 명까지 급격하게 감소하게 된다. 그러나 1986년 <공업발전법> 시행되고 1989년 ‘조선업 합리화 조치’가 시행되면서 해당 업체들(대한조선 공사-현 한진중공업, 인천조선-현 현대 삼호중공업, 대우조선해양)의 자구노력과 함께 정부의 각종 지원들(세제감면, 채무기일 연장, 선박수출  병행된 덕분에 주요 조선사 및 관련 업체들의 도산 및 대규모 실업 사태를 상당 부분 방지할 수 있었고, 1990년대 중반에 들어서면서 세계 신조선 발주량이 점차 회복되면서 우리나라 조선업 총종사자 수는 1996년 8만 1천여 명까지 늘어나고 있다.