이 연구에서는 독립변수는 식료품비를 제외한 소득을 지불능력으로 정의하고 이 지불능력에서 의료비 지출이 비율이 10%를 넘는 경우를 재난적 의료비로 정의했다. 기본적으로 10%를 설정했지만 민감도 측정을 위해 10%씩 증가하는 20~40%의 기준을 적용, 작년 재난적 의료비의 영향도 함께 고려했다.
이 연구에서는 독립변수인 재난적 의료비 지출은 Wagstaff와 Doorslaer(2003)에서 제시한 기준 근거하여 실제 지출한 식료품비를 제외한 가구의 가처분 소득을 가구의 지불능력으로 정의하고, 이 지불능력에서 의료비 지출이 차지하는 비율이 10%를 넘는 경우를 재난적 의료비로 정의하였다. 이 연구에서 적용한 재난적 의료비 지출은 고액의 치료비용이 가구에 재정적으로 심각한 부담을 주는 경우뿐만 아니라 고액의 치료비용은 아니지만 가구의 표준적인 생활수준 혹은 일상적 생활수준을 위협받는 수준으로 정의하고자 하였다. 이와 관련하여 보건의료체계에서 가구의 연소득 중에서 의료비 지출이 10%를 초과하는 가구를 재정적으로 보호해야 한다고 제시한 Waters 등(2004)의 연구에 근거하여, 이 연구에서는 기존 연구들에서 주로 사용하고 있는 역시 수준인 10~40% 중에서 비교적 낮은 10%로 설정하였다. 또한 결과의 민감도 측정을 위해 20%, 30%, 40%의 역치 기준을 추가 적용하였고, 당해 발생한 재난적 의료비뿐만 아니라 1년 전에 발생한 재난적 의료비의 영향도 함께 고려하였다.