노인의 사회경제적 수준과 자살률 간에 정적인 관계가 있다. 노년기 빈곤의 문제는 질병, 역할상실, 고독 등과 함께 노인의 사중고 중 하나로, 노인의 자살생각에 영향을 미칠 수 있는 절망감이나 우울감 등의 정신건강에 부정적인 효과를 갖는다.
같은 맥락에서 한국 노인의 빈곤은 자살의 원인과 특성을 이해함에 있어 유용한 정보를 제공해준다. 앞서 우리 사회의 심각한 사회문제로 제기된 고연령대 노인집단의 높은 자살률과 비례하여 보고되는 것이 노인빈곤의 이슈이기 때문이다. 2013년 기준 한국의 인구 10만명당 자살률은 약 30명으로 OECD 회원국 중 가장 높고(OECD, 2015a, p.56), 만 65세 이상 노인 중 빈곤선 이하의 수입을 갖는 사람들의 비율(약 0.50) 역시 2013년 OECD 회원국 중 1위에 해당한다(OECD, 2017). 외국의 선행연구들 역시 노인의 자살과 소득 등 사회경제적 지위와의 관련성을 보고하고 있다(Coren & Hewitt, 1999, p.112; Whitley, Gunnell, Dorling & Smith, 1999, p.1034; Shah, Bhat, Mackenzie & Koen, 2008, p.347). 이들 연구들은 노인의 사회경제적 수준과 자살률 간에 정적인 관계가 있다고 보고하고 있다. 또한 노년기 빈곤의 문제는 질병, 역할상실, 고독 등과 함께 노인의 사중고(四重苦) 중 하나로써, 노인의 자살생각에 유의한 영향을 미칠 수 있는 절망감 또는 우울감 등의 정신건강에 부정적인 효과를 갖는 것으로 알려져있다(신학진, 2011, p.653; 신학진 2012, p.357). 그럼에도 불구하고 아직까지 국내에서 노인의 빈곤에 따른 자살문제를 집중적으로 다룬 연구들은 부족한 상황이다.