김정일은 사회주의체제의 붕괴로 인한 국가의 위기를 극복하고 김일성의 빈자리를 채우며 정권의 정당성을 확보하기 위한 대안으로 선국사상을 제시하였다.
주체사상이 김일성 시대 통치 이념이라면 선군사상은 김정일 시대 통치이념으로서 주체사상과 함께 노동당의 지도적 지침으로 삼는다고 2009년 개정 헌법에 명시하였다. 북한은 1990년대 사회주의체제의 붕괴로 인한 국가의 총체적 위기를 극복하고, 체제의 구심점 역할을 하던 김일성의 빈 자리를 채우고 김정일 정권의 정당성을 확보해 나갈 대안적 논리가 필요했다. 이에 김정일은 체제고수와 함께 주체사상의 수령유일체제 정당화 기능을 보완하기 위해 수령을 중심으로 일심 단결하여 위기를 극복할 새로운 이데올로기로서 주체사상에 뿌리를 둔 선군사상을 제시하기에 이른다.