소득은 정기적으로 재원이 마련되는 수단이며 단기적 생활 안정을 가져다 준다. 그러나 소득이 중단되어도 소비활동은 계속되기 때문에 자산이 없으면 삶이 어렵다. 자산은 장기적 목표를 추구하게 하며 미래 소비를 위한 창고의 역할도 한다. 여러가지 수단으로 자산을 모으는 것을 보면 우리 삶의 큰 비중을 차지하고 있다.
소비의 대리지표로서 가구소득의 수준을 복지와 동등한 것으로 가정한 소득 기반 복지정책의 한계를 지적하면서, Sherraden(1991)은 자산(asset)이 소비를 넘어서 복지효과를 창출한다고 가정했다. 그렇다면 소득과 자산은 어떻게 다른 것일까? 소득(income)은 정기적으로 금전적 재원이 마련되는 수단이며, 현재 시점에서의 소비(consumption)로 바로 이어져 단기적으로 생활을 안정시켜준다. 그렇지만 소득이 은퇴나 예기치 못한 사고 등의 이유로 중단되었더라도 소비활동은 계속되어야 하는데, 이를 가능하게 하는 것이 바로 자산이다. 즉, 자산은 사람들이 장기적인 목표를 추구할 수 있게 해주고, 미래 소비를 위한 창고로 인식될 수 있다(Nam, Huang & Sherraden, 2008). 인간은 최상의 생활수준을 되도록 오래 유지하기 위해, 소득의 전부를 소비하지 않고 후에 현금화할 수 있는 자산을 축적한다. 그래서 우리는 통장에 예금을 하기도, 부동산을 매입하기도 한다. 심지어 운송수단인 자동차를 구입할 때조차도 후에 되팔때의 값어치를 고려하여 구매하기도 한다. 결국 부동산, 금융뿐만 아니라 후에 현금화 할 수 있는 물품조차 자산이 될 수 있을 만큼, 자산은 우리 삶에 큰 비중을 차지하고 있다.