사형 폐지는 대중의 견해도 연관성은 있으나, 정치적 리더십이 주도적 역할을 한다. 여론이 사형을 선호해도 사형이 폐지되어 온 역사적 경험이 있으며, 폐지 후 대부분의 대중은 페지 결정을 수용했다.
따라서 사형 유지국들이 사형에 관한 정보와 통계를 공개하는 것이 중요하다. 그럼에도 불구하고 그러한 정보를 가진 대중의 의견조차 심각한 범죄가 발생하고 언론에서 그러한 범죄를 보도하는 것에 반응하여 극적으로 동요할 수 있다. 사형에 관한 대중의 견해도 연관성이 없는 것은 아니나, 국가가 사형을 폐지하는 결정을 내리는 데 있어 주도적 역할을 하는 것은 정치적 리더십이다. 여론이 사형을 선호할 때조차 사형이 폐지되어 왔다는 것을 경험이 보여주고 있다. 사형을 폐지한 캐나다, 프랑스, 독일, 영국, 미국 19개 주의 경우가 그러하다. 역사적 경험에 따르면 사형이 폐지된 후 대부분의 대중은 그러한 결정에 반대하지 않았으며 사형 폐지를 받아들이려는 의향을 보여주었다.