'재외동포법'에서 명시하는 재외동포의 정의는 재외국민과 외국 국적 동포인데, 이는 혈통 위주의 민족이 아닌 재외국민의 개념이다. 그에 반해 '재외동포 재단법'에서 명시하는 재외동포의 정의는 혈통을 공유하는 민족의 개념이다.
해외에 거주하는 약 750만 동포를 지칭하는 용어로 교포, 교민, 해외교포, 해외동포, 재외동포 등으로 불린다. 재외동포 관련 법률은 ‘재외 동포의 출입국과 법적 지위에 관한 법률’(이하 재외동포법, 일부개정, 1011.4.5. 법률 10543호) 제2조에서 재외 동포를 규정한다. 재외동포법은 재외동포를 “대한민국 국민으로서 외국의 영주권을 취득 또는 영주 목적으로 외국에 거주하는 자”(재외국민)와 “대한민국 국적 보유자 또는 그 직계비속으로서 외국 국적을 취득한 자 중 대통령령이 정하는 자”(외국 국적 동포)로 정의한다(제2조). 적용 범위는 재외국민과 재외동포 체류 자격(F-4)을 얻은 외국 국적 동포의 출입국과 법적 지위에 한정하였고(제3조), 재외동포가 대한민국 안에서 부당한 규제와 대우를 받지 않도록 필요한 지원을 하는 것을 정부의 책무로 명시한다(제4조). 외국 국적 동포는 상한을 2년으로 하되 연장이 가능한 재외동포 체류 자격을 얻을 수 있었으나(제3조, 제10조 ①, ②, 2008.12.19. 체류 기간 3년 상한으로 변경) 대한민국의 안전보장과 질서유지·공공복리·외교관계 기타 대한민국의 이익을 해칠 우려가 있는 외국 국적 동포에게는 재외동포 체류 자격 부여를 제한한다(제5조 ②, 2005.12.29. 병역기피 목적의 국적이탈자와 국적상실자도 체류 자격 부여 제한). 재외동포의 출입국과 법적 지위에 관한 법률과 동법 시행령이 명시하는 재외동포는 혈통 위주의 민족이 아닌 재외국민의 개념이다. 그에 반해 ‘재외동포 재단법’ 제2조(정의)에서의 재외동포에 관한 규정은 혈통을 공유하는 민족의 개념이다.