특허법 제29조는 '광의의' 공지기술을 규정하는데, 1항 각 호는 공중이 이용 가능한 발명을 네 가지로 분류한다. 「공지 발명」은 "특허출원 전 국내외에서 공지된 발명"으로 협의의 공지기술이며, 「공용 발명」은 "특허출원 전 국내외에서 공연히 실시된 발명"으로 광의의 공지기술 중 한 종류이다. 선행기술은 광의의 공지기술과 동일한 의미로,  신규성을 구비하지 못한다는 것이다. 
특허법 제29조가 ‘광의의’ 공지기술을 규정하고 있다. 제29조 제1항 각 호는 광의의 공지기술을 특허출원(또는 우선권주장이 있는 경우 우선일) 전에 공연인지, 공연실시 및 간행물 게재 그리고 대통령령이 정한 전기통신회선을 통하여 공중이 이용가능하게 된 발명의 네 가지로 분류하고 있다.7) 제29조 제1항 제1호 전단은 “특허출원 전에 국내 또는 국외에서 공지된 발명”을 「공지 발명」으로 규정하고 있는데 ‘공지’란 비밀유지의무가 없는 불특정 다수인이 인식할 수 있는 상태에 놓인 정보를 의미한다.10) 이러한 기술을 협의의 공지기술이라고 칭할 수 있다. 제29조 제1항 제1호 후단은 “특허출원 전에 국내 또는 국외에서 공연히 실시된 발명” 곧 「공용 발명」을 규정하고 있는데 ‘공용’이란 비밀유지의무가 없는 불특정인이 실시 또는 사용한 정보를 의미한다. 제29조 제1항 제2호는 “특허출원 전에 국내 또는 국외에서 반포된 간행물에 게재되거나 대통령령이 정한 전기통신회선을 통해 공중이 이용가능하게 된 발명”을 광의의 공지기술 중 한 종류로 규정하고 있다.실무에서는 제29조가 규정하는 요건에 부합하는 기술을 총칭하여 선행기술(prior art)이라고 칭하는데, 그럼 점에서 선행기술이라는 용어가 광의의 공지기술과 동일한 의미를 가진다. 그렇다면 ‘공지기술의 항변’은 ‘선행기술의 항변’과 동일한 의미를 가진다. 그리고 어떤 기술이 공지기술이라는 말은 그 기술이 공지기술과 동일 또는 적어도 매우 유사하다는 의미이므로 결국 그 기술이 신규성을 구비하지 못한다는 의미이다.