연구는 한반도 통일에 영향을 주는 개별 독립변수에 대한 단기적 혹은 정적 분석을 제외하고 많은 변수가 변화될 수 있다는 사실에 기초하고 있다. 통일 과정에서 영향을 주는 독립변수로 국민적 합의와 같은 국내요인, 북한요인, 남북한 상대적 역량, 국제요인이 있다.
이들 연구는 개별연구의 목적에 따라 연구의 초점이나 분석 수준에 차이가 있기는 하지만, 통일 과정이나 전략의 연구는 한반도 통일에 영향을 주는 것으로 믿어지는 개별 독립변수에 대한 단기적 혹은 정적 평가나 분석의 경우를 제외하고는 많은 변수가 변화될 수 있다는 사실에 기초하고 있다. 이에 따라 많은 연구는 시나리오를 설정해 다양한 발전 가능성에 대해 분석을 진행하는 방법을 선택해왔다. 이러한 연구에서 통일 과정에 영향을 주는 독립변수는 국내요인, 북한 요인, 남북한 상대적 역량, 그리고 국제요인으로 대별할 수 있다. 국내요인은 통일대비 역량, 통일의지, 국민적 합의 등이며, 북한요인은 북한의 통일관과 북한주민들의 통일 인식, 다원화와 시장화 수준 등을 고려할 수 있다. 남북한의 상대적 역량은 북한 핵 역량과 한국의 억지력, 남북한의 군사적·경제적·사회적 역량 등을 고려할 수 있다. 그리고 미·중 마찰과 한·미·일과 북·중·러의 소지역차원의 협력과 갈등, 주변국가들의 한반도 통일에 대한 인식과 역할이 국제적 요소가 될 것이다.