원자력발전소의 안전성을 논의에서 하드웨어 요소를 강조하지만, 최근 일어난 안전사고를 보면 사회 안전 문화 수준 등에 따라 사고 피해의 정도가 상이하다는 것을 알 수 있다.
원자력발전소의 안전성을 논할 때 기술력과 안전 관리 시스템과 같은 하드웨어적인 요소를 대체로 강조한다. 그런데 최근 발생한 여러 안전관련 사건 사고를 지켜보면 사회적으로 형성되어 있는 안전 문화의 수준 등에 따라 사고 피해의 정도가 크게 다름을 알 수 있다. 결국 원자로의 안전 기술과 관리 시스템은 원자로의 안전을 결정하는 필요조건이지만, 안전 문화와 효과적인 안전 규제와 같은 원자력 안전성을 위한 충분조건들이 결여되어 있다면 원자력의 안전성을 담보할 수 없다. 따라서 본 절은 안전한 원전 운전에 필요한 여러 요소들을 기술적 측면과 기술 외적 측면으로 분류하여 살펴본다.