종신고용제도란 일본 대기업의 노사 간에 생성된 것으로 정규종업원으로 고용한 경우 정년까지 장기고용을 보장하는 노동관행이다. 이것은 도의적인 관행임에도 노사 간의 공동체의식 강화, 협력관계의 발전, 장기적으로는 기술인력의 발전과 근로자의 고용불안을 해소할 수 있어 기업의 발전에도 기여한다.
종신고용제도는 일본의 초기 공업화 과정에서 대기업의 노사 간에 생성․발전되어온 노동관행이라 할 수 있다. 종신고용제도란 일본의 기업이 정규종업원(정사원, 본공, 상용공)으로 고용한 자에 대하여 정년까지의 장기고용을 보장하는 노동관행이라고 일응 정의할 수 있다. 이것은 근로조건으로서 단체협약이나 취업규칙 속에 명문화되어 있는 경우는 거의 드물고 어떠한 법적인 근거를 가지는 것도 아니며, 오직 도의적 관념에 의하여 노사 간에 유지되어 온 노동관행에 불과하다. 그럼에도 불구하고, 이러한 제도가 일본의 특징적인 고용관행으로 존재하고 있는 것은 매우 주목할 만한 현상이다. 종신고용제는 기업의 성장과 고용의 안정이란 함수관계에서 노사 간 공동체의식의 강화를 비롯한 기업에 대한 충성심 증대, 일체감 제고, 노사협력관계의 촉진, 경영생산성 향상 등에 기여할 수 있는 이점이 있다. 종신고용제에서는 장기간에 걸친 기술인력의 축적 및 활용이 용이할 뿐만 아니라 새로운 기술도입과 관련된 근로자의 고용불안을 해소할 수 있어, 기업의 신기술 도입 및 신제품 개발의 촉진에 크게 기여할 수 있다.