일본의 철강업은 1960년대 후반부터 미국시장 점유율을 높여가다가 1985년 이후 미국 수출 감소, 버블붕괴 후엔 아시아시장의 경쟁이 심화되는 모습을 보였다. 경쟁에서 살아남기 위해 노력했으나 1998년 이후 철강가격의 하락과 구익구조의 악화로 어려움은 계속되었다.
일본의 철강업은 1960년대 후반부터 수출 증가로 미국시장 점유율 확대해 갔다. 1974~88년 기간이 성숙기였다고 평가할 수 있다. 오일쇼크 이후 연간 1억톤의 생산을 유지했다. 내수가 증가했고, 수출도 증가하다가 1985년 이후 엔고와 수출 자율규제 등으로 대미 수출이 감소했다. 버블붕괴 후 내수가 감소세로 돌아섰고, 이 때 아시아시장에 대한 수출 확대로 아시아시장에서 경쟁이 심화되었다. 1988년 이후 특히 구조조정기라 할 수 있다. 이 기간에 개별 기업 차원의 합리화 노력을 통해 품질 우위로 시장을 방어하고자 했고, 원가 절감 등의 노력을 기울였다. 그럼에도 불구하고 특히 1998년 이후 아시아시장에서 철강가격이 하락했고, 일본 내 철강수요의 부진이 계속되었다. 여기에 닛산자동차가 강판 공급선을 6개에서 3개로 줄이면서 가격 인하를 요구했다. 이런 상황 속에 고로업체 간의 협조체제가 붕괴해서 수익구조가 악화되었고, 신일본제철(Nippon Steel)과 대등한 규모로 대응할 필요가 있었다(카와사키와 NKK의 규모는 각각 신일철의 50%).