사회적 편견에 맞서서 자신들의 권익 옹호를 목적으로 한 '정신장애인 당사자 운동'이 전개되고 있다. 이러한 당사자 운동은 여성운동, 성소수자운동, 시민권리운동 등이 펼쳐졌던 1970년대 당시 사회개혁의 분위기로부터 영향을 받은 것이다. 
한편 미국에서는 정신장애인 당사자 운동이 활발하게 전개되고 있다. 미국에서 정신장애인의 당사자 운동은 정신병원에 입원한 경험이 있는 환자에 의해 1970년대 시작되었다. 1970년 오리건 주 ‘정신이상자 해방전선’, 뉴욕의 ‘정신과 환자 해방프로젝트’를 시작으로 다양한 조직들이 결성되었다. 이들의 주요 목적은 사회적 편견에 맞서서 자신들의 권익을 옹호하는 다양한 활동을 전개하는 것이다. 이를 위해 뉴스레터 발간, 캠페인, 학술대회 개최 등을 하고 자조모임 조직이나 법률 개정을 위한 로비활동을 하며 자신들의 경험을 수기로 펴내기도 하였다. 급진적인 그룹들은 반정신의학적 입장에서 모든 형태의 정신의학적 처치를 거부하고 자신을 이전환자(ex-patients)나 이전수용자(ex-inmates)로 불렀고, 온건한 그룹들은 자신을 생존자(survivors) 또는 소비자(consumers)라고 불렀다. 이러한 당사자 운동은 여성운동, 성소수자운동, 시민권리운동 등이 활발하게 전개되었던 당시의 고조된 사회개혁의 분위기로부터 많은 영향을 받았다.