북중관계가 냉각된 주요인으로는 강대국으로 부상한 중국이 국제무대에서 '국제적 책임과 의무'를 강조하는 상황에서 '북한 편들기'식의 대북정책을 고수하기 어려운데다 '신형대국관계'를 진전시킬 북핵문제 해결의 답보상태에 있다. 이는 북한의 중국에 대한 불만으로 이어졌다.
둘째, 최근 중국의 강대국으로서의 정체성 변화 역시 북중관계가 냉각된 중요한 요인이다. 새롭게 출범한 시진핑 지도부는 “중화민족의 위대한 부흥”이라는 ‘중국의 꿈(中國夢)’을 제시하고, 강대국으로서 위상과 지위에 걸맞는 대외정책을 추진할 것을 천명했다. 이를 위해 ‘평화 발전(和平發展)’ 전략 유지와 핵심이익(Core Interest) 수호를 동시에 강조하고, ‘친밀(親) 성실(誠) 호혜(惠) 포용(容)’을 키워드로 하는 주변국외교도 중시하고 있다. 이처럼 강대국으로 부상한 중국이 국제무대에서 차지하는 위상과 영향력을 고려하여 ‘국제적 책임과 의무’를 강조하고 있는 상황에서, 더 이상 ‘북한 편들기’식의 대북정책을 고수하기 어려워졌다. 특히 중국이 최근 미국을 겨냥하여 제기한 ‘신형대국관계’를 진전시킬 수 있는 시금석이라 할 수 있는 북핵문제 해결이 답보상태에 있다는 점에서 북중관계의 일시적인 냉각기는 불가피하다. 이러한 이유로 중국은 북한과 정상적인 국가간 관계로 변화를 모색하기 시작했고, 이는 곧 북한의 중국에 대한 불만 내지는 불신으로 이어졌다고 할 수 있다.