개화당 자체의 군은 세력이 미약했기에 일본의 제안을 받아들였다. 개화당은 우정국 낙성식 피로연 당일 고종을 유인해 경우궁에 감금하고, 보수파 인물 등을 제거해 새 내각을 세웠다.
당시 개화당이 자체 확보한 쿠데타군은 최대한 부풀려 잡아도 800명 선에 불과했고, 그나마 사관생도 14명과 장사패 40여 명을 빼면 오합지졸이었고 무기도 열악했다. 무력의 열세로 일본과 손을 잡게 된 것이었다.
개화당은 근대 우편 업무 담당기관인 우정국 낙성식 피로연을 쿠데타 시점으로 삼았다. 운명의 그날 밤 김옥균 등은 변란이 일어났음을 위장하여 고종을 경우궁으로 모시고, 일본 공사는 군사를 보내 경우궁의 4문을 경비했다.
개화당은 곧바로 정적 제거에 들어갔고, 보수적 인물과 척족 인물 일부가 밤중에 희생되었다. 다음날 개화당은 새 정권을 수립했다. 한국 역사상 가장 젊은 내각이었다.