빈곤율을 측정할 때 사용하는 빈곤선은 중위소득 50%선인데, 중위소득은 소득별 가장 낮은가구부터 가장 높은가구까지 세웠을 때 중간에 위치하는 가구의 소득이다.
많은 국가들이 빈곤율을 측정할 때 일반적으로 사용하는 빈곤선은 그 사회의 중위소득의 50%선을 사용하는 것이다. 중위소득이란 한 사회의 모든 가구들을 소득수준이 가장 낮은 가구부터 가장 높은 가구까지 순서대로 줄을 세웠을 때 정확히 중간에 위치하는 가구의 소득이다. 이 중위소득의 절반을 기준으로 하여 가구의 소득이 그 수준에 미치지 못하면 빈곤가구라고 간주한 후 빈곤율을 계산할 수 있다. 이렇게 계산된 빈곤율을 흔히 상대적 빈곤율이라고 하는데, 그 이유는 빈곤선의 수준이 전체 소득분포 상에서의 상대적 위치에 의해 결정되기 때문이다.