북한의 대외무역은 중앙정부의 무역계획에 따르는 소수 국영 무역회사들에 의해 수행되며, 무역회사가 많아진 지금에도 국영기업 국가기관만이 무역회사를 운영할 수 있다.
먼저 북한의 대외무역은 기본적으로 공식 부문의 관할 아래 있으므로 대외무역 확대는 공식 경제의 강화로 이어질 가능성이 높다는 점을 지적할 수 있다. 본래 사회주의 국가의 대외무역은 독점적 무역권을가진 소수 국영 무역회사들에 의해 수행되며 중앙정부가 수립한 무역계획을 따른다. 북한의 경우에도 이런 사정은 마찬가지였으나 1970년대말 이후 여러 차례의 분권화 조치를 통해 무역권을 가진 무역회사의수가 상당히 많아졌다. 하지만 지금도 여전히 국영기업 국가기관만이 무역회사를 운영할 수 있으며, 특히 당과 군부 등 특권적 정권기관 산하 무역회사들이 가장 활발하게 활동하고 있는 것으로 알려져 있다