지도란 약속한 기호를 이용해 지구표면을 일정한 비율로 줄여 평면에 나타낸 것이며, 따라서 축척과 도식이라는 두가지 요소가 지도의 기능에 중요한 도구역할을 한다.
여기에서 지도란 우리가 살고 있는 지리적 공간을 그림으로 표현한 것으로 지구의 표면에 존재하는 여러 가지 상황을 어떤 일정한 약속(축척과 도식)에 따라 지면 위에 그림의 형태로 표시한 것(출처: 국립지리정보원)이라 할 수 있고 또는 지도란 약속한 기호를 사용하여 지구표면의 일부나 전부를 일정한 비율로 줄여 평면에 나타낸 것이라 할 수 있다. 이러한 정의에 따라 지도에는 축척이라는 거리개념과 도식이라는 방향 및 형태의 중요한 두 가지 요소가 있으며 이러한 지도는 지역에 관한 관찰과 발견, 이동에 관한 계획적인 도구 역할을 한다고 할 수 있다.