자율규제는 자율적으로 자기 스스로에게 규제를 주고 그 책임까지 갖고 있다면 메타규제는 외부 규제자의 지시와 지도를 따라야 한다는 것이다. 메타규제는 개별 기업에서 이용 될 수 있다.
자율규제와 메타규제 간의 개괄적인 구분은 의제설정 권한에 의하여 이루어질 수 있다. 자율 규제 체계에서는 피규제자가 규제를 자기 스스로에게 부과하고 그에 따른 결과에 대한 책임을 자신이 지는 반면에, 메타규제에서는 피규제자가 외부 규제자의 지시와 지도에 따라 자신에게 규제를 부과한다(Lodge & Wegrich, 2012: 104). 즉, 정확한 경계가 불투명해져 있을지라도, 자율규제와 메타규제 간의 주된 차이는 피규제자로부터 규제자를 분리하는 것이다. 또한 자율규제와는 다르게, 메타규제는 개별 기업 수준에서 직접적으로 적용될 수 있으며, 따라서 그 자체로는 어떤 산업계 기반 협정을 요구하지 않는다.