사회적 자본의 사용 범위가 확정되고 있는 점을 고려한다면, 사회적 자본에 대한 기존의 다양한 정의에 따르기 보다는 공동체적 관점, 네트워크적 관점, 제도적 관점, 상승적 관점으로 유형화해서 파악하는 것이 바람직하다. 또한 사회적 자본으로서의 신뢰는 정부에 대한 지지에 영향을 미치고 있다.
사회적 자본(Social capital)이란 용어는 다의적이며 그 개념을 단적으로 정의하기가 쉽지 않다(Woolcock, 2000). 그 이유는 사회적 자본에 대한 개념을 학문이나 학자마다 다양하게 정의하여 왔기 때문이다. 사회적 자본에 대한 학문적 논의는 1980년대 들어서 J. Coleman에 의하여 사용되었으며 이는 경제적 거래를 용이하게 하는 사회구조적인 측면을 개념화하기 위하여 활용된 것이다. 따라서 Coleman(1988)은 공동의 목적 달성을 위하여 각 구성원들이 협력을 하도록 만드는 신뢰와 규범, 사회생활의 네트워크로 사회적 자본을 정의하였다. Putnam et. al. (1993)은 사회적 자본을 상호 이익의 증진을 위하여 조정과 협력을 촉진하고 사회의 능률을 개선할 수 있는 신뢰, 규범, 네트워크와 같은 것으로 정의한다. North(1990)는 복잡한 거래에서부터 발생하는 여러 문제들을 협력적으로 해결하도록 환경을 보다 호의적으로 만드는 제도적 진화를 중시하고 정부, 정치체제, 법치, 사법제도와 같은 제도적 관계까지 사회적 자본을 확장하여 바라보았다. 이렇듯 사회적 자본은 지속 가능한 경제적 발전에 기여한다는 것과 이러한 주장이 실증적 연구로 확인이 되면서 전통적으로 논의되는 사회적 자본의 범위를 넘어 그 범위가 확대되고 있다. 따라서 전술한 바와 같이 여러 학자들에 의하여 정의된 사회적 자본에 대한 개념을 도출하기보다는 사회적 자본을 공동체적 관점, 네트워크적 관점, 제도적 관점, 상승적 관점에서 바라보는 개념적 시각을 유영화해 살펴볼 수 있는 것이다. 오랫동안 사회과학 분야의 다양한 곳에서 사회적 자본에 대한 연구가 이루어졌으며 공공분야에 있어서 사회적 자본에 있어 보다 주목을 받는 부분은 신뢰에 대한 것이 중요시되어 왔다. 즉, 사회적 자본으로서 신뢰는 정부에 대한 신뢰와 지지에 중요한 영향을 주는 요인으로 작용하고 있다는 것이다.