불평등의 원인은 노력 부족 뿐만 아니라 자연/사회적 우연도 있다. 후자의 불평등은 도덕적으로 정당화될 수 없다. 자유주의자는 후자의 문제를 해결하고자 노력한다. 롤즈의 차등원칙 등이 대표적이며 코헨은 운상쇄 평등주의를 제시했는데 이는 근본적 해결이 어렵다. 
그러나 현실세계에서 불평등은 노력이나 기여의 부족에서 비롯된 측면도 있지만, 타고난 재능이나 출신배경과 같은 자연적․사회적 우연에서 비롯된 측면도 있다. 전자의 불평등은 도덕적으로 정당화될 수 있지만 후자의 불평등은 그렇지 않다. 자유주의 관점에서 볼 때, 기회 의 평등 원칙과 함께 노력과 보상이 서로 일치(하거나 비례)하는 분배 의 원칙(이른바 응분보상의 원칙)이 충족될 경우 그 결과가 불평등하 더라도 정당화될 수 있다. 그러나 우연에 따른 불평등은 이러한 정당 화 기준에 부합될 수 없다. 이러한 맥락에서 자유주의자들은 우연에 따른 불평등 문제를 해결하고자 노력하는데, 롤즈(Rawls)의 차등 원칙과 드워킨(Dworkin)의 자원평등론32)이 대표적이다. 코헨(Cohen)은 롤즈의 차등 원칙에 대해 비판하면서 운상쇄 평등주의를 대안으로 제시했는데, 그 이면에는 차등 원칙만으로는 우연에 따른 불평등 문제 를 완전히 해결할 수 없다는 판단이 놓여 있다.