주로 아동보호 현장에서 쓰이는 위기아동에 대한 개념적 정의는 '아동의 위기도 사정'을 파악하여 저위험-고위험 위험도가 보이는 아동이라고 할 수 있다. 아동복지법에 따라 위기아동은 '보호대상아동'과 '지원대상아동'으로 나뉘어 규정되는데 전자는 보호자가 없거나 보호자로부터 격리가 필요한 아동을 말하고, 아동보호서비스의 법정대상이다. 지원대상아동은 사회적 경제적 서비스 지원이 필요한 아동을 말한다. 
위기아동 및 위기청소년은 별도로 추진되어 왔던 아동정책과 청소년정책의 대상으로서 아동과 청소년 관련 법상의 규정을 중심으로 개념적 정의가 필요하다. 먼저 위기 아동의 경우, 지금까지 우리나라에서 위기아동의 개념은 아동 관련 법 ․ 정책보다는 아동보호 관련 현장에서 주로 활용되어왔던 개념이라고 할 수 있다(박세경 등, 2014). 드림스타트, 아동보호 전문기관 및 기타 아동보호서비스를 제공하는 기관의 서비스 절차 중에 아동의 ‘위기도 사정’을 통하여 위기도 수준을 파악하고 서비스를 제공해 왔으며, 저위험에서 고위험에 이르는 위험도를 가지고 있는 아동을 위기 아동으로 간주해왔다. 아동복지법에서 위기아동은 ‘보호대상아동’과 ‘지원대상아동’으로 개념화되어 규정되고 있다. ‘보호대상아동’이란 ‘보호자가 없거나 보호자로부터 이탈된 아동 또는 보호자가 아동을 학대하는 경우 등 그 보호자가 아동을 양육하기에 적당하지 아니하거나 양육할 능력이 없는 경우의 아동’(아동복지법 제3조 4)으로 정의되며, 아동보호서비스의 법적 대상이 된다. 보호대상아동은 오랫동안 통용되어 왔던 ‘요보호아동’과 동일한 개념이라고 할 수 있다. 아동복지법 상 ‘지원대상아동’이란 ‘아동이 조화롭고 건강하게 성장하는 데에 필요한 기초적인 조건이 갖추어지지 아니하여 사회적 ․ 경제적 ․ 정서적 지원이 필요한 아동’으로 정의되며 이들을 대상으로 각종 안전과 건강 관련 지원 서비스 및 복지증진을 위한 서비스가 제공될 수 있다. <표2-1>은 보호대상 및 지원대상아동의 범주를 구분하여 보여주고 있다.