북한 경제의 현재와 과거가 어떻게 다른지 확실하지 않으므로 대부분이 동의하는 설명은 불가능하다. 그러나 현재의 북한 경제에 대해 '달러화 또는 달러라이제이션(dollarization)'이라고 불리는 현상은 대부분 동의한다.
현재의 북한 경제가 과거 김정일 시대의 북한 경제와 정확히 어떻게 다른지에 대해서는 아직 확실히 정립된 이론이나 가설이 존재하지 않는다. 따라서 이러한 차이를 대다수의 외부 관찰자들이 모두 동의하는 방식으로 설명하기란 사실상 불가능하다. 우리가 여기에서 현재의 북한 경제를 일정한 방식으로 설명한다고 해도 그것은 여전히 ‘매우 가설적이고 논쟁적인 특정의 주장’에 불과할 수밖에 없다는 뜻이다. 다만, 다행스러운 것은 이러한 한계에도 불구하고 현재의 북한 경제에 대해 대다수의 외부 관찰자들이 동의하는 한 가지 현상이 존재한다는 점이다. 그것은 바로 ‘달러화 또는 달러라이제이션(dollarization)’이라고 불리는 현상이다. 따라서 여기에서 우리는 현재의 북한 경제를 설명하기 위해 먼저 이러한 ‘달러라이제이션’ 현상을 논의하기로 한다.