명확한 자아정체감을 세우기 위해서는 살아있는 동안 각각의 단계에서 마주하는 위기를 성공적으로 다루어 나가야 한다. 특히 청소년기는 자아정체감의 위기에 직면하게 되는 시점으로 인생을 통틀어 자아정체감 발달에서 매우 중요한 시기이다.
Erikson은 인간의 발달을 심리사회적 관점에서 설명하면서 자아정체감을 핵심적인 개념으로 도입하였다. 확고한 자아정체감 확립을 위해서는 전 생애에 걸쳐 각 단계에서 당면하게 되는 위기를 성공적으로 해결해나가야 한다(서봉연, 1979). 그 중에서 특히 청소년기는 자아정체감의 위기에 직접적으로 대면하게 되는 시기로 전 생애 자아정체감 발달과정에서 특히 결정적 시기라고 할 수 있다. 청소년기는 아동기에 뿌리 내린 자아정체성을 성인기로 새롭게 통합해야 하는 과업이 주어지고, 자아정체감 형성은 심리사회적 과업으로서 대다수의 사람에게 규범적 사건이 된다(Erikson, 1963). 즉, 청소년기는 성인기로 이행하는 과정에서 주어지는 심리사회적 유예기로서, 자신에게 주어지는 새로운 사회적 기대를 경험하고 다양한 역할을 실험해봄으로써 다른 사람들과 구별되는 나 자신의 독특한 특성을 발견하는 중요한 시기이다.