교육격차에 관심을 갖는 이유는 교육이 사회적 보상을 배분하는 기능을 담당하기 때문이다. 인적자본이론, 선별이론, 직무경쟁이론 등이 이를 뒷받침한다.
교육격차에 대한 관심은 근본적으로 교육이 임금, 직업 등과 같은 사회적 보상을 배분하는 기능을 담당하고 있기 때문이다. 인적자본이론에서는 교육과 임금의 관계에 대해 교육을 통해 지식·기술 등과 같은 인적자본이 축적되면 노동생산성이 증가하고 이는 임금 상승으로 이어진다고 설명한다(백일우, 2007: 78). 이에 비해 선별이론에서는 교육을 많이 받은 사람은 기업가들이 선호하는 근면성, 인내심 등과 같은 특성을 갖추고 있을 것으로 간주되어 높은 임금을 받는다고 본다(백일우, 2007: 80). 직무경쟁이론에서는 회사는 신입사원을 선발할 때 누가 가장 적은 비용으로 기대하는 생산성을 갖출 수 있는가를 중요시하며 이를 판단하는 기준으로 교육수준이 작용한다는 것이다(여유진 외 2007: 55). 이와 같이 교육이 사회적 보상을 배분하는 기능을 담당하지 않는다면 교육격차는 산과 들에 있는 나무의 차이처럼 우리의 주목을 끌지 못 할 수도 있다.