선행기술조사 전문기관은 특허법 이하 시행령과 행적규칙에서 지정제도, 요건, 내용을 규정하고 있다. 특허실용신안에 관한 선행기술조사는 특허정보진흥센터,  WIPS, IP-Solution사의 3개 기관에서 수행하며, PCT 국제출원에 관한 선행기술조사는 특허정보진흥센터, WIPS 및 KTG의 3개 기관에서 수행하고 있다. 품질 향상을 위해 전문기관은 선행기술조사결과에 대한 평가를 통해 조사물량이 배분된다.
현재 우리나라에서는 특허 분류 및 선행기술조사와 관련하여 특허법 제58조, 실용신안법 제15조에 근거하여 이른바 선행기술조사 전문기관 지정제도를 운영하고 있으며, 특허법 시행령 제8조의 2 및 동 시행령 제8조의 3에는 문헌, 장비, 인력의 측면에서 전문기관의 지정요건이 규정되어 있고, 행정규칙으로서의 관련 특허청 고시에서는 전문기관의 지정, 운영 및 사업관리에 관하여 구체적인 내용을 규정하고 있다. 선행기술조사 중 특허실용신안에 관한 선행기술조사는 특허정보진흥센터(1996년 지정), WIPS(2005), IP-Solution사(2008)의 3개 기관에서 수행하고 있으며, PCT 국제출원에 관한 선행기술조사는 특허정보진흥센터, WIPS 및 KTG의 3개 기관에서 수행하고 있다. 선행기술조사 보고의 유형으로는 서면형과 심사협력형의 가지 유형이 있다. 선행기술조사결과에 대한 품질을 평가하여 이를 향후 조사물량 결정요소로 환류하거나 미활용건으로 평가된 건에 대해서는 재조사 등의 불이익을 부과하여 품질 향상을 도모하고 있다. 현행의 이른바 지정제 하에서는 3개의 모든 기관에 대하여 일정한 조사물량이 배분되는데, 배분의 기준에 관해서는 특허청 고시에 규정이 되어 있으며 현재는 전년도 품질평가점수와 조사가능물량에 비례하는 방식으로 물량을 배분함에 따라 결과적으로 조사물량을 수주하지 못하는 기관은 존재하지 않게 되며, 조사원 규모의 적정성, 사업의 효율성, 타당성 등 을 고려하여 물량배분 심의위원회에서 배분하는 20%의 물량을 제외한 부분에 대해서는, 품질에 차이가 없다면 조사원의 숫자에 비례하는 조사가능물량에 비례하는 물량을 수주하게 된다.