민주주의가 정착하고 김대중 정부가 햇볕정책을 펼치면서 북한에 다양한 방향에서 접근하는 시민단체가 등장했다. 당시에는 지원에 집중하며 인권 문제에는 상대적으로 소홀한 경향을 보였는데, 이명박 정부 이후 대북 정책이 수정되면서 NGO의 북한인권 개선활동 또한 활발해지고 있다.
민주화 이전 국내 북한 관련 시민단체들은 주로 반공주의를 내세우며 북한에 대한 적개심 고취를 목적으로 하는 홍보 활동에 치중해왔다. 그러나 90년대 중반 이후 민주주의가 정착화 단계에 이르고, 이어 북한의 수해 피해로 인한 극심한 인명 피해와 경제 시스템의 황폐화에 대한 정보가 소개되었으며, 가장 중요하게는 김대중 정부가 햇볕정책을 통해 적극적으로 북한과의 관계 개선을 모색한 이후 국내에도 다양한 측면에서 북한에 대한 접근을 시도하는 시민단체들이 등장하게 되었다. 햇볕정책이 지속되는 중에는 북한 관련 NGO들은 주로 대북 지원에 집중하는 경향이 있었으며 북한 인권문제는 상대적으로 덜 주목을 받았다. 북한 인권 문제는 복잡한 국내 정치적 상황과 결부되어 북한 인권 문제에 대한 태도를 가지고 진보냐 보수냐를 판가름하는 잣대로 사용하는 상황에 까지 이르렀는데, 이명박 정부 등장 후 본격적으로 대북정책이 수정되고 그동안 자제되었던 정부 차원의 북한 인권에 대한 문제 제기가 본격화하면서 NGO 차원에서의 북한인권 개선활동 또한 활발해지고 있다.