고등학교 청소년들은 연령이 높다고 모든 과제에서 형식적 조작 추론이 가능하지는 않고 같은 연령대여도 그 능력을 다 피우지 못하는 경우가 있다. 그 수행에서 변이를 나타내기도 했다.
한편, 고등학교 청소년들이 이렇듯 형식적 조작의 사고를 보다 질적으로 심화, 발전시켜 가는 특성을 보이고 있지만, 이것이 고등학생들은 물론 성인 모두에게 그리고 완전하게 이루어지는 것은 아니라는 연구 결과들도 많이 있다(김태련ㆍ장휘숙, 1996: 228-229). 즉, 연령이 높다고 해서 모든 과제에서 형식적 조작 추론이 가능한 것도 아니고 같은 연령대에서도 형식적 조작 능력이 온전하게 다 꽃피우지 못하는 경우도 있다. 그리고 거의 대부분의 청소년들이 어떤 문제는 형식적 조작으로 해결하면서도 다른 문제에서는 구체적 조작 사고를 적용하는 등 형식적 조작의 수행 수준에서 변이를 나타내기도 하였다.