1990년대 중반부터 북한의 심각한 경제난과 식량난으로 주민들은 굶주림과 기아에 시달렸다. 이후 그들이 국경을 건너 먹거리를 구하거나 난민으로 이주하는 현상이 확산되었다.
초기 입국한 탈북인은 주로 군인이나 정치적 배경을 가진 탈북인들로서 귀순용사, 혹은 귀순자로 호명되었다. 북한 주민들이 한국으로 대거 입국하게 된 것은 1990년대 중반부터 북한 사회에 경제난과 식량난이 장기간에 걸쳐 지속된 ‘고난의 행군’에 의한다. 북한 당국은 주민들에게 지급해오던 국가 배급을 전면 중단했고, 그로 인해 수많은 사람들이 굶주림과 기아를 경험했다. 북한 주민들 중에는 중국의 접경 지역으로 국경을 건너다니며 먹거리를 구하거나 인신매매에 의해 중국의 농촌으로 팔려가는 현상도 증가했고 한국이나 다른 나라의 난민으로 이주하는 현상이 확산되었다(권금상, 2015).