사회적 경제의 형태는 나라마다 다양해서 유럽 연합에서도 일관된 정책 집행이 어렵다. 유럽위원회는 사회적 경제를 이익추구부문과 공공부문의 공동의 이익을 위한 기둥으로 인식하고 경제적 부문과 비시장적 부문으로 구분하여 경제적 가치를 중요하게 보았다.
사회적 경제에 대한 법률형태와 조직형태는 개별 국가에 따라서 다양하게 적용되고 있다. 특히 조직은 유럽 연합 내에서 협동조합, 공제조합(Gegenseitigkeitsgesellschaft), 협회 또는 재단으로서 구성된다. 그 밖의 유럽연합의 일부 국가는 자선활동의 후원에 관한 고유한 내국 규정을 가지고 있다. 이와 같은 다양성으로 인하여 유럽회원국은 사회적 경제에 대하여 일관된 정책을 집행하기가 쉽지 않다. 1989년 이후 유럽연합은 프랑스 경제 사회(economie sociale)로부터 파생된 사회적 경제의 개념을 공식 언어로서 수용하였다. 사회적 경제는 유럽위원회의 사고에 의하여 이익 창출부문과 공공부문간의 공동이익의 기둥(Pol)으로서 자리매김하였다. 게다가 유럽위원회는 경제적 중요성을 강조하기 위하여 경제적 부문과 비 시장지향적인 부문(Nicht marktorientierter Teil)으로 구분하였다.