개화기에 대한 연구에서 외세의 개항요구에 대한 저항이나 굴복을 다루는 것도 중요하지만, 당시 지배층이 중화와의 종속적 질서를 벗어나 새로운 국제 질서를 받아들이려 했는지가 가장 중요한 질문일 것이다.
"개화기"에 관한 역사학자들의 연구는, "강화도 조약"과 그 전후 숱한 외세의 개항요구에 대한 우리 군민의 저항 또는 굴복 사건들에 대해 민족적 자부심 고취 또는 정파적 책임론에 주목한다. 역사를 오늘의 교훈으로 보는 입장에선 그런 해석과 평가도 의미 있다. 하지만 당시를 민족-국가 발전의 획기적 전기로 보면, 더 중요한 질문은 당시 이 나라의 왕조와 그 지배층이 과연 국가주권과 민족자결주의를 보편적 규범으로 한 국제질서에 적응할 의지와 능력을 갖추고 있었던가 이다. 위에서 말했듯이 민족의식과 민족주의는 본디 다른 민족과 만나고 갈등하는 가운데 그 정치적 공동체, 즉 국가의 대내적 통합과 대외적 자주성의 확립에 의해 구체화되는 것일진대, 이 나라도 타민족을 타민족으로서 대면하게 된 "개화기"야말로 전통적 "화-이" 관계적 세계관과 종속성을 벗어날 계기였다.