사회서비스는 국민의 인간다운 삶을 보장하기 위한 제도로, 20세기 중반 이후 가정에서 이루어지던 사회복지제도의 주체를 사회로 변경하며 기존의 사회복지서비스에 돌봄 서비스가 더해지고 그 대상을 취약계층에서 국민 일반으로 보편화했다는 특징이 있다.
사회보장기본법에 따르면 사회서비스란 국가·지방자치단체 및 민간부문의 도움이 필요한 모든 국민에게 복지, 보건의료, 교육, 고용, 주거, 문화, 환경 등의 분야에서 인간다운 생활을 보장하고 상담, 재활, 돌봄, 정보의 제공, 관련 시설의 이용, 역량개발, 사회참여 지원 등을 통하여 국민의 삶의 질이 향상되도록 지원하는 제도를 말한다. 전통적인 사회복지제도는 산업사회에서 노동능력 상실을 가져오는 질병, 산업재해 등에 대처하기 위한 사회보험, 빈곤계층에 대한 공공부조가 중심이었으나, 20세기중반 이후 가족 해체, 여성 노동의 증가, 양성 평등의 확산, 고령화 사회의 출현 등에 따라 과거 가정 내에서 가족에 의해서 이루어지던 자녀양육이나 노인부양 등이 사회복지제도를 통해 사회적으로 이루어져야 하는 것으로 바뀌게 되었다(김태일, 2011). 특히 2006년부터 기존의 사회복지서비스 이외에 일련의 돌봄 서비스를 지원하는 복지정책을 사회서비스 정책으로 총칭하면서 사회서비스라는 용어를 사용하게 되었다(노기성, 2011).과거 소수의 취약계층에게 선별적으로 제공되던 사회복지서비스는 국민일반에 대한 보편적인 서비스로 바뀌게 되었고, 이같이 서비스의 내용과대상이 보편적으로 확대되면서 사회복지서비스보다는 사회서비스라는 용어를 더 많이 사용하게 되었다(김태일, 2011).