핵심 역량은 초점과 강조되는 요소가 달라질 수 있어 정의 주체에 따라 조금씩 다른 의미로 규정된다. 연구 목적이나 국가적 맥락에 따라 범주 설정이나 재구조화는 달라지지만 일반적으로 핵심역량은 21세기의 미래사회를 살아갈 학생들이 개인적 차원과 사회적 차원의 발전을 위해 교육을 통해 제공 받게 될 능력과 자질을 의미한다.
핵심역량은 공통된 지향점을 공유하면서도 핵심역량을 정의하는 주체에 따라 조금씩 다른 의미로 규정된다. 핵심역량 개념의 출발점을 제공한 것은 OECDDeSeCo(Definition and Selection of Competencies) 프로젝트이며, 미국 P21(The Partnership for 21st entury Skills)의 21세기 역량, 다국적 연구 프로젝트인 ATC21S의 21세기 역량, 다양한 핵심역량을 국제 학업성취도 평가(이하PISA)로 구현하고 있는 OECD/PISA에서의 핵심역량, 국외 사례의 교육과정을 통해 구현되고 있는 핵심역량 등에 따라 핵심역량의 초점과 강조되는 핵심역량 요소가 달라진다. 연구 목적이나 국가별 맥락에 따라 핵심역량에 대한 범주설정이나 재구조화는 달라지지만, 일반적으로 공유되는 핵심역량의 의미를 살펴보면, 핵심역량이란 21세기 미래사회를 평생학습자로서 살아갈 학생들이 학교교육을 통해 길러야 할 능력과 자질을 가리킨다. 즉 핵심역량이란 개인적 차원의 성공적 삶과 사회적 차원의 발전에 기여할 수 있는 21세기형 인간에게 요구되는 것으로, 미래사회를 살아갈 학생들이 개인적 문제는 물론 글로벌 차원의 문제를 해결하고목표를 달성하며, 성공적으로 살아갈 수 있기 위해 제공받아야 할 21세기 학습의 기회로 제안된 것이다.