OECD는 삼각협력을 남남협력에 대한 공여국의 개발협력 지원이라고 정의했으며 1980년 개발도상국들 간 경제협력 이라는 맥락으로 삼각협력이라는 용어가 처음 사용되기 시작했다.
OECD(2013a)은 삼각협력에 대한 국제사회의 다양한 정의를 요약하고 있다. 남남협력에 대한 공여국의 개발협력 지원을 삼각협력으로 정의한다면 삼각협력은 1978년 Buenos Aires Plan of Action(UN,1978)에서 처음으로 나타났다고 볼 수 있다. Buenos Aires Plan of Action은 “개발도상국들 간의 기술 협력에 대한 지원”과 “모든 UN 기구들이 개발도상국 간 진행되는 기술 협력을 촉진하는 역할을 해야 한다.”고 명시하고 있다. 삼각협력(triangular co-operation)이라는 용어가 처음 사용되기 시작된 것은 1980년 Independent Commission onInternational Development Issues (Brandt Commission)으로서 개발도상국들 간 경제협력이라는 맥락에서 삼각협력 계획의 개발이 언급되었다.