고교 수준의 NCS 기반 교육과정은 산업현장에서 요구하는 직무능력을 산업부문별, 수준별로 체계화된 학습 경험을 계획하도록 안내하는 문서화된 자료이며, 어느 수준까지 배워야 하는지를 국가적 차원에서 제시한다. 따라서 NCS 기반 교육과정은 무엇을 어떻게 할 수 있는지를 확인하는 능력중심의 교육으로, 학습 목표와 절차 등을 구체화하기보다는 무엇을 할 수 있는지에 대한 학습 성과를 구체화한 교육과정이라고 할 수 있다.
고교 수준의 NCS 기반 교육과정은 산업현장에서 요구되는 지식, 기술, 소양 등의 직무능력을 국가가 산업부문과 수준별로 체계화된 NCS를 기반으로 학습자의 학습 경험을 계획하도록 조정, 지시 및 안내하는 문서화된 자료이며(최동선 외, 2015b), NCS에 제시된 직무 수행을 위한 기초능력을 습득하고, 어떤 직무 내용을 어느 수준까지 학습해야 하는지를 국가적 차원에서 제시하는 데 그 목적이 있다(이용순 외, 2004; 최동선 외, 2015b). 따라서 NCS 기반 교육과정은 NCS에서 명시한 능력들이 교육훈련기관에서 실제로 어떻게 교수·학습 형태로 전환되어 성취하도록 하는지를 가시화하는 작업이라고 볼 수 있으며(장명희 외, 2009), NCS 기반 교육과정의 핵심은 단순히 지식을 얼마나 획득하였는지를 확인하는 과정이 아니라 무엇을 할 수 있는지를 확인하는 능력중심 교육(competency-based education)이라고 볼 수 있다. 능력중심 교육은 능력 평가를 위한 기준을 설정하고, 행동목표로 진술된 수업 목표에 얼마나 도달되었는가를 평가 기준에 따라 평가한다. 또한 전통적인 교수･학습 방법과는 달리 능력을 얼마나 잘 성취하였는지 여부가 학습의 진도로 나타나게 되며, 그렇기 때문에 학습자의 수준에 따라 학습의 진도가 달라질 수 있다는 특징을 보이고 있다(이무근･원상봉, 1999; Finch & Crunkilton, 1989; 최동선 외 2015b). 그리고 NCS 기반 교육과정은 무엇을 할 수 있는지를 강조하고 있다는 점에서 성과지향 교육과정(Outcome-oriented curriculum)이라고 볼 수 있는데, 성과 지향형 교육과정은 전통적인 교육과정의 구성 요소라고 볼 수 있는 학습 목표, 학습절차, 지식 등을 구체화하기보다는 무엇을 할 수 있는지에 대한 학습 성과를 구체화한 교육과정이라고 볼 수 있다.