핵전략의 본질은 상대에게  우발적 또는 의도적인 핵 확전이 가능하다라는 것을 인식시켜 핵 위협의 '신뢰성'을 제고시키고 군사목표를 실현하는 데 있다.
‘핵 불사용’이 되었건, ‘핵사용’이 되었건 억제, 강압, 격퇴, 공격 등의 군사목표를 실현하기 위한 핵전략의 본질은 핵 위협의 ‘신뢰성’을 제고시키는 데 있다(Freedman, 1983, p. 96; Roehrig, 2012, p. 86). 신뢰성이란 상대가 아측이 설정한 레드라인을 넘어서는 행동을 할 경우 핵을 사용할 수 있다는 점을 믿도록 만드는 것을 의미한다. 핵 위협이 신뢰성을 가지기 위해서는 억제자가 핵위협을 실제 실행에 옮길 것이라는 점을 피억제자로 하여금 믿도록 만들어야 한다. 신뢰성의 난제를 해결하기 위한 핵심요소는 핵으로 위협하려는 측이 ‘우발적 또는 의도적 핵 확전’이 충분히 가능하리라는 점을 상대방에게 명확히 인식시키는 데 있다(Powell, 2003, p. 89).