신의주는 단동시와 일본에 의해 설계된 신도시로 농촌부락에 불과했다. 그러나 일본이 1923년에 도 소재지를 신의주로 옮김으로써 평안북도의 중심지가 되었다.
신의주는 중국의 북중 접경도시 단동시와 함께 일본에 의해 계획적으로 설계된 신(新)도시이다. 조선시대만 해도 의주군에 속한 농촌부락에 불과했다. 일본이 침략기에 이곳을 대륙침략의 교두보로 활용하기 위해 1923년에 도 소재지를 의주에서 신의주로 옮겨오면서 신의주시가 평안북도의 중심지가 된 것이다. 이는 신의주의 어원을 살펴보아도 알 수 있다. 1914년도에 신의주부는 의주부 광성면 신의주동을 중심으로 설치한 부로 원래 중심은 의주였으며, 신의주란 의주부 안에 새로 생긴 마을이라는 뜻에서 새 ‘신(新)’ 자와 ‘의주(義州)’의 이름을 따서 명명된 것이다.