사각지대는 주로 급여를 받고 싶으나 대상자 선정 기준을 충족시키지 못해서 수혜 대상이 되지 못하는 ‘구조적 배제’ 에 해당하거나 급여를 받지만 엄격한 소득기준 때문에 급여수준이 충분하지 않을 때 생긴다. 이 외에도 저소득층이라는 낙인을 피해 스스로 신청을 안 하는 자발적 배제도 있다.
그림에서 보는 바와 같이 대상자 선정 기준을 충족하면 정책 수혜집단이 되고, 이는 정책에서 제공하는 만큼의 급여수준을 제공받는다는 것을 뜻한다. 이러한 분석 틀에서 사각지대는 주로 두 가지 이유에서 발생한다. 먼저 대상자 선정 기준을 충족시키지 못해 실제로 욕구가 있으나 정책의 수혜 대상이 되지 못하는 경우는 ‘구조적 배제’에 해당한다(1유형). 대부분의 사각지대가 소득 기준, 부양의무자 기준, (장기요양/장애) 등급 기준 등의 자격 요건을 충족하지 못할 때 발생한다. 다음으로 정책수혜집단이 되었지만, 욕구만큼 급여수준이 충분하게 제공되지 못할 때에도 사각지대가 발생한다. 이러한 사각지대가 발생하는 이유는 법적 근거에서 ‘취약계층’ 혹은 ‘저소득층’을 대상으로 하는 제도라고 해도 재정상의 문제로 소득 기준을 엄격하게 적용하는 경우에 반영한다. 이 외에 세 번째 유형으로 자발적 배제도 존재한다. 이러한 제도의 신청이 부양의무자인 자녀들에게 부담이 되거나, 저소득층이라는 낙인이 될 우려가 있어 자발적으로 신청을 하지 않는 사람들이 존재하는 것이다.