영유아가 장기간 충분한 식량을 섭취하지 못하면 영양부족이 나타난다. 2017년 북한 5세 미만 영유아 중 만성 영양부족인 영유아가 20%에 육박했다. 세계기구 통계에 따르면 1990년대 말 이후 북한 영유아의 영양 상태는 개선되어 왔다.
만성 영양부족은 연령에 비해 성장이 과도하게 더딘 상태를 지칭하며, 영유아가 장기간에 걸쳐 충분한 식량을 섭취하지 못한 결과 발생하게 된다. 이에 대한 조사는 조사원이 영유아의 신장과 체중을 직접 측정하는 방식으로 이루어진다는 점에서 주관적 판단을 묻는 질문에 비해 신뢰도가 높다고 할 수 있다. 2017 년 조사에서 북한 5 세 미만 영유아 중 만성 영양부족 상태에 있는 영유아의 비율은 19.1% 로 나타났다. MICS 또는 WFP( 세계식량계획), FAO( 식량농업기구) 등의 지원을 받아 실시된 영양조사(National Nutrition Survey) 를 통해 산출된 이 비율이 1998 년 62.3%, 2004 년 37.0%, 2009 년 32.4%, 2012 년 27.9% 로 하락해 왔다는 점에서, 1990 년대 말 이후 북한 영유아의 영양 상태는 장기에 걸쳐 빠르게 개선되어 왔다고 하겠다.