19세기 말 영국의 지리학자 이사벨라 비숍이 조선과 만주, 연해주 일대를 답사한 후에 ‘한국과 그 이웃 나라들(Korea and Her neighbours)’에 쓴 내용에 조선은 착취로 인한 가난한 나라였으나 조선인이 가난과 핍박을 피해 이주한 지역인 만주와 연해주를 답사한 후에 조선에 대한 인상을 완전히 바꾼다.
19세기 말 영국의 지리학자 이사벨라 비숍(Bishop, Isabella Bird)이 조선과 만주, 연해주 일대를 답사한 후에 ‘한국과 그 이웃 나라들(Korea and Her neighbours)’에 쓴, 조선에 대한 분석입니다. 19세기 말 비숍이 목도한 우리나라의 첫 모습은 ‘가난 그 자체’였습니다. 이 시기 동양 탐사 열풍 속에서 다수의 서양인이 일본을 거쳐 조선으로 왔고, 그들 대다수는 비숍과 비슷한 시선으로 조선을 바라보았을 것입니다. 처참한 가난 앞에서 우리는 아프리카 오지의 원시인과 다를 바 없이 보였을 듯합니다. 특히 관리들에 대한 비판은 더 혹독합니다. 차마 옮기기 힘들 정도로 부끄럽습니다. “겨울이 아주 추운 한국에서 농부들은 수확으로 얼마간의 현금을 가지게 될 때, 그것을 땅속의 구멍에다 넣고 거기에다 물을 뿌리는데, 관리와 도적들로부터 안전해질 때까지 돈 꾸러미는 그렇게 얼려진 땅속에 묻힌다.”, “조금이라도 돈이 있는 낌새를 채면 돈을 강제로 빌려 갔다.”, “물건을 나르는 상인들은 훼방꾼을 만나지 않고는 걷기가 쉽지 않았다. ‘도대체 뭐 때문에 사람들이 이렇게 서 있지?’ 처음에는 의아했지만 통행세라는 걸 곧 알게 되었다.” 관리들은 어떤 명목으로든 돈을 갈취했습니다. 비숍은 이러한 ‘착취 시스템’ 아래서는 백성이 가난할 수밖에 없다고 한탄했습니다. 당시 조선은 한마디로 구제불능이라는 느낌을 줍니다. 그러나 비숍은 조선인이 가난과 핍박을 피해 이주한 지역인 만주와 연해주를 답사한 후에 조선에 대한 인상을 완전히 바꿉니다.