헤크먼은 계량경제학에서 정책대상과 대조 집단의 동질성을 확보하는 평가기법 개발했다. 그는 저소득 계층 아이들의 조기교육의 영향 평가를 위해 저소득계층의 3~4세 아동들에게 2년간 조기교육을 실시하고 유사지역 유사소득계층 비참여 아동들과 함께 성인 후 경제사회적 특성을 비교했다. 결과는 교육참여 아동이 비참여집단에 비해 소득, 건강, 범죄율 등에서 긍정적인 결과를 나타냈다.
헤크먼은 계량경제학 분야에서 정책성과를 평가하는 기법을 개발한 공로로 경제학상을 수상했다. 정책성과 평가의 골칫거리 중 하나는 정책대상 집단과 대조 집단이 무작위 배정된 것이 아니라서 두 집단의 동질성이 확보되지 않는다는 소위 선택편의 문제인데, 그는 이 문제를 완화(해결은 못했다)하는 기법을 개발했다. 그는 자신의 장점을 살려서 조기교육이 저소득 계층 아이들에게 어떤 영향을 미치는지 평가했다. 1960년대 중반 미국 미시건주 입실란티의 빈민 지역에서는 ‘High Scope Perry Preschool Program’이라는 것을 운영한 적이 있다. 내용은 저소득 계층의 3~4세 아동들을 대상으로 2년간 조기교육을 실시하는 것이다. 헤크먼은 이 프로그램에 참여한 아동들과 유사한 지역의 유사한소득계층 비참여 아동들이 성인이 되었을 때, 두 집단의 경제사회적 특성(소득, 건강, 범죄율 등)을 비교했다. 그 결과 저소득계층에 대한 조기 아동교육 투자는 성인기에 몇 배에서 몇 십 배에 이르는 수익을 낳는다는 것이 밝혔졌다. 조기교육에 참여한 아동들은 그렇지 않은 아동들에 비해 소득이 25% 이상 높을 뿐만 아니라 더 좋은 건강 상태, 낮은 범죄율을 보였다. 그의 분석에 따르면 유아기의 투자(여기서의 투자는 조기교육을 의미한다)는 매년 7~10%의 수익률을 낸다. 이건 실질수익률이고 복리라서 엄청나게 높은 수익률이다(수익률 7%면 30년 뒤에 8배, 10%면 17배가 된다).