정부는 전국에 비상계엄령을 선포하였고 신군부 세력은 정부와 국회를 장악, 민주 인사와 학생 지도자를 체포하였다. 이에 5월 18일 광주민주화운동이 일어나자 군인들은 폭력과 사격으로 맞섰다.
정부는 17일 24시를 기해 학원소요와 북한의 동태를 이유로 비상계엄을 전국에 확대 실시한다고 발표하면서 모든 정치활동을 금지하였다. 신군부 세력은 사회 혼란을 막는다는 명목으로 정부를 장악하고 국회 기능을 정지시켰으며 김대중/문익환 등 정치인과 재야인사, 학생 지도자를 체포하였다. 5월 18일 광주의 학생과 시민들은 계엄령을 철폐하고 민주 인사를 석방할 것을 요구하는 시위를 벌였다. 이것이 광주민주화운동의 시작이다. 군인들은 시위대를 향해 무차별 폭력을 행사하였고, 시위에 나선 학생과 시민들의 희생이 잇따랐다. 5월 21일에는 군인들이 운집한 시위대를 향해 집중 사격을 퍼부었고, 수많은 시민이 그 자리에서 사망하였다.