19세기 초반만 하더라도 미국의 많은 학교 시설은 열악했지만 재정투자와 교육행정체계화 덕분에 보편적 공교육이 초등부터 고등까지 확산되었으며 이는 인적자본 수준 향상으로 근대적 경제성장의 결실을 가져왔다.
물론 모든게 시작부터 완벽하지는 않았다. 19세기 초반까지만 하더라도 미국의 많은 공립학교에서 재정부족으로 인해 학부모로부터 수업료를 징수했다. 교사들은 교원이 되기 위한 충분한 교육과 훈련을 받지 못했다. 학교 시설은 열악했고, 보통 한 교실에서 서로 다른 연령과 수준의 학생들이 학년과 교과 구분 없이 뒤섞여 한 명의 교사로부터 교육을 받았다. 연중 교육일수도 한 두 달 정도로 짧았고, 교육과정도 체계적으로 구성돼 있지 않았다. 하지만 시간이 흐르며 교육에 대한 재정투자가 늘어나고, 교육행정이 체계화되면서 오늘날과 같은 형태의 학교교육으로 발전하였다. 초등교육부터 시작된 보편적 공교육은 이후 중학교와 고등학교로 확산되었다. 시기는 달랐지만 초·중등 교육의 보편화 과정은 재정투자의 증가에 따라 대부분의 국가들에서 유사하게 나타났다. 초·중등 교육의 보편적 확산은 국가 전체의 인적자본 수준을 향상시키며 근대적 경제성장의 결실을 가져왔다.