산업화의 가속으로 정립된 '은퇴하는 노년기'는 연령을 바탕으로 한 사회보장제도를 도입시켰으나, 반대로 정당하게 사회 구성원을 사회에서 분리시키는 차별주의를 낳았으며, 사회의 지속적 발전을 위해 노년기와 중년기의 경계를 허무는 '성공적 노화' 개념이 강조되기 시작했다.
아울러, 생애주기 차원에서 젊고 건강한 시기와 구분하는 측면으로 노화를 특정하기도 했다. 역사적으로 노화는 유기체에서 일어나는 필연적이고 광범위한 현상으로 자연스럽게 받아들여져 왔으나, 20세기에 들어와 쇠퇴, 허약, 퇴화 등으로 특징되어, 이전의 삶과 구분되기 시작하였다 (정경희, 2006). 이는 산업화의 진전으로 노년기가 은퇴 등으로 노동시장에서 벗어나는 시기로 제도화됨에 따라, 이전 단계인 중년기와 분리되는 생애주기로 정립되었다고 볼 수 있다. 이 때문에 노년기는 노후의 소득상실이라는 새로운 위험으로 연금제도 등의 사회보장제도가 도입되었고, 제도적 차원에서 일터로부터 분리를 정당화하기 위한 기제로 차별주의 (Ageism)가 강화되었다. 그러나 이러한 연령 차별주의 및 연령 분리적 사회 구성 원리로는 사회의 지속적 발전이 어렵다는 인식이 나타났고, 노년기와 중년기의 경계를 허물고 바람직한 노년기 생활의 모습을 지향하기 위해 ‘성공적 노화’ 의 개념을 강조하게 되었다(정경희, 2006).