창의성 연구 분야가 흘러온 과정은 세 단계의 물결로 요약될 수 있다. 1950년대와 60년대의 제1의 물결과, 1970년대 및 80년대에 해당하는 제2의 물결에서 연구의 관심은 개인에 집중되었다. 반면 1980년대와 90년대를 변곡점으로 하는 제3의 물결에서는 개인에서 사회로 그 관심이 이동한다. 즉 1950년대부터 시작된 창의성 연구는 인성적 특성에서 인지적 측면으로, 다시 사회문화적 관점으로 바라보는 데까지 확장되었다.
그 전에 창의성 연구 분야가 어떻게 흘러왔는지 보도록 하자. 이것을 다음과 같은 세 단계의 물결로 요약할 수 있다(Sawyer, 2012: 4). ∘ 제1의 물결: 이것은 특출하게 창의적인 사람들이 어떤 인성적 특성을 가지고 있는가를 연구하는 것으로 1950년대와 1960년대에 해당된다. ∘ 제2의 물결: 이 시기는 1970년대와 1980년대에 해당되며 주로 인지 심리학에 기반을 두고 창의적 행동에 관여하는 두뇌의 정신적 과정에 대한 연구가 이 시기에 이루어졌다. ∘ 제3의 물결: 1980년대와 1990년대를 변곡점으로 해서 연구의 중심축이 제2의 물결에서 제3의 물결인 창의성에 대한 사회문화적 접근으로 넘어가게 된다. 제1의 물결과 제2의 물결에서 연구의 관심이 개인에 집중되었다면, 제3의 물결에서는 개인에서 사회로 이동하여 사회 체제 안에서의 문화와 맥락에 따른 창의성을 연구한다. 즉 이러한 접근은 全觀的 접근(Holist approaches)의 형태를 취하게 되는데, 개인과 그 개인이 속한 집단, 집단의 문화, 그리고 집단 내의 조직 형태 사이에서 발생하는 복잡한 관계성을 창의성과 연관시켜 연구해내는 것이다(Sawyer, 2012:209). 최근 창의성을 설명하면서 개인의 고립된 상태에서 만들어내는 개인 창의성 대신 집단에서 구성원들이 창조적으로 협력하여 만들어내는 집단 창의성을 강조하는 경향이 두드러진다(Leonard, 2010). 이를 종합해 보자. 1950년대에 본격적으로 시작된 창의성에 대한 연구는 인성적 특성에 따른 창의성 연구에서 인지적 측면에 따른 창의성 연구로 다시 이제는 창의성을 사회문화적 관점에서 바라보는 연구로까지 확장된 셈이다.