이 절에서는 1주기 탈북청소년 종단 연구 자료를 활용하여 탈북청소년들이 한국 사회에 적응한다는 것이 어떤 의미인지 검토하고자 한다. 1주기 연구는 탈북청소년들의 한국사회 적응을 탈북청소년 교육의 최종 성과로 이해하면서, 적응 수준은 주관적 기준으로 판단되며 그 과정은 개인별로 패턴이 다양하다고 보았다. 그러나 적응 정도를 판단하는 기준과 판단의 주체, 적응의 최종 목표 등이 모호하여 한국사회 적응이 무엇을 의미하는가에 대하여 다양한 의문이 제기된다.
이 절에서는 1주기 탈북청소년 종단 연구 자료 중 5년 간 지속적으로 연구에 참여한 학생 사례를 중심으로 탈북청소년들이 한국 사회에 적응해 간다는 것이 무엇을 의미하는가를 검토해 보고자 한다. 1주기 탈북청소년 교육 종단연구의 연구 모형은 탈북청소년의 한국사회 ‘적응’을 탈북청소년 교육의 최종 성과로 이해하고 만들어진 것이라 할 수 있다. 1주기 연구에서는 이 ‘적응’ 수준이 “개인이 새로운 환경에 만족하며 편안하게 여기는 주관적인 상태”를 기준으로 판단되는 것으로서, 적응 과정은 “다양하고 역동적이어서 개인별로 그 패턴이 다를 수 있고” 개인과 환경의 상호 작용에 의한 양방향적인 것이고 적응 과정은 그들의 이전 경험에 영향을 받을 수 있는 것임을 강조하고 있다(이향규 외, 2011: 29). 그런데 5년 간 1주기 종단 연구에 참여했던 학생들과의 면담 자료들을 살펴보면서 다음과 같은 의문들이 발생했다. 탈북청소년의 적응 정도가 어떤 수준일 때 ‘적응했다.’고 표현할 수 있는 것인가? 만일 적응 수준이 높았던 학생이 이후 그 수준이 떨어지면 그 학생은 한국 사회에 적응한 것인가, 아닌 것인가? 어떤 문제 행동을 보인다는 것이 적응 여부를 판단할 수 있는 기준인가? 적응을 주관적인 상태를 기준으로 판단하는 것이라면 언제나 어느 상황에서나 학생 스스로의 판단이 중요한 것인가? 부모와 자녀의 가치 기준이 다를 때 누구의 기준을 중심으로 적응 여부를 판단해야 하는가? 부모는 자녀에 대해 전혀 문제의식을 가지지 않는데 교사는 문제 상황으로 이해한다면 그 때 교사의 판단이 중요한가, 부모의 판단이 중요한가? 탈북청소년에게 주어지는 새로운 환경은 언제나 교육적인가? 탈북청소년이 한국 사회에 완전히 적응했다는 것은 남한의 일반청소년과 똑같이 되어 탈북청소년임을 드러내지 않고 지낼 수 있는 상태가 되었다는 것을 의미하는가?