누진제는 가구 소득수준과 전력사용량이 비례한다는 전제로 전력사용량이 적은 저소득층을 보호하고 저렴한 전기요금을 부과하여 소득 재분배 효과를 달성하려 시행되었다.
1970년대 초반 전력생산의 대부분을 석유화력에 의존하고 있던 우리 경제는 1973년 제1차 석유파동으로 인해 유가가 급등함에 따라 전기요금 인상이 불가피한 상황에 처하게 된다. 여기에 더해 1970년부터 1973년까지 주택용 전력사용량의 연평균 증가율이 26.4%로 일반용(16.7%)과 산업용(17.7%) 등에 비하여 빠르게 상승하자 주택용의 전력사용을 억제할 필요성이 제기되었다. 이에 따라 1974년 11월 저소득층 보호 및 주택용 전력사용량 억제를 목적으로 주택용에 대한 누진제를 최초로 도입하여 시행하게 된다. 주택용 누진제 도입을 통해 저소득층을 보호하겠다는 취지의 이면에는 가구의 소득수준과 전력사용량이 비례한다는 전제가 있었기에 가능했던 것으로, 전력사용량이 적은 저소득층에게 상대적으로 저렴한 전기요금을 부과하여 소득 재분배 효과를 달성하고자 했던 것으로 이해할 수 있다.