인적자원개발에 대해 Gilly와 Eggland는 개인 및 조직 개선을 목적으로 기업에서 하는 조직화된 학습활동이라 정의하였으며, McLagan과 노남석, 박양근도 각기 다른 정의를 했다.
여러 연구자들의 인적자원개발 정의를 살펴보면 다음과 같다. Gilly & Eggland(1989)는 인적자원개발을 개인과 조직 개선을 목적으로 종업원의 개인적 성장과 직무 성과를 향상시키기 위해 기업에서 실시하는 조직화된 학습활동이라 정의하였다. McLagan(1989)은 실제 조사를 바탕으로 하여 인적자원개발이란 개인, 집단, 조직의 효과를 높이기 위하여 훈련 및 개발, 조직개발, 경력개발을 통합적으로 활용하는 것이라고 규정하였다. 노남섭과 박양근(2004)은 인적자원개발을 개인이나 조직의 활동과 관련된 효과를 증진시키기 위한 활동으로서, 개인개발, 직업 생애개발, 조직개발을 통합적으로 적용하여 체제를 개선하는 접근방법으로 정의하였다.