미국노동총연맹이 미국 노동운동을 대변할 수 있는 이유는 노동조합원 이익을 극대화하는 경제적 조합주의를 바탕으로 단체협약을 준수하고 사용자에게는 믿을수 있는 상대라고 인식되었기 때문이다.
미국의 노동조합 역사 그 출발은 직종별 노조였고, 이러한 직종별 노조의 전국연합체인 ‘미국노동총연맹(American Federation of Labor : AFL)'이 1886년 엽연초 생산공 출신인 사무엘 곰퍼스(Samuel Gompers)의 주도로 결성되었다. 미국노동총연맹은 주로 숙련공을 대표하는 독립적 노동조합들로 구성된 조직으로서 임금, 근로시간, 근로조건 등 경제적인 이슈를 주로 다루었다. 미국노동총연맹이 오늘날까지 미국의 노동운동을 대변할 수 있게 성공한 주요 이유는, 상대적으로 온건한 노선을 택함으로서 사용자들의 저항을 적게 받았으며, 경영자가 이익을 극대화하듯 노동조합도 노동조합원의 경제적 이익을 극대화하는 것이 그 목적인 경제적 조합주의(Business unionism)를 바탕으로 사용자와 체결한 단체협약을 준수함으로써 사용자들로부터 책임감 있는 상대역으로 인정받았기 때문이었다.