신재생에너지는 기상 및 기후 변화에 따라 가동 시간이 간헐적이거나 유동적이다. 이에 따라 불확실성과 출력의 변동성이 높고, 이러한 특성을 갖는 에너지를 변동적 재생에너지라고 부른다.
둘째, 태양광, 풍력 발전과 같은 신재생에너지는 햇빛, 바람, 구름 등 기상 및 기후 변화에 따라 가동 시간이 간헐적(intermittency) 또는 유동적이다. 이에 따라 출력의 변동성(variability)도 비교적 높은 편이다. 이러한 특성을 갖는 재생에너지를 주로 “변동적 재생에너지(variable renewables)”라고 부른다. 이와 달리 전통적 발전원은 ‘극심한’ 기상 및 기후 변화에 의한 영향을 제외하고는 출력의 변동성이 거의 없다고 할 수 있다. 기상 및 기후의 변화를 정확하게 예측하기가 힘들기 때문에 신재생에너지 발전원의 출력 변화 또한 사전에 예측하기가 힘든 특성이 있어 불확실성(uncertainty)도 상대적으로 높다. 변동적 재생에너지의 높은 출력 변화는 주파수나 전압의 조정 등의 측면에서 전력계통의 안정성에 영향을 줄 수 있다.