생애말기는 말기환자와 구분되며 생애말기의 시간적 정의를 말기환자에서 정의되는 사망 전 수개월로 제한할 수 없다. 왜냐하면 생애말기에 속한 노인이 모두 환자라고 할 수 없으므로 실질적으로 생애마무리를 하거나 할 수 있는 기간으로 보는 것이 타당하다.
생애말기는 말기환자와도 구분된다. 법적으로 말기환자에 대해 정의를 내리는 것은 암관리법과 환자연명의료결정법에 한정된다. 환자연명의료 결정법 제2조 제3호는 “말기환자(末期患者)”란 암, 후천성면역결핍증, 만성 폐쇄성 호흡기질환, 만성 간경화 등에 해당하는 질환에 대하여 적극적인 치료에도 불구하고 근원적인 회복의 가능성이 없고 점차 증상이 악화 되어 법령으로 정하는 절차와 기준에 따라 담당 의사와 해당 분야의 전문의 1명으로부터 수개월 이내에 사망할 것으로 예상되는 진단을 받은 환 자를 말한다고 정의하고 있고, 암관리법의 말기암 환자도 거의 동일한 내용으로 정의되고 있다. 즉 말기환자는 사망 전 수개월 이내에 있는 환자를 의미한다. 하지만, 생애말기의 시간적 정의를 말기환자에서 정의되는 사망 전 수개월로 제한할 수는 없다. 생애말기에 속한 노인이 모두 환자라고 할 수는 없기 때문이며, 실질적으로 생애마무리를 하거나 할 수 있는 기간으로 보는 것이 타당할 것이다.