정전협정의 목적과 기능은 전투 중지이다. 1953년 7월 27일 오후 10시부터 정전이 발동되었고, 이를 통해 한반도의 법적 현상은 정전상태로 규정되었다. 정전상태를 전시의 연장으로 보는 견해가 많다. 
정전협정의 본래 목적 혹은 제1의 기능은 정전의 확보 및 보장, 즉 전투 중지에 있다. 이와 관련, 정전협정 서문(전문)은 “국제연합군 총사령관을 일방으로 하고 조선인민군 최고사령관 및 중국 인민지원군 사령원을 다른 일방으로 하는 하기의 서명자들이 쌍방에 막대한 고통과 유혈을 초래한 한국충돌을 정지시키기 위하여서 최후적인 평화적 해결이 달성될 때까지 한국에서의 적대행위와 일체 무장행동의 완전한 정지를 보장하는 정전을 확립”하는 것을 그 목적으로 한다는 점을 분명히 하고 있다. 이 같은 정전의 기능은 1953년 7월 27일 오후 10시부터 발동되기 시작했다. 정전의 보장 기능을 통해 한반도의 법적 현상(現狀, status quo)은 정전상태로 규정되게 되었다. 정전상태는 일반국제법상 평시가 아니라 전시(戰時)의 연장이라는 것이 통설적 견해이다.