공공갈등으로 주민들은 직간접적인 경제적 손해를 입을 수 있으므로 합리적 선택 이론에 따라 의사를 결정하여야 한다.
폐기물 처리시설과 같은 비선호시설의 입지로 인한 공공갈등에서는 지가의 하락･생산물의 저하･지역경기 감소 등의 문제가 발생/예측되어, 이로 인한 주민들의 반발이 발생할 수 있다. 즉, 정부의 정책으로 인해 주민이 입을 수 있는 직간접적인 경제적 손해는 공공갈등의 발생과 지속에 영향을 미칠 수 있다. 합리적 선택 이론(rational choice theory)에 따르면 개인은 자신의 이익을 최대화(maximize)할 수 있는 방향으로 의사결정을 진행하며, 이러한 경향은 개인이 정부의 정책에 대한 태도를 결정하는 데 있어서도 영향을 미치게 되기 때문이다.