물질재는 기본적인 재화들을, 지위재는 대체제의 존재여부나 다른 사람들의 요구에 따라 만족도가 결정되는 재화나 서비스를 말한다. 경제성장의 초기에는 물질재의 공급이 중요하지만 성장이 어느 정도 이루어지면 지위재를 둘러싼 경쟁이 더 치열해지므로 그에 따라 행복감은 줄어드는 역설이 생긴다.
지속가능성의 위기는 경제성장을 통해 공급을 늘리는 것만으로는 해결할 수 없는 문제들이 많아졌다는 것을 의미한다. ‘물질재’란 기본적인 의식주의 욕구를 충족시키는 데 필요한 가장 기본적인 재화들을 일컫는다. 대체로 물질재는 공급이 늘어나면 효용도 늘어나는 경향이 있다. 반면에 지위재는 내가 느끼는 효용이나 만족도가 대체재의 존재 여부나 다른 사람들의 요구에 따라 결정되는 재화나 서비스를 말한다. 경제성장의 초기 단계에는 물질재가 중요하다. 그래서 물질재의 공급을 늘리면 사람들의 만족감과 행복감이 커진다. 그러나 경제성장이 일정 수준을 넘어서면 (예를 들어 1인당 국민소득이 1만불을 넘어서면) 점차 지위재를 둘러싼 경쟁이 더 치열해지는 경향이 나타난다. 고도성장으로 물질재의 공급이 충분한 풍요로운 사회가 된 이후 중요해진 교통, 교육, 환경, 일자리 등은 모두 지위재의 특성을 가진다. 재화와 서비스의 공급이 늘어나더라도, 상대적으로 우위에 있는 지위를 둘러싼 경쟁은 줄어들지 않을 것이기 때문에, 경쟁이 격화될수록 행복감도 줄어드는 역설이 발생하는 것이다.