조선시대 후기에 서구식 교육 체제가 도입되어 선교사들에 노력에 근대식 교육과정을 갖춘 학교가 만들어지고 일제강점기에는 학교교육에 있어 한국인들의 상위 수준으로의 접근이 한정적이었고 한국 사회에서 교육은 수단이 아닌 목적으로 사회적 신분 상승과 지위를 결정하는 선발의 수단으로 삼고 있는 것이 현실이다.
조선시대 후기에 이르러서는 서구식 교육 체제가 도입되었으며 선교사들에 의해 근대식 교육과정을 갖춘 학교가 세워지고 정부가 근대 학교 체제의 기반을 수립하는 등의 노력이 이루어졌으며(Sorensen, 1994),일제강점기(1910~1945) 동안에는 기초 교육과 중등 및 고등교육으로의 순차적인 교육 체계를 만들었다. 그러나 일제강점기에는 학교교육에 있어 한국인들의 상위 수준으로의 접근이 제한되었다. 1945년 독립 이후, 한국전쟁(1950~1953) 시기에는 많은 기존의 사회적 신분체계가 붕괴되었으며 사람들은 스스로의 노력으로 성공할 수 있다는 믿음을 갖게 되었다. 1953년부터 정부는 중학교와 고등학교 입학시험을 실시하였으나, 이후 중학교 보편교육을 실시하고자 하는 정부의 방침에 따라 1969년 중학교 입학시험은 폐지되었다. 그러나 고등학교 및 대학 입학시험은 지금까지 남아있으며, 특히 대학수학능력시험은 오늘날 한국교육 관련 이슈의 최정점에 있는 상황이다. 한국 사회에서 교육은 수단이 아닌 목적 그 자체로 여겨지지만 실제로는 사회적 신분 상승과 지위를 결정짓는 선발의 수단으로 작동하고 있는 것이 현실이다(Kwon et al., 2015).