일본은 한국의 주요 교역상대국으로 총수출에서 대일본 비중은 90년대 하락세에서 2000년 다시 증가세이다. 총수입에서 대일본 무역역조 개선 노력으로 80년대 중반 일시적 감소했으나 1996년 사상 최고치를 기록했다. 1998년 18.1%로 재하락하자 일본은 한국과의 교역증진 방안 중 하나로 FTA를 모색했다. 
 한국의 총수입대비 일본의 비중은 소폭의 증감이 반복되었으나 연평균 22%가 넘은 높은 수준을 유지함으로써 일본은 한국의 중요한 교역상대국이 되어 왔다. 1980년대 중반 이후 한국정부가 역조개선을 위해 부단히 노력한 결과 일시적으로 감소하였으나, 1990년대 들어 한국의 대일본 무역수지적자는 다시 증가하기 시작, 1996년에는 그 규모가 157억 달러에 달해 사상 최고치를 기록한 바 있다. 그리고 금융위기를 겪으면서 수입이 급격하게 감소함에 따라 다시 역조현상이 개선되었으나 이후 가파른 수입증가세를 보이고 있는 실정이다.
 한국의 총수출에서 대일본 수출비중을 살펴보면, 1990년 19.4%에서 1998년 9.2%까지 지속적인 하락세를 보여오다가 1999년과 2000년 각각 11.0%와 11.9%로 다시 증가하는 추세를 보여주고 있다. 아울러 한국의 총수입에서 대일본 수입비중은 1988년 30.7%를 차지하였으나 1989년 28.4%로 감소하기 시작하여 1998년 18.1%까지 점차 하락하였다. 이를 계기로 일본은 한국과 교역을 증진하기 위한 정책을 검토하게 되었고, 그 결과 양국간 FTA가 교역증진을 위한 방안 중의 하나로 모색되었다.