소쉬르는 언어의 작동원리를 ‘랑그’와 ‘파롤’이라는 개념을 통해 설명하였다. 그는 랑그만을 언어학의 범주로 삼았는데, 의사소통을 위해서는 파롤이 랑그의 범주 내에 있어야 한다고 하였다.
소쉬르는 이러한 언어의 작동원리를 설명하기 위하여 ‘랑그(langue)’와 ‘파롤(parole)’이라는 개념을 사용한다. ‘랑그(langue)’란 언어능력의 행사를 개인에게 허용하게끔 사회가 채택한 사회 제도의 개념으로 언어가 발화되기 전에 존재하는 언어의 공시적인 문법 및 언어체계 등을 의미한다. 일례로 표준어는 랑그(langue)라고 볼 수 있다. 이와 반대되는 ‘파롤(parole)’은 실제 현 실 상황에서 개인이 소리 내어 말하는 언술이나 진술 등을 뜻한다. 일례로 사투리는 ‘파롤 (parole)’에 속한다고 볼 수 있다. 소쉬르는 의사소통을 위해서는 파롤(parole)이 랑그(langue)의 범주 내에 있어야 한다고 하였고, 랑그(langue)만을 언어학의 범주로 삼았다.