핵심역량은 대학교육을 통한 종합적 체계적 역량으로, 다양성 등이 점차 증대되는 세계에서 개인의 적응능력이 중요해진다는 문제의식에서 비롯되어 DeSeCo 프로젝트가 시작됐다.
핵심역량이란 대학교육을 통해 길러지는 지식, 태도, 기술 등으로 표출되는 종합적이고 체계적인 역량이다(진미석, 2013). 이러한 핵심역량은 국제화와 현대화로 인해 다양성과 상호의존성, 연계성이 점차 증대되는 세계를 이해하고 역할을 수행하기 위해 개인의 적응 능력이 그 어느 때보다도 중요해진다는 문제의식에서 비롯되어 1997년 DeSeCo(Definition and Selection of Competence)프로젝트를 통해 핵심역량에 대한 논의가 시작되었다. 김창환 외(2014)는 DeSeCo프로젝트로부터 개발된 핵심역량은 대학생이 갖춰야 하는 기본적이고 보편적인 역량과 밀접한 관련이 있다고 보았다.