자폐라는 장애요소는 오랫동안 정확한 장애로 분류되곤 하였다. 하지만 자폐만의 결함을 정확히 단정 지을 수 없다는 점에서 명확한 장애가 아닌 자폐적 성향으로 인식이 변화하였다. 이에 자폐 범주의 특성들과 그 심각도를 일컫는 '자폐 범주성 장애'라는 용어를 사용한다.
1943년 자폐라는 장애가 처음 소개된 이래 상당히 오랜 시간 동안 자폐는 정확하게 분류되는 장애, 즉 장애가 있다 또는 없다로 양분될 수 있는 하나의 장애로 인식되어 왔다(이소현·박은혜, 2011). 그러나 최근 들어 자폐는 명확히 구분되는 장애라기보다는 ‘자폐적 성향(autistic propensity)’의 연속체로 이해되기 시작하였다. 이는 자폐와 함께 나타나는 다양하고 폭넓은 증상들로 인하여 일반적인 결함과 함께 자폐의 독특한 결함을 구분하기 어려운 현실을 반영한다고 할 수 있다. 따라서 최근에는 자폐의 범주에 해당되는 폭넓은 범위의 특성들과 그 특성의 심각한 정도를 모두 지칭하는 ‘자폐 범주성 장애(Autistim Spectrum Disorder; ASD)’라는 용어를 사용하고 있다. 이러한 최근 동향은 DSM-5에서도 반영되었는데, DSM-IV-TR에서 전반적 발달장애의 하위 유형 중 하나로 포함되어졌던 자폐성장애를 DSM-5에서는 자폐범주성장애로 명시하고 있다.