윤활은 물체 사이의 마찰저항을 감소시켜 마모를 방지하는 원리이다. 윤활제는 기계의 수명과 관련이 있어 신중히 선택해야 한다. 윤활제가 필요한 마찰 중 유체 마찰이 고체 마찰보다 마찰저항이 낮다.
윤활(Lubrication)은 두 개의 물체가 서로 접촉해 운동할 경우 그 접촉면 사이에 반드시 마찰이 생기게 되는데 두 물체 사이에 유체 또는 이와 유사한 역할을 하는 물질을 넣어 마모를 방지하고 마찰 저항을 감소시키는 원리를 말한다. 이 윤활을 담당하는 매체가 바로 ‘윤활제’다. 모든 기계요소의 윤활 시스템에서 윤활제를 적용할 때는 그 기계의 수명과 직결되는 것이기 때문에 매우 신중하게 고려해야 한다. 윤활제를 필요로 하는 마찰의 종류는 일반적으로 고체 마찰과 유체 마찰로 나눈다. 고체 마찰은 미끄럼마찰과 구름마찰이 속하고, 유체 마찰은 두 금속 면끼리의 접촉을 방해하고 있는 유체의 내부저항을 의미한다. 고체 마찰에 비해 마찰저항이 훨씬 낮아 마모현상이 감소한다.