빈곤층의 기준인 절대빈곤선과 상대빈곤개념 중 본 연구는 조정된 1인당 소득이 최저생계비 이하인 경우 빈곤층으로 구분했고 2011년 기준 수급가구는 85만 1천 가구이다.
빈곤층 기준은 최저생계비 이하로 정하는 절대빈곤선을 활용하기도 하고 중위소득의 일정비율 이하와 같은 상대빈곤개념을 활용하기도 한다. 기존 연구 중 김교성(2002)은 중위소득의 50% 이하를 기준으로 하고 있고 김교성, 반정호(2004)는 최저생계비 이하를 기준으로 한다. OECD와 월드뱅크에서 제시한 중위소득 1/2, 평균소득의 1/3의 상대적 빈곤선이 사용되기도 한다. 본 연구에서는 조정된 1인당 소득이 최저생계비 이하인 경우를 빈곤층으로 구분하였다. 2011년 기준으로 우리나라 수급가구는 85만 1천 가구(147만명)이고 이는 총가구수의 2.9%에 해당한다.