민족주의에 대한 초기 연구는 1920년대의 역사가들에 의해 주도되었는데 한스 콘의 민족주의 형성에 관한 구분은 후일 시민 민족주의와 종족 민족주의의 연구에 직접적이고 깊은 영향을 주었다.
민족주의에 대한 초기 연구는 칼톤 헤이스(Carlton Hayes), 한스 콘(Hans Kohn), 에드워드 할렛 카(E. H. Carr)와 같은 1920년대의 역사가들에 의해 주도되었다. 예를 들어, 한스 콘은 ‘서구’와 ‘동양’ 민족주의의 기원과 국가 건설 과정을 그의 저서 The Idea of Natioanlism (1944)에서 상세히 구별했다. 그는 영국, 프랑스, 미국 등과 같은 라인 강 서쪽의 민족주의가 이성적이고 자발적인 형태로 형성되었다고 분석했다. 반면, 독일, 이태리, 동유럽 국가들, 아시아 국가들과 같은 라인 강 동쪽의 민족주의는 오랜 기간에 걸쳐 자연스럽게 발전되고 형성되었으며 운명 결정론적인 특징을 지니고 있다고 주장했다. 한스 콘의 민족주의 형성에 관한 구분은 후일 시민 민족주의(civic nationalism)와 종족 민족주의의(ethnic nationalism) 연구에 직접적이고 깊은 영향을 주었다.