학계에서 사회적 거리감은 보가더스가 정립한 개념과 측정법을 따른다. 그는 인종 간 긴장을 사회의 위협요소로 지목하고, 인종 간 편견에 대한 자료를 수집했다. 한국도 인종적 편견, 다문화주의, 국가정체성 등의 연구에서 사회적 거리감 척도를 쓴다.
사회적 거리감에 대한 정의는 다양하다. 하지만 보통 학계에서 사회적 거리감이라고 할 때는 미국의 보가더스(Bogardus) 교수 연구팀이 50여 년에 걸쳐 정립한 개념과 측정법을 따른다. 보가더스는 1900년대 초 인종 간 긴장 상태를 미국 사회를 위협하는 위험한 사회현상으로 지목하고, 과학적 조사방법론을 동원해 인종 간 편견에 대한 자료를 수집하기 시작하였다. 보가더스는 반복적인 자료의 수집을 통해 약 40여 년만인 1966년에 사회적 거리감 척도를 미국 사회의 문화적 코드에 맞게 완성한 바 있다. 그 후 미국을 비롯한 다인종/다민족 사회에서 사회적 거리감 척도는 인종/민족 집단 간 편견과 사회통합의 상태를 보여주는 가장 효과적인 측정 방법으로 활용되고 있다. 한국에서도 외국인이 1990년대 이후 급격히 유입되고 사회조사가 발전하면서, 인종적 편견, 다문화주의, 국가정체성 등의 연구에서 사회적 거리감 척도가 쓰이고 있다.