흑인여성이 백인 여성에게 자리 양보를 거절했다는 이유로 경찰에 체포된 것이 발단이 된, 1955년 비폭력 버스보이콧을 주도한 킹 침례교 목사는 시민권운동의 대표 인물이 되었다. 좌석의 인종적 선취권정책의 폐지를 이끌었으며 1963년 가을, 역사적인 워싱턴 행진도 주도하였다. 
시민권운동의 가장 주목할 만한 인물은 인종차별에 대한 비폭력 시위를 주장한 킹(Martin Luther King, Jr.) 침례교 목사였다. 킹 목사는 알라바마(Alabama)주의 몽고메리(Montgomery)에서 평화롭고 효과적인 1955년 버스보이콧(boycott)을 주도하면서 명성을 얻었다. 1955년 몽고메리(Montgomery)에서 로사 파크스(Rosa Parks)라는 흑인여성이 그녀의 좌석을 백인 여성에게 양보하는 것을 거절했다는 이유로 경찰에 의해 체포되었다. 이 사건이 버스 보이콧의 발단이 되었다. 킹 목사의 주도 아래 몽고메리(Montgomery)의 흑인거주자들은 거의 일 년 간 도시버스 시스템을 보이콧 하였다. 이러한 보이콧은 좌석의 인종적 선취권(흑인들은 좌석을 요구하는 어떠한 백인에 대해서도 그들의 좌석을 양도해야 한다)정책의 폐지를 이끌어냈다. 이후로도 킹 목사는 1957년에 남부 크리스천 지도자 회의(Southern Christian Leadership Conference)를 설립하고 평화로운 시위를 주장하면서 시민권운동에서 주도적 역할을 담당하였다. 킹 목사는 1963년 가을에 역사적인 워싱턴(Washington) 행진을 주도하였다. 약 20만명의 사람들(주로 흑인)이 워싱턴디씨(Washington DC)를 평화롭게 행진하였다