20세기 후반 뉴욕시는 1년 평균 2,000건의 살인사건이 발생하여 범죄가 심각한 문제였고, 사람들은 무서운 도시로 인식하고 있었다. 
20세기 후반, 뉴욕시에서 범죄는 가장 심각했던 문제 중 하나였다. 경범죄에서부터 살인에 이르기까지 모든 종류의 범죄가 사실상 통제불능 상태에 이르렀다고 해도 과언이 아니었다. 1989년부터 1993년까지 1년 평균 1,800건 내지 2,000건의 살인사건이 발생하였고, 1990년부터 1993년 사이에 살인사건은 다소 감소하는 경향이 있기는 했지만 그 비율은 상당히 높았다. 1994년에 뉴욕시는 인구 대비 범죄 발생 건수에 있어 미국의 25개 대도시 중 21번째였으나, 사람들은 뉴욕시를 가장 무섭고 범죄가 많이 발생하는 도시로 인식하고 있었다.