목표내용이론은 자기결정성 이론의 하위 체제로서 최근 동기 분야에서 각광받고 있는 이론으로 인간의 기본심리욕구인 자율성, 유능성 등을 충족시키는 목표내용과 기본심리욕구를 덜 충족시키는 목표내용이 존재한다고 주장한다.
목표내용이론은 최근 동기 분야에서 각광받고 있는 메타이론인 자기결정성 이론의 다섯 번째 미니이론으로 인간의 기본심리욕구인 자율성, 유능성, 관계성을 충족시키는 목표내용과 기본심리욕구를 상대적으로 덜 충족시키는 목표내용이 존재한다고 주장한다. 자기결정성 이론의 하위 체제로서의 목표내용이론은 2010년에 들어서야 공식적으로 논의되기 시작하였기에, 아직까지 많은 연구가 수행되지 않은 것으로 평가받는다(김아영, 2010). 물론 목표는 개인의 동기를 이해하는 데 있어 핵심적인 요소 중 하나이기 때문에 자기결정성 이론과 관련된 연구들에서는 개인의 가치지향이나 포부에 대한 관심이 내재되어 있었지만(Deci & Ryan, 2000) 목표내용이론이 자기결정성 이론의 독립적인 하위이론으로서 논의된 것은 최근의 일이다(Ryan, 2010).