인구이동은 환경과 사회적 요건에 따라 발생하기도 하지만, 주체적 선택에 의해서도 발생된다. 이와 같은 이동은 인구집단의 성격과 규모에 영향을 주고 집단의 정체성을 형성하여 사회적 특성을 창조해 낸다. 
인구는 기후, 지형, 토양, 자원 등의 자연지리적 요인과 인종, 종교, 문화, 정치, 경제 등의 사회적 요인에 따라 일차적으로 분포하게 되며, 이 요인들의 변화와 인간의 선택적 이동에 따라 재분포가 이루어진다. 인구이동은 이동을 자극하는 객관적 요인, 개인이 처한 사회‧문화적 여건, 개인의 가치관 및 심리적 동기등이 결합된 복합적 상황에 대하여 인간이 주체적으로 내린 의사결정의 결과로서 나타나는 현상이지만, 인구이동은 관련된 인구집단의 규모뿐만 아니라 성별/연령별 구조, 인구의 질적 변화를 동반하고 이를 통해 인구분포를 결정하는 중요한 요인이 된다. 또한 이러한 인구이동의 특정한 집단의 사회적 특성을 만들어 낼 뿐만 아니라 집단의 정체성의 형성에도 영향을 미쳐서 특정한 인구적 특성을 만들어내는 측면이 있음을 이해할 필요가 있다.