산업혁명의 구분을 획기적인 기술의 사용으로 표현한다면 제4차 혁명은 사물인터넷과 서비스인터넷의 결합으로 모든 공정에 가상-실질 생산시스템이 작동하게 하는 것이 핵심일 것이다. 이 단계에서는 IoT와 IoS 기술 집약체인 기계가 전 공정을 통제, 관리하는 스마트 팩토리가 되는 것이다.
산업 혁명의 구분은 주로 획기적인 기술 변화로 설명된다. 산업 혁명을 4단계로 간주하면, 증기 기관과 새로운 기계가 등장한 제1차 산업 혁명 전기의 등장과 노동 생산성 향상에 의한 제2차 , 산업 혁명 자동화에 따른 노동력 감소 및 자동화 기기로의 대체로 이어지는 제3차 산업 혁명 이러한 변화 추이는 우리에게 이미 익숙한 사항이다 그런데 ICT 기술에 의해 각 부분이 따로 자동화되었던 제 3차 산업 혁명과는 달리 사물 인터넷(IoT) 과 서비스 인터넷(IoS)이 결합되어 재료 운반에서부터 생산에 이르기까지 모든 공정에서 가상-실질 생산 시스템 (cyber -physical production system)이 기반을 이루는 것이 제4차 산업 혁명의 핵심이다(Kagermann et al., 2013: 14). 이 단계가 되면 시뮬레이션을 통해서 생산 비용을 절약할 뿐만 아니라 IoT와 IoS의 결합으로 기계 스스로의 생산이 가능하게 된다. 이제 기계가 스스로 생산을 하고 공정을 통제하고 수리하며 작업장 안전을 관리하는 스마트 팩토리로 전환되는 것이다.