자조단체는 정신장애인에 대한 인식을 개선해 나가는 중요한 역할이 있는데, 영국의 경우에 'Mind' 등으로 대표되는 이들은 음악 등의 여러 분야에서 정신장애인의 사회적 접촉을 높여서 편견을 줄이려는 시도를 하고 있다. 일본의 경우에도 '베델의 집'과 같은 방법들을 통하여 정신장애인에 대한 인식개선을 도모하고 있으며 해외에서도 연구대상이 되고 있다. 이와 같이 정신장애인의 직접적인 사회접촉을 확장해 나갈 수 있도록 하는 접근법이 필요하다.
자조단체의 또 다른 중요한 역할은 인식개선이라 할 수 있다. 영국은 보건부에서 도입한 정신장애인 고용 장려를 위한 고용주 인식개선 캠페인 ‘Action on Stigma’, 정신장애인권리옹호기관인 Mind가 진행하고 있는 권리옹호 캠페인 ‘Time to Change' 등을 진행하여 음악, 드라마, 예술분야에서 정신장애 차별문제를 알림으로써 정신장애인의 사회적 접촉률을 높여 정신장애에 대한 편견을 줄이고 있다. 일본의 경우도 당사자 스스로 정신장애를 연구하고 회복의 힘을 기르는 ‘당사자연구’로 유명한 정신장애인 공동체 ‘베델의 집 공동체’에서는 ‘차별 편견 대환영회’, ‘당사자연구 교류회’ 등으로 일찌감치 지역사회 주민들과의 교류를 통해 인식개선을 도모하고 있었다. ‘베델의 집’은 홋카이도 우라카와군 내 적십자종합병원의 정신과 환자들과 입․퇴원자들 중 주로 피해망상증, 환각, 환청 등 통합실조증에 시달리는 정신장애인들을 중심으로 시작된 공동체로, 당사자들이 ‘사회에 신세만 지지 말고, 스스로 창업해서 돈도 벌고, 사회와 이웃을 위해서 할 수 있는 일을 해야 한다’는 신념을 가지고 다양한 활동을 전개하고 있다. 자신의 장애를 외면하고 부인한 것이 아니라 ‘앞으로 어떻게 생활하며 살아나갈까, 어떻게 세상과 사귀어 나갈까’를 고민하여 증상과 공생하는 방법을 연구해 왔다. 정신장애인 스스로가 주체가 되어 ‘올라가려는 삶을 버리고 아래로 내려가는 삶을 지향하자’, ‘이익이 없는 상황을 소중하게 생각하자’, ‘되도록 자신의 병을 자랑하자’, ‘안심하고 땡땡이 칠 수 있는 회사를 만들자’ 등 독특한 철학으로 여러 사업을 펼치고 있으며, 일본 국내뿐만 아니라 미국, 한국 등 해외에서도 연구대상이 되고 있다. 이처럼 정신장애인이 직접 사회의 접촉면을 확장해 나가는 인식개선의 접근법이 요구된다.