반세기 전만 해도 인권은 널리 알려지지도 국제규범으로 받아들여지지도 않았으나, 인류의 노력을 통하여 지금은 기존의 안보나 발전 영역과 중요성을 나란히 하는, 지구촌 공동 인류가 실현하고 준수해야할 보편 규범 가치로 받아들여지게 되었다.
불과 반세기 전만 하더라도 인권은 지금처럼 널리 알려지지도 않았고 준수해야 할 국제규범으로 받아들여지지도 않았었다. 그러나 인권을 향한 인류의 노력을 통해 이제 21세기의 인권은 지구촌 세계시민의 이상이자 인류 공동체가 실현해야 할 보편적인 규범적 가치로 폭넓게 받아들여지고 있다. 1948년 12월 10일 세계인권선언이 제정된 이래 인권 보호와 증진을 위한 활동은 유엔 등 공식적인 국제기구뿐만 여러 형태의 비정부기구 중심으로도 활발하게 전개되어 왔다. 특히 인권에 대한 국제사회의 관심이 커지면서 각 나라의 인권 문제는 이제 더 이상 자국의 문제로만 머무르지 않게 되었다. 국제사회에서는 전통적인 내정불간섭원칙을 버리고 다른 나라의 인권 문제에 간섭하는 사례가 늘어나면서, 인권은 이제 국제사회의 주요한 규칙이 되고 기준이 되고 있다. 이른바 인권 레짐(human rights regime)이 형성되어 인권 실행에 대한 국제기준이 국제사회 질서의 주요 틀로 발전하고 있는 것이다. 특히 60여 년 동안 유엔경제사회이사회 소속이었던 인권위원회(Commission on Human Rights)가 2006년에는 독립적인 인권이사회(Human Rights Council)로 그 위상으로 격상되었을 뿐 아니라, 1993년 발족한 유엔인권최고대표사무소(Office of the High Commissioner for Human Rights; OHCHR)의 확대 개편 등을 필두로 하여 국제사회에서 인권의 영역은 기존의 안보나 발전 영역의 중요성과 어깨를 나란히 하며 21세기의 화두를 점하고 있다.