주민자치회는 2010년 제정된 지방행정체제개편에 관한 특별법으로 처음 규정되었다. 이는 시군통합의 행정체제개편에 대한 비판을 무마하려 임기응변으로 도입한 자치기구에 불과하다.
주민자치회가 전국적인 차원에서 처음 법률로 규정된 것은 이명박정부에서 2010년 10월 1일 제정된 지방행정체제개편에 관한 특별법이다. 이 법률 제4절에서 읍·면·동 주민자치라는 표제 하에 다음과 같이 규정하고 있다. 종전에 주민자치위원회 대신에 주민자치회로 기구를 개편하였다(양자의 차이에 대해서는 김찬동, 2015, 110). 특별법에 주민자치회를 도입한 것은 무엇보다도 시군통합을 통한 행정체제개편에 대해서 많은 학자들이 풀뿌리자치의 실종이라는 비판을 제기하자 이를 무마하기 위한 임기응변으로 주민자치회라는 자치없는 자치기구를 도입하여 자치의 외관을 만들어 내었다(안성호, 2016, 355).