성 평등 지수는 남녀의 격차를 측정하는 지수와 남녀의 성취를 측정하는 지수, 양자를 혼합해 측정하는 지수로 구분된다. 그 중 남녀 격차로 측정하면 성 불평등 수준의 개선 혹은 악화 시, 쉽고 명확하게 파악 할 수 있다.
성 평등 지수는 지수를 구성하는 지표 유형에 따라 남녀의 격차(Gender Equality)를 측정하는 지수와 남녀의 성취를 측정하는 지수, 양자를 혼합하여 측정하는 지수로 구분된다. UNDP가 2009년까지 성 평등 수준을 측정하기 위한 GDI와 GEM, 그리고 2010년 두 지표를 대체하여 개발된 GII은 남녀 격차와 성취 수준을 모두 측정하는 대표적 지수이다. 반면, WEF, Social Watch가 개발한 성 평등 지수 GGI, GEI, 그리고 개별 국가들이 지역 성 평등 수준 비교를 위해서 개발한 지역 성 평등 지수들 대부분이 남녀 격차를 측정하는 지수이다. 일반적으로 남녀 격차로 성 평등 수준을 측정하면 성 불평등 수준이 개선되면 간략하고 명확하게 파악할 수 있는 장점이 있고, 어떤 분야에서 개선 혹은 악화가 이루어졌는지 쉽게 파악할 수 있다(Hippu Salk Kristle Natham 2008).