아동학대는 아동에 대한 정서· 심리적으로 부적절한 수준의 보호 및 양육, 방임까지 포함한다. 약한 방임과 학대에 대해서는 국가, 사회별로 학대에 대한 용인의 정도와 인식수준에 다양하다.
역사적 사회·문화적 편차가 존재함에도 불구하고, 심각한 수준의 신체적 학대와 성학대는 대부분의 경우 학대의 명확성으로 인해 학대로 인식 되었으며 이는 학대의 개념화 과정에서도 그대로 반영되어졌다. 아동학대 의 개념은 초기에는 주로 부모나 주 양육자에 의해 가해지는 신체적 상처에 중점을 두는 협의의 개념으로 정의되었으나, 점차 아동에 대한 심리· 정서적으로 부적절한 행위와 부적절한 수준의 양육 및 보호를 포함하는 방임까지 그 개념이 확장되었다. 그러나 훈육 등과 같이 약한 정도의 신체적·정서적 학대와 방임에 대해서는 국가 및 사회, 집단별로 학대에 대 한 인식수준과 용인의 정도에 있어 다양한 스펙트럼을 가지고 있다(안재진 등, 2011).