자율주행자동차는 운전자 내지 조작자가 탑승해야 하지만, 무인자동차는 조작자의 탑승이 불필요하며 단순 이용자만 존재할 수 있다. 공법적으로는 자동차관리법상, 민사법적으로는 자동차손해배상보장법상, 형법적으로도 범죄성립요건에 차이가 발생하고 책임 귀속의 주체가 명확히 구별되므로 양자의 용어를 구분해야 한다. 현재의 자율주행 레벨의 구분을 따르면 자율주행자동차가 무인자동차를 포함하는 광의의 개념이다.
생각건대 자율주행자동차의 정확한 정의는 운전자의 개념을 어떻게 보느냐에 따라 달라질 수 있다. 운전자가 최종적ㆍ종국적 책임을 져야한다면 운전자가 아닌 단순한 승객이 탑승할 수는 없기 때문이다. 예컨대 보호자 없이 청소년만이 자율주행자동차에 탑승하는 것은 불가능한 것이다. 이러한 전제를 염두에 두고 자율주행자동차를 1차적으로 정의하자면, 각종 센서를 비롯한 기계장치와 컴퓨터, 정보통신망을 통해 운전자 내지 조작자의 주도적이고 물리적인 개입 없이 차량 스스로 주행상태를 제어함으로써 차량의 주행이 이루어지는 시스템이 탑재된 차량이라고 할 수 있다. 반면 무인자동차는 자율주행자동차와 일부 겹치는 측면이 있지만, ‘무인’이라는 용어에 충실하여 자율주행기술이 Level 5 정도에 도달하고 인공지능시스템이나 스마트도로시스템과 결합하여 무인택시처럼 조작자가 탑승하지 않고도 스스로 이동이 이뤄지는 차량이라고 구분함이 타당하다. 자율주행자동차는 운전자 내지 조작자가 탑승하여야 하지만, 무인자동차는 원격시스템을 통해서도 자율주행이 이뤄짐으로써 운전자 내지 조작자의 탑승이 불필요하며 단순한 이용자만 존재할 수도 있다. 양자는 공법적으로는 자동차관리법상의 자동차 관리ㆍ검사ㆍ보고, 운행정지명령 등에 있어, 민사법적으로는 자동차손해배상보장법상의 운행지배에 있어 차이가 있을 수 있다. 형법적으로도 주의의무와 기대가능성 등 범죄성립요건에 차이가 발생하고 결국 책임 귀속의 주체가 명확히 구별된다. 따라서 양자의 용어를 구분함이 타당하다. 그리고 현재의 자율주행 레벨의 구분을 따른다면 자율주행자동차가 무인자동차를 포함하는 보다 광의의 개념이라고 하겠다.