밀폐공간이란 산소결필과 유해가스가 있어 위험한 장소를 말한다. 산소결핍은 공기중의 산소농도가 18% 미만인 상태를 말한다. 유해가스에는 그 자체에는 독성이 없지만 산소 공급 부족을 초래하는 것과 화학적 질식제가 있다.
‘밀폐공간’이란 환기가 불충분한 상태에서 산소결핍과 유해가스로 인한 건강장애와 화재·폭발 등의 위험이 있는 장소를 말한다. ‘산소결핍’은 공기 중의 산소농도가 18% 미만인 상태를 말하고, ‘유해가스’는 밀폐공간에서 공기 중에 발생되는 메탄·탄산·황화수소 등 유해물질의 가스를 말한다. 이러한 유해가스는 조직 내에서 산소와의 결합을 방해하는 질식제로 작용하여 산소결핍을 일으킨다. 수소(H₂), 질소(N₂), 헬륨(He), 메탄(CH₄), 에탄(C₂H6), 탄산가스(CO₂)등 불활성가스(단순질식제)는 가스 그 자체에는 독성이 없지만 공기 중에 많이 존재하면 상대적으로 산소가 적어져 조직에 필요한 산소 공급 부족을 초래한다. 화학적 질식제는 혈액 중의 혈색소와 결합해 산소 운반능력을 방해하고 조직 중의 산화효소를 불활성화해 질식작용을 일으킨다. [일산화탄소(CO), 황화수소(H₂S), 염소(Cl₂), 포스겐(COCl₂) 등]