우리나라 지방자치는 민주화의 진전과 더불어 1991년에 먼저 지방의회가 구성되었고, 1995년 지방자치가 본격 실시된 이래 점진적이지만 나름의 발전을 지속해오고 있다.
우리나라의 지방자치는 1948년 제헌헌법에서 자치단체의 권한과 역할을 헌법으로 보장한 이래 1961년 일시 중단되는 역경을 맞기도 했으나, 민주화의 진전과 더불어 1991년에 먼저 지방의회가 구성되었다. 1995년 자치단체장과 지방의회 의원의 전국 동시 선거 실시로 지방자치가 본격 실시된 이래 오늘에 이르기까지 짧은 역사에도 불구하고, 점진적이나마 분권체제의 강화, 주민 직접 참여 확대 등 나름의 발전을 지속해오고 있다. 그러나 우리의 지방자치는 태생적으로 법과 제도가 불완전한 상태에서 다시 시작되어 권한과 자율성 미흡, 중앙집권적 중앙·지방 관계, 종합행정체제(교육, 경찰, 생활·근린 자치 등)미비, 자치역량과 의식 문제 등 한계와 문제점을 지적받고 있는 것이 현실이다.