옴은 악기의 현이 하나의 음만 발생하는 것이 아니라 가장 낮은 진동수의 기음과 정수배의 진동수를 갖는 배음이 함께 울린다고 말하면서, 사람은 이를 따로 들을 수 있다고 했다. 기음과 배음이 잘 어우러져서 이를 인식하지 못할 뿐이다.
이러한 개념을 즉각적으로 사람의 청각에 도입하여 사람이 어떻게 음을 듣는지를 해명하려고 한 사람은 독일의 물리학자인 옴(G. S. Ohm, 1789-1854)이었다. 옴은 전압과 전류와 저항의 관계를 담은 ‘옴의 법칙’을 발견한 과학자이다. 옴은 악기가 연주될 때 하나의 현이 진동하면서 하나의 음을 발생시키는 것 같지만 사실은 그안에 가장 낮은 진동수를 갖는 음의 정수배의 진동수를 갖는 음들이 함께 울려난다는 사실을 언급하면서 사람의 귀는 푸리에가 자신의 정리에서 제시한 단조화 진동을 개별적으로 들을 수 있는 능력이 있다고 했다. 우리가 어떤 현의 고유 진동수라고 생각하는것은 실은 그현에서 나오는 가장 낮은 단조화 진동인기음(fundamental)의 진동수를 지칭하는 것으로 그와 정수배를 이루는 단조화 진동인 배음(harmonic)은 기음과 잘 어우러지기 때문에 존재한다는 것을 잘 인식하지 못할 뿐이다.