수행평가란 학습자 스스로가 자신의 지식이나 기능을 나타낼 수 있도록 하는 평가 방식을 가리킨다. 수행평가는 단순한 하나의 평가 방법이 아니라 21세기 지식·정보화 시대에 적합하게 교육평가 체제가 나아갈 방향을 제시하는 새로운 관점이 된다.
수행 평가란 무엇을 말하는 것이며 이는 왜 필요한가? 우리나라에 수행 평가를 최초로 도입하고 이를 정착, 발전시키는 데 결정적으로 기여한 학자인 백순근에 의하면, 수행 평가(遂行評價, performance assessment)란 학습자 스스로가 자신의 지식이나 기능을 나타낼 수 있도록 답을 작성(구성)하거나, 발표하거나 산출물을 만들거나 행동으로 나타내도록 요구하는 평가 방식(백순근, 1998: 34)을 가리키는 것으로 이해될 수 있다. 이러한 수행평가는 학생을 평가함에 있어 교수자의 전문적인 관찰과 판단을 중시하면서 동시에 평가 방법의 다양화·전문화·특성화를 지향하는 포괄적 의미를 지니고 있다. 이는 단순한 하나의 평가 방법이 아니라 21세기 지식·정보화 시대에 적합하도록 종래의 교육평가 체제를 재구조화하여 교육평가가 나아갈 방향을 제시하는 하나의 새로운 관점인(백순근, 2000: 51-51) 것이다.