온라인 수업은  면대면 출석 수업이 불가능한 상황에서 학생의 학습권과 과목 선택권을 보장하기 위해 교사가 지도하는 실시간 또는 비실시간 수업 체제라고 한다. 먼저 온라인수업은 형태면에서 방송 통신수업으로 초중교육을 할 수 있다는 전제하에 이루어지며, 방송프로그램이나 정보통신매체 활용이 가능하다. 대신 진행을 위해 여러 가지 전제가 붙으며 온라인 수업이 국가적 스마트교육 체제에서 교사에 의해 이루어지는 정규수업 활동의 일부라고 여겨진다.
정광훈 외(2012)는 스마트교육 추진 과제로써 명시된 온라인수업을 “방송 통신수업의 한 형태로서, 면대면 출석 수업이 불가능한 상황에서 학생의 학습권과 과목 선택권을 보장하기 위해 교사가 지도하는 실시간 또는 비실시간 수업 체제”(p.2)로 정의하고 있다. 우선 온라인수업의 형태면에서는 󰡔초 중등교육법󰡕 제24조에 주간 및 전일제를 원칙으로 하는 수업을 법령이나 학칙으로 정하는 바에 따라 ‘방송 통신수업’으로 할 수 있다는 내용에 근거하고 있으며, 같은 맥락으로 초 중등교육법 시행령 제48조에서도 방송프로그램을 수업에 활용하거나 정보통신매체를 이용한 수업을 허용하고 있다. 면대면 출석 수업이 불가능한 상황이라는 전제를 붙인 것은, 온라인수업의 남용으로 발생할 수 있는 학교 현장의 우려와 혼란을 의식한 것으로 볼 수 있다. 또한 학생의 학습권과 과목 선택권 보장이라는 측면은 스마트교육의 개념적 구성 요소로 포함된 최상의 통신환경을 통해 학습자 중심의 새로운 교육방법 적용하는 것과 연결되어 있다. 마지막으로 교사의 ‘지도’를 조건으로 하는 실시간 및 비실시간 수업이라는 것은 학생과 콘텐츠(교과내용)와의 상호작용뿐만 아니라, 학생과 교사와의 상호작용의 중요성을 강조하고 있는 것이라고 할 수 있다(손찬희 외, 2014). 특히 국가적 스마트교육 체제 내에서의 온라인수업은 학생들이 학업을 지속할 수 있도록 지도하고 독려하며 평가하는 정규수업 활동의 일부로 교사의 참여와 역할을 전제로 하고 있다. 이러한 맥락에서 정영식 외(2012)는 온라인수업의 수강 결과는 정규수업 수강 결과와 같이 처리되어, 소정의 평가를 통해 이수 여부가 결정되고 성적이 산출되어야함을 기본 조건으로 설명하고 있다.