Skinner의 작동적 조건화 이론을 제시하였는데 아이의 발성에 대한 부모의 반응으로 행위가 강화하거나 소멸한다고 보았고 이것의 반복 과정을 통해 언어를 배운다고 하였으며 외국어 학습 과정도 동일하게 보았다.
Skinner는 작동적 조건화 이론(operant conditioning theory)을 제시하였는데 작동적 조건화란 반드시 눈에 보이는 자극이 없더라도 반응(response)이 일어나는 조건화를 의미한다. 언어의 경우, 아이가 어떤 소리를 능동적, 자발적으로 발성하거나 모방하였을 때 이 모방이 작동(operant)의 기능을 하게 되어 아이의 발성에 대해 부모나 주위에서 긍정적이거나 부정적인 반응을 보임으로써 그 발성 행위가 강화(reinforce)되거나 소멸된다. 이처럼 작동에서 시작하여 강화와 소멸의 반복과정을 통하여 아이는 필요한 언어행동을 배운다. Skinner는 이처럼 외국어 학습을 외국어의 단편적 언어요소 하나하나가 모방과 강화에 의해 차례차례 축적되어 나가는 과정으로 보았다. 그의 이론에서는 자극을 중요시한 고전적 행동주의와는 달리 반응 다음에 오는 강화를 학습의 중요한 요소로 간주하였고, 학습을 강화에 의한 조작적 조건화의 결과로 보았다.