법치주의는 국민의 권리·의무 관련 사항을 법률로 정하는 형식적 법칙주의와 함께 법률의 목적과 내용 또한 기본권 보장의 헌법 이념에 부합하는 실질적 법칙주의를 의미한다.
첫째, 합법적이면서 정당성이 있는 국가작용은 그것이 강제력의 행사라하더라도 국가폭력과는 거리가 멀다. 합법/불법 여부가 형식적 법치주의의 측면이라면 정당/부당은 실질적 법치주의의 면이다. 물론 오늘날의 법치주의는 국민의 권리·의무에 관한 사항을 법률로써 정해야 한다는 형식적 법치주의에  그치는 것이 아니라 그 법률의 목적과 내용 또한 기본권 보장의 헌법이념에 부합되어야 한다는 실질적 적법절차를 요구하는 법치주의를 의미한다. 전자가 합법의 의미라면 후자는 권력행사에 대한 정당성 부여의 심사기준이다. 헌법이념에 부합하지 않는 법 또는 그러한 법에 근거한 국가작용은 외형상으로는 법률주의의 형식이고 아직 위헌심사를 받은 바 없더라도, 내재적으로 위헌성을 가지고 있는 것이다. 위헌여부의 심사는 목적의 정당성을 우선 고려하는바, 여기에서 정당성이란 당해 행위의 목적이 헌법의 테두리 내에서 허용될 수 있는가의 문제이다.