네덜란드 암스테르담 출장은 설렘이 컸다. 네덜란드는 우리나라와 인연이 많고, 대내외적 환경이 비슷하기 때문인 것 같다. '하멜 표류기', 이준 열사의 헤이그 밀사 사건, 히딩크 축구 감독, 박지성과 이영표가 활동하던 곳으로 기억되는 나라이다. 국토는 남한의 40% 정도이고 인구 1,600만 명으로 우리나라와 비슷한 지리적 환경과 질곡의 역사를 가지고 있다.
여러 차례 해외출장을 다녀왔지만, 이번 네덜란드 암스테르담 출장은 나에게 더욱 설렘이 컸던 출장이었다. 아마도 네덜란드가 우리나라와 적지 않은 인연이 있는 국가일 뿐만 아니라, 대내외적 환경이 우리와 유사하기 때문이 아닌가 싶다. 전자는 잘 알려진 바와 같이 17세기 중엽의 네덜란드 출신 하멜이 14년 동안 조선의 생활상을 서양에 최초로 전한 ‘하멜의 표류기’가 있었다. 또한 1907년 구한말 이준 열사께서 일본의 침략야욕을 죽음으로 대변한 역사적 경험이 남은 곳이 바로 네덜란드 헤이그이다. 뿐만아니라 우리나라 2002년 월드컵 4강 신화창조 때 네덜란드 출신 거스 히딩크 감독의 열린 리더십과 포효하는 모습은 아직도 지울 수 없는 생생한 기억으로 남아 있다. 그때 4강 신화의 주역인 박지성과 이영표가 제2의 축구인생의 나래를 펼친 곳도 바로 네덜란드다. 거스 히딩크 이후 조 본프레레, 딕 아보카트, 핌 베어벡 등 4명의 네덜란드 출신이 연이어 우리나라 국가대표팀 감독으로 임명되어 우리 축구와의 연을 지속하고 있다. 네덜란드는 국토 4만 1,000㎢로 한국(남한)의 40%밖에 되지 않은 면적에 인구 1,600만 명으로 인구밀도가 가장 조밀한 국가 중 하나다. 또한 독일, 벨기에와 국경을 마주하고, 북해를 사이에 두고 영국에 둘러싸여 있어 우리나라와 비슷한 지리적 환경과 많은 질곡의 역사를 경험한 점에서 유사성을 갖고 있다.