통일시대란 통일 실현 가능성이 본격적으로 제기되는 시점부터 남북 간 체제통합이 진행되는 시기까지인데, 남북한 체제통합이 완성되기까지 일정 기간 동안만 통일시대로 본다.
본 연구의 시간적 범위는 미래의 한반도 ‘통일시대’이다. 통일시대란 아래〔그림 1-1〕에서 보는 바와 같이 남북한 간 통일 실현 가능성이 본격적으로 제기되는 미래의 어느 시점부터 남북한 정치･지리적 통일을 거쳐 이후 남북 간 체제통합이 진행되는 시기까지를 말한다. 그런데 통일 이후의 경우 남북한 체제통합이 완성되기까지는 상당한 기간이 필요하기 때문에 이 기간 전체를 통일시대라고 말하기는 어려우며, 일정 기간 동안만을 통일시대라고 부를 수 있다. 이후의 문제는 통일국가 내에서의 행정문제이지 더 이상 통일에 따른 문제가 아니기 때문에 통일시대라고 말할 수 없다.