공자는 후대에는 인정받는 성공한 사람이지만 당시의 기준으로 보면 실패한 사람이다. 그는 어릴때 어머니를 잃었고 젊어서는 생계를 위해 여러일을 했으며 자신의 이상을 펼칠 기회를 잡지 못했다. 50세에는 조국을 떠나 다른 나라를 돌아다니기도 했다. 그러나 그는 절대 실패에 좌절하지 않았다.
공자는 성공한 사람일까, 실패한 사람일까? 후대에 ‘동아시아 문화를 일군 큰 스승’으로 추앙받는 공자는 분명 성공한 사람이리라. 하지만 공자가 살았던 당시의 기준으로 보면 그는 실패한 사람이다. 공자의 아버지는 공자가 3살이 되었을 때 세상을 떠났다. 공자는 어머니와 노나라의 수도 곡부(曲阜)로 이사한 후 살길을 찾아야 했다. 젊은 공자는 가축을 돌보거나 창고를 지키는 일 등 여러 가지 일을 했다. 학문적으로 일가(一家)를 이룬 뒤에 제자를 받아들여 교육했지만, 자신의 이상을 펼칠 기회를 잡지 못했다. 공자는 ‘장기간 실업 상태에 있었다’고도 할 수 있다. 50세에 조국을 떠나 다른 나라를 돌아다니며 자신의 꿈을 함께할 정치 지도자를 찾았다. 수레를 타고 세상을 두루 돌아다녔기에 이를 ‘주유철환(周遊轍環)’이라고 말했다. 당시 사람들은 이런 공자를 ‘상갓집의 개’에 비유하기도 했다. 하지만 공자는 결코 실패에 좌절하지 않았다. 실패한 곳에서 다시 일어나 다른 나라로 발길을 옮겼다. 세상을 떠나 숲으로 도망가려고 하지 않았다. ‘불가능한 줄 알고서도 뚜벅뚜벅 앞으로 걸어나간 사람(기기불가이위자知其不可而爲者)’이었다.