ASEAN은 전통적으로 인도네시아, 말레이시아, 태국, 싱가포르 4개국이 핵심 국가들로서 ASEAN의 운영을 주도해 왔다. 그런데 최근 인도네시아, 말레이시아, 태국은 국내 정치적으로 불확실성이 커지면서 향후 ASEAN은 운영을 주도해 나갈 리더쉽이 부재한 상황이다. ASEAN은 내부적 단합을 도모하고 외부적으로 공동의 대응을 모색해 나가는 데 어려움을 겪을 것으로 전망된다.
더욱이 최근 ASEAN의 역내 리더쉽에도 많은 문제들이 발생하고 있다. ASEAN은 전통적으로 인도네시아, 말레이시아, 태국, 싱가포르 4개국이 핵심 국가(core states)들로서 ASEAN의 운영을 주도해 왔는바, 최근 인도네시아, 말레이시아, 태국은 국내 정치적으로 많은 불확실성이 나타나고 있기 때문이다. 지방 사업가 출신의 인도네시아 조코위 대통령은 외교에 대한 이해와 관심도 부족할 뿐만 아니라, 메가와티(Megawati Soekarnoputri) 전 대통령이 이끄는 집권여당(PDIP: Partai Demokrasi Indonesia Perjuangan) 조차 전혀 장악하지 못하고 있어 외교 문제에 집중할 여력이 거의 없어 보인다. 말레이시아의 나집(Najib Razak) 수상은 야권은 물론 집권당(UMNO: United Malays National Organization) 내 마하티르(Mahathir Mohamad) 전 수상 지지세력으로부터 국부펀드 관리부실로 인한 대규모 손실 발생과 펀드의 개인적 유용 문제로 사임하라는 강력한 내부적 도전에 직면해 있다. 2014년 쿠데타로 집권한 태국의 프라윳(Prayuth Chanocha) 군사정부는 미국 등 서구국가들로부터 비판과 배제의 대상이 되고 있어 외교적으로 사실상 고립되어 있으며, 헌법개정과 총선실시, 경제 회생과 같은 산적한 국내 문제에 봉착해 있다. 따라서 향후 ASEAN은 역내 운영을 주도해 나갈 리더쉽이 부재한 상황에서 내부적 단합을 도모하고 외부적으로 공동의 대응을 모색해 나가는 데 상당한 어려움을 겪을 수밖에 없을 것으로 전망된다.