우울의 어원은 흑담즙을 의미하는 ‘melancholia’로, 19세기부터는  주관적 기분인 '우울(depression)'으로 바뀌어 정의되었다. 이 우울은 기분장애로도 표현되며, 그 진단 기준은 종일 우울함, 무기력함, 체중과 식욕 감소 혹은 증가, 불면과 과수면을 포함한다.
우울(depression)의 어원은 ‘melancholia’라는 용어이다. ‘melancholia’는 기원전 5세기 경 Hippocrates가 처음 사용한 용어로, 사람을 소심하게 하고, 무기력하며 늘 졸린 상태로 만들어 결국 근심과 걱정을 유발한다는 흑(melan) 담즙(chole)을 뜻한다(박원명 외, 2012). 이후 melancholia는 19세기 중반 이후부터 현대적 의미의 우울(depression)이라는 단어로 바뀐다. American Psychiatric Association(2000)에서는 우울이란 슬픈 감정, 희망이 없음, 죄책감, 활동에 대한 흥미감소 등을 보이는 주관적인 기분이라고 정의하고, 우울 진단 기준 내용으로 하루 종일 우울함, 대부분의 활동에서 흥미가 없음, 체중과 식욕 감소 혹은 증가, 불면 또는 과수면 등의 내용을 포함하고 있다. Beck(1974)은 우울이란 스트레스 등의 사건에 적응하는 과정에서 나타나는 자기 자신에 대한 부정적인 인식으로, 근심, 실패감, 무가치감 등의 기분장애를 나타낸다고 하였다.