사형 폐지시의 대체형벌에 대해 국내 학계는 크게 가석방 가능성을 기준으로한 절대적·상대적 종신형 도입, 무기징역제 보완, 절충설로 구분되는데, 대체형벌 주장의 일부 견해는 사형폐지를 긍정하지 않고 있다는 점은 유의해야하겠다.
사형을 폐지할 경우 도입해야 할 대체형벌과 관련된 국내 학계의 논의 방향은 크게 절대적 종신형의 도입, 상대적 종신형의 도입, 현행 무기징역제도의 보완 및 유지, 그리고 절충적인 입장 등으로 구분할 수 있다. 그러나 여기서 한 가지 유의해야 할 점은 대체형벌의 도입을 주장하더라도 일부의 견해는 사형폐지에 적극적인 의사를 개진하지 않거나 사형폐지에는 반대하는 입장을 취하고 있다는 사실이다. 학계의 논의를 종합해 보면 종신형은 병사 또는 자연사할 때까지 수형자를 수감시설에 감금하는 형벌을 의미하는데, 법률상의 용어로 확정된 것은 아니지만 가석방의 가능성을 기준으로 그것이 허용되지 아니하는 경우를 ‘절대적 종신형’이라고 하고, 허용되는 경우를 ‘상대적 종신형’이라고 한다. 나아가 더욱 엄격한 기준을 설정하여 행정처분에 해당하는 가석방 뿐 아니라 헌법상 대통령에게 보장된 사면권의 대상에서도 제외되는 경우까지 ‘절대적 종신형’이라고 판단해야 한다는 의견도 존재하고 있다.