공정한 임금이란 각자 다르지만 어느정도 기준이 있다. 서구의 임금분배 기준은 상대적인 가치에 따른 분배가 공정하다는 인식의  직무급 임금체계로 근로자에 의해 발전했다. 직무중심으로 노동시장이 발달하였고 직무의 가치나 고용주의 판단은 주관적이기 때문에 객관적인 판단이 가능한 체계를 발전시켰다. 이에 직무분석과 직무평가제도로 직무급이라는 임금체계가 형성되었다.
그렇다면 공정한 임금이란 무엇인가? 이에 대한 해답은 국가마다, 사회마다, 그리고 개인마다 다를 수 있을 것이다. 하지만 어떠한 방식의 임금분배가 공정한 게임의 규칙인지에 대해서는 어느 정도의 방향이 정해져 있는 것으로 보인다. 즉, 무엇을 기준으로 임금을 분배할 것인가에 대해 어느 정도의 기준들이 존재한다는 것이다. 서구의 경우 이러한 기준에 있어 직무의 상대적인 가치에 의한 분배가 공정한 방식이라는 것에 대해 어느 정도 역사적인 동의가 이루어져 왔다. 즉, 직무급 방식의 임금체계가 역사적으로 형성되어 왔다. 직무급 방식의 임금체계는 고용주나 관리자가 아닌 근로자에 의해 주장되고 발전되어 왔다. 서구의 경우 직무 중심으로 노동시장이 형성되어 왔기 때문에 직무를 중심으로 임금을 배분하는 것에 대해 어느 정도의 동의는 있어왔다. 다만 누가 직무의 가치를 판단할 것인가에 대해 제도적 발전이 이루어졌다. 즉, 근로자의 입장에서 직무의 상대적인 가치가 고용주나 개별 관리자의 자의적인 판단에 의해 결정되는 것은 주관성이나 이해관계 개입의 여지가 있기 때문에 수용하기 어려웠고, 따라서 객관적이고 과학적인 체계적 방법에 의해 이를 판단할 수 있는 방법을 발전시켰다. 이러한 노력이 직무분석 및 직무평가라는 제도를 발전시켰고, 이를 시장임금과 결합하는 방식을 통해 직무급이라는 임금체계가 발전하였다.