지자체는 영토구역상 법이 인정하는 지배권을 소유하는 단체를 의미하고 지방은 지자체를 포함한 다양한 주체를 포괄한다는 점, 2003년부터 통일부가 지자체의 독자적인 남북교류사업 추진을 제한하고 민간단체 창구를 통해서만 추진하도록 해왔다는 점을 고려하면 '지자체 대북교류'보다는 '지방의 대북교류'가 정확한 용어이다.
지방의 대북교류는 보통 ‘지자체 대북교류’로 불리며, 대부분 언론과 연구자들이 ‘지자체 대북교류’라는 용어를 사용한다. 이는 지방 대북교류의 핵심 행위자가 지방자치단체(지방정부)라는 인식을 갖고 있어 습관적으로 사용했기 때문이다. 그러나 지방의 대북교류와 지자체의 대북교류는 주체와 거버넌스 측면에서 다르므로 엄격히 용어를 정의하여 사용할 필요가 있다. 먼저, 주체 측면에서 지자체는 ‘지방자치단체’를 의미하는 용어로서, ‘특별시, 광역시, 도, 시, 군과 같이 국가 영토의 일부를 구역으로 하여 그 구역 내에서 법이 인정하는 한도의 지배권을 소유하는 단체’이다. ‘지방’이라는 표현은 지자체를 포함해 특정 지역의 NGO, 반관반민단체, 민간 부문 등 다양한 주체를 포괄한다. 통일부는 2003년 5월부터 지자체가 독자적으로 남북교류사업을 추진하는 것이 바람직하지 않다고 보고 민간단체 창구를 통해서만 추진하도록 정책 지침을 시행해 오고 있다. 대북교류의 주체가 지자체뿐 아니라 지역의 민간단체와 지역민을 포괄한다는 점과 통일부의 지침을 감안할 때, 지방행정을 담당하는 행정단체 의미가 내포된 ‘지자체’의 대북교류가 아닌 ‘지방’의 대북교류가 보다 정확한 용어이다.