무급인턴제는 국내와 해외에서 있었는데도 이제서야 사회적 논의가 확산되고 있다. 우리나라에서 무급인턴제가 이슈화된 것은 패션업계의 '열정페이' 논란으로 SNS에 고발된 시점이지만 이미 민간 기업과 공기업 및 공공기관에도 만연되어 있는 제도이다. 이는 우리나라만의 현상은 아니다.
이번 호 국제노동브리프 기획특집에서 다루게 될 무급인턴에 관한 논의는 현재, 전 세계적으로 논란과 반향을 일으키고 있는 이슈이지만, 인턴제, 더 나아가 무급인턴제의 외연 확장이 오래전부터 진행되었음을 고려할 때, 사회적 논의의 확산이 뒤늦었다는 느낌을 지울 수 없다. 우리나라에서 무급인턴제에 대한 이슈가 쟁점으로 떠오르기 시작한 것은 지난 2014년 10월, 패션업계에서 불거진 이른바 ‘열정페이’ 논란으로, 견습 디자이너에게 무급에 가까운 수당을 지급하며 과도한 노동을 요구한 사례가 사회관계망서비스(SNS: Social Network Service)를 통해 고발된 시점부터이다. 그러나 무급인턴제는 이미 오래전부터 우리나라 노동시장에 만연해있는 제도이며, 민간기업뿐만 아니라, 공기업 및 공공기관에 있어서도 남용되어 왔다. 국회 외교통일위원회는 최근 3년간 재외공관에서 근무한 인턴 657명 중 75%에 해당하는 495명이 무급으로 근무한 것으로 나타났다고 밝히기도 했다. 이는 비단 우리나라만의 현상은 아니며, 텐트에서 지내며 국제연합(UN) 유럽본부에서 근무하던 무급인턴의 실상이 보도된 이후, 전 세계적인 관심을 불러일으키기도 했다.