김일성은 6개였던 도를 9개로 변경해 북한 행정구역의 구조를 새롭게 만들었다. 또한 1952년에는 면을 폐지하고 도, 시, 군, 리로 지방행정체제를 축소했는데, 이는 현재까지도 유지되고 있다.
김일성은 1946년 강원도, 1949년 자강도, 1954년 량강도를 각각 신설하여 해방 당시 6도를 9도 행정체계로 변경하였다. 냉전시기 남한과 체제 경쟁을 치열하게 전개하던 시기에 남한과 동수의 도단위 행정체계 구축은 정통성 확보 차원에서 매우 중요한 의미를 가졌다. 9도 행정체계와 1952년 행정구역에서 면(面)을 폐지한 조치는 김일성 시기의 가장 대표적인 행정구역 변화이자 북한 행정구역의 기초토대로 현재까지도 유지되고 있다. 실질적으로 북한 행정구역 개편의 구조가 새롭게 형성되었다. 당시 북한은 이러한 도의 신설과 면의 폐지를 “획기적 의의를 가지는 것”이라고 선전하였다. 북한의 행정구역은 기존의 전통적인 행정구역 체계인 도(직할시), 군(시, 구역), 면(읍), 리 등 4단계 행정체제로 운영되었다. 1952년 12월 행정구역 개편 조치로 면을 폐지하면서 도(직할시), 시(구역), 군, 리(읍, 로동자구, 동)로 단축되어 4단계에서 3단계로 지방행정체제를 축소하였다. 이 개편은 북한체제 수립과정에서 다양한 함의를 내포하고 있다.