그동안 소비는 수동적, 부정적으로 쓰여왔지만, 윤리적 소비는 소비자가 주체로서 여러 부정적 현상에 대한 정정에 참여하는 것으로, 개인적 차원의 합리적이고 효율적인 소비행동을 포함해 생태학적 지속가능성과 빈곤 및 사회양극화 문제, 아동노동착취 등 사회정의를 고려한 대안적 소비양식을 뜻한다.
소비(consume)란 단어는 영어식 용법에서는 “소멸시키다, 다 써 버리다, 낭비하다, 소모하다”등과 같이 부정적인 의미로 사용되었다. 소비사회(consumer society)라는 표현도 낭비가 많은 ‘일회용’사회에 대한 비판을 나타내고 있다. 상품 제조사와 광고대행사 입장에서 ‘소비자’는 생산된 제품을 모두 팔아치워야 할 대상에 불과하다. 따라서 윤리적 소비를 한다는 것은 소비자가 주체로서 여러 부정적 현상에 대한 바로잡음에 참여하는 것이다. 윤리적 소비란 개인적 차원의 합리적이고 효율적인 소비행동을 포함해서 생태학적 지속가능성과 빈곤 및 사회양극화 문제/노동자의 인권과 노동환경/아동노동착취 등 사회정의를 고려한 대안적 소비양식을 말한다. 생태 친화적 소비는 저탄소상품이나 에너지절약상품, 동물보호 상품 등의 소비를 말하고, 사회정의를 고려한 소비행동은 공정무역/공정여행/로컬구매/공동체운동/나눔 및 기부 등이 있다. 가장 대표적인 윤리적 소비인 공정무역제품 구매는 저개발국의 생산자들이 경제적으로 자립하고 그 지역사회가 발전할 수 있게 도움으로써 글로벌 차원의 상생에 기여하는 것이다.