대규모 사업에 대한 종합적 타당성을 판단하는 예비타당성조사의 대상은 총사업비와 국가 재정지원 및 중기재정 지출의 규모에 따라 정해진다. 과거에는 예비타당성조사를 생략할 수 있었으나 최근에는 사안이 시급한 특정 경우만 면제 사업으로 인정하고 국회의 사전 허가를 받도록 하고 있다.
현재 예비타당성조사는 신규 대규모 사업의 시행 여부를 투명하고 객관적으로 결정하여 국가재정 예산낭비를 사전에 방지하고 재정운영의 효율성을 제고하기 위해 대규모 사업에 대한 경제적·정책적·지역균형발전 등 종합적 타당성을 객관적 시각에서 사전적으로 조사 및 평가하고 있다. 예비타당성조사 대상사업은 총사업비가 500억 원 이상인 동시에 국가 재정지원(국비) 규모가 300억 원 이상의 건설사업, 정보화사업, 국가연구개발사업, 그리고 중기재정 지출규모가 500억 원 이상의 사회복지사업, 보건사업, 교육사업, 노동사업, 문화 및 관광사업, 환경보호사업, 농림해양수산사업, 산업·중소기업 분야사업 등이다. 또한 도로와 철도 등 중장기계획과 같이 해당 계획에 포함된 개별사업 간에 상호연계성이 높고 우선순위에 영향을 미칠 가능성이 있는 경우 계획에 포함된 개별사업들에 대하여 일괄 예비타당성조사를 실시할 수 있도록 하고 있다. 특히 과거에는 긴급히 수행될 필요가 있는 사업에 대해서는 예비타당성조사 없이 수행될 수 있었으나, 최근에는 국방, 문화재 복원, 재난예방사업 등 시급히 추진할 필요가 있는 사업의 경우에만 면제 사업으로 인정하고 국회의 동의를 사전에 받도록 하고 있다.