롤스에게 정의는 정치적 자유를 훼손하지 않으면서 사회협력을 조화롭게 이룰 수 있도록 하는 것이다. 롤스는 자유와 평등 문제를 결부시켜 사회협동에서 발생하는 이득을 평등하게 누려야 함을 강조한다.
롤스는 공리주의와 반대로, 정치적 자유를 경제적 효율성보다 중시한다. 그는 칸트의 입장에 따라 사회의 이득을 위해 개인의 희생을 강요하는 어떤 시도도 거부한다. 롤스가 개인의 자유를 옹호하는 것은 사회의 공리를 위한 것이 아니다. 오히려 그 이유는 사회협동에서 발생하는 이득을 평등하게 누려야 함을 강조하기 위해서이다. 개인의 자유는 타인에게 피해를 주지 않고 타인과 공존할 수 있는 방식에서 이루어져야 한다. 롤스에게 “정의는 정치적 자유를 훼손하지 않으면서 사회협력을 조화롭게 이룰 수 있도록 하는 것”이다. 그런데 사회의 양극화 혹은 심한 불평등은 이러한 정치적 자유와 사회협력 간의 조화를 파괴할 수 있다. 이와 같이, 롤스는 자유와 평등 문제를 결부시키고 있다.