미국의 국립정신건강 및 특수교육협회에서는 ‘정서,행동장애’라는 용어를 사용하자고 제안했는데, 우리나라에서도 ｢장애인 등에 대한 특수교육법｣에서 정서,행동장애라는 표현을 쓰고 있다.
지금까지 특수교육 영역에서는 정서장애라는 용어보다 행동장애라는 용어를 더 선호해 왔다. 그 이유는 장애영역을 표현하는 데 행동장애라는 말이 정서장애라는 말보다 장애를 덜 낙인화시킨다고 생각하였기 때문이다. 최근 정서장애 영역과 관련된 30여 단체들의 모임인 미국의 국립정신건강 및 특수교육협회(National Mental Health and Special Education Coalition)에서는 ‘정서⋅행동장애’라는 용어 사용을 제안하였다. 그 후 많은 전문가들은 이 용어를 가장 적절한 용어로 선호하고 있다. 우리나라에서도 2008년에 개정된 ｢장애인 등에 대한 특수교육법(2008)｣에서 정서⋅행동장애라는 표현을 사용하고 있다.