생활임금운동은 시장중심 임금제에 대한 비판이며 불충분한 최저임금제도에 대한 문제제기다. 즉 최저임금이 적절한 생활의 보장이라는 본 기능을 하지 못하여 제기된 것이다.
결국 오늘날 생활임금운동은 ‘어떤 임금이 필요한가?’에 대한 사회적 논쟁이며, 생활임금은 시장중심의 임금제도에 대한 비판뿐 아니라, 최저임금제도의 불충분함에 대한 문제제기다. 미국과 영국 등의 나라에서 생활임금운동이 정부가 보장하는 적정 수준의 임금에 대한 논의로 발전되었고, 시민단체와 노동단체들이 중심이 된 운동으로 발전했다. 그 과정에서 지역사회의 다양한 이해당사자들이 결합하면서, 최저임금이 적절한 생활수준의 보장이라는 본래의 기능을 수행하지 못하게 되자 이를 대체하기 위한 목적으로 제기되었다고 볼 수 있다(Tilly, 2004; 김진희, 2014).