의식은 설명하기 가장 어려운 단어 가운데 하나다. 여러 사람들에게 서로 다른 다양한 의미로 아주 많이 이용되어 왔기 때문에 의식에 대한 중추적인 의미가 없다.
비록 사전적으로는 명확해 보이지만, 학술적인 개념으로서 의식은 명쾌하게 정의되기 가장 어려운 용어 가운데 하나다(Max Velmans, 2009; Rajaram and Roediger,1997). 무수한 의미로 사용되고 있는 이유다. Miller(1962: 25)가 지적한대로, ‘의식은 무수히 많은 사람들에 의해 닳아 매끄러워진 단어(a word worn smooth by a million tongues)’로 여겨진다. 다시 말해, 너무 많이 사용되어 왔기 때문에 명확한 의미에 대한 의문 없이 그냥 자연스럽게 사용된다는 것이다. 의식이라는 용어는 많은 사람들에게 서로 다른 것을 의미하며, 학자들이 공통적으로 동의한 의식에 대한 핵심적인 의미가 존재하지 않는다고 전해진다(Max Velmans, 2009).