위기관리에 관해 논하기 전에 단어 정의가 먼저 필요하다. '비상'이라는 단어보단 '위기'가 통상적으로 사용되고 있다.
이처럼 위기를 어떤 범주로 보는지에 따라 국방 및 안보 분야 내에서도 상이한 위기관리 담론이 형성될 수 있으므로 위기관리를 논의하기 전에 먼저 위기의 개념에 대해 논의할 필요가 있다. 위기관리와 마찬가지로 위기 개념과 관련해서도 학문 및 실무 차원에서 서로 다르게 정의되고 사용되고 있어서 혼란을 야기하고 있다. 한국어로 ‘위기’는 영어의 ‘emergency’ 또는 ‘crisis’를 지칭한다. 예전에 비상기획위원회를 ‘Emergency Planning Commission’으로 번역한 예에서 보듯이 ‘emergency’를 ‘비상’으로 사용하기도 하였지만 최근 들어서는 학계를 중심으로 ‘비상’보다는 ‘위기’라는 용어가 통상적으로 사용되고 있다.