휴게시간은 일정 장소 내 작업준비 상태를 갖춰야하는 대기시간과는 구분되어, 시간적 장소적으로 지휘명령이나 근로에서 완전히 해방되어 자유롭게 이용할 수 있는 상태에 있어야 한다.
휴게의 개념에 관하여는 근로기준법에 명시적인 규정은 없다. 그러나 휴게시간이 근로시간에서 제외된다는 근로기준법 제50조 제1항․제2항, 근로시간 도중에 휴게시간을 주어야 한다고 하는 근로기준법 제54조 제1항, 휴게시간의 자유 이용을 규정한 같은 조 제2항의 규정 등에 비추어 볼 때, 휴게시간은 ‘근로시간의 도중에 사용자의 지휘명령으로부터 완전히 해방되어 근로자가 자유로이 이용할 수 있는 시간’이라고 정의할 수 있다. 따라서 외형상 휴게시간과 유사하게 보이거나 소정근로시간 중 휴게시간으로 되어 있더라도 실질적으로는 지휘․명령권이 배제되지 않는 이른바 ‘대기시간’과는 구분되어야 한다. 그런데 대기시간에서 주의할 점은, 대기시간이 항상 주의를 기울이고 긴장하고 있는 상태를 의미하는 것이 아니라 통상적으로 사용자의 지시에 응할 수 있는 일정한 장소 내에서 작업준비 상태를 갖추고 있는 것으로 충분하다는 점이다. 반면 휴게시간으로 볼 수 있으려면 구체적으로 근로자가 현실적으로 근로에서 떠나 있고, 시간적․장소적으로 근로에서 떠나는 것이 보장되어 근로자가 이를 자유롭게 이용할 수 있는 상태에 있어야 한다고 해석하는 것이 일반적이다.