상상적 청중이란 상상 속의 청중이 청소년들 자신을 지켜보고 있다고 생각하는 것이다. 그렇기 때문에 청소년들은 강한 자의식을 가지면서 다른 사람들의 시선을 의식하는 성향을 보인다. 청소년들은 이를 이해하지 못하는 부모나 주위 어른들의 관점을 이해하기 힘들어한다.
먼저, 상상적 청중(imaginary audience)이란 청소년들이 자기 주위의 많은 타인들로부터 집중적으로 주목과 관심을 받는 대상이 되고 있다고 믿는 것을 말한다. 말하자면 누군가가 자기를 지켜보며 관심을 가지고 있다고 생각하는 것이다. 따라서 청소년들은 강한 자의식을 가지면서 동시에 자기 밖의 사람들의 시선을 의식하고 그것에 얽매이는 특성을 보인다. 자기에게 스스로 비판적으로 되면 청중들도 자기를 비난하고 공격할 것이라고 믿기 때문에 다른 사람들이 눈치 채지 못하는 작은 실수로 번민하기도 하고, 상상적 청중에게 자신의 명예나 위신이 손상되게 되었다고 판단되면 아주 강한 분노로 저항하곤 한다. 그런가 하면 자아도취적인 면을 보이는 경우도 종종 있는데, 이 또한 상상적 청중 현상과 관련된다. 흔히 촌티 나거나 유별난 모습, 소란스러운 행동, 요란스럽고 일시적 유행의 옷차림 등을 하는 경우가 그 예가 된다. 이렇듯 청소년들이 상상적 청중을 대상으로 자아도취적 자기 과시 욕구에 사로잡힐 경우, 이를 달갑게 여기지 않는 부모나 주위 성인들의 관점을 이해하기 어려워한다.