 후진타오 시대는 제 3세대 지도자가 물러나며 제 4세대 지도자가 새로운 통치 집단이 되었고 국가정책 방침과 내용이 모습을 드러냈다. 장쩌민이 후진타오에게 총서기직을 물려준 후에도 약 2년 동안 중앙군사위원회 주석직을 유지한 것은 제 3세대에서 제 4세대로의 순탄치 않은 권력이양을 보여준다. 이 시기는 장쩌민 시대와 후진타오 시대가 공존하는 과도기이며 후진타오와 원자바오가 자신의 새로운 비전을 제시하는 탐색기였다.
 이 장은 후진타오(호금도) 시대가 어떤 과정을 통해 등장했는가를 검토하는 것이다. 이를 위해 여기서는 2002년 11월 개최된 중국공산당 제 16차 전국대표대회(당 대회)와 2003년 3월 개최된 제 10기 전국인민대표대회(전국인대) 제 1차 회의를 분석할 것이다. 후진타오 시대는 이 두 대회를 시작으로 2004년 9월 공산당 제 16기 중앙위원회 4차 전체회의(4중전회)까지 약 2년의 긴 과정을 거쳐 형성되었다. 우선, 이 기간 동안 장쩌민(장택민), 리펑(이붕), 주룽지(주용기)로 대표되는 제 3세대 지도자가 물러나고, 후진타오, 원자바오(온가보), 쩡칭홍(증경홍)으로 대표되는 제 4세대 지도자가 새로운 통치 집단으로 등장했다. 또한, 이 기간 동안 후진타오 시대의 중국이 실시할 국가정책의 방침과 내용이 서서히 모습을 드러냈다. 따라서 후진타오 시대의 등장과정을 이해하기 위해서는 16차 당 대회와 10기 전국인대 1차 회의에 대한 분석이 필수적이다.
 그런데 제 3세대에서 제 4세대로의 권력이양은 결코 순탄하지 않았다. 장쩌민이 2002년 16차 당 대회에서 후진타오에게 총서기직을 물려준 다음에도 2004년 공산당 제 16기 4중전회까지 약 2년 동안 중앙군사위원회 주석직을 유지했다는 사실은 이를 상징적으로 보여준다. 따라서 이 기간은 장쩌민 시대와 후진타오 시대가 공존하는 일종의 과도기라고 할 수 있다. 또한 이 기간은 후진타오와 원자바오가 장쩌민 세력에 맞서 자신의 권력기반을 공고히 하는 한편 장쩌민 시대의 유산을 정리하면서 국민들에게 자신의 새로운 비전을 제시하는 탐색기였다고 말할 수 있다.