전두환 정권은 경제 성장을 이루며 자신감을 얻자 자유화조치를 취했다. 경제성장률, 실업률, 물가상승률 모두 개선되자 전두환 정권은 정치 활동 및 복교를 허용하는 등 탄압의 수위를 완화하였다.
자유화조치는 권위주의 정권이 통치에 대한 일정 수준의 자신감이 있을 때 가능하다. 전두환 정권은 집권 후 경제정책에 상당한 성과를 거두면서 국민의 지지를 얻는 데 자신감을 가졌다. 1980년에 -3.7%이던 경제성장률이 1983년에는 12.6%로 향상되었다. 실업률도 1980년 5.2%에서 1983년 4.1%로 감소했고, 물가상승률도 1980년 28.7%에서 1983년 3.4%로 대폭 개선되었다. 1985년 2월로 예정된 국회의원 선거를 앞두고 전두환 정권은 자유화조치의 일환으로 1984년 2월 25일 정치활동이 금지된 구 정치인 567명 중 202명의 정치활동을 허용하였다. 대학교수와 학생에 대한 탄압도 일부 완화하였다. 1983년 12월 크리스마스 특사로 181명의 시위법 위반 학생 중 131명을 석방하고 1984년 1학기 동안 86명의 해직교수와 479명의 제적학생의 복교를 허용하였다.