서유럽의 자유와 평등의식은 프랑스 혁명이 시작이라고 여겨진다. 하지만 실질적으로 프랑스 혁명이 사회적 변화를 가져오기는 했으나 시민사회의 시작점이 되지는 못했다. 혁명으로 인한 혼란을 나폴레옹의 독재로 제어하며 부국강병을 이룬 뒤에야 시민사회의 기반이 확대되었다.
서유럽에 개인적 자유와 평등의식에 근거한 "시민사회"의 연원에 관해 흔히들 18세기 말 "프랑스 혁명"을 그 "혁명적" 전기로 지적한다. 다시 말해 폭압적 왕조권력에 대해 민중이 과감히 봉기하여 만인의 "인간 및 시민의 권리"를 쟁취한 "시민혁명"이 그 전기라고 한다. 1789년의 봉기는 귀족과 성직자들은 면제받던 세금을 불공평하고 과도하게 부과당한 농민과 도시의 직업인들의 분노가 폭발한 때문이었음은 사실이다. 그러나 "구 (왕조)체제"를 폐지한 공화정의 연대, 즉 "공화력" 12년(1804) 만에 다시 왕조체제로 복고한 사실을 돌이켜 보면, "혁명"이 그 이후 정치/사회적 변화를 촉진한 박차는 되었을지언정, 그것만으로 불현듯 자율적 "시민사회"가 열렸다고 보기 어렵다. 사실 "프랑스 혁명"의 역설적 효과는 그로 인한 극심한 사회적 혼란을 제어하기 위해 옹립된 나폴레옹 보나파르트가 스스로 종신 대통령이 되고 이어 황제가 되어 유럽 해방 전쟁에 나섬으로써, 전 유럽에 "프랑스인 공포증"을 불러일으킬 만큼 부국강병해진 것이다. 다시 말해 오히려 이 반전 이후 프랑스 "시민사회"의 자율기반이 확대되고 심화되었으리란 말이다.