원유 선물거래는 국제 원유시장 불안정을 배경으로 1980년대에 시작되었으며 빠르게 성장하며 국제 원자재시장에서 가장 큰 비중을 차지하고 있다.
원유 선물거래는 1980년대 중반을 전후로 시작되었다. 농산물과 비철금속 선물거래가 1800년대에 시작된 것과 비교하면 역사가 짧지만, 빠르게 성장하며 국제 원자재시장에서 가장 큰 비중을 차지하고 있다. 원유선물은 1970~1980년대 국제 원유시장의 불안정을 배경으로 탄생하였다. 당시 두 차례에 걸친 석유위기로 세계는 이전에 겪어보지 못했던 유가 급등에 직면했고, 이후에는 세계 경기 침체로 유가의 급락 사태가 발생하는 등 가격변동성이 크게 확대되었다. 이와 더불어 현물시장이 빠르게 성장하면서 시장위험을 헤지(hedge)하기 위한 수단의 필요성이 증대되었고, 이에 따라 원유 선물거래가 출범하게 된 것이다. 원유 선물계약 중 가장 널리 알려진 것은 뉴욕상업거래소(NYMEX)의 WTI 선물과 대륙간거래소(ICE)의 브렌트유 선물이다.