1985년 제정된 외국인의 권리와 자유에 관한 법은 이민자의 권리보호 보다는 이민자 규제에 초점을 두고 이민자의 노동시장 접근을 어렵게 함으로써 많은 이민자들이 불법 체류자가 되었다. 이후 법 개정을 통해 가족결합권을 인정했고, 3차에 걸쳐 합법화를 시행했다.
유럽연합 가입을 전후로 유럽연합의 이민정책에 맞추려고 하면서, 기업들로부터 요구를 충족시키고자 했던 단계이다. 1985년 처음 외국인의 권리와 자유에 관한 법(The Rights and Liberties of Foreigners in Spain) (일명 외국인법 Law on Foreigners)이 제정되었고, EU의 안보요구 조건을 충족시키고자 하였다. 이 법은 이민자의 권리보호 보다는 이민자 규제에 초점을 두고 있으며, 내무부(the Interior Ministry)보다 노동부(the Labor Ministry)가 집행하였다. 내무부와 노동부는 이민문제 어젠다 설정을 놓고 부처 간 강한 경쟁관계에 있었다. 이 외국인법의 주목적은 이민자의 노동시장 접근을 어렵게 함으로써 안정적인 거주를 매우 어렵게 하는 데 있었다. 신규이민자들은 일자리를 찾은 뒤에야 거주허가를 받을 수 있으며, 이를 갱신하기 위해서 여러 가지 요건사항을 충족시켜야 했다. 이 법의 한계로 인하여, 많은 이민자들이 불법체류자가 되었다. 가족결합을 허용하지 않다가 1996년 법 개정에서 가족결합권을 신규이민자의 권리로 인정하였다. 이 법 시행에 따른 일종의 보상으로 처음으로 합법화를 시행했으나, 이 혜택을 본 이민자의 규모는 3만 8,131명으로 적었다. 이민자가 개인적으로 또는 고용주를 통하여 합법화 신청을 할 수 있었으며, 한시적 조건으로 합법화하는 것이라서 이들 중 상당수는 다시 불법상태로 되돌아갔다. 1991년과 1996년에 2차, 3차 합법화가 추가로 이루어졌다.