사회통합의 정의는 매우 다양하며 관련 영어 표현도 여러가지이다. 노대명은 이 다양한 표현 중, Social Integration은 일체형의 통합을 촉진한다는 의미, Social Inclusion은 포용의 의미, Social Cohesion은 평등한 기회 속의 구성원들이 긍정적 관계를 만들어나간다는 의미를 지니는 것으로 구분하였다.
이처럼 사회통합과 관련한 논의의 역사도 길고 그 범위도 매우 넓으나 사회통합의 개념에 대해서는 명확하게 합의된 개념이 존재하지 않는다(OECD, 2009: 58). 똑같이 사회통합으로 번역되지만 이와 관련한 영어 표현은 Social Integration, Social Inclusion, Social Cohesion 등 다양하다. 노대명(2009)은 다양하게 표현되는 사회통합이 각각 어떤 다른 의미를 지니는지 구분하고 있다. 그에 따르면, Social Integration은 보편적이라고 가정되는 가치를 모두에게 공통으로 요구하여 일체형의 통합을 도모한다는 의미로 사용된다. Social Inclusion은 빈곤과 실업 등 사회적 위험으로부터 모두를 보호한다는 포용의 의미를 강조하는 개념이다. 마지막으로 다양한 배경의 구성원들이 동등한 기회 속에 공동의 비전으로 긍정적 관계를 형성해 나간다는 의미로 사용되는 것이 Social Cohesion이다(노대명, 2009: 7-8). 국제 사회에서 진행되어 온 사회 통합 정책의 흐름은 “지배적 가치에 대한 강제적 통합(integration)에서 사회적 배제계층에 대한 포용(inclusion)으로 발전하고, 그것이 갖는 한계를 보완하는 의미에서 종합적인 사회통합(social cohesion) 정책”(노대명 외, 2009: 67)으로 변화해 왔다.