사회회계행렬은 소득창출과정과 사회와 제도 부문 간의 배분, 재분배 포착할 수 있는 분석체계인데 이의 주된 목적은 사회경제시스템의 상호의존성을 기록하고 경제 주체들의 거래관계 반영하고자 하는데 있다. 복식부기 기장 방식, 제도부문에 중점, 포괄적이라는 것이 다른 가장방식과의 차이다.
사회회계행렬의 정의는 사람에 따라 다양하게 존재하지만 가장 보편적으로 받아들여지고 있는 것은 Richard Stone에 의한 정의이다. Sir Richard Stone은 사회회계행렬을 “사회경제 시스템에서 이루어지는 모든 거래내역을 행렬형태로 기록한 것”이라고 정의하였다. 사회회계행렬은 내용이 포괄적이고 유연하며, 세분화된 생신활동으로부터의 소득창출 과정과 사회 또는 제도부문 간의 배분 및 재분배를 포착할 수 있는 분석체계이다. SAM을 작성하는 주된 목적은 사회경제 시스템에 존재하는 상호의존성을 종합적이고 체계적으로 기록하고, 그로부터 경제주체들 간의 거래관계(실제든 아니면 유추된 것이든)를 반영하고자 하는데 있다. 사회회계행렬이 다른 기장 방식에 비하여 구별되는 세 가지의 특징이 있는데, 첫째는 복식부기 기장 방식을 사용하고 있다는 점이고, 둘째는 생산요소, 가계 그리고 제도부문에 상대적으로 중점을 둔다는 점이며, 셋째는 분석체계가 완전하고 포괄적(“the framework is complete and comprehensive”)이라는 점이다.