사회적 기업은 미국 뿐 아니라 1990년대 전반 유럽에도 등장하여 확산되었다. 미국과 유럽의 초기 사회적 기업을 비교하면, 미국의 경우 비영리 사회적 기업 활동 비중이 크고 EU는 협동조합, 상호기금 등의 형태가 많았다. 미국은 사회적 기업의 사회적 부문 조직들에 수익창출을 강조하고 있는 반면, EU에서는 거버넌스 구조 내 참여민주주의와 사회적 이익을 강조하는 차이가 있다.
사회적 기업은 미국만의 특별한 현상은 아니며 1990년대 전반에 걸쳐 유럽에도 등장하여 (Nyssens, 2006) 세계 다른 지역에 급속하게 확산되었는데, 미국의 사회적 기업은 미국의 시장환경, 신자유주의 사회복지제도 및 문화적 규범 속에서 다른 국가의 사회적 기업과 다른 특징을 갖게 되었다(Kerlin, 2006). 미국과 유럽의 초기 사회적 기업 변화를 비교한 Kerlin의 연구(2006)에 의하면, 미국에서는 수익 배분에 법적 제한이 있어 비영리 사회적 기업 활동의 비중이 큰 반면에, EU는 통합된 사회적 경제를 구성하는 협동조합, 상호기금, 협회 등 훨씬 더 광범위한 사회적 기업 모형을 갖추고 있으며 많은 경우 제한적으로나마 수익 분배를 허용한다. 또한 Kerlin은 미국이 사회적 기업을 정의함에 있어 사회적 부문 조직들의 사업 계획을 통한 수익 창출을 크게 강조하고 있다는 점에 주목하였는데, 사회적·경제적 이익을 혼합한 사업 계획에서 사회적 이익은 배제하고 주로 경제적 이익을 위해 설계된 사업 계획에 이르기까지 많은 조직들이 광범위한 계획을 통해 고용 창출 또는 수익 창출에 초점을 두고 있었다. EU 전역의 사회적 기업을 연구하는 EMES 그룹의 유럽 연구진에 의하면, EU에서도 사회적 기업을 ‘이윤을 사회적 목적에 사용’한다고 정의한다는 점은 유사하지만, 거버넌스 구조 내 참여민주주의와 사회적 이익에 대한 책임을 사회적 기업의 중요한 부분으로 강조하고 있다는 점에서 차이가 있다.