우리나라 노동복지는 5시기로 구분할 수 있다. 1961년까지는 노동복지 공백기이다. 국가와 노동자 조직, 기업 모두 노동복지에 무지했으며, 근로기준도 무의미했다.
이와 관련하여 우리나라 노동복지의 변화 과정은 대략 5시기로 구분할 수 있다 (조흥식‧김준수‧홍경준, 2001). 먼저 산업화가 본격화하기 이전인 1961년까지는 노동복지 공백기이다. 국가에 의한 노동복지 제도가 존재하지 않았고, 노동자 조직도 노동복지 제공에는 신경을 쓰지 않았으며, 기업도 노동복지 제공 역량을 갖추지 못했고 의지와 의사도 약했다. 노동자의 대표적인 요구사항인 사회보험은 실시되지 않았고, 근로기준법상 퇴직금제도가 명시되었으나 임의사항이어서 잘 지켜지지 않았으며, 가장 기본적인 근로기준 규정은 현실과 거리가 멀었다.