갈등의 의미와 사회적 역할은 부정론과 긍정론이 존재한다. 사회통합을 위해 갈등을 부정적으로 인식하여 억제하려는 시각과 갈등의 표출과 조정을 통한 합의로 사회의 통합성이 유지된다는 시각이 있다.
갈등의 의미와 사회적 역할에 대해서는 부정론과 긍정론 등 다양한 시각이 존재한다. 사회통합을 위해서 갈등을 부정적으로 인식하는 시각이 있는가 하면, 갈등의 표출과 조정을 통해서 사회의 통합성이 유지된다는 시각도 있다. 한 사회에서 갈등을 어떻게 인식하고 어떻게 대응하느냐 하는 것은 그 사회의 성격과 밀접하게 관련되어 있다. 갈등을 사회적 장치를 통해서 조절하고 관리하는 메커니즘이 잘 발달된 사회는 사회적 균열을 적절하게 조정하고 사회적 합의로 전환시킴으로써 사회의 건전성을 유지한다. 반면 갈등을 억압하고 통제하는 장치만이 발달한 사회에서는 갈등이 치유되지 않은 채 잠복하고 있다가 때로 통제불가능한 상태로 분출하여 사회의 균열을 초래하기도 한다.