석탄화학을 이용한 기술은 석유화학에 비해 경쟁력이 현저하게 떨어진다. 북한은 자체 조달이 가능한 연료를 이용해왔기 때문에 남흥화학 및 흥남화학비료연합기업소의 석탄 화학 플랜트처럼 에너지 효율이 낮고 경쟁력이 없는 기술 설비들이 많다. 이들을 개조하는 것보다 신규설비를 건설하는 것이 더 효율적이라고 할 수 있다.
첫째, 설비의 기술적 특성에 의한 문제가 있다. 대표적인 것이 2.8비날론연합기업소 등 북한의 석탄화학플랜트이다. 유기화학의 기초 물질을 원유의 정제과정에서 산출되는 나프타가 아닌, 석탄으로부터 추출되는 카바이트를 사용하는 석탄화학은 석유화학 중심의 기술진보 과정에서 오랫동안 소외되었다. 그 결과 현시점에서는 에너지 효율성 등 기술 경쟁력이 석유화학에 비해서 현저하게 낮은 것으로 평가되고 있다. 따라서 북한의 석탄화학 플랜트는 현재로서는 자산가치가 매우 낮다고 해야 할 것이다. 상류부문을 석유화학 설비로 개조할 수도 있겠지만, 플랜트의 특성상 신규 설비를 건설하는 것에 비해 효율성이 떨어진다. 또 다른 주요 화학공장인 흥남화학비료연합기업소도 에너지 효율성이 떨어지는 것으로 평가되고 있다. 북한은 최근 남흥화학 및 흥남비료연합기업소에 석탄가스화에 의한 대규모 비료 생산공정을 건설하고 있는데, 이들 플랜트들 역시 에너지 효율성을 확보하기 어렵다는 것이 대체적인 평가이다. 이렇게 북한은 산업개발과정에서 내부적으로 조달이 가능한 연료와 원료를 이용할 수 있는 기술체계를 구축해 왔기 때문에 경쟁력이 없는 기술을 체화하고 있는 설비들이 적지 않은 것으로 평가되고 있다.