섬진강과 화개천이 만나는 곳으로 풍성한 시장을 형성하여 지리산 지역의 경제 문화 교류의 중심적 위치였던 화개는 오늘날 강 환경의 변화와 농촌인구 감소로 관광취락으로 변화하고 있다. 
화개는 섬진강과 화개천이 만나는 곳으로 6.25 전까지만 하더라도 화개는 하동장으로 모여든 도시의 공산품과 남해 바다의 해산물의 일부가 편리한 뱃길인 섬진강 물을 거슬러 오라오고(특히 밀물을 이용하여), 구례 쪽에서 공산품이 내려와서 지리산 산중의 임산물과 함께 만나 풍성한 시장을 형성할 수 있었다. 하지만 이제는 섬진강 상류에 댐의 건설과 하상에 토사가 매립되어 수심이 얕아짐에 따라 섬진강 수운의 기능은 상설되었고, 농촌 인구도 감소되었다. 때문에 요즘도 시장이 열리기는 하나 규모가 매우 작고, 전라도와 경상도가 만나는 상징성만 남아 있을 뿐이다. 오늘날의 화개장터는 과거의 지리산 지역의 경제․문화 교류의 중심적 위치를 상실하고, 지리산과 쌍계사를 배경으로 한 음식점이 많은 관광취락으로 바뀌고 있다.