합성어간은 직접성분 중 파생접사를 포함하지 않은 어간을 말하며, 형태론적 구조, 통사론적 구조로 구분된다. 통사론적 구조는 합성어와 구를 명확히 구별하기 어렵다. 대체로 합성어는 의미상, 형태상으로 구보다 제한되고 밀착되며, 구와 합성어의 관계가 선명하지 않다.
3.2. 합성 어간
 합성어간(compound stem)이란 직접성분 중에 파생접사를 포함하지 않은 어간을 지칭한다. 합성 어간은 그 자체 내의 성분 배열(arrangement) 또는 야합(combination)에 따라 형태론적 구조(morphological structure)와 통사론적 구조(syntactic)로 구분될 수 있는 바, 후자는 실제상 구의 구조(phrase structure)여서 합성어와 구와의 사이에 그리 선명한 구별이 잘 안 되는 것이 사실이다.
 더구나 ‘거슬러-올라가다, 우습게-여기다, 남의살-같다, 깎아지른-듯하다’ 등(대사전)과 같은 경우에 실로 양자간의 한계를 규정하기 힘들다. 대체로 합성어는 구보다 의미상으로나 형태상으로 제한되고 밀착되는 것이 일반적이다. 구와 합성어와의 관계는 어느 언어에서나 선명한 것이 아닌 것으로 이는 Eugen A. Nida의 고찰이 크게 참고될 것이다.
 합성어를 고찰하면서 위 양자를 구별해 보임이 타당하겠으나 편의상 여기서는 종합적으로 다루기로 한다.