'강제노동'이란 처벌의 위협과 강요 하에서 이루어지는 모든 노동, 서비스를 의미한다. 강제성 여부는 국가와 개인의 관계에도 적용될 수 있다.
‘강제노동’에 관한 정의는 국제노동기구의 1930년 제29호 협약에서 찾을 수 있다. 동 협약에 따르면 강제노동이란 “어떠한 사람으로부터 처벌의 위협 하에 강요되었으며, 자발적으로 제공하지 않은 모든 노동 또는 서비스”라고 정의된다. 여기서의 처벌은 권리 또는 특권의 박탈의 경우를 포함하며, 형사 처분에 국한되는 것이 아니라고 해석된다. 강제노동인지 여부는 노동의 종류나 성격이 아닌, 노동자와 사용자의 관계에 따라 결정되는데, 국가가 경제계획의 범위 내에서 통제를 하거나 노동시장을 규제하는 경우에도 개인의 의사에 반하는 경우 강제노동에 해당할 수 있다.