1997년 경제위기 이후 저학력자로 구성된 노동계층이 구조조정되면서 비정규직이 양산되었고 이러한 고용불안정이 계속되었다. 이로 인한 실업 불안과 불안정이 학력경쟁과 학력인플레의 원인이다.
시험문화의 큰 폭을 차지하는 학력경쟁은 과거제 외에도 현재 경제와 고용불안정 상태와도 연관성이 있다. 1997년 경제위기 당시 저학력자로 이루어진 저임금계층 혹은 단순노동직계층이 구조조정이 되면서 정규직 근로자수는 감소하고 임시직과 일용직 근로자 수가 증가하였다. 통계청 자료에 의하면 1999년에는 상용직 35.6%, 임시직 18.5%, 일용직 8.7%였으나, 국제통화기금(IMF) 관리 이후인 1999년에는 상용직 29.8%, 임시직 20.6%, 일용직 11.3%로 비정규직이 상용직 근로자수를 능가하였다(이정규, 2003). 이러한 고용불안정 상태는 1997년도 이후 현재까지 이어져 비정규직 비율은 OECD 평균을 두배 정도 웃돌며, 상위권에 자리잡고 있다. 1997년 경제위기 이후 일반적으로 저학력자 우선의 구조조정과 실업화ㆍ비정규직화가 이루어져왔으며, 이러한 실업에 대한 불안과 고용불안정 상태는 학력경쟁과 학력인플레 현상을 촉진하게 되었다(이정규, 2003).