학습장애는 중추신경계통의 문제로 자기조절행동, 사회적 상호작용 등에 문제가 보이지만 이것만으로는 학습장애라 판단하지 않으며 지적장애 등 다른 장애상태나 문화적 차이 등의 환경적인 영향과 함께 발생한다. 하지만 이것이 직접적인 영향을 주진 않는다.
미국학습장애협의회(National Joint Committee on Learning Disabilities, 1988)에서는 학습장애를 다음과 같이 정의하고 있다(Hammill, 1990). 학습장애란 듣기, 말하기, 읽기, 쓰기, 추리 혹은 산수능력의 습득과 사용에 현저한 어려움이 나타나는 이질적인장애집단을 지칭하는포괄적인용어이다. 이들 장애들은 그개인에게 내재되어 있고, 중추신경계통의 기능장애에 의한 것으로 가정되며, 일생을 통해 일어날 수 있다. 자기조절행동, 사회적지각, 그리고 사회적 상호작용에 문제점들이 나타날 수도 있으나, 이것들만으로 학습장애가 성립되지는 않는다.  학습장애는 다른 장애상태들(예: 감각적 손상, 지적장애 그리고 사회적 행동⋅정서장애), 혹은 환경적인 영향들(예:문화적 차이, 불충분하거나 바람직하지 못한 교수 그리고 심인성 요인들)과 동시에 일어날 수 있으며, 그러한 상태나 영향들의 직접적인 결과는 아니라고 할 수 있다.