원유 선도 거래는 거래 당사자가 장외시장에서 특정월에 석유를 인수도하기로 약정하고 가격과 수량을 거래 시점에 확정하는 거래이다. 선적 시점은 월 기준으로 책정되고 거래일보다 후행하지만 거래 당시에 구체적인 일자는 알 수 없다. 이러한 선도 거래 방식은 거래 참여자의 제약과 계약 절차 등이 복합적으로 작용한 결과이다. 
BFOE 등의 원유 실물은 먼저 선도 방식으로 거래되다가 실물화 또는 현물화(physical 또는 wet)되는 것이 일반적이다. 원유 선도 거래는 거래되는 장소를 제외하고는 기본적으로 선물 거래와 유사하다. 즉, 거래 당사자들이 ICE(InterContinental Exchange) 등의 선물 거래소를 경유하지 않고 장외시장(OTC, over the counter)에서 장래의 일정한 월(month)에 석유를 인수도 할 것을 약정하되 가격 및 수량은 거래하는 시점에 확정하는 거래를 말한다. 원유 실물이 선도 방식으로 거래된다는 것은 선물과 마찬가지로 선적 시점이 거래일보다 후행함을 의미한다. 선적 시점은 선물 거래와 동일하게 월 기준으로 책정되어 있는데, BFOE와 Dubai 등은 거래일로부터 2개월 후에 선적이 예정되어 있는 선적물에 대한 거래가 가장 활발하다. 즉, 실물이 2개월 후에 선적이 되는 선도 거래의 유동성이 가장 크다. 다만, 구체적으로 선적이 이뤄지는 일자 또는 구간(loading window)은 거래 당시에는 알 수 없고 매수 도자가 일정한 행위를 함으로써 확정된다. 그에 대해서는 아래에서 설명하겠다. 이처럼 BFOE와 Dubai 등의 원유가 선도 방식으로 거래되는 것은 수송기간(장기) 및 수단(선박), 수송단위(선박 규모에 맞는 수송물량 확보), 거래규모(대규모 물량 및 액수), 시장조성자(price maker, liquidity provider)로서 참여할 수 있는 거래 참여자의 제약(메이저, 대형은행 등 참여), 계약 및 계약의 이행 절차(신용장 개설, 여신 확보 등) 등이 복합적으로 작용한 결과이다.