민주노조운동이 발전하기 전에 노동단체들은 노동운동의 구심점 역할을 담당하였다. 1990년 들어 이들 노동단체들의 활동은 다른 영역으로 변화하고, 시민사회단체들과 연대하거나 거리를 두면서 현재에 이르렀다.
노동조합운동이 충분히 발전하지 못한 상황에서 지역의 노동단체를 비롯해 다양한 시민사회단체들이 노동자들에 대한 지원과 계급적 조직화를 위해 적극적인 활동을 펼치는 것은 한국에서 낯선 풍경이 아니다. 특히 1987년 노동자 7, 8, 9 투쟁 이후 민주노조운동이 본격화되기 이전, 노조운동이 취약한 상황에서 노동상담소나 노동자교육단체 등 많은 노동단체들은 지역의 자발적인 민주노동자 조직, 선진노동자들의 구심점으로서 중심적인 역할을 담당해 왔다. 1990년 들어서 민주노조운동 역량이 강화되면서 외부 노동단체들의 활동은 다른 영역으로 변화하게 되었고, 이후 발전된 시민사회운동 조직들이 결성되면서 노동조합과 시민사회단체들은 사안에 따라 연대하고 때론 일정한 거리를 두면서 현재에 이르게 되었다.