천안함 사태로 인해 한국의 억지전략은 선제적 대응 방향으로 선회했다. 하지만 국제법상 선제적 대응은 위협이 임박한 경우에만 쓸 수 있는 카드로 임박성을 입증해야 한다.
그러나 “적극적 억지”는 천안함 피격 이후 전통적인 억지전략에 대한 한국의 인식이 변화하고 있다는 것을 말해준다. 북한의 핵개발 이후 핵사용을 막기 위해 선제공격이 필요하다는 인식이 확산되는 가운데 발생한 천안함 사태는 우리 군에게 선제적 대응의 중요성을 더욱 각인시킨 것으로 보인다. 그런데 선제적 대응은 국제법적으로 위협이 “임박한”(imminent) 경우에만 허용되는 것으로서, 위협의 임박성을 입증할 책무가 주어지게 된다. 2003년 이라크 전쟁 당시 부시 행정부는 후세인 정권의 WMD 개발을 ‘임박한 위협’의 근거로 제시했지만, 이를 입증할 수 있는 증거를 확보하지 못해서 국제사회의 혹독한 비판을 받았고, 오바마 행정부는 선제공격 독트린을 사실상 철회했다. 김관진 국방장관은 2011년 6월 13일 국회 국방위 전체회의에서 유사시 북한에 대한 선제공격 가능성을 묻는 질문에 “국지도발 시에는 고려하지 않는다”면서도 “(전면전 시에는) 우리가 작전계획(작계)를 만든다면 가능하다고 생각한다”고 발언했다.