공식성과 비공식성은 관료기구의 통제를 얼마나 많이 받느냐는 것과 경제활동을 뒷받침하는 중요한 법률과 제도의 적용을 받을 수 있냐는 것인데 국영기업과 등록된 사기업은 통제와 보호 안에 있지만 비공식 기업은 대체로 법외적이다.
법률과 제도의 틀 안에 있는 것과 밖에 있는 것, 즉 공식성/비공식성의 본질적 의미는 이중적이다. 첫째는 국가권력을 가진 관료기구의 통제를 얼마나 많이 받느냐 하는 것이다. 국영기업은 대체로 관료기구의 직접적 통제 대상인 반면, 미등록 사기업들, 즉 비공식 기업들은 관료기구의 통제에서 많이 벗어나 있다고 볼 수 있고, 등록된 사기업은 그 중간 정도에 위치한다. 둘째는 경제활동을 뒷받침하는 중요한 법률과 제도, 즉 재산권과 계약 이행의 보호, 공식 금융 시스템, 노동시장 및 사회보장 제도 등의 적용을 받을 수 있느냐 하는 것이다. 국영기업과 등록된 사기업은 대체로 이런 법률과 제도의 보호를 받을 수 있지만 미등록 사기업, 즉 비공식 기업들은 대체로 그렇지 못한 상태에 있다. 비공식 기업의 비공식 활동은 반드시 불법적(illegal)이지는 않지만 대체로 ‘법외적(extralegal)’이다