북한의 행태를 설명하는 요인으로 외부 지원 없이 군사부문과 인민군대를 강화해야 한다는 선군사상을 들 수 있는데 김정일 시대 군사도발을 설명할 때는 항상 이 개념이 쓰였다.
선군사상도 북한의 행태를 설명하는 요인이다. 특히 김정일 시대의 군사도발의 이유를 설명하는 곳에는 항상 선군사상이 들어갔다. 김정일은 “국제사회의 압박으로 북한이 시련과 난관에 처해있는 상황에서 외부의 지원 없이 단독으로 난관을 헤쳐 나가기 위해서는 군사부문과 인민군대를 강화해야 북한의 안전과 사회주의를 보호할 수 있다”고 말했다고 한다(황지환, 2010, p. 109). 천안함 폭침사건의 발생 원인도 선군사상이라고 보는 연구도 있다. 즉 김정일의 후계자가 되기 위해서는 선군사상에 어울리는 업적이 있어야 했기 때문에 이를 충족시키기 위해 김정은이 자행한 것이라고 해석을 한다(정규섭, 2010, p. 41).