김정일 체제는 미국에 ‘평화협정’ 체결을 시도했으나 천안함과 연평도 포격 사건 이후 초강경 태세로 돌아섰다. 이후 중국과 다양한 교류를 합의하며 체제 안정을 도모하였다.
김정일의 새로운 대외관계 개선노력은 2009년 제2차 핵실험 성공 이후 재개되었다. 특히 유의할 점은 2010년 김정일이 나선특구 개방 등 본격적인 경제조치 공표와 함께 여느 때와는 달리 미국에 ‘평화협정’ 체결을 요구해 나섰다는 것이다. ‘핵보유국’이 된 이상 보다 경제에 집중할 수 있다하더라도 국제사회 대북제재 및 미국의 적대시정책이 해소되지 않고서는 경제회생이 어렵다는 점을 북한은 잘 알고 있었을 것이다. 그러나 천안함 사건이 발생하면서 한미 양국이 강경태세에 돌입하자 북한은 다시 초강경 태세로 돌아섰고 결국 연평도 포격을 통해 “한반도는 현재 전시상태”라는 인식을 국제사회에 각인시키고자 했다. 한편 김정일은 2010년 5월 이후 불과 12개월 만에 3차례에 달하는 중국 비공식 방문을 진행함으로써 중국의 북한에 대한 정치·경제적 지지를 이끌어 내는 데 집중했다. 양국은 고위층 교류, 전략적 소통, 경협 확대, 인문교류 및 국제적·지역적 협력·전통우의 승계 등 내용들에 합의를 이루어 냄으로써 김정은체제 안정을 위한 발판을 마련하고자 했다.