화개는 "눈속에 칡꽃이 피었다"라는 뜻으로 겨울에도 꽃이 피는 아름다운 고장이다. 옛날에는 화개를 일러 좁은 포구라는 뜻의 합포라고 부른 이곳 섬진강변의 화개장터는 영호남 사람들이 어울리는 경상 전라 양도 접경지역의 상징으로 일컫는 곳이다. 장날이면 지리산 화전민들이 화갯골에서 내려오고, 전라도 황아장수들은 구렛길에서 넘어오고, 섬진강 하류의 해물장수들이 올라오곤 하여 꽤 성한 장이 서는 이곳, 화개장터이다.
섬진강 변은 5월의 꽃 잔치가 한창이다. 따뜻한 산비탈에는 꽃 속에서 녹차 나무 손질하는 노부부의 손길에서 자연의 아름다움이 가득 묻어나고 있었다. 섬진강 남도대교 부근 맑은 물이 굽이쳐 흐르는 곳에 낚시를 드리운 강태공들의 모습이 여유로워 보인다. 옛날에는 화개를 일러 일명 합포라고도 했다. 즉 좁은 포구라는 뜻으로 지금의 화개장터라는 말이다. 지금은 세월 따라 흔적조차 찾을 수 없지만 근대에 이르기까지 상선이 드나드는 선창이 있었다. 광양과 하동을 이어주는 남도대교가 생기기 이전에는 굵은 줄에 매여 남도 땅을 이어주던 낡은 나룻배는 세월의 뒤안길로 사라졌다. 화개라고 하는 것은 “눈 속에 칡꽃이 피었다”라는 것으로 겨울에도 꽃이 피고 아름다운 고장이라는 뜻이다. 화개장터는 영호남 사람들이 어울리는 무대가 되었고, 유행가 가사로 우리들의 마음속에 남아 있다. 옛 화개장터는 시외버스 정류장이 되었고 비석만이 자취를 더듬게 하고 있었다. 화개장터는 김동리의 소설 역마 속에도 등장한다. 소설 『역마』 속의 화개장터는 ‘경상 전라 양 도 접경이 한두군데 일리 없지만 또한 이 화개장터를 두고 일렀다. 장날이면 지리산 화전민들의 더덕, 도라지, 두릅, 고사리들이 화갯골에서 내려오고, 전라도 황아장수들의 실, 바늘, 면경, 가위, 허리끈, 주머니끈, 족집게 골백분 들이 또한 구렛길에서 넘어오고, 하동 길에서는 섬진강 하류의 해물 장수들이 김,미역,청각,명태, 자반조기,자반고등어들이 올라오곤 하여 산협(山峽)치고는 꽤 성한 장이 서는 것이기도 했으나, 그러나 「화개장터」의 이름은 장으로 하여서만 있는 것이 아니었다’라고 하였다.