사회는 공통된 집단적 신념을 공유하는데, 낙인은 이러한 가치에 대조되는 대상이 지니는 특성이다. 낙인화의 대상에게는 언어적 라벨링이 부여되고, 정확한 지식이 아닌 고정관념화된 시선으로 평가된다.
사회는 개인의 행동 방식을 규정하는 공통된 집단적 신념(belief)을 공유하는데, 낙인(stigma)은 이러한 집단 가치에 대조되는 대상이 지니는 특성이다(Stafford & Scott,1986). 낙인화(stigmatization)의 대상에게는 언어적인 라벨링(labelling)이 부여되며, 이는 낙인 집단과 정상 집단을 구분하는데 사용된다(Link & Phelan, 2001). 낙인 집단은 정확한 지식이 아닌 고정관념화된 시선으로 평가되는데, 이로 인해 낙인 집단에 소속된 개인은 사회적 기준에 벗어나는 바람직하지 않은(undesirable) 대상으로 간주된다 (Corrigan & Penn, 1999). 공중보건학적 측면에서 낙인이 문제가 되는 이유는 특정 질병을 가졌다는 이유만으로 사회 구성원으로서 가치를 잃고, 차별을 경험하게 되기 때문이다((Link & Phelan, 2006).