주요국의 외교는 외교주체, 외교영역과 대상측면에서도 다원화, 다층화 되었다. 과거 중앙정부 주도로 이루어져 왔으나 다원화로 지방수준의 교류가 활발해지면서 지방외교시대가 열렸다.
이에 따라 우리나라를 포함한 주요국들의 외교는 행정부와 의회, 지방정부와 지방의회, 공공기관, 민간 또는 track 1, track 1.5, track 2 외교 등으로, 외교영역과 대상의 측면에서도 정무외교, 안보외교, 통상(경제)외교, 환경외교뿐만 아니라 기여외교, 공공외교 등으로 다원화 및 다층화 되었다. 국제교류는 국가 간 외교의 범주에 속하는 것으로 여겨져 왔기 때문에 주로 중앙정부 주도로 이뤄져 왔다. 국제관계가 갈수록 다원화, 복잡화되는 한편, 지방자치단체들 간의 자매결연 등 지방 수준에서의 국제교류가 활발해지면서 ‘지방의 국제화’ 시대, 즉 ‘지방외교시대’가 본격적으로 열리기 시작했다.