기근은 식량문제로 기존 인구가 매우 분절적으로 일탈하는 현상이다. 기근 이전 북한의 정상적인 인구 추세에서 기근 동안의 추세를 차감하면 북한의 기근으로 인한 인구학적 충격을 가늠할 수 있다. 그런데 북한의 단편적인 발표와 자료 부족으로 기근 이전 정상적인 인구 추세와 기근 후의 추세가 불명확하다.
그런데 이러한 기근의 인구학적 충격을 측정하는 일은 학술적 연구로부터 출발하지 않았다. 기근은 정의상 식량문제로 인해 실제의 인구 추세가 기존의 추세로부터 매우 분절적으로 일탈하는 현상을 말한다. 따라서 북한 기근의 인구학적 충격을 정확히 평가하기 위해서는 적어도 두 가지의 추세에 대한 정확한 지식 또는 정보가 존재해야만 한다. 하나는 기근 이전 북한의 정상적(normal) 인구 추세이며, 다른 하나는 기근기간 동안의 실제의 추세이다. 전자의 추세에서부터 후자의 추세를 차감한 값이 바로 정의상 기근의 인구학적 충격을 가늠하는 지표가 되기 때문이다. 그런데 앞서 살펴본 것처럼 북한의 경우에는 과연 기근 이전의 정상적 인구 추세가 무엇인지가 불명확하였다. 과연 그것이 1946~87년 공민등록통계가 내포하는 추세인지, 아니면 1993년 인구센서스 데이터가 말하는 추세인지가 논란이 될 수 있었기 때문이다. 더욱이 1995년 이후 기근기간 동안 북한의 실제 인구 추세 역시 매우 불명확하였다. 비록 북한이 이 기간 동안의 인구통계를 단편적으로 발표하기는 했지만, 이들 통계의 절대량이 많지 않았고, 무엇보다 이들의 발표시점이 1990년대 후반부터 2000년대 초반에 집중되어 있었기 때문이다.