졸업유예는 IMF체제 하에서 졸업생 중 실업자가 늘자 감소대책으로 처음 사용된 개념으로, 이때 논의된 졸업유예 방안은 2000년대 초반 구체적 대상자 선정과 조건기준을 반영해 비로소 졸업유예제를 시행하게 되었다.
그럼에도 불구하고, 졸업유예에 따른 문제들을 심층보도 한 언론 기사들을 살펴보면, 졸업유예제도가 도입된 배경을 짐작할 수 있다. 우선 ‘졸업유예’라는 용어는 1998년 8월 국제통화기금(IMF)체제 하에서 대학을 갓 졸업한 이들 중 실업자의 수가 20만 명에 이르자 이에 대한 감소대책을 마련하고자 당시 국방부˙교육부˙노동부 등의 관계부처가 모인 ‘경제대책조정회의’에서 처음 사용되었다. 이 회의에서 대학 졸업 후 실업상태로 편입되는 이들의 수를 최소화하기 위해 군입대 대기자의 징집과 졸업예정자 중 희망자에 한해 수강료를 내고 졸업을 유예시키는 방안이 논의되었으며, 이후 각 대학에서는 자체적으로 마련된 유예대상자 선정과 조건 기준을 반영하여 2000년대 초˙중반부터 졸업유예제를 시행하게 되었다(경향신문, 2013.12.11.).