기초교육의 중요성으로 초등학교가 주목을 받고, 계속교육의 관점에서 고등학교가 중요한 대상이 되었지만, 중학교는 상대적으로 관심을 받지 못해왔다. 그러나 교육 개혁의 핵심 대상인 중학교 교육의 중요성에 관심을 가져야 할 것이다.
따라서 본 연구에서는 자유학기제의 의미와 가치를 중학교 교육이 갖는 본질적인 의미와 특성에 비추어 명확히 하고자 한다. 각국의 동향을 보면 1960년대 이후 초·중등교육 수준에서 효과적인 학교 및 학교 변화와 개선에 많은 관심을 기울여 왔다. 그러나 연구자들은 물론 정책 입안자들의 대부분이 초등학교와 고등학교 문제에 집중하여 중학교는 최근까지 거의 ‘잊힌 존재’ 혹은 ‘블랙 홀’로 취급되어 왔다고 지적하고 있다(Dinham & Rowe, 2008: 9). 우리나라의 경우도 중학교는 사실상 초등학교와 고등학교에 비해 상대적으로 주목을 덜 받아왔다. 연구자들이나 정책 입안자들에게 있어서 초등학교는 기초교육으로서, 고등학교는 진로·적성을 고려한 종국교육 및 계속교육의 관점에서 연구 및 정책의 중요한 대상이 되어 왔지만 초등학교와 고등학교 사이에서 명확한 특징을 찾아 볼 수 없는 중학교는 상대적으로 관심 밖의 영역으로 취급되어 왔다. 그렇지만 1980년대 중반부터 미국을 비롯하여 영국, 호주, 뉴질랜드 등의 영어권 국가들은 중학교 교육을 교육 개혁의 핵심 대상으로 취급해 왔으며(Dinham & Rowe, 2008: 3), OECD 보고서(2011)도 교육 기간 전체선상에서 차지하는 중학교 교육의 중요성을 지적하고 있다.