본래 평가의 목적은 학생들의 수준을 확인하고, 진단결과를 토대로 더욱 더 성장할 수 있도록 지원하고 성과를 이해할 수 있도록 하는것이었다. 그러나 평가는 상급학교 진학을 위한 도구적인 목적으로 시험에만 관심이 집중되어 본질을 흐리게 되었다.
이와 같이 해방 이후 상급학교로의 교육기회가 양적으로 확대되는 과정에서 시행된 시험정책들은 결과적으로 한국에서 초˙중˙고등학교 단계에서의 교육생태계에 상당한 파급효과를 미치면서, 시험문화를 형성하는 데 주요한 배경으로 작용하기도 하였다. 본래 평가의 순기능은 학생들의 현 수준을 진단하고, 진단결과를 토대로 지속적으로 성장할 수 있도록 그 과정에서 형성적으로 지원하여, 총괄적으로 그 성과를 이해할 수 있도록 하는 데 있다. 그럼에도 불구하고 상급학교 진학을 위한 도구적 관점에서의 시험에만 관심이 집중되어 왔기 때문에, 학생을 평가한다는 의미가 곧 ‘시험을 치른다’는 것과 동일시되어 오기도 하였다. 이에, 김영삼 정부의 5.31교육개혁 이후 학생들 간 서열 중심의 지나친 경쟁의식을 지양하고, 학생들이 무엇을 얼마나 알고 있고, 무엇을 얼마나 할 수 있는지에 대한 피드백 정보를 통해 학생들의 성장을 지원할 수 있는 새로운 평가에의 관심이 나타났다고 볼 수 있다. 이처럼, 대입제도의 영향 하에, 중등 공교육을 정상화하고 참된 교육적 성취를 지원하기 위한 대표적인 시험정책을 역대 정부별로 살펴보면 다음과 같다.