스트레스 과정을 구성하는 핵심 개념으로 스트레스원, 매개요인, 스트레스의 발현이 있다. 스트레스원은 중대 사건이나 만성생활 긴장에서 비롯하며, 매개요인은 스트레스원에 대해 스스로 보호하고자 하는 요인을, 스트레스의 발현은 스트레스의 결과로 발현하는 다양한 반응을 일컫는다.
Pearlin과 그의 동료들(1981)에 따르면 스트레스 과정을 구성하는 핵심적인 개념은 세 가지로, 이는 스트레스원, 매개요인, 그리고 스트레스의 발현이다. 먼저, 스트레스 과정의 출발점이 되는 스트레스원은 중대한 사건일 수도 있으며, 만성적으로 나타나는 생활 긴장일 수도 있다. 이러한 스트레스원의 발생에 대하여 개인들은 행동이나 인식 등을 통해 서로 다른 방식으로 반응하는데, 스트레스원의 영향에 대하여 스스로를 보호 하고자 활용하는 요인들을 매개요인이라고 일컫는다. 지금까지 많은 연구들을 통해 스트레스 과정 모델이 활용되면서, 오늘날에는 매개요인이라는 표현보다는 스트레스 과정에서 그 관계를 매개 또는 조절하는 역할을 포괄적으로 지칭할 수 있도록 보다 넓은 의미에서 심리사회적인 자원(혹은 매개/조절요인)이라는 개념이 사용되고 있다. 마지막으로 스트레스의 발현은 스트레스의 결과로 나타나는 다양한 차원의 반응을 일컬으며, 이는 생화학적, 생리학적, 정서적 차원뿐만 아니라 내분비계나 면역, 혹은 신체 심리적 질병 등을 포괄한다.