공직사회에서의 윤리성은 매우 오래되고 광범위한 개념으로, 윤리의 어원인 에토스의 의미를 고려했을 때 공직윤리란 규범적이고 추상적인 수준에 그치지 않는 매우 구체적인 개념이다. 셀즈닉에 따르면 우리가 제도를 설계하는 중요한 이유는 제도가 도덕성을 포함하여 조직의 책임성을 확보할 수 있기 때문이다. 따라서 공직자의 윤리는 매우 실천적, 실제적인 수준에서 접근해야 한다.
어떻게 할 것인가? 참 어려운 문제이다. 난해한 문제의 해법을 다루기 전에 먼저 공직윤리의 개념을 살펴볼 필요가 있다. 윤리(Ethics)란 일반적으로 ‘사람 행동의 옳고 그름에 대한 표준 규범’을 말하는 것으로 공동체 생활을 하는 사람들이 무엇을 어떤 기준에 의해 행할 것인가에 대한 원리의 체계화를 의미한다. 공직사회에 있어서 윤리성은 행정이 성립하면서부터 존재하였다고 볼 수 있다. 우리가 흔히 말하는 공직사회의 능률성이나 민주성은 시대의 제약 속에서 강조되었지만 윤리성은 그보다 훨씬 역사가 길고 광범위한 개념이라고 할 수 있다. 윤리를 그 사회의 철학적이고 종교적인 전통에서 드러난 행위에 관한 규범적 기준이라고 이해할 수도 있지만 그 어원인 ‘에토스(Ethos)’를 보면 규범적이고 추상적인 개념에 그치지 않고 매우 구체적이란 것을 알 수 있다. Ethos는 특정한 지역의 풍토, 관습, 문화, 정서를 의미하는데 이것은 특정 시기, 특정 사람들의 의식과 행태를 결정하는 구체적인 동인이 되기 때문에 매우 구체적인 특성을 지닌다고 볼 수 있다. 셀즈닉(Selznick)은 윤리를 ‘두터운 제도화(Thick Institutionalization)’로 표현한 바 있는데, 이는 우리가 제도를 설계하는 가장 중요한 이유가 제도의 도덕적 능력을 집어 넣을 수 있기 때문이며, 이것이 바로 조직의 책임성을 확보하는 열쇠라는 것이다. 비록 시공의 물리적 제한이 따르긴 하지만 공직자의 윤리는 규범적 수준에서만 논의되는 개념이 아니라 매우 실천적이고 실제적인 차원의 개념으로 이해된다.