언어학자들의 영향으로 인지주의 심리학자들은 인간의 행동에 깔려있는 동기를 찾으려 했다. 그래서 인간 행동에 대해 '왜'라는 질문에 답을 찾기 위해 어떤 상황들이 언어 학습 상황을 불러일으키는지에 대해 관심을 두었다.
인지이론은 제2언어습득연구 영역에서는 비교적 새로운 것이어서 이 이론을 입증할 만한 연구의 결과는 거의 없다. 어떤 언어 구조가 자동화가 되고 어떤 것이 재구조화가 되는지 쉽게 예측할 수가 없어서 교실 현장에 이 이론을 바로 적용하기는 어렵다. 인지이론은 또한 어떤 모국어 구조가 전이되고 되지 않는지 밝히지 못하고 있다. 학습 과정에 더 초점을 둔 이 이론은 어떠한 형태로든 언어학적 기초가 없이는 설명이 불완전할 수밖에 없었다. 그래서 생성 언어학자들의 영향을 받아 인지주의 심리학자들은 이성주의적 접근법을 통해 인간 행동의 저변에 있는 동기와 심층 구조들을 발견하려고 노력하였다. 이들은 인간 행동에 관한 무엇(what)이라는 질문뿐 아니라 왜(why)라는 질문에 답하기 위해 더 많은 관심을 기울였다. 그래서 어떤 이성, 유전 및 환경 요소, 상황이 특정한 언어 학습 상황을 야기 시키는가에 관심을 두었다.