2015 개정 교과 교육과정에서 핵심 개념은 그 교과의 가장 기초적인 개념이나 원리를 가리키는 것으로, 영역의 하위 영역인 것이 아니라 그 영역을 구성하는 대표 개념이라고 이해할 수 있다.
2015 개정 교과 교육과정에서 핵심 개념은 교과교육에서 많은 내용을 가르치기보다는 교과별로 꼭 배워야 할 핵심 개념과 원리 중심으로 학습내용을 정선하고 감축할 필요성에서 출발하였다. 교육적으로 볼 때, 교과의 핵심 개념(원리)을 중심으로 실생활에 활용 가능하고 삶을 성찰할 수 있는 교과 학습 내용을 구성하며, 교과 학습 후 학습한 구체적인 사실과 정보를 잊어버려도 교과를 통해 반드시 알아야 할 핵심적 내용을 제시할 필요성이 부각되었기 때문이다. 핵심 개념은 교과가 기반을 두는 학문의 가장 기초적인 개념이나 원리로서 영역의 하위 영역이 아닌 그 영역을 구성하고 있는 대표 개념이라고 할 수 있다. 예컨대 핵심 개념은 교과에 따라 다를 수 있겠지만 ‘유지’, ‘발전’, ‘변화’, ‘지속성’, ‘규칙’, ‘변동’ 등으로 제시될 수 있을 것이다.