현실주의자들은 해외 원조가 수원국의 경제 발전에 도움이 되며 조화로운 관계가 가능하다는 전제에 동의하지 않는다. Morgenthau는 이런 가정은 경험을 토대로 한것이 아니며 미국의 해외원조는 일종의 "뇌물"이라고 보았다.
많은 현실주의자들은 해외 원조가 수원국의 경제 발전에 도움이 된다는 가정, 그리고 공여국과 수원국 간 조화로운 관계가 가능하다는 전제에 대해 의문을 제기한다. Morgenthau(1962)는 이러한 낙관주의적 가정들이 경험을 토대로 도출된 것도 아니며 일반적인 역사 경험을 바탕으로 한 것도 아니라고 주장했다. 그의 관점에서 볼 때 미국의 해외원조는 부유한 국가가 빈국에게 주는 일종의 “뇌물(bribes)”이다. 유사하게 Banfield(1963: 26-27)는 원조 레토릭이 사실상 모호한 도덕적 언어로 구성되어 있다고 비판했다. 그는 영향력 있는 원조 교리(aiddoctrine)에 관한 글들은 상투적이고 지나치게 광범위한 문구들로 가득하기 때문에 실증적 증거도 부족하고, 따라서 이를 면밀히 조사하는 것조차도 의미 없는 것으로 보았다.