최초의 총연맹은 조선노동조합전국평의회(전평)이다. 이후 전평 노선에 반기를 들고 대한노총이 출범하고 두 조직의 갈등 이후 전평이 강제 해산되며 대한노총이 유일한 지위를 갖게 되었다.
해방 직후에는 이념에 따라 전국 단위 총연맹이 설립되었다가 소멸되면서 복수의 총연맹이 공존하던 시기였다. 최초의 총연맹은 1945년 11월 5일 출범한 남로당 계열의 조선노동조합전국평의회(이하 전평)라고 할 수 있다. 이후 전평 노선에 반기를 들고 1946년 3월 10일, 우익정치결사체의 성격을 띤 대한독립촉성노동총동맹(이하 대한노총)이 출범하였다. 1948년 8월 대한민국 정부 출범 때까지 이 두 조직은 공존하면서 대립·갈등하다가 전평이 강제 해산되면서 대한노총이 사실상 유일노총의 지위를 갖게 되었다. 대한노총은 한국 노동조합운동 진영을 대표하여 국제자유노련 창립대회(1949.11.23.)에 참석하고 가맹단체가 되었다.