우생학이란 다음 세대의 인구의 질에 영향을 주는 요인들에 대해 연구하고, 이를 통해 사회가 인구의 질을 통제하는데 이바지하는 것이 목적인 학문으로 과학적인 담론에 그치지 않고 사회적으로 적용할 수 있도록 발전되었다.
우생학은 영국에서부터 시작되었다. 19세기 말이 다가오면서 영국은 번영의 시기를 끝내고 ‘인종의 퇴화’에 대해 우려를 시작하였다(염운옥, 2009). 염운옥(2009)에 따르면 ‘인종의 퇴화’란 생식력이 없고 퇴화되었어야 할 ‘부적격자’들이 문명화로 인하여 생존했기 때문에, 그 결과로 인종이 퇴화된다는 것을 의미한다. 이러한 ‘종의 퇴화’를 방지하고 인구의 질적인 향상을 위한 학문적 토대이며 도구로서 우생학이 등장했다. 우생학(eugenics)이란 말의 어원은 ‘eugene’이라는 그리스어인데 이는 ‘출생시의 좋은 상태(good in birth)’라는 의미이다(Galton, 1883). 우생학은 다윈(Charles Darwin)의 진화론에 영향을 받은 골튼(Francis Galton)이 1883년 「Inquiries into Human Faculty and its Development(인간의 능력과 그 발달에 관한 연구)」라는 그의 저서에서 우생학이란 학문을 규정하였다. 우생학이란 다음 세대의 인구의 질에 영향을 주는 요인들에 대해 연구하고 이를 통해 사회가 인구의 질을 통제하는 데 이바지하는 것을 목적으로 하는 학문이라는 것이다. 다시 말해 우생학의 연구를 통해 사회적으로 열등한 부적격자의 출생은 억제하고 우등한 적격자의 출생을 장려함으로써 인류의 질적인 향상에 이바지한다는 것이다. 따라서 우생학이라는 학문은 단순한 과학적인 담론에 그치지 않고 사회적으로 적용을 할 수 있도록 발전되었다.