전문대학원은 전문직업분야에 필요한 실천적 이론의 적용과 연구개발에 그 목적이 있다. 의학, 신학, 법학 및 공학, 상경 등 다양한 분야에서 전문대학원의 역할과 기능이 재정립되고 있는 추세다.
현행 고등교육법에 따라 대학원은 일반대학원, 전문대학원, 특수대학원으로 구분되는데, 일반대학원은 학문의 기초이론과 고도의 학술연구를, 특수대학원은 직업인 또는 일반 성인을 위한 계속교육을 교육목적으로 한다면, 전문대학원은 전문직업분야에 필요한 실천적 이론의 적용과 연구개발에 그 목적이 있다. 높은 수준의 교양과 전문성이 요구되는 의학, 신학, 법학 분야 등이 대표적으로 ’97년 전문대학원 제도가 도입된 이래 국제, 복지, IT, 에너지, 디자인, 문화콘텐츠 등으로 분야가 확대되어 왔다. 최근에는 공학, 상경 등 다양한 분야에서 체계적이고 심화된 ‘산업 수요형 전문인력 양성 체제’로서 전문대학원 역할과 기능이 재정립되고 있는 추세다.