사형집행이 살인사건을 억제한다는 효과 연구가 중범죄살인만으로 이루어지는 건, 동일범죄 처벌을 직접 목격한 잠재적 범죄자가 공포로 인해 범행을 취소하게되는 범죄억제이론 때문이다.
이런 논의의 배경은 범죄억제 이론 (General Deterrence Theory for Capital Punishment)으로부터 시작 된다. 이 이론에 따르면, 사형집행과 사형수의 죽음을 직간접적으로 목격하게 되면서 잠재적인 살인 범죄자 그룹은 동일한 범죄를 저질렀을 경우에 받게 될 형벌 (예를 들면, 사형)의 결과에 대한 공포와 두려움으로 인하여, 모의하고 있던 또는 모의하게 될 살인 계획을 취소하게 된다는 것이다. 그렇기 때문에, 사형집행이 살인사건을 억제하거나 줄이는 효과를 가지는 것에 대한 연구는 중 범죄살인 (felony murder)만을 사용해서 이루어져야 한다는 것이다.