연방제같은 분권국가였던 일본은 명치유신의 개혁가들이 중앙집권체제로 전환하였다. 일본은 미국의 자유, 민주적 분권체제로 전환하려는 간섭에도 불구하고 중앙집권체제를 유지하여 2차대전 패망 이후 크게 경제성장을 이루었지만, 사회적 문제가 많이 대두 되어 분권운동이 태동하였다.
명치유신 이후 수립한 중앙집권체제 이전의 일본의 정치와 행정체제는 연방제에 가까운 분권국가였다. 300여개의 봉건영주들이 거의 독자성을 유지한 분권체제가 265년 동안 유지되었다. 명치유신 이후 부국강병을 앞세운 근대국가를 지향한 명치유신의 개혁가들은 전통적인 분권체제를 지양하고 프러시아의 모델을 참고로 중앙집권체제로 전환하였다. 중앙집권체제 위에 수립된 군벌정권이 제2차 세계대전을 일으키자 전후 일본에 진주하였던 맥아더 군사령부는 전쟁의 원인이 되었던 중앙집권체제를 자유･민주적 분권체제로 전환하려고 하였다. 그런데 일본은 기관위임사무, 지방사무관제도, 필치규제를 존속시킴으로써 교묘하게 중앙집권체제를 유지하는데 성공하였다. 중앙집권체제를 바탕으로 제2차 세계대전의 패망 이후 일본은 세계가 주목할 만한 경제성장을 이룰 수 있었다. 그러나 경제적 성장의 이면에는 환경과 공해, 노동과 인권, 보건과 복지라는 측면에서 사회적 문제가 양산되었다. 이러한 시대상황이 정책적 분권운동이 태동한 시대적 배경이었다.