사교육과 선행학습은 학력지향적인 사회풍조 속에서 학부모 학생들의 불안심리와 이기심으로 생긴 잘못된 대학입시제도의 결과물이다. 2012년도 설문조사의 결과에 따르면 전국 초ㆍ중ㆍ고 생의 선행학습율이 70%가 넘으며, 그 이유로는 '미래 배워두면 도움이 될 것 같아서'라고 꼽았다. 한편으로는 90%이상의 학생과 학부모들이 선행학습의 부담과 폐해가 줄어들어야한다고 답했다(사교육걱정없는 세상, 2012). 공교육 정상화와 대학입시 개선을 위해 나온 내신제도와 논술 전형이 각각 선행학습과 논술 사교육을 촉발시킨 원인이 되었다.
입시제도로 인해 만들어지는 학력지향의 사회풍조는 선행학습으로도 이어지는데, 이는 사교육과 선행학습의 높은 연관성 때문으로 보인다. 선행학습이란 정규 교과 과정을 미리 앞당겨 배우는 행위로, 2012년도 설문조사 결과에 따르면 전국 초ㆍ중ㆍ고 학생의 수학 선행학습 참여 비율이 70.1%이며, 선행학습 이유로는 학생들과 학부모 모두 ‘미리 배워두면 학교수업을 받는 데 유리할 것 같아서’라고 응답한 비율이 가장 높았다. 선행학습에 대한 인식으로는 수학 실력 향상에 도움이 된다는 긍정적인 의견이 존재한 반면, 선행학습으로 인한 폐해와 부담을 줄이기 위해 입시 제도 등이 바뀌어 선행학습이 감소되었으면 한다는 응답이 90%를 넘은 것으로 나타났다(사교육걱정없는세상, 2012). 열린사회참교육학부모회(2013)는 선행학습의 뿌리는 근본적으로 학부모의 불안 심리에서 비롯된 이기심이며, 더 나아가 이는 우리나라의 잘못된 대학입시제도에 의한 것이라고 주장한다. 공교육의 정상화를 위해 시행된 내신제도가 오히려 사교육에 의한 선행학습을 촉발한 결정적인 계기를 제공하였는데, 일반적으로 대입 수시전형에만 내신이 반영되는 것으로 알고 있으나 정시에도 내신을 반영하고 있으며 수능에서도 일정한 등급을 확보해야 수시입학이 가능하므로 대학입시에서 내신의 중요성은 가중되었다. 또한 수시모집의 일반전형의 주된 평가요소는 내신과 논술인데, 주요 대학에서는 학생부 성적의 등급 간 차이가 거의 없기 때문에 실질적으로 당락을 결정짓는 요소는 논술이라고 볼 수 있다. 이러한 논술 전형의 비중은 20% 이상을 차지할 만큼 비중 있게 다루고 있어 다른 형태의 사교육, 소위 ‘논술 학원’의 탄생을 가져왔다. 논술 교육에 관한 연구는 아직 미비한 실정이며 공교육에서 실시되는 논술교육은 매우 부족한 수준으로 서울지역 학생들을 조사한 결과, 학교에서의 논술교육에 대한 만족도는 비교적 불만족스러운 반면 학원에서의 논술교육에 대한 만족도는 높은 것으로 나타났다(이상래, 2005).