복지에 대한 국민의 인식은 중요하다. 한국의 복지정책과 제도는 국가가 결정했고 계급과 정당은 큰 역할을 못했다. 그러나 민주화항쟁과 외환위기 이후 복지에 대한 인식이 변했고 이제 복지는 핵심 이슈가 된다.
이처럼 사회구성원들이 복지 전반에 대해 어떤 가치관과 태도를 가지고 있는가는 복지제도의 발전과사회 전체적인 복지 확대에 중요한 요인으로 작용한다. 그런데 한국의 복지정책 및 복지제도는 대중의인식과 정치행위를 통해 발전해 왔다기보다는 국가 주도에 의해 일방적으로 결정되어 온 측면이 있다.이 때문에 서구와 달리 한국 복지제도의 발전에서 계급 및 정당의 역할은 크지 못했다. 그러나 1987년 6월 민주화항쟁 이후 노동운동 및 시민운동의 확대로 복지제도의 발전을 위한 토대가 마련되었으며, 1998년 외환위기 이후 양극화와 사회적 빈곤의 심화로 대중들의 복지 수요와 복지제도의 필요성에 대한 인식 변화가 있었다. 가장 최근 치러졌던 총선과 대선에서는 복지정책이 핵심 이슈가 되기도 했다.