국가연구개발사업은 법률「국가연구개발사업의 관리 등에 관한 규정」에 의거하여 국가적 입장에서 연구개발비를 제공하는 과학기술분야의 연구개발산업으로 「특정연구기관 육성법」에 해당하는 기본사업은 예외한 산업으로 명시하고 있다. 
국가연구개발사업은 제한된 국가연구개발 자원을 활용하여 민간의 연구개발 노력을 보완 유도하는 한편, 시장실패가 나타날 수 있는 기반 및 공공분야의 기술을 개발하기 위한 목적으로 국가적 차원에서 연구개발 자금을 직접 조정·지원하는 사업을 의미한다. 관련 법률인「국가연구개발사업의 관리 등에 관한 규정」에 의하면 국가연구개발사업이란 중앙행정기관이 법령에 근거하여 연구개발과제를 특정하여 그 연구개발비의 전부 또는 일부를 출연하거나 공공기금 등으로 지원하는 과학기술분야의 연구개발사업을 말한다. 또「정부출연(연)구기관 등의 설립·운영 및 육성에 관한 법률」및「과학기술 분야 정부출연(연)구기관 등의 설립·운영 및 육성에 관한 법률」에 따라 설립된 출연(연) 및「특정연구기관 육성법」의 적용을 받는 연구기관의 기본사업을 제외한 사업 이라고 정의하고 있다.`