한반도의 지정학적 콤플렉스와는 달리, 중국이 북한을 전략적 완충지대로 인식하고 있기 때문에 북한은 강대국 간 경쟁구도 속에서 상당한 관계적 힘과 촉매억제력을 가지고 있다. 따라서 북한이 의도적 도발을 하더라도 중국은 북한의 편에 설 가능성이 크다. 이러한 관계적 힘은 촉매억제력을 창출하며 북한의 지리적 위치가 중국에게 ‘전략적 중요성’으로 이해되면 될수록 촉매억제력은 더 커진다.
더 중요한 변수는 지정학(geopolitics)이다. 환경결정론과 숙명론이라는 한반도의 전통적 지정학적 콤플렉스와는 달리(지상현, 2013, p. 292; Flint, 2006, p. 21), 북한은 강대국 간 경쟁구도 속에서 상당한 관계적 힘(relational power)과 촉매억제력(catalytic deterrence)을 가지고 있다. 중국이 북한을 미국과 일본 등 해양세력을 첨단에서 방어할 수 있는 전략적 완충지대로 인식하고 있기 때문이다. 미중 경쟁 관계와 그로 인한 불확실성은 북한의 전략적 가치를 상승시키며 북한은 이 기회를 타서 강대국에게 더 많은 지원을 요구할 수 있다. 따라서 북한이 의도적으로 ‘사고’를 치더라도 중국은 북한의 편에 설 가능성이 크다. 이것이 북한이 중국에 대해 발휘할 수 있는 관계적 힘이다. 이러한 관계적 힘은 촉매억제력을 창출한다. 촉매억제란 약소국의 특수한 지정학적 조건으로 인해 분쟁 시 후원국의 불안을 고조시켜 군사지원과 개입을 유도함으로써 위협을 억제할 수 있는 능력을 의미한다(Cohen, 2005). 북한의 지리적 위치가 중국에게 ‘전략적 중요성’으로 이해되면 될수록 촉매억제력은 더 커진다(Handel, 1981, p. 45). 촉매억제가 작동하기 위해서는 북한의 확전능력이 신뢰할 만하다는 점을 인식시키는 것만으로도 충분하다(Narang, 2014). 북한이 압박국면에 몰려 붕괴가 예견되는 상황에서 중국으로 하여금 ‘북한 상실’이 감당할 수 없는 비용을 초래할수 있다는 점을 인식시킨다면 중국 개입가능성은 증가되며, 이것으로 북한의 방어력은 강화된다.