주민자치가 풀뿌리자치 실종의 보완책으로 나온 만큼 기초자치단위의 변천과정을 살펴봐야 한다. 과거 지방자치 실시, 부활 과정에서의 논의와 제도변천을 알아본다. 또 주민자치도입 후 자치회 변천과정, 주민자치 법제화에 대한 견해를 밝히고자 한다.
먼저 행안부가 ʻ주민자치ʼ를 들고 나온 이유가 읍·면·동수준의 풀뿌리자치 실종에 대한 보완책으로 나온 만큼 읍·면·동의 기초자치단위로서 변천과정을 우선 살펴보지 않을 수 없다. 동에 대해서는 논쟁의 여지가 있으므로 여기서는 군지역의 읍·면을 중심으로 논의하고 동자치에 대해서는 추후에 입장을 발표하기로 한다. 일제시대부터 5.16 군사 쿠데타로 지방자치가 중단되기 까지 읍·면자치를 실시한 것과 읍·면자치가 폐지되고 군자치를 실시하게 된 과정과 논의를 살펴보고, 지방자치를 부활하는 과정에서 기초자치에 대한 논의와 제도변천에 대해서 알아본다. 이어서 지방자치가 실시된 후 주민자치센터와 주민자치도입 후 주민자치회로 변천하는 과정과 논의를 살펴본다. 이어서 이러한 변천 과정에 대한 필자의 견해를 밝히고자 한다. 이러한 평가를 기초로 해서 현재의 주민자치를 법제화하는 것에 대한 입장을 밝히고 향후과제를 제시한다.