산업재해는 업무상의 사유로 발생하는 노동자의 신체적, 정신적 피해를 의미한다. 이에 대한 기존 연구는 주로 생명관 직접 연관된 작업장의 위험요인과 유해물질에 대한 연구만을 진행했다. 이를 토대로 재해예방 및 작업장 안전수준 향상을 위한 구체적 방안을 모색하고 있다. 그러나 사회적 실재로서 산업 재해에 접근할 필요성이 있다. 그 범위는 역사적 시점 혹은 국가에 따라서 다르게 변화하며 이러한 변화는 특히 노사 간의 세력관계가 반영된 결과이기에 사회과학적 차원에서도 고려되어야 한다.
그리고 이와 같은 ‘모순적인’ 노동의 한 유형인 사내하도급의 활용이 전통적인 의미의 작업장 재해(즉, 산업재해)에 새롭게 어떠한 영향을 미치고 있는가를 살펴보고자 한다. 산업재해(occupational accidents and diseases)의 사전적인 의미는 ‘노동과정에서 작업환경 또는 작업행동 등 업무상의 사유로 발생하는 노동자의 신체적․정신적 피해’를 의미한다 (두산백과사전). 그리고 법적으로는 산업재해보상보험법 제5조 제1항 에서 ‘업무상의 재해’를 규정하고 있는데, 이를 보면 ‘업무상의 사유에 따른 근로자의 부상․질병․장해 또는 사망’이 산업재해에 해당된다. 작업장 안전보건 및 재해실태에 대한 기존 연구들은 주로 산업공학이나 보 건의로의 측면에서 노동자의 생명과 직접 연관된 작업장의 위험요인(작 업기계의 위험, 작업환경의 위험, 작업공정의 위험, 불안전한 작업방식의 위험 등)과 작업장에서 사용되는 유해물질에 대한 연구들을 진행한 것이 대부분이다. 그리고 이를 토대로 재해예방 및 작업장 안전수준 향상을 위한 구체적인 방안을 모색하고 있다. 그러나 산업재해 문제 또한 ‘사회 과학자가 연구해야만 하는’ 대상이라는 사실은 자명하다. 이는 ‘개인적인 삶을 살아가는 사람들과 실질적인 인간행동에서 발발하는 문화의 모든 대상들’을 의미하는 ‘사회적 실재’(김용학․임현진, 2000 : 147)로서 산업 재해에 접근할 필요성이 있다고 볼 수 있다. 더욱이 산업재해가 법적으로 정의되고 있으나, 법에서 정의된 산업재해의 범위가 역사적인 시점 및 국가에 따라서 다르게 변화되어 왔으며, 이러한 변화는 사회적 관계, 특히 노사 간의 세력관계가 반영된 결과(Elling, 1986)라는 점에서 산업 재해는 단순히 안전공학이나 보건과학의 영역뿐 아니라 사회과학적인 차원에서도 관심을 불러일으키는 문제라고 할 수 있다.