사회적 신분은 "사회에서 장기간 점하는 지위로 일정한 '등급적인 사회적 평가를 수반"하는 지위로, 선천적 혹은 후천적 신분을 포함하며  이를 이유로 차별행위가 존재한다. 
사회적 신분을 이유로 한 차별행위는 고용을 포함한 사회생활의 여러 영역에서의 합리적인 이유 없이 사회적 신분을 이유로 특정한 사람 또는 특정한 사람들의 집단을 우대․배제․구별하거나 분리해서 대우하는 행위를 의미한다. 이때 ‘사회적 신분’은 한 개인이 “사회에서 장기간 점하는 지위로 일정한 ‘등급적인’ 사회적 평가를 수반”하는 지위를 의미하는바, 이는 선천적 신분은 물론 후천적으로 취득한 신분도 사회적 신분에 포함됨을 의미한다. 여기서 ‘장기간 점’한다는 것은 해당 지위가 하나의 표시처럼 그 점유자를 오랫동안 따라다닌다는 의미 이외에 낮은 사회적 평가를 받는 지위를 점하는 자가 그 지위로부터 벗어나기가 일정 정도 어렵다는 의미도 포함한다.