도클람 위기는 중국, 인도, 사이의 부탄 국경선에서 일어난 일이기 때문에, 중국-인도의 분쟁이라 본다. 중국과 인도는 각각 전통적 경계선, 맥마흔 라인을 주장한다.
하지만 도클람 위기는 중국-부탄-인도 3국 국경 분계선을 두고 발생하였기 때문에, 근본적으로는 중국-인도 국경 분쟁 맥락에서 보아야 할 것이다. 오늘날 중국과 인도의 국경 획정은 1914년 영국-인도-티베트 3자 협정으로 맺은 맥마흔 라인(McMahon Line)에 근거하는데, 맥마흔 라인으로 티베트 영토의 일부였던 아루나찰 프라데시가 영국령 인도가 되었다. 2차 세계대전 이후 인도가 맥마흔 라인을 양국 국경선으로 규정한 것과 달리 1950년 티베트를 합병한 중국은 대영제국 시기 이전에 티베트와 인도가 갖고 있던 전통적 경계선을 주장하고 있다.