무역자유화로 세계화와 교역 확대는 개방과 소득불평등의 관계가 비례하는지에 대한 의문이 커졌다. 이에 대한 실증분석 연구는 서로 반대되는 결과를 함께 내놓았다. 선진국과 개발도산국의 차이가 실제와는 다르게 나타날 수 있어서 실증분석을 통해서 관계를 정의하기는 어렵다.
개방과 소득불평등의 관계에 대해서는 국제무역이론에서 헥셔-올린 (Heckscher-Ohlin) 모형과 스톨퍼-새뮤엘슨(Stolper-Samuelson) 정리를 통해 무역의 증가가 소득분배에 영향을 미치며, 특히 숙련노동이 풍부한 나라에서 무역증대는 비숙련노동에 불리하게 작용할 수 있다고 알려져 있다. 무역자유 화에 따른 글로벌화의 진전과 교역의 급증은 개방과 소득불평등의 상관관계 가 정(+)의 관계인지 부(-)의 관계인지에 대해 관심과 논란을 증폭시켰다.3) 이러한 상관관계에 대해 실증적으로 분석한 선행연구에서는 개방이 소득불 평등을 악화시킨다는 결과와 오히려 완화시킨다는 연구결과가 혼재한다. 이 들 실증연구에서 선진국과 개발도상국의 차이는 이론적으로 숙련 및 비숙련 노동의 부존과 상대가격 차이에 따라 무역이 소득불평등에 미치는 영향을 다르게 예측한다는 점과 기간, 또는 국별 특성에 따라 다르게 나타날 수 있으 며, 따라서 실증분석을 수행한 선행연구를 통해 개방과 소득불평등의 관계를 일의적으로 정의하기는 어렵다.