구제도주의는 제도의 개념 및 속성에 대한 기술에 초점이 있는 반면 신제도주의는 제도가 인간의 행동에 미치는 영향에 집중한다.
“구(舊)제도주의(old institutionalism)는 법규, 정부구조 등 국가기관의 공식적, 법적 측면 및 공식적 정치, 사회제도 등 특정 제도의 개념과 속성의 기술적(記述的)인 연구에 초점이 있었다."(나현, 2009) 이에 비해 “신제도주의는 제도와 인간행태간의 관계에 초점이 있고, 인간이 제도를 어떻게 만들고 제도가 인간행태를 어떻게 제약하는지를 중시한다. 즉, 제도 자체가 수행하는 독립적인 기능이나 제도가 인간의 유인체계에 미치는 제약을 분석한다.”(나현, 2009) 신제도주의는 제도가 인간의 비용과 편익구조를 변경시켜 행태변화에 어떤 영향을 미치는가를 분석하는데 초점을 맞춘다.