1994년 도입된 수능은 ‘대학교육에 필요한 수학능력을 알아보기 위한 언어, 수리, 외국어 영역별 고등학교 교과 소재 바탕의 사고력 중심 평가’이다. 초창기 수능은 암기력에 의존하던 이해 수준의 학력고사 대비 발전된 학력평가로 인식되었다.
한편, 우리나라에서 공교육에 가장 직접적이고 막대한 영향을 미치는 고부담 시험이 수능이라는 점에 대해서는 이견이 없을 것이다. 수능은, 기존의 학력고사가 단편적 지식 및 이해력 측정 중심의 출제 경향을 보임으로써 고등학교 교육을 단순지식의 암기나 이해 수준으로 획일화한다는 비판에서, 이를 해결하고자 1994년도부터 도입되었다(남명호 외, 2005). 수능은 ‘대학교육에 필요한 수학능력을 알아보기 위하여 고등학교 교육과정의 내용과 수준에 맞추어 언어, 수리, 외국어(영어) 영역별 통합교과적 소재를 바탕으로 한 사고력 중심의 평가(국립교육평가원, 1993, 박경호 외, 2016에서 재인용)’에 해당한다. 초창기 수능은 수준 높은 학업적성검사로서 당시 중등교원이나 수험생들에게 암기력에 의존하던 이해 수준의 학력고사에서 더욱 발전된 형태의 수준 높은 학력평가로 인식되었다(배호순, 2008).