오래전부터 최저임금이 해고를 확대시켜 근로자의 생활안정에 기여하는 데 한계를 보일 것이라는 의견이 있었는데, 이는 최저임금제도의 입법 취지에 관련이 있고, 이러한 논쟁은 미국의 최저임금 도입 전후로 활발하게 있었다. 
그러나 최저임금이 근로자의 생활안정에 기여하는 데 한계가 있을수도 있다는 주장이 오래전부터 제기되어 왔다. 주장의 핵심은 최저임금제도가 일정한 수준의 시간당임금을 보장함으로써 근로자의 생활안정에 도움을 줄 수도 있지만 이는 일자리를 유지하는 근로자에 해당하는 이야기이며 최저임금 인상으로 인해 해고가 늘어난다면 최저임금은 오히려 많은 근로자의 생활안정을 해하게 되는 결과를 갖고 올 수 있다는 것이다. 더구나 고용감소의 규모가 커서 고용유지 근로자의 임금인상 효과를 압도한다면 최저임금 인상이 바람직하지도 않을 수 있다. 이러한 맥락에서 최저임금 인상이 고용에 어떠한 영향을 미치는가는 최저임금제도의 입법 취지에 직접 관련되어 있다. 이는 최저임금 인상의 고용효과에 대한 논쟁이 미국의 연방 최저임금 도입 전후부터 활발하게 벌어진 이유이며 노동경제학에서 가장 많은 논문이 쓰이는 주제가 된 이유라고 판단된다.