정서학대는 아동에게 소리를 지르거나 아동을 무시하고 거부하는 행동인 직접적인 학대와 부부간의 불화로 아동에게 정신적인 손상을 가하는 간접적인 학댈 구분된다. 이외의 양육자가 아동의 정서에 부정적 영향을 끼치는 행위들도 정서학대에 해당한다.
정서학대는 직접적인 학대와 간접적인 학대로 구분되는데, 먼저 직접적인 학대는 아동에게 습관적으로 소리를 지르거나 무시하는 행동, 아동을 거부하는 행동이나 언어, 아동의 특별한 정서적 문제에 대하여 전문가의 도움을 구하지 않거나 적절히 반응하지 못하는 것 등을 가리키며 다음으로 간접적인 학대는 부부간의 불화에 의한 구타, 폭언 등으로서 아동에게 정신적인 손상을 가하는 행위를 의미한다(허남순, 1993). 그리고 주양육자가 아동에 대해 거부하는 태도를 보이고, 고립시키고, 착취하고, 아동으로 하여금 모멸감을 느끼게 하는 행위 등도 정서학대에 해당된다(Angelika & Patricia, 1991). 또한 정서학대는 아동을 비방 및 위협, 희생양을 만들거나 아동을 타락시키는 행동 등의 명백한 행동과 아동의 정서적 요구를 만족시켜 주지 않거나 적절한 치료와 통제를 하지않는 등의 태만행동도 포함된다(문영희, 2004: p.17).