현재 국제정치는 강대국 간 지정학적 경쟁과 포퓰리즘의 확산이라는 양극화로 인해 중간지대가 사라지고 있다. 프랜시스 후쿠야마는 이를 포퓰리스트 민족주의라 명명하며 트럼프 현상 등이 일회성이 아닐 가능성이 높다고 주장했다. 전후 미국이 주도한 자유주의적 국제질서를 통해 세계는 성장하였지만 혜택이 몇몇에게 집중됐고 무한 경쟁으로 인해 값싼 노동력을 따라 해외로 이전한 기업들 때문에 국내 일자리가 사라지는 상황을 가져왔다.
오늘날 국제정치는 새로운 양극화의 시대를 맞고 있다. 상위정치(high politics) 차원에서는 강대국 간 지정학적 경쟁의 부활 현상이 뚜렷하고, 하위정치(low politics) 차원에서는 포퓰리즘의 광범위한 확산으로 중간지대의 실종이라는 새로운 현상이 나타나고 있는 것이다. 「역사의 종언」 저자인 프랜시스 후쿠야마는 세계가 새로운 ‘포퓰리스트 민족주의’(populist nationalism) 시대로 진입했고, 트럼프 현상이나 브렉시트가 일회성 사건이 아닐 수도 있다는 분석을 제기한다. 전후 미국이 주도한 자유주의적 국제질서는 무역과 투자, 법치 등 규칙기반 체제이고, 그 덕에 세계경제는 성장을 구가했다. 세계화는 세계의 성장을 가속화했다. 하지만 이러한 체제의 문제는 그 혜택이 골고루 돌아가지 않고, 그래서 불가피하게 세계화의 피해 계층이 발생한다는 점이다. 특히 선진국가의 경우 신자유주의 경제의 무자비한 경쟁 속에서 아웃소싱과 효율성에만 집중하다보니 기업은 임금이 싼 해외로 이주하게 되고, 그것은 국내 일자리 상실이라는 현실로 되돌아왔다. 미국과 유럽은 2008년 금융위기 이후 특히 심각한 타격을 받았다. 미국 정치에서 공화당은 주로 세계화의 혜택을 누린 친기업 세력이 배경이다. 이에 비해 민주당은 정체성 정치(identity politics)—여성, 흑인, 히스패닉, 환경주의자, LGBT(Lesbian, Gay, Bisexual, Transgender) 등 이른 바 ‘정치적으로 옳은’(politically correct) 이슈—에 집중하다보니 국내의 곪아터진 경제 문제를 간과한 것이다. 아이러니컬하게도 지금 미국에서는 정체성 정치가 ‘대안우파’(alt-right) 형태로 재부상하고 있다.