구조적 현실주의는 미시경제학의 논리를 국제정치에 적용해 국가도 시장경제라는 테두리 안에서 이익의 극대화를 실현하고자 한다고 주장한다. 이러한 구조적 현실주의는 방어적 현실주의와 공세적 현실주의로 나뉜다.
케네스 월츠(Kenneth Waltz, 1990, p. 27)의 구조적 현실주의는 미시경제학(microeconomics)의 논리를 국제정치에 적용해 국가도 인간과 마찬가지로 시장경제라는 테두리 안에서 이익의 극대화를 실현하고자 한다고 주장한다. 구조적 현실주의는 기본적으로 무정부(anarchy) 환경에서의 ‘3S(세 가지 S)’인 statism(국가주의), survival(생존), self-help(자력구제)를 가장 중요하게 본다. 각 국가는 그 누구도 보호해주지 않는 무정부의 상태에서 상호 자주권(sovereignty)을 인식하고, 자력구제를 통해 생존해야 한다는 것이다. 이러한 구조적 현실주의는 방어적 현실주의(defensive realism)와 공세적 현실주의로 나뉜다.