집회의 자유는 국가에 대한 국민의 소극적 지위에서 나오는 자유권이다. 이를 통해 개인은 국가의 개입으로부터 방어되고 집회의 장소와 시간 등을 정할 수 있는 권리를 인정하고 있다는 점에서 국가에 대한 집회의 자유의 방어권적 성격을 볼 수 있다.
집회의 자유는 국가에 대한 국민의 소극적 지위에서 나오는 ‘고전적인 자유권’으로서의 성격을 갖는다. 즉 이를 통하여 개인은 국가의 개입으로부터 방어 되며, 국가가 개인에 대하여 공적 집회에 참여하거나 참여하지 못하게 하는 것(그리고 강력한 적극적 자극 또는 소극적 자극을 통하여 사람들을 ‘움직이게 만드는 것’)을 금한다는 것이다. 집회의 자유의 이러한 방어권적 성격은 다음과 같은 경우에 잘 나타난다. 예컨대 권위주의 체제는 달갑지 않은 집회는 금지하면서도, 임의로 대중 동원형 집회를 명한다. 민주국가에서도 집회에 대하여 미묘한 제한 경향을 보이는 것(예컨대 공적 집회의 공간을 선별적으로 대여하는 것, 또는 집회에 참여하는데 대하여여 경고하는 행위 등)에서 이 점은 잘 들어난다. 또 집회의 자유가 집회의 장소, 시간, 형식, 내용을 정할 수 있는 권리를 인정하고 있다는 데서도 집회의 자유의 대국가적 방어권적 성격은 잘 들어난다.