연구동향 연구는 현상태 파악과 향후 연구방향제시가 목적으로 교육학계는 논문 등에 다양한 연구동향분석을 시도하고 학회는 성과점검 및 향후 과제제시에 활용한다. 이같이 연구동향 연구는 주로 학술지수록논문 대상으로 학계연구동향 파악용도로 활용되어 정책연구 대상연구는 매우 제한적이나 정책연구는 현 정책동향 파악, 미래예측에 기여한다.
연구동향에 대한 연구는 특정 분야나 학문 영역의 연구 성과를 분석하여 현상태를 파악하고, 향후 연구 방향을 제시하는데 목적이 있다(변기용 외, 2010a: 123). 교육학계에서는 학술지 논문, 학위논문, 연구보고서 등을 대상으로 연구 영역, 주제, 방법, 연구자, 연도 등 다양한 연구 동향 분석을 시도하고 있다(변기용 외, 2010a; 변기용 외, 2010b; 엄상현･변기용, 2012; 신현석･오찬숙, 2013). 그리고 학회 차원에서도 연구주제나 연구 방법 등을 기준으로 연구 동향 분석을 실시하여, 그 동안의 성과를 점검하고 향후 학문발전을 위한 과제 제시에 활용하고 있다(김삼섭 외, 2005; 박경빈, 2012; 정일환 외, 2013). 이처럼 연구 동향 분석에 관한 연구는 주로 학술지 수록 논문을 대상으로 학계의 연구 동 향을 파악하는 용도로 활용되었기 때문에, 정책연구기관에서 수행한 정책연구를 분석대상으로 삼은 연구는 매우 제한적이다(변기용 외, 2010b: 3). 그러나 정책연구는 특정한 시기에 특정한 국가에서 핵심적인 관심사로 부각된 정책 이슈들을 보다 직접적으로 다루기 때문에, 현재의 정책 동향을 파악하고 미래를 예측하는데 기여할 수 있다(변기용 외, 2010b: 2).