1차 자료가 집계된 2005년한국복지패널 조사에서 고용형태 변수로 구분한 후 2차조사에서 근로계약유무, 근로지속가능성 변수가 포함되며 세분화를 거치고 3차에서 근로지속가능성 변수를 통해 정규직과 비정규직으로 구분했다. 정규직은 무기계약을 통한 직접고용한 자 중에 근로의 지속성이 보장된 근로자만을 한정한다.
1차 자료가 집계된 2005년도 한국복지패널 조사에서는 고용형태 변수(h0103_5)를 통해 정규직과 비전형근로, 그리고 한시적 근로로 구분한 후 근로시간형태(h0103_6)를 통해 이를 각각 시간제와 전일제로 구분하였다. 이러한 구분법은 2006년도의 2차 조사에서 근로계약유무, 근로지속가능성 변수(h0203_aq2)가 포함되면서 세분화를 거친다. 이후 3차 조사가 시행된 2007년 이후부터 현재까지는 고용관계와 근로형태, 근로계약유무와 더불어 근로지속가능성 변수를 통해 정규직과 비정규직을 구분해 오고 있다. 최근의 구분법에 따르면, 정규직은 무기계약을 통한 직접고용한 자 중에 근로의 지속성이 보장된 근로자만을 한정한다. 무기계약의 직접고용 관계에 있더라도 지속불가능한 조건에 있다면 비정규직에 속하게 되며, 계약기간이 정해진 직접고용형태 역시 비정규직에 포함된다. 이러한 경우는, 전일제 고용형태를 통한 상시 근로라 할지라도 지속적인 근로계약이 불가능하거나 애초에 유한 기간 계약관계를 가지는 사례이다. 이 외에 사내하청이나 파견근로 등의 간접고용, 학습지 교사나 골프장 캐디와 같은 특수고용 관계 역시 비정규직에 속한다.