자유학기제는 170시간 이상 동안 교사와 학생이 원하는 활동이 가능한 교육과정이다. 진로탐색 활동을 포함한 다양한 창의적 체험활동을 하도록 장려하고 있으며, 교과 교육 또한 이루어진다. 
자유학기제는 170시간 이상의 자유학기 활동을 운영하도록 하고 있다. 그리고 자유학기 활동의 하위 영역으로 진로탐색 활동, 주제선택 활동, 예술·체육 활동, 동아리 활동의 4개 영역을 균형 있게 편성·운영하도록 하고 있다. 우리나라 국가 교육과정 편제의 두 축은 교과와 창의적 체험활동이다. 자유학기 활동은 교과와 창의적 체험활동 시간을 감축하여 운영하도록 하였다. 교과 교육과정은 교육 내용과 성취 기준을 규정하고 있지만 자유학기제에서의 자유학기 활동은 교과 교육과정의 틀을 벗어나 내용과 형식을 다양하게 운영할 수 있다. 자유학기 동안 적어도 170시간 이상은 교사와 학생들이 하고 싶어 하는 활동을 학생들이 선택하여 할 수 있게 된 것이다.