비공식 경제는 생산성이 낮은 생계형 활동이 전형적이며 사회주의나 개발도상국에서 보편적으로 나타난다. 이것은 시장 메커니즘을 활용하지만 법률적 문제들 때문에 투자가 적고 발전이 어려워 부정적 평가를 많으며 법률 개선, 경제 발전과 함께 사라질 전망이다.
여기에서 주목해야 할 점은 북한의 비공식 경제가 북한만의 독특한 현상이 아니라는 것이다. 법률과 제도의 보호를 받지 못하는 사경제활동이라는 의미에서 비공식 경제는 옛 사회주의국(체제전환국)과 저소득 개발도상국에서 흔히 나타났고 지금도 여전히 존재하고 있는 보편적인 현상이다. 과거에 이러한 비공식 경제는 경제성장의 측면에서 대체로 부정적인 평가를 받았다. 비공식 경제는 사경제 사기업 활동이고 대체로 시장 메커니즘을 활용하지만, 사유재산권과 계약의 이행을 보호받지 못하므로 투자가 활발하게 일어나지 않아 지속적인 성장을 성취하기 어려울 것으로 생각되었다. 비공식 경제에서는 생산성이 낮은 소규모의 생계형 활동이 전형적이었으며, 이런 후진적인 부분은 경제개혁에 따라, 즉 공식 법률과 제도가 개선됨에 따라 전체 경제가 발전하게 되면 사라져갈 것으로 전망되었다. 또 이런 개혁이 이루어지지 않을 경우 비공식 경제는 단지 정체 상태에 머물 것으로 예상되었다.