2008년 북한의 체제 자체를 상징하는 수령인 김정일 위원장의 건강이 갑자기 악화되고, 이는 곧 체제의 존망에 대한 질문으로 연결되었다. 일인 통치가 세습되는 북한 체제에 따라 김정일의 3남인 김정은이 2010년 새로운 후계자로 공식 확정되었고, 본격적인 후계수업에 들어간다. 김정일 사망 후 김정은은 당·정·군이라는 북한 권력 3대 기구의 최고위직을 차지하며 김일성, 김정일에 이은 북한의 최고지도자로 자리매김했다.
김정은의 등장은 북한 체제의 가장 중요한 위기와 함께 시작하였다. 그동안 대내외적인 온갖 어려움 속에서도 북한 체제를 지탱해온 핵심권력이자 상징인 김정일 위원장이 2008년 여름 갑자기 건강이 악화된 것이다. 북한에서 최고지도자인 수령은 그야말로 체제 자체를 상징하며, 체제의 운명은 수령의 운명과 같이하는 것으로 여겨진다. 북한의 정치 체제가 공식적으로는 공산당의 일당독재를 추구하는 사회주의를 표방하면서도, 김일성 수령 개인 지배의 위대성을 극대화하여, 실제로 일인 통치가 세습된 특이한 체제임은 이미 널리 알려진사실이다. 1994년 이후 북한의 절대적인 지도자로 군림해온 김정일의 건강악화는 곧 체제의 존망에 대한 질문으로 연결되었다. 곧이어 김정일의 3남이자 막내인 20대의 김정은이 새로운 후계자로 지명되었다는 추측이 떠돌기 시작한다. 실제로 2010년 9월 28일 3차 당대표자회의를 통해 북한은 김정은을 조선인민군 대장으로 임명하고 연이어 북한 권력의 핵심기관인 당중앙군사위 부위원장과 당중앙위원으로 임명하면서 김정일의 후계자임을 공식 확정한다. 그동안 대외는 물론 북한 주민에게도 모습을 드러내지 않았던 김정은은 10월 10일 치러진 노동당 창건 65주년 기념 대규모 열병식에 아버지 김정일과 함께 처음으로 대중에게 모습을 드러낸다. 그 후 김정은은 아버지 김정일의 대외지도를 수행하며 본격적인 후계수업에 들어간다. 마침내 2011년 12월 17일 김정일이 지병으로 사망하자 장례식 직후인 12월 30일 김정은은 조선인민군 최고사령관직에 추대된다. 이어서 2012년 4월 4차 당대표자회의 및 최고인민회의 12기 5차회의를 통해 당 제1비서직과 국방위원회 제1위원장직에 오른다. 이로써 김정은은 당·정·군이라는 북한 권력 3대 기구의 최고위직을 차지하며 김일성, 김정일에 이은 명실상부한 북한의 최고지도자로 자리매김했다.