생후 2~3개월부터 시작된 정서 분화가 2세경이 되면 성인과 비슷한 정서를 나타낸다. 그러나 유아의 정서는 미숙하고 금방 바뀌는데, 이는 나이가 들면서 억제 능력이 커지면 줄어든다. 동시에 유아의 정서 이해능력도 발달한다.
우선, 정서 표현과 이해의 측면을 보면(조성연 외, 2005: 309-312) 생후 2~3개월 무렵부터 정서 분화가 시작되어 2세경이 되면 성인이 보이는 거의 모든 정서를 나타내는 것으로 알려져 있다. 기쁨과 분노, 공포, 질투, 애정 등의 다양한 정서를 나타내는 것이다. 그러나 유아의 정서는 미숙하고 지속 시간이 짧으며 정서 표현도 매우 급격한 특징을 보인다. 유아의 정서 변화가 급격한 것은 정서가 불안정하기 때문인데, 이런 이유로 유아들은 울다가도 금방 기분이 좋아져 잘 놀곤 한다. 그러나 이러한 유아의 정서 표현은 나이가 들면서 억제 능력이 커져 행동적인 표출은 줄어든다. 또한 유아기에는 정서 표현과 더불어 정서를 이해하는 능력도 발달하는데 일반적으로 슬픔과 같은 부정적 정서보다는 좋다거나 행복하다는 등의 긍정적 정서를 더 쉽게 이해한다.