피해 방지 의무를 요구하는 위험의 종류는 확립되지 않았다. 과학적 증거를 요구하기도 하지만 이것은 오염 방지 의무를 회피하는 것이다. 이 맥락에서 중요한 사전방지원칙이란 중대한 환경 침해 위협에 대해 과학지식의 결여를 이유로 보호조치를 연기시켜선 안된다는 것이다.
그러나 아직 어떤 종류의 위험(risk)이 피해 방지 의무를 요구하는지에 대해서는 확립된 바가 없으며, 국가에 따라 위험에 대한 명백한 과학적 증거를 요구하기도 한다. 그러나 이 같은 태도는 사실상 오염 방지 의무에 대한 회피로서 환경보호에 중대한 장애가 된다. 예측에는 필연적으로 과학적 불확실성이 내포되기 때문이다. 따라서 현실적으로는 예측가능성의 수준을 낮추어 입증책임을 완화하는 것이 대안이 될 것이 다. 이러한 맥락에서 사전방지원칙(the precautionary principle)이 중요성을 가지게 된다. 사전방지원칙 이란 1990년 지속개발을 위한 각료선언(Ministerial Declaration on Sustainable Development)에서 명시하고 있는 바와 같이 “중대하고도 회복할 수 없는 침해의 위협이 있을 때 충분한 과학지식의 결여가 환경보호조치의 연기를 정당화시켜서는 안 된다.”는 것이다. 리우선언 15원칙에서도 같은 의무를 확인하고 있으며 이제 사전주의원칙은 관습으로 인정되고 있다.