미국의 경찰은 원래 범죄 예방, 치안 유지가 목적으로 수사를 하기 위한 기구는 아니었으나, 경찰이 범인과 가장 먼저 접하므로 체포의무와 권한을 받게 되었다. 그래서 경찰관은 형사사법 절차에서 주요 증인이 된다. 따라서 검사는 수사상황을 보고 받고 소추행위 여부를 판단하지만, 보고하는 경찰관은 법정에서 증언한다.
수사란 형사사건에 관하여 공소를 제기하고 수행하기 위하여 범인을 찾아내고 증거를 수집하는 활동인데, 미국의 경찰은 원래 범죄를 예방하여 거리의 안전을 유지할 목적으로 뽑은 시민의 경비원으로서 수사를 하기 위한 기구는 아니었다. 그러나 예방목적을 수행하는 경찰이 범인과 가장 먼저 접하게 되므로 이러한 경찰에 범인의 체포의무와 권한을 주고 범죄의 피해를 당하거나 목격한 시민이 범인을 체포할 때 이에 조력할 의무가주어지게 된 것이다. 그리하여 체포경찰관의 가장 큰 임무는 형사사법 절차에서 중요한 증인이 되는 것이다. 따라서 사건을 수사하여 피의자를 체포한 경찰이 검사와 처음 접촉할 때 검사는 수사상황을 보고 받고 그 사건의 소추행위를 계속할 것인지 여부를 판단하는 것이지만, 보고하는 경찰관은 범인의 체포경위, 조사 당시 피의자의 행동 등을 법정에서 증언하게 될 중요한 증인인 것이다. 이러한 본래의 일반경찰은 순찰경찰(Patrol)이라 불리며 정복(Uniform)근무가 원칙이다. 대도시인 뉴욕시에서는 경찰본부 아래 시의 구역(Zone)을 다시 작은 구역(Precinct)으로 나누어 경찰서를 두고 있으며, 순찰대 소속인 총경이 서장이다.