복지욕구는 사회가 조세나 사회보험 등으로 다수의 사회구성원을 보장하는 욕구로, 오늘날에는 일정수준의 교육 및 보육 등도 복지욕구로 인식된다. 사회는 양질의 서비스를 공급할 수 있도록 비용을 유치하는 시스템을 마련해야 하며, 본 글에서는 생계, 주거, 의료, 교육과 훈련의 네 가지 복지욕구에 대해 다룬다.
그렇다면 복지욕구는 어떻게 정의할 수 있는가. 조세나 사회보험 등으로 보장하는 욕구는 많은 사회구성원이 필요로 하는 욕구이자 시장을 통해 해결하기 힘든 욕구라는 점에서 보편성과 불가피성을 전제하고 있다. 그만큼 많은 시민들이 필요하다고 느끼고 말하며, 사회가 개입하지 않고서는 해결하기 힘든 욕구를 의미하는 것이다. 이는 대부분의 복지욕구가 개별 가구와 개인의 일상생활에서 매우 중요한 의미를 갖는 기본욕구(basic needs)로 구성되어 있는 이유를 말해주기도 한다. 그것은 생존에 필요한 식생활, 안전한 주거, 기본적인 의료보장 등이다. 그리고 오늘날에는 일정수준까지의 교육이나 보육 등도 복지욕구로 인식되고 있다. 각개인과 가정에서 비용을 부담하면 되는 문제가 아니라, 사회적으로 양질의 서비스를 공급하고 모두 이 서비스를 이용할 수 있도록 사회가 비용을 보전하는 시스템을 마련해야 하는 문제인 것이다. 이러한 맥락에서 이 글에서는 생계(livelihood), 주거(Housing), 의료(Health), 교육과 훈련(Education & Training) 등 네 가지 복지욕구에 주목하고자 한다. 이것이 근로빈곤층 및 근로빈곤가구가 느끼는 가장 기본적인 욕구라고 판단되기 때문이다.