UN은 가입국에게 법적 구속력이 있는 유엔여성차별철폐협약에서 성별역할분업의 변화는 남녀고용평등의 법적 이념을 세우고 자녀양육에 대해 부모와 사회가 공동책임을 가진다고 보았다. 1980년 ‘세계여성의 10년 후반기 행동프로그램’에서 부모휴가제도의 법제화의 필요성이 제기되었다. 이는 자녀양육과 모성보호를 달리 보고, 부모휴가의 설치 필요성 등을 규정하였다.
그 후 가정과 직장, 사회에서의 성별역활분업의 변혁과 특히 자녀양육문제에 대한 남녀 및 국가와 사회의 공동책임은 1979년에 유엔이 채택한 여성차별철폐협약을 비롯한 각종 국제기구의 문서에서 강조되기 시작하였다. 가입국에게 법적 구속력을 가지는 유엔여성차별철폐협약에서는 성별역할분업의 변혁은 남녀고용평등의 법적 이념으로 확립되었고 자녀양육에 대한 남녀와 사회전체의 공동책임이 서문에서 천명되고 또한 “부모가 가정책임과 직무상 책임 그리고 사회적 활동에 대한 참여를 양립할 수 있기 위해 필요한 보조적인 사회적 서비스의 제공을 특히 보육시설망의 설치 및 충실을 촉진함으로써 장려할 것”(제11조 2의 C)을 가입국에게 의무지우고 있다.
육아를 위한 부모휴가제도의 법제화의 필요성이 처음으로 강조된 것은 1980년에 코펜하겐에서 개최되고 145개국이 참가하여 채택한 ‘세계여성의 10년 후반기 행동프로그램’에서이다. 여기서는 국제문서사상 처음으로 모성휴가(maternity leave)를 “임산부의 출산전의 건강보호 및 모친의 출산 후 건강회복에 필요한 기간”으로 해석되어야 하는 것과 자녀양육은 모성보호와 구별된다는 것을 규정하였다. 그리고 “자녀의 양육은 부모와 지역사회 전체의 공동책임임을 인식하고 부모가 모두 이용할 수 있는 부모휴가를 설치하기 위해 노력해야 하고 부모로서의 그리고 모성의 사회적 기능의 보호는 법률에 의해 보장되어야 할 것”을 규정하였다.