제3자 효과에서 가장 중요한 것은 사회적 거리감인데, 자신과 지리적, 물리적 거리가 먼 타인일수록 폄하하는 경향을 보인다. 사회적 거리감은 표적 집단에 따라 달라질 수 있으므로 타인, 타인 집단에 대한 조작적 정의가 중요하다.
제3자 효과의 지각에서 가장 중요하게 논의된 부분은 타인에 대한 ‘사회적 거리감’이 다(박형민, 2011). 사회적 거리감은 사람들이 자신과 사회적 거리가 먼 타인일수록 폄하 하는 경향을 갖고 있기에 개인의 우월감이 증대되어 제3자 효과에 영향을 미친다(김인 숙, 2009). Cohen 등(1988)은 지리적, 물리적 거리감에 의해 제3자 효과가 나타난다 하였고 대학생들을 조사한 결과, 동료 학생들보다 학교가 속한 주에 거주하는 사람들이 미디어의 영향을 더 많이 받을 것이라는 응답을 받았다. 이는 사람들이 타집단보다 자신 이 속한 집단은 우월하며, 타집단이 자신이 속한 집단보다 못하다고 폄하하는 경향을 보이는 내집단 편향과 외집단 편향이라고 설명된다(Eveland 등, 1999). 반면, 타인들을 막연한 대중으로 기술할 경우에는 이 집단들이 거의 동일한 거리에 떨어져 있다고 지각 할 수 있기에 사회적 거리감에 따른 제3자 효과가 일어나지 않을 수도 있다(Peiser & Peter, 2000). 이에 따라 사회적 거리감은 어떤 집단을 정확한 표적 집단으로 정하는가에 따라 다르게 나타날 수 있기에 타인이나 타인 집단에 대한 조작적 정의가 중요하다 (김인숙, 2009).