세계시민의식의 정의를 살펴보면 해석이 다양하고 비판적인 의견도 있다. 본 연구에서는 유네스코가 언급한 보편적인 의미에 근거하여 세계시민의식의 주요 개념을  "문화다양성의 이해와 존중, 나와 세계 간의 상호연관성에 대한 이해"로 보았다.
세계시민의식에 대한 다양한 해석과 비판이 공존한다는 것은 그만큼 추상적이고 포괄적이어서 엄밀한 수준의 조작적 정의를 내리기 어렵다는 것을 방증한다. 이에 본 연구에서는 유네스코가 제시한 보편적인 의미, 즉“세계시민의식은 다름과 다양성의 존중, 그리고 보편적 가치관을 바탕으로 다른 시공간에 존재하는 타인과 환경을 이해하고 자신을 그들과 연계시킬 줄 아는 능력”(UNESCO, 2014:14)에 의거, “문화다양성의 이해와 존중, 나와 세계 간의 상호연관성에 대한 이해”를 세계시민의식의 핵심 구성 개념으로 보았다. 또한, 세계시민의식은 궁극적으로 모든 사람이 ‘시민’으로서 가져야 할 권리와 책임의식을 다룬다는 점에서 “지속가능하고 정의로운 세계를 위하여 권리와 책임을 행사할 수 있는 능력”임을 강조하고자 한다. 이는 세계시민의식의 개념이 국가 경쟁력 강화 담론에서 바라보는 소수의 글로벌 리더 양성을 위한 교육과는 구분되는 것임을 강조하고, 모든 청소년들이 지향하고 내재화할 수 있는 보편적 시민의식의 관점으로 이해하기 위해서이다.