1970년대 조지타운 대학교 부설기관이었던 CSIS는 헨리 키신저를 비롯한 외교 분야의 거물급 인사들이 참여하면서, CSIS에 합류한 장관급 인사들과 교류하며 고위급 정책결정에 관여하는 계기를 만들었다. 1987년 독립연구 기관으로 출범하게 되었다.
1970년대 이후 CSIS는 헨리 키신저를 비롯하여 제임스 슐레진저, 빌 브록, 윌리엄 크로우, 헤롤드 브라운 등 외교 분야의 거물급 인사들이 참여함으로써 도약의 전기를 맞는다. 전해오는 이야기에 따르면 1977년에 국무장관에서 은퇴한 헨리 키신저가 하버드 대학교의 교수직을 얻길 원했으나 하버드 측이 이를 거절하자, 조지타운 대학교에서 강의를 하면서 당시 부설기관으로 있던 CSIS를 본인의 작전기지로 활용하게 된 것이 키신저와 CSIS의 관계가 돈독해진 계기였다고 한다. 키신저 이후에 CSIS에 합류한 장관급 인사들은 이후 각종 저술, 강연, 미디어에서 왕성하게 활약하면서, CSIS가 고위급의 정책결정에 깊숙이 관여하는 계기를 만들었다. 다수의 싱크탱크들이 그 영역을 확장해 나가던 1970~80년대의 분위기에 편승해 CSIS도 활발한 대내외 활동을 했으며, 그 결과 1987년 7월에는 조지타운대학교에서 완전히 분리되어 독립연구 기관으로 출범하게 되었다.