 중국외교는 정치지도자들이 시대주체를 어떻게 인식하느냐에 따라 영향을 받는다. 마오쩌둥은 시대주제를 혁명과 전쟁이라 인식했고 이에 기초해 군사안보 정책 등의 혁명적 외교정책을 추진했다. 덩샤오핑은 시대주제를 평화와 발전이라 인식했고 이에 따라 중국의 국방정책이 평화시기의 정상적 대응, 국부전에 대한 준비로 바뀌었다.
3.7.2 국제정세의 변화와 대응
 1) 시대인식: ‘평화와 발전’
 중국외교는 정치지도자들이 특정한 역사적 시기의 기본성격을 어떻게 인식하느냐에 의해 크게 영향을 받는다. 시대인식에 따라 당면 정책 목표와 내용이 결정되기 때문이다. 이런 관행은 공산당이 사회주의 혁명에서 승리한 경험에 기초한 것이다. 그래서 중국에서는 특정 역사적 시대의 핵심내용인 ‘시대주제’를 정확히 분석하는 것이 중요하다고 한다. 구체적으로 시대주제는 특정한 역사적 단계에서 세계의 주요모순에 의해 결정되는 것으로, 세계의 기본적 특징을 반영하고 미래의 발전에 대해 전반적인 전략적 의의를 갖는 문제를 가리킨다.
 마오쩌둥은 혁명과 전쟁이 시대주제라고 인식했다. 이런 정세인식에 기초하여 당시 중국은 미소 강대국의 군사적 공격에 대비하는 군사안보 정책과 공산주의 이념 수출, 제 3세계 혁명지원, 반미반소 통일전선 형성 등의 혁명적 외교정책을 추진했다. 이와는 다르게 덩샤오핑은 1984년 평화와 발전이 시대주제라는 공식평가를 내렸다. 이에 따르면, 당분간 강대국들 사이에 대규모 전쟁, 즉 세계전쟁이 발발할 가능성은 극히 낮으며, 미국과 소련이 무력으로 중국을 공격할 가능성도 낮다는 것이다. 이런 판단에 근거하여 중국의 국방정책도 전쟁준비에서 평화시기의 정상적 대응과 국부전에 대한 준비로 바뀌었다.