북한형법은 제1조에서 범죄로부터 사회주의사회를 보호하는 것을 형법의 과제라고 설명하고 있으며 제7조에서 범죄를 ‘사회적 위험성’으로 명시하는데, 이는 이후 개정된 형법들과의 차이점을 보여준다. 
1926년 소련형법을 모방한 1950년 북한형법의 대표적 특징 가운데 하나는 사회주의형법학의 범죄론의 전통에 따라 제7조에 범죄를 ‘사회적 위험성’으로 규정하는 이른바 ‘실질적 범죄개념’을 형법적으로 규정하고 있다는 것이다. 제1조에서는 범죄자에게 형벌을 적용함으로써 조선민주주의 인민공화국, 즉 사회주의국가 및 그 법질서를 범죄행위로부터 보위하는 것을 형법의 과업, 즉 과제로 설정하고 있다. 1950년 북한형법이 이후에 이루어진 개정형법들과도 차이를 보이는 편제상의 큰 특징 가운데 하나는 ‘총회’(제1편)로 칭한 ‘형법총칙’의 한 장인 제2장에 ‘형사정책의 일반원칙’을 규정하고 있는 점이며, 그 첫 조문이 범죄를 정의한 이른바 ‘사회적 위험성’ 조항이다. 여기서 ‘사회적 위험성’의 판단기준이 되는 사회는 물론 조선민주주의 인민공화국 및 그에 의해 수립된 법률질서로 유지되는 사회주의사회이다.