대한민국을 비롯한 대부분의 국가는 재외동포를 재외국민과 외국국적의 동포로 세분하는 게 일반적인데 독일은 외국국적의 동포를 지역별로 두 개의 집단으로 세분한다. 이는 역사적 경험에 기초한 독일만의 특성과 관련이 있다.
한편 재외동포 ‘일반’을 대상으로 한 별도의 주무기관이 존재하지 않는다는 사실과는 별개로, 독일은 크게 세 부류의 재외동포를 대상으로 하여 상이한 정책을 입안 집행해 오고 있다. 여기서 세 부류란 ‘일정기간 외국에 체류 중인 독일 국적의 재외국민’과 ‘구소련을 비롯해 과거 독일의 영토였던 오데르-나이세 강 동부 지역, 단치히, 폴란드, 구체코슬로바키아, 헝가리, 루마니아, 불가리아, 구유고, 알바니아 혹은 중국 등에 거주해 오던 외국국적의 독일 동포’ 그리고 ‘캐나다, 남 북미, 호주 등 그 이외 지역에 거주하는 외국국적의 독일 동포’ 등을 가리킨다. 대한민국을 포함한 대부분의 국가가 재외동포를 구분함에 있어서 ‘(국적을 보유한 채 일정 기간 국외 체류 중인)재외국민’과 ‘외국국적의 동포’로 세분하는 것이 일반적인데 반해, 독일은 후자인 ‘외국국적의 동포’를 재차 두 개의 집단으로 세분하여 각각의 집단에 대해 상이한 접근을 해오고 있음을 알 수 있다. 그 이유가 위에서 언급한 역사적 경험에 기초하는 독일만의 특성과 관련 있음은 물론이다.