적극행정이 공무원들의 창의적이고 능동적 대응을 부각한 것이라면, 소극행정은 부작위 또는 업무과실 등으로 국민의 이익을 저해하거나 국가 재정에 손해를 일으키는 행위로 볼 수 있다.
반면 소극행정은 “공무원이 부작위 또는 직무태만 등 소극적 업무행태로 국민의 권익을 침해하거나 국가 재정상 손실을 발생하게 하는 행위를 말한다”고 규정하고 있다(적극행정 운영규정 제2조). 적극행정이 공무원들의 창의적이고 능동적인 대응을 강조하는 것이라면 반대로 소극행정은 부작위 또는 직무태만 등으로 국민의 권익을 침해하거나 국가 재정상 손실을 발생하게 하는 행위이다. 적극행정의 대척점에 있는 것이 소극행정으로 수동행정과 소극행정을 포함한다. 능동행정과 적극행정을 포함하는 성실행정은 바람직한 행태로 권장이나 포상의 대상이 되지만 불성실행정은 바람직하지 못한 행태로 비난이나 처벌의 대상이 된다(김수종, 2017: 160).