1960년대까지의 남북관계는 북측이 상대적으로 적극적이었던 반면, 남측은 미처 준비를 갖추지 못하는 모습이었다. 1970년대 7․4남북공동성명이 전환의 시기이기는 했으나 남북 모두 국내 독재정치 강화의 기회로 사용해버렸고, 1990년대부터는 본격적으로 남측이 주도적인 입장이 되었다. 이후 남북관계는 부침을 겪었으나 후퇴기에도 남북대화에 대한 욕구는 잠재해있었다.
1948년부터 1960년대까지 남북관계는 북의 통일정책이 상대적으로 적극적인 모습을 띠고 있었고, 기본적으로 북의 민주기지정책에 대한 남측의 대응이 주요한 요소가 되었다. 다른 측면에서 보면 1960년대까지는 북측의 공세에 적극 대응할 수 있는 준비를 미처 갖추지 못한 남측이 대화를 회피하거나 건설에 치중했던 시기로 해석할 수 있다. 1970년대 초반의 7․4남북공동성명은 전환의 시기가 도래했음을 알리는 신호였다. 그럼에도 이 시기에는 국제적인 호기를 남북 모두 국내 독재정치 강화의 기회로 활용해 버린 불운의 시기이기도 했다. 그리고 마침내 1990년대에 이르러 남측이 공세적 입장으로 전환하기 시작했고, 남북정상회담을 주도할 수 있는 위치에까지 이르게 된 것이다. 2000년의 첫 남북정상회담은 그 같은 흐름과 함께, 한국 사회의 민주화가 결정적인 영향을 미쳤다. 또한 국제적으로는 냉전의 해체라는 호기도 작용하였다. 2000년 이후 노무현정권 시기에는 남북대화 기조는 유지되었지만 핵문제를 둘러싼 북미 대립을 넘어설 정도의 동력을 얻는 데는 실패했다. 그 이후 10여년의 보수정권 기간에는 핵위기가 더욱 고조되면서 대북 압박정책이 주도적 위치를 차지하고 남북대화는 후퇴하였다. 전쟁위기까지 몰렸던 북핵문제는 2017년 문재인정권이 들어서면서 급속도로 변화하고 있다. 이점은 10년간의 후퇴기에도 남북대화에 대한 기본적인 욕구가 잠재해 있었음을 증명하는 것으로 볼 수 있다.