활동이론은 노년기에 접어든 노인들이 중장년 시절처럼 계속 활동하고, 이전의 역할을 대신할 새로운 역할을 찾아, 중장년기 생활양식을 지속하는 것이 가치있는 노년의 핵심이라고 한다.
활동적 노화 개념은 1세대 노화 이론인 활동이론(Activity Theory)에 기반하고 있다. 활동이론에 따르면 노인들은 노년기에 들어서도 중장년 시절처럼 지속적으로 활동하고, 잃어버린 역할을 대체할 수 있는 새로운 역할을 찾아야 하며, 이 같은 지속적인 활동이 바람직한 노년(Age Well) 의 핵심이라고 보았다. 헤빅허스트(Havighrurst) 등은 노인을 소외시키 는 사회적 경향을 최소화하고, 이들에 대한 사회적 무관심과 냉대를 극복하기 위해서는 노인들 자신이 중년기에 수행하던 역할과 생활양식을 지속해야 한다고 하였다(Bengtson, Burgess & Parrott, 1997).