민간위탁은 자본주의 측면에서 민영화와 구별되는 것으로 정부가 민간에 대가를 지불하고 계약을 맺고 정부를 대신하여 서비스 등을 공급하는 것이다.
민간위탁은 정부가 민간에 대가를 지불하는 계약을 맺고 해당 조직은 정부를 대신하여 재화나 서비스를 공급하는 정책수단을 의미한다(DeHoog & Salamon, 2002, 신가희․최근호․문명재, 2016 재인용). 즉 민간위탁은 공공기관이 정부재정으로 민간업체와 업무위탁 계약을 통해 서비스를 생산, 공급하는 것인데, 이는 자본소유의 측면에서 민영화와는 구별된다. 우리나라 최초의 민간위탁은 1948년 쓰레기수거사업이라고 알려져 있으나(김용철, 2005) 민간위탁이 본격적으로 확산되기 시작한 것은 1997년 외환위기 직후로, 이후 최근까지 꾸준히 확대되어 왔다.