장 발장은 판틴의 딸 코제트를 데리고 잠적한다. 10년 후 장 발장은 혁명 현장에서 코제트가 사랑하는 마리우스를 구하고 자베르 경감도 감화시킨다. 특히 관객을 감동시키는 것은 음악이다.
이후 딸의 양육비를 벌기 위해 거리에서 몸을 파는 여인 판틴을 만나고 그녀의 딱한 사정을 듣고 도와주려고 하지만 법과 제도를 맹신하는 자베르 경감에게 다시 쫓기는 신세가 되고 만다. 불행에 빠진 판틴의 딸 코제트를 구해 수도원으로 잠적하고 다시 10년의 세월이 흐른다. 아름다운 숙녀로 성장한 코제트는 마리우스라는 학생 혁명가를 알게 되고 그와 사랑에 빠진다. 평등한 사회를 꿈꾸는 민중봉기의 현장에서 장 발장의 숭고한 인간애와 끝없는 사랑은 죽을 위험에 처한 마리우스의 목숨을 구하기도 하고, 자베르 경감마저 변화시킨다. 민중의 가난과 고통, 시민혁명 등 다소 무거운 주제를 다루고 있지만 관객들로 하여금 눈물과 함께 감동을 이끌어내는 결정적인 요소는 음악의 완성도이다.