열병합발전은 투입연료의 이용효율을 높이기 위해 전기생산과 열 생산을 조합한다. 열병합발전 시스템에서 전기와 열(증기)의 규모나 유형에 따라 열과 전기의 가치가 다 수 있다.
최근 복합열병합발전 시스템에는 전기생산을 조절하여 열(또는 증기)을 생산하는 가변열전비 기술이 활용되고 있다. 즉 열병합발전은 투입연료의 이용효율을 극대화하기 위해 전기생산과 열 생산을 조합한다. 그러므로 열과 전기 생산의 공통비용을 배분함에 있어서 열생산을 위해 포기되는 전기는 열에 비해 어느 정도의 가치를 가지는가를 결정하는 것이 중요하게 된다. 열병합발전 시스템에서 전기와 열(증기)의 부하 규모나 패턴에 따라 열과 전기의 가치가 달라질 수 있다. 즉 고온고압의 증기가 필요한 지역에서는 열과 전기의 가치는 거의 동일하게 평가될 수 있지만, 난방만이 필요한 지역에서는 열의 가치가 전기보다 낮다. 비록 동일한 열량단위로 평가되었다고 해도 통상적으로 열과 전기의 가치를 1:1로 비교하여 합산할 수는 없다. 그 이유는 전기와 열은 생산 여건에 따라 일(work)을 할 수 있는 능력이 서로 다르기 때문이다.