북한과 중국은 북한에게 치명적 모욕이 된다는 이유로 탈북민을 난민으로 분류하지 않고 탈북자들을 강제송환한다. 이는 국제사회로부터 인도주의적 문제로 여러 차례 지탄을 받았다.
이렇듯 탈북자의 강제송환 정책에 인도주의적 문제가 있음을 국제사회로부터 여러 차례 지적받은 바 있으며 탈북자의 강제송환 정책으로 남한과의 외교적 마찰도 적지 않았다. 매년 중국 동북 3성으로 유입되는 탈북자의 수는 수천 명에 달하며 중국에 숨어사는 탈북자의 수는 수만 명에 이를 것이라는 것이 대략적인 추계이다. 중국이 북한과 강제송환 조약을 체결하고 탈북자의 난민 신분을 인정하지 않는 태도와 관행은 국제적인 논란과 비난을 사고 있다. 중국이 탈북자들을 강제송환하는 것은 탈북자들을 난민으로 처우하여 발생할 수 있는 북중 간의 외교적 마찰을 최소화하고자 하는 의도가 있다. 탈북자들이 경제적, 정치적 난민으로 분류되어 처우된다는 것은 북한에게는 치명적 모욕이 되기 때문이다. 더불어 탈북 루트로 중국을 택하지 말 것을 은연중에 탈북을 도모하는 이들에게 암시함으로써 탈북자들의 은신처로 결코 적합하지 않다는 것을 보여주기 위함이다. 탈북자들이 중국의 동북지역에 은신하거나 비합법적으로 체류함으로써 발생할 수 있는 사회적 혼란을 예방하기 위한 조처라고 말할 수 있다.