제나라는 춘추시대 제환공(⿑桓公)과 그의 재상 관중(管仲)나타나면서 강국으로 성장하였다. 제환공이 강국을 만들기 위해 백성을 신뢰하게 만드는 방법을 묻자 세가지 근본을 제시하였다.
제나라의 번영은 자유분방한 에토스와 상업적 기질에 기초하고 있지만, 이를 바탕으로 강국으로 성장하는 계기는 춘추시대 패자(覇者)로 알려진 제환공(⿑桓公)과 그의 재상 관중(管仲)이 출현했을 때이다. 특히 재상 관중은 후대의 공자조차 그 정치적 역량을 높이 평가할 정도로 경세(經世)에 탁월한 능력을 발휘했다. 제환공과 관중은 만남은 제나라를 패권국가로 일신시키는 결과를 가져왔는데, 내부적으로 부국을 외부적으로 강국을 만드는 방법의 모색은 제환공과 관중의 최초 만남에서 오간 그들의 대화에서 찾아진다. 제환공은 신민을 전쟁에 동원하는 어려움을 호소하면서 그들이 자신을 신뢰하게 만드는 방법을 문의하자, 관중은 “백성의 마음을 고정시키는 것, 신분을 높여 주는 것, 믿음을 보증해 주는 것” 등 세 가지 근본(三本)을 밝힐 것을 제시한다