전력산업의 사회적 비용은 그 발전원에 따라 발생 양상이 다르므로, 그를 올바르게 추정하기 위해서는 발전원 간의 외부경제와 외부비경제의 합리적인 비교가 전제되어야 한다.
전력산업의 사회적 비용에 대한 사례는 발전원에 따라 다양하다. 가스발전과 화력발전은 CO2와 같은 환경오염물질 발생을 통해 외부비 경제를 생성하는 반면 원자력발전은 사고위험, 폐기물 처리 등의 문제로 외부비경제를 발생시킨다. 반면 원자력발전은 CO2를 배출하지 않으며 에너지의존도를 낮춘다는 측면에서 에너지 독립 또는 에너지 안보라는 긍정적 외부경제를 발생시키기도 한다. 결국 전력산업의 사회적 비용을 올바르게 추정하기 위해서는 발전원 간의 외부경제와 외부비경제의 합리적인 비교가 전제되어야 한다. 본 절에서는 발전원 간 비교를 복잡하게 만드는 주요 배경을 제시한다.