인민자결권의 주체인 ‘인민’의 정의는 국제법 문서상 없다. 유엔은 인민의 정의를 ‘자신들의 미래를 보장할 하나의 독립된 정체를 구성하고자 하는 목표를 함께 공유하는 공동체’로 정의한다. 그러나 인민과 인민자결권의 개념정의가 일부 국가들의 국익에 따랐던 과거 역사를 볼 때 지금도 국제법 문서에 규정되지 않은 이상 유동적이며 국제사회의 힘의논리에 좌우될 수 있다.
인민자결권의 주체가 되는 ‘인민(peoples)’의 개념은 관련 국제법 문서상 인민에 대한 구체적 개념정의가 존재하지 않는다. 유엔 헌장에 인민자결권이 처음 도입되었을 때에는 식민지나 위임통치지역의 인민을 그 주체로 상정하고 있었으며 이는 당시 유엔의 일반적인 견해였다. 그러나 세계대전 이후 탈식민지화의 종료, 다양한 이념의 등장 등의 이유로 인민자결권의 주체를 정의내리기가 더욱 어려워졌다. 특히, 양 국제인권규약의 초안은 인민자결권의 주체를 “모든 인민(peoples)과 민족(nations)”으로 명시하였으나 1966년의 최종규약 문언에는 “인민”만을 주체로 확정하였다는 점 역시 역사적 민족의 개념을 넘어 한 주권국가 내의 모든 사람들로 자결권 주체의 범위가 확장되었음을 보여준다. 유엔의 경우 인민의 정의를 ‘자신들의 미래를 보장할 하나의 독립된 정체를 구성하고자 하는 목표를 함께 공유하는 공동체’로 보고 있다. Hannum의 더 자세한 분석에 따르면, 인민 개념은 공동체 귀속의식이라는 주관적 요소와 인종, 언어, 역사, 종교 등 공통의 객관적 요소를 갖춘 집단이 된다. 그러나 인민과 인민자결권의 개념정의가 특정 국가들의 이익에 따라 형성되었던 과거 역사에 비추어 볼 때, 아직 인민의 의미가 실정 국제법 문서에 구체적으로 규정되지 않은 이상 유동적 이며 국제사회의 역학관계에 따라 좌우될 가능성이 있다.