퇴계의 소박하면서도 검소한 삶을 엿볼수 있는 곳이 바로 도산서당이다. 그는 이곳의 단출한 집에서 자신의 학문을 완성하고 제자들을 길러내며 대유로 우뚝 섰는데, 여기서 퇴계가 오늘날까지 모든 이들의 존경을 받는 이유를 찾을 수 있다.
그런데 퇴계의 소박하면서도 검소한 삶은 과거형이 아니라 살아있는 현재형으로 우리 곁에 남아있다. 바로 도산서당이다. 당시 한성에 머물고 있던 퇴계는 공사를 책임진 용수사 법연 스님에게 편지로 이런저런 지시를 했고, 이후 법연이 입적(入寂)하자 정일 스님이 이어받았다. 총 5년간의 공사기간을 거쳐 퇴계 회갑 때 완성되었다. 그런데 원래 퇴계는 부엌, 방[玩樂齋], 마루[巖栖軒]가 각각 한 칸 크기의 소박한 집을 구상했는데, 정일 스님이 서쪽으로 부엌을 반 칸 늘렸고 동쪽으로 마루를 한 칸 늘림으로써 결국 4.5칸이 되었다. 그러자 퇴계는 자신의 소박한 뜻을 이루지 못한 것을 매우 불편하게 여겼다는 이야기가 전한다. 아무튼 그는 이 단출한 집에서 스스로의 학문을 완성하고 제자들을 길러내어 대유(大儒)로 우뚝 섰다. 이것이야말로 퇴계가 시공간을 훌쩍 넘어 오늘날까지 모든 이들의 존경을 받는 이유는 아닐까.