형법은 죄를 범한 자에게 형법을 적용해 조선민주주의 인민공화국에 수립된 법률질서를 범죄행위로부터 보위를 목적으로 하며 범죄는 사회적 위험성이 있는 고의나 과실로 인한 일체의 가벌적 행위라고 정의하고 형벌불소급, 행위시법주의를 원칙으로 규정하고 있다. 형벌은 특징적인 것으로 교화노동인데, 지정장소나 직장에서 노동에 종사시켜 노동보수 중 일부를 국가에 납입하도록 규정하고 있다.
동형법은 ‘죄를 범한 자에게 형법을 적용함으로써 조선민주주의 인민공화국 및 그에 수립된 법률질서를 범죄행위로부터 보위하는 것(제1조)’ 을 목적으로 하며, 범죄는 ‘조선민주주의 인민공화국 및 그에 수립된 법률질서를 침해 할 사회적 위험성이 있는 고의 또는 과실로 인한 일체의 가벌적 행위’라고 정의한다(제7조). 이러한 범죄개념을 관철하기 위해 각칙의 특별구성요건을 형식적으로 충족할 경우에도 그 행위가 명백히 경미하고 해로운 결과가 발생하지 않은 경우, 즉 사회적 위험성이 없는 경우에는 죄가 성립하지 않는다(제8조), 그리고 그 반대의 경우, 즉 범죄적 행위로서 그에 직접 해당하는 규정이 없는 것에 대해서는 그 중요성과 종류에 있어서 가장 비슷한 벌에 관한 조항에 준거하여 형을 과하도록 하는 유추규정을 두고 있다. 형법의 시간적 효력에 대해서 형벌불소급의 원칙을 규정하고 있는데, 죄를 범한 자는 그 행위당시의 법령에 대해 책임을 진다(제5조)고 규정하여, 행위시법주의를 원칙으로 하고 있다.
또한, 형벌은 범죄자로 하여금 새로운 죄를 범할 수 없게 하고 인민민주주의 국가의 자유로운 공동생활에 적응하도록 하기 위하여, 그리고 범죄의 일반적 예방 "특별예방, 재사회화 및 일반예방"을 모두 인정하고 있다(제27조). 그중 특징적인 것은 교화노동인데, 특별히 지정한 장소에서 또는 자기의 종전 근무 직장에서 노동에 종사시키며 노동보수 중의 일부를 국가에 납부시킴으로 집행하고 노동보수부분의 25%를 초과하지 않은 범위내에서 국가에 납입하도록 규정하고 있다(제35조).