1975년 발달장애지원 및 권리장전법은 18세 이전의 특정상태가 영구 지속되는 것으로 발달장애를 정의, 1978년 연방의회는 이를 22세 이전 발생과 기능적 정의로 수정했다.
한편, 1975년에 제정된「발달장애지원 및 권리장전법(The Developmental Disabilities Assistance and Bill of Rights Act; 이하 DDA)」은 발달장애를 18세 이전에 나타나는 특정 상태(예를 들어 정신지체 및 정신지체와 밀접한 관련이 있는 다른 상태, 뇌성마비, 간질, 자폐성장애, 난독증 등)로 그 상태가 영구히 계속되는 것으로 정의하였다. 그러나 1978년 연방의회는 발달장애의 법률적 정의를 수정하였는데, 발달장애를 특정장애의 범주로 표현하는 것이 아니라 기능적 정의에 초점을 맞춘 좀 더 일반화된 접근을 시도하였으며, 연령도 기존의 18세에서 22세 이전에 발생하는 것으로 확대하였다.