1990년대 후반 북한에 대한 경제적 개입 목적으로 남북경제협력(이하 남북경협)이 시작되었고 초기 기본 개념들은 다음과 같다. 남북경협의 긍정적 외부성, 한국사회의 전체 후생에 미치는 영향, 남북경협의 준공공재적 성격에 대한 정부의 정책적 지원, 남북경협과 남북관계의 분리가 그것이다.
1990년대 후반 남북경협을 통해 북한에 대한 경제적 개입을 목적으로 남북경제협력(이하 남북경협)이 시작되었다. 남북경협 초기에는 몇 가지 기본 개념들을 중심으로 경협이 진행되었다. 첫째, 남북경협의 긍정적 외부성(positive externalities)라는 개념이다. 남북경협은 비록 상업적 거래의 형태를 보이지만 이러한 상업적 목표를 넘어서 한반도의 평화 유지와 북한의 변화, 남북한의 사회경제적 격차 해소를 통한 통일에의 기여와 같은 커다란 외부효과를 창출하는 경제행위라는 의미이다. 둘째, 남북경협은 비록 그것이 민간에 의해 상업적 목적을 위해 추진된다고 하더라도 그 효과는 한국사회 전체의 후생에 영향을 준다는 개념이다. 셋째, 남북경협이 준공공재적 성격을 갖고 있는 한, 시장에서 결정되는 남북경협의 수준은 언제나 사회적으로 바람직한 최적 수준을 밑돌 수밖에 없다. 이에 따라 정부는 정책적으로 이에 대한 지원을 수행해야만 한다. 넷째, 남북경협과 남북관계의 분리라는 개념이다. 단기적인 남북관계의 변화에도 불구하고 남북경협은 지속적으로 추진해야 된다는 것이다.