데이터란 현실 세계 그 자체이고, 형식화등의 구조화 과정을 거쳐 정보가 되며, 이를 분석, 평가하며 선택 과 조합의 해석과정을 거쳐 지식이 만들어지게 되는데, 최종적으로 추론과 예측을 통하여 의사결정을 하려면 지식의 연산작용이 필요하고 이 과정은 또한 구축된 정보 체계가 중요한 역할을 하게 된다.
이러한 가운데 맥도너(McDough A., 1963)는 그의 󰡔정보경제학󰡕에서 인간의 사고를 전달하는 의미 기호를 데이터, 정보, 지식으로 나누고 ‘가치가 평가되지 않은 메시지’를 데이터로, ‘특정 상황에서 평가된 데이터’를 정보, 그리고 ‘정보가 더 확장된 시간과 내용의 관계를나타내는 것’을 지식이라고 구분하였다. 데이터란 ‘현실 세계 그 자체’(real world itself)이며, 이는 우리의 감각기관을 통해 직접적으로 인식하게 되는 사실들이다. 그러나 이러한 데이터들만으로는 우리가지식을 축적하는 데 많은 시간과 공간의 제약을 받게 된다. 즉, 정보체계가 제대로 구축될 때 우리는 시공의 한계를 뛰어넘어 지식을 체계적으로 형성할 수 있게 된다. 정보 체계의 도움이 없다면 우리의 직접적인 감각기관은 시공의 제약을 받는 인지의 요소들(데이터)에만 의존해야 하기 때문이다. [그림 2-1]에서와 같이 현실의 객관적인 요소로 존재하는 데이터를 여과 혹은 요약하고 형식화하는 등의 구조화 과정을 거치면 정보가 되며, 이를 다시 분석하고 평가하며 선택 및 조합 등의 해석 과정을 거쳐 지식이 만들어지게 된다. 물론 데이터의 정보화 과정이나 정보의 지식화 과정에 지식은 별도로 작용을 하게 된다. 그리고 이러한 과정을 통해 축적된 지식이 연산작용을 통해 최종적으로 상황을 추론하고 예측하여 특정한 의사결정을 하게 되며, 이러한 과정에는 다시 구축된 정보 체계가 중요한 역할을 하게 된다.