생태학은 자연을 존중하고 인간의 반성을 강조하는 방향과 과학적·경제적으로 자연을 사용 가능한 에너지원으로 보고 경제적 필수 환경으로 보는 방향으로 나눠 발전해왔다.
생태학의 역사는 크게 보아 두 가지 갈래로 분화된 후, 이 양자가 때로는 대립하고, 때로는 수렴하면서 발전해 왔다. 그중 하나는 목가적인 또는 낭만적인 태도로서 자연 앞에서 느끼는 숭고함을 존중하고 이 감정 안에서 인간은 반성해야 한다는 것이다. 즉, 위대한 자연을 벗어나지 않도록 인공적인 문화를 종속시켜야 한다는 것이다. 다른 하나는 과학적인 또는 경제적인 태도로서 자연을 기본적으로 사용 가능한 에너지의 집합으로 간주하고 이것의 지속적인 사용과 공정한 분배를 주장하는 것이다. 이러한 태도는 자연과 정서적인 유대를 갖는 것이 아니라 자연을 삶의 경제적 필수 환경으로서 바라보는 것이다.