상대평가는 학업 성취 정도를 상대적 서열로 판단하는 평가로 이 평가법에 의하면 학업 성취 정도는 다른 학습자의 성취 수준에 의해 결정된다. 즉, 학생이 얼마나 잘한지를 알려주는 것이 아니라 다른 학생과 비교해 어느 위치에 있는지를 알려주는 것이다.
상대평가(relative evaluation)는 규준 지향 평가(norm-referenced evaluation)라고도 하며, 학습자의 학업 성취 정도를 그가 속해 있는 집단 또는 비교 집단의 규준에 비추어 상대적 서열에 의해 판단하는 평가를 가리킨다. 따라서 이 평가법에 의하게 되면 학습자의 성취 정도는 설정된 교육 목표의 달성 정도에 관계없이, 그가 속한 집단이나 비교 집단의 다른 학습자의 성취 수준에 의해 결정된다. 즉, 한 학생이 무엇을 얼마나 잘할 줄 아느냐를 알려주는 것이 아니라 다른 학생들과 비교해서 어느 위치에 있느냐를 알려주는 평가로, 상대평가는 한 학생의 성취도가 소속 집단에서 상대적으로 어느 위치에 있는가를 나타내 준다. 예를 들어, 어떤 학생이 그런대로 성공적인 학습 결과를 얻었다고 해도 다른 학생과 비교하여 뒤떨어졌다면, 그 학생은 좋은 성적을 받지 못하는 것이다. 반대로 어떤 학생이 그다지 좋지 못한 학습 결과를 보였더라도 같은 집단의 다른 학생과 비교했을 때 우수하다면 그 학생은 좋은 성적을 받는 것이다.