핵심역량이란 다양한 상황에서 문제를 해결할 수 있는 지식, 기술, 태도를 포함하는 개념으로 OECD의 DeSeCo 프로젝트에서부터 새롭게 규정하였다. 포괄적인 상황에서 발현되는 능력으로 이후의 역량 논의에 대한 확장을 가져왔다.  
진미석 외(2011)에 따르면 핵심역량이란 특정 영역에서 필요한 지식과 기술을 의미하기 보다는 다양한 상황에서 문제를 해결할 수 있는 지식, 기술, 태도를 포함하는 포괄적인 개념을 의미하는 것이다. 따라서 단편적인 지식이나 기술의 습득만을 의미하는 것이 아니라, 사회적인 변화에 적극적이고 능동적으로 대처할 수 있는 복합적인 능력까지도 포괄하는 다소 폭넓은 개념이라고 할 수 있다(하정윤 외, 2017). 이러한 개념은 OECD의 DeSeCo(Definition and Selection of Competence) 프로젝트에서부터 시작되었다고 할 수 있는데, 이 프로젝트에서는 역량을 기존과는 달리 새롭게 규정하였다. 이들은 역량을 특정한 국면에서의 능력으로 좁게 규정하는 것이 아니라, 포괄적인 상황에서 발현될 수 있는 능력으로 언급하면서 이후의 역량 논의에 대한 확장을 가져왔다고 할 수 있다.