일반적 이산가족에 비해 현행법의 이산가족은 국제인도법상의 전쟁과 무력 충돌로 생긴 경우를 말하지만 한반도의 특수한 상황을 고려하면 정전상태 하에서 계속된 가족이산을 포함해야 하므로 남북 이산가족은 이를 포함한다. 광의로는 혈족 및 인척으로서의 신분관계를 회복 형성하고자 하는 자를 포함한다.
일반적 개념으로 이산가족이란 “구성원이 본의 아니게 흩어짐으로써 서로 만날 수 없게 된 가족으로 한국에서는 특히 남북 분단 등의 사정으로 흩어져서 서로의 소식을 모르는 가족”을 의미한다. 현행법에서는 이산가족을“이산의 사유와 경위를 불문하고, 현재 군사분계선 이남지역(이하 ‘남한’이라한다)과 군사분계선 이북지역(이하 ‘북한’이라 한다)으로 국제인도법상 ‘이산’이라고 할 때는 전쟁이나 무력충돌로 생긴 경우를 말하지만, 한반도의 경우는 6.25동란 이외에 강국에 의한 국토분단과 이데올로기 정립이라는 사정이 있었고, 정전상태 하에서 계속되고 있는 가족이산 등을 포함해야 하는 특수한 상황이 있다. 따라서 남북 이산가족이란 “1945년 9월 이후 동기여하를 불문하고 남북한 지역에 분리된 상태로 거주하고 있는 자와 그들의 자녀”를 말하며, 여기에는 전쟁으로 발생한 실향민과 납북자, 월북자 및 정전협정이후의 납북자, 월북자나 북한이탈주민 등을 포함한다. 광의로 볼 때는 “재결합에 따라 배우자, 형제자매의 혈족 및 인척으로서의 신분관계를 회복･형성하고자 하는 자”를 포함한다고 볼 수 있다.