19세기 말 이전까지 우리 나라는 학문 수행이 곧 양반 신분을 유지하는 길이었기 때문에 교육열이 높았으며, 문을 숭상하고 무를 경시했다.
19세기 말 이전까지 우리나라의 학문 형식은 한문(漢文)이었고 그 내용은 유교였다. 이에 따라 국가의 정치가 행해졌고 국정운영을 위한 과거제도가 실시되었다. 이 과정에서 문신(文臣)의 지위는 날로 높아가는 데 반해 문신 이외의 지위는 저하되어갔으며, 그 결과 문을 숭상하고 무를 경시하는 사상이 현저해졌다. 당시, 문자를 익히고 학문을 독점할 수 있는 계층은 매우 제한적이었고 따라서 학문은 지배자의 통치수단으로 이용되었다. 학문을 한다는 것은 곧 양반의 신분을 유지해주며 동시에 출세할 수 있는 기회를 제공받는 길이었기 때문에 교육열은 그 무엇보다도 높을 수 밖에 없었다(국사편찬위원회, 1994). 이처럼, 국가가 문(文)을 숭상하고 선비들의 인격을 향상시키는 점은 바람직하였으나, 당시의 제도 상 교육의 목적이 유교적 경서를 통한 일신상의 영달에 있었기 때문에 숭문주의는 상명주의(尙名主義)·형식주의를 고취하는 구실을 하게 되었다(교육학용어사전, 2011).