경제발전의 초기에는 자녀효용이 증가하고 비용은 낮아져 자녀를 많이 갖게 되지만, 경제발전의 다음 단계에서는 소득증대로 자녀효용은 감소되고, 비용은 증대되어 소자녀를 선호하게 된다.
자녀에 대한 가치는 시대나 사회 특성에 따라 변화하고 있다. 과거 농업을 중심으로 하던 전통사회에서는 생산노동력 확보를 위하여 다 출산이 미덕으로 인식되었다. 그러나 기계화를 중심으로 한 산업사회의 생산양식은 많은 노동력을 필요로 하지 않으므로 자녀출산의 필요성도 감소되었다. 이는 생산을 위한 인적노동력의 필요성은 줄어드는 반면 자녀양육에 소요되는 비용이 증가됨으로써 투자비용 대비 효용성이 줄어들었기 때문이다. 경제학자들은 경제발전의 초기단계에서는 자녀효용이 증가하고 비용은 낮아져 자녀를 많이 갖게 되지만, 경제발전의 다음 단계에서는 소득증대로 인하여 자녀의 효용은 감소되고, 비용은 증대되어 소자녀를 선호하게 된다고 하였다(민주노동연구소, 2006).