내러티브는 '인물과 사건이 시공간적으로 엮여서 전개되는 이야기'로, 언어적 표현 형식의 이야기과 함께 문학 작품과 같은 글, 영화, 연극, 영상물, 동작을 등 비언어적인 표현 형식의 이야기를 포함하기에 입으로 말하는 이야기를 뜻하는 '스토리텔링'과 구분된다.
한편, 내러티브(narrative)란 국어사전에서는 “인과 관계로 엮인 실제적·허구적인 이야기”라고 설명하고 있고, 웹스터 온라인 사전(Webster’s Online Dictionary)에서는 어떤 사건이나 사안들을 묘사한 이야기라고 적고 있다. 그리고 위키백과(Wikipedia, the free encyclopedia)에서는 그것이 라틴어 동사 ‘narrare’에서 온 것으로, 영어로는 recount, 즉 자세히, 차례대로, 하나하나 열거하면서 말하는 것으로 풀이하면서, 일련의 실제적 또는 허구적 사건들을 일정한 형식(글, 구어, 시, 산문, 이미지, 노래, 연극, 춤 등)으로 구성하여 나타낸 이야기라고 설명하고 있다. 이렇게 보면 일단 내러티브란 “인물과 사건이 시공간적으로 엮여서 전개되는 이야기”라고 말할 수 있겠다. 내러티브를 우리말로 번역할 때 종종 서사(敍事)라는 말로 나타내는 이유가 여기에 있다. 내러티브와 유사한 것으로서 스토리텔링(story-telling)이 있는데, 이것이 단지 입으로 어떤 이야기를 말하는 경향이 강하다는 점에서 내러티브와 구분된다. 왜냐하면 내러티브에는 입으로 말하는 이야기 외에도 문학 작품처럼 글로 쓴 것, 영화, 연극, 드라마, 다큐멘터리 등의 영상물, 소리, 춤, 동작 등 언어를 넘어 비언어적인 표현 형식의 이야기들이 포함되기 때문이다.