근대 산업화 이후 사회의 양상은 신분체제에서 능력주의 중심으로 바뀌었다. 신분의 세습이나 상속이 아닌 개인의 능력에 따라 사회경제적 보상이 분배되어야 한다는 견해가 더 우세해졌다. 마이클 영은 능력주의라는 개념을 정의하면서, 능력과 사회적 지위가 비례해야 한다고 보았다. 
근대사회의 등장 이후, 일상생활에 대한 신분체제의 영향력이 크게 감소하면서 혈통, 세습, 상속에 의한 신분과 계급의 재생산이 어려워 졌을 뿐만 아니라 그 정당성 또한 약화되었다. 이와 함께 다양한 직업 이 등장하고 세대 간, 세대 내의 계층이동 또한 훨씬 더 빈번하게 나 타나면서, 혈통이나 신분이 아니라 개인별 능력이나 성취 수준에 따라 사회경제적 보상이 이루어져야 한다는 견해가 정당성을 확보하게 되었다(오욱환, 2010: 207-208). 오늘날 이러한 견해는 흔히 ‘능력주 의’(meritocracy)로 정의된다. 이것은 마이클 영의 1958년 저작(The rise of the meritocracy)8)에서 비롯된 개념으로서, 여기서 능력주의는능력(merit)의 차이에 따라 사회적 지위를 분배하는 보상과 인정의 시 스템으로 설명된다. 그는 이러한 능력주의를 근대 산업화와 연결시켜 설명하면서, 능력이 높은 사람에게 정부의 고위직이나 사회적으로 중요한 역할을 맡겨야 한다고 믿는 체제로 정의하기도 했다(성열관, 2015: 58-59).