자아정체감과 진로결정에 관한 기존 연구들은 대개 횡단 연구였다. 그러나 자아정체감은 장기간에 걸쳐 발달하는 것이고, 우리나라 청소년은 대학 진학 이후에도 자아정체감의 혼란을 겪을 가능성이 있으므로, 청소년기부터 성인기 초기까지의 자아정체감 변화를 살펴봐야 한다. 기존 연구는 개개인의 변화 양상을 파악하는데 한계를 보였고, 청소년의 자아정체감 성취와 유실을 구분하지 못해 고려해야 할 필요가 있다.
자아정체감과 진로결정에 관한 기존 연구들은 많은 경우 횡단 연구를 통해 특정 시점에서 나타난 경향성을 연구하였다. 그러나 자아정체감은 장기간에 걸쳐 발달하는 것이며, 앞에서 밝힌 바와 같이 우리나라 청소년들은 청소년기에는 자아정체감을 확립하고 진로결정을 완료한 것처럼 보였다가 대학 진학 이후 뒤늦게 다시 진로에 대해 고민하고 자아정체감의 혼란을 겪을 가능성도 존재한다. 따라서 청소년기부터 대학진학 이후인 성인기 초기까지의 자아정체감 변화를 종단적 측면에서 살펴보고, 진로 관련 요인들이 이러한 변화 양상에 미치는 영향도 분석할 필요가 있다. 최근 자아정체감 변화를 종단적으로 살펴본 연구들(Dunkel & Anthis, 2001; Phinney & Chavira, 1992)이 이루어지고 있으나, 이러한 연구들은 청소년 집단 내에서 개개인이 어떠한 변화의 양상을 보이는지 ‘하위집단별 궤적’을 파악하는 데에는 한계가 있다. 청소년기에 비슷하게 높은 수준의 자아정체감을 보고하는 청소년들 중에서도 사실은 ‘자아정체감 성취’ 청소년과 ‘자아정체감 유실’ 청소년이 혼재되어있을 수 있다. 이들이 성인기에 진입하면서는 자아정체감 확립 수준에서 서로 다른 양상을 나타낼 수 있는데, 표본 전체를 하나의 집단으로 상정하는 기존의 종단 연구에서는 이러한 특성을 고려하는 데 한계가 있는 것이다. 따라서 자아정체감의 종단적 변화 양상을 살펴봄과 동시에, 전체 표본 내에서 변화 양상이 서로 다르게 나타나는 집단을 구분해 볼 필요가 있다.