고용불안정은 미래의 고용상태에 대한 걱정 혹은 불안감이라 할 수 있으며, 주로 개인들이 지각하는 직업 상실에 대한 확률로서 측정된다. 일자리를 상실할 수 있다는 가능성에 대한 인지는 개인들의 삶에 광범위한 부정적 영향을 미칠 수 있다.
고용불안정은 학자마다 조금씩 다른 방식으로 정의해왔으나, 가장 최근에 이루어진 메타연구에 따르면 고용불안정은 “미래의 고용상태에 대한 전반적인 걱정 혹은 불안감이라고 할 수 있으며 주로 응답자가 지각하는 직업 상실에 대한 확률로서 측정”된다. Jahoda(1982)의 잠재적 박탈 모델(latent deprivation model)에 따르면 직업은 소득원으로서의 기능뿐만 아니라 심리적 안녕상태 유지, 사회적 관계 형성 등 여러 측면의 기능을 갖고 있는데, 이러한 점에서 현재 일자리를 상실할 수 있다는 가능성에 대한 인지는 개인들의 삶에 광범위한 부정적 영향을 미칠 수 있다. Lazarus와 Folkman(1984)이 언급했듯, 스트레스를 주는 사건의 발생 가능성을 인지하는 것은 그 자체만으로도 실제 사건이 발생할 때 나타나는 영향과 유사하거나 심지어 더 큰 영향을 줄 수 있기 때문이다.