NCS는 개인이 직업 업무를 성공적으로 수행하기 위해 필요한 능력을 과학적으로 도출하여 국가 차원에서 표준화한 것으로 직무 수요를 산업별 직무 능력단위 기준으로 세분화하여 기술하고 있다.
국가직무능력표준(NCS: National Competency Standards)은 한 개인이 자신의 직업에서 업무를 성공적으로 수행하기 위하여 요구되는 능력을 과학적이고 체계적으로 도출하여 국가적 차원에서‘표준화’한 것이다. 표준화하여 도출한 직무수요를 산업별 직무‘능력단위’를 기준으로 직무수행 준거, 필요한 지식, 장비, 직무수행능력 평가 지침 등의 형태로 세분화하여 기술하였다[근거법: 「자격기본법」 제2조(NCS 정의), 제5조(국가의 NCS 개발·활용 의무), 초중등학교 교육과정 총론 일부 개정(2012.12.20) 중 특성화고교 교육과정 편성 및 운영]. 아울러 산업현장의 직무수행에 필요한 핵심 능력을 산업별·수준별로 체계화한 것으로 산업별 인적자원협의체(SC) 또는 대표기구가 개발하고 국가가 인증·고시한다(주인중 외, 2010). 구체적인 국가직무능력표준에 대한 개념은 아래의 [그림 2-1]과 같다.