2000년대에 들어 미술사학계에서  천불천탑이 원나라 군부가 고려 백성들과 물자를 강제 동원해 세운 수난의 불사라는 외압설이 등장했다. 그러나 외세에 의해 강압적으로 조성된 불사일망정 결국 가난한 백성들의 노력에 의한 것으로, 지금은 그 천불천탑에 몽골의 침략이 아닌 새 세상을 향한 자신들의 염원을 담아 재창조했다. 이처럼 저항정신을 담아 꿋꿋히 제 자리를 지키고 있는 석불과 석탑의 모습은 지금도 그대로 이다.
또한 우리나라가 배(船)의 운을 가지고 있는데 동쪽에 산이 많은 반면, 서쪽에 산이 없어 국운이 동쪽 일본으로 빠져 나가 이를 바로잡기 위해 천불천탑을 세워 배의 기울임을 바로 잡아 주는 돛대의 역할을 했다는 것이다. 2000년대에 들어 미술사학계에서 이 천불천탑이 몽골의 고려 간섭기 때 원나라 군부가 고려 백성들과 물자를 강제 동원해 세운 수난의 불사라는 외압설이 등장했다. 이 가설이 설득력 있는 것은 다층탑에 X자나 마름모꼴 무늬를 새긴 생소한 탑의 문양 자체가 몽골 전통 건축이나 공예물, 현재의 우표에 활발히 쓰이고 있다는 것과 군대가 단기간에 기념물 건립을 강압적으로 재촉해 기초공사 없이 바위 등에 불상과 석탑을 세웠다는 것을 근거로 천불천탑의 역사가 민중의 주체적 역사가 아니라 민중을 착취하는 고통의 불사였을 수도 있다고 말한다. 그러나 외세에 의해 강압적으로 조성된 불사일망정 무거운 돌을 깎고 세운 것은 결국 가난한 백성들의 노력에 의한 것이다. 세월은 흘러 몽골과 고려는 사라졌지만 민중들의 힘으로 만들어진 천불천탑은 이렇게 남았고, 사람들은 그 천불천탑에 몽골의 침략이 아닌 새 세상을 향한 자신들의 염원을 담은 전설의 옷을 입혀 재창조한 것이다. 이처럼 저항정신이 담겨 있고, 여느 사찰이라면 반드시 있는 일주문이나 사천왕상이 이곳은 없었다는 사실이 흥미로웠다. 다만 관광지로 많이 알려지면서 어느새 일주문이 생겼고, 관광객들의 편의를 위해 잘 다음어진 모습과 공사 중인 주변을 보면서 다소 씁쓸한 기분이 들기도 했다. 다행히 자신의 모습을 뽐내지 않고 수수히 제자리를 지키고 있는 석불과 석탑의 모습은 그대로라고 한다.