남북이 통일을 민족자결권 행사를 통해 하게 된다면 중요한 의미가 될 수 있다.  독일의 통일, 크림반도, 스코틀랜드 등에서 적용한 사례가 있다.
민족자결권을 남북통일의 경우에 적용해 보면 북한 주민들이 독립 국가를 수립하거나 또는 다른 국가와 통합할 권리 또는 다른 정치체제로 변경할 권리를 갖는다는 점을 규정하고 있다는 점에서 중요한 의미를 부여할 수 있다. 민족자결권 행사는 최근 여러 사례에서 원용되었다. 독일 통일 과정은 동독 주민들의 투표를 통해 서독으로의 편입을 선택한 과정을 통해 이루어졌다. 크림반도 사태에서도 크림자치공화국 주민들은 투표를 통해 러시아로의 편입을 선택했다. 불발로 그치기는 하였지만 스코틀랜드 주민들도 투표를 통해 자결권을 행사하였다. 민족자결권의 법적 성격과 관련하여 국제사법재판소(International Court of Justice: ICJ)는 유엔 총회 결의 제2625호의 내용은 국제관습법을 반영하고 있다고 판시하였다. 나아가 민족자결권은 국제법상 강행규범(jus cogens)에 속하는 것으로 간주되고 있다. ICJ는 1995년 포르투갈과 호주 간의 동티모르 사건에서 민족자결권이 대세적 의무(erga omnes)의 성격을 갖는다고 판시하였다.