비교 가능한 근로자에 비해 근로시간이 짧은 근로자와 정해진  근로시간보다 근로시간이 짧은 근로자를 시간제 근로자로 정의 한다. 그러나 OECD는 근로자가 스스로 판단하게 하거나, 일정한 근로시간을 기준으로 조사하는 경향이다.
시간제 근로자를 정의하는 방법에는 첫째, 비교 가능한 근로자에 비해 근로시간이 짧은 근로자로 정의하는 방법과 둘째, 정해진 기준 근로시간보다 근로시간이 짧은 근로자로 정의하는 방법이 있다. 동료 근로자와 비교하는 방법은 행정 목적으로 사용하기에는 적합하나, 가구조사에서 사용하기에 부적절하기 때문에, 임금근로자가 스스로 시간제 근로자에 해당되는지 여부를 판단하게 하거나, 일정한 근로시간을 기준으로 정하여 조사하는 경향이 있다(OECD Glossary). 조사현장에서는 비교 가능한 동료가 없는 경우와 항공기 조종사와 같이 직업의 특성상 근로시간이 짧은 근로자가 있기 때문이다. 비교 가능한 동료가 있는 경우에도 근로시간이 긴 근로자를 시간제 근로자로 분류할 가능성이 있다. 예들 들어, 주당 근로시간이 49시간인 근로자도 동료들의 주당 근로시간이 50시간인 경우 근로시간이 과도한 근로자임에도 불구하고 시간제 근로자로 분류될 수 있다.