자유학기제는 중학교 교육과정 중 한 학기동안 헉생들이 중간, 기말고사에서 벗어나 학생 참여형으로 진로 탐색 활동 등이 가능하도록 교육을 유연하기 운영하는 제도이다. 하지만 도입 초기라 시행학교에서 정책의 의미와 성격을 형성해야 한다. 출발단계이므로 앞으로의 추이를 눈여겨볼 필요가있다.
종래 중학교에 초점을 맞춘 정책을 찾아보기 어려웠으나 최근 중학교에 한정하여 새로 도입된 정책은 자유학기제이다. 교육부(2013a: 3)에 의하면 자유학기제는 “중학교 교육과정 중 한 학기 동안 학생들이 중간･기말고사 등 시험부담에서 벗어나 꿈과 끼를 찾을 수 있도록 수업 운영을 토론, 실습 등 학생 참여형으로 개선하고 진로탐색 활동 등 다양한 체험 활동이 가능하도록 교육과정을 유연하게 운영하는 제도”이다. 그동안 중학교 혹은 중학생에 적합한 정책적 고려가 소홀했던 것에 비해 초등학교에서 고등학교로 이행하는과도기에 놓인 중학교 학생을 위한 정책이라는 점에서 주목할 만하다. 교육부 문서에서“초등학교는 학생들이 미성숙한 단계이고, 고등학교는 대학입시와 밀접하게 연계되어 있어”(교육부, 2013a: 2) 중학교 단계에서 자유학기제를 실시하는 것이라고 명시하고 있다. 이 정책은 제7차 교육과정 개정 이후 학습자 중심의 학습, 학습 참여를 강조하는 정책의 방향과 궤를 같이 하는 것이라고 할 수 있다. 그러나 아직은 도입 초기라 “의미와 성격이 명료하게 규정되어 있는”정책이기보다, “불확정적이고 개방적인 교육혁신 정책”이어서 시행하는 학교에서 만들어가야 하는 정책으로 간주된다(황규호, 2013: 3-4). 이 정책은 현재 출발 단계의 진행 중인 정책으로 앞으로 진행 추이를 눈여겨볼 필요가 있을 것이다.