제1세대 인권은 자유와 국가로부터의 개인 권리 보호를 주 내용으로 하므로 소극적 방어권의 성격이 짙다. 또한, 사회 및 경제적 평등까진 미흡했고, 이에 제2세대 인권이 나타났다. 
이러한 자유권 중심의 인권은 영국의 권리장전(1689), 프랑스 인권선언(1789) 등에서 구체적으로 표현되었다. 이러한 인권의 사상적 기원은 자유주의적 정치철학과 계몽주의에서 찾을 수 있다. 주로 제1세대 인권은 민주주의 구현과 시민사회의 효과적인 조직에 수반되는 기본적인 자유를 그 내용으로 한다. 또한 제1세대 인권은 그 성격상 국가로부터 자신의 권리를 보호하는 것을 내용으로 하므로 적극적인 의미가 아닌 소극적 방어권의 성격이 있다. 경제활동이 강조되던 당시의 상황에서 평등이란 단순히 평등하게 자유를 누린다는 의미 외에, 사회적 혹은 경제적 평등까지는 요구되지 않았다. 결국 이로 인해 제2세대 인권이 등장하게 되었다.