마르크스와 레닌에 의해 정식화된 사회주의 법체제의 특징을 살펴보면 법은 철저히 상부구조로서 토대와 관계를 맺으며, 독자성을 지니지 않고 경제적 구조를 초월할 수 없어 토대로 인해 한계가 설정되는 유물론적 특징을 갖는다. 
국가와 법의 관계 속에서 법의 역할 내지 위상의 변화가 있는 것은 사실이지만, 마르크스와 레닌에 의해 정식화되고 일반적으로 알려진 사회주의 법체제의 특징은 다음과 같다. 첫째, 상부구조와 토대로 정식화되는 유물론(唯物論)에서 법은 철저하게 상부구조로서 토대와 관계를 맺는다. 유물론에서 종교를 비롯한 국가, 법은 경제적 토대의 반영에 의해 생성되는 상부구조의 구성 부분일 뿐이고, 이러한 상부구조를 형성하는 것은 물적 토대이다. 즉 “상부구조에 속하는 법은 자신의 존재 근거에 따라 어떠한 독자성도 지니고 있지 않을 뿐 아니라 결코 경제적 구조를 초월할 수 없기 때문에 토대에 의해 한계가 설정”되는 것이다. 토대가 일방적으로 상부구조에 영향을 미치는 마르크스의 유물론과 달리, 엥겔스(Friedrich Engels)는 토대와 상부구조의 상호작용에 주목하면서, 상부구조가 생산관계에 영향을 미칠 수 있는 가능성을 검토하기도 한다.