과잉기억증후군의 여성은 인생 전체를 초 단위로 모두 기억하는 능력이 오히려 삶에 방해가 되었다고 말한다. 단어 하나로 그와 연관된 것들이 계속떠오르며, 슬픔과 분노도 마찬가지로 계속 생생하게 떠올라 감정의 낭비가 심하다. 이처럼 과잉기억증후군은 과거에 잡혀 현재를 살 수 없게 한다.
신경의학계의 권위자인 캘리포니아대의 제임스 맥거프 교수는 질 브라이스라는 여성을 진찰하며 얻은 경험을 바탕으로 「모든 것을 기억하는 여자」라는 책을 쓰면서 세상에 과잉기억증후군을 알립니다. 브라이스는 말 그대로 ‘모든 것을 기억하는 여자’였습니다. 흔히 생각하기에 기억력이 좋다면 살아가는 데 유리할 것만 같은데 그녀는 자신의 뛰어난 기억력이 자신을 망가뜨리고 있다고 맥거프 교수에게 하소연을 했다고 합니다. 이 여성은 아주 어린 시절을 제외하고는 그녀의 인생 전체를 초 단위로 모두 기억하는 능력을 지니고 있었는데, 이 능력이 살아가는 데는 오히려 방해가 되었다는 것입니다. 예를 들어 그녀는 우연히 TV를 보다가 자막에 어떤 날짜가 뜨면 자동적으로 그 때 자신이 무엇을 하고 무슨 생각을 했는지가 떠오르고, 누군가가 어떤 단어를 얘기하면 그 단어와 연관된 것들이 계속 떠오른다고 합니다. 그런데 그 기억이 너무도 생생하고 또렷한지라 기억을 떠올리는 것을 멈출 수가 없다고 합니다. 더 큰 문제는 좋은 기억뿐 아니라 잊고 싶은 기억까지도 계속해서 떠오르는 터라 매번 과거의 슬픔과 분노에 사로잡혀 감정 낭비가 심하다는 것입니다. 게다가 그 분노라는 게 이성적으로 생각하면 상대는 전혀 기억조차 못하는 일에 대한 것이라, 누군가를 원망할 수도 없었기에 더욱 미칠 노릇이었습니다. 이처럼 과잉기억증후군을 지닌 사람들은 과거에 사로잡혀 오히려 현재를 제대로 살 수 없는 증상들을 보이곤 합니다.