1980년대 이후 신생국 "민주화" 과정에 대한 연구는 주로 정치가와 지도자들의 역할과 기질에 주목하였다. 새뮤얼 헌팅턴에 의하면 민주화를 시작한 이들이 민주주의의 "최소요건 정의" 자유경쟁선거에 의해 정권을 잡은 후 다음 선거에서 패배하여도 정치가들이 수용한다면 "민주화"로의 이행은 계속이어진다는 것이다. 
반세기 동안 너무나 많은 일들이 일어난 역사적 상황에서 범국민적 차원에서 정치/경제/사회적 "민주화"가 비교적 단기간에 그리고 순조로이 진행될 것을 기대함은 정녕 무리가 아닌가. 이제 그 무리함을 깨달아서인지, 1980년대 이후 서양 연구자들의 2차 대전 이후 신생국 "민주화" 과정에 대한 연구는 주로 정치가들과 사회 각계의 엘리트들의 역할과 성향에 주목하기 시작했다고 한다. 이들 가운데 가장 널리 알려진 새뮤얼 헌팅턴에 의하면, 1974년 포르투갈 민주화 이후의 "제 3 파도" 민주화 과정의 성패 관건은 정치/경제/사회적 "원인"보다 그 과정을 작동케 하는 "원인자"들이라고 한다. 그에 의하면 "민주화"를 시작한 이들 가운데 처음 자유경쟁선거에 의해 정권을 잡은 이들이 다음 선거에서 다른 정파에 의해 교체되어도 그 패배를 당연한 것으로 받아들이기만 하면, 그 이후 "민주화"로의 이행은 계속 이어지리라는 것이다. 정치가들 사이에 이런 합의가 실천되면 사회적으로 체제를 전복치 않고 정권을 교체하는 것만으로도 충분하다고 여기는 의식이 일반화할 터이기 때문이란 것이다. 헌팅턴은 이 자유경쟁 선거를 민주주의의 "최소요건 정의"라 하고, 그에 의한 두 번 이상의 정권교체를 그 최소한의 검증이라고 한다.