드라이아이스는 실온에서 바로 기체로 변한다. 모양은 얼음과 비슷하지만 기체인 이산화탄소를 압축해 고체로 만들어 더 차가우며 기체로 바로 승화해서 주위를 적시지 않아 '마른 얼음'이라 부른다.
보통 얼음은 녹으면 물이 되고 다시 끓이면 수증기로 변한다. 즉 고체, 액체, 기체 상태로 변한다. 그런데 고체에서 바로 기체로, 기체에서 바로 고체로 변하는 경우도 있다. 이것을 ‘승화’라고 하는데, 드라이아이스가 그 대표적인 예이다. 드라이아이스를 실온에 놓으면 액체가 되지 않고 바로 기체로 변한다. 드라이아이스의 모양은 적시는 성질을 갖는 얼음과 비슷하다. 하지만 고체에서 기체로 바로 승화하기 때문에 얼음처럼 물이 생겨 주변을 적실 염려가 없다. 얼음보다 더 차갑고, 주위 또한 적시지 않기 때문에 ‘마른 얼음’이라고 부른다. 이 ‘마른 얼음’과 ‘젖은 얼음’의 성분은 전혀 다르다. 얼음은 물이 얼어서 된 것이지만, 드라이아이스는 기체인 이산화탄소를 압축하여 고체로 만든 것이다. 즉 드라이아이스는 고체 이산화탄소의 다른 이름인 셈이다.