현실 네트워크 구조에서 어떤 행위자들은 다양한 행위자와 연결돼있지만 다른 행위자들은 소수 행위자들과만 연결돼있다. 학자들은 이같은 차이에 근거해 중심부와 주변부의 분류를 시도해왔다.
어느 정도 규모를 갖춘 현실 네트워크의 구조를 살펴보면 행위자 간의 연결 형태가 차별적인 경우를 발견할 수 있다. 어떤 행위자들은 수많은 관계(edge)를 통해 다양한 다른 행위자들과 연결되어 있지만, 또 어떤 행위자들은 다른 행위자들과의 연결이 많지 않고, 소수의 특정 행위자들과만 연결되어 있는 경우가 있다. 이러한 연결의 개인적 차이에 근거하여 학자들은 오래전부터 중심부(core)와 주변부(periphery)의 구분을 시도해왔다. 이는 높은 밀도(density)와 빈도(frequency)로 서로 응집력 있게 연결된 중심부에 해당하는 행위자들과, 반대로 중심부에 가까스로 연결되어 있거나 네트워크 내의 다른 행위자들과 거의 연결되지 못한 주변부에 속하는 행위자들을 분류해 내려는 시도를 의미한다.