90년대부터 보수적 북한 인권 NGO는 북한 인권의 문제제기와 이에 집중된 활동을 해왔다. 진보적 북한 인권 NGO는 비교적 늦게 북한 인권과 관련된 활동을 하기 시작했다.
보수적 북한 인권 NGO들은 90년대부터 계속적으로 북한 인권에 대한 문제제기를 해왔으며 단체의 활동이 거의 전적으로 북한 인권 문제에 집중되어 있는 특징이 있다. 이에 비해 진보적 북한 인권 NGO들은 대부분 2007년 이후 비교적 뒤늦게 북한 인권에 대한 아젠다를 수용하기 시작한 차이가 있다. 참여연대, 인권운동사랑방, 천주교인권위원회, 다산인권센터, 평화네트워크 등 진보로 분류되는 단체들은 대개 국내 인권 및 정치문제에 관련하여 주로 활동해오던 단체들로 국민의 정부와 참여 정부 하에서는 북한 인권 문제에 큰 관심을 가져오지 않다가 2007년 이후에 비로소 북한 인권에 대한 개선 활동을 본격적으로 시작하고 있다.