사람이 일을 하는 기본적이고 중요한 이유는 생계유지를 위한 수입 마련이다. 이는 모든 사람에게 마찬가지이지만, 신중년은 상담 중에 대부분 자신이 생계유지 때문에 어쩔 수 없이 일을 해왔다는 사실을 강조한다. 자신의 일이 성취감이 있거나 적성에 맞지는 않았지만 돈을 벌기 위해 또는 봉급이 높기 때문에 계속 그 일을 했다는 것이다.
생계유지 수단으로서의 일은 비단 신중년뿐 아니라 먹고살기 위해서는 누구에게나 중요한 기본적인 이유에 해당한다. 이와 관련하여 상담에서 자주 등장하는 표현으로는 ‘수입’, ‘경제력’, ‘생계유지’, ‘호구지책 마련’, ‘먹고사는 데 필수적인 것’, ‘의식주 마련’ 등이 있다. 이는 곧 일이란 가족의 생계를 유지할 수 있고, 살아가는 데 필요한 것을 조달할 수 있는 돈을 버는 중요한 활동임을 암시한다. 경우에 따라서는 “일이 필요한 궁극적인 목적은 먹고살기 위한 것이고, 취미처럼 일하고 자기 일에 만족스러워하는 사람은 없는 것 같아요”라고 대답하는 구직자를 만날 수도 있다. 하지만 이처럼 간절하고 절박한 상황이 아닐지라도 대부분의 신중년은 생계유지를 위한 경제적 수단으로서의 일을 어쩔 수 없이 해왔음을 강조한다. 가령 오랫동안 교직원으로 일해 온 어느 신중년은 행정 업무에서 성취감을 느낄 수 없었지만, “돈을 벌기 위해 어쩔 수 없이 해 온 것”이라고 말하고, 오랫동안건설업에 종사해 온 신중년의 경우에는 본인에게 건설업이 잘 맞지 않았지만 “건설 회사가 봉급이 제일 많았기 때문에 입사해서 계속해서 일해 왔다”고 말한다. 그러면서 ‘호구지책’으로 끌려온 자신의 직장 생활을 다음과 같이 말하고 있다.