1980년대만 해도 우리나라 인구의 약 8%만이 대학 이상의 교육을 받았다. 그러나 국민의 평균 교육년수가 급증하며 성인의 대졸 이상 인구 구성비도 높아져 2010년에는 약 36%가 됐다.
우리나라 성인(25세 이상) 인구의 7.7%(남녀 각각 12.0%, 3.6%)가 대학이상의 교육을 받았을 때인 1980년에만 해도 남자와 여자의 대학이상 교육을 받은 인구의 차이는 분명하였다. 남자인구 중에서 12.0%가 대학이상의 교육을 받은데 비하여 여자는 그 3분의 1에도 못미치는 3.6%만이 대학이상 교육을 받았다. 그러나 국민의 평균 교육년수가 빠르게 증가하는 것과 같이 성인의 대졸이상 인구의 구성비도 폭증이라고 할 정도로 높아졌다. 성인의 대졸이상 인구구성비는 30년 후인 2010년에 35.8%(남녀 각각 41.4%, 30.6%)로 우리나라 성인 10명 중에 약 4명이 대졸자가 되었다(<표Ⅰ-1> 및 [그림 Ⅰ-1]).