군사계엄은 통치자가 국가를 위해 민간을 통제하는 행위이다. 전쟁이라는 위태로운 상황에 국민을 통제하는 행위로 지금에 와서도 전시 위기관리 제도라 할 수 있다.
전자는 전쟁에서 승리하기 위해 정부의 기능과 국민의 역량을 군사작전에 집중시키기 위한 것으로 군사계엄의 성격을 지닌다. 전쟁으로 인해 국가의 존립이 위태로운 상황에서 통치권자는 가용한 모든 수단과 방법을 동원하지 않으면 안 된다. 국민으로부터 인적･물적 자원을 동원하거나 군사작전에 방해되는 국민의 행동을 통제하기 위해 기본권을 잠정적으로 유보한다. 행정과 군사의 분리가 불명확하던 근대 이전 시기에서는 물론이고 행정체제가 갖춰지고 행정과 군사가 명확히 분리된 현대에 와서도 전시 위기관리 제도로서 전시계엄의 필요성은 대체로 인정되고 있다.