비극의 효과는 카타르시스와 관련이 있는데, 일반적으로 비극은 감정의 가타르시스를 제공한다고 말한다. 깨끗이 하다라는 뜻을 가진 카타르시스는 감정의 정화라고 볼 수 있으며, 자신의 일상생활 속 다양한 감정을 극복하고 내면을 성찰하여 도덕적 변화를 추구할 수 있는 기능을 수행한다. 
관객을 중심으로 볼 때 비극의 기능은 카타르시스(katharsis)와 관련된다. 아리스토텔레스는 “비극은 드라마적 형식을 취하고 서술적 형식을 취하지 않으며, 연민과 공포를 환기시키는 사건에 의하여 바로이러한 감정의 카타르시스를 행한다”며 비극작품을 요약한다. ‘깨끗이 하다’는 kathairō의 명사형인 카타르시스는(Liddell, Scott, Jones, & McKenzie, 1996) 종교적이면서도 의학적인 의미를내 포하고 있어(Peters, 1967: 98) 다양한 형태로 사용되는데 소피스테스에서 플라톤은 영혼(psychē)에서 나쁜 것을 소거하는 작으로 표현한다. 하지만 비극 작품에서 감정의 정화는 관객들이 일상생활 속 다양한 감정을 극복하고 내면을 성찰하도록 하는 기능을 수행한다. 카타르시스를 통해 시민들은 디오니소스 축제 참여라는 공통의 경험 속에서 자신들의 삶을 조망하고 진단하는 도덕적변화를 추구할 수 있게 된다. 이와 같은 비극의 효과는 비극이 단순히 시민 교화의 차원을 넘어 인간의 도덕적 변화 기능을 포함하고 있음을 시사한다.