이 연구에서는 보호체계에 대해 ‘보호가 필요한 대상을 보호, 지원하는 정책 및 제도와 서비스 제공을 위한 전달 체계’로 정의하고, '보호'의 개념은「사회보장기본법」에 의한‘사회보장’ 차원에서 접근했다.
이 연구에서 보호체계는 ‘보호를 필요로 하는 대상을 보호하고 지원하는 정책 및 제도와 서비스 제공을 위한 일련의 전달 체계’로 정의하였다. 보호체계의 개념과 범위를 어떻게 설정할 것인지는 접근 방법에 따라 상이하며, 이에 따라 정책대상의 규모 역시 달라질 수밖에 없다. 다만 아동‧청소년‧가족의 보호에 있어 보호(protection), 안전(safeguarding), 복지(welfare)의 경계를 명확하게 구분하기 어렵고, 주요국의 경우 보호체계(protection system)의 개념은 복지체계(welfare system)와 혼용되고 있어 이 연구에서 보호체계는 학대, 폭력 등에 대한 예방, 사후 대응과 관련한 일련의 시스템이라는 전통적인 접근에서 벗어나「사회보장기본법」에 의한‘사회보장’ 차원에서 접근하고자 하였다.