왕이 되기 전부터 수없이 많은 생사의 갈림길에 섰던 현종은 거란의 고려 침략으로 피난길에 나서야 했다. 경기도 적성에 도착한 그날 밤 또다시 적들이 습격해왔고, 도봉사로 도망친 현종은 정찰을 다녀오는 신하조차 믿을 수가 없었다. 이후에도 현종의 위기는 계속되어 과거 태조 왕건에게 호의적이었던 나주로 최종 행선지를 바꾸기까지 했다.
1010년(현종 원년) 12월 추운 밤, 궁궐을 나서려는 현종은 후회했을지 모른다. 왕이 되기 전에 그는 생사의 갈림길에 수없이 서야 했다. 이전 국왕의 모친인 천추태후는 자신을 죽이려는 모의를 여러 차례 시도하였다. 현종은 암살을 피하기 위해 북한산의 한 절에 있던 땅굴 속에 숨어 지내야 했다. 평양지역 사령관인 강조(康兆)의 쿠데타가 없었다면, 현종은 결국 죽었을 터이다. 그런 현종이 또다시 고통의 길로 나섰다. 이번에는 거란이 자신의 국왕 등극을 이유로 고려를 침략하였다. 침략 이전부터 현종은 외교적 노력과 함께, 방위군 30만을 동원하였다. 고려가 동원할 수 있는 최대 병력이었다. 그렇지만 총지휘를 맡은 강조는 거란의 포로가 되었다. 현종은 수도인 개경을 버리고, 피난길에 나서야 했다. 그를 따르는 호위부대는 50여 명이었다. 현종이 경기도 적성에 도착하자, 그곳 군인들이 활로 현종을 노렸다. 두 차례의 습격을 겨우 막아내고, 경기도 양주에 도착한 일행은 다시 황당한 일을 겪었다. 양주 아전은 현종에게 자기 이름과 얼굴을 아느냐고 노골적으로 적대시하였다. 심지어 국왕이 유배를 보낸 한 관료의 이름을 대면서, 그 사람이 이곳으로 군사를 이끌고 온다고 외쳤다. 반란을 일으킬 것이라는 선언이다. 그날 밤에 적들이 습격해왔고, 국왕 주변의 관료, 환관, 궁녀 등이 왕의 곁에서 도망쳤다. 겨우 도봉사란 절로 도망친 현종은 정찰을 다녀온다는 신하까지 믿지 못하는 상황이 되었다. 이후에도 현종의 위기는 사라지지 않았고, 전라도 전주 근처의 삼례역에서는 최종 행선지까지 망설여야 했다. 현종은 근처의 큰 도시인 전주에 들어가지 못하고, 나주로 행선지를 바꾸어야 했다. 그 이유는 전주가 후백제의 중심지였기에 현종을 해칠 수 있다는 두려움 때문이었다. 반면 나주는 과거 후백제와 경쟁할 때 태조 왕건에게 호의적인 곳이었다. 이런 사태는 한나라의 국왕으로 경험하지 말아야 할 일이었다.