일본은 북한에 석탄을 기반으로 하는 여러 화학산업 시설들을 건설하였으며 일제 강점기에 석탄화학공정의 비효율성으로 석유화학이 확대되었음에도 북한은 석탄화학 설비들을 증설하였다. 이러한 석탄 위주의 투자는 1990년대 경제위기 이후 현대화를 위한 화학공업 시설 과정에서도 진행되었다.
일제 강점기에 일본은 북한지역에 다수의 화학산업 시설들을 건설하였으며 이들은 대부분 석탄을 기반으로 하는 공정들이었으며 북한은 당시 석탄화학공정의 비효율성으로 석유화학이 세계시장에 확대되기 시작하였음에도 불구하고 물적기반의 신속한 회복을 위해 일제 강점기의 시설과 공정들을 기반으로 한 석탄화학 설비들을 확충해 나갔다. 이 같은 석탄화학 위주의 화학공업 육성기조는 여러 가지 문제에도 불구하고 바뀌지 않았으며 1990년대 중반 심각한 경제위기 이후 화학공업 시설의 개보수 및 현대화를 위한 투자과정에서도 그대로 이어졌다. 공사가 지지부진했던 사리원카리비료련합기업소와 순천비날론련합기업소 건설이 중단된 가운데 흥남비료련합기업소 탄산소다 설비와 석탄가스화 설비를 개건하였으며 남흥청년화학련합기업소의 비료생산 시설을 나프타 방식에서 무연탄가스화 방식으로 전격 개편하는 한편 2.8비날론련합기업소의 석탄화학설비 등을 복구한 것이다. 2000년대 말 김정일이 생산현장을 방문하고 로동신문 등 북한 신문·방송매체들은 연일 주체비료와 주체섬유 생산을 대대적으로 선전했다.