불법 노동은 지하경제의 한 유형으로 탈법고용과  유사한 개념이다. 노동력 미신고를 통해 사회보험, 조세 납부를 하지 않는 것을 전형적인 지하경제의 유형이라 할 수 있다.
일반적으로 불법 노동과 탈법 고용은 혼용되고, 두 가지 개념은 법 기술적 의미상 서로 공존하며 큰 차이가 없는 것으로 인식되기도 한다. 한편, 불법 노동은 지하경제(Schattenwirtschaft)의 한 유형으로 볼 수 있는데, 언론 등에서는 두 개념을 동의어처럼 사용하기도 한다. 그러나 지하경제의 유형은 매우 다양하다. 자급 활동, 이웃 간의 부조, 불법 노동, 경제적 범죄행위 등이 포함된다. 좁은 의미의 지하경제는 불법 노동과 불법 시장으로 이해되기도 한다. 전형적인 지하경제의 유형은 노동력을 신고하지 않고 그로 인해 사회보험이나 조세를 납부하지 않는 것이라 할 수 있다.