생활임금의 적용대상이 협소하여 민간부문으로 영향을 미치는 효과를 기대하기 어렵다. 저임금 노동시장을 개선하기 위해서는 파급효과에 주목해야한다.
생활임금의 저임금 노동시장 개선 효과를 높이기 위해서는 오히려 파급효과(ripple effect)에 주목할 필요가 있다. 일부 지자체를 제외하고는 생활임금의 적용대상을 지방자치단체와 그 출자출연기관의 소속 근로자로 한정하고 있다. 이처럼 적용범위가 매우 협소하게 설정되면, 적용되지 않는 민간부문으로 영향을 미치는 효과를 기대하기 어렵다. 미국의 생활임금은 지방정부가 직접 고용하는 노동자를 넘어서 공공조달계약을 맺거나 재정지원을 받는 민간기업의 근로자에게 적용하는 경우가 가장 흔하다. 일본은 관련 조례를 아예 ‘공계약조례’라고 부르며, 지방정부가 발주하는 공사, 제조, 그 외 도급 계약을 맺는 기업을 대상으로 한다.