중국은 북한의 가장 큰 무역 상대국이자 외교 파트너로서, 북핵 지지여부는 각설해도 북한의 붕괴를 막아 한미동맹과 중국 사이 '완충지대'인 북한과 한반도의 안정을 유지하는 것이 중국의 목표이므로, 미국의 대북 경제/외교 압박 정책은 중국에 크게 의존한다.
미국의 대북 경제·외교 압박 정책은 중국에 크게 의존한다. 2015년 이후로 중국은 북한의 총 무역 90% 이상을 차지할 정도로 현재까지 가장 큰 북한의 무역 상대국일 뿐만 아니라, 정권 유지에 필수적인 식량과 에너지 원조를 제공하는 북한의 몇 안 되는 외교 파트너이다. 중국이 북한의 핵 목표를 지지하는 것은 아니라 할지라도(점차적으로 제한적인 유엔안전보장이사회의 제재 조치를 위한 투표에서 볼 수 있듯이) 중국의 최우선 과제는 한반도의 안정을 유지하고 따라서 북한의 붕괴를 막는 것으로 보인다. 분석가들은 중국이 인도주의 위기의 불안정한 결과, 국경을 넘는 상당수의 탈북자, 그리고 권력 공백 상황 발생할 경우 다른 나라, 특히 미국이 한반도에서 어떻게 그들 자신들의 권리를 주장할지에 대한 불확실성에 대해 두려워하고 있다고 평가한다. 중국은 또한 중국과 민주주의 정권인 한·미 동맹 사이에서 “완충 지대”로 북한이 가지고 있는 전략적 가치를 보고 있다.