핵무기는 그 억제 대상이 '조건적 위협'이며, '포괄억제'의 개념으로 사용되며, 다양한 분쟁 양상, 상황, 위기에 사용될 수 있어야 한다. 그러나 문제는 신뢰성 범위에서 이탈하는 분쟁양상이 존재하고, 과잉 파괴력으로 인해 핵무기로 억제하지 못하는 회색지대가 존재한다.
신뢰성의 관점에서 볼 때 핵무기로 달성할 수 있는 억제 대상은 ‘조건적 위협(conditional threats)’에 한정될 가능성이 크다. 핵무기로서 상대의 핵 억제뿐만 아니라 전반적인 위협상황을 억제할 수 있다는 가정에 근거한 ‘포괄억제(broad deterrence)’는 재래식 전력에서의 상대적 열세를 보강하기 위해 소형 전술핵무기를 사용하는 등 상대에게 점진적으로 무력강도를 증가시키는 억제개념이다. 이에 다르면 핵무기는 다양한 분쟁양상(재래식 전쟁, 핵전쟁), 다양한 상황(평시, 전시), 다양한 수준의 위기(저강도, 고강도 위기)에서도 사용될 수 있는 용도를 가져야 한다. 그러나 문제는 한 국가의 핵능력과 핵사용 의지가 확고하다 하더라도 신뢰성 범위에서 이탈하는 분쟁양상이 적지 않게 존재한다는 데 있다. 핵능력이 다종화되더라도 저강도 분쟁에서 핵무기는 여전히 ‘과잉 파괴력’을 지니고 있기 때문에 핵무기로 억제하지 못하는 ‘회색지대(gray zone)’가 존재한다. 위협수준에 맞지 않은 ‘과잉보복’ 위협은 신뢰성이 약하며, 이것이 핵전략을 수립할 때 반드시 고려해야 하는 전략문제이다.