사회현상을 설명하는 두 가지 접근에는 사례지향 접근과 변수지향 접근이 있다. 각 접근의 장점을 유지하면서 단점은 보완하기 위해 제기된 것이 질적비교분석이다.
우리가 직면하고 있는 복잡다단한 사회현상을 어떻게 설명할 것인가에 대해 크게 두 가지 접근방법이 있어 왔다. 개별 사례를 분석하는 사례지향 접근은 소수의 사례를 분석대상으로 하여 공통적인 역사적 결과와 과정을 발견하는 데에 중점을 두는 방법이다. 이러한 접근법은 사례를 전체적으로 이해하고 현상의 복잡성과 다양성을 강조할 수 있는 특성이 있지만, 많은 사례를 비교분석하는 데에는 제약이 있다. 이에 비해 변수지향 접근은 사례를 변수 단위로 분해하고, 단순화된 가설을 검정하는 데에 중심을 두게 된다. 변수지향 접근에서는 사례의 가치와 맥락은 사라지고, 변수로만 복잡한 사회현상을 바라보게 된다. 이러한 두 가지 접근의 장점을 계승하면서 방법론적 사각지대를 메울 수 있는 방법으로 Ragin(1987, 2008)이 주창한 것이 질적비교분석(QCA; Qualitative Comparative Analysis)이다.