중견국이론은 중견국이 국제체제에서 이타적으로 행동하는 전형적 이미지가 존재한다고 본다. 또한 강대국보다 도덕적이며 촉매자 또는 관리자로 행동하는 등 연관적 특성을 보이는 외교행위를 한다.
이에 반해 중견국이론은 국제체제에서 국가가 차지하는 위치가 국가 이익의 성격 그 자체에도 영향을 미친다고 주장하여 한걸음 더 나아간다. 중견국에 대한 전형적인 이미지가 존재한다면 그것은 이타적으로 행동하는 국가이다. 중견국은 국제 문제에 대해 다자적 해결책을 찾고, 국제분쟁에 서 타협을 포용하고, 그들의 외교에 ‘선한 국제 시민(good international citizenship)’ 관념을 포용하는 경향으로 해석된다. 오랫동안 중견국 행태가 평화 유지, 인권, 개발과 연결되면서 중견국은 강대국보다 도덕적이라고 함축하고 있다. 그리고 중견국들은 연관된 행위적 특성을 보인다. 중견국들이 촉매자, 간사(facilitator) 또는 관리자로 행동하면서 개별 영역에서 영향력을 행사하는 것은 ‘틈새외교’ 또는 ‘중견국 행동주의’ 등으로 다양하게 묘사되는 적극적인 외교를 생산한다.