고용촉진장려금은 취업이 어려운 고령자· 장기실업자·여성의 고용을 지원하고, 안정적인 경제생활을 유지하도록 돕기 위한 것이다. 시행 초기에는 제도 활성화를 위해 지원 요건이 덜 엄격했으나, 이후 지속적인 개선이 이루어지고 있다.
고용안정사업의 고용촉진장려금은 통상적인 조건하에서 취업이 곤란한 고령자· 장기실업자·여성의 고용기회를 확대하고 안정적인 경제생활을 도모하는 데 목적을 두고 있다. 능력이나 건강으로 보아 한창 일할 때임에도 불구하고 취업 또는 직업전 환의 기회를 갖지 못하는 고령자를 일정수준 이상 고용하거나 신규고용 또는 재고 용하는 사업주에 대해서는 고령자 고용촉진장려금을 지원하고, 6개월 이상의 장기 실업자를 고용한 사업주에 대해서는 장기실업자 고용촉진장려금을 지원하며 결혼· 출산·육아로 인하여 직업생활에 애로를 겪고 있는 여성들에 대하여 육아휴직, 재고 용 및 여성가장 실업자의 고용을 지원하기 위해서 여성고용촉진장려금제도를 두고 있다. 고용촉진장려금은 시행 초기에 제도의 활성화를 위해 지원대상 및 요건을 확대하였으나 이후 제도를 시행하면서 사중손실의 방지 등을 위해 요건을 강화하는 등 지속적인 제도개선이 이루어져 왔다.