이 연구에서는 정부 인증 및 예비사회적기업을 넘어서 새로운 현상으로서의 사회적기업을 주로 다룬다. 사회적기업의 확산 이전, 사회적기업의 원형에 해당하는 조직도 분석한다.
비록 정부정책에서는 사회적기업을 인증기업으로 제한하고, 사회적기업이라는 용어의 사용을 정부의 인증 사회적기업과 예비사회적기업만으로 제한하고 있으나 EMES의 정의를 고려할 때 본 연구의 대상이 되는 사회적기업의 범위는 인증 및 예비 사회적기업을 넘어 선다. 본 연구에서는 한국에서 사회적기업 담론이 도입․확산된 것 이 1990년대말 2000년대 초이기 때문에 새로운 현상으로서의 사회 적기업을 주된 분석대상으로 한다. 그러나, 그 이전의 전통적인 사회적 경제 조직 내에서도 사회적기업의 원형으로 볼 수 있는 조직들도 있기 때문에 이들도 분석의 범위에 포함되어야 한다.