취업의 의지와 능력을 가지고 있으나 4주 이상 실업의 상태에 있는 사람 등이 실업자로 분류된다. 나라마다 기준이 상이하다. 취업시간이 주 36시간에 못미치는 취업자 중에서 더 일하고 싶은 경활인구 등 고용약자는 법상 분석 대상이 아니다. 따라서 한국의 고용취약층에 대한 접근은 비정규직이나 시간제에 국한된다.
우선 실업자의 구분은 법적 규정에 따른다. 취업의 의지와 능력을 가지고 있으나 4주 이상 실업의 상태에 있는 사람과 30일 이내 취업이 확실한 취업대기자 역시 실업자로 분류된다. 나라마다 실업 기준에 대한 실업기간이 상이하다. 일반적으로 유럽에서는 2주 이상의 실업 상태를 실업자로 규정하기도 한다. 국제노동기구(ILO)의 규준에 따라, 실제 취업시간이 주 36시간에 못미치는 취업자 중에서 더 일하고 싶은 경활인구, 육아 및 간호로 인해 당장 취업이 불가능 하나 일할 의지가 있는 경활인구, 취업의 의자가 있으나 현재 구직활동을 하지 않는 인구를 포함하게 되면 현재 한국의 실업자의 수는 대폭 증가하게 된다. 사실상 이들이 고용약자 혹은 고용 취약층이라고 볼 수 있다. 그러나, 현행 법규상 이러한 구분에 따른 분석이 불가능하며, 집적된 통계자료 역시 구축되지 않았다는 한계를 가진다. 따라서, 한국의 고용통계, 혹은 학계에서의 고용약자에 대한 이론적 접근은 주로 정규직과 비정규의 구분, 그리고 시간제와 전일제 구분을 통해 이루어 진다. 본 연구에서 다루는 <한국복지패널> 데이터에서 제시하는 정규직/ 비정규직의 구분은 아래와 같다.