경남이주민센터는 외국인 노동자 지원을 위한 협회에서 파생되었다. 1990년대 말 민주노총 출범 이후 이주민을 위한 교육 및 노동운동을 지원하게 된 것이다. 이에 이주민센터에는 국내 노동운동에 기반한 대표 및 상근활동가가 주축이되어 활동하고 있다.
경남이주민센터는 처음부터 출발 자체가 노동을 화두로 한 활동들이었다. 소위 ‘외노협’의 초창기 활동가들이 주축이 되어, 이주민과 관련된 노동상담소를 개소하여 활동을 전개하였다. 그들은 대체로 종교에 기반을 두고 있었고, 대개는 한국 노동운동의 주변부에서 의식화 교육을 맡았던 이들이다. 그러다 1990년대 말에 민주노총이 출범을 하면서, 이들이 한국의 노동자들을 대상으로 한 교육이나 주변에서 지원하는 활동의 무게와 의미가 약화되었다. 그러한 역할은 이제 민주노총에서 주도적으로 하는 구조로 바뀐 것이다. 그런데, 민주노총으로 국내 노동운동에 대한 지원역할이 넘어간 후에, 자연스럽게 그 자리에 외국인 노동자의 의제가 차지하게 되었다. 이런 식으로 기존에 노동자교육과 노동운동지원 활동에 몸을 담고 있던 대표나 상근 활동가들이 주축이 되어 자신들이 구축해 온 노하우와 네트워크를 기초로 하여, 외국인 노동자의 문제를 떠안게 되었던 것이다. 따라서 경남이주민센터의 주도 인물들은 애초부터 노동에 대한 관심이나 이해를 가지고 있는 이들이었고, 활동 역시 그러한 의식을 가지고 2001년 무렵까지 전개되었다.