우리 몸은 원래 이물질이 들어오면 없애거나 체외로 내보내는 기능이 있는데, 10㎛를 기준으로 이보다 큰 입자는 체외로 배출되지만, 이보다 작은 미세먼지는 그렇지 못한다.
이렇게 몸 안으로 들어온 미세먼지는 우리 몸에 어떤 영향을 미칠까. 미세먼지의 핵심은 ‘아주 작다’는 데 있다. 우리 몸은 원래 체내에 이물질이 들어오면 없애거나 체외로 내보내는 기능을 갖고 있다. 호흡을 통해 이물질이 들어온다면 대부분 코에서 걸러지게 된다. 하지만 미세먼지(PM10)는 입자가 매우 작아서 코, 구강, 기관지에서 걸러지지 않는다. 여기서 10㎛라는 수치는 체내에 들어온 이물질을 체외로 배출할 수 있는지 없는지의 분기점이 된다. 황사라고 해도 공기역학적 지름이 10㎛를 넘는다면 기침이나 가래와 더불어 체외로 배출이 되지만 미세먼지는 그렇지 못하다.