미중관계는 중국이 미국의 경쟁상대로 부상됨에 따라 여러 부분에서 마찰이 생기고 있다. 남중국해의 인공성 문제도 이전엔 묵인하고 넘어가던 중국이 이제 제 주장을 하여 생기는 문제이다. 이런 불안정한 관계는 당분간 지속될것이며, 중국은 그 시발점을 이번 사드 사태로 보고 있으며, 이는 한중관계의 위기이기도 하다.
현재의 미중 관계는 인류 역사상 미증유의 것으로 볼 수 있는데, 이토록 상호의존적이 면서 동시에 적대적인 경우가 없었기 때문이다. 미중관계를 연인끼리 앉기에는 알맞지만 덩치가 큰 낯선 두 사람이 앉기에는 불편한 ‘연인들의 소파(love sofa)’에 비유할 수 있다. 중국이 부상하기 전에, 그리고 중국이 미국이 만든 질서를 통해 성장해온 과거에는 미국과 함께 앉는 것에 어려움이 없었으나 점차 그 세력이 커지면서 미국과 부딪치는 부분이 생기게 된 것이다. 한반도, 동중국해, 대만(양안관계), 남중국해 등이 바로 커진 두 덩치들이 아시아에서 부딪치는 머리와 어깨, 허리춤과 무릎 등에 해당한다고 볼 수 있다. 즉 두 세력이 충돌하며 갈등이 발생하는 대표적 단층선으로, 미국은 기존 질서를 유지하려 하고, 중국은 될 수 있는 대로 밀어내려 하면서 끊임없는 기싸움이 벌어지고 있다. 남중국해에 인공섬을 건설하는 것도 국제법상으로는 위법일 수 있겠으나 중국의 입장에서는 전략적으로 중요한 해상루트의 길목을 확보하려는 지극히 당연한 처사다. 과거 미중이 경쟁하지 않을 때에는 미국에게 고개를 숙이고 이 루트를 이용해 무역을 했지만, 앞으로는 이 시스템이 불안하기 때문이다. 즉 미국과 갈등이 있어 미국이 이 루트를 차단할 경우 중국은 꼼짝없이 봉쇄당할 수도 있다고 여기는 것이다. 한반도의 북핵이나 사드문제 역시 미중이 서로를 시험해 보기 위해 돌을 던져 보는 것으로 볼 수 있다. 단층선이 없어지거나 고착되기 전까지 향후 10~20년간 동북아의 불안정한 정세는 지속될 것이다. 중국은 그 시발점을 사드로 보는 것 같다. 만약 우리가 미국이 원하는 대로 동맹을 통해 중국을 확정적으로 압박하게 된다면 한중관계는 더욱 어려워질 것이다.