보호소년은 10세이상 19세미만의 미성년자가 범죄를 저질러 보호처분을 받게 되는 것으로 소년 형사처분과는 다르게 기록이 남지 않는 최근에는 학교로 이름이 바뀌었다.
반면에 보호 처분은 10세 이상 19세 미만의 소년 범죄자에 대한 처분으로서 “소년의 성행 및 환경개선을 위하여 국가가 적극적으로 보호할 필요가 있다고 인정될 때 내리는 처분”이다(법무부, 2015:1). 소년 형사처분과 달리 전과 기록이 남지 않으며 향후 개선의 여지와 보호에 더 중점을 둔 처분이다. 따라서 보호소년은 범죄를 저지르고 가정법원 소년부에서 보호 처분을 받은 10세 이상 19세 미만의 미성년자이다. 보호처분인 1호에서 10호까지의 총 10가지 처분 중에 소년원은 가장 중한 처분인 9호(단기, 6개월 이내, 10세 이상)와 10호(장기, 2년 이내, 12세 이상) 처분에 해당된다. 낙인효과를 방지하고 교정교화를 극대화하기 위해 최근에 소년원은 학교로 명칭이 바뀌었다.