현재 북한이 시장화가 된 이유는 1990년대 경제 위기를 겪으면서 국영 기업의 생산과 공급이 많이 감소해 각 경제 주체들이 살아남기 위해 했던 수평적인 거래 때문이라고 할 수 있다.
북한의 전반적인 시장화의 일차적인 원인이 계획경제에의 약화, 혹은 이의 다른 표현인 국영기업의 생산 및 공급 역량의 현저한 약화임을 언급할 필요도 없을 것이다. 소비재나 서비스, 그리고 사금융이나 노동 시장 등 개별 부문 시장의 형성 및 발달도 이러한 맥락에서 이해되어 야 할 것이다. 즉, 이미 1980년대에 실질적으로 줄어들고 있던 국가에 의한 식량공급, 그리고 국영기업에 의한 소비재의 공급이 1990년대 경 제위기와 그에 따른 국가재정의 약화로 생존이 불가능할 수준으로 줄어듦에 따라 북한의 각 경제주체들은 생존을 위해 수평적인 거래를 해 나갈 수밖에 없었고, 이에 따라 북한경제에 내재되어 있던 시장화 경향이 현실화된 것이다.