구조함수는 수학적 방법을 이용하여 부품 신뢰도와 시스템 신뢰도의 관계를 나타내는데 부품과 시스템은 작동과 고장 또는 합격과 불합격 두가지 상태만 갖는 것으로 가정한다.
부품 신뢰도를 이용하여 시스템 신뢰도를 예측하기 위해서는 부품 신뢰도와 시스템 신뢰도 간의 관계를 나타내는 수학적 방법이 필요한데 이것이 구조함수이다. 현재까지 개발된 구조함수 모델 중에서 대표적인 것으로는 이원구조함수(Binary Structure Function)가 있다. 이는 모든 부품과 시스템은 단지 작동과 고장(또는 합격과 불합격)의 두 가지 상태만을 갖는 것으로 가정한다. 어떤 시스템이 일반적으로  개의 부품으로 구성되어 있다고 가정하고  를  번째    ⋯  부품의 상태라고 하면 부품이 작동 상태에 있을 때    , 부품이 고장상태에 있을 때    으로 표시한다.