국가계약은 법적인 관점에서 공법적 요소가 강한데 과거에는 국제협정, 준국제협정으로 파악하려 하였다. 국가계약 법적성격 논쟁은 과거 국제협정 분쟁해결에서 외교적 보호권 행사의 경우에 의미가 있었다. 
법적인 관점에서 국가계약은 사적계약보다는 일방 당사자가 국가라는 점에서 공법적 요소가 강하다. 국가는 인 허가에 관한 공법상 계약(행정계약)이고, 공공정책에 따라 일방적으로 파기 가능한 것으로 생각할 수 있다. 투자자는 민법상 계약과 같이 당사자의 합의 없이 파기 불가능한 것으로 이해하고자 한다. 과거에는 국가계약에 대하여 단순 사인 계약과 달리 국제협정 혹은 준국제협정(quasi)으로 파악하고자 하였다. 여하튼 국가계약은 공 사법적 특성을 가지고 규제를 받는다. 그러나 국가계약의 법적성격에 대한 논쟁은 과거 분쟁해결에서 외교적 보호권 행사하는 경우에 의미가 있었다. 준거법 적용에 따라 수용국에게 국제 혹은 국내 책임으로 귀결 지을 수 있었기 때문이다.