지식의 생산과 확산은 학회, 출판물, 대화 등 연구기관 또는 개인과 개인의 관계를 잇는 연결망 속에서 교환을 통해 이루어진다. 연결망의 구조가 유연하고 주체들의 참여도가 높다면 이를 통한 지식습득은 보다 활발하게 이루어질 수 있다.
지식의 생산과 확산을 위해 연결망이 어떠한 역할을 수행하는지에 관한 연구들은 경제학과 사회학 분야에서 주로 다루어졌다. 새로운 지식의 확산은 물이 흐르듯이 자연스러운 과정이 아니라, 학회, 출판물, 대화 등 개인과 개인의 관계 속에서 교환을 통해 이루어진다(Cowan & Jonard, 2001: 4). 그리고 주체들 간의 연결망이 어떠한 구조를 갖고 있느냐에 따라서, 지식이 확산되는 속도나 정도에도 차이가 나타난다(Cowan & Jonard, 2001). 그리고 비교적 유연한 구조의 연결망 속에서 지식의 생산이 보다 활발하게 나타나며, 새로운 지식의 습득할 수 있는 기회도 이러한 연결망에 얼마나 참여하는지에 달려있다(Powell et al., 1996: 119). 이처럼 지식의 생산과 확산에 있어서 연구기관이나 개인 간의 연결망이 중요한 역할을 수행하기 때문에, 선행연구들은 사회연결망 분석을 통해 이러한 연결망의 형태와 특성을 밝히고자 했다(Powell et al., 1996; Cowan & Jonard, 2001, 2004).