신라는 일찍부터 외부의 공격을 막기 위해 수군을 동원하고, 경우에 따라 일본열도로 진출 또는 공격을 가하면서 해양활동을 해왔다. 2세기경부터 신라인계가 일본 이즈모의 사철지대를 점령했는데, 관련 이야기가 '삼국유사'와 '일본서기'에 나온다.
이러한 외부의 공격을 방어하기 위하여 수군을 동원하여 적극적으로 공격하고, 때로는 일본열도로 진출하거나 공격을 가했을 것이다. 「고사기(古事記)」와 「일본서기(日本書紀)」에 기록된 일본신화를 보면 태양여신인 아마테라스 오오미가미와 경쟁을 벌이다가 패한 스사노노미코도는 신라계이면서 동시에 철신(鐵神)이었다. 1세기경 한반도의 동해안에서 건너온 신라인계 집단은 2세기경부터 동쪽으로 이동하여 이즈모(出雲)의 사철지대를 점령하였다. 「삼국유사」에 따르면 8대 아달라(阿達羅)왕 때(158년) 연오랑(延烏郞)과 세오녀(細烏女)가 일본에 건너가 소국의 왕과 왕비가 되었다. 유사한 이야기가 「일본서기(日本書紀)」에도 있다. 신라의 왕자인 아메노히보코(天日槍)가 배를 타고 건너왔다는 것이다. 천일창은 혼슈 남단의 동해와 붙은 시마네(島根)현의 이즈모(出雲) 지역에 정착한 세력을 말한다. 233년에는 해상에서 왜와 화공전을 벌였으며, 유례(儒禮) 니사금때인 289년에는 왜국이 쳐들어온다는 정보를 듣고 병선을 수리했다. 295년에는 백제와 공모하여 왜국을 치려는 계획을 세웠으나 일부의 반대로 중지하였다. 이처럼 신라는 초기부터 해양활동과 깊은 연관을 맺고 있었다.