78년 중국의 개혁개방 이후 고등교육의 국제화 바람으로 대학의 중외합작이 붐을 일었다. 그러나 90년대 초까지 관련 정책의 부재로 불완전하고 무질서하게 운영되었다.
1978년 중국의 개혁개방 노선으로의 전환은 경제체제의 개혁 및 시장주의 채택뿐 아니라, 고등교육 영역의 국제화에도 크게 영향을 미쳤다. 당시 문화대혁명을 거쳐 피폐해진 고등교육의 발전을 도모하고 고등교육에 대한 수요를 충족시키기 위해 중국 정부는 외국자본 및 선진화된 교육자원과 경험의 흡수가 매우 긴박한 상황이었다. 이러한 시대적 상황에 따라 80년대 초 중국에는 중외합작이 이미 출현하기 시작하였으나, 90년대 초까지 10년 넘게 중외합작 운영에 관한 정책이 따로 마련되지는 않았다. 관련 정책의 부재는 중국-외국대학 간 합작운영에 관련한 사항을 논의하고 신청하는 과정에서 법적인 영향력을 행사하지 못하였기 때문에 무질서하고 불완전한 형태의 합작운영이 출현하였다(劉孫淵, 2011).