튀니지는 모하메드라는 청년이 경찰에 항의한 것을 시작으로 시위가 발전한다. 이 청년의 사망으로 시위는 확장되었으며, 벤 알리 대통령의 진압에 반정부 시위는 더욱 거세졌다.
먼저 튀니지는 2010년 12월 17일 과일노점상을 하던 모하메드라는 청년이 경찰의 단속에 항의하여 시청사 앞에서 분신자살을 시도하였고, 모하메드의 분신소식이 소도시 시드 부지드에 퍼지면서 청년들을 중심으로 시위가 발생하여 경찰과 충돌하는 사태로 발전되었다. 그리고 2011년 1월 5일 모하메드가 결국 사망하자 중부 카세리네 지역으로 확산되었으며 경찰의 강제진압으로 50여 명이 사망하는 유혈사태가 발생하였다. 이에 분노한 국민들이 수도 튀니스에서 대규모 시위를 시작하였고, 벤 알리 대통령은 국가 비상사태를 선포하고 시위를 강제유혈진압하면서 반정부 시위는 더욱 격화되었다.