고령 자원봉사자의 의미는 고령과 자원봉사자라는 두 부분으로 나뉘는데 이 글에서는 50세를 기준 연령으로 삼겠다. 자원봉사자는 금전적 보상을 받지 아니하고 자신의 의지에 따라 친족이 아닌 사람들에게 자신의 시간을 제공하는 개인으로 정의한다.
시작하기에 앞서 고령 자원봉사자의 의미를 간략하게 설명할 필요가 있다. 이 용어는 고령(older)과 자원봉사자(volunteer)라는 두 부분으로 나뉜다. ‘Age UK’, ‘SAGA’와 같은 영국의 비영리 고령자 단체에서는 50세부터 고령자로 보는 반면에, 영국의 국가보건서비스(National Health Service: NHS)에 의하면 공공정책적인 입장에서는 임금노동과 자녀양육을 중단하는 시점을 고령자라고 한다. 고령자를 정의하는 연령으로 임의의 숫자를 정하게 되면 다양한 사람들의 경험을 반영하지 못하는 문제점이 있긴 하지만, 필자는 이 글에서 명료성을 위해 50세를 기준으로 한다. 반면에 자원봉사자는 금전적인 보상을 받지 않고 자신의 자유로운 의지에 따라 자신의 시간과 노력을 친족이 아닌 이들을 위해 제공하는 개인으로 정의된다. 단체를 통해서 이루어지는 경우에는 공식적 자원봉사로, 임시적인 방식으로 이루어지는 경우에는 비공식적 자원봉사로 볼 수 있다.