근대 이전 한국의 자원봉사의 역사는 삼한시대까지 거슬러 올라 가는데 이 시기 한국의 자원봉사의 특징은 상부상조를 통한 지역공동체 구성과 유지에 있었다.
근대 이전 한국의 자원봉사 역사는 삼한시대까지 거슬러 올라간다. 그 대표적인 예가 ‘계’와 ‘두레’이다. 계는 주로 혼자서 감당하기에는 너무 비용이 많이 드는 관혼상제 의식의 거행을 지역 주민들이 상부상조로 해결하는 순수한 민간협동체였고, 두레는 신라시대에 촌락 단위로 조직된 농촌사회의 주민협동체로서 방어, 노동, 예배, 유흥, 관찰 등을 공동으로 추진하였다. 이와 같은 상부상조의 전통은 조선시대에 이르러 향약으로 발전하게 된다. 향약은 덕업상권(德業相勸), 과실상규(過失相規), 예속상교(禮俗相交), 환난상휼(患難相恤) 등 4가지 강령하에 유교 예절과 풍속을 전파하는 조직으로 농민들을 향촌이라는 토지공동체로 결속시키는 기능을 담당했다. 결국 근대 이전 한국의 자원봉사의 특징은 상부상조를 통한 지역공동체 구성과 유지에 있었다.