진로결정이란 자신의 진로 방향을 스스로 설정하여 구체적으로 자신이 종사할 기업 과 직업 분야를 선택하는 것이다. 진로선택의 과정에는 개인차가 있기 때문에 합리적 진로결정을 위해서는 자신의 적성과 흥미에 맞는 직업을 선택해야 한다.
먼저, 청년 구직자의 노동시장 진입 지연의 원인을 살펴보기 전에 그 근간을 이룰 수 있는 진로결정 개념에 대해 살펴보고자 한다. 진로는 한 개인의 일생동안 일과 관련해서 경험하는 모든 활동을 의미하는 포괄적인 개념이다. 특히, 인간발달의 개념을 진로에 접목한 진로결정이론은 진로결정은 일의 가치를 발전시키고 직업정체성을 구체화하여 직업을 결정하는 평생의 과정이라고 보았다. 즉, 진로결정이란 자신의 진로와 관련된 방향을 스스로 명확히 설정하여 구체적으로 자신이 종사할 기업 및 직업 분야를 선택하는 것을 의미한다(김충기, 1988). 이러한 진로결정 개념에 대해 많은 학자들이 진로결정이론을 제시하였다. 이에 대하여 추후 자세히 살펴볼 것이다. 다양한 진로결정이론들이 제시하는 진로결정 과정의 공통점은 다음과 같다. 진로선택의 과정은 개인차를 지닌 과정이기 때문에 합리적인 진로결정이 되기 위해서는 자신의 적성과 흥미에 따라 직업을 선택하여야 한다는 것이다. 따라서 이 연구는 진로결정이론에 따라 청년 구직자의 진로결정 시 자신의 적성, 능력, 흥미 등을 분명히 이해하며 이와 동시에 다양한 직업에서 요구되는 기술들을 일정한 기준에 의해 비교함으로써 가장 적합하고 실행 가능한 대안을 선택하여야 한다는 측면에 주목하였다.