1985년 남녀고용기회균등법이 제정되었지만, 일과 가정의 양립을 고민해야 했던 여성들이 많아 여성노동력을 활용하기 힘들었다. 이에 양육·개호 등의 부담을 안은 근로자를 지원하고자 육아·개호휴업법이 제정되었다.
1985년에 남녀고용기회균등법이 제정되었는데 이는 다양한 노동계약에서 여성차별을 금지하고 여성이 남성과 똑같이 일할 수 있는 환경을 만드는 것을 목적으로 하였다. 하지만 당시 일터에 있는 대다수의 여성들은 직장에서의 남녀평등보다 당장 눈앞에 있는 가사와 육아, 즉 일과 가정의 양립을 고민해야 했다. 또한 일과 가정의 양립이 어렵다고 판단하여 처음부터 일하는 것을 포기하거나 남성과 동일하게 일하는 경로를 회피하고 비정규직과 같이 일과 가정의 양립이 비교적 쉬운 일자리를 선택하곤 하였다. 이러한 상황은 우수한 여성노동력을 충분히 활용할 수 없게 되고 여성 본인도 불만을 품게 되며 사회적으로도 손실이라 할 수 있는데 차별금지 입법인 남녀고용기회균등법만으로 이러한 문제에 충분히 대처할 수 없었다. 사실 여성이 일과 가정을 양립하는 가장 큰 계기가 자녀의 출산과 양육이었고 이에 더하여 노환인 부모에 대한 돌봄도 한몫을 하였다. 한편 엄밀하게 말해서 육아와 개호는 여성 혼자 할 수 있는 성질이 아니었고 당초 여성보호를 염두에 두었던 남녀고용기회균등법에 육아와 개호에 관한 사항을 규정하는 것이 알맞지 않았다. 이러한 연유로 남성인가 여성인가에 관계없이 육아나 가족개호를 하는 근로자를 지원하기 위하여 육아·개호휴업법이 제정되었다.