과거 북방협력은 냉전종식 체제 하에 사회주의 국가 대상 통상 및 외교전략이 결합되어 추진되었으며, 이들과의 관계는 새 시장 확보 및 북한의 고립 유도를 도모하는 지정학적 접근전략이었다. 반면 신북방협력은 중국, 러시아 등과의 초국경 협력으로 미래 성장동력 거점 확보 및 북한의 개혁개방을 유도하는 지경학적 접근전략이다. 이러한 초국경 협력개발을 계기로 동북아 다자간 협력구도 창출을 목표로 한다.
과거 북방협력은 냉전종식과 사회주의 국가들의 체제전환이라는 시대적 배경하에 새로운 시장의 확보라는 통상전략과 ‘원교근공(遠交近攻)’이라는 대북외교전략이 상호 결합되어 추진되었다. 따라서 북방이란 확정된 지리학적 공간개념이라기보다는 대륙에 속한 구소련, 중국 등의 사회주의 국가를 지칭하였고, 북방협력이란 이들 국가와의 관계 정상화를 통해 자본의 새로운 공간적 확장과 동시에 체제경쟁 대상인 북한의 고립을 유도하기 위한 지정학적 접근전략이었다고 볼 수 있다. 반면 신북방(경제)협력이란 중국의 부상과 동북아의 갈등 및 협력 구도라는 시대적 배경하에 지정학적 리스크를 줄이면서 동시에 초국경 협력을 통해 미래 성장동력의 거점을 확보하고, 나아가 북한을 개혁개방으로 유도하기 위한 지경학적 접근법으로 규정할 수 있다. 따라서 여기서 북방이란 중국의 동북지역, 러시아의 극동지역, 북한의 북부지역을 기본 축으로 하여 몽골, 중앙아시아로 이어지는 구체적 공간개념으로 이해할 수 있다. 결국 우리의 입장에서 신북방 경제협력이란 중국 동북지역과 러시아 극동지역의 개발 붐과 함께 북한의 북부지역을 포함하는 초국경 협력개발의 본격적 추진을 계기로 대륙과 해양을 연계하는 동북아 다자간 협력구도의 창출을 궁극적 목표로 설정할 수 있다. 이러한 점에서 남북중 3각협력은 신북방 경제협력의 주요 구성 부분으로서 중국 동북진흥전략의 추진 및 그 성과가 가져 온 가능성에 주목하면서 새로운 협력의 비전을 모색할 수 있는 영역으로 떠오르고 있다.