스피노자는 정서에는 일정한 원인이 있고 그것을 통해서 인식될 수 있으며 그럴만한 가치가 있는 특성들을 가지고 있기 때문에 마치 선, 평면 및 입체를 연구하는 것처럼 고찰할 것이라고 했다.
스피노자는 인간의 삶을 현실적으로 규정하는 것은 정서(affect)이기 때문에, 윤리학은 그에 대한 구체적인 분석에서 출발해야 한다고 생각한다. “이러한 정서들은 일정한 원인이 있거니와 그 원인을 통해서 인식될 수 있으며, 또한 우리가 단지 고찰하는 것만으로도 즐거워지는 다른 사물의 특성들과 같이 우리가 인식할 만한 가치가 있는 일정한 특성들을 가지고 있다. 그러므로 나는 (...) 인간의 행동과 욕망을 마치 선, 평면 및 입체를 연구하는 것처럼 고찰할 것이다.”(3부 서론) 실제로 3부는 기쁨, 슬픔, 놀라움, 경멸, 사랑, 증오, 반감, 헌신, 조롱 등, 인간의 생각을 가득 채우고 행동을 추동하는 정서들을 분석한다.