조세회피는 우회적으로 범법행위를 한 것이지만 합법적이라는 점에서 탈세와 구분된다. 그러나 조세회피는 적법하지만 어떤 요인에 따라 합법 혹은 불법으로 평가될 수 있다.
조세회피행위는 직접적으로 법규정을 위반한 것은 아니나, 우회적인 수단을 이용하여 법이 금지하고 있는 내용을 실질적으로 실현한 경우로서, 법적으로는 적법한 행위라는 점에서 탈세와 구분된다. 다만 조세회피행위에 의해 회피된 조세부분은 원래 세법의 목적상 과세가 의도되었던 것이고, 또 회피행위를 하지 않았다면 과세되었을 부분이므로, 조세회피는 형식적 적법성에도 불구하고 과세의 공평을 깨뜨리는 행위로서 비난가능성이 있다. 이러한 개념정의에 의하면 조세회피는 탈세와 조세포탈, 그리고 절세 사이의 중간개념으로서 어떤 요인에 의하여 합법 내지 불법으로 평가될 수 있다.