비공식 경제 개념은 연구자와 연구 목적에 따라 다른 용어와 개념을 사용하는데 이 보고서에서는 주요 국제기구가 사용하는 개념을 기준 삼아 비공식 경제 개념을 정리한다. 국제기구가 사용하는 비공식 부문 경제 개념에서는 농업을 제외하지만 이 보고서에서는 북한 연구를 위해 농업경제 부분을 포함한다.
먼저 주의해야 할 점은 비공식 경제 개념에 대해 국제 학계에서 완전한 합의는 존재하지 않으며 연구자 및 연구 목적에 따라 서로 다른용어와 개념을 사용한다는 것이다. 이 보고서에서는 그 중에서 국제연합(United Nations: UN), 국제노동기구(International Labor Organization: ILO), 경제협력개발기구(Organization for Economic Co-operation Development: OECD) 등 국제기구가 흔히 사용하는 개념을 기준으로 삼아 비공식 경제 개념을 정리해본다. 국제기구가 사용하는 표준적 용어는 ‘비공식 부문(informal sector)’과 ‘비공식 고용(informal employment)’인데 비공식 경제는 비공식 부문과 동의어로 사용할 수도 있고 공식 부문 내 비공식 고용의 경우까지 아우른 더 넓은 개념으로 사용할 수도 있다. 또 국제기구가 사용하는 비공식 부문 개념은 농업을 배제한 것으로 도시 비공식 부문만을 의미하지만, 연구목적에 따라서는 농업경제까지 포함한 넓은 의미로 정의할 수도 있다. 이 보고서에서 북한 연구를 위해 채택하는 비공식 경제는 넓은 의미의 비공식 경제인데, 이 점은 뒤에서 다시 설명한다