미국의 처벌 위주 형사사법 정책은 막대한 수의 구금자를 만드는 문제가 있다. 60년대 후반, 정부 비판과 자유화 분위기로 인해 범죄와 무절서가 증가되던 시절, 범죄에 대한 강력한 대응이 정치권에서 논의되었다. 닉슨 대통령은 과거의 형사사법 정책의 기조인 범죄인의 갱생을 비판하며 강력 대응을 선언했다. 이후 주요 대통령들 역시 이 기조를 이어갔다. 그 결과 지난 50년간 미국의 수감자는 8배 가까이 증가했으나, 이러한 현실이 개선되고 있지는 않다.
처벌 위주의 형사사법 정책이 막대한 숫자의 구금자들을 양산하고 있는 것도 심각한 문제이다. 2017년 현재 미국의 구금시설에는 약 230만 명이 수감되어 있는 데, 이는 중국의 절대 수감 인원보다도 많고 인구 대비로도 전 세계 어느 나라보다도 많은 숫자라고 한다. 미국의 형사사법 정책이 이처럼 처벌 위주로 변모하게 된 것은 1960년대 후반으로 거슬러 올라간다. 당시 미국에서는 냉전의 긴장이 완화되고 베트남 전쟁 등 정부 정책에 대한 비판이 높아졌고, 강력한 민권운동 등 자유화를 갈망하는 분위기가 고조되었다. 자연스레 거리 범죄 등도 증가하였고, 마약 남용 등 무질서가 점차 사회적인 문제로 대두되었다. 게다가 앞서 설명한 적법절차 혁명으로 인해 형사사법제도 전반의 효율성 저하가 우려되었고, 정치권을 중심으로 범죄에 대한 강력한 대응이 논의되기 시작하였다. 1960년대 후반 대통령 선거에서 유력한 후보였던 리차드 닉슨(Richard Nixon)은 과거의 형사사법 정책들이 범죄인의 갱생(rehabilitation)에 초점을 두었다고 비판하고 범죄에 대한 강력한 대응을 선언하였다. 닉슨은 당선 후인 1971년 “마약과의 전쟁(War on Drugs)”을 선언하고, 1973년에는 연방마약단속국(Drug Enforcement Administration)을 창설하기도 하였다. 이후의 주요 대통령들인 로널드 레이건(Ronald Reagan), 빌 클린턴(Bill Clinton), 조지 W. 부시(Geroge W. Bush)도 이러한 기조를 지속하였다. 이러한 분위기는 각 주에서도 유사하게 이어졌다. 이로 인한 결과는 매우 충격적이다. 지난 50여 년간 미국에서 실형을 받고 수감(收監)된 범죄자 숫자는 무려 8배 가까이 증가하였다. 이러한 미국의 충격적인 현실은 진보, 보수 세력을 불문하고 꾸준히 비판받고 있지만 좀처럼 개선되지 않고 있다.