3차 산업혁명 시기의 신자유주의는 역사상 최고의 불평등을 낳았다. 또한 상위계층의 성과 집중 현상의 과열로 분열과 혐오, 저출산의 문제가 심각해졌다. 4차 산업혁명은 3차 산업혁명 때 얻은 극심한 사회적 불평등을 선진 각국이 해결하기 위해 대두된 것이다.
3차 산업혁명 시기에 경제와 사회를 이끈 사조는 신자유주의이다. 격차가 경쟁을 촉진하고 경쟁이 번영을 가져올 것이라는 신자유주의의 약속은 오직 1% 미만의 사람들에게만 지켜졌다. 이전 시기에 비해 훨씬 초라한 번영에 역사상 최고의 불평등을 낳았다. 성과는 크지 않은데 작은 성과조차 점점 상위계층으로 집중되는 현상은 특히 최근 20년간 더 심해졌다. 분열과 혐오와 저출산의 뒤를 이어 희망이 실종된다. 시장경제의 정신적 지주 곧 ‘열심히 일하면 더 잘 살 수 있다.’는 신념은 빠르게 사라졌다. 신자유주의의 파탄에 직면한 선진국들과 국제기구들은 앞 다투어 포용적 성장을 설파하기 시작했다. 4차 산업혁명론의 대두는 이 맥락에서 볼 필요가 있다. 선진 각국은 겉으로는 기술과 산업과 직업의 변화를 이야기하지만, 속내는 3차 산업혁명 시기 자국이 얻은 중병(重病) 즉 극심한 사회적 불평등을 해결하기 위한 새로운 국가발전전략의 필요성을 4차 산업혁명론에 기대어 고백하고 있는 것이다.