국민주권을 행사하는 두 가지 큰 갈래의 하나는 사회운동이다. 민주화 시대 30여 년 간 시민의 자발적 참여에 기초한 사회운동은 국민주권 실현을 위한 강력한 수단으로, 이로써 다양한 성과를 거두었다.
그렇다면 이러한 국민주권 행사를 어떻게 실현할 수 있는 걸까. 이에 대해서는 크게 두가지 방식이 존재한다. 하나의 방식은 사회운동을 통한 국민주권 실현이다. 촛불시민혁명은 그 대표적 사례다. 우리 사회 민주화 시대를 특징짓는 현상으로 흔히 ‘사회운동에 의한 민주화’가 지목되어 왔는데, 이러한 표현이 보여주듯 사회운동이 국민주권 실현의 강력한 수단 중 하나임은 분명하다. 민주화 시대 30여 년을 돌아보면, 시민단체를 위시한 각종 사회단체들은 이러한 사회운동의 거점이었다. 금융실명제 실시, 부패방지법 제정, 호주제 철폐 등의 사례에서 볼 수 있듯, 사회단체들이 주도한 사회운동은 시민들의 자발적 참여에 기반하여 국민주권을 실현하기 위한 노력을 다각적으로 경주해왔다.