'비전의 정치가' 빌리 브란트는 이념투쟁에 빠져있던 사민당을 개혁하는데 앞장섰고 집권에 성공했다. 그는 시대정신을 파악해 베를린에 둥지를 틀었다. 1963년 케네디 대통령이 베를린을 방문했을 때 세계 정치 무대에 데뷔하게 된다.
빌리 브란트는 위대한 ‘비전의 정치가’였다. 그는 1959년 수도 본(Bonn) 근처인 ‘바트고데스베르크’(Bad-Godesberg)에서 사민당이 케케묵은 이념·계급 정당에서 벗어나 국민 정당으로 환골탈태하는 데 앞장섰다. 이전까지 사민당은 노동자 정당, 이념 투쟁에 빠져 있었다. ‘모두가 잘사는 나라’를 내건 기민당에 판판이 선거에 질 수밖에 없었다. 브란트는 당내 개혁을 선도해 수권의 길을 터 집권에 성공했다. 그는 ‘시대정신(Zeitgeist)’이 무엇인지 파악했다. 그래서 안전한 고향 뤼벡이나 수도인 본으로 귀국하지 않고 냉전의 최전선 베를린에 둥지를 틀었다. 미소 패권 국가의 창검이 부딪히는 곳에서 정치를 시작했다. 당시 섬이었던 베를린은 외국이나 마찬가지로 베를린으로 이주하는 시민에게 지원금을 줄 정도였다. 그는 냉전의 ‘핫(hot)’한 경험을 하게 된다. 구동독 공산정권은 1961년 베를린 장벽을 쌓았다. 베를린 시장인 그는 달려가 “여보게들, 들어보게. 무슨 일인가”라며 장벽을 쌓은 동독 군인을 나무라고 타일렀으나 소용이 없었다. 강대국의 파워를 절실히 경험했다. 그가 세계 정치 무대에 데뷔하게 된 계기는 1963년 미국의 존 F. 케네디(John F. Kennedy) 대통령이 빌리 브란트의 요청으로 베를린을 방문했을 때다. 케네디 대통령은 “나는 베를린 시민이다(Ich bin ein Berliner)”라는 유명한 말로 깊은 인상을 남겼다. 케네디 대통령을 대동한 빌리 브란트는 큰 키와 고수머리의 잘생긴 얼굴, 지성과 카리스마를 갖춘 ‘케네디’ 이상이었다.