일본의 초등과 중등 교육과정은 한국과 유사한 중앙 집중형 체제의 국가적 공통 기준으로 법적 구속력을 가진다. 보통 10년 주기의 개정을 거치며 '학습지도요령' 형식으로 발표하는데 1977년부터 실시하던 '여유교육'을 기본으로 2008년부터 기초 학력 중심의 '확실한 학력'이라는 모토를 가진 개선안을 내놓았다.
일본의 초·중등학교 교육과정은 우리나라와 마찬가지로 중앙 집중형 체제를 갖추고 있다. 일본의 국가 교육과정 기준은 ‘학습지도요령(學習指導要領)’ 형태로 고시되는데 이것은 일본의 초·중등학교 교육과정의 일반적·공통적 기준으로 법적 구속성을 지니고 있다. 학습지도요령은 1947년 시안으로 제시된 이래 지금까지 7차례(1951, 1958, 1968, 1977, 1989, 1998, 2008) 개정되어 왔다. 고시된 연도를 보아 알 수 있듯이 학습지도요령은 대개 10년을 주기로 개정되어 왔다. 고시된 학습지도요령 가운데 특히 주목되는 것으로 1958년과 1977년, 1998년, 2008년의 학습지도요령이다(정영근, 2009; 根津朋実, 2009; 小林恵, 2007). 1958년의 학습지도요령이 갖는 커다란 의의는 당시까지 시안으로 발표되던 것이 고시문서로 공포되어 학습지도요령이 범적 구속성을 띠게 되었다는 점이다. 1977년의 학습지도요령은 소위 ‘여유교육(ゆとりの教育)’이 탄생되었다는 점에서, 1998년의 학습지도요령은 새로운 학교 교육과정영역으로 ‘종합적 학습시간(総合的な学習の時間)’이 도입되었다는 점에서 커다란 교육과정적 의의를 갖는다. 2008년의 학습지도요령에서는 1977년부터 유지되어 온 ‘여유교육’에 비판적 지적을 기반으로 소위 학력에 초점을 둔 ‘확실한 학력(確かな学力)’을 제창한다는 점에서 커다란 방향 전환을 도모하였다.