사회적 배제와 포용은 대립적 개념이지만, 정반대라고 할 순 없다. 사회적 포용은 시민권이 실현되는 정도를 말한다. 기본적 인권뿐 아니라 시민의 권리를 적극적으로 보장함으로써 그 사회에 소속되어 있다고 느끼게 하는 정도를 말하는 것이다. 소속감은 배제된 집단의 참여가 높아지고 참여 역량이 증가할 때 높아진다.
따라서 사회적 배제와 사회적 포용은 앞서 시사한 바와 같이 하나의 연속선상에서 양 극단에 존재하는 대립적 개념이지만, 사회적 포용과 사회적 배제가 정반대되는 이념형(ideal type)으로 단순화될 수는 없다. 사회적 포용은 “시민권이 실현되는 정도를 의미한다. 공식적으로 사회적 포용은 사람들이 다른 관계, 조직, 하위체계 그리고 구조에서 통합되고 통합되었다고 느끼는 정도”를 말한다(Walk and Wigfield, 2003: 9). 따라서 사회적 포용을 적극적으로 해석할 경우, 배제와 정반대되는 것 이상을 의미한다고 할 수 있다. 차별금지나 빈곤축소 등과 같이 기본적 인권보장은 물론 사회복지나 사회적 안전보장과 같은 소극적 의미를 뛰어넘을 뿐 아니라 배제된 집단이나 사람들에게 일반 시민이 누리는 시민의 권리를 적극적으로 부여하고 그들과 동등한 삶의 기회를 갖게 해 그 사회에 소속되어 있다고 느끼게 하는 정도를 의미한다. 사회에 대한 소속감은 배제된 집단의 참여(예: 경제활동 참여)가 높아지고 참여의 역량(예: 기술 습득)이 증가할 때 증대한다. 배제된 집단들의 능력을 고양시키고 기회를 부여하며 존엄성을 인정할 때 사회통합이 실현된다는 것이다.