사회주의 경제개혁은 국가의 소유, 계획에 의한 자원배분, 중앙집권적 의사결정 구조 등을 바꿔 분권화 , 시장화, 사유화로 변화하는 것이다.
기본적으로 사회주의는 시장을 부인하고 계획경제를 기본을 하는 경제체제이다. 사회주의 계획경제는 자본주의 경제와 비교했을 때, 국가의 소유, 계획에 의한 자원배분, 중앙집권적 의사결정 구조 등을 주요 특징으로 한다. 이에 따라 사회주의 계획경제에 시장경제가 도입된다는 것은 이러한 특성의 변경을 의미한다. 라빈(John M. Lavigne)은 사회주의 경제개혁의 성격을 사회주의 경제체제의 특성인 공산당의 엄격한 통제, 단일한 국가 소유제, 중앙에 집중된 계획경제의 기본 틀을 유지하는 것으로 인식하고 있다. 이러한 계획경제의 기본이 변화하여 분권화, 시장화, 사유화로 변화되는 것을 사회주의 경제개혁이라 한다.