동남아는 유럽과 아시아를 잇는 요충지에 위치하고 있어 지정학적 전략 가치가 높은 지역이다. 이 때문에 냉전 시기에도, 현재에도 다양한 국가들이 경쟁을 벌이는 무대가 되었는데, 미국은 베트남 전쟁 이후 동남아를 등한시하다가 중국의 부상, 지정학의 귀환 등을 계기로 동남아의 지정･지경학적 전략 가치를 재조명하고 있다.
동남아는 유럽과 아시아를 연결하는 요충지에 자리하고 있어 전통적으로 지정학적 전략 가치가 높은 지역으로 간주되어 왔고, 이는 냉전 시기 자유 진영과 공산 진영이 이 지역의 정치·경제 체제의 향배를 두고 벌인 치열한 경쟁에서도 엿볼 수 있다. 말라카 해협은 전통적으로 세계 교역과 문화 교류의 주요 통로였고, 현재에도 중동의 주요 원유 수송로이며, 세계 총 물동량의 24퍼센트와 매년 5만 톤 가량의 상선이 말라카 해협을 통과하고 있다. 에너지 안보(energy security)라는 개념이 중요한 이슈로 떠오른 작금의 국제 관계에서 이러한 전략적 요충지에 자리하고 있는 동남아시아의 가치가 급증하고 있는 추세이다. 미국은 냉전 초기 동남아의 전략적 가치를 높게 평가하여 역내 국가들과 ‘동남아시아 조약 기구(SEATO)’를 설립하며 공산 세력의 역내 확산을 방지하려 했으나, 베트남 전쟁 이후 동남아의 정치·경제 상황에 수수 방관하는 태도를 보여 왔다. 그러나 중국의 부상으로 인한 미중 경쟁 구도와 역내 ‘지정학의 귀환’ 등으로 인해 미국 외교정책서클에서는 동남아의 지정·지경학적 전략 가치가 이전과는 새로운 시각에서 부각되고 있다(Kaplan 2014).