1990년대 중국에서 다양한 사상사조가 등장해 치열한 경쟁을 벌였다. 구좌파는 1990년 중반 영향력을 상실했다. 자유주의자는 이전의 급진적 주장을 일부 포기하며 완화된 주장을 제기했지만 국민기본권의 보장을 강조하는 면 등은 변함이 없었다. 신보수주의는 동아시아 국가가 실행한 권위주의 체제가 중국에 타당한 정치체제라는 등의 주장을 했다.
1980년대와는 달리 1990년대에 들어서 중국에서는 다양한 사상사조가 등장하면서 서로 치열한 경쟁을 벌이는 새로운 현상이 나타났다. 이렇게 되면서 지식인집단 내에서 정치개혁에 대한 단일한 목소리를 형성하는 것이 불가능했다. 이는 중국에서 개혁이 심화되면서 여러 가지 사회적 모순이 표출되고, 이에 대해 여러 집단이 다양한 원인분석과 해결책을 제시하면서 나타난 결과이다. 현실적 영향력과 대표성 면에서 1990년대에 주목을 받은 사조로는 자유주의, 신보수주의(신권이주의), 신좌파가 있다. 이에 비해 마오쩌둥 사상에 근거한 구좌파는 1990년대 중반 이후 영향력을 급속하게 상실했다. 1990년대에 들어 자유주의자들은 이전의 급진적 주장을 일부 포기하고 완화된 주장을 제기했다. 그렇지만 그들은 시장제도와 사적 소유제도의 전면적 도입, 국민기본권(특히 개인적 자유)의 보장을 강조하고 자유민주주의 정치체제의 도입을 주장했다는 점에서는 변함이 없었다. 이에 비해 신보수주의는 1980년대의 신권위주의를 계승한 것으로, 질서/권위/안정을 강조하고, 개혁과정에서 국가가 수행하는 역할을 중시하는 경향이 있다. 정치개혁과 관련해서 신보수주의자들은 서구식 자유민주주의보다 한국과 대만 등 동아시아 국가가 실행한 권위주의 체제가 개혁기 중국에 더욱 타당한 정치체제라고 주장했다. 국가권력 강화를 주장하는 국가주의와 민족주의도 넓게 보면 신보수주의에 포함시킬 수 있다.