정서학대는 생태학적 맥락이론, 가족해체이론, 생태학적 결핍과 욕구이론으로 나눌 수 있다.  생태학적 맥락이론에서는 아동의 정서학대를 여러가지 생태학적 요소들의 기능장애의 결과로 본다. 가족해체이론에 의하면 정서학대의 원인은 가족의 해체와 부모의 별거에 있다고 한다. 생태학적 결핍과 욕구이론에서는 인간의 생태학적 환경과 아동발달의 개념이 서로 통합되면서 정서학대에 태만과 가해를 포함시킨다.
정서학대 이론에 대해 살펴보면 다음과 같다). 생태학적 패러다임에는 3가지 이론의 범주가 아동의 정서학대의 이론 분석에 적용되는데, 그 범주로는 생태학적 맥락이론(Ecological context theory), 가족해체이론(Family breakup theory), 생태학적 결핍ㆍ욕구이론(Ecological/deficiency needs theory)이 있다. 첫째, 생태학적 맥락이론에서는 아동의 정서학대를 한 가지 이상의 생태학적 요소들의 기능장애 결과로 보는데, 지역사회 차원에서 사회자원의 부적절성과 고립, 실업과 같은 부정적 요소는 부모를 좌절감과 무능함에 빠뜨리고 학대를 유발시키게 한다. 둘째, 가족해체이론에 의하면 정서학대의 근본적인 원인은 가족의 해체와 부모의 별거에 있다고 언급하는데, 가족해체는 아동에게 정서적 고통이 되고 스트레스 요인으로 작용하며, 성인들과의 관계에 대한 두려움, 의기소침과 위축, 불신, 사교성 부족을 유발시킨다. 또한 아동은 부모의 별거 사실이나 그 이유를 알지 못하며 한쪽 부모에게 거부감을 느끼거나 자신이 부모에게 짐이 된다고 여기게 된다. 마지막으로 생태학적 결핍ㆍ욕구이론에서는 인간의 생태학적 환경과 아동발달의 결핍욕구의 개념이 상호 통합되면서 정서학대에 ‘태만(omission)과 가해(commission)’ 라는 행동을 포함시키는데 태만은 기본적인 정서적 욕구를 충족시키기 위해 개개인의 노력을 부인하거나 좌절시키는 정서적 무시와 감정적 둔감을 의미하며, 가해는 아동의 정서적 안녕에 손상을 주는 행위로 거부, 창피주기, 위협, 고립, 타락, 착취, 정서적 반응 부정 등이 있다.