조정은 분쟁의 당사자 사이에서 자율적 협상과 소통의 여지가 없을 때 제3자가 개입하는 협상이다. 그리고 최종 결정권은 분쟁의 당사자들에게 있다. 중재는 조정과 비슷하긴 하지만 중재자가 최종 결정자이며 이 결정은 법적 구속력을 가진다는 점에서 다르다.
조정(mediation)이란 분쟁 당사자 간의 자주적인 협상이 실패하고, 대화와 소통이 끊어졌을 때 제3자의 개입을 통해 협상과정을 이어가는 것을 말한다. 조정인(mediator)은 제3자가 스스로 자청하기도 하며, 통상 분쟁 당사자 간의 합의 하에 양측 당사자의 요청에 의해 이루어진다. 이외에 법･제도에 의해 조정인의 개입이 강제되는 경우도 존재한다. 그러나 조정인의 개입에 대한 양측 당사자의 동의가 전제되어야 한다(지속가능발전위원회, 2005b:403). 중재(arbitration)란 제3자의 개입을 통해 문제를 해결하고자 하는 조정과 맥락을 같이 한다. 그러나 조정은 문제해결의 제안이나 최종 결정권이 분쟁의 당사자들에게 있다면 중재는 중재자(arbitrator)가 당사자들의 입장과 이해를 들어보고 합의점을 찾아간다는 차이가 존재한다. 또한 조정과의 가장 큰 차이점은 최종 결정에 대한 법적 구속력이 발생한다는 것이다(지속가능발전위원회, 2005b:404).