역사적인 사례에서 공포정치는 시행되는 동기와 시행 맥락에 따라 다양한 결과를 보인다. 공포정치의 목적은 동일하지만, 그 동기는 정통성의 부족, 통치력 한계 등 다양하고, 공포정치 시행 동안 정권의 업적과 정적의 조직화에 따라 다른 반응이 나타난다.
문제는 각종 역사적인 사례에서 나타나는 바와 같이, 결국 공포정치가 권력기반의 약화를 가져와 독재자의 몰락을 부르는 전주곡이 된 예도 많지만, 그 권력의 지속성이 꽤 길었던 인물들도 적지 않다는 것이다. 이는 공포정치가 시행되는 원인과 맥락이 사례에 따라 다양하게 나타나기 때문이다. 공포정치는 심리적 공포와 위축감을 조장함으로써 잠재적 반대세력을 억누르는 한편 밑으로부터의 순응을 이끌어내는 것을 목적으로 한다는 점에서는 동일하지만, 그를 추진하는 동기 면에서는 다양한 차이점을 보일 수 있기 때문이다. 공포정치의 동기는 정통성의 부족에서 오는 것일 경우도 있고, 통치력의 한계에 직면한 지도자의 자포자기에 의한 것일 수도 있으며, 어떤 경우 잘 짜인 권력 안정화의 각본에 의거한 것일 수도 있다. 또한, 공포정치를 시행하면서 정권의 업적이 어떻게 나타나는가, 이에 대항하는 잠재적 반대세력의 조직화 정도는 어떠한가에 따라 전혀 다른 반응이 나타날 수도 있다.