내발적 발전은 유엔의 개발도상국 개발을 모의하는 과정에서 최초로 등장한 것이다. 전후 선진국의 원조에 의해 격차는 더욱 벌어졌고 이에 대한 대응하여 인간 중심적 개발을 담고 있다. 
내발적 발전이란 용어는 1970년대 중반 이후 유엔에 있어서 개발도상국의 대안적 개발을 모색하는 움직임 가운데서 처음 등장하였다鶴見和子·川田侃 編(1989) 참조. 전후戰後 선진국의 막대한 원조에 의해 저개발 국가의 경제개발을 지원했지만, 선후진국간의 격차가 축소되기는커녕 오히려 확대되는 경향이 두드러짐에 따라 기존의 개발전략에 대한 대안을 모색하는 과정에서 논의되기 시작하였다. 때문에 소득수준을 향상시키면 빈곤에서 해방되어 지역격차가 시정될 것이라고 하는 서구적 근대화·공업화의 획일적 개발논리에 대항하여, 주민참가와 지역 자원의 활용을 축으로 토착적이고 인간 중심적인 발전을 목표로 하는 사상을 담고 있다.