본 연구에선 사회자본을 사회관계나 사회적 구조를 통해 혜택을 확보할 수 있는 능력 및 그로써 촉진되는 행위로 정의했다. 또한 사회자본으로 얻을 수 있는 혜택을 정보, 자원, 능력, 결속으로 본다. 그에 따라 대학생활로 얻은 사회자본을 대학 안의 인간관계로 정의해 이 관계의 수직/수평적 측면이 개인과 대학의 특성에 따라 갖는 차이를 살펴보려 한다. 또한 사회자본으로 얻는 혜택 중 공동체에 대한 결속의식의 정도를 살펴보려 한다.
본 연구에서는 Coleman의 이론적 논의와 Portes가 정리한 개념을 중심으로 하여 초기성인기 대학생활 경험에 대한 이해를 시도해 보고자 한다. 먼저, 본 연구에서는 사회자본을 “사회관계나 사회적 구조를 통해 혜택(benefits)을 확보할 수 있는 능력” 및 이로 인해 촉진되는 특정 행위로 정의하였다. 사회적 관계로 얻게 되는 구체적인 혜택에 대하여 Coleman은 사회적 관계나 구조가 매개할 수 있는 혜택은 매우 다양하여 “사회자본은 그 기능에 따라 정의되는 것”이라고 하였으며, 구체적으로 뉴욕시 귀금속 시장에서 유대인들간 누리는 신용거래, 우리나라에서 1980년대 지연 및 학연을 등을 매개로 하여 형성된 민주 학생운동원간의 학습활동과 연대의식, 이집트 카이로의 상인들 간에 이루어지는 영업 지원을 예로 들었다. 사회자본을 구성하는 사회적 관계와 구조(집단)의 형태와 크기, 형성배경은 물론 그 자본을 통해 획득할 수 있는 혜택의 범위 또한 매우 다양할 수 있다는 것이다. 이를 정리하여 본 연구에서는 사회자본을 통해 얻을 수 있는 혜택을 정보(information), 자원(resources), 능력 혹은 영향력(influence, control, power), 결속/연대 (solidarity)”로 보고자 한다. 구체적으로 본 연구에서는 대학생활을 통해 획득하는 사회자본을 대학이라는 물리적 공간 안에서 형성하는 관계인 교수와의 관계와 선후배, 동기 등 교우와의 관계로 조작적으로 정의하여 이 관계의 수직적 측면과 수평적인 측면이 개인 및 대학의 특성에 따라 어떠한 차이를 보이는지 살펴보고, 사회자본을 통해 얻을 수 있는 혜택 가운데 대학생활 적응과 대학 및 학과에 대한 소속감 즉 공동체에 대한 결속 의식(또는 연대감, solidarity)의 정도를 살펴보고자 한다.