북한의 대외무역은 공식 부문의 관할 아래 있으므로 국영기업 국가기관만이무역회사를 운영할 수 있으며, 특권적 정권기관 산하 무역회사들이 활발하게 활동하고 있다.
먼저 북한의 대외무역은 기본적으로 공식 부문의 관할 아래 있으므로 대외무역 확대는 공식 경제의 강화로 이어질 가능성이 높다는 점을 지적할 수 있다. 본래 사회주의 국가의 대외무역은 독점적 무역권을 가진 소수 국영 무역회사들에 의해 수행되며 중앙정부가 수립한 무역계획을 따른다. 북한의 경우에도 이런 사정은 마찬가지였으나 1970년대 말 이후 여러 차례의 분권화 조치를 통해 무역권을 가진 무역회사의수가 상당히 많아졌다. 하지만 지금도 여전히 국영기업 국가기관만이무역회사를 운영할 수 있으며, 특히 당과 군부 등 특권적 정권기관 산하 무역회사들이 가장 활발하게 활동하고 있는 것으로 알려져 있다.