소프트 파워는 상대방을 설득하고 영향력을 행사하지만, 소셜 파워는 상대방과의 상호작용과 동의를 거친 상호주관적인 형성과정을 거친다. 공공외교는 소프트 파워보다는 소셜 파워를 사용할때 상대방과의 상호작용을 통해서 국가이익이 형성된다. 따라서 소셜 파워는 사회적 자산을 필요로 한다.
소셜 파워는 소프트 파워를 포괄하는 개념이지만 후자가 특정 주체의 매력에 근거하여 상대방을 설득하고 영향력을 행사하는 데 반해서, 소셜파워는 소통을 통한 상대방과의 상호작용과 동의의 과정을 거쳐서 상대방이 제시된 기준이나 규범, 가치가 정통성이 있다고 인정한다는 점에서, 즉 기준이나 규범, 가치를 설정하는 데에 ‘상호주관적(intersubjective)’ 형성 과정을 거친다는 점에서 소프트 파워와는 차이가 있다. 공공외교의 주체가 소프트 파워를 자산으로 외교목표를 추구하고 실현할 때의 국가이익은 여전히 주체의 인식에 한정된 주관적인 것인데(subjective) 반해서, 소셜 파워를 사용하여 외교목표를 실현할 때의 국가이익은 상대방의 동의를 얻는다는 점에서, 보다 근본적으로는 상대방과의 사회적 상호작용을 통해서 국가이익 자체가 형성된다는 점에서 상호주관적이다. 소셜 파워는 따라서 특정 외교 주체나 주체가 제안하는 가치나 기준, 규범에 대한 정통성(legitimacy)이나 믿음(trust), 신뢰(credibility), 권위(authority), 명성(prestige), 우정(friendship) 등과 같은 ‘사회적 자산(social capital)’을 필요로 한다.