부패 관련 연구는 주로 공공영역에서의 부패를 대상으로 삼아왔으며 공직자 또는 공공기관의 개입을 부패의 요건으로 보고 공직부패를 중점적으로 다룬 경우가 많았다. 
부패 문제는 공공부문에서 벌어지는 부패 위주로 연구되었다. 권력을 남용해 사익을 취하려는 공직자, 부정한 이득을 꾀하며 공직자에게 접근하는 민간인, 이들 사이에서 발생하는 부패가 부패 관련 논의의 중심축이었다. 공무원을 부패 개념을 구성하는 필수요소로 보는 학자도 많았다. “부패의 발생을 예방하며 부패행위를 효율적으로 규제”하기 위해 제정된 「부패방지 및 국민권익위원회의 설치와 운영에 관한 법률」역시 “부패행위”를 “공직자”나 “공공기관”이 개입된 행위로 규정했다. 이에 따르면 부패란 공직부패의 준말인 셈이며 민간부패는 논외가 된다.