국제정치 설명에 있어 분석 대상을 국가로 한정하고 국력의 극대화만 추구한다 가정하는 기존 현실주의와는 달리, 신고전 현실주의는 국방력, 경제력 외에 지도자의 힘과 역할을 개입변수로 활용해 설명한다.
미국 우선주의 기반의 대중 국방·안보 정책 기조는 신고전 현실주의를 기반으로 설명이 가능하다. 신고전 현실주의는 국제정치에서 국가의 국방력, 경제력 외 지도자의 역할과 힘의 분배도 관찰한다. 신고전 현실주의는 지도자를 개입변수로 활용하여 국제정치를 설명한다. 1930년대의 독일과 제2차 세계대전이 지난 후의 독일이 같은 국가지만 다르게 묘사되는 이유이다(Baylis, 2014, p. 98). 기존 현실주의에서는 분석의 대상을 국가로 한정하고 모든 국가가 국력의 극대화를 추구한다는 가정하에 국제정치를 설명했다. 그러나 지미 카터(Jimmy Carter)의 미국과 레이건(Ronald Reagan)의 미국이 달랐던 것처럼 국가의 국제적인 역할은 지도자에 따라 변한다.