한국 정부는 국가들 사이에서 중간자적 역할을 수행해왔는데, 통일은 한국이 형식적 중간자가 아닌 실질적인 중간자로서의 역할을 수행할 가능성을 높인다. 중간자로서 통일한국의 위치가 부각되는 이유는 동아시아 세력 판도가 급변하는것과 관련이 있다.
한국 정부는 역내 국가들 사이의 갈등을 예방하고 해결하는 데 중간자적 역할을 수행하는 ‘가교외교’와 ‘중개외교’를 표방해왔는데, 통일은 한국이 형식적 중간자에 그치지 않고 실질적인 중간자로서 역할을 수행할 가능성을 높인다. 중간자로서 통일한국의 위치가 부각되는 이유는 동아시아의 세력 판도가 급변하고 있는 것과 무관하지 않다. 동아시아는 중국의 부상과 미국의 상대적 쇠퇴가 가장 가시적으로 전개되고 있는 지역이다. 중국이 과연 어느 시점에서 미국을 추월할 지에 대해서는 다양한 예측이 제시되고 있다. 국제통화기금(International Monetary Fund: 이하 IMF)은 구매력 평가(PPP)를 기준으로 했을 때, 중국의 GDP는 2016년 미국의 GDP를 추월할 것 이라고 예측한다.구체적으로 IMF는 2016년 중국의 GDP가 19조달러에 달하는 반면, 미국의 GDP는 18.8조 달러에 그칠 것이라고 전망하였다. 반면, 세계은행은 중국의 GDP가 2030년 미국의 GDP를 추월할 것이라는 보수적 전망을 내놓고 있다. 미국과 중국의 경제력 역전에 대한 전문기관 및 전문가들의 전망이 미래형이라면, 일반인식은 이미 현재형이다. 퓨 연구소(Pew Research Center)가 2012년 14개국을 대상으로 실시한 서베이 결과에 따르면, 42%의 응답자가 중국이 현재 세계경제를 주도하는 국가(world’s leading economic power)라고 답한 반면, 미국을 꼽은 응답자는 36%로 나타났다.