고용보험제도는 국민에게 발생할 위험에 대비하여 사회적 안전망을 설치한 제도 중 하나로 노동자가 직업을 잃게 되면  실업 급여 지원 및 취업 알선 등 고용의 안정화를 위한 사회 보장 제도이다.
우리 헌법도 제34조 제1항은 “모든 국민은 인간다운 생활을 할 권리를 가진다.”면서 제2항에서 “국가는 사회보장·사회복지의 증진에 노력할 의무를 진다.”고 정하고 있다. 헌법의 기본원리로 명확히 돼있는 사회(복지)국가로서 사회 보장 및 사회부조를 통하여 ‘사회적 안전’을 확보해야 한다. 국가는 국민의 질병, 사고, 노령, 실업 등의 경우에 발생하는 위험에 대하여 의료보험, 연금보험, 고용보험 등 사회보장제도를 통한 사회적 안전망을 제공해야 한다. 즉 사회보장권으로서 고용보험제도는 노동자가 실업으로 인하여 그 소득의 원천을 잃게 되면 일정조건에 따라 취업할 때까지 실업급여를 지원하고, 취업알선 및 능력개발을 비롯한 고용안정 및 고용구조 개선을 국가 전체적인 차원에서 추진해 나갈 수 있도록 하는 사회보장제도이다. 고용보험제도는 실업급여 외에 노동자의 구직활동지원, 직업 능력개발 및 고용구조조정 등 각종 고용촉진활동 등이 포함된다는 점에서 실업보험과 구분되고 여타의 사회보장제도와 차이점을 보인다.