판례는 잔혹성 등에 관해 주로 사형선고의 근거로 삼는다. 이에 비해 잔혹성을 살인범죄의 특별-행위 가중요소로 하거나 성범죄에서 소아성 기호증을 가중요소로 삼은 적도 있다.
판례는 잔혹성, 잔혹하고 포악한 정도에 관하여 적극적으로 내용을 판단하기 보다는 주로 사형선고의 판단근거로 삼는 것으로 보인다. 이에 비해 살인범죄 양형기준에서는 특별-행위 가중요소로 ‘잔혹한 범행수법’을 고통의 강도와 시간적 계속성 등 측면에서 볼 때 통상의 정도를 넘어서는 극심한 육체적 또는 정신적 고통을 가하여 피해자를 살해한 것으로 정의한다. 2013년 성범죄 양형기준의 경우 종래 양형인자였던 ‘잔혹수법’을 삭제하는 대신 ‘가학적ㆍ변태적 침해행위’를 양형인자로 제시하였다. 2009년 최초 성범죄 양형기준상 ‘소아성 기호증’을 가중요소로서 잔혹성과 연결시킨 판례도 있다.