1980년대부터는 초중등교육 체제에 시장 원리를 일부 도입하여 정부 보조금을 학생 수에 비례해 지급했고 표준화된 시험을 실시했다. 하지만 국가 표준 교육과정이 도입되면서 교육과정 운영의 자율성을 상실하기도 했다.
1980년대부터는 보수당 정부에서 초중등교육 체제에 시장의 원리를 일부 도입하는 개혁을 본격적으로 추진하기 시작하였다(Hansen and Vignoles, 2005). 교육개혁은 학부모의 선택권을 넓히고 공립학교(state schools)의 성과평과를 강화하는 방향에 초점을 맞추었다. 학교에 대한 정부 보조금은 등록 학생 수에 비례하여 지급되었고, 보조금 수입을 확보하기 위해 개별 학교에게는 학생 유치를 위해 노력할 유인이 생겼다. 지방정부의 통제에서 벗어나 국가로부터 직접 지원을 받아 독립적으로 운영되는 학교도 생겼다. 정부는 표준화된 시험을 실시하여 학교의 성과를 평가하는 데에 시험성적분포로부터 얻은 정보를 활용하기 시작했다. 하지만 보수당 정부의 개혁이 학부모들의 선택권과 학교의 자율성을 강화하는 방향으로만 이루어지지는 않았다. 예를 들면, 1980년대 말에는 7세부터 16세까지의 아동을 대상으로 한 국가 표준 교육과정이 도입되었는데, 이에 따라 개별 학교 차원에서는 교육과정 운영의 자율성을 상실하였다.