인적자원은 1960년대부터 국가발전의 중요 요인 중 하나였다. 1990년대 이후 그 중요성은 더욱 커졌는데 이는 시대 변화에 따른 지식기반경제로의 이행, 인구의 고령화 등이 영향을 미친 것으로 보인다.
인적자원은 경제개발이 본격적으로 시작된 1960년대 이후 우리나라의 발전에 중요한 역할을 한 것으로 평가되고 있다. 경제개발이 본격적으로 시작된 산업화 시대에 인적자원정책은 경제성장 목표를 달성하는 데 필요한 인력을 양성 공급하는 것에 초점이 맞춰져 있었다. 그러나 1990년대 이후 지식기반경제로 이행하면서 노동시장에서는 높은 숙련 수준뿐만 아니라 다원화된 영역에서 역량을 갖춘 인적자원을 필요로 하게 되었다. 지식과 정보가 중요한 후기 산업사회에서 인적자원은 국가발전의 중핵적인 요소가 되기 시작한 것이다. 더욱이 최근 고령화가 진전되면서 인적자원정책은 일 중심에서 일과 여가의 조화를이루는 생애단계에서 학습-고용-복지-문화의 융합된 영역까지 고려할 필요성이 증대되고 있다.