사회보장제도의 뿌리는 영국의 구빈법으로 공공부조의 수급자격에 선별성을 두는 역사적 근원을 형성하였다. 신빈민법으로 이어지며 수급자격 및 수준 선별이 더 강화되었으며 근대적 재산조사의 근원이 되었다. 이는 근로능력이 있는 빈민은 수급의 댓가로 작업을 수행하게 하는 선별주의적 원칙이 내재해 있다. 선별성의 원칙, 개별능력 우선활용의 원칙, 보충성의 원칙 등 공공부조의 원칙으로 이어지며 이러한 공공부조의 원칙을  실현하기 위해 요구되는 것이 재산조사이다. 
누가 사회보장의 혜택을 받을 것인가, 그 자격 조건을 어떻게 규정할 것인가는 오늘날의 사회보장제도와 관련해서도 중요한 이슈이지만 그 역사적 뿌리는 공공부조의 탄생기인 엘리자베스의 구빈법 시대로 거슬러 올라간다. 최초의 공공부조제도인 1601년 영국의 「구빈법」은 빈민을 근로능력이 있는 빈민, 근로능력이 없는 빈민, 빈곤한 아동으로 구분했으며 근로능력이 있는 빈민의 경우 작업장(workhouse)에 수용함으로써 공공부조의 수급자격에 선별성이 있어야 함을 보여 주는 역사적 근원을 형성하였다. 이후 1834년 신빈민법으로 이어지며 열등처우의 원칙(less eligibility)과 작업장 활용의 원칙(workhouse test) 등 수급자격 및 수준이 한층 더 선별적으로 강화되었으며 이러한 원칙은 오늘날의 국가별 공공부조제도로 이어져 근대적 재산조사의 근원이 되었다. 여기에는 빈곤을 개인의 탓으로 돌리고 근로능력이 있는 빈민은 수급의 대가로 가혹한 작업을 수행하게 함으로써 국가의 책임을 최소화하고자 하는 선별주의적 원칙이 내재되어 있다. 이는 국가에 의한 구호를 최소화하는것으로 오늘날 선별성의 원칙, 개별능력 우선활용의 원칙, 보충성의 원칙 등 공공부조의 원칙으로 이어진다. ‘선별성의 원칙’은 공공부조가 재산조사에 의해 결정되는 개인적인 욕구를 토대로 제한적으로 활용됨을 의미하며 ‘개별능력 우선활용의 원칙’에서 개별능력이란 자신의 근로능력, 자기 자신 및 가족의 소득 및 자산, 부양의무자의 부양능력 등을 의미한다. ‘보충성의 원칙’ 개별능력을 우선적으로 활용한 이후에도 최저생활수준에 못 미칠 때 그 부족한 부분만을 보충하여 급여하는 원리이다. 이러한 공공부조의 원칙을  실현하기 위해 요구되는 것이 재산조사이다.