<사회는 갈등을 만들고 갈등은 사회를 만든다> 의 핵심 키워드는 '갈등'이다. 그러나 ‘사회적 갈등’이란 ‘경쟁’도 포함한다는 것을 재인식할 필요가 있다. 경쟁은 사람들 간에 갈등은 있지만 물리적 폭력이 사용되지 않는 것을 말하지만 시장 밖에서 일어나는 갈등은 폭력적이며 통제되지 않는다. 저자는 타협과 절충이 없는 한국사회의 문제점을 바라보고 있다.
《사회는 갈등을 만들고 갈등은 사회를 만든다》라는 다소 무겁고 의미심장한 제목이 잘 말해주듯 이 책의 가장 중요한 키워드는 ‘갈등’이라 볼 수 있다. 그런데 사회학에서 ‘사회적 갈등’(social conflict)이라고 말할 때 이것은 단지 ‘갈등 정치’ 만이 아닌 ‘경쟁’(competition) 이라는 현상도 포함하는 등 실로 다양한 형태를 갖는다는 것을 재인식할 필요가 있다고 생각한다. 경쟁은 사람들 간에 자원이나 이익을 통제하는 것을 놓고 갈등을 하되 실제로 물리적 폭력이 사용되지 않는 것을 기술하는 말이다. 이로써 규제된 경쟁은 동의된 규칙의 틀 내에서 해결되는 일종의 ‘평화로운 갈등’이다. 시장은 규제된 경쟁과 규제가 없는 경쟁 양자 모두를 포함한다. 그런데 시장 밖에서 일어나는 여타의 갈등들은 종종 한층 더 폭력적이며 규칙에 의해 잘 통제되지 않는다. 갈등은 폭증하나 정치는 없는 후진적 사회와는 달리 다원주의적 복합 선진 사회의 경우 위에서 언급한 여타의 갈등들은 통상 그들의 권력의 자원을 동원하는 정당들이 해결한다. 이런 맥락에서 저자도 “사회는 갈등을 통하여 변화하고 정치에 의해 관리된다. (그런데) 한국사회는 갈등은 있으나 정치는 없는 사회이다” (p. 14)라면서 타협과 절충이 요체인 민주주의가 실종된 우리의 문제 상황을 안타까워하고 있다.