젊은 성인의 동거는 성적욕구에서 시작되는 경우가 많으나, 연애적 낭만에서 동거 생활을 경우, 현실과 직면하면서 상대방에 대한 신뢰가 높아지고 사회적 지지를 얻기 위해 결혼으로 이행되거나 해체될 수 있다. 동거는 전통적 결혼제도보다 결합과 해체에 좀 더 성애적 요소에 의해 결정되며 동거를 개방적으로 인식하는 사회에서 그 이행 속도가 빠르다.
동거에서 결혼으로의 이행은 동거경험에서 일차적으로 상대방에 대한 신뢰와 상호의존성이 높아져야 하며 부차적으로는 원 가족으로부터 결혼에 대한 압력을 받거나 사회적 지지를 얻기 위한 목적에서 촉진될 수 있다. 그러나 동거를 통해 상대에 대한 신뢰가 깨지게 되면 동거관계는 종결된다. 젊은 성인의 동거는 친밀감 또는 연애감정이 극에 달하여 시공간을 함께하려는 성적욕구에서 비롯되는 경우가 많다. 그러나 연애 때 품었던 낭만적인 공간 그리고 격정적 섹슈얼리티에 대한 환상은 동거생활이라는 현실을 통해 재해석된다. 선행했던 동거관계에서 자신에게 맞는 배우자를 찾지 못했다면 동거관계를 청산하고 또 다른 상대와의 성애결합인 연속적인 동거(serial cohabitation) 가능성을 높인다. 전통적 결혼제도에서 이혼과정은 법적 절차를 수반하는데 비해 동거관계의 해체는 그런 절차를 필요로 하지 않는다. 따라서 동거를 전통적 결혼제도보다 쉽게 당사자의 의지에 따라 해체할 수 있는 성애결합으로 여기게 되면 이혼과 같은 전통적 결혼제도의 불안정을 극복하기 위한 실험대로서 혼전동거를 더 선호하게 된다. 연속적인 동거(serial cohabitation)는 형식 상 마음에 드는 상대를 만날 때까지 지속될 수 있으나 연속적인 동거에 들어가지 않고 독신으로 남아 있는 경우도 있을 것이다. 동거가 생애과정의 한 단계로 인식되는 사회에서는 전통적 결혼보다 첫 번째 결합이 파경을 맞은 다음 두 번째 결합으로 이어질 기회가 많을 뿐 아니라 그 이행속도가 빠르다(Wu & Schimmele, 2005).