일본의 다문화형성은 산업구조 변화와 고령화로 인해 시작되었고 가속화되고 있다. 다문화사회 관련 정책에 대해 국제결혼은 지역사회가, 노동이주의 경우 중앙정부가 담당하는 차이가 있다.
뉴커머들과 함께 일본의 다문화형성의 역사는 농촌 며느리 인력의 부족으로 인한 국제결혼으로부터 시작되어 도시의 저임금 근로자의 부족으로 인한 일본계 남미인 등의 노동이주로 변형되어 왔다. 하지만 일본 다문화사회가 형성된 특징 및 동인은 급속한 산업구조 변동과 고령화가 주원인이 된 노동시장의 변화와 밀접한 관계가 있다는 사실에는 변함이 없다. 현재에도 이러한 경향은 이어지고 있으며 이 추세가 일본 다문화사회의 형성을 가속화시키고 있다. 그러나 다문화사회와 관련된 구체적인 정책의 형성과 집행은 다른 형태로 나타나고 있다. 국제결혼의 경우에는 초기에 농촌을 중심으로 한 지방자치단체가 적극적으로 나서서 정책화하였기 때문에 이후의 다문화가정에 관한 정책도 지역사회에서 담당하고 있는 반면, 노동이주의 경우 초기에 중앙정부가 정책을 입안하고 시행하였기 때문에 이후의 정책도 중앙정부가 담당하고 있다. 이는 초기에 특정한 방향으로 제도들이 한번 형성되면 새로운 방향으로 변화되는 것이 어렵다는 의미에서의 경로의존성(path dependence)도 잘 나타나고 있다고 볼 수 있다(North, 1990).