국제질서 변화의 특징 중 하나는 하드 파워에서 21세기 초반부터는 소프트 파워로 새롭게 전환되었다는 것이다. 단순 하드파워나 소프트 파워를 보유한 것이 강하다는 개념에서 나아가 특정한 사회적 관계 안에서만 비롯되는 힘도 나타는데 이 힘이 가지는 가치에 대한 타인의 인정을 받을 때 의미있다.
국제질서 변화의 또 다른 특징은 ‘힘(power)’ 개념의 변화이다. 힘이란 일반적으로 ‘상대방으로 하여금 자신의 의지대로 행동하게 하는 능력’을 지칭하지만, 기존 국제질서하에서 힘의 근간이 되었던 하드 파워가 이미 21세기 초반의 일련의 사건들8을 통해서 그 한계를 뚜렷이 드러냄에 따라 소프트 파워(soft power)9가 하드 파워에 보완적인 힘의 개념으로서 새롭게 등장하게 되었다. 그러나 하드 파워나 소프트 파워는 공히 힘의 행사자가 보유하는 군사력이나 경제력, 문화자산과 같은 특정 자원(resources) 또는 속성(attributes)에 기인한다는 점에서 공통점을 갖는다. 이와는 달리 힘의 원천이 되는 특정 자원이나 속성이 아니라(resource power), 행위자 간 사회적인 관계를 구성하는 요소, 그리고 이러한 관계에서 비롯되는 힘을 ‘관계의 힘(relational power)’으로 규정할 수 있다. 관계라는 맥락에서의 힘은 영향력의 원천이 되는 자원이나 속성이 타자에 의해서 가치 있는 것으로 인정될 때에만 힘으로서의 의미를 갖게 된다. 예컨대 물욕이 없는 사람들에게는 경제적 부는 별 의미를 가지지 않는다. 즉 힘은 단지 특정한 사회적 관계하에서만 존재하는 것이다.