근로기준법은 노동자의 근로조건에 관하여 "인간의 존엄성"을 보장할 최저수준을 구체화한 법률로 근로자의 기본적 생활을 보장, 향상시키며 균형 있는 국민경제의 발전을 목적으로 한다. 따라서 근로계약 체결 당사자는 근로기준법보다 낮은 수준으로 근로조건을 낮출 수 없다.
노동자의 근로조건 관련해서는 “인간의 존엄성”을 보장할 최저수준을 정하도록 한 헌법 조항(제32조 제3항)에 근거해 법정되어 있다. 이를 구체화한 대표적 법률이 근로기준법(이하 근기법)이다. 그 외 최저임금법, 근로자퇴직급여 보장법, 남녀고용평등과 일·가정 양립 지원에 관한 법률, 산업안전보건법, 산업재해보상보험법, 기간제 및 단시간근로자의 보호 등에 관한 법률, 파견근로자의 보호 등에 관한 법률 등이 개별적 노동자가 사용자와 근로계약을 체결, 근로관계가 성립될 때 지켜야 하는 최저기준을 정하고 있다. 근로기준법(이하 근기법)이 정한 근로조건은 “인간의 존엄성을 보장”하기 위하여 우리 국민이 현재 합의한 최저 수준을 법으로 정한 것으로(헌법 제32조 제3항), 그 제정을 통하여 “근로자의 기본적 생활을 보장, 향상시키며 균형 있는 국민경제의 발전을 꾀하는 것을 목적으로 한다”(근기 법 제1조). 그러므로 근로계약 체결 당사자는 이 기준을 이유로 종전의 근로조건을 낮출 수 없고(근기법 제3조) 근로기준법에서 정한 근로조건보다 낮은 수준의 근로조건을 단체협약이나 취업규칙 또는 근로계약에서 정할 수 없다(근기법 제15조, 제 97조). 근로조건의 최저기준을 정한 법으로 다음 5가지의 특성을 갖는다.