북한의 변화는 1990년대 '고난의 행군' 당시 시민의 주도로 활성화된 시장경제 이후 02년 시장을 합법적으로 인정해 북한 경제시스템을 떠받치게 되는 등, 상향식 변화였다.
이러한 북한의 변화는 사실 이미 오래전부터 ‘상향식변화,’ 즉 ‘아래로부터 위로’의 변화로 이루어져왔었다. 1990년대 중반 발생한 이른바 ‘고난의 행군’ 시기에 북한사회는 유례없는 경제위기에 봉착하였다. 이 위기로 인해 북한은 공급체계가 붕괴되었고 식량위기가 초래되었으며 은행체계가 와해되고 기업 가동률이 간신히 20%에 달하는 위기국면이 조성되었다. 이 전례없는 위기는‘장마당’에서 살길을 찾도록 사람들을 시장에 내몰았다. 그리하여 원래 규모가 작았던 ‘메뚜기시장’이 확대되었고 농산물시장에 합류하면서 이른바 ‘시장경제’가 형성되기 시작한 것이다. 주민들에게 배급을 줄 처지가 아닌 북한정부는 시장의 존재를 묵인하지 않을 수 없었다. 위기가 가속화됨에 따라 시장에 대한 북한주민들의 의존도가 높아지면서 자연히 이른바 전 국민이 장사에 나서는 국면이 이루어지게 되었다. 이러한 국면은 2002년 북한정부가 내놓은 ‘7.1 경제관리개선조치’로 이어졌다. ‘7.1’ 조치가 나온 후 가장 주목할 점은 이 조치를 통해 시장을 합법적으로 인정하였고, 국가가 시장에 대한 공식적인 관리에 착수하였다는 점이다. 현재 시장은 북한주민들에게 있어 가장 중요한 생존조건인바, 이 시장은 20여 년을 경유하면서 북한 경제시스템의 큰 기둥이 되었다.