민간위탁의 일반적인 개념은 공공의 역할을 민간에게 위탁하여 수행토록 한다는 것으로, 1981년 정부조직법 개정에서 법률에 규정된 행정기관의 사무 중 일부를 법인·단체 또는 그 기관이나 개인에게 맡겨 그의 명의로 그의 책임 아래 행사하도록 하는 것을 말한다.
민간위탁의 일반적인 개념은 공공의 역할을 민간에게 위탁하여 수행토록 한다는 것이다. 일반 행정 분야에서는 우리나라에서 민간위탁이 본격 활성화된 시기를 1997년 외환위기 이후 공공 부문 구조조정 수단의 하나로서 널리 권장 되었던 때로부터 보는 경향이 있다(현승현, 윤성식, 2011). 서구 사회에서는 1980년대를 전후해서 신 자유주의 기조가 본격화되고, 이에 따라 ‘작은정부론’ 하에서 공공 부문의 경직성을 완화하고 민간의 효율성 활용이라는 취지로 민간위탁이 활성화되기 시작했다. 우리나라 행정법제에서 민간위탁이 명시적으로 나타난 것은 1981년 정부조직법 개정에서 였다. 여기서 규정하는 민간위탁이란 ‘법률에 규정된 행정기관의 사무 중 일부를 지방자치단체가 아닌 법인·단체 또는 그 기관이나 개인에게 맡겨 그의 명의로 그의 책임 아래 행사하도록 하는 것’을 말한다. 현재까지도 이와 같은 ‘민간위탁’의법제적 개념 규정은 지방자치법 등에서 그대로 사용 되고 있다