대다수 불법적인 행위를 하기 위해 성립된 집회는 불법집회로 간주한다. 그러나 예외적으로 불법의 목적이 아니라면 집회 도중 생기는 법률의 위반은 불법 집회의 책임을 인정하지 않는다. 예시로는 캘리보니아 제407조와 텍사스 연극배우 및 관람객 불법집회 사건을 통해 알 수 있다.
불법적인 목적으로 집회가 이루어졌지만 집회의 방식은 폭력성을 띄지 않고 평화롭게 진행된 경우, 이와 같은 집회가 불법집회의 범주에 포함되는가에 대해서는 입장이 나뉜다. 대다수의 주들은 불법적인 행위를 하기 위해 성립된 집회는 그 자체를 불법집회로 간주한다. 최근에는 연방수정헌법 제1조의 표현의 자유와 관련하여 집회자체를 금지하거나 불법으로 규정하는 것을 제한하려는 입장이 주 법원에 의해서 나타나고 있다. 캘리포니아(California)는 주 형법(California Penal Code) 제407조에 불법집회를 “둘 이상의 행위자가 불법행위를 할 목적으로 모이는 경우 및 적법한 행위라도 폭력적이거나 소란한 형태로 행사하는 경우”로 규정하고 있는데, 캘리포니아 주 대법원은 불법행위의 목적이 아니라면 집회의 도중 다른 법령을 위반하는 등의 경우에도 집회의 태양이 폭력적이거나 집회가 명백하고 현존하는 급박한 위험을 동반하지 않는 경우에는 불법집회의 책임이 없다고 판시하였다. 비슷한 예로 일요일에 연극공연을 하는 것이 법으로 금지되었던 텍사스에서 연극배우 및 관람객을 불법집회로 기소되었던 사례에서, 당시 텍사스 주법은 불법집회를 3명 이상이 폭력 혹은 다른 범죄를 범하는 경우라고 규정되어 있었으나 주대법원은 일정 형태의 불법행위로 인해 공중의 평온 혹은 안녕을 방해하거나 타인의 권리 행사를 방해하거나 공포심을 유발하지 않는 한 불법집회로 볼 수 없다며 해당 사안에서 입장료를 받고 공연을 하는 것은 위와 같은 불법집회의 행위태양에 속하지 않는다고 판시하였다. 이는 집회에 수반되는 행위의 폭력성 혹은 집회의 불법성 정도를 기준으로 불법집회의 여부를 결정하기 시작한 대표적인 사례이다.