모든 국가의 노동법은 노동권 보호라는 동일한 목적을 가지고 있지만 그 기능은 국가에 따라 차이가 있다. 노동 선진국에서 노동법이 노동권의 최소 기준으로 적용되지만, 그렇지 못한 국가에서 노동법은 노동권 보장의 최대치가 되기도 한다.
노동법의 일차적 목적은 노동권의 보호이다. 노동법을 노동자를 위한 특별법이라고 공개적으로 표명하는 독일이 아니라고 해도 모든 국가에서 노동법은 노동자의 노동권 보호를 본질적 목적으로 한다. 위에서 보듯이 근로기준법은 근로 기준의 최저 보장을, 또 노동조합법은 ‘단결권·단체교섭권 및 단체행동권’ 곧 노동3권의 보장을 주된 목적으로 한다. 그러나 노동법이 실제 노동권 보호에서 어떻게 기능하는가는 노동 선진국과 그에 이르지 못한 국가 사이에는 큰 차이가 있다. 노동 선진국에서 노동법은 노동권의 최소한이다. 독일이나 프랑스에서는 대다수 노동자가 노동시간과 휴식에 관해 관련 노동법이 아니라 자신이 속한 산업이나 업종의 단체협약이 정한 기준을 적용받는다. 그에 비해 아직 노동 선진국에 이르지 못한 국가에서 노동법은 노동권의 최대한이 되기도 한다. 우리나라에서 대다수 민간 부문 노동자에게 적용되는 노동시간과 휴식의 기준은 근로기준법이 정한 것이다. 안전과 보건, 연소자와 모성 보호, 직장 내 인권, 해고 제한 등의 노동조건도 법 기준이 실제로는 최고 기준으로 기능한다.