한국사회 이주자 집단 가운데 다수를 차지하고 있는 이주노동자는 '국민'이 아닌 일시적 '노동력' 혹은 단기적 '관리' 대상으로만 위치되어 왔기 때문에 북한이탈 주민이나 국제결혼 가정에 비해 상대적으로 정책적, 학문적, 실천적 영역에서 소외되어 왔다.
한국사회 이주노동자는 이처럼 가파르게 증가하고 있는 한국사회 초국적 이주자 집단 가운데 절대적인 다수를 차지하는 최대 이주자 집단이다. 그럼에도 불구하고 이주 노동자는 한국사회에서 정책적 대응 차원뿐만 아니라 학문적 담론과 실천적 영역에서도 상대적으로 소외된 위치를 차지해 왔다. 그 배경은 다양하게 설명될 수 있지만, 한국사회의 특수한 ‘다문화’ 혹은 ‘이주’ 정책 담론은 가장 중요한 이유 가운데 하나라고 할 수 있다. 물론 그동안 이주노동자정책은 산업연수생 제도에서 고용허가제로 전환되는 등 국가 제도적 차원에서 다양한 변화들이 있었고, 한국사회의 다문화 정책 담론의 확산에 힘입어 이들에 대한 관심 영역도 확대되어 왔다. 그럼에도 불구하고, 국제결혼 가정과 북한이탈 주민에 대한 사회적･정책적 관심과 지원에 비하면 그 정도가 미미한수준이라는 점을 부인하기 어렵다. 이주노동자는 ‘국민’ 이 아닌 까닭에 한국사회의 주요한 사회통합 혹은 이주 정책의 주요한 대상이 아니었기 때문이다. 다시 말하면 이주노동자는 우리사회에 투입된 일시적 ‘노동력’ 이거나 단기적 ‘관리’ 대상으로만 위치되어 왔다고 할 수 있다.