트럼프의 북미정상회담 개최의 배경은 3·5 남북합의에서 북한의 핵·미사일 실험 중단, 비핵화 의지 표명과 트럼프의 대북정책에 대한 판단이었다. 트럼프는 눈에 보이는 이득과 비핵화에 초점을 맞추고 북한지도자와 대화를 시도한다. 트럼프에게 대북정책은 이념과 가치보다 오직 ‘실익’이 중요하며, 그 실익은 미국 안보 향상인 것이다.
미국의 의도를 검토하기 위해 우선 트럼프의 정상회담 개최 수용 배경부터 살펴볼 필요가 있다. 직접적 배경은 3·5 남북합의에서 북한의 핵·미사일 실험 중단과 비핵화 의지 표명, 즉 미국이 제시한 대화조건의 충족이다. 그러나 다른 중요 요인이 함께 작용했다. 미국의 전통적 외교정책엘리트들과는 매우 다른 트럼프의 대북정책 인식, 즉 트럼프 요인이다. 공화당이건 민주당이건 전통적 대외정책 관료 혹은 전문가들은 북핵문제를 미국의 지역패권, 미중 전략경쟁, 한미일 삼각안보 등과 관련된 복잡한 문제로 인식하며, 또한 북한체제를 이념적으로 부정하고 북한 지도자를 대화상대로 인정하지 않는 경향이 강하다. 그러나 트럼프는 다르다. 트럼프의 미국 우선주의는 지역패권질서 구축보다는 양자관계에서의 가시적 이득을 추구하면서 미국의 당면 안보 위협인 북핵 자체에 대외정책의 우선순위를 두고, 안보관련 대중국 정책의 초점도 북핵문제 해결, 즉 비핵화에 맞춘다. 북핵이 중국 견제 명분으로 활용되던 오바마 시기와 크게 대조된다. 그리고 트럼프는 지난 대선시기 김정은과의 햄버거 협상 언급뿐 아니라 취임 이후 최근까지 여러 차례 김정은에 대한 존중의 표현을 주저하지 않으면서 대화상대로 인정하는 의사를 밝혔다. 트럼프에게 있어 이념과 가치는 대북정책 - 보다 일반적으로 대외정책 - 의 중요 기준이 아니고 오직 ‘실익’이 중요하며, 그 실익은 북핵 위협 제거를 통한 미국 안보 증진이다