대동법이란 공물 대신 쌀이나 무명을 내는 세금 징수 제도다. 대동법 실시 전에는 정부에서 필요한 공물을 납부하게 했는데, 많은 가짓수, 빈부 구분이 없는 부과기준, 협잡에 의한 피해 등의 폐단으로 서민들의 삶이 어려워졌다.
대동법이란 물품을 징수하는 공물 대신 쌀이나 무명을 내는 세금 징수 제도다. 대동법이 실시되기 전에는 국가에 내는 세금, 즉 공납은 관청에서 필요한 물품을 백성들에게 부과하여 납부하는 방식이었다. 필요한 물품을 정부는 그렇게 조달했다. 그러다보니 가짓수도 많았고 수시로 부과되었기 때문에 민폐가 컸다. 더구나 그 지방에서 나지도 않는 물건을 요구했을 뿐만 아니라 부과기준도 빈부를 구분하지 않아 서민들의 삶은 더욱 어려웠다. 심지어 공물을 심사하는 도중에도 협잡에 의해 피해를 입고 물품의 몇 배나 되는 대금을 치러야 하는 경우도 허다했다. 또 각 가구 단위로 부과돼 오히려 서민이 부호들보다 세금을 더 내는 형국이었다. 이렇듯 많은 폐단에 백성들은 견디지 못하고 하나둘씩 집을 떠나 유랑민이 되었고 농지는 경작할 수 없는 황무지로 변해버렸다.