빈곤 연구에서는 빈곤 기준선 선택의 문제가 중요하다. 우리나라에서는 절대적 빈곤선을 사용했으나, 연구자의 주관 개입을 막기 위해 상대적 빈곤선을 사용해야한다는 견해가 제시되고 있다.
빈곤 연구와 관련해서 중요한 것 중에 하나는 빈곤선에 대한 정의 문제이다. 최저생계비를 기준으로 하는 절대적 빈곤선과 중위소득의 일정 비율을 빈곤선으로 하는 상대적 빈곤선 중에서 무엇이 더 적절한 것인가에 대해서는 이론적으로 아직 합의된 바가 없다. 이중 상대빈곤선은 OECD와 EU 등 국제 비교에서 통상적으로 활용되는 것으로 중위소득 기준(40, 50, 60%)을 이용한다. 우리나라에서도 기존에 절대적 빈곤관에 따른 절대적 최저생계비를 중심으로 이루어져 왔으나, 연구자의 주관이 개입될 여지가 있어서 이를 해결하기 위하여 학계 및 위원에서는 상대적 빈곤선 도입 개발이 필요하다는 주장이 제기되고 있다.