탄소누출은 탄소 감축정책에 따라 역외 탄소 배출 증가량과 역내 탄소 배출 감축량의 비율을 뜻한다. 감축정책은 생산비용을 증가시키기에 타 지역으로 이동을 불러와, 역내 온실가스를 감소시키지만 온실가스 배출원의 역외 이탈을 유인하기도 한다.
탄소누출(Carbon leakage)은 특정 국가 혹은 지역의 탄소 감축정책 시행에 따라 역외 탄소 배출의 증가량과 역내 탄소 배출 감축량의 비율을 의미한다. 이는 국가 혹은 지역마다 감축정책의 차이가 존재하기 때문에 발생하는 국가 간의 외부효과 개념으로 이해할 수 있다(Markusen, 1975). 산업부문과 같은 생산 활동에 부과되는 온실가스 감축정책은 생산비용을 증가시키는 직접적인 영향을 가져온다. 따라서 감축정책을 시행에 따라 주요 배출원인 생산 활동을 축소하거나, 감축정책이 낮거나 없는 지역으로 생산 활동 자체를 이동하는 등의 방식을 통하여 생산비용 증가를 회피하려는 유인을 갖게 된다. 이와 같이 감축정책의 시행은 역내 온실가스를 감소시키는 직접적인 효과를 가지고 오지만, 반면에 온실가스 배출원의 역외 이탈을 야기하는유인으로 작용하기도 한다. 한 국가 혹은 지역에서의 온실가스 감축정책의 시행은 온실가스의 역내 감소와 역외 증가를 동시에 가져올 수 있다.