공적개발원조의 목적은 파트너 국가의 복지 수준을 향상시키는 것이다. 하지만 공표된 목적과 달리 공적개발원조를 수행하는 정치적, 경제적, 인도주의적, 상호의존적 동기들은 공여국의 국가의 목표나 국익에 따라 변할 수 있다.
공적개발원조의 목적은 파트너 국가의 경제개발 및 복지 증진으로서, 파트너 국가의 빈곤을 타파하고 복지 수준을 향상시키는 것이다. 이에 대해서 OECD DAC를 비롯한 국제개발원조 관련 기구들은 원조를 통해서 궁극적으로 타파하고자 하는 ‘빈곤’을 경제적 능력(economic capabilities), 인간적 능력(human capabilities), 정치적 능력(politicalcapabilities), 보호 능력(protective capabilities), 사회문화적 능력(socio-cultural capabilities) 등 5가지 능력이 결여된 상태로 정의한다. 하지만 공표된 국제사회의 공적개발원조의 목적과 달리 공적개발원조를 수행하는 동기는 공여국의 국가 목표 및 국익에 따라 변할 수 있다. 개발원조의 동기는 크게 정치적 동기, 경제적 동기, 인도주의적 동기, 그리고 마지막으로 상호의존적 동기로 구분할 수 있다.