대학의 본질적 역할이 연구 기능과 보편적 지식의 보급과 전달, 경쟁력 있는 인적자원의 공급 등의 교육 기능에서 벗어나, 최근 학문 간 융합이 강화되고 ICT가 사회 전반적으로 활용되는 고도산업화와 지식 정보화 등의 시대적 변화에 따라 대학 교육과 연구의 사회적 역할이 수요자와 사회적 활용 중심으로 변화하고 있다.
19세기 초 베를린대학에서 교수의 연구 기능을 강조한 이후, 대학의 본질적 역할이 학문 탐구와 창조, 기초학문 창출, 기술혁신, 지식 인프라 구축 등의 연구 기능과 보편적 지식의 보급과 전달, 경쟁력 있는 인적자원의 공급 등의 교육 기능에 있다는 것은 이미 주지의 사실이나, 최근 학문 간 융합이 강화되고 또 ICT가 사회 전반적으로 활용되는 시대적 변화에 따라 대학 교육과 연구의 사회적 역할도 점차 변화하고 있다. 즉, 공급자 및 학문 발전을 중심으로 하는 과거의 교육과 연구 기능이 수요자 및 사회적 활용 중심으로 변화하고 있다. 어쩌면, Clark Kerr(2001년)가 말한 바와 같이 단일 공동체를 의미하는 university가 고도 산업화와 전문화, 지식 정보화, 거대화의 물결 속에서 다원적인 다기능 대학, 복잡한 조직의 다양한 목적을 가진 multiversity로 변모하고 있다고 해도 과언이 아닐 것이다. 이런 관점에서 본다면, 이번에 교육부가 발표한 「사회수요 맞춤형 고등교육 인재양성 방안」은 대학의 기능과 사회적 역할 변화를 반영하여 대학교육을 수요자 중심으로 전환하고, 사회적 활용도가 높은 인재양성을 추구하고 있다는 점에서 의의가 있다고 본다.