'인도적 간섭' 은 타국의 개인에 대한 인권 침해 방지를 위해 국가 동의 없이 무력을 쓰는 것이다. 이에 대해 국제 사회에서는 주권과 인권의 두 축에서 대립하였다.
보호책임이 등장하기 이전 국제사회에서 인권과 관련하여 논쟁의 중심에 있던 개념은 ‘인도적 간섭’이었다. 인도적 간섭을 간단히 정의하면 타국의 개인들에 대한 광범위하고 중대한 수준의 인권 침해를 방지 또는 중지하기 위해 해당 국가의 동의 없이 무력위협이나 무력사용을 행하는 것이다. 전 지구적으로 발생하는 극악무도하고, 반인도적인 범죄들에 대처하기 위한 방안이었던 인도적 간섭은 그 개념이 갖고 있는 목적 자체의 순수성만큼이나 국제공동체 내에서 수많은 의견의 대립과 비판을 낳았던 것도 사실이다. 특히 논란의 큰 뼈대는 주권과 인권 두 축의 대립이었다.