과거 세계 조선업의 불황기에는 국가 개입으로 조선업 노동시장이 시황의 변화나 산업구조조정의 충격을 최소화했던 데에 반해, 2008년 이후에는 국가의 개입이 없는데도 빠른 속도로 고용규모가 증가하고 있다. 이것은 1980년대 중반 이후 국가 산업정책의 변화와 정규직 노동운동의 성장 등이 영향을 미치면서, 사내하청을 중심으로 재편되었기 때문이다. 
2000년대 이후, 특히 2000년대 중반 이후 전세계적인 무역규모의 확대와 함께 선박수요가 급증하면서 우리나라 조선업은 비약적으로 성장하였다. 그 결과 2009년 협회 회원사들의 총 종사자수는 14만여 명으로 10여 년 동안 2배가량 증가했고, 2010년에는 2008년 이후 전 세계적인 신규수주 감소로 일시적으로 종사자수가 줄어들었지만, 이후 빅3를 중심으로 해양플랜트산업에 본격적으로 진출하면서 2012년도에는 총 종사자수가 15만 명을 넘어 사상 최대를 기록하고 있다. 흥미로운 점은 과거 세계 조선업의 불황기 혹은 외환위기 시기에는 – 적극적인 지원책이든 혹은 인위적인 구조조정이든 - 국가가 개입함으로써 조선업 노동시장이 시황의 변화나 산업구조조정의 충격을 최소화했던 데에 반해 2000년대 이후, 특히 최근의 불황기가 시작된 2008년 이후에는 국가의 개입이 전혀 두드러지지 않고 있는데도 빠른 속도로 고용규모가 회복 및 나아가 증가하고 있다는 점이다. 이것은 1980년대 중반 이후 국가 산업정책의 변화와 정규직 노동운동의 성장, 그에 따른 자본의 노사관계 및 노동시장 전략이 직간접적인 영향을 미치면서, 특히 2000년대를 기점으로 조선업 노동시장의 내적 구성이 과거와는 질적으로 다른 형태로 변화했기 때문이다. 즉 2000년대 이후 조선업의 생산현장 및 노동시장이 사내하청을 중심으로 재편되면서 자본은 매우 신속하게 탄력적으로 인력을 운용하고 있다.