우선 학교 밖 청소년들을 분석할 때 초등학교 학령기 청소년과 중고등학교 학령기로 나눠서 볼 수 있다. 초등학교 학령기 청소년의 경우 학업 중단이 해외 출국 같은 일시적인 경우가 많고 복귀율이 높다. 반면 중고등학교 학령기 청소년의 경우 학업 복귀율이 낮고 특별 사유가 없는 장기 결석인 경우가 많다.
이러한 학교 밖 청소년 중 특히 사회적 지원이 보다 필요할 것으로 예상되는 이들은 중학교 이후의 시기에 해당하는 청소년이다. 물론 초등학교 학령기에 학교 밖 청소년이 된 이들이라고 해서 문제가 전혀 없는 아니다. 하지만 초등학교 학령기 청소년 중 학업중단 청소년의 80% 이상이 해외로 출국한 경우이며 학업 복귀율도 2012년을 기준으로 80%이상으로 비교적 높은 수준에 있어 이들의 학업 중단은 일시적인 것이 많고 중․고등학교 학령기 청소년의 학업 중단에 비해 덜 심각하다. 이에 반하여 중․고등학령기 청소년의 학업 복귀율은 교급이 올라갈수록 감소하여 2012년을 기준으로 중학교 학령기의 경우 약53%, 고등학교 학령기의 경우 약15% 수준에 머물렀다(교육부 보도자료, 2012. 9. 4). 또한 이들의 학업중단은 해외출국이 주된 이유인 초등학생과 달리 정당한 사유가 없는 장기 결석이나 학교 부적응 등이 주된 이유로 나타나고 있다. 따라서 이 연구에서는 기본적으로 9~24세에 해당하는 학교 밖 청소년을 대상으로 하지만 그 중에서도 특히 중․고등학교 학령기에 학교를 그만 두었거나 진학하지 않은 학교 밖 청소년들을 주요 대상자로 설정하여 연구를 진행하고자 한다.