 중국의 대외조건과 대외정책은 크게 달라지지 않았고 제 4세대 지도자의 대외인식과 정책을 이해하기 위해 제 3세대 지도자의 인식과 정책을 살펴봐야 한다. 덩샤오핑은 세계정세와 관련해 평화와 불전이 시대적 주제라는 판단을 내렸고 최근에는 이를 국가체제는 다수의 강국이 경쟁하는 체제로 변했으며 한 국가의 경제발전은 세계경제와 연관성 속에서만 가능하다고 세련되게 규정했다.
 2.6.4 ‘평화로운 흥기’
 중국 제 4세대 지도자의 대외인식과 정책을 이해하기 위해서는 이전세대, 특히 제 3세대 지도자의 인식과 정책을 살펴봐야 한다. 왜냐하면 중국의 대외조건은 1990년대 초 냉전체제가 해제된 이후 지금까지 크게 달라진 것이 없고, 신지도부의 대외정책도 이전과 크게 다르지 않기 때문이다. 개혁기 중국의 대외정책은 1980년대 탐색기를 거쳐 냉전체제 해제와 중/미 간 갈등을 경험한 후 1990년대 중반 무렵에 비교적 분명하게 수립되어 지금까지 이어졌다.
 우선 세계정세와 관련하여 덩샤오핑은 1984년에 ‘평화와 불전이 시대적 주제’라는 판단을 내렸다. 당분간 강대국들 사이에 대규모 전쟁이 발발할 가능성이 매우 적고, 국내 경제발전에 전념할 수 있는 평화적 국제환경이 조성되었다는 것이다. 이러한 인식은 지금까지 이어진다. 다만 최근에는 이에 대해 좀 더 세련되게 규정할 뿐이다. 즉, 국제체제는 냉전해제 이후 미국이라는 하나의 초강대국과 러시아, 일본, 중국, 영국, 독일 등 다수의 강국이 서로 경쟁하는 일초다강 체제로 변했으며, 앞으로 우여곡절을 겪으면서 궁극적으로는 다극화로 갈 것으로 본다. 또한 세계화가 급속하게 진행되어 한 국가의 경제발전은 세계경제와 밀접한 연관성 속에서만 가능하다고 본다. 이런 현실인식에 기초하여 중국은 1980년대 초 독립자주외교노선을 수립했고, 이것은 지금까지 이어진다.