1980년대 이후 국내 근로자들의 3D 업종 취업기피 현상으로 인력난을 겪는 기업의 외국인 근로자에 대한 요구로 산업연수제도를 도입하였다. 하지만 연수생이 노동관계법령의 보호를 받지 못해 인권침해 사례가 드러나고 불법체류자가 증가해 2003년 외국인 고용허가제가 실시되었다.
급속한 경제발전으로 소득수준이 높아지면서 1980년대 이후 국내 근로자들의 3D업종에 대한 취업기피 현상으로 인해 업종에 따라서 심각한 인력난을 겪는 기업이 발생했다. 이에 따라 국내에서 저임금 해외근로자에 수요가 증가했고, 1990년대에 들어 외국인 근로자에 대한 요구가 강해지자 정부는 1991년 10월 해외투자기업산업기술 연수제도를 도입했다. 산업연수생제도는 1992년 9월에 해외투자를 하지 않는 중소기업에 확대되었으며, 1994년 1월에는 중소기업협동조합중앙회를 관리주체로 하는 단체추천산업기술연수제도가 시행됐다. 하지만 산업연수생제도로 입국한 경우, 연수생 자격으로 근로자성을 인정받지 못했기 때문에 강제노동, 산업재해 등에 있어 노동관계법령의 보호를 받지 못하는 경우가 많았고, 이를 견디지 못한 연수생들의 사업장 이탈로 불법체류자가 증가하게 됐다. 산업연수생의 인권침해 사례가 드러나고 불법체류자가 크게 늘어나자 시민단체와 언론에서 개선책에 대한 요구가 높아졌고 이에 따라 정부는 2003년 8월 ‘외국인 노동자의 고용 등에 관한 법률’을 공포하고 2004년 8월부터 고용허가제를 실시했다. 이후 산업연수생제도는 2007년 1월 1일부터 폐지됐고 단순기능 외국인 인력은 고용허가제로 통합되어 일원화하기로 확정했다.