자아정체성은 자아에 대한 일관적인 확신과 믿음을 뜻하는데, 여기에 혼란을 느끼는 청소년들은 우울, 위축 등과 같은 부정적인 정서를 느끼게 되며, 비행, 범죄 등의 반사회적 행동으로 표출되기도 한다.
자아정체성(self-identity)은 자아에 대한 일관된 확신과 믿음을 의미하며, 개인의 목표, 역할, 가치관 등에 대한 인식과 행동으로 표출된다. 이는 “어느 정도 실제로 성취되지만 끊임없이 수정되며 사회적 현실 안에 있는 자기의 실재에 대한 느낌이다”. 따라서 한 개인의 인생은 자신의 정체성을 획득하는 과정이며, 청소년기는 특히 자아정체성과 관련된 중요한 변화들을 경험하고 인식하는 시기이다. 즉 청소년들이 자아를 발견하고 발달시키는 과정 중에 “나는 누구이지?”, “나는 어떤 존재이지?”, “나의 가치는?” 등에 대해 고민하고 혼란을 겪으며, 자아에 대한 재구조화나 재조직화가 이루어져 변화에 매우 민감하고 심각하게 받아들인다. 자아정체성에 혼란을 느끼는 청소년들은 불안, 우울, 위축, 분노 등과 같은 부정적 정서를 느끼게 되며, 대인관계의 어려움, 가출, 비행, 범죄, 자살 등의 바람직하지 않은 행동으로 표출되기도 한다.