남북관계는 그동안 많은 갈등을 경험했으나 서로 대등한 지위에서 상대방의 정치적 실체를 인정하고 있다. 남북 간 대화는 1970년대부터 시작됐으며 1985년에는 분단 이후 처음으로 이산가족 상봉이 이뤄졌다.
남과 북은 오랜 분단구조 속에서 많은 갈등을 경험하였으나, 남북한 상호 간의 신뢰를 바탕으로 서로 화해와 협력을 통해 분단으로 인해 발생되는 비극과 갈등을 제거하기 위해 노력하기도 하였다. 남북관계는 교류와 협력의 범위 내에서 그 상대방인 북한의 지위가 무엇인가에 따라 다르게 접근할 수 있는데, 현재 남북 간의 교류와 협력은 서로 대등한 지위에서 상대방의 정치적 실체를 인정하는 전제하에 이루어지고 있다.
남북 간 대화가 처음으로 시작된 것은 1970년대부터이다. 1971년 8월 21일 대한적십자가 이산가족 문제 해결을 위한 남북적십자회담을 북측에 제의한 것을 계기로 1972년 8월부터 7회에 걸쳐 이산가족들의 주소와 생사 확인, 방문과 상봉, 서신 왕래, 재결합, 기타 인도주의적 문제 해결 등 5개 항을 의제로 하는 남북적십자 본회담이 개최되었다. 1985년 5월 제8차 본회담에서는 분단 40년 만에 처음으로 이산가족 상봉 합의라는 기록을 남겼다.