이 글에서 복지욕구는 생활상 주요 욕구 중 사회적 보장이 필요하거나 소득재분배 차원에서 보장이 필요한 욕구로 한정짓고자 한다. 또한 복지욕구는 역사성을 가지고 있어, 과거에는 복지욕구로 간주되지 않았지만 새롭게 인정받기도 한다.
이 글에서 복지욕구는 생활상의 주요한 욕구 중 사회적으로 보장할 필요가 있거나, 소득재분배 차원에서 보장이 필요한 욕구를 지칭하는 것으로 정의하고자 한다. 모든 인간은 기본적인 생활을 영위하기 위해 다양한 재화와 서비스를 필요로 하며, 우리는 이 필요를 욕구(needs)라고 부른다. 그렇다고 모든 욕구를 복지욕구(welfare needs)라고 규정해서는 곤란하다. 모든 욕구 충족과 관련해서 사회가 개입해야 할 필요가 있는 것은 아니기 때문이다. 욕구충족이나 결핍예방 등과 관련해서 사회가 개입해야 할 필요는 주로 기초욕구 또는 기본욕구들에 초점을 맞추는 경향이있다. 그리고 복지욕구는 역사성을 갖는다. 어떤 욕구는 과거에는 복지욕구로 간주되지 않았지만 새롭게 복지욕구로 인정받기도 한다. 예를 들어, 과거 돌봄서비스는 주로 여성이 가구 내에서 감당해야 할 역할로 인식되었지만, 여성의 경제활동 참여가 확대됨에 따라 해당 서비스를 사회적으로 공급하고 보장할 기본욕구로 인정받게 되었다. 그것은 아이를 양육하거나 노인을 돌보는 가구에는 다른 어떤 서비스보다 중요한 의미를 갖기 때문이다.