‘사회보험’은 보험의 방식으로 국민의 건강과 소득을 보장하는 제도다. ‘공공부조’는 생활이 어려운 국민의 최저생활을 보장하고 자립을 지원하는 제도다. ‘사회서비스’는 국민의 인간다운 생활을 보장하고 삶의 질이 향상되게 지원하는 제도다.
따라서 사회보장의 대상은 사회보험, 공공부조, 사회서비스라고 할 수 있는데, ‘사 회보험’이란 국민에게 발생하는 사회적 위험을 보험의 방식으로 대처함으로써 국민의 건강과 소득을 보장하는 제도를 말하며(사회보장기본법 제3조 제2호), ‘공공부조’란 국가와 지방자치단체의 책임 하에 생활 유지 능력이 없거나 생활이 어려운 국민의 최저생활을 보장하고 자립을 지원하는 제도를 말하고(동조 제3호), ‘사회서비스’란 국가･지방자치단체 및 민간부문의 도움이 필요한 모든 국민에게 복지, 보건의료, 교 육, 고용, 주거, 문화, 환경 등의 분야에서 인간다운 생활을 보장하고 상담, 재활, 돌봄, 정보의 제공, 관련 시설의 이용, 역량 개발, 사회참여 지원 등을 통하여 국민의삶의 질이 향상되도록 지원하는 제도를 말한다(동조 제4호). 우리가 흔히 사회복지서 비스라고 말하는 제도가 바로 사회서비스이다.