성별을 이유로 한 차별행위에는 합리적인 이유 없이 의도적으로 행하는 '직접차별'과 중립적인 기준을 적용했지만 불리한 결과를 가져오는 '간접차별'이 속한다.
성별을 이유로 한 차별행위는 고용을 포함한 여러 사회생활의 영역에서 합리적인이유 없이 남성 또는 여성이라는 이유로 특정한 사람 또는 특정한 사람들의 집단을 우대․배제․구별하거나 불리하게 대우하는 행위를 의미한다. 성별을 이유로 한 차별행위에는 합리적인 이유 없이 특정한 성별에 대해 의도적으로 행해지는 불평등한 대우, 즉 ‘직접차별’이 포함된다. 이때 차별의 의도는 명시적일 수도 있고 은밀한 것일 수도 있다. 또한 남녀에게 모두 중립적인 기준을 적용했으나 그 기준이 특정 성(性)의 집단에 현저하게 불리한 결과를 야기하고, 해당 기준이 정당한 것으로 입증되지 못하는 ‘간접차별’도 성별을 이유로 한 차별행위에 속한다.