산업혁명 전과정을 구분하고 4차 산업혁명을 말하게 만든 대표적 기술은 '인공지능'이다. 인공지능은 인간의 고안물이 사람과 같은 사고능력을 갖진다는 의미가 있다. 인공지능은 알고리즘에 근거해 인식하고 빅데이터로 학습하여 추론하고 판단하며, 정형화하면 지적업무도 대체할 수 있다. 컴퓨터의 연산능력 증가, 학습 가능한 데이터의 증가, 지능정보 기술의 발달이 인공지능을 가능케 했다.
산업혁명 전개과정을 네 시기로 구분하고 다시 3차 산업혁명과 구별되는 4차 산업혁명을 말하게 만든 대표적 기술은 ‘인공지능’이다. ‘인공’이란 인간이 아니라 인간의 고안물이 수행한 작업이나 그 결과물을 가리킨다. ‘지능’은 인류만이 갖고 있다고 간주되는 능력이다. 인공과 지능이라는 두 단어가 결합하여 인공지능이란 단어가 만들어졌다. 그러니 까 인공지능이라는 말에는 사람이 아닌 인간의 고안물(예컨대 컴퓨터나 로봇)이 사람과 같은 사고능력을 갖고 있다는 의미가 들어있다. 지능에는 사고능력을 갖추고 있다는 뜻 이 내포되어 있다. 기억하고 추론하고 판단할 수 있는 능력을 갖추고 있다는 말이 된다. 인공지능은 일련의 명령체계인 알고리즘에 근거해서 인식한다. 빅데이터는 기계가 학습할 수 있는 자료다. 빅데이터로 학습하는 인공지능은 단순한 사물·이미지 인식부터 전문 문건을 독해하고 추론하고 판단할 수 있다. 기계가 이미지를 인식하고 집필하는 능력을 갖춰가는 것이 그 예인데 이제는 정형화할 수만 있다면 지적업무도 기계로 대체할 수 있 는 시대가 되었다. 이처럼 컴퓨터가 인지능력을 갖추고 인공지능이 가능케 한 요인은 크게 3가지이다. 1년 반마다 2배로 증가해 온 컴퓨터 연산능력, 기계가 학습할 수 있는 데이터의 증가, 그리고 모바일 인터넷, 인터넷 연결 기기(스마트 공장·홈·카·폰 등 IoT), 클라우드 컴퓨팅, 빅데이터 처리기술로 대표되는 지능정보 기술 발달이 그것이다.