'생태계'는 전통 혁신모형이 국가 차원의 혁신에 실패하며 등장했다. 1세대 혁신모형의 선형모형은 투자와 특허건수 간 투입-산출관계가 양의 관계에 있다고 보았으나 발명과 이의 상업화 과정은 선형적인 관계로만 이루어지지 않으며 다양한 요인들의 유기적 상호작용 속에서 이루어 진다.
혁신에 대한 논의에서 생태계라는 용어가 등장하게 된 배경은 기존의 전통적인 혁신모형들이 국가 차원의 혁신을 끌어가는 성공적인 정책과 전략을 제시하는 데 실패했다고 보기 때문이다(Yawson, 2009). 제1세대 혁신모형이라 할 수 있는 혁신의 선형모형은 ‘기초연구->응용 연구->제품화 기술연구(생산공정기술 포함)->생산 및 판매’의 선형적 혁신과정을 중시하고, 정부는 시장실패가 발생할 수 있는 기초 및 응용연구 부문의 투자를 유지 확대하면 선형적 과정을 통해 혁신이 활발하게 이루어지게 된다는 것을 전제로 한다. 따라서 혁신의 선형모형에서는 기술개발 투자와 특허 건수 간의 투입-산출 관계를 매우 중시한다. 그러나 발명과 새로운 지식의 상업화 과정인 혁신이 선형적인 관계로만 이루어지지 않는다는 것은 많은 사례연구들에서 지적되어 왔다. 혁신의 원천은 매우 다양하고 대학, 연구소, 기업 내 연구부서 간의 관계뿐만 아니라 협력관계에 있는 기업, 고객 등과의 유기적 상호작용 속에서 혁신이 활발하게 이루어지고 있는 것이다.