1970년대 당시 한국경제의 한계는 더 낮은 노임수준의 동남아 국가들의 등장, 세계 경제의 침체로 인한 보호무역에 의해 찾아왔다.
수출위주 경제에 있어 노동 생산성과 노임의 경쟁력은 다른 나라들의 그것과의 관계에서 결정되기 마련이다. 노임이 당시 한국경제의 한계가 되었음은 결국 세계시장에 비슷한 제품을 더 싼 값으로 팔 수 있는 다른 나라들이 등장하기 시작했기 때문이다. 1960년대 말-1970년대 초부터 태국, 말레이시아, 인도네시아 등 동남아의 새로운 개발도상국들이 경공업 소비재 생산 수출을 앞세워 산업화에 나서기 시작했다. 지금도 그렇지만 이 무렵 저들의 노임수준은 한국과 비교할 수 없을 만큼 낮았으니, 한국의 노동집약산업은 예상치 못한 새로운 도전에 직면하게 된 것이다. 게다가 베트남 전쟁이 한층 더 가열되면서 미국 경제가 침체하고 그에 따라 세계 경제 전체가 상당한 정도 스태그플레이션에 빠져들게 됨으로써, 한국과 같은 저가 경공업제품에 대한 보호무역주의적 경향이 새삼 일기 시작한 것도 큰 몫을 하였다.