브루너의 발견학습은 학습자가 정보를 선정하고 가설을 만들어내는 등 스스로 지식을 습득하는 것이며, 이때 교수자는 학생에게 단순히 지식을 전달하는 것이 아니라 스스로 탐색, 조작, 발견할 수 있는 여러 활동들을 제공해 사고과정을 가르치는 것이다.
브루너의 발견학습에 관한 논의가 본격적으로 대두되기 시작한 것은 1960년대 미국의 교육과정 구조화 운동 이후부터이다. 경험중심 교육과정은 지나치게 아동의 흥미와 필요한 측면만을 강조함으로써 지적 발달을 도외시하게 되었다는 비판을 받았다. 이런 과정에서 학교에서 다루는 교과 내용과 과학 사이의 극심한 틈이 초래되었고, 이를 극복하기 위한 논의가 이루어지던 중, 브루너의 ‘지식의 구조’를 중심으로 한 구조중심 교육과정이 탄생하게 된 것이다. 브루너는 인간이 어떻게 주어진 정보를 넘어서서 통찰이나 이해, 능력을 성취하게 되는가 하는 ‘앎의 과정’을 밝히는 데 관심을 두었다. 브루너에게 학습 과정은 학습자가 정보를 선정하고 새로운 가설을 만들어내고 이미 가지고 있는 정신세계와 새로운 경험들을 통합하여 결정을 내리는 과정이라고 보았고, 바람직한 교수전략은 단순히 지식을 전달하는 것이 아니라 사고과정을 가르치는 방식이어야 한다고 주장하였다. 즉, 발견학습은 학습자 스스로 지식을 습득하는 것이며, 이때 교수자는 학생 스스로가 탐색하고 조작하고 발견할 수 있는 여러 활동들을 제공해야 하는 것이다.