 ESOP는 적격연금제도이며 자금조달이나 기업 지분 이전 방법으로 사용된다. ESOP는 주식상여형의 특징을 가지나 적립금을 자사주에 우선투자한다는 점이 다르다. 
ESOP는 사용자와 종업원 출연금의 일부 또는 전부를 자기회사의 주식에 우선적으로 투자하는 적격연금제도이다. 동시에 ESOP는 기업자금조달 기법의 하나로 기업이 세제혜택을 이용하여 자금을 조달하거나 기업 지분을 종업원에게 이전시키는 방법으로 사용된다. ESOP는 주식상여형(stock bonus plan)의 특수한 형태이다. 따라서 ESOP는 회사 출연시 현금 대신 자사주로 출연할 수 있고 종업원 퇴직시 연금(또는 일시금)을 자사주 형태로 지급할 수 있다는 주식상여형 공통의 특징을 가지나, 적립금으로 자사주에 우선적으로 투자한다는 고유의 특징도 함께 지닌다(일반 적격퇴직연금의 경우 연금 총자산의 10%를 초과하여 자사주를 보유할 수 없다.). ESOP는 주식상여형의 형태 또는 주식상여형과 money purchase pension plan과의 결합 형태로 설립할 수 있다.