달팽이관은 소리를 듣는 핵심 기관으로 소리의 높낮이와 크기를 구분하고 진동을 전기신호로 바꿔 청신경을 통해 뇌로 전달해 소리를 인식하게 한다. 내이 안쪽은 여러 세포로 구성되어 있으며 기저막과 외유모세포는 주파수별 소리 정보를 분석한다.
증폭된 소리가 달팽이관에 도달하면 이곳에서는 소리의 높낮이는 물론이고, 크기도 구분해낸다. 청신경과 연결된 달팽이관은 사람이 소리를 듣는 데 핵심 기관으로, 림프액으로 채워진 두 개의 긴 관이 달팽이 껍데기처럼 말려 있는 모양이다. 림프액이 음파 때문에 출렁대고, 관 속에 있는수만 개의 털세포가 이 진동을 감지하여 전기신호로 바꾼다. 이신호는 청신경을 통해 뇌(대뇌피질)로 전달돼 뇌가 소리를 인식하게 된다. 이 과정 중 한 곳만 잘못돼도 소리를 듣기 힘들다. 내이(달팽이관) 안쪽은 소리 전달에 관여하는 내유모세포, 음의 높낮이와 같은 소리 분석에 관여하는 외유모세포, 이들이 기능을 발휘할 수 있도록 환경을 조성하는 지지세포, 그 밖의 다른세포들로 구성돼 있다. 내유모세포, 외유모세포와 이들을 받치고 있는 기저막을 코르티 기관이라고 하는데, 특히 기저막과 외유모세포는 주파수별 소리 정보를 분석한다.