벡은 위험은 사회 외부에서 발생한 danger와 내부에서 발생한 risk가 있으며 risk는 전근대부터 존재했다고 말했다. 그러나 당시에는 지구적 위난이 아닌 개인적인 위험의 의미로 쓰였고 제2근대부터 출현한 것 처럼 보이는 것은 그때부터 전면화되었고 심각한 위협으로 인식되기 시작했기 때문이다.
이렇게 말하면 ‘리스크’로서의 위험은 제2근대화 단계에서 처음 출현한 것처럼 이해되기 쉽다. 하지만 벡은 ‘리스크’로서의 위험은 전근대 시기부터 존재했다고 말한다. 여기서 ‘danger’로서의 위험과 ‘risk’로서의 위험의 관계를 역사적으로 살펴볼 필요가 있다. 벡은 일찍이 자연이 존재했을 때(전근대 및 제1근대)부터 인간의 생명을 위협하는 것에는 ‘인간의 행위와는 무관계하게 사회의 공간적 외부(자연)에서 발생해 인간의 생명을 위협하는 것(danger)’과 ‘인간의 행위에 의해 사회의 내부에서 생산되어 인간의 생명을 위협하는 것(risk)’이 존재했다고 말한다. 그러나 전근대와 제1근대의 시기의 ‘리스크=위험’은 어디까지나 개인적인 리스크였다. 그는 신대륙 발견에 나섰던 콜럼버스의 예를 들면서, "(콜럼버스와 같은) 사람들은 누구라도 위험을 감수했다. 하지만 이것은 개인적(personal) 위험이지 핵분열이나 방사성 폐기물의 축적처럼 전 인류를 대상으로 하는 지구적 위난”(울리히 벡, 2006: 55)은 아니라는 것이다. 이것은 ‘risk’의 어원을 봐도 알 수 있다. 벡은 ‘risk’를 ‘지구적 위난’으로 정의하고 있지만, 그 어원은 이탈리아어 ‘risicare’로 이 말은 ‘용기를 갖고 시도하다’라는 뜻이다. 여기에는 ‘선택의 결과’라는 현대적인 ‘리스크’ 개념에 이어지는 측면도 보이지만, 기본적으로 ‘모험과 용기’가 초래하는 위험의 의미로 사용되었을 뿐 ‘인류 전체에 대한 위험’과 같은 함의는 포함되지 않았다는 것을 알 수 있다. 달리 말하면 ‘리스크=위험’은 제2근대 시기가 되어서 출현한 위협이 아니다. 그것은 그 이전부터 존재했다. 다만 제2근대에 접어들어 전면화되었고 그 결과 심각한 위협으로 인식되기 시작했다고 할 수 있다.