스웨덴의 노조 작동원리는 산별 노조 중심체제로 작동한다. 1898년부터 2006년 까지의 스웨덴 노동조합의 역사적 흐름을 살펴보면 산별 중심의 노동 조합 체제는 여전히 유효하다. 급속한 경제 환경과 구조 변화에 맞서 근로자들의 연대를 강화하는 전통적인 스웨덴노조 작동원리를 바탕으로 산별노조 간 통합을 도모하는 현상으로 이어지고 있는 것이다.
먼저 산별 중심의 노동조합으로 이루어져 있는 스웨덴의 역사적 배경을 살펴보면, 스웨덴 노동조합연맹(The Swedish Trade Union Confederation : LO)이 직종별노조의 형태로 1898년 시작되었다. 20세기 초반까지 스웨덴 노사관계는 갈등과 반목의 정도가 상당한 수준이었다. 전국적인 규모의 노조 파업에 대응하여 사용자 측의 직장 폐쇄도 빈번하게 일어났으며, 때로는 물리적인 충돌 사태가 발생하기도 하였다. 특히 노총은 1909년 총파업을 실시하였으나 사용자와 정부의 대응에 밀려 실패로 돌아가고 말았다. 그리고 이듬해 노조의 조합원 수가 절반 수준으로 감소하는 상황에 이르렀다. 위기에 직면한 노조들은 직종별노조에서 산별노조로 전환하기로 결정을 내렸으며, 오늘날 스웨덴 산별노조 중심 체제는 여전히 유효하다. 이렇게 형성된 스웨덴 산별노조는 1950년대부터 1980년대까지 사용자연맹(The Swedish Employers’ Confederation : SAF)과의 중앙 단체교섭을 체결하여 산별노조들의 임금격차를 줄이는 전략을 유지하였다. 한편 1990년대에 들어서면서 산별노조들의 통합 움직임이 나타났다. 2006년에는 스웨덴 화학노조와 금속노조가 통합하여 조합원 수가 40만 명이 넘는 대규모 조직으로 발전하였다. 급속한 경제 환경의 변화와 사용자 측의 대응에 맞서 근로자들의 연대를 강화하는 전통적인 스웨덴노조 작동원리를 바탕으로 산별노조 간 통합을 도모하는 현상으로 이어지고 있는 것이다(인수범, 2012).