유교의 핵심 아이디어는 관계의 조직화와 인격수양의 강조를 통한 주체성의 순치(馴致)이며 그것이 유교의 핵심 경전에 담겨있고 동아시아 국가들에 그 경전이 공유되었다는 것이 유교가 넓은 스펙트럼을 관통하는 이유이다.
물론 이와 같은 해석에는 상당히 주의해야 하는 점들이 있다. 유교는 한중일 국가마다 동질적이지 않으며, 시대마다 유교의 의미는 민간에서, 그리고 유교 엘리트층에서 서로 다르게 받아들여졌다. 그럼에도 불구하고 그와 같은 넓은 스펙트럼을 관통하는 것은 유교의 핵심 아이디어는 관계의 조직화와 인격수양의 강조를 통한 주체성의 순치(馴致)인데, 중요한 점은 그것이 논어, 맹자, 대학, 중용 등 유교의 핵심 경전에 담겨있으며 동아시아 국가들에 그 경전이 공유되었다는 것이다(Zhang, 2012). 유교 문화가 아닌 기독교 문화권에서도 물론 개인들의 사회적 관계를 관장하는 사회적 문화적 규범들은 존재하였으나, 그것이 경전의 형태로 존재하면서 체계화된 윤리적 공약(social axioms)들로 제공되지는 않았다. 이는 유교가 동아시아 세속의 윤리학을 관장하는 성스러움(sacred)의 영역을 담당할 수 있게 된 이유다.