북한의 대외경제 활동이 눈에 띄게 침체했는데 대중국 무역이 침체되며 대외무역에 부정적 영향이 나타난 것으로 무연탄과 철광석 같은 전략물자의 수출 감소가 직접적인 원인이다. 중국의 철광산업 등이 중국경제의 성장률 하락과 공해 산업 등에 대한 감시 강화 등으로 북한산 원료 수요를 크게 줄였고 국제 원자재가격도 크게 하락하며 수출환경이 악화되어 대중수출 규모가 줄어든 이유이다. 
그런데 이처럼 활발한 비공식 부문과는 대조적으로 지난해 북한의 대외경제 활동은 눈에 띌 정도로 침체한 것으로 나타난다. 특히 그간의 북한 대외무역을 이끌고 온 북한의 대중국 무역이 2014년 초반부터 침체되면서 전체 북한의 대외무역에 부정적 영향을 행사하는 현상이 나타난 것이다. 실제로 지난해 북중무역은 2013년에 비해 약 3%가 감소한 것으로 나타난다. 2010년 이후 2013년까지 북중무역이 연간 5~40%의 신장세를 이어온 점을 감안하면, 2014년의 이러한 북중무역 감소 현상은 보기에 따라 충격적인 일로 받아들여질 수도 있는 것이다. 더욱이 이러한 북중무역의 감소는 그간 북한의 대중수출을 주도해 온 무연탄과 철광석 같은 전략물자의 수출 감소가 직접적인 원인이 된 것으로 나타난다. 실제로 2014년 북한의 대중국 무연탄 및 철광석의 수출은 2013년에 비해 각각 18%와 26% 하락한 것으로 나타난다. 이들 무연탄 및 철광석의 수요처인 중국의 철광산업 등이 전반적인 중국경제의 성장률 하락과 공해 산업 등에 대한 감시 강화 등으로 인해 북한산 원료에 대한 수요를 크게 줄였기 때문이다. 여기에 더해 이들 자원의 국제가격마저 크게 하락하는 등 전반적 수출환경이 악화되면서 이들의 대중수출 규모가 줄고, 이것이 다시 전반적인 북중무역 규모를 줄임으로써 북한의 대외무역은 2000년대 들어 처음으로 규모 면에서 심각한 침체를 경험한 것이다.