감정노동에 대한 정의는 연구자에 따라 조금씩 다르다. 업무에 요구되는 일체의 감정관리 활동, 개인의 감정과 무관하게 회사에서 요구하는 감정과 표현을 통한 고객응대업무 등으로 다양하다. 법학분야에서는 서비스의 제공자가 자신의 감정과 다른 특정 감정을 표현하는 업무라고 정의하고 있고, 개인의 감정을 조절하고 관리하리 하도록 요구받는 노동이라는 정의도 있다.
우리나라의 연구자들도 위와 같은 외국 학자들의 감정노동에 관한 정의를 이용하여 감정노동을 정의하는 경우가 대부분이지만 독자적인 정의를 내리는 경우도 있다. 예컨대, 1990년대 중반부터 감정노동을 연구한 박홍주(2015 : 25)는 “업무상 요구되는 특정한 감정 상태를 연출하거나 유지하기 위해 행하는 일체의 감정관리 활동”이라고 감정노동을 정의하고 있다((사)여성문화이론연구소, 2015 : 25). 또한 산업안전보건공단이 제작해 배포한 감정노동평가지침에서는 감정노동을 “직업상 고객을 대할 때 자신의 감정이 좋거나, 슬프거나, 화나는 상황이 있더라도 사업장(회사)에서 요구하는 감정과 표현을 고객에게 보여주는 등 고객응대업무를 하는 노동”으로 정의하면서, 국가인권위원회가 감정노동을 구성하는 것으로 거론한 네 가지 요소들을 감정노동의 구성요소로 제시하고 있다. 법학분야의 연구 중 감정노동을 정의한 경우로는 한인상(2015 : 110)이 “감정노동은 서비스 제공자가 서비스 이용자에게 자신의 감정과는 다른 특정한 감정을 표현하도록 업무상 조직적으로 요구되는 노동 유형”이라고 함으로써 알리샤 그랜디의 정의와 유사한 견해를 취한 바 있고, 이수연(2015 : 138)은 “감정노동은 자신의 정체성을 경영․경제적 관점에서 요구하는 바람직한 상태로 생산하기 위해 개인의 감정을 조절하고 관리하도록 요구받는 노동”이라고 표현함으로써 훅실드의 감정노동에 관한 정의 개념을 취하고 있다.