노동운동은 연합조직을 구성하여 연대를 강화했고, 성격도 점차 경제적 투쟁에서 정치적 투쟁으로 바뀌었다. 정권 초기엔 임금인상, 작업환경개선 등을 외쳤었지만 정권이 유지되는 한 요구는 묵살될 것임을 깨달았기 때문이다.
자유화조치와 함께 노동운동 또한 지역과 전국에 걸쳐 연합조직을 만들면서 노동자 연대를 강화해 갔다. 1984년 3월에는 기존 노동운동가들이 중심이 되어 '한국노동자복지협의회'를 결성하였다. 노동운동의 이슈와 투쟁대상도 임금인상과 기업주에 대한 투쟁에서 정치투쟁으로 바뀌는 모습을 보였다.
전두환 정권 초기에는 강압정치로 인해 독재권력 문제를 다루지 못하고 임금인상, 작업환경개선, 체불임금지급 등 경제적 이슈를 노동운동의 주요 쟁점으로 삼았다. 그러다가 자유화조치로 노동운동에 대한 탄압이 완화되고 연대조직이 결성되면서 노동운동의 주요 이슈는 권위주의 정권에 대한 정치투쟁으로 확대되었다. 노동자들의 경제투쟁이 국가권력의 개입과 탄압으로 번번이 실패하면서 권위주의 정권의 붕괴 없이는 자신들의 요구가 실현될 수 없음을 깨달은 것이다.