이 연구는 상급학교 진학 및 중요한 진로 결정시기인 청소년의 자아정체감이 어떻게 변화되는지 알아 보았다. 자아정체감은 자기에 대한 인식과 생각을 의미한다.
이 연구에서는 자아정체감을 측정하기 위하여 학생설문지 중 ‘일반적 특성’에서 자아정체감을 측정하는 6문항을 사용하였다. 이 문항은 한국직업능력개발원에서 청소년의 자기에 대한 인식과 생각을 측정하기 위해 개발한 문항으로, 다른 연구 (김성남․최수정, 2012)에서도 활용된 바 있다. 이 연구에서는 6개 문항이 청소년의 자기인식과 평가, 자아탐색수준 등을 종합적으로 측정하고 있다는 점을 고려하여 ‘자아정체감’으로 명명하였다. 1차년도인 2004년 전체 패널의 문항 신뢰도(Cronbach’s α)는 .765로 높게 나타났다. 연도별로는 자아정체감 변화에 따른 잠재집단 도출을 위해 2004년(1차년도, 중3), 2007년(4차년도, 고3), 2010년(7차년도, 대3), 2013년(10차년도, 25세) 자료를 활용하였다. 중학교 3학년과 고등학교 3학년은 각각 진로발달의 핵심적 시기이자 상급학교 진학을 앞둔 시기이기에 선택했고, 이후 3년 간격을 두고 7차년도와 10차년도를 선정하였다.