실록은 사초와 시정기를 중심으로 만들어진다. 사관이 왕에 대해 세세하게 기록한 사초는 왕조차 볼 수 없었는데, 이는 사관이 공정하게 역사를 기록할 수 있도록 하기 위함이었다.
한 왕대의 실록은 그 왕이 서거한 후 다음 왕대에 만들어졌다. 실록 편찬을 주관하는 임시 기관인 실록청(實錄廳)이 만들어지고 실록 편찬에 필요한 여러 자료들을 수집하였다. 실록 편찬에서 가장 중요한 자료는 사관(史官)이 작성한 사초(史草)와 시정기(時政記)이다. 역사 기록을 담당하는 관원인 사관은 왕이 가는 곳이면 어디든지 수행하면서 왕과 신하들의 언행과 국정 운영 내용을 빠짐없이 기록했는데, 이것이 바로 사초(史草)이다. 사관의 사초는 왕도 볼 수 없도록 엄격히 규제했는데, 이는 사관들이 권력자의 간섭을 받지 않고 공정하고 정직하게 역사를 기록할 수 있도록 하기 위한 것이었다.