1957년 문교부는 학생들의 개성과 욕구에 충족하는 교육을 취지로 종합고등학교를 설립했다. 대학 진학 희망자는 진학에 맞는 교육을 실시, 취업 희망자는 자신이 원하는 전문학과를 전공하여 졸업 후 취업할 수 있는 사람으로 양성하는 것이 목적이다.
종합 고등학교는 1957년 4월 경기도 평택종합고등학교를 처음 시작으로 설립되었다.당시 문교부는 종합고등학교의 성격을 “포괄적이며 범위가 넓은 융통성이 있는 고등학교”(동아일보, 1959. 04. 11.)로 규정하고 학생들의 개성과 욕구에 맞는 교육을 보다 효율적으로 실시하는 데에 그 근본 취지를 두었다. 즉, 종합고등학교에서는 대학에 진학할 학생들에게는 진학을 위한 교육을 실시하고, 그 밖의 학생에 대해서는 각자 자신이 희망하는 전문학과를 전공하게 하여 고등학교 과정만을 마치고도 사회에 진출하여 일을 할 수 있는 사람으로 육성하는 데에 그 목적을 두었다. 1999년 201개교였던 종합고등학교는 2012년184개교로 17개교(8.5%)가 감소한 것으로 나타났으며, 학생 수도 1999년 132,916명에서 2012년 97,747명으로 35,169명(26.5%)이 감소한 것으로 나타났다(한국교육개발원, 2013: 93).