자기보호능력이 약한 재해취약계층은 재난의 위험에 항시 노출되어 있다. 발생예측이 불가능한 대규모의 재난재해는 취약계층에겐 더욱 치명적이다.
신체적, 경제‧사회적 제약 등으로 인해 자기보호 능력이 충분치 못한 재해 취약계층은 재난의 위험에 항상적으로 노출되어 있다고 할 수 있다. 발생예측이 불가능한 대규모의 재난재해에 의한 피해는 인명손실부터 물질적 자산 소실, 환경, 산업, 행정기능의 파괴 등 광범위하며, 재해 취약계층의 피해는 더욱 심각하고 치명적이다. 예를 들면, 동일본 대지진 당시의 사망자 연령분포에 대한 조사결과는 노인 등 재해 취약자들의 인적피해가 상대적으로 높았음을 보여주고 있다. 예를 들면, 인구의 30%를 차지하는 60세 이상의 노인들이 전체 사망자수의 60%를 차지했던 것으로 나타났다(Lee, 2013).