항해과실은 선원의 사소한 부주의로도 막대한 손실이 오는 해상운송업의 특성상 ,  운송인을 보호하기 위해 그리고  해상운송업의 원활한 육성을 위해서도 해상운송인의 면책사유로 인정하고 있다.
항해과실을 해상운송인의 면책사유로 인정하고 있는 이유에 대하여 해상법학자들은 항해를 위한 항법 및 선박조종에 관한 기술은 운송인이 관여할 수 없는 전문적인 부분이며, 선원의 사소한 부주의로도 막대한 손실을 가져올 수 있기 때문에 운송인을 보호하기 위함이고, 송하인은 손해를 해상보험으로 전보받는 것이 보통이므로 실제상 큰 불편이 없고, 항해과실면책은 해상운송의 대자본성과 위험성에 비추어 해상운송업의 원활한 육성을 위해 필요하기 때문이라고 말한다. 이러한 주장에 대한 민법적 해석을 해본다면, 선원이 이행보조자에 해당되고 이행보조자의 고의나 과실은 채무자, 즉 사용자의 고의나 과실로 본다는 민법 제391조의 일반원칙에 반대되는 예외규정에 해당된다.