2008년 외국어 활동으로 영어교육이 전국 소학교에 본격적으로 도입되었다. 이후 영어 교과화 방안, 중저학년의 도입 여부 등의 지속적인 논의 과정을 거쳐 2012년 전국 소학교 5, 6학년 학생에게 영어가 필수과목이 되었다.
‘종합 학습 시간’ 내에 이루어지는 영어교육의 목표는 영어능력 발달보다는 전체적인 의사소통 능력의 증진이었다. 2002년 약 50%의 소학교에서 종합 학습시간에 영어활동을 시작하였고 2004년 90%, 2006년에는 95.8%로 증가하였다. 이 시기에 이루어진 문부과학성의 조사(2004)에 의하면 71%의 부모가 영어가 필수과목이 되기를 희망한 반면, 교사의 37%만 희망하는 것으로 나타났다. 2008년 개정 고시된 학습지도요령에 따라 주 1시간 정도 5, 6학년을 대상으로 교과가 아닌 외국어활동으로서 영어교육이 실시됨으로써 전국의 소학교에 영어가 본격적으로 도입되었다. 이때 외국어활동의 주요 목적은 1) 외국어 사용에 긍정적인 태도 갖기 2) 외국어활동을 통하여 언어와 문화에 대한 이해를 넓히기였다. 이후에도 영어를 어떻게 교과화해 나갈지, 중저학년에게도 영어를 도입할지 등 소학교 영어교육을 둘러싼 논의가 계속되었다(溝上由紀, 2012; 泉惠美子, 2007; Kitano, 2008). 이러한 과정을 거치면서 2012년부터 전국 소학교 5, 6학년 학생에게 연간 35단위의 영어수업을 필수화시켰다.