영국의 초중등교육은 국가에서 교육제도에 개입하기 전부터 종교단체 등 다양한 민간이 학교를 설립 운영했다. 학교 설립에는 성공회 교단뿐만 아니라 독립 및 조합 교회, 감리교, 가톨릭, 침례교 교단도 참여했지만 수업료를 징수하거나 교육대상에 차별을 두었다. 노동자 자녀나 빈곤층을 위한 학교는 수가 많지 않았고 교육의 질이 중상위층 학교와 차이났다.
영국의 초중등교육은 오랜 기간 동안 형성되어 발전해 왔다. 국가에서 본격적으로 교육제도의 운영에 개입하기 이전부터 종교단체 등 다양한 민간 주체들이 학교를 설립하여 운영하였다. 19세기에 들어오면서 초등교육에 대한 관심과 수요가 늘어났고, 종교단체를 중심으로 초등학교의 설립이 늘어났다. 18세기까지 영국에서 종교단체에 의해 설립된 초등학교는 766개교에 불과했으나, 1851년이 되면 10,595개교로 늘어났다. <표 4-1>에서 볼 수 있듯이 학교 설립에는 성공회 교단뿐만 아니라 독립 및 조합 교회, 감리교, 가톨릭, 침례교 교단도 참여했다. 하지만 민간에서 설립한 학교들은 수업료를 징수하거나 출신 배경 등에 따라 교육대상에 차별을 두었다. 노동자 자녀 또는 빈곤층을 위한 학교들도 설립되었지만, 수가 많지 않았고 제공하는 교육의 질이 중상위층 자녀를 위한 학교에 비해 크게 차이났다. 센서스 통계자료에 따르면 1833년 중간 및 상위계급 가구에 속한 3~12세 아동의 취학률은 114.6%였지만, 노동자 계급에 속한 같은 연령대 아동의 취학률은 30.5%에 불과하였다. 1851년이 되면 노동자 계급 가구에 속한 3~12세 아동의 취학률은 49.2%로 증가하지만 이는 여전히 중간 및 상위계급 가구에 속한 같은 연령대 아동의 취학률 104.4%에 비해서는 현저히 낮았다(Cubberley, 1920).