비교이론이란 인간이 자신의 상태를 어떠한 기준과 비교하고 긍정적 차이를 인식할 때 행복감을 느낀다는 것이다. 행복한 사람은 자신을 더 부족한 사람과 비교하는 경향이 있다고 보고된다. 행복감을 유지하며 대인관계를 긍정적으로 유지하기 위해 적절한 사회적 비교를 선택해야 할 것이다. 
비교이론 또는 괴리이론(Discrepancy theory)(Michalos, 1985)은 인간은 자신의 상태를 어떤 기준과 비교하여 그 기준과의 긍정적 차이를 인식할 때 행복감을 느낀다는 것이다. 이는 자신과 환경에 대한 인지적 해석, 정보처리과정을 강조한다. 인간은 매우 다양한 기준에 의해서 자신을 평가하지만 가장 중요한 기준은 다른 사람, 과거의 삶, 이상적 자기상, 지향하는 목표이다. Aspinwall과 Brunhart(2000)는 낙관주의자들이 비관주의자들보다 수행에 대한 부정적 피드백과 건강에 대한 부정적 소식을 더 잘 받아들였고 인간관계의 어려운 문제들을 더 잘 직면한다고 하였다. 다른 사람과 비교하는 경우는 사회적 비교(social comparison)라고 하며 자신과 비슷한 사람들과 비교하는 수평적 비교(lateral comparison), 자신보다 더 나은 사람들과 비교하는 상향적 비교(upward comparison), 자신보다 못한 사람들과 비교하는 하향적 비교(downward comparison)로 구분할 수 있다. 실증적 연구에 따르면 행복한 사람은 상향적 비교보다 하향적 비교를 더 많이 하며(Lyubomirsky & Ross, 1997) 하향비교를 많이 할수록 행복도가 증가한다고 보고되고 있다. 행복의 자기보고 척도에서 높은 점수를 얻는 사람들은 상당히 융통성 있게 선택적으로 사회적 비교를 하는 경향이 있다. 즉, 행복감을 유지하고 긍정적인 대인관계를 유지하는 데 도움이 될 수 있도록 적절한 사회적 비교를 선택하여 활용한다(Lyubomirsky et al., 2005).