탄력근로제는 법정 기준노동시간이 내에서 단위기간을 조정하는 것으로 연장노동에 대한 ‘임금보상(할증임금)’이 아닌 ‘시간보상’을 통해 전체 노동시간을 동일하게 유지시키는 제도적 특성을 지닌다.
탄력근로제는 제도적 특성상 원칙적으로 ‘연장노동’에 대한 수당이 발생하지 않는다. 내용적 측면에서 탄력근로제는, 주기적인 업무량 변동으로 기준 노동시간(주 52시간 상한제) 내 대응할 수 없는 경우를 대비해 예외적으로 집중노동이 가능토록 허용하는 제도이다. 그러나 법적 측면에서 탄력근로제의 본질은 법정 기준노동시간의 단위기간을 조정하는 데 있다. 즉, 주당 평균 52시간이 유지되는 한도에서 특정한 날에 8시간 또는 특정한 주에 40시간을 초과하더라도 연장노동이 아니라 이를 법정기준시간으로 보는 제도이다. 따라서 탄력근로제는 연장노동에 대한 보상을 기존의 ‘임금보상(할증임금)’이 아니라 ‘시간보상’을 통해 전체 노동시간을 동일하게 유지하는 제도적 특성을 지닌다.