21세기 일본 동북아 정책은 세력 다원화로 인한 갈등과 위협 억제, 일본 군비증강 우려 불식 등이 주요 방향이고, 중국의 군사대국화를 경계하며, 동북아 지역의 영향력 확보를 위해 자위대를 확대하는 등 ‘보통국가’로 나아가려 한다.
21세기 새로운 국제정치와 경제적 환경 속에서 일본이 취하고 있는 동북아 정책을 정리해 보면 다음과 같다. 첫째, 일본은 동북아 지역에서 세력균형의 다원화 현상에 따른 갈등 및 위협 증대 가능성 억지, 일본의 군비증강에 대한 역내 국가들의 우려 불식 등을 주요 정책기조로 하고 있다. 둘째, 일본과 중국은 다양한 분야에서 상호 협력관계를 심화시켜 왔다. 경제면에서 중국은 일본의 최대 교역상대국이며, 일본 역시 중국의 제3의 교역상대국으로, 양국은 서로의 협력을 필요로 하고 있다. 그러나 일본은 최근 수년간 지속된 중국의 방위비 급증, 동중국해에서의 중국군 활동증가 등 중국의 군사대국화를 경계하고 있다. 셋째, 일본은 동북아 지역에서 자국의 경제력에 상응하는 영향력 확보를 위해 자위대의 활동영역을 확대하는 등 ‘보통국가’로 나아가려 하고 있다. 이는 9·11테러 이후의 각종 테러위협, 중국의 부상과 북한의 위협 등 전 세계적이고 지역적인 새로운 안보환경의 변화를 반영하고 있다.