전통적으로 중국에서는 推天道以明人事와 禮의 질서 안에 분별이 있다는 사상을 기반으로 공정이란 사람이 획득하는 것이 아니라 하늘이나 정부가 내려주는 거라 생각한다.
유교 사상에서 공정 또는 정의(正義)의 개념은, 서구의 공정 또는 정의 개념과는 달리, 천도(天道)에서 나오는 것이다. 즉, 천도에 따라 인사를 밝힌다[推天道以明人事]고 하여, 하늘의 도의 공정함으로 사회문제를 처리한다. 동시에, ‘예(禮)’ 제도의 위계질서 안에서 ‘각기 그 분별이 있다[各有其分]’는 질서를 가리키는데, 이는 중국인의 사고방식에 매우 큰 영향을 미친다. 중국인들은 불공정한 일이 닥치면 ‘큰 소리로 하늘을 부르고 머리로 땅을 치며’ 하늘에 공정한 주재를 바라는 동시에, 정부에 불만을 제기하여 공정을 주장한다. 따라서, 전통적으로 중국에서 공정이란 사람들이 서로 싸워 쟁취하는 것이 아니라, 하늘이나 정부가 베푸는 것이다. 지난 수십 년의 사회 경제 발전 과정 역시 이를 증명한다.