분석가들은 북한 해외 노동자의 근로 환경에 집중한다. 일부 근로자들은 국가가 지원하는 노예와 유사한 노동 착취 환경에서 일한다고 했다. 근로자들의 가족은 북한에 남아있고 근로자들은 감시를 당한다. 그들은 하루의 대부분을 노동으로 보내며 근로소득의 대부분도 국가에 빼앗긴다.
최근 몇 년간 분석가들은 북한 해외 노동자들에 주목해왔는데, 특히 그들의 근로 환경과 북한 정권이 자금 조성을 위해 이들을 어떻게 이용하는지에 중점을 두고 있다. 미국 국무부의 연례 인신매매 보고서는 북한의 해외 노동자 프로그램을 꾸준히 언급해왔고, 2017년에 국무부는 “외국 정부와 북한정부의 상호간 계약 하에서, 해외 근로를 위하여 북한정부에 의해 보내지는 많은 북한 노동자들이···강제노동 상황에 직면하고 있다”고 말했다. 해외 근로자들의 근로 환경은 다양하지만 일부 근로자들은 “국가가 지원하는 노예”와 유사한 노동 착취 환경에서 일하고 있다고 말했다. 근로자들의 가족은 북한 내에 남아있고, 정부의 감시자들은 해외 근로자들을 감시한다. 근로자들은 하루에 12-16시간 정도 힘들게 일하고, 때때로 20시간까지 일한다. 보도에 의하면 북한 정권은 그들의 근로 소득 30%-80%가량을 가져가는데, 이는 매년 북한 정권의 재원에 2억 달러에서 20억 달러에 이르는 돈으로 북한 경제를 지탱하는데 도움을 준다.