지표는 측정하려는 이유, 대상, 목적, 분야에 따라 달리 해석된다. 따라서 명확한 개념 정의를 위해, 본 연구의 지표의 정의를 '특정 현상의 대표적 속성을 직접 명시･기술･함축할 수 있는 조작 가능한 개량 지향 정보’로 정한다.
앞서 논의한 내용을 정리하면 지표라는 용어 자체는 특정 상황에 따라 다른 의미로 이해될 수 있는 개념이다. 즉, 측정하고자 하는 이유, 대상, 목적, 분야에 따라 다각적으로 정의될 수 있는 상대적 개념으로 간주할 수 있다. 광의의 범주에서 살펴본 지표의 주요 특징들은 다소 대립되는 성향을 내포하고 있다. 예를 들어 대표성과 가치 반영, 기술성과 규범성, 정량과 정성, 명시성과 함축성, 주관성과 객관성 등은 서로 상충될 여지가 충분히 있다. 좋은 지표체계의 개발을 위해서는 한쪽 면에 치우진 지표를 선정하기보다 사용 용도에 따라 균형 잡힌 지표개념의 선택이 필요하다. 지수화의 투명성 및 지속성을 높이기 위해서는 대립가능성이 있는 개념들을 명시적으로 구분해서 사용하는 것이 바람직하다. 본 연구에서는 지표를 ‘특정 현상의 대표적 속성을 직접 명시･기술･함축할 수 있는 조작 가능한 개량 지향 정보’로 정의한다.