불평등의 원인은 두 종류로 나뉜다. 성과의 불평등과 기회의 불평등으로 볼 수 있다. 그러나 둘 간의 구분은 명확하지 않다. 성과와 기회의 관계는 역동적이고 양방향적이다.
불평등의 원인은 다양하지만 크게 두 종류로 나누어 볼 수 있다. 하나는 개인의 노력에 의한 성과의 불평등, 다른 하나는 개인의 통제 밖에 있는 다양한 환경(예: 인종, 성,출생지, 가족환경)에 의한 기회의 불평등으로 볼 수 있다. 그러나 성과의 불평등과 기회의 불평등 간의 구분은 명확하지 않다. 성과와 기회의 관계는 역동적이고 양방향적이다. 다세대적 맥락에서 성인 세대의 성과의 불평등(예: 부모의 교육 수준의 불평등)은 아동의 기회에 영향을 미칠 것이다. 부모는 사회적･인적･재정적 자본을 거주지, 학교,시간배분, 물적 재산 등에 대한 선택을 통해 자녀에게 넘겨준다. 그로 인하여 그들의 후손이 경험할 기회(그리고 결과)를 만들어준다.