이 연구의 목적이 북한이 추구하는 체제개혁의 구체적인 방법이 어떤 것인지 찾아서 대비하려는 것은 아니다. 북한이 내부적으로 지니고 있는 한계에서 벗어나서 어떤 방법으로 체제를 개혁할 것인가라는 문제에 집중하고자 한다. 구조-행태론적 시각에서 분석틀을 제시하고, 사회주의 계획경제체제를 탈피하고 개혁·개방을 일구어낸 중국과 오늘날 북한의 상황을 비교할 것이다. 중국이 성공적으로 '체제개혁'을 완수했음을 생각해 볼 때, 김정은시대 체제개혁이 나갈 길을 조명하는 유의미한 연구가 될 것이다.
그러나 이 연구의 목적이 결코 북한의 체제개혁의 구체적인 기본모델이나 방식을 예견하고 대비하고자 하는 데 있는 것은 아니다. 오히려 이 연구는 지극히 폐쇄적이고 전통적인 북한체제가 어떻게 하면 자체적인 한계를 극복하고 진정한 체제개혁의 길을 선택할 수 있을 것인가라는 문제에 주목하고자 한다. 즉 시장화, 사유화 과정이나 그 방식에 대한 논의보다는 현재의 북한을 체제개혁의 이전 단계로 설정하고, 체제개혁이 추진될 수 있는 여건을 창출하려면 북한이 현재 어떠한 과제들을 극복해 나가야 하는지를 알아보는 것에 주목적을 두고자 한다. 이런 맥락에서 이 연구는 구조-행태론적 시각에서 분석틀을 제시하고, 전통적 사회주의 계획경제체제로부터 개혁·개방 시기로 이행했던 중국과 오늘날 북한의 상황을 비교해 보고자 한다. 특히 이 연구는 개혁·개방의 징표인 11기 3중전회 이후 중국의 개혁 추진과정보다는, 마오저둥 사망 직후 문화대혁명 세력이 청산되었던 1976년부터 11기 3중전회가 개최된 1978년까지의 시기를 비교 대상으로 삼고자 한다. 물론 비교의 적실성 여부에 있어서 이견이 존재할 수 있겠으나, 일인숭배 하에서의 사회적 동원체제, 전통적 사회주의 계획경제, 고립적 대외환경 등 측면에서 양국은 유사한 ‘초기 조건’(initial conditions)들을 갖고 있었다고 평가할 수 있다. 또한 국가 수령 사망 직후의 후계체제 정통성 승계, 분파 갈등, 국민경제 개선 욕구, 대외환경 개선 노력 등 지배엘리트와 구조적 환경 간에 나타나는 특징들도 상당히 유사한 측면들이 많다. 특히 중국은 1976년부터 1978년까지의 과도기를 거치면서 ‘체제개혁’의 측면에서 성공적이었다는 점을 감안할 때, 오늘날 북한의 상황과 비교하여 상이성을 찾아내는 것 또한 김정은시대 북한 체제개혁의 과제를 밝혀내기 위한 유의미한 작업이 될 것이라 사료된다.