아세안의 설립 목적은 본래 안보 위협에 대비하기 위한 안보 협의체적 성격이 강했으나, 탈 냉전 시대의 도래와 냉전 시대 안보 위협의 종식에 따라 경제 영역에 보다 집중하여 협력하게 되면서 동남아시아 발전의 견인차 역할을 하게 되었다.
동남아시아 ‘경제 공동체’ 건설이 아세안 발전의 견인차 역할을 수행해 왔지만, 아세안의 설립 목적은 1967년 아세안 창설과 동시에 발표된 ‘방콕 선언(Bangkok Declaration)’에 표명 된 바와 같이 “동남아의 안보적 위협에 대응하여 상호 협력을 통한 공동의 대처를 추진하며 . . . 주변 강대국들의 동남아 패권 쟁탈전에 대한 중립을 보장하”는 안보 협의체적 성격이 강하다고 할 수 있다. 즉 아세안의 설립은 중국의 공산화(1949년), 한국전쟁(1950년), 인도지나 반도의 공산화(1960년대)를 목도한 태국, 필리핀, 인도네시아, 말레이시아, 싱가포르 등 5개 국가가 동남아로 확산될 수 있는 안보 위협에 대비하기 위한 차원에서의 정책 대응이었다고 볼 수 있다. 베트남 전쟁 당시에는 실제로 아세안 국가들 사이에서 안보 영역의 협력이 가장 중요한 관심사로 떠올랐으나, 탈 냉전 시대의 도래와 냉전 시대 안보 위협의 종식은 아세안이 안보 영역보다는 경제 영역에 보다 집중하여 협력을 도모하는 계기가 되었다.