미국 대학 교수들의 고용형태에는 여러 가지 방식이 있는데 크게 두 가지로 나누면 정년보장 가능 여부에 따라 정년트랙 교수와 전일제 비정년트랙 교수/계약직 강사가 있다. 정년트랙은 교수 임용 후 연구 및 교육 성과 등을 기준으로 심사를 해서 이를 통과하 면 정년을 보장받을 수 있는 교수로 임용된 것을 의미한다. 정년트랙 교수 이외에는, 그 고용 형태가 전일제인지 시간제인지에 따라, 계약기간에 따라 천차만별이다.
우선 미국 대학 교수들의 고용형태에는 여러 가지 방식이 있는데, 우선 정년보장 가능 여부 에 따라 ① 정년트랙 교수와 ② 전일제 비정년트랙 교수/계약직 강사로 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 정년트랙은 교수 임용 후 연구 및 교육 성과 등을 기준으로 심사를 해서 이를 통과하 면 정년을 보장받을 수 있는 교수로 임용된 것을 의미한다. 정년트랙 교수 이외에는, 그 고용 형태가 전일제인지 시간제인지에 따라, 계약기간에 따라 천차만별이다. 대표적으로는 정년보장 가능성이 없는 자리에 임용된 전일제 비정년트랙 교수가 있는데, 일부는 정년이 보장되진 않지만 매년 계약 갱신이 가능한 경우도 있고 다년간 계약을 맺은 경우도 있으며, 다른 일부는 한시적 계약으로 계약 기간이 끝나면 고용이 만료되는 경우도 있다. 또 다른 그룹으로는 학기 및 과목 단위로 계약을 맺어 강의를 하는 계약직 교수나 강사가 있는데, 박사학위 소지자뿐만아니라 석박사 대학원 과정에 있는 대학원생을 고용하는 경우도 많다. 명칭 및 등급은 adjunct professor, visiting professor, lecturer 등 다양하지만 명칭 자체가 고용형태를 반영하는 것은 아니다. 예를 들어, 일부 강사들(lecturer)은 전일제 고용으로 매년 계약을 갱신할 수 있다. 일반적으로 정년트랙 교수를 제외한 나머지를 비정년트랙(non-tenure track) 교수로, 더 좁은 개념으 로 학기 또는 학년 단위 단기 계약을 맺은 경우를 비정규직(adjunct) 교수 또는 강사로 통칭하고 있다. 그러나 종종 비정년트랙 교수와 비정규직 교수라는 직함이 특별한 구분 없이 사용되고 있다.