남중국해 문제는 미‧중관계의 핵심 변수이다. 왜냐하면, 중국의 공사 재개 가능성이 남아있고, 항행의 자유와 비군사화에 대한 개념과 해석 차이가 있어 논쟁의 여지가 있기 때문이다.
향후 남중국해 문제는 중-ASEAN 관계를 넘어서 미‧중관계에도 핵심변수로 작용할 전망이다. 중국의 잠정적 공사중단과 비군사화 공약 등으로 이 문제는 당분간 수면 하에 잠복할 것으로 보이나, 중국이 대규모 매립을 통한 인공섬 건설 그리고 군사시설 구축을 결코 포기하지는 않을 것으로 예상되기 때문이다. 향후 중국은 필요에 따라 적절한 시기를 선택하여 계속 공사를 재개, 강행할 가능성이 남아있어, 이 문제는 언제라도 미국과 ASEAN, 특히 필리핀 및 베트남 등과 심각한 정치, 군사 쟁점으로 재부상할 가능성이 상존하고 있다. 또한, 비록 중국이 항행의 자유와 비군사화 공약을 했지만, 항행의 자유와 비군사화에 대한 개념과 법적 해석이 미국과 ASEAN 국가들과 상당한 차이를 보여 향후 또 다른 논쟁이 벌어질 가능성도 상존할 것이다. 뿐만 아니라 이 문제는 2016년에 예정된 미국 대통령 선거 과정에 주요 외교‧안보 쟁점이 될 가능성도 있다. 따라서 향후 남중국해 문제 해결과 관련하여 차기 미국 행정부의 대(對)중 정책을 주목할 필요가 있을 것이다.