지역발전의 특성으로는 중앙정부 주도의 수도권 과밀억제와 인구 산업의 재배치, 국가의 지역혁신체제와 같은 혁신주도형 성장전략에 의한 지역 간 불균형 극복, 사람 역량 중심의 산업, 과학기술, 일자리, 교육,  복지, 문화 등의 복합적 특성 고려가 있다.
지역발전은 총체적으로 지역의 삶의 질과 경쟁력을 진전시키는 것을 의미한다. 지역발전의 특성은 산업과 분배, 지역개발, 사람(인적자원)의 관점에서 조명될 수 있다. 첫째, 산업과 분배를 통한 지역발전은 중앙정부가 주도하는 총량적인 성장정책으로 불균형 성장전략에 바탕을 둔 것이다. 핵심 지역발전 정책은 수도권에 몰리는 자원을 타 지역으로 분산하는 과밀억제와 인구 산업의 재배치였다(고병호, 2010: 184). 둘째, 지역개발은 국가주도의 성장전략에 따라 발생한 지역 간 불균형을 국가의 혁신주도형 성장전략으로 극복하려는 것이다. 지역전략산업 육성과 산업클러스터가 중심이 되는 소위 지역혁신체제(RIS: Regional Innovation System)가 대표적이다. 셋째, 사람이 중심이 되는 지역발전은 사람의 역량을 중심으로 산업, 과학기술, 일자리, 교육, 복지, 문화 등의 융 복합적인 특성을 고려하는 것이다(제1장의 [그림 1-1] 참조). 이것은 제4차 산업혁명 시대의 지역발전 전략이라 할 수 있다.