자유학기제의 연구는 상당히 알려져 있었지만 처음 발표된 것은 공약에 의해서였고 그 해에 학교에서 시범 운영이 이루어지면서 운영되고 있는 중이다.
자유학기제의 취지는 그동안 정부의 보도자료 및 지침, 연구학교 등을 통해 상당히 알려져 있는 것으로 보인다. 자유학기제는 2012년 11월 대선 공약에 의해 처음 발표되었고 정부가 출범하면서 국정과제로 채택되었으나, 그 기본 골격은 2013년 5월 28일「중학교 자유학기제 시범운영계획」 발표에 의해 갖추어졌다고 할 수 있다. 2013학년도 2학기에 42개의 연구학교가 자유학기제를 시범 운영하였고, 2014년 1학기에는 38개의 연구학교와 함께 희망학교가 운영되고 있는 중이다. 이렇게 하여 2015년 6월에 자유학기제 실시 계획이 확정·발표되고 2016년 3월에 자유학기제가 전면 실시되는 일정이 잡혀져 있다.