조선시대에는 중요 관직이나 관청을 사람의 신체에 비유해서 말하곤 했다. 그 중 승정원은 목구멍을 의미하는 '후원'으로 불렸다. 그 이유는 삼권분립이 되지 않았던 조선사회에서는 국왕의 명령이 법이 되므로 왕명을 전달하는 승정원은 입을 통해 들어온 모든 음식이 통과하는 목구멍처럼 중요한 역할을 했기 때문이다.
승정원을 지칭하는 별명은 여러 가지가 있다. 승정원을 줄여 정원(政院)이라고 하거나, 은대(銀臺) 또는 후원(喉院)·후설(喉舌) 등의 별칭으로 불렸다. 여기서 ‘후(喉)’는 신체의 일부분인 목구멍을 지칭한다. 흥미롭게도 조선시대에는 중요 관직이나 관청을 사람의 신체에 비유해서 말하곤 하였다. 관원들 가운데 최고위 관원인 대신(大臣)은 다리와 팔을 의미하는 ‘고굉(股肱)’으로, 탄핵과 간쟁을 담당하던 대간(臺諫)은 귀와 눈인 ‘이목(耳目)’으로, 그리고 승정원은 목구멍을 의미하는 ‘후원’으로 불렸다. 국왕의 다리와 팔이자, 귀와 눈이요, 목구멍이라는 것이다. 후원 즉, 목구멍은 승정원의 성격을 가장 잘 표현한 단어가 아닐까 한다. 승정원을 목구멍에 비유하는 데는 여러 가지 이유가 있겠으나 가장 중요한 것은 승정원의 주요 기능인 왕명 출납과 관계된다. 입을 통해서 들어온 모든 음식물이 목구멍을 통해서 넘어가므로, 만약 목구멍에 질환이 있다면 상당히 고통스럽다. 마찬가지로 왕명이 잘 전달되어야지 만약 목구멍에 해당되는 승정원에 문제가 있다면 이는 심각한 국정 혼란을 가져올 것임은 자명한다. 승정원의 왕명 출납을 단순히 기능적인 것으로만 이해하면 오산이다. 오늘날과 같이 삼권분립이 되지 않았던 조선조 사회에 국왕의 명령은 바로 법이 되므로, 왕명의 출납은 더없이 중요한 일이었다.