능력주의와 귀속주의의 차이는 사회이동에서도 경쟁이동·후원이동의 차이로 나타난다. 능력중심사회에서는 경쟁적 이동의 방식으로 사회이동이 일어난다. 이때, 학교교육은 사회이동의 통로이자 사회적 선발기구가 된다. 
능력주의와 귀속주의의 차이는 사회이동에 관한 설명에서도 나타난다. 경쟁이동(contest mobility)과 후원이동(sponsored mobility)의 차이가 그것이다. 전자가 모든 사람이 똑같은 출발점에서 시작하여 개인의 능력과 성취에 따라 사회적 엘리트로 상승 이동하는 것을 의미한다면, 후자는 장래의 엘리트를 기성의 엘리트가 어릴 때부터 선발하여 교육 하는 것을 의미한다. 능력중심사회에서는 사회이동이 경쟁적 이동의 방식으로 나타난다. 이때 학교교육은 중요한 사회이동의 통로이자 사 회적 선발기구로서 기능을 하게 되며, 교육을 통한 사회적 지위의 분 배는 능력이 중심이 된다. 능력주의 사회에서는 누구나 능력만 있다면 더 많은 교육을 받을 수 있고, 교육을 통해 지위가 상승될 수 있기 때문이다.