북한은 경제적인 어려움을 해소 하기 위해 산림 주변을 농업 공간으로 경작하거나 에너지 자원으로 목재를 과다하게 사용하며 산림이 황폐화 되었고 이는 각각 토양 침식과 홍수같은 자연재해로 이어져 지역주민의 생활환경이 전보다 안 좋아졌다.
남한이 1970년대 치산녹화사업으로 산림 복구에 성공한 반면, 북한의 경우 1990년대 초반 ‘고난의 행군’을 포함한 대기근과 경제적 어려움을 해결하기 위하여 산림지역에 사람들이 정착하면서 다락밭 형태로 산림의 일부를 거주지로 개발하기 시작하였다. 이 후 시간이 지나면서 산림 주변 개발이 점차 확대되어 20세기 초반에는 북한에서 황폐화된 산림 지역을 쉽게 볼 수 있었다. 이러한 상황을 초래한 근본적인 이유는 다양한데, 그 중 하나는 1990년대 에너지 위기 이후로 에너지원으로 목재를 지나치게 많이 사용했기 때문으로 분석되고 있다. 또한, 1990년대 대기근 이후 시작된 경사지 농업으로 인해 산림지역을 농작지로 경작했기 때문으로도 분석하고 있다. 이와 함께, 지속가능한 산림경영을 위한 지식과 경험, 관련 기술 부족이 가장 큰 문제로 작용하고 있다. 경사지 관리 기술 부족으로 인한 토양 침식의 문제가 발생하였으며, 홍수는 보다 직접적으로 산림 황폐화와 연결되어 지역주민의 생활여건을 악화하는 결과가 발생하였다. 대표적으로 2015년 8월 나선지역(나진, 선봉)에 3시간 동안 내린 집중 호우로 인한 산사태로 한 마을 전체가 파괴되기도 하였다.