공공갈등을 "상충하는 쟁점을 둘러싼 대립하는 둘 이상의 행위주체자들의 사회적 갈등관리 기제에 의해 다루어지는 갈등"으로 정의하고, 공공갈등의 특징을 이슈에 따라, 당사자에 따라, 추구하는 목적에 따라 그리고, 종료방식에 따라 구분하였다. 유형별로는 계층갈등과 환경갈등의 발생률이 높고, 공공갈등의 발생횟수는 점점 늘어나는 양상을 보인다.
단국대학교 분쟁해결연구센터는 공공갈등을 다음과 같이 정의하였다. “서로 상충되는 쟁점을 둘러싸고 대립하는 둘 이상의 행위주체들의 상호작용과정이 공중에게 광범위하게 영향을 미치게 되어 사회적 갈등관리 기제에 의해 다루어지는 갈등”으로 정의될 수 있다. 공공갈등의 정의에 맞춰 공공갈등의 특징을 이슈에 따라 환경, 이념, 노동, 지역, 계층, 교육으로 구분 하였다. 또한, 공공갈등의 당사자에 따라 민간, 정부로 구분하였는데 이에 따라 공공갈등의 종류는 민간-민간, 민간-정부(정부-민간), 정부-정부로 나뉜다. 한편, 공공갈등 당사자가 추구하는 목적에 따라 가치와 이익으로 나누었는데 이에 공공갈등의 성격은 이익-이익, 이익-가치, 가치-가치로 구분할 수 있다. 또한, 공공갈등이 종료한 경우 어떻게 종료방식에 따라 구분할 수 있는데 협상, 조정, 중재, 행정, 주민투표, 법원, 진압, 철회, 소멸, 입법으로 나누어 볼 수 있다. 공공갈등의 발생에 있어 공공갈등의 반복적 발생과 새롭게 발생하는 공공갈등으로 인해 공공갈등은 점점 늘어가는 경향을 보인다 하겠다. 특히 유형별로 보았을 때 계층갈등과 환경갈등이 다른 갈등에 비해 발생이 크다고 하겠는데 이는 점점 빈부 격차가 심해지면서 계층 간 대립하는 경향이 많아지기 때문이며, 환경에 대한 걱정과 관심이 높아지면서 이를 두고 갈등하는 경우가 점점 많아지고 있기 때문이다.