'지식재산'은 지식재산기본법 제2조와 같이 재산적 가치가 실현될 수 있는 것으로 정의한다. WIPO는 인간의 창조적 활동에 따른 과학기술적, 문학･예술적 산물을 말한다. 지식재산의 광범위한 해석은 통계 데이터의 산출시 세밀한 근접이 어럽다. 이에 특허청의 지식재산활동 실태조사는 산업재산권으로 제한하여 지표와 통계치의 근간을 마련한다.
지표 및 통계치 도출의 토대가 된 지식재산활동 실태조사는 2006년부터 특허청에서 국내 기업, 대학 및 공공연구기관의 지식재산 관련 활동 및 인프라 등의 정보를 종합적으로 측정하기 위해 시작된 조사이다. ‘지식재산(intellectual property)’에 대한 정의는 여러 가지가 가능할 것인데, 우리나라 지식재산기본법 제2조에서는 “인간의 창조적 활동 또는 경험 등에 의하여 창출되거나 발견된 지식･정보･기술, 사상이나 감정의 표현, 영업이나 물건의 표시, 생물의 품종이나 유전자원(遺傳資源), 그 밖에 무형적인 것으로서 재산적 가치가 실현될 수 있 는 것을 말한다”고 정의하고 있다. WIPO의 규정에 따르면 지식재산은 발명, 고안, 디자인, 상표, 저작물, 공연 등 인간의 창조적 활동에 의해 만들어진 과학기술적, 문학･예술적 성과를 의미한다. 지식재산의 범위를 광의로 해석하여 접근하는 것은 포괄적인 현황 파악에 도움이 될 것이나, 확대된 범위에 대해 조사하고 통계 데이터의 집계하는 경우, 개별 활동에 대한 정교한 접근이 어렵다는 한계가 발생한다. 측정 대상이 포괄적일수록 응답자의 주관이 개입되거나 원 자료의 정확성이 저하될 가능성이 높다는 판단 하에 지식재산활동 실태조사에서는 지식재산의 범위를 산업재산권으로 한정하였다(최성호 등, 2006, 특허청･무역위원회, 2013).