신고전 현실주의는 국내정치 복잡성이 대외정책 결정에 미치는 영향을 관찰하는데 사회적 분위기와 문화같은 변수를 이용해 대외정책을 분석하는 것이 신현실주의와 다른점이다.
신고전 현실주의가 신현실주의와 다른 점은 국가의 대외정책을 분석하는 데 있어 국력만이 아닌 다른 단위의 분석, 즉 사회적 분위기, 문화, “지도자의 인식(leader’s perception)” 등과 같은 변수를 대입한다는 것이다(Schweller, 2004, p. 164). 신고전 현실주의는 “국내정치(innenpolitik)”를 분석의 매개변수(intervening variable)로 설정하여 국내정치의 복잡성이 대외정책 결정에 미치는 영향을 관찰한다. 로즈(Gideon Rose, 1998, p. 147) 역시 외교정책 결정은 국력이 아닌 현직 지도자와 엘리트에 의해 만들어지기 때문에 국제정세와 대외정책에 관한 이들의 인식이 매우 중요하다고 한다.