역외탈세 그 자체는 불법은 아니지만 세수의 필요성을 전혀 고려하지 않는 국가의 구조가 문제이다. 이 국가들은 소득세와 법인세를 징수하지 않으며 낮은 세율을 부과한다.
역외탈세의 쟁점과 관련하여 먼저, 조세도피처로 알려진 국가에 회사를 설립하고 부를 축적한 경우 그 자체로는 불법은 아니다. 문제는 세수의 필요성을 전혀 인식하지 않는 국가의 내재적 구조도 문제인데, 이러한 국가는 소득세, 법인세 등을 징수 받지 않으며 낮은 세율을 부과한다. 이러한 국가로는 바하마, 버뮤다, 홍콩, 파나마, 룩셈부르크, 네덜란드, 스위스 등이 있다. 현행법상 법인세법에서는 내국법인과 외국법인으로 구분하고 있으므로, 역외탈세는 역외라는 장소적 개념이 중요한 의미를 가진다고 할 수 있다. 그러므로 앞에서 말한 조세회피처를 이용한 탈세 행위를 일반적으로 역외탈세라고 말하고 있다.