북한체제의 내구성은 쉽게 설명될 수 없는 현상이기 때문에 이에 대한 탐구가 지속되고 있다. 북한은 취약국가지표에서 매년 지극히 불안정한 국가의 하나로 분류될 뿐만 아니라 내부 지배 엘리트들의 암투와 변절이 있었을 가능성이 높은 상황 임에도 불구하고 쿠데타 없이 3대 세습을 통한 체제를 유지하고 있다.
그렇다면 북한은 어떻게 3대 세습까지 거치며 매우 독특한 고유의 정치 체제를 70년 가까이 유지해 올 수 있었나? 이 질문은 소련과 사회주의권의 붕괴 이후 북한을 연구하는 학자와 정책분석가들에 의해 끊임없이 제기되고 탐구되어 왔다. 북한체제 내구성에 대한 학문적·정책적 탐구가 지속되어 온 이유는 다름 아니라 북한체제가 보여주고 있는 지속성 자체가 쉽게 설명될 수 없는 현상이기 때문이다. 예를 들어 미국의 평화기금(The Fund for Peace)에서 매년 발간하는 취약국가지표(Fragile State Index)에서 북한은 내전으로 찢긴 아프리카의 라이베리아, 에티오피아, 우간다 같은 나라들과 함께 정치적 불안정성이 고도로 높은 국가 중 하나로 분류되어 왔다. 북한을 이렇게 지극히 불안정한 국가의 하나로 분류하는 것은 고난의 행군 시기 수십만의 아사자를 발생시켰을 만큼 붕괴된 경제 시스템과 세계 최하위 수준의 1인당 국민소득 그리고 90년대 중반 이후 급격히 증가한 북한 이탈 주민 등을 상기하면 쉽게 납득할 수 있다. 또한 비교권위주의 연구의 관점에서 보면, 북한과 같은 독재체제의 대다수는 권력승계 시기 지배 엘리트들의 암투와 변절 그리고 반란 등에 의해 붕괴되었다. 따라서 북한도 1990년대 이후 두 번의 권력 승계 시기에 그러한 내부 갈등을 겪었을 가능성이 농후하다고 보는 것이 보편적 추측이다. 하지만 북한은 많은 대내외적 악조건에도 불구하고 1948년 정권 수립 이후 단 한 번도 반란이나 쿠데타를 겪지 않고 3대 세습을 통해 체제를 유지해오고 있다.