그간의 자동차 주행에 있어서 운전자는 반드시 필요한 존재였으나 자율자동차의 상용화를 앞둔 현재에는 운전자의 필요성에 대한 논의가 생겨나고 있다. 또한 자유주행자동차 기술을 주도하는 국가들에서는 마찬가지로  이러한 변화가 나타나고 있다.
비자율주행자동차에서 발진조작을 담당하는 운전자의 존재는 자동차 주행에 있어 필요불가결한 존재였으며, 기존의 법적 규제는 예외 없이 인간 운전자의 존재를 전제하고 있다. 예컨대 비엔나 협약 제1조는 운전자를 ‘자동차 또는 다른 탈 것(사이클 포함)을 운전하는 사람, 또는 소나 소떼를 인도하거나 무리를 지어 길 위에 있는 동물들을 인도하는 사람’으로 정의하고 있으며, 제8조 제1항에서는 ‘모든 이동 중인 자동차 또는 연결된 자동차에는 운전자(person)가 있어야 한다’라고 규정하고 있다. 나아가 스위스 도로교통법(Strassenverkehrsgesetz) 역시 자동차 운행에 있어 운전자의 통제를 필수적으로 하고 있으며, 동 법 제10조는 운전면허증을 보유한 운전자(Führer)에 의한 자동차 주행을 규정하고 있다. 독일이나 미국의 규율내용도 위의 경우와 크게 다르지 않았다. 그러나 자율자동차의 상용화가 가시화된 현재 상황에서 자동차 주행에 있어 인간 운전자의 필수불가결성은 크든 작든 변화에 직면해 있고, 이미 자율주행자동차 기술을 선도하는 국가들에서는 운전자 개념의 변화가 감지되고 있다.