사회적 기업은 ‘사회적’ 목적과 ‘기업’의 개념을 연결하며 등장하게 되었다. 일부는 이를 넘어 영역을 확장하기도 한다.
사회적 기업의 개념은 경제나 산업에서 ‘사회적’ 목적과 ‘기업’의 개념을 연결 시켜 등장하게 되었다. 일반적으로 사회적 기업은 사회적 약자들을 대상으로 일자리 또는 훈련을 제공하고, 재정적 이득을 위해 재활용이나 환경 프로젝트를 이행하거나, 노인, 아동, 장애인을 보살피는 사회적 역할을 담당한다. 여러 국가들은 사회적 기업과 관련된 특별한 규범을 제정하여 사회적 기업의 유형을 정형화하고 재정적 지원을 실시하는 수준에 이르렀다. 일부 사회적 기업들은 위와 같은 수준을 넘어서 예술 분야, 공동체 카페, 인터넷 서비스나 대체 에너지 생산 등 높은 기술이나 창조적 업무가 중요시되는 분야까지도 영업을 확장하기도 한다.