항상 존재했으나 은폐되어 있던 노숙인 문제는 IMF 이후 주거를 상실한 일반인이 증가하며 가시화 되었다. 노숙인 문제의 양적˙질적 증가로 노숙인이 소외 계층으로 전락할 가능성이 증가했지만 당시 정부의 대응은 비체계적이었다. 이후, 1998년 노숙인 쉼터 증설 등 민관 협력 하의 다양한 제도적, 서비스적 노력을 기했고, 2012년 노숙인복지법이 제정으로 노숙인을 대상으로 한 사회적 취약계층의 안정성 확보 근간을 마련하였다. 또한 지원체계의 통합으로 포괄적인 서비스 제공이 가능해졌다. 
우리사회에서 노숙인은 1998년 IMF가 발생하기 전 부랑아라는 용어로 통용되었고, 이들은 항상 존재했지만 사회복지 대상자들 중에서도 가려진 존재였다. 그러나 IMF 이후 경제 위기는 대량 실업사태를 유발시켰고 상당수의 일반인들이 자신이 주거를 상실하면서, 노숙자의 문제가 사회적으로 가시화되기 시작하였다. 보건복지부자료(2003, 2013)에 따르면, 1999년 6,312명, 2003년 5,500명, 2013년 12,817명으로 1999년에 비해 2배 이상 증가한 수치이다. 이러한 양적 증가와 함께 노숙인의 특성이 다양화되고 만성화되면서 우리 사회의 가장 소외 계층으로 전락할 가능성이 높아졌다. 김희경외(2014)에 따르면, 노숙인의 평균 노숙 기간은 5년이고, 10년 이상인 대상자도 19%으로 나타났다. 노숙인의 원인은 개인적 심리사회적 원인으로 파악하는 경향이 높지만 이러한 특성은 노숙과정에서 발생하는 과정적 결과적 양상인 것으로 보는 시각도 강하다(남기철, 2012). 그런데 이런 양적 질적인 측면에서 노숙인의 문제가 심각해지고 있음에도 불구하고 당시 노숙인에 대한 정부의 비체계적인 대응은 사회적으로 많은 비판을 받게 되었다. 1998년 이후 노숙인 쉼터 증설, 예산 증가, 지방정부의 책임 강화 등 다양한 제도적 서비스적 노력을 민관의 협력 하에 수행하였고(한국보건사회연구원, 2011), 노숙인에 대한 다양한 연구들이 수행되면서, 노숙인 복지법 제정을 통한 노숙인들의 복지권의 요구도 높아졌다. 이후 2012년 노숙인복지법(노숙인 등의 복지 및 자립지원에 관한 법률)을 제정하여 국가의 책임을 명시함으로써, 노숙인을 대상으로 한 사회적 취약계층의 안정성을 확보하는 근간을 마련하였다. 그리고 부랑인과 노숙인으로 이원화되어 있었던 지원체계는 노숙인으로 통합하면서 전달체계를 단일화하여, 노숙인의 특성이나 기능별로 분류하여, 이들에게 포괄적인 서비스를 제공할 수 있는 지원체계를 갖추게 되었다(서종균, 2012).