한일합섬은 국내 최대 섬유회사로서 화공 기반의 화학합성섬유를 만들어 해외 시장 수출을 목표로 했다. 즉, 저임금 기반의 대표적 노동집약적 경공업 수출 기업으로 국내 최소 수출 훈장을 받기도 하였다.
이런 상태에서 1967년 한일합섬의 설립은 큰 변혁이었다. 이 회사 설립 자본금으로 내자 10억원이 들었으며, 외자 약 650만 달러는 일본 차관으로 일본 설비, 생산기술을 받아들인 것이었다. 국내 최대 섬유회사로서 양덕동의 7만평 부지에서 가동된 이 회사에 고용된 인원은 초기 약 2,400명에서 1970년에 8,700여명에 달했다. 모직회사 중심의 기존 섬유회사들과 달리 화공학을 기반으로 화학합성섬유를 만드는 한일합섬은 처음부터 국내시장보다 해외 시장이 더 큰 시장이었다. 기계, 원자재 모두 수입하여 저임금기반으로 가공, 싼 가격으로 수출하는 전형적, 대표적 노동집약적 경공업 수출 기업이었다. 국내 처음으로 1억달러 수출을 기록하여 수출 훈장을 받은 회사가 바로 한일합섬이었다(이광우/남두현 편저 2010, 132-135 참조). 해외 시장과 국제적 수출경쟁력에 개개인일자리와 생활의 운명이 달린 시대가 본격적으로 시작되었다.