상징적 상호작용이론은 개인이 자아를 형성하는데 있어 타인의 인정이 필요하다는 호네트의 인정이론을 기반으로 한다. 상징적 상호작용 이론은 I 와 ME를 구분하는데 여기서 ME는 감시자며 I는 감시자를 통해 성찰한다. 이 이론의 핵심 내용은 I에 의한 ME의 관점이 자아를 형성한다는 것이다.
호네트(Honneth, 1996)의 인정이론은, 개인이 자아를 형성하는데 필수불가결한 조건으로 타인의 인정을 자리매김한다. 이는 호네트의 인정이론이 기반한 상징적 상호작용이론(Mead, 1967) 에서 더 분명하게 이론화된다. 상징적 상호작용이론에선, 타인 그리고 외적 조건과의 상호작용을 설명하기 위해 한 개인의 “I”와 “me”를 구분한다. 이때 “me”는 타인의 눈으로 자신을 바라보는 감시자(censor)로 역할하고(Denzin, 1969: 210), “I”는 이 감시자의 관점을 성찰･통합해 반응을 발생시킨다. 이때 “I”에 의해 성찰되어 통합되는 “me”의 관점, 이 과정은 자아를 형성하는 핵심 기제다. 이때 “me”는 일반화된 타자(the generalized other)와 유의미한 타자(significant others)를 포함한다.일반화된 타자는 사회적으로 합의된 규범, 규칙, 문화적 견해 등으로 보통 오랜 시간 지속되고 넓은 공동체에서 통용되는 관점을 의미한다. 유의미한 타자란 개인이 주로 관계 맺고 영향을 받는 대상으로 친구, 부모, 가족 등으로 구성된다. 그리고 “I”에게 일반화된 타자 “me”는 때로 유의미한 타자를 매개로 상호작용한다.