사회자본은 미시적 접근에서 관계망에 초점을 두어 “자신이 속한 집단에서 얻을 수 있고 구성원이 되어 확보하는 능력”이라고 정의된다. 거시적 접근에서는 호혜성에 주목하여 “이익을 위한 협동을 촉진하는 것”으로 정의된다.
이처럼 사회자본은 구조적 관점의 개인 단위에서 관찰하는지 혹은 관계적 관점의 사회 단위에서 관찰하는지에 따라 미시적 차원과 거시적 차원에서 접근할 수 있다. 미시적 접근은 개인의 사회적 관계망(social network)에 초점을 두는데 Lin(2001)은 사회자본을 “행위자가 자신이 속한 집단, 즉 연결망 속에 있는 자원에 접근함으로써 얻을 수 있는 자산”으로 정의하였고, Portes(1998)는 이를 “사회적 연결망 혹은 사회구조의 구성원이 됨으로써 확보할 수 있는 행위자의 능력”이라고 정의한다. 거시적 접근은 사회자본을 주어진 사회의 문화적 특징으로 파악하는데 Putnam(1995)은 사회의 호혜성에 주목하여 “상호간 이익을 위한 협력과 협동을 촉진시키는 연결망, 규범, 사회적 신뢰와 같은 사회조직의 특징”으로 정의하기도 한다.