한국농촌에는 고대로부터 주민공동체 활동이 전승되었기 때문에 '공동체의식'과 '자발적 참여'는 주요 덕목이 되었다. 새마을운동은 상부상조 정신과 협업의 전통을 이어간다는 신념으로 큰 호응을 얻었다. 생산 활동을 통해 소득은 늘어났고 눈에 띄는 경제적 성과를 이루어냈다.
한국농촌에는 고대로부터 주민공동체 활동이 있어왔기 때문에 ‘공동체의식’과 ‘자발적 참여’는 핵심 덕목이기도 했다. 새마을운동은 이 전통적인 상부상조 정신과 협업의 관행을 십분 활용하여 더 큰 효과를 볼 수 있었다. 새마을운동 이전에도 의식개혁에 대한 다각적인 시도가 있었으나 소득과 연계되지 못하고 하향식 계몽운동에 그쳐 농민들의 호응도가 낮았다. 반면에 ‘의식개혁 새마을운동’은 생산과 소득증대에 직결되고, 가시적인 경제적 성과를 거두었다. 새마을운동에서 강조하는 의식개혁의 개념은 ‘근면·자조·협동’이라는 기본 정신과 ‘하면 된다’, ‘할 수 있다’는 슬로건에 잘 나타나 있다. 이것은 창의적 도전, 자주적 책임, 생산적 연대의식을 생활 속에서 실천하자는 뜻이며 소극적, 부정적 사고와 생활태도를 긍정적 적극적인 자세로 바꾸자는 것이다. 또한 의식개혁은 국가 근대화의 이념적 지주로 기능하여 과학과 합리, 기술과 실용이 존중되는 기풍이 일어나면서 사회혁신 붐이 조성되었고 진취적인 국민상을 정립하게 하였다.