종속론은 국제적 정치경제관계를 주변부인 개발도상국이 중심부인 선진 자본주의 산업국에 종속된다는 이론이다. 따라서 주변부 국가경제는 특정 계급만 이득을 보고 자립할 수 없다.
"종속론"의 일반론적 의미는 자본주의 제국간의 국제적 정치경제관계를 "중심부-주변부" 관계로 정의하고 "주변부", 즉 자본주의 정치경제 체제를 지향하는 "개발도상국"은 "중심부", 즉 선진 자본주의 산업국들의 우월한 정치경제적 힘에 "종속"할 수밖에 없다는 것이다. 그리고 이 국제적 종속성이 바로 개발도상국의 산업화 동력이면서 동시에 왜곡의 메커니즘이며 그 근본적 한계라는 것이다. 요컨대 주변부 국가경제는 중심부가 지배하는 국제적 자본의 작동영역에 포섭되어 있음으로 해서, 중심부-주변부의 자본가 계급과 그들에 공통적으로 이익이 되는 부문과 계급만이 혜택을 보기 마련이고, 해서 그 나라의 정치와 경제는 근본적으로 자주/자족성을 확보할 수 없다는 말이다.