90년대  북한에서 발생한 큰 기근으로 대규모 아사자가 나타났는데, 이는 불안정한 식량 공급이 주된 원인으로 지적되지만 주민들의 식량 접근성이 떨어진다는 것이 또하나의 원인으로 지목된다. 식량안보는 가용성과 접근성, 식량 수급안정성, 식품 안정성 등의 요소를 고려해야 한다.
1990년대 중후반 북한에서 발생한 대기근과 이로 인한 대규모 아사자 발생은 식량공급 부족이 근본적인 원인으로 지적되지만 북한 식량배급제도의 붕괴와 주민의 취약한 식량접근성이 또 다른 원인으로 꼽힌다. 북한의 기근에 대한 연구 결과를 살펴보면, 대부분 공급 부족과 접근성 부족을 동시에 지적하고 있지만 학자들의 시각에 따라 어느 한쪽을 좀 더 강조하기도 한다. 이러한 현상은 북한의 기아에 대해 어느 시점의 기아를 분석대상으로 하느냐에 따라 주된 원인이 달라질 수 있으며 여기에다 연구자의 인식이나 시각 차이가 더해져서 서로 다른 결론이 도출되는 것처럼 비칠 수 있다. 일반적으로 한 국가의 식량안보를 논의할 때는 식량공급을 의미하는 가용성 (availability), 식량을 취득할 수 있는 능력인 접근성(accessibility), 식량수 급의 안정성(stability), 식품의 안전성(stability) 등 네 가지 요소를 함께 고려한다. 이 중에서 어느 요소를 강조하느냐는 학자들의 주관적인 판단에 따를 수밖에 없다.