난민의 정의는 다양하지만 난민협약과 난민의정서에 의하면, 다양한 이유로 박해를 받을 우려가 있다는 공포로 인해 자신의 국적국이나 종전의 상주국 밖에 있는 사람을 의미한다.
난민의 정의에 관해 다양한 견해가 있지만, 1951년에 채택 된 '난민의 지위에 관한 협약'(Convention Relating to the Status of Refugees, 이하 "난민협약"이라한다)과 1967년에 채택 된 '난민의 지위에 관한 의정서'(Protocol Relating to the Status of Refugees, 이하 "난민의정서"라 한다)에 서의 난민은 “인종, 종교, 국적, 특정 사회집단에의 구성원 신분 또는 정치적 의견을 이유로 박해를 받을 우려가 있다는 충분한 이유가 있는 공포로 인하여 자신의 국적국 밖에 있는 사람으로, 국적국의 보호를 받을 수 없거나 또는 그러한 공포로 인하여 국적국의 보호를 받기를 원하지 않는 사람, 또는 그러한 사건의 결과로 종전의 상주국 밖에 있는 무국적국인 자로서 상주국으로 돌아갈 수 없거나 또는 그러한 공포로 인하여 상주국으로 돌아가기를 원하지 않는 자”를 의미하는 등 현재는 이러한 난민(협의의 정치난민, 조약난민을 말함)을 중심으로 규정되어 있다.