여성들의 고위직 진출을 가로막는 회사나 공무원 조직 내의 보이지 않는 장벽을 뜻하는 '유리천장'은 20세기만 해도 견고했지만 21세기에 들어 깨지고 있다. 앙겔라 메르켈 독일 총리, 크리스틴 라가르드, 힐러리 클린턴 등이 유리천장을 깬 대표적인 여성이며 우리나라에서도 최초의 여성 대통령이 탄생했다.
‘유리천장(Glass Ceiling)’은 여성들의 고위직 진출을 가로막는 회사나 공무원 조직 내의 보이지 않는 장벽을 뜻한다. 미국의 경제신문 월스트리트저널이 1970년에 만들어낸 신조어로, 남녀차별을 언급할 때 자주 쓰는 용어다. 미국 정부는 이 말이 유행처럼 나돌 즈음 ‘유리천장위원회’를 만들어 여성차별 해소를 독려했으니 유리천장이 남녀평등 인식을 새롭게 일깨운 셈이다. 하지만 20세기만 해도 유리천장은 몇 차례 충격은 받았지만 여전히 견고했다. 견고함을 자랑하던 유리천장은 21세기 들어 여기저기 금이 가고 있다. 금이 간 정도가 아니라 깨진 유리천장도 수두룩하다. 재정위기에 내몰린 유럽을 구하기 위해 동분서주하는 앙겔라 메르켈 독일 총리, 글로벌 금융시장을 좌지우지하는 국제통화기금(IMF)의 크리스틴 라가르드, 2008년 민주당 대선후보 경선에서 오바마에게 지고도 “높고 단단한 유리천장을 깨지는 못했지만 1,800만개(득표수)의 금을 가게 만들었다”고 당당히 외친 힐러리 클린턴 전 미국 국무장관은 유리천장을 깬 대표적인 여성이다. 유리천장이 깨져가는 건 우리나라도 마찬가지다. 주요 공무원 시험에서 여성들이 수석을 독차지한 것은 오래전 얘기고, 대한민국 건국 이후 처음으로 여성 대통령도 탄생했다.