자본주의는 최초의 전지구적 세계체제로 그 운행과정 속의 모순이 순환적 주기로 나타난다. 이런 순환주기 상의 교체로도 근본적 불평등관계는 해소할 수 없기에, 세계체제는 한계에 다다르며 해체된다.
자본주의 세계경제(The Capitalist world-Economy)는 16세기를 거치면서 등장했으며, 최초의 분업경계는 유럽대부분과 아메리카 대륙의 일부가 포함되었다. 또한 여러 세기에 걸쳐 공간적 지리적 팽창을 통해 세계의 다른 지역을 그 노동분업 속에 편입함으로써 자본축적의 가치법칙을 철저히 실천했다. 특히 유럽 자본주의의 성장은 동아시아 지역을 세계체제로 편입시킨 후 명실상부한 범세계적이고 전 지구를 포함하는 최초의 세계체제가 되었다. 자본주의 세계체제는 핵심-반주변-주변부 관계를 지배하는 세계경제와 국가 간 체계의 틀 속에 있는 주권국가로 이루어진 정치구조로 이루어 국가 간 체계를 형성함으로써 특정 체제간의 패권쟁탈을 가중시킨다. 이와 같이 자본주의 세계체제의 운행과정 속에는 자본주의 체제의 모순이 발생하고 그 기본 모순들은 순환적 주기(50-60년간 지속되는 Kontratief Cycle과 100-150년간 지속되는 Hegemony Cycle) 로 나타나며, 이 순환주기는 전면적이거나 국지적인 전쟁을 통하여 기본 모순들을 해소하는 데 기여하기도 한다. 이러한 체제내의 순환적 주기는 자본축적과 국가권력의 위치에서 서서히 규칙적인 지리적 교체로 진행되지만 이 체제 내에서 근본적인 불평등관계는 변하지 않는다. 한정된 지속기간을 갖는 세계체제는 체제의 장기추세들이 체제의 제도들의 생존능력을 더 이상 재생시키지 못할 때 해체된다.