1990년대에는 북한의 농민시장을 중심으로 식량이나 농업 이슈를 연구하였다. 방법론으로는 탈북자가 많지 않아 정량적 연구보다 심층면담이 주로 이루어졌다.
먼저 1990년대에는 북한의 시장화가 많이 진전되지 않았던 만큼 눈에 보이는 농민시장을 대상으로 한 연구가 주로 이루어졌다. 그러다 보니 연구주제는 식량이나 농업 이슈로 제한되었으며, 연구의 시각도 북한주민의 일상에 머무는 경우가 많았다. 또한 방법론적인 측면에서는 탈북자 샘플이 크지 않기 때문에 소수의 인원을 대상으로 심층면담을 진행하는 것이 주류를 이루었다. 따라서 정량적 연구는 거의 시도되지 못했다. 이 시기의 주요 연구로는 장원태(1997), 김영윤(1997), 전홍택(1998), 오승렬(1999) 등을 찾아 볼 수 있다.