공론조사는 관련 이슈에 관한 학습과 토론이 가미된 여론 수렴과정이다. 일반 여론조사는 신뢰성과 정당성이 낮지만, 공론조사는 학습과 토의를 통한 사회적 공론을 도출해낼 수 있다.
‘공론조사(deliberative polling)’는 미국 스탠포드대 Fishkin 교수가 1988년 개발한 ‘숙의형 여론조사’로서 일반 여론조사에 ‘숙의(deliberation)’의 개념을 더한 것을 의미한다. 즉, 성찰적인 토론과 논의를 거친 여론을 수렴하고자 개발된 것이다(Fishkin & Luskin, 2005:287; 정규호, 2007:99). 또한 공론조사가 일반 여타의 여론조사와 다른 점은 단순 의견만을 개진하는 것이 아니라, 관련 이슈에 대해 학습(learning)하고, 생각(thinking)하고, 이야기(talking)할 수 있는 기회의 장이 마련된다는 것이다(Fishkin & Luskin, 2005:287). 다시 말해, 여론조사는 관련 쟁점을 판단함에 있어 필요한 지식과 정보가 미미한 상태에서 단순 피상적인 응답을 취합(aggregation)하는 것으로서, 그 결과의 신뢰성과 정당성이 낮을 수가 있다. 그러나 공론조사는 중요하고 복잡한 사회적 이슈에 대한 ‘충분한 학습’과 ‘논의’를 통해 사회적인 ‘공론’을 도출하고 확인하는 과정으로, 기존 여론조사를 보완하는 개념이라고 할 수 있다(김원용, 2003:209).