자동차는 경제의 성장과 번영을 보여주지만 동시에 환경에는 부정적인 영향을 주고 있다. 기술이 발전하여 매연으로 인한 오염농도는 줄었으나 자동차 수나 통행거리가 늘어나면서 전세계 도시들의 대기 질은 나빠지고 있어 시민들의 건강을 위협하고 있다. 
자동차는 경제적 관점과 환경적 관점에서 서로 상반된 역할을 수행하는 것으로 인식된다. 즉, 자동차는 경제적 성장 및 번영을 대표함과 동시에 도시 내 주요 대기오염 발생원으로 부정적인 이미지를 함께 가지고 있다. 매연 저감장치, 초저황 경유, ULEV(Ultra Low Emission Vehicle), EV(Electric Vehicle) 등과 같은 자동차 배기가스 절감에 필요한 기술적 발전으로 매연으로 인한 오염농도가 감소했음에도 불구하고, 자동차 소유의 지속적인 증가와 자동차당 평균통행거리의 증가로 인해 선진국과 개발도상국을 막론하고 도시 내 대기 질은 각국에서 설정한 환경 기준치를 초과하는 경우가 빈번히 발생하고 있으며, 이로 인해 도시 거주자들의 건강에 위협을 가하고 있다(Potoglou and Kanaroglou, 2005, p. 97; Johanssson and Mattsson, 1995. p. 1-2).