북한 인구에 대한 외부세계의 연구는 기대와는 달리 대부분 논쟁적이다. 결과에 대한 신뢰성도 부족하여 이를 다른 연구로 진행할 가능성이 미미해서 여러 면에서 의구심을 품게 한다. 본 장에서 이러한 의구심 해결을 위해 1990년대부터 현재까지 외부세계의 북한 인구 연구를 정리하려 한다.
이에 따라 북한경제에 있어 인구분야에 대해서만큼은 외부세계의 연구가 상대적으로 더욱 활발하고, 그 결과 우리의 이해수준 역시 다른 분야에서보다 더욱 높을 것으로 기대할 수 있을 것이다. 그러나 아쉽게도 현실은 이러한 기대와 크게 다르다. 물론 그간 북한의 인구에 대한 외부세계의 연구성과가 일정 정도 축적되어 온 것은 부인할 수 없을 것이다. 그러나 이러한 연구성과는 아주 일반적인 북한의 인구구조와 추세에 대한 논의를 제외하면 많지 않다. 더욱이 이제까지 존재하는 상당수의 북한인구 관련 연구들은 구체적으로 살펴볼수록 매우 논쟁적이고 심지어는 혼란스럽기까지 한 것이 현실이다. 이들 연구 결과를 과연 신뢰할 수 있을지, 이들을 통해 보다 나은 연구로 진행할 수 있을지 등 모든 면에서 의구심이 존재한다는 뜻이다. 그렇다면 북한의 인구에 대한 외부세계의 연구는 왜 이처럼 조금은 당혹스러운 현실에 직면해 있을까? 본 장의 목적은 이러한 질문에 대답하기 위해 1990년대 이후 오늘날에 이르는 외부세계의 북한인구 연구를 간단히 정리하는 것이다.