특별관계는 어떠한 구성요건이 다른 구성요건을 논리적으로 포함하고 있는 경우에 존재한다. 특별관계의 경우는 구성요건이 다른 구성요건에 비해 변경이 있는 경우와 두 개의 구성요건이 새로운 하나의 구성요건으로 결합되는 경우이다.
법조경합의 가장 단순한 예인 특별관계는, 하나의 행위가 여러 구성요건을 실현시킨 것처럼 보이나 어떠한 구성요건(특별법)이 다른 구성요건(일반법)을 논리적으로 포함하고 있는 경우에 존재한다. 형법에서 특별관계라고 할 수 있는 경우는 두 가지로서 하나는 어느 구성요건이 다른 구성요건에 비해 그 요소의 확장이나 변경이 있는 경우로서 기본구성요건인 보통살인죄와 가중구성요건인 존속살해죄, 감경요건인 영아살해죄 사이의 관계가 그러하다. 다른 하나는 강도죄와 강도치상죄 등과 같이 독자적인 두 개의 구성요건이 새로운 하나의 구성요건으로 결합되는 경우, 즉 결합범이나 결과적 가중범의 경우이다. 이 두 유형을 구별하는 이유는 일반법과의 관계를 기반으로 특별법을 해석하고 적용할 때 전자를 비독립적 변형, 후자는 독립적 변형이라고 볼 수 있기 때문이다.