NPM은 행정의 시장기반 운영으로, 정부의 최소 역할을 토대로 행정의 효율화를 꾀하는 것이다. 현대 행정은 다루어지는 문제나 관련된 사람들이 복합적으로 관계되어 있으며, 부족한 필요자원 등의 성격을 갖고 있다. 정책 집행에서 정부가 우위를 차지했던 과거의 행정과 비교하여 오늘날은 이해관계자에게 정보 및 정책에 대한 접근성이 높아졌다. 따라서 공공서비스 분야도 정부와 민간의 협력을 바탕으로 이해관계자의 적극적인 참여로 운영되어야 한다.
NPM의 시장기반 운영원리는 작은 정부를 중심으로 민간부문의 성과관리와 기법을 통해 행정을 더 효율화하고, 국민을 고객과 같이 다루자는 것이다. 행정을 둘러싼 환경이 안정적이고 시민들이 동질적인 서비스를 원하거나 성과의 품질에 크게 개의치 않는다면 정부의 업무는 상대적으로 간단명료하고 전통적인 관료제로도 잘 운영될 수 있다(Osborne and Gaebler[1992], pp.15~16]). 하지만 오늘날의 행정환경은 그리 단순하지 않다. 정책문제의 복잡성과 참여자의 다양성, 필요자원의 희소성과 문제 상황의 역동성 등이 그 어느 때보다 부각되고 있다. 예를 들어 신사회위험(new social risks)과 같이 정책문제 자체가 과거와 달리 급속히 그 범위와 정도 측면에서 복잡해지고 있으며 분야 간 범주를 넘나들고 있다. 또한 정책수혜자 및 비용부담자, 즉 이해관계자의 범위 역시 직접적⋅간접적(잠재적) 차원에서 확대되고 있고, 지식사회화 과정을 통해 과거와는 비교할 수 없을 정도의 지식확산이 이루어져 과거와 같이 정부의 우월적 정보지위가 무색해지는 실정이다. 또한 이들의 정책과정에의 참여는 그 채널이나 정도 차원에서 진입장벽이 크게 낮아지고 있고, 이들 이해관계자의 정책효과에 대한 기대 역시 크게 상승하고 있는 것이 현재의 실정이다. 따라서 상대적으로 안정적이고 단순한 문제에 대해 정보, 자원, 권력 차원에서 우월적 지위를 갖는 정부가 위계적 조직구조를 통해 집행을 수행하였던 과거의 행태는 최근에 있어서 더 이상 유효하지 않게 된 것이다. 따라서 공공서비스 전달에 있어서도 정부와 민간부문이 파트너로서 협력이 필요하며, 정책집행은 참여자들 간의 상호순환적이고 동태적인 활동에 의해 이루어지는 과정으로 인식할 필요가 있다(Ripley and Franklin[1982], p.4; Barret and Fudge[1981], p.25; 강길봉[2009b], p.130).