지방자치제도의 의미는 바로 권력재배분, 권력분립에 근거한 정부간 관계의 구축으로, 지방자치정부 대표는 국정참여 뿐 아니라, 지역주민과 직간접으로 관련되는 입법권 분점을 요구할 수 있어야 한다.
즉, 지방자치제도가 갖는 정치적 의미는 바로 권력재배분, 권력분립에 근거한 정부간 관계의 구축이며, 지방자치정부는 제4의 (통치)권력 주체이다. 현대 사회에서 주민투표에 의한 대표권을 가진 지방정부는 민주공화국의 한 구성요소로서 중앙정부(3권) 뿐만 아니라 기초지방정부와 지역지방정부를 포함하는 제4의 권력이 될 수 있기 때문에, 지방자치정부 대표의 국정참여 뿐만 아니라, 지역주민과 직간접으로 관련되는 입법권에 대해서는 국회와의 입법권 분점을 정당하게 요구할 수 있다. 주요국의 지방분권 추진 사례와 그에 따른 통치유형의 변화 및 관련 제도들의 발전단계를 살펴본 바에 따르면 지방자치의 발전방향은 유사한 방향으로 흐름으로 진행된다는 것을 알 수 있다.