지방자치의 대상은 법률에 달리 정하지 않는 한 모든 주민복리에 관한 사무를 의미한다. 하지만 국가사무, 광역지방정부의 지방자치의 대상은 법률에 규정된 사무에 한한다.
다음으로 지방자치를 이해함에 있어서는 무엇에 대한 자치인가에 대한 것이 전제가 되어야 한다. 즉, 자치의 대상이 문제된다. 이는 결국 헌법과 법률에 의해서 정해진다. 우리 헌법은 주민의 복리에 관한 사무라고 규정하고 있다. 주민은 지역에 거주하는 사람이므로 주민복리사무는 결국 지역적 사무를 의미하게 된다. 지방자치의 대상은 법률에 열기한 것에 한정되는 것이 아니고 반대로 법률에 달리 정하지 않는 한 모든 주민복리에 관한 사무를 의미한다. 이를 전권한성의 원칙이라고 부른다. 하지만 이는 기초지방정부에 해당하는 것이고 광역지방정부는 법률에 규정된 사무에 한한다고 할 것이다. 국가사무도 광역지방정부의 사무처럼 법률에 명기된 것에 한한다.