1960년대부터 근대주의 이론가들은 원초주의 이론과는 다르게 민족주의의 근본을 연구하고 노력했는데, 어니스트 갤너, 에릭 홉스봄 등이 대표적인 이론가로 거론된다.
둘째, 1960년대부터 근대주의(modernism) 이론가들은 원초주의 이론의 관점과는 다른 시각에서 민족주의의 본질을 연구하고 기원에 접근하려 노력해왔다. 어니스트 갤너(Ernest Gellner), 에릭 홉스봄(Eric Hobsbawm), 베네딕트 앤더슨(Benedict Anderson)으로 대표되는 근대주의 이론가들은 민족국가(nation-state)와 민족주의가 산업화, 도시화, 문맹 퇴치의 증가 및 사회적 이동의 활성화와 같은 근대화 과정을 통해 생성된, 즉 근대 시기에 나타난 현상들에 의해 생성된 결과물이라고 주장했다. 실제로 1960년대 들어 시작된 원시주의 이론과 근대주의 이론 사이의 논쟁은 민족주의 이론의 발전 과정에서 중요한 하나의 전환점이 되었다.