북한의 핵 프로그램은 1950년대 핵 연구 프로그램을 수행하는 데 소련과 협력할 것을 합의하면서 시작되어, 1986년부터 원자로와 재처리 설비의 가동과 동결을 반복해왔다. 2008년 6자회담 무산후 북한은 원자로와 재처리 설비를 재가동했고, 최소 6기 핵무기를 만들 수 있는 플루토늄을 생산한 것으로 추정된다.
북한의 핵 프로그램은 1950년대 말, 영변 근처에서 핵 연구 프로그램을 수행하는데 소련과 협력할 것을 합의하면서 시작되었다. 첫 번째 연구용 원자로는 1967년에 가동을 시작하였다. 북한은 영변에 소형(5MW(e)) 핵 원자로를 만들기 위하여 자신들이 보유한 전문 지식과 해외 물품 조달을 이용했다. 연간 6kg의 플루토늄을 생산할 수 있었고, 1986년에 첫 가동을 시작하였다. 그 해 말, 미국 인공위성은 고폭발 시험과 원자로 사용 후 핵연료(화학 재처리 공장)에서 플루토늄을 분리하기 위한 새로운 공장을 탐지했다. 지난 20년이 이상 원자로와 재처리 설비는 교대로 가동과 동결을 반복하였는데, 1994년 북미기본합의 결과로, 그리고 다시 2007년 6자회담의 결과로써 마련된 안전조치 속에서 동결되었다. 2008년 6자회담의 무산 이후, 북한은 5MW(e)급 원자로와 재처리 설비를 재가동했고, 무기 원료의 대체 공급원으로 우라늄 농축 시설을 드러내놓고 건설해왔으며, 새로운 실험용 경수로를 제작 중이다. 공개 소식통들 의하면 북한이 최소 6기의 핵무기를 만들기에 충분한 30-40kg의 분리 플루토늄을 생산한 것으로 일반적으로 추정한다.