무형자산은 학문·예술에 대한 창작물과 같이 인간의 지적 활동의 성과로 얻어진 정신적 산물로서, 이러한 무형적인 것들이 소유물로서 보호되어야 한다는 사회·경제적 욕구에 따라 탄생된 개념으로 중요성이 점점 더 강조되고 있다.
과거 재산이라고 하면 대부분의 사람들은 건물이나 가구, 보석과 같이 구체적인 형태가 있는 유형자산(tangible asset)을 생각했다. 그러나 21세기 지식기반경제(knowledge-based economy)22)가 도래하면서 지식이나 기술과 같이 형태가 없는 무형자산(intangible asset)이 기존의 유형자산보다 재산적 가치가 높아지기 시작하면서,23) 무형자산의 중요성은 점점 더 강조되고 있다. 무형자산은 인간의 지적 활동의 성과로 얻어진 정신적 산물, 즉 지식·정보·기술이나 표현, 표시 그 밖에 무형적인 것으로서 인간정신의 발달에 따라 학문·예술에 대한 창작물이나 창조적 발명정신에 기초한 새로운 기술 등에 대한 권리이다. 무형자산은 이러한 무형적인 것들이 하나의 소유물로서 보호되어야 한다는 사회·경제적 욕구가 높아지게 되면서 탄생된 개념이다.