산업혁명은 '혁명'이라는 단어 때문에 단기간에 이루어진 것처럼 보이지만 점차적으로 변화하는 사회의 한 흐름이었을 뿐이며 증기기관 또한 수십 년 전부터 유사한 기계가 만들어져 발전한 것이다.  다만 인류의 역사로 볼 때 이 기간은 짧은 것처럼 느껴지기 때문에 혁명으로 표현하였다.
둘째, ‘혁명’이란 마치 어느 날 갑자기, 단번에, 급격하게 새로운 것을 세운다는 느낌을 갖게 해준다. 명확한 시작과 끝이라는 시점이 존재하고, 시작부터 끝까지의 기간이 매우 짧다는 의미를 내포한다. 산업혁명이라는 어휘는, 역사학자 아놀드 토인비가 1884년에 저술한 ‘영국 산업혁명 강의’라는 책에서 처음으로 사용했다. 18세기 중반 증기기관의 발명 이후 수백 년간 기계설비에 의한 생산기술의 발전, 그에 따른 사회조직의 변화, 그 리고 자본주의 경제 체제의 확립을 분석하여 토인비는 그 기간을 산업혁명이라고 표현했다. 그러나 실제로는 점진적으로 오랫동안 일어난 변화였다. 사실 ‘증기기관의 발명’도 결코 어느 날 갑자기 일어난 사건이 아니다. 수십 년 전부터 개념이 유사한 기계가 만들어져 개선에 개선을 거듭해왔고, 이러한 발전 역사 덕분에 제임스 와트라는 영국인이 드디어 경제성을 갖춘 증기기관을 만들어 낼 수 있었던 것이다. 실용적인 증기기관의 개발 역시 오랜 시간이 소요되었던 긴 연속 과정이었다. 물론 인류의 길고 긴 역사를 놓고 본 다면, 이 수백 년이라는 기간이 흡사 하나의 점으로 보일 수도 있다. 그래서 토인비는 이를 마치 급격하게 이루어진 ‘혁명’으로 표현한 것이다.