국내경제면의 자유화는 정부의 개입에서 거시경제정책으로 전환되는 것이며 국제경제면의 자유화는 상품 등 국가간 이동 장벽이 감소되는 것이다. 개방화는 자유화의 국제적인 측면을 강조한 것이다. 세계화는 자유화의 개념을 바탕으로 개방화를 넓은 의미로 규정한 것이다. 개방화와 세계화는 사회주의국가들이 실시한 경제개혁과 개방화 추진으로 진전됐고, 세계경제의 통합을 촉진시키는 계기가 되었다. 이에 국가간 교류가 증대되고 기술적으로 통신기술, 운송비용 감소 등 크게 기여했다.
먼저, 자유화(liberalization)는 1970년대 말 이후 세계경제 및 사회면에서의 전반적인 불간섭주의(noninterventionist stance)로의 변화를 특히 제2차 세계대전 이전의 지배적인 상황과 비교하여 일컫는 것이다. 즉, 자유화는 국가의 간섭을 감소시키는 모든 변화를 포함하는 포괄적인 개념이다. 경제면에서 자유화는 국내적인 측면과 국제적인 측면으로 나누어 살펴볼 수 있다. 국내경제면의 자유화는 정부의 적극적인 개입으로부터 시장기능(market mechanism)과 유인(incentives)의 제공에 바탕을 둔 거시경제정책으로 전환되는 것을 의미한다. 또한, 국제경제면의 자유화는 주로 상품, 서비스, 자본 및 기술의 국가간 이동에 대한 장벽이 감소되고 철폐되는 것을 가리킨다. 
개방화(openness)는 특히 경제면에서 자유화의 국제적(대외적)인 측면을 강조한 것으로 흔히 경제의 개방화로 불리운다. 또한, 세계화(globalization)는 개방화의 변화가 세계 대부분의 국가에서 공통적으로 나타나고 있으며, 그 결과 국가간 상호연계가 더욱 강화되고 있는 측면 등을 강조하여 자유화의 개념을 바탕으로 개방화를 더욱 넓은 의미로 규정한 것으로 볼 수 있다. 
1970년대 말 이후 개방화와 세계화가 빠르게 진전되어온 주요 배경으로는 무엇보다도 사회주의국가들이 과거 계획경제체제에 의해 심화되어온 모순을 극복하는 과정에서 시장기능을 바탕으로 한 경제개혁 및 개방화의 추진이 세계경제의 통합을 획기적으로 촉진시키는 계기가 되었다는 점을 들 수 있다. 이와 함께 동아시아 개발도상국들을 중심으로 한 개발도상국들의 부상으로 세계경제에서 개발도상국들의 비중과 역할이 크게 강화되어 세계경제의 주요국가간 상호연계와 교류가 크게 증대된 것 등을 들 수 있을 것이다. 그 외에 기술적인 요인으로는 통신기술의 비약적인 발전과 운송비용의 감소 등이 개방화의 진전에 크게 기여해 오고 있다.