자살 문제를 해결하기 위해 자살의 개념과 정의가 심층적이며 구체화 되어야 한다. 특히 자살이란 용어 안에는 자살 생각이라는 개념을 고려 해야 하는데,이는 자살을 계획하거나 고민하는 것을 말한다. 따라서 노인 자살 문제는 예방적 접근과 사회복지차원에서 자살 완료 이전인 자살 생각에 초점을 두어야 한다.
이처럼 자살의 개념 및 정의와 관련한 논의가 심층적이고 세부적으로 구체화되고 있는 것은 자살문제를 예방하고 해결하기 위해 한 사람에 대해 매우 복잡하고 다양한 측면을 고려한 접근과 개입법이 필요하다는 것을 보여준다. 가령 앞서 자살의 개념을 자살행동장애와 비자살적 가해(NSSI)로 구분한 것은 죽고자 하는 의도가 없는 행위의 상대적 중요성을 떨어트리기 위해서가 아니라, 그것이 자살생각의 위험을 높일 수 있는 잠재적 위험요인임을 강조하기 위한 것이기 때문이다. 이처럼 자살이라는 용어 안에는 이미 수행된 자살(completed suicide)을 예측할 수 있는 자살생각(suicidal ideation)의 개념을 고려할 수 있다. 자살생각은 자살을 계획하거나 고민하는 것 또는 생각하는 것을 의미한다(Klonsky, May & Glenn, 2016, pp.320-322). 본 연구에서는 우리나라 노인의 자살문제에 대한 예방적 접근과 사회복지적 개입의 근거를 마련하기 위해 자살행위가 이미 발생한 이후 시점의 완료된 자살시도보다는 그 이전 단계인 자살생각에 초점을 두는 것이 바람직하다고 판단하였다.