대학생은 대학(大學)을 하는 사람이다. 초중등 학생들은 지식에 대해 배우나, 대학생들은 비판적 지식을 배우고, 새로운 지식을 창조하기도 한다. 또한  높은 인격을 갖추도록 자신을 도야하는 과제를 갖고 있다. 이 때문에 대학을 ‘고등’교육기관이라고 부른다.
둘째, 대학생은 대학(大學)을 하는 사람이다. 초중등 학생들과는 달리 대학생들은 큰 공부를 하는 사람이라는 것이다. 우리말 대학은 사서(四書)의 하나인 <대학>으로부터 유래한다. 유학을 하는 사람이 읽어야 하는 필독서가 대학이었다. 여기서 '대학'이란 '대인지 학(大人之學)'의 줄임말로서 '큰 사람이 되기 위한 학문'이란 뜻을 갖고 있다. 대학생은 '대인'으로서 스스로 연구하며 문제를 풀어가고, 학문하는 것을 통하여 자신의 내면세계를 갈고 닦아 덕이 높고 그릇이 큰 사람이 되어 가는 과정에 있는 사람이다. 큰 학문을 한다 는 차원에서 대학생의 배움은 초중등 학생들의 배움과는 질적으로 차이가 있다. 초중등 학생들이 배우는 것은 지식에 대한 것이나, 대학생들은 보다 높은 차원의 지식, 즉 비판적 지식을 배우고, 더불어 탐구와 연구를 통해 새로운 지식을 창조하기도 한다. 이에서 더 나 아가 대학생은 진리를 탐구하는 노력을 바탕으로 높은 인격을 갖추도록 자신을 도야하는 과제를 갖고 있다. 이 때문에 대학을 ‘고등’교육기관이라고 부른다.