이 연구는 여러 연구를 통해 학교 밖 청소년들의 특성과 지원정책을 살펴보고 체계적인 지원 방안을 찾으려 했다. 학교 밖 청소년은 9세~24세이며 3달 이상 국가 인정 정규학교를 다니지 않는 청소년으로 정의 된다. 
이 연구에서는 다양한 연구방법을 통해 학교 밖 청소년들의 특성과 그들을 위한 국내외 지원정책을 살펴보고 학교 밖 지원정책의 체계화 방안을 모색하고자 하였다. 이를 위해 연구진은 우선적으로 학교 밖 청소년 지원에 관한 법률에 의거하여 학교 밖 청소년을 9세~24세의 청소년 중 3개월 이상 국가에서 인정한 초․중등과정에 해당하는 정규학교에 다니지 않고 있는 청소년으로 정의하였다. 이러한 정의를 바탕으로 이들의 규모를 추정해 본 결과 9세~24세 청소년 약 천 만 명 중 초ㆍ중ㆍ고생 약 513만 명과 고교 졸업생 430만 명을 제외한 나머지 청소년 약 57만 명(574,669명)을 학교 밖 청소년으로 추산하였다. 이 중 초ㆍ중ㆍ고 학령기간에 속하는 9세~17세까지의 청소년은 약 27만 명(274,952명), 고등학교 졸업 이후의 기간에 속하는 18세~24세까지의 청소년은 약 30만 명(299,717명)으로 추산된다.