글로벌 거버넌스는 1990년대 세계화로 대두된 새로운 안보 위협들에 대한 대응을 위해 협력하며 부각되었으며, 현재 가장 포괄적인 정의는 '위협 요소에 대처하기 위한 국제사회 합의로 도출된 집단적 조치'이다.
글로벌 거버넌스에 대한 정의는 다양하게 개진될 수 있다. 그 중 가장 일반적이라고 할 수 있는 포괄적 정의는 ‘세계정부가 부재한 상황에서 세계화의 진전으로 나타나는 새로운 국제현안 또는 위협 요소들에 대해 국제사회가 이들에 대처하기 위하여 합의하에 취하는 모든 집단적 조치들’이라고 요약해 볼 수 있을 것이다. 이렇게 폭넓게 이해될 수 있는 글로벌 거버넌스 논의는 1990년대 초 냉전 구조가 붕괴된 가운데 세계화의 급속한 진전으로 새로운 안보 위협들이 대두되자, 이들에 대한 효율적 대응을 목표로 하는 협력체제를 구상하면서 부각되기 시작하였다. 그러나 이 개념의 학문적 분석적 차원에서의 유용성과 적실성에 대해서는 아직도 논쟁이 진행되고 있으며, 오히려 정책적이고 규범적인 차원에서 정치프로그램으로 활발히 활용되고 있다.