약물남용이란 마약류 약물을 사용하거나 물질 및 약물을 쾌락 혹은 환각 등의 목적으로 사용하는 경우로 나눌 수 있다. 약물사용 문제에서 중요한 것은 약물의 사용용도이다. 
약물남용은 법적 규제의 대상이 되는 마약류 약물을 사용하는 경우와 법적 규제의 대상은 아닌 물질이나 약물을 쾌락이나 환각의 목적으로 사용하는 경우 등 크게 두 가지 경우로 나누어 볼 수 있으며, 좁은 의미로는 약물남용이 법적 규제의 대상이 되는 마약류 약물을 사용하는 것만을 말하지만 넓은 의미에서는 후자의 경우도 약물남용에 포함된다고 할 수 있다(신의기, 2003; 강은영 외, 2004:29). 즉 약물사용 문제에서 중요한 점은 약물의 종류가 무엇인가가 아니라 약물의 사용용도가 무엇인가이다. 따라서 약물사용은 [마약류관리에관한법률]의 규제 대상이 되는 마약류 사용과 유해화학물질관리법의 규제 대상이 되는 유해흡입물질 사용, 그리고 법률적 규제 대상이 아닌 일반의약품의 사용 및 오남용의 세 차원으로 구분될 수 있다.