기초보장이란 개념은 초기와 후기로 나뉘어 의미가 변화하는데, 초기 기초보장의 초기 의미는 현직 근로자들이 누려야 할 최소한의 생활 수준, 고용 조건 개선, 착취 산업의 종식에 목적이 있다.
기초보장이란 개념을 처음으로 착안한 웹부부는 시간의 흐름에 따라 이 용어를 변화 발전시켜 왔으며, 이를 初期와 後期로 나눌 수 있다. 1897년 저서 産業民主論에서 처음으로 기초보장을 사용한 웹부부는 애초에 빈곤계층을 양산하는 착취산업의 문제를 해결하기 위한 방안으로서 이를 제안하였다(박광준, 1990:259～260). 여기서 기초보장이란 ‘노동자로 하여금 생산자, 그리고 시민으로서의 실력을 가진 상태로 유지시키는 것에 필요한 최저한도의 생활수준’이라는 의미였다. 즉, 기초보장의 초기 의미는 현직 근로자들이 누려야 할 최소한의 생활수준이었으며, 고용조건을 개선하고, 연소자의 고용을 규제하여 착취산업을 종식시키는데 주된 목적이 있었던 것이다.