북한 급변사태는 다양한 정치적, 경제･사회적 요소로 인해 나타나고, 이를 통해 정권붕괴, 체제붕괴, 국가붕괴가 발생한다. 이들 간의 관계는 순차적이거나 동시다발적일 수 있지만 단계별로 진행되지는 않는다.
북한 급변사태는 복합적인 요인에 의해 발생할 수 있다. 먼저 정치적 요인에 의한 급변 가능성은 북한 지도부의 권력세습과 승계, 개혁세력과 보수세력 간의 권력투쟁, 군부에 의한 쿠데타 등이 있으며, 경제･사회적 요인은 경제난의 지속, 평양과 지방 간의 양극화 확대, 집권세력과 일반주민 간의 경제적 격차 확대, 배급체계의 불평등 등으로 인한 민중봉기이다. 이런 정치･경제･사회적 요인의 누증으로 나타날 수 있는 급변사태의 유형은 정권붕괴, 체제붕괴, 국가붕괴가 있다. 정권붕괴는 반대세력에 의한 쿠데타, 민중봉기 등에 의해 김정은 정권이 붕괴되는 경우이며, 체제붕괴는 노동당 독점의 정치체제가 와해되는 경우이고, 국가붕괴는 조선민주주의 인민공화국 자체가 붕괴하는 것이다. 정권붕괴, 체제붕괴, 국가붕괴는 순차적으로 발생할 수도 있고, 동시에 발생할 수도 있다. 그러나 정권붕괴 후 체제전환을 통해 국가붕괴로 이어지지 않을 수도 있다(조영기, 2014, pp. 12-13).