신군부세력은 12/12군사반란으로 권력을 차지하고 비상계엄령 선포 및 비상조치 10호 발동을 통해 정권을 장악했다. 국회와 정당, 표현의 자유 등 민주주의의 요소가 파괴되었고, 정치탄압이 박정희 정권보다도 심해져 정치범 수나 수감기간이 매우 늘었다.
1979년 12/12군사반란으로 권력을 장악한 신군부세력은 민주화세력을 노골적으로 탄압하면서 정권 장악의 야욕을 키워 갔다. 신군부는 1980년 5월 17일 제주도를 포함한 전국에 비상계엄령을 선포하고 비상조치 10호를 발효하였다. 이로써 모든 정치활동과 정치집회가 금지되었다. 국회는 해산되었고 정당도 폐쇄되었다. 민주주의의 가장 본질적인 요소인 표현의 자유와 집회결사의 자유가 말살되었을 뿐 아니라 민주주의를 지탱하는 핵심제도인 국회와 정당이 붕괴된 것이다. 계엄사령부는 구 여권 정치인인 김종필/이후락/박종규 등과 재야인사인 김동길 교수, 문익환 목사 등을 포함하여 26명의 주요 인사를 체포하였다. 신군부의 정치탄압은 박정희 정권보다도 더 극심하였다. 미국 국무성 자료에 따르면 박정희 정권 말기인 1978년에 한국의 정치범 수가 180~220명이었는데 1983년에는 325명으로 증가하였다. 더구나 이것은 1982년 약 80명 그리고 1983년에 약 300명의 정치범이 석방된 후의 정치범 숫자다. 전두환 정권 밑에서 정치범의 수감기간도 점차 장기화되었다. 반정부활동으로 구속된 학생들의 수감기간이 1981년 평균 12개월이던 것이 1982년에는 24개월, 1983년에는 36개월로 늘어났다.