중국 공적개발원조의 역사는 세 단계로 나뉜다. 1단계, 건국초기~개혁개방 이전, 지원 국가를 사회주의 국가에서 확대하고 중앙정부 기관에서 다양한 방식을 통해 직접 지원하는 방식. 2단계, 개혁개방 초기~20세기 말, 서방국가의 공적개발원조를 받음과 동시에 제3세계 국가들에게 정부개발원조 사업 시행. 3단계, 21세기 초반~, 내정불간섭원칙에 근거한 공적개발원조 사업 시행과 더불어 인도주의 차원의 무상원조 시행.
중국 공적개발원조의 역사와 관련하여, 한국법제연구원에서 2010년에 제작한 ‘중국의정부개발원조법제와 법제교류지원방향’ 자료집에 따르면, 중국의 공적개발원조를 크게 세단계로 나누어 관찰했다. 제1단계는 건국초기에서 개혁개방 이전까지로 나누었는데,“이 시기에는 주로 북한, 베트남, 몽골 등의 사회주의 국가를 대상으로 군사 및 기술 원조를 시행하여 오다가 점진적으로 지원대상국과 지역을 아시아 국가와 아프리카대륙의 국가로 확대하면서 경제․기술 원조를 중심으로 한 물자원조, 공공차관 및 기술원조 등의 다양한 형식을 통해 중앙정부의 관련기관에서 직접 지원활동을 주관하는 방식으로 진행하여 왔다.” 제2단계는 개혁개방 초기부터 20세기 말로 나누었는데, 이 시기는 정부개발원조 기본정책과 관리체계 확립의 발전단계로 “중국이 개혁개방정책을 시행하면서 국내정세에 많은 변화가 발생하는 계기가 마련되었고 공적개발원조의 기본정책 수립에도 많은 영향을 미치게 되었다. 특히, 중국이 중국 특색의 사회주의 시장경제체제를 확립하면서 서방국가로부터 공적개발원조의 혜택을 받은 최대 수원국인 동시에 아시아, 아프리카 및 라틴아메리카 국가 등 제 3세계 국가들을 대상으로 정부개발원조 사업을 적극적으로 시행하는 지원국으로서의 두 가지 지위를 가지게” 되었다. 제 3단계는 21세기 초기부터 현재(해당 자료집이 제작된 2010년 기준)까지로 나누었고, “21세기에 접어들면서 중국의 공적개발원조 지원정책은 물자지원의 단순한 형태에서 벗어나 다양한 지원방식으로 시행되면서 활성화”되기 시작하였다. “이 시기의 중국 공적개발원조는 지원규모와 정치적 성향에 상관없이 ‘내정불간섭원칙’에 근거하여 수원국의 국민건강․교육․농업․원자력발전․교통․인재육성” 등 영역에 공적개발원조 사업을 시행하며, 자연재해로 인해 긴급구조가 필요한 국가에 대해서도 인도주의 차원의 무상원조를 시행하고 있다.