외부세계는 북한경제와 관련하여 연구활동을 수행하여 왔고 각각의 연구 활동은 사용된 분석방법과 결과에서 상당한 차별성을 보인다. 이 글이 외부세계의 연구사를 정리한다고 해서 모든 분야에서 이루어진 북한경제 연구 결과를 전면적으로 논의하기란 쉽지 않다.
이러한 측면에서 이 글은 기본적으로 연구사(硏究史)의 성격을 갖는다. 이제까지 외부세계가 수행한 북한경제 연구의 결과를 일정한 기준과 목표 아래 체계적으로 정리하는 일이야말로 이 글의 가장 기본적인 임무라는 뜻이다. 물론 이제까지 외부세계는 북한경제와 관련하여 다양한 연구활동을 수행하여 왔다. 실제로 그간 외부세계는 북한경제 자체에 대한 연구와 동시에, 북한경제의 시장경제로의 이행 또는 체제전환과 관련한 연구, 그리고 무엇보다 한국사회를 중심으로 해서는 남북한의 경제교류 및 경제적 통합에 대한 연구 역시 매우 활발했던 것이 사실이다. 또한 이러한 각각의 연구 활동은 그 대상의 차이에서만큼이나 이를 위해 사용된 분석방법과 그 결과에서 역시 상당한 차별성을 보이는 것이었다. 따라서 이 글이 그간의 북한경제와 관련된 외부세계의 연구사를 정리한다고 해서 이들 모든 분야에서 이루어진 북한경제 연구 결과를 전면적으로 논의하기란 쉽지 않은 일이다.