이모티콘은 1980년대 컴퓨터 보급 이후 문자나 기호로 감정을 표현하며 시작됐다. 이후 2010년경부턴 MMS가 퍼지며 수많은 캐릭터 이모티콘이 생겨났다.
이모티콘은 감정(Emotion)을 표현하는 아이콘(Icon)이라는 뜻이다. 1980년대 이후 컴퓨터가 널리 보급되면서 문자나 기호로 사람얼굴 모양 등을 표현하며 시작했다. 이후 인터넷 채팅에서 널리 쓰이며 ‘젊은 세대들의 외계어’로 불리기도 했다. 그러다가 2000년대 초반 일본에서 휴대전화 단문 메시지에 간단한 아이콘 그림을 끼워 넣는 에모지(絵文字, Emoji)가 유행하기 시작했다. 이어 2010년경부터 스마트폰을 통한 메신저 서비스가 널리 퍼지는데, 이를 선도적으로 개척한 국내기업들이 갖가지 캐릭터 이모티콘으로 폭발적인 반응을 불러 일으키고 있다.