적정화의 의미와 개념엔 여러 의견이 있지만 핵심을 절이하자면 교육 내용 양과 수준 조절이다. 단순히 양과 수준의 조절이 아닌 학생들에게 유의미한 학습 경험을 위한 것이기도 하다.
적정화의 의미 및 개념은 연구자들에 따라 다양하게 규정되고 있지만, 적정화의 의미와 관련하여 공통적으로 다루어지는 것이 내용의 양과 수준임을 볼 때 적정화의 핵심은 교육내용 양과 수준의 조정이라고 할 수 있다. 그렇지만 적정화의 목적이 단순히 내용 양과 수준의 기계적 조정 그 자체에 있는 것이 아니라 학생들의 보다 유의미한 학습 경험을 위한 것이라고 할 때, 적정화는 교육내용의 적절성(relevance)의 의미가 함의된 개념이라고 할 수 있다. 교육과정 분야에서 적절성은 교육의 수월성을 추구하던 학문중심 교육과정에 대한 비판적 지적의 하나로 1970년대 전후 미국 교육과정 개혁에서 제기된 것이다.