사회적 규제는 시장원리를 통해 해결할 수 없는 사회적 문제의 해결을 위한 정부개입으로서, 시장실패를 통해 손상되는 사회적 가치의 제고가 목적이다.
반면 사회적 규제(social regulation)은 기업의 자율과 시장원리를 통해 해결될 수 없는 사회적 문제의 해결을 위한 정부개입으로, 기업의 경제적 활동 그 자체가 아니라 기업활동을 통해 야기되는 사회적 결과에 대한 가치인식에서 출발한다(최병선, 2001, p.413-414). 사회적 규제는 정부규제의 생성배경인 시장실패의 문제에 주목하고 있으며, 시장실패를 통해 훼손되는 사회적 가치의 제고를 위한 목적이 강조된다. 따라서 사회적 규제를 통해 달성하고자 하는 사회적 가치에 따라 하위영역별 분류가 가능하며, 흔히 환경규제, 소비자규제, 산업안전규제, 사회적 차별 규제 등으로 구분이 이루어지고 있다