1950년대 암울한 정치 상황만큼이나 우리나라의 경제 상황도 암울했다. 세계 101위로 최하위권이었고, 소비가 소득을 앞서고 있었고, 기업의 수준도 형편없어서 미국 등 국제사회의 경제 원조와 군사원조로 기대어 살 수밖에 없었다.
당시 우리나라는 많은 국민들이 미국 등 국제사회가 보낸 구호 물자로 근근이 생활해가는 실정이었다. 1950년부터 1961년까지 미국의 경제 원조는 25억 달러, 군사 원조는 4억 달러로 한국 국민 총생산과 국가 총수입의 12%와 73%에 이르는 막대한 규모였다. 1960년 한국의 경제 상황은 1인당 GNP 79달러, 세계 125개 국가 중 101위에 불과했고 수출은 3,300만달러, 수입은 3억 4,000만달러, 외환보유액 1억 6,000만달러였다. GDP 대비 개인의 순 저축률은 -2.2%로서, 소비가 소득보다 많은 상황이었다. 기업이라고 해야 지금의 중소기업보다도 못한 상황이어서 민간 기업이 해외에 나가 돈을 빌려 올 수 있는 처지도 아니었다. 1945년부터 1960년 초까지 한국은 정치의 혼란기였다. 1945년 해방 이후 좌익과 우익 사이에 극심한 갈등이 전개되었고 수많은 정치 단체들이 조직되고 흩어졌다.