2004년 17대 국회에서 제기된 사형폐지의 대체형벌 논의가 구체적인 논의를 촉발하지 못하였고 이후 19대 국회까지 종신형이 그 대안으로 거론되어 왔다.
[표 6]과 같이 2004년, 17대 국회에서 175명의 국회의원들이 서명한 사형폐지에 관한 특별법(안)이 제출되면서 처음으로 사형의 대체형벌로 절대적 종신형이 등장하게 되었고, 연이어 2005년 4월 6일, 국가인권위원회가 사형을 폐지하고 대안으로 감형 가석방 없는 종신형제도를 도입할 것을 검토해야 한다는 의견을 제시한 가운데 2006년 법무부도 사형제도의 존폐문제와 그 대안으로 가석방 없는 무기형, 즉 절대적 종신형제도를 재검토하겠다고 발표하는 등 사형폐지의 대체형벌이 제도권 안에서 논의될 수 있는 분위기가 조성되었다. 그러나 이러한 국면이 구체적인 논의를 촉발하지는 못하였고 이후로 19대 국회까지 5차례에 걸쳐 사형폐지에 관한 특별법이 발의될 때마다 종신형은 그 대안으로써 거론되어 왔다.