1990년대 큰 관심을 받은 지역혁신체계는 지역 경쟁력의 원천이 혁신에 있고, 지역 간 발전격차 완화를 위한 정책이 필요하다는 점이 전통적인 지역정책의 목적과 부합해 지역정책의 기본 틀로 부상했다. 그리고 이를 구성하는 개념들이 보편적으로도 적용될 수 있어, 지역정책의 취지 구현에도 유용하다.
1990년대에는  국가혁신체계(Lundvall,  1992;  Nelson,  1993),  지역혁신체계 (Cooke, 1992) 등의 혁신체계(innovation system) 개념이 학계와 정책 영역에서 큰 관심을 받기 시작했다. 특히 지역혁신체계는 지역 경쟁력의 원천이 혁신에 있다는 점, 지역 간 발전격차 완화를 위한 정책이 필요하다는 점 때문에, 지역정책의 기본 틀로서 부상하기 시작했다(Asheim, Smith and Oughton, 2011). 전통적으로 지역정책의 대상은 낙후지역, 주변부 지역 또는 비산업화 지역이고, 각종 정책 지원을 통해 경제 활력을 증진시켜 지역 간 발전격차를 완화하는데 목적을 두었기 때문에, 지역혁신체계의 부상 배경과 잘 부합된다(Lambooy & Boschma, 2001). 지역혁신체계를 구성 하는 사회적 자본, 네트워킹, 상호학습 등의 개념은 다양한 층위의 발전 수준 및 규모를 가진 지역을 대상으로 적용될 수 있는 보편적 가치를 가지고 있어, 지역정책의 취지를 구현하는데 매우 유용한 정책 토대가 된다(Asheim, Smith and Oughton, 2011).