교회법의 규문주의 원리에 따른 시민의 자유와 기본권을 보장하기 위해 17세기 영국의 보통법재판소에 의해 확립된 자기부죄거부특권은 미국 수정헌법 제5조가 계승하여 근대 형사법의 기본원칙으로 확립되었다.
따라서 이러한 증언의무에 우선하는 특별한 사유가 없는 한 이를 거부할 수 없는 일반적 의무로 이해되는데, 그 대표적인 사유로 ‘자기부죄거부특권’을 들 수 있다. 이는 “누구든지 스스로에게 불리한 진술을 강요받지 않는다.”(no man shall be required to accuse himself)라는 보통법상의 대원칙으로서 17세기 영국에서 확립된 것으로, 과거 교회법의 규문주의적 원리인 ‘무죄의 선서’(oath ex officio)에 따라 광범하게 행해진 종교적 또는 정치적 박해에 대하여 시민의 자유와 기본권을 보장하는 법칙으로 보통법재판소에 의해 확립되었으며, 이를 미국 수정헌법 제5조가 계승하여 근대 형사법의 기본원칙으로 확립하게 되었다. 이러한 자기부죄거부특권의 근거로는 ①무고한 피고인이 미숙한 증언으로 인하여 처벌받을 위험을 배제하여야 한다는 점, ②형사처벌이 두려워 증언을 회피하는 자들의 자발적 진술을 유도하여야 한다는 점, ③허위증언으로 인한 법원의 부담을 최소화한다는 점, ④자백에 의존하지 않는 수사와 규문주의화의 방지라는 점 등 여러 요소를 든다.