동북지역이 경제적으로 뒤처지게 된 원인은 중국정부의 정책적 지원을 충분히 받지 못한 것과 중국식 사회주의 발전모델의 상징으로서 개혁이 늦춰진 것에 있다.
동북지역이 경제적으로 뒤처지게 된 원인은 중국정부의 정책적 지원이 연해지역에 집중된 데에서 직접적으로 기인한다. 하지만 동북지역 내부 스스로 개혁을 미뤄온 것도 그 중요한 배경이 되었다. 특히 과거 국가사회주의 체제하에서 핵심 중공업기지 역할을 하였던 탓에 동북지역은 국유기업 비중이 다른 지역에 비해 매우 클 수밖에 없었다. 당시 동북지역은 구소련과 가까운 지정학적 위치로 1953년 1차 5개년 계획 시기에 소련의 지원하에 국유기업 중심의 계획적 산업경제체제가 완전하게 구비되었고 소련과 관계가 악화된 이후에도 마오쩌둥이 추진한 중국식 사회주의 발전모델의 상징적 지역이었다.