일본에서 과로사는 1980년대부터 이목을 끌기 시작해서 전국의 변호사․의사 등 관련 전문가를 중심으로 설립된 ‘과로사 110번’은 국민들을 대상으로 과로사 관련 전화상담 활동을 시작했고, ‘과로사 변호단 전국 연락회의’가 설립되었다. 그 후 전국조직인 ‘전국 과로사를 생각하는 가족회’가 만들어졌다.
일본에서 과로사는 1980년대 후반부터 사회적으로 큰 주목을 받기 시작했다. 1980년대 후반은 버블경제 절정기로 경제적으로 풍요로운 시기였던 반면, 노동자들이 뇌․심장질환으로 돌연사하는 사건이 많이 발생하던 시기이기도 했다. 경제성장과 이윤에만 관심을 가졌을 뿐 노동자들의 건강과 생명에는 무관심했던 정부와 기업들 대신 노동자들이 과로로 목숨을 잃는 사건에 먼저 관심을 보인 것은 변호사․의사 등 관련 전문가였다. 1988년 6월 전국의 변호사․의사 등 관련 전문가를 중심으로 설립된 ‘과로사 110번’은 시민들을 대상으로 과로사 관련 전화상담 활동을 시작했고, 1988년 10월에는 ‘과로사 변호단 전국 연락회의’가 결성되었다. 그리고 1989년 아이치현에서 전국 최초로 ‘나고야 과로사를 생각하는 가족회’가 결성된 이후 도쿄, 교토, 오사카 등 각지에서 가족 모임이 결성되기 시작했으며 1991년에는 전국조직인 ‘전국 과로사를 생각하는 가족회’가 결성된다. 이들 민간단체는 전화상담, 심포지엄 개최, 노재인정 소송 등을 통해 과로사 방지의 중요성을 사회에 계속해서 호소해왔으며, 이것은 후술하는 과로사 방지법 제정 움직임으로까지 이어졌다(厚生労働省, 2016).