부정수급은 1) 기망 혹은 부정에 의한 수급 2) 오류 또는 과실에 의한 수급으로 나누어 볼 수 있는데, 수급인의 복지 수급 자격유무에 따라 정의를 세분화 할 수 있다.
부정수급은 먼저 부정수급 행위로 인한 이득 획득의 (추구) 여부, 부정수급 행위의 고의성 여부, 사기, 부패 등 불법성 여부 등을 중심으로 이론적 개념이 형성되어 왔다. 즉, 복지 수급이 유자격자에서 이루어진 것인지, 무자격자에서 이루어진 것인지, 유자격자에서 이루어졌다면 기망 또는 부정에 의한 것인지, 아니면 오류에 따른 것인지로 나누어 볼 수 있다. 또한 무자격자인 경우 복지 수급이 이루어진 경우에 그것이 기망 또는 부정에 의한 것인지, 오류 또는 과실에 의한 것인지로 나누어 볼 수 있다. 이상의 기준에 따라 부정수급의 정의를 크게 5가지로 나누어 볼 수 있다.