Sheepskin effect 이론은 대학졸업장이 능력있는 사람임을 입증하는 증표로 활용되어 기업에 취업하는 도구가 되는 것이다. 즉 기업은 대학졸업장을 통해 개인의 능력을 판단하게 된다.
이러한 현상은 Spence(1973)에 의해 정립된 Sheepskin effect 이론으로도 설명될 수 있다. 여기서 Sheepskin은 졸업증서라는 의미로, 이는 과거에 대학졸업장이 양의 가죽에서 만들어졌다는 것에 유래된 말이다 (손민중 외, 2010. p.10). 이 이론은 대학교육이 소위 능력 있는 사람이라는 신호를 발신하는 역할을 하므로, 개인들은 대학졸업장 획득을 통해 고학력을 갖게 되고 이러한 방법으로 기업에 선택되려 한다는 것이다. 고학력은 결국 대학교육을 이수한 실력을 갖춘 사람들에게 주어진다는 가정하에, 정보를 갖춘 개인이 그들의 능력에 대한 정보를 갖추지 못한 기업들에게 대학졸업장이라는 도구로 신뢰를 줄 수 있다는 것이다.