비판이론은 사회과학 분야에서 기존 주류 이론들의 보수적 경향을 비판하고 성찰적 실천을 강조하는 이론으로서, 신현실주의와 신자유주의가 주장하는 무정부적 약육강식 논리를 비판하고 올바른 국제정치 질서의 확립을 강조한다.
비판이론(Critical Theory)은 비단 국제정치에만 한정된 이론은 아니다. 비판이론은 사회과학 여러 분야에 걸쳐 기존 주류 이론이 가진 보수적이고 현상(現狀) 온존적인 경향을 비판하고 보다 성찰적이고 실천적인 분석과 처방을 강조하는 이론적 흐름이다. 위에서 살펴본 신현실주의와 신자유주의가 본질적으로 공유하는 근본 시각은 국제관계에서 강대국과 약소국이 실재한다는 것이다. 그리고 국제정치 질서는 무정부적이고 약육강식의 논리가 지배한다는 원리에도 두 이론 모두 대체로 동의하고 있다. 다만, 그렇게 분명히 실재하는 강대국과 약소국이 협력하느냐 협력하지 않느냐 하는 것에서 신현실주의와 신자유주의는 갈릴 뿐이다. 하지만 신현실주의와 신자유주의 모두 묻지 않는 질문은 현존하는 국제정치체제, 국제정치 질서가 옳으냐는 것이다.