북한은 중국과 미국의 직접적 충돌을 막는 완충지대 역할을 하는 반면 중국은 국제사회가 북한에 제재하는 것을 막고 북한과 외부세계를 연결하는 중재자 역할을 수행했다. 현재 양국사이에는 전략적 차이 등의 갈등이 있다.
군사/안보 면에서도 양국은 일정한 관계를 유지한다. 우선, 북한은 중국이 미국과의 직접적 충돌을 피하게 만드는 완충지대 역할을 한다. 반면, 중국은 국제사회가 북한에 대해 제재(봉쇄)를 가하는 것을 막아주고 외부세계와 북한을 연결하는 중재자 역할을 수행한다. 이런 점에서 보면 북한은 중국에게 부담이면도 동시에 이익도 가져다주는 존재라고 할 수 있다. 물론 냉전시기에도 북중 관계가 밖에서 믿는 것처럼 그렇게 강고한 것은 아니었다. 즉 양국 사이에는 정치적으로 끊임없는 갈등이 있었다. 여기에 더해 현재는 발전노선의 문제, 경제지원 문제(중국이 북한에 경제적으로 지원을 하면 할수록 상호불신이 심화되는 문제), 전략적 차이(개입과 고립, 핵과 미사일 딜레마) 등으로 양국관계가 냉전시기보다 좋지 않은 상황이다.