북한은 1991년 12월 28일 라진시의 몇몇 구역을 자유경제무역지대로 선정하였다. 경제 특구 지정에는 라진이 대륙과 해양의 출입구이며 평양과의 거리가 있다는 점 등이 고려되었다.
북한은 1991년 12월 28일 라진시의 14개 동, 리와 선봉군의 10개 리를 포함하는 621평방 킬로미터를 자유경제무역지대로 선포하였다. 이는 북한 역사상 최초의 경제특구라 할 수 있다. 북한은 라선을 자유경제무역지대로 지정하면서 사회주의권 붕괴와 한⋅소수교 등으로 인한 고립을 라선을 거점으로 하여 탈출하고자 시도하였다. 라선을 경제특구로 지정한 것은 전술한 바와 같이 라진이 대륙으로부터 해양으로의 출구인 동시에 해양으로부터 대륙으로의 입구라는 점, 라진이 국토의 최동북단으로서 북한의 중심인 평양으로부터 거리가 멀기 때문에 라진에서의 개혁, 개방의 바람이 평양에 미치기 힘들 것이라는 점 등이 고려되었을 것이다.