2016년 북중 무역 규모가 2015년에 비해 증가하였다. 2016년의 대북제재는 북한의 대중국 핵심 수출상품인 무연탄을 수출규제하는 것이 주내용이다. 2016년의 데이터는 대북제재에도 불구하고 교역규모가 늘어난 것을 보여주고 있는데, 경제적 요인들의 작용으로 교역 규모가 늘어날 가능성을 검토해 본 바, 통제된 경제적 요인들에도 유의미한 감소가 발견되지 않아 관계가 없다는 사실이 밝혀졌다.
예를 들어 우리는 앞서 2016년 북중 무역 규모가 2015년에 비해 오히려 증가했다는 사실을 확인한 바 있다. 더욱이 이러한 증가세는 2014년부터 2015년까지 북중 무역의 감소 추세를 반전시킨 것이라는 사실 역시 확인하였다. 그런데 2016년의 대북제재는 결국 북한의 대외무역, 특히 북중 무역의 규모를 줄이는 것에 초점을 맞추고 있다. 북한의 제4차 핵실험에 따른 UN의 대북제재 결의안 2270호의 핵심적 내용이 바로 북한의 대중국 핵심 수출상품인 무연탄의 수출규제에 있었다는 사실이 이를 잘 말해준다. 그러나 2016년 교역 데이터는 북한의 대중국 무연탄 수출액, 수출 총액, 그리고 수입 총액 등 모든 측면에서 교역규모가 줄어들기보다는 오히려 늘어났다고 말하고 있다. 물론 이러한 교역규모는 대북제재에도 불구하고 여타의 경제적 요인들에 의해 늘어날 수도 있다. 예를 들어 2015년에 비해 2016년의 가격이나 수요·공급과 같은 경제적 요인들이 북중 무역에 유리하게 작용했다면, 설사 국제사회가 제재를 실시하고 이것이 어느 정도 효과를 발휘하는 경우에도, 북중 무역 규모는 오히려 늘어날 수도 있었다는 의미이다. 그런데 2016년 국제사회의 대북제재와 북중 무역을 보다 엄밀하게 검토한 최근의 연구 결과에 따르면 이러한 가능성은 별로 현실적이지 않은 것으로 판단된다. 왜냐하면 이처럼 북중 무역에 영향을 미칠 수 있는 여러 경제적 요인들을 모두 통제한 상태에서도 국제사회의 대북제재가 북중 무역 규모를 유의미하게 감소시켰다고 말하기가 어렵다는 사실이 밝혀진 것이다.