고령화는 인구 전체에서 유소년인구의 비율이 낮고 노인인구의 비율이 증가하는 것이다. 혼인의 지연과 저출산 또는 비혼으로 자녀 출산율이 낮아지고 핵가족화가 가속된다. 이에 유소년 인구가 줄어들고 고령화지수는 높아진다.
고령화가 가속화됨에 따라 가구를 구성하는 가구원수도 큰 영향을 받는다. 고령화는 전체 인구에서 유소년인구의 비중은 감소하면서 노인인구의 비중은 증가하는 현상이다. 예를 들어, 4인 가구로 구성된 가정에서 65세 이상의 부모를 제외한 자녀 2인이 각자 혼인을 하여 독립하면 2개의 2인 가구가 구성된다. 각 2인 가구에서 역시 자녀 2인을 출산한다면 2개의 4인 가구가 구성되므로 처음 4인 가구는 해체되는 반면 새로운 4인 가구 1개가 순증가한다. 그러나 혼인의 지연과 저출산으로 인해 위 4인 가구의 자녀 2인이 혼인하지 않고 독립하면 1인 가구 2개가 구성되고 혼인하여 독립하더라도 자녀를 출산하지 않으면 4인 가구가 구성되지 않고 핵가족화가 가속화된다. 또한, 유소년 인구가 증가하지 않으므로 고령화지수는 상승한다.