이 연구는 ‘중학교 3학년 코호트 중 4년제 대학 진학자’ 를 연구대상으로 한다. 장기적인 청소년기와 청소년기와 초기 성인기 사이의 이행과 변화양상을 함께 살펴볼 수 있기 때문에 중학교 3학년을 선정했으며, 2․3년제 전문대학생의 경우 조사 후반부에 대학생과 직업인이 혼재될 수 있어 4년제 진학생만을 대상으로 하였다.
이 연구는 ‘중학교 3학년 코호트 중 4년제 대학 진학자’ 를 연구대상으로 하며, 구체적인 분석대상으로는 2004년(1차년도)에 중학교 3학년으로 패널조사에 참여하기 시작했고, 2008년(5차년도) 패널조사 당시 4년제 대학교에 입학하여 재학 중이라고 응답한 학생’ 을 선정하였다. 중학교 3학년 패널을 선정한 이유는 고등학교 3학년 패널에 비해 청소년기를 보다 장기적으로 살펴볼 수 있고, 더불어 청소년기와 초기 성인기 사이의 이행과 변화양상을 함께 살펴볼 수 있기 때문이다. 4년제 진학생만을 대상으로 한 이유는 다음과 같다. 첫째, 2․3년제 전문대학생의 경우 대학에서 직업세계와 직접적으로 연관된 내용을 학습하게 되기 때문에 자아정체감 변화와 대학 만족도, 전공 만족도 등이 결정되는 메커니즘이 4년제 대학생과 다소 다를 수 있기 때문이다. 둘째, 전문대학생은 재학 연한이 짧아 직업세계로 진입하는 시기가 빠르기 때문에 이들을 분석에 포함시킬 경우 조사 후반부에 대학생과 직업인이 혼재될 수 있기 때문이다. 2008년(5차년도) 조사 당시를 기준으로 4년제 대학에 입학하여 재학 중이라고 응답한 학생은 총 747명이며, 이 중 남학생은 367명, 여학생은 380명이다.