숙의 민주주의란 특정 이슈에 대한 공적 이성(public reasoning)과 근거(fact)를 바탕으로 성찰적으로 논의하는 것이다.
다시 말해, 사전적인 의미의 숙의란, “깊이 생각하여 충분히 논의하는 것”을 의미한다. 기본적으로 이러한 특성을 반영한 의사결정 방식을 숙의 민주주의라고 할 수 있다. 즉, 참여자들의 주관적 판단과 단순 선호의 집합이 아닌, 특정 이슈에 대한 공적 이성(public reasoning)과 근거(fact)를 바탕으로 성찰적으로 논의하는 것을 말한다(채종헌 외, 2010:54). Dryzek(2002)은 이해당사자들은 숙의의 과정에서 각자의 기본 신념, 선호, 판단을 바꿀 수 있다는 것을 전제한다(양기용 외, 2009:972). 즉, 자발적인 참여와 이해당사자 간의 성찰적인 논의의 과정에서 선호의 전환이 이루어진다고 할 수 있다.