특별사법경찰제도는 특수행정 분야에 정통한 공무원에게 해당분야의 범최수사를 신속하고 철저하게 수사 할 권한을 주기 위해 설립되었다. 행정기관의 수 증가에 따라 각 주무행정기관 소속 공무원에게 특별사법경찰권을 부여함으로써 특사경도 증가하였다. 일반 사법경찰의 지역적 제약과 전문적 지식 부족을 특사경제도로 보충하여 효과적 범죄수사가 가능하게 되었다.
특사경제도는 1956년에 최초로 제정된 ‘특사경법’(법률 제380호) 및 그 제정이유를 살펴보면, 특별사법경찰제도의 설립취지를 알 수 있다. 즉 삼림ㆍ해사ㆍ전매ㆍ세무 등 특수분야에 관한 범칙사건을 일반사법경찰관리로 하여금 수사하게 하는 것은 그 특수성을 감안할 때 부적당하고 매우 곤란하므로 특수행정 분야를 직접 담당하여 그 방면에 정통한 공무원으로 하여금 이를 처리하게 하여 범죄수사에 신속과 철저를 기할 목적으로 검찰청서기ㆍ서기보, 형무소장, 소년원장, 산림주사ㆍ주사보, 중앙임업시험장 공무원, 농림수산식품부산림국 공무원, 지방전매청 공무원, 보건복지가족부 공무원, 선장과 해원 등에게 사법경찰권을 부여한 것이 그 시초임음을 알 수 있다. 그러던 것이 인구의 증가, 경제규모의 확대, 현대 사회복지국가 이념의 강조 등과 더불어 행정업무와 조직이 비약적으로 확장되었고, 이에 따라 행정기관의 수도 늘어나게 되었는데, 이에 비례하여 각 주무행정기관 소속 공무원에 대한 특별사법경찰권 부여조치 역시 지속적으로 이루어져 특사경도 계속 증가하게 된 것이다. 이는 범죄의 발생지역이 일반사법경찰관리의 수사권이 미치기 어려워서 당해 공무원에게 수사권을 부여 하거나(교도소ㆍ구치소나 소년원에 근무하는 국가공무원, 등대에 근무하며 등대사무에 종사하는 국가공무원, 철도공안사무에 종사하는 자, 선장 등), 범죄의 성질이 다분히 전문적이어서 본래 그 직무를 취급하는 전문적 지식을 가진 공무원에게 수사를 맡기는 것이 수사의 성과를 올릴 수 있는 경우(산림공무원, 세관공무원, 소방공무원 등)에 그 제도적 취지가 있다고 할 것이다. 따라서 특사경제도는 일반사법경찰관리의 ‘지역적 제약’과 ‘전문성 부족’으로 말미암아 수사가 미치지 않는 부분을 보충하여 범죄수사 전반에 효과를 올리는 장점이 있다.