생명공학기술의 이용은 과거부터 현재까지 이어지고 있다. 과거 독일에서 실 모양의 구조인 염색체를 발견하였고 그 이후, 유전자 합성에 성공하며 유전자 변형기술을 개발하기 시작하였다. 이러한 연구에 뒤이어 현대에는 인간 게놈지도를 완성하였고 더 나아가 1980년대 이후 생명공학기술을 이용하여 신약개발, 난치병 치료 등을 개발하였다.
생명공학기술이란 용어는 1980년대 들어 사용되기 시작하였으나, 생명공학기술의 이용은 그 이전부터 계속되어 왔다. 근대에 들어 현미경이 사용되면서 생명체를 이루는 물질에 관한 과학적 연구도 발전하게 된다. 독일의 플레밍은 1879년 양서류 세포의 유사 핵분열 과정을 연구하면서 실 모양의 구조를 발견하였는데, 이 실 모양의 구조가 염색체이다. 이후 염색체와 DNA에 대한 연구가 계속되었고, 1970년에는 유전자 합성에 최초로 성공하였다. 그리고 1973년 코헨과 보이어가 유전자 변형기술을 개발하게 된다. 1990년부터는 미국, 영국, 독일, 프랑스, 일본, 중국 등 6개국의 지원으로 각국의 과학자들이 참여하는 게놈 프로젝트가 시작되었다. 게놈 프로젝트는 인간 게놈의 모든 염기 서열을 해석하는 프로젝트로 2003년 4월 14일 99.99%의 정도를 가진 인간 게놈지도를 완성하여 발표하였다. 1980년대 이후 생명공학 기술은 상업적으로 활발히 이용되기 시작하였는데, 신약개발이나 난치병 치료, 유전자변형생물체의 개발이 그 예이다. 1990년대 들어서는 복제 기술이 발전하면서 생명공학기술은 논란의 중심에 서게 된다. 동물복제의 성공으로 인간배아의 복제까지 시도되면서 심각한 윤리적, 철학적 문제가 발생하였기 때문이다. 이에 따라 생명공학 관련 법제 마련 논의도 활발해지게 되었다.