소련 체제전환의 제1단계는 소련의 장기적 경제침체 현상을 타개하기 위한 것으로, 중앙계획체제는 유지한 채 기업 자주권을 확대하는 점진적 경제 개혁이었다.  그러나 구체제의 관료적 타성과 경직성으로 인해 이는 실패하였고, 헌법 수정 및 연방제 제안 등 고르바초프의 정치적 노력도 경제적 발전을 가져오지는 못했다.
반면 소련의 상황은 중국과 다소 달랐다. 이는 두 단계로 나누어 볼 수 있다. 소련 체제전환의 제1단계는 고르바초프 집권 시기로 볼 수 있다. 이 시기 진행된 개혁은 당시 소련 경제의 장기침체 현상을 극복하기 위해 고안된 것이다. 이를 위해 주로 지방으로의 권력 하방을 확대하고 기업 자주권을 확대했다. 그러나 여전히 중앙계획체제는 유지한 상태였다. 문제는 이러한 경제 부문에 국한된 그리고 점진적 수준의 개혁이 실패했다는 것이다. 이러한 개혁은 소련 경제의 실제 성장을 가져다주지 못했고, 인민들이 실제 수입은 감소되었다. 이러한 초기 개혁의 실패의 여러 원인 중 당시의 기득권층이던 당-국가 체제의 간부들이 있었다. 이들은 구체제의 관료적 타성과 경직성을 가지고 있었으며, 이런 종류의 개혁 특히 자신들이 관할하던 기업의 지방분권화에 저항했다(邢廣程 1998, pp. 12-18). 물론 고르바초프는 1988년 당-국가 체제의 핵심 원칙이던 공산당의 권력독점권한의 삭제와 대통령제를 골자로 하는 헌법으로 수정하고, 1991년에는 소련의 해체와 이를 대체하는 새로운 연방제를 제안하기도 했다. 그러나 결국 이런 정치체제의 개혁은 경제적 측면에서 그 효과를 나타내지 못하고 제2단계 체제전환 시기로 넘어가게 된다.