심한 무역수지 적자에도 북한 사회 내에 외화가 빈번히 유통되는 현상에 대한 연구가 진행되고 있다.
북⋅중 무역의 수출입 규모를 살펴보면 북한은 매년 큰 폭의 무역적자에 시달린다. 무역통계에 드러나지 않는 중국으로부터의 원유 수입액을 포함하면 적자폭은 더 증가한다. 이렇게 무역적자가 심한데도 불구하고 달러라이제이션(dollarization) 현상, 이중 환율제(공식환율과 시장환율의 공존) 등 외화가 북한 사회에서 빈번히 유통되고 있다는 소식이 언론을 통해 자주 보도된다. 또한 북한에서 달러가 기준통화로 널리 사용되어 환율 및 쌀값이 안정되었다는 소식도 지속되어 왔다. 무역수지 적자로 외화 부족이 예상됨에도 북한 내부에 달러나 위안화 등 외화가 널리 쓰이고 있다는 점은 북한경제 연구자들에게는 일종의 퍼즐(puzzle)이었다. 이 퍼즐을 설명하기 위해 북한의 인력 수출, 밀무역 등을 통한 외화 수급에 관한 연구가 진행되어 왔고 그 규모를 추정하고자 하였다. 이에 더해 북⋅중 무역에 존재하는 킥백 또한 비공식부문에서 유통되고 있는 외화 공급의 일정 부분을 담당할 것이라 추정된다.