미국 오바마 정부의 아태 재균형 정책의 채택 배경은 근본적으로 중국의 부상 때문이며 중국이 지금과 같은 추세로 경제성장을 지속한다면 현 패권국가인 미국의 아태지역에 대한 접근성이 제약될 지도 모른다는 위기감의 발로로 보아야 할 것이다.
우선, 미중 간 힘의 배분상황을 보자. 현재 군사력과 경제력 면에서 세계 최강자는 미국이다. 가장 최근의 세계적인 금융위기 이후에도 아시아-태평양지역은 높은 경제성장률과 역동성을 발판으로 국제정치 무대의 중심으로 급격히 부상하고 있다. 아시아-태평양지역은 불안정한 세계경기 부침 속에서 타 지역에 비해 상대적으로 높은 경제성장률을 유지하고 있다. 미 국가정보위원회(National Intelligence Council: NIC)가 발표한 보고서(Global Trends 2030)에 의하면 2030년이 되면 인구와 경제규모, 군사비 등을 종합해 산정한 국력지수에서 아시아가 북미와 유럽을 합친 것보다 더 클 것으로 예상된다. 이런 상황을 염두에 두고 오바마 행정부는 기존 유럽 중심의 안보태세를 아시아-태평양 위주로 바꾸는 대 아시아 선회(pivot to Asia), 혹은 전략적 재균형 정책을 천명했던 것이다. 오바마 행정부가 아태 재균형정책을 채택하게 된 근본적 원인은 중국의 부상 때문이다. 미국은 중국이 부상하면서 미중 간 세력관계의 변화가 심화될 경우 미국의 아태지역에 대한 접근성이 제약될지도 모른다는 점을 우려하고 있다. 만일 중국이 지금과 같은 추세로 경제성장을 지속하는 반면, 미국은 점점 더 쇠퇴의 길을 걷는다면 결국은 중국이 미국을 대신하여 새로운 패권국으로 등장하게 되리라는 결론에 도달하게 된다. 다음 두 도표는 NIC 보고서가 전망한 미중을 비롯한 주요 국가들의 국력 변화 추세이다.