인적자원은 개인이 사회에서 생산적인 성과를 낼 수 있는 능력을 말하는 것으로서 인적자원정책은 사람이 이러한 능력을 기르고 그것을 활용하는 것과 관련된 정책이라 할 수 있다. 인적자원정책은 연령, 직업, 인종뿐 아니라 지식이나 태도 등과 같은 역량까지 포함하는 넓은 개념이다.
인적자원은 경제적 및 사회적 편익을 가져다주는 개인의 역량을 의미한다. 즉, 인적자원은 개인이 보유하고 있는 일 또는 사회활동에 있어서 생산적인 성과를 낼 수 있는 능력이다. 인적자본은 교육훈련과 같은 정규 학습을 통해서 뿐만 아니라 일 또는 사회활동을 하는 과정에서도 축적된다. 또한 사람의 생애 관점에서 인적자원은 유아 또는 보육으로부터 은퇴한 노인 인력의 활용 또는 사회적 역할에 이르기까지 연령별로 매우 다양한 특성을 가진다. 따라서 인적자원정책은 사람이생산적인 활동을 할 수 있는 역량을 기르고, 그것을 적절하게 활용하는 것과 관련되는 일련의 행위라고 할 수 있다. 이러한 개념에 의하면 인적자원정책 영역은 유아 및 학생으로부터 노인, 그리고 단순 숙련의 근로자로부터 변호사 및 의사와 같은 고급 전문직, 내국인부터 외국인등에 이르는 모든 범주가 포함된다. 뿐만 아니라 과거의 인력정책에서 제대로 다루어지지 못했던 사람이 가지고 있는 지식, 숙련, 태도 등과 같은 역량까지 포함하는 매우 넓은 영역을 아우르고 있다.