가석방은 형기만료 전 조건부로 사회로 복귀시키는 제도로, 그 목적은 은혜, 형의 개별화, 사회방위, 교정교화 등이 있다. 따라서 가석방은 사회의 안전을 해치지 않는 범위내에서 가능한 조기에 허가를 해야 수용자의 사회복귀가 원활해 질 수 있다.
가석방은 범죄를 저질러 교정시설에 수용되어 있는 자를 형기 만료 전의 적당한시기에 조건부로 사회에 복귀시키는 제도이다. 이러한 가석방 제도의 목적에 대해서는 ① 은혜, ② 형의 개별화, ③ 사회방위, ④ 교정교화가 주장되고 있다. ① ‘은혜’의 목적은 가석방을 행상이 우수한 수형자에게 부여되는 대가로 보는 것을 말하고, ② 형의 개별화의 목적은 가석방을 양형 단계에서 고려되지 못하였던 사정의 전개에 따라 형의 집행을 조절하는 작용을 하는 것으로 본다. 이러한 목적은 개인과 그 주변의 조건은 가변적이기 때문에 구금의 필요성이 없어진 때에는 구금으로부터 석방해야 한다고 하는 형사정책적 고려에 근거한다. ③ 사회방위의 목적은 수형자를 즉시 무조건적으로 석방하는 것 보다는 석방 후의 행상을 감독하여 재범의 위험성이 있는 자의 경우에는 다시 수용하는 등의 조치를 취함으로써 사회의 안전을 보호할 수 있다는 견해에 근거한다. 마지막으로 ④ 교정교화의 목적은 가석방을 교정교화를촉진하기 위해 실시되는 원칙적 석방형태로 보는 견해에 근거한다. 즉 매우 예외적인 경우를 제외하고, 모든 수용자는 교정교화의 촉진을 위해 가석방에 의한 감독과 원호하에 교정시설에서 석방되어야 한다고 본다. 이에 따라 가석방은 사회의 안전을 해하지 않는다면, 또한 개별 수용자의 필요와 요구에 부합하는 한 가능한 한 조기에 허가해야 한다. 이는 구금이 장기화될수록 수용자의 사회복귀에 지장을 초래하기 때문에 이러한 문제를 가석방에 의해 최소화하고자 하는 것이다.