유아기 인지발달 특성인 피아제 이론을 보면 인간의 지적 능력은 환경과 상호작용으로 계속 재구성하는 과정에서 발달하는 것으로 자기중심주의에 놓인 영유아가 나이가 들어 논리와 언어를 능숙히 사용하고 지적 능력을 발달시키게 되고 환경을 조작 및 처리하고 현실세계의 작동 원리를 파악하며 대처해 나가게 된다.
유아의 인지발달 특성을 보려면 먼저 피아제(Piaget)의 이론을 잠시 짚어볼 필요가 있다. 우리가 익히 알고 있듯이, 피아제에게 있어 인간의 인지 또는 지적 능력은 환경과의 상호작용을 통해 끊임없이 재구성해 가는 과정에서 변화, 발달해 가는 것으로 파악된다. 이때 인간의 정신은 조직화와 적응 과정을 통해 질적으로 다른 인지구조로 발달하게 되며, 이러한 사고와 행동 발달이 연령에 따라 연속적이며 계열적인 단계를 거치며 서로 상이한 구조를 지닌다는 것이 그의 경험적 연구의 결과이다. 이른바 감각운동기(0~2세), 전조작기(2~7세), 구체적 조작기(7~11세), 형식적 조작기(11~15세)의 발달 단계론이 그것이다(Piaget and Inhelder, 1969; Phillips, Jr., 1969). 피아제의 인지발달에 의하면, 자신 및 환경에 대한 현실적 지식 내지 앎이 없이 전적으로 자기중심주의에 놓여 있던 영유아가 점차 나이가 들어 아동기와 청소년기를 거치면서 논리와 언어를 능숙하게 사용하게 되고, 사고와 판단 및 문제해결력 등의 지적 능력을 발달시키게 된다. 더 나아가서 환경을 조작, 처리하게 되며, 현실 세계가 어떻게 작동하는지를 보다 실질적으로 파악하면서 대처해가게 된다는 것이다.