사회보험은 지급형식에 따라 보험형 사회보험과 연금형 사회보험으로, 재정운영방식에 따라  적립식과 부과식으로 구분된다. 특징으로는 수익자 부담원칙, 운영주체가 국가인점, 가입의 강제성, 보험방식의 운영 등이 있다.
사회보험은 지급형식에 따라 보험형 사회보험과 연금형 사회보험으로 구분하기도 하고, 재정운영방식에 따라 가입자가 나중에 연금을 받아놓기 위해 보험료를 미리 쌓아두는 적립식과 가입자에게 거둔 보험료를 적립하지 않고 바로 사용하는 부과식으로 구분하기도 한다. 또한, 사회보험의 특징으로는 ① 수익자부담의 원칙, ② 국가가 운영주체라는 점, ③ 생활능력과 무관하게 가입대상이 결정된다는 의미에서 가입의 강제성, ④ 보험방식의 운영 등이 거론되기도 한다. 하지만 이는 운영자 측면에서 접근한 관점이 아니기 때문에 사회보장성 기금의 운용원칙을 이끌어내기에는 한계가 있다. 이보다는 이들 사회보험의 법적 근거가 되는 개별 근거법률의 목적을 살펴보는 편이 제도의 본말(本末)을 분간하는 데에 보다 유용할 것이라고 생각한다.