민관협력은 처음에는 정부가 제공하지 못하는 공공서비스의 생산 및 전달을 대신하는 자발적 조직으로 '공백 채우기'를 의미하다가 지방자치제도의 시행과 정보통신 발전, 시민사회의 성숙 등 환경 변화를 겪으면서 공공부문의 정책 추진방향에 한계가 보이자 공공부문과 민감부문과의 교감과 협력에 관심을 두게 되었다.
우리나라에 민관협력이라는 용어는 1950년대부터 사용되기 시작했으나, 당시 민관협력의 개념은 정부가 제공하지 못하는 공공서비스의 생산 및 전달을 대신하는 자발적 조직(voluntary organization)들의 ‘공백 채우기’를 의미했다(김석준, 2000; 김승권 외, 2014). 그러나 1980년대 민주화 운동의 확산 이후 지방자치제도의 시행 (1991년 지방자치제도 도입, 1995년 민선 지방자치 단체장의 선출 시작), 정보통신기술의 발전, 시민사회의 성숙 등의 환경변화를 겪으면서 공공부문의 일방적 주도하에 추진해 오던 정책 추진방식에 한계가 나타났다(김도희･하상근, 2013). 특히 지방자치단체 도입 이전에는 지방자치단 체가 자율적인 행정을 수행할 수 있는 정치적･제도적 기반이 제대로 확립되어있지 못했기 때문에 각 지역의 실정에 맞는 행정서비스를 제공하기가 어려웠으며 또한 지역주민들의 의견을 적극적으로 수렴할 수 있는 물리적 시스템이 구축되지 않았기 때문에 관료와 정부는 서비스 공급자로서 수직적인 의사결정을 하였다(김승권 외, 2014). 그뿐만 아니라 행정서비스의 생산 및 전달을 위한 정부의 재정력 약화와 시민의 서비스 욕구 증가는 정부로 하여금 민간이 보유하고 있는 인적･물리적･재정적 자원의 활용을 도모하게 하였다(장연신, 2013;최병학, 2011). 따라서 기존의 단순하고 분절적인 정책추진 방식으로는 시민들의 다양한 사회서비스 요구에 대응할 수 없다는 것을 깨닫게 된 공공부문은 민간부문과의 교감과 협력에 관심을 두게 되었다(김승권 외, 2014).