초·중등교육법 시행령에는 특성화고등학교를 "소질과 특성이 유사한 학생들을 대상으로 특정분야 인재양성을 목적으로 전문적교육을 실시하는 고등학교"라 명시했다. 교육은 중학교 교과를 바탕으로 학생의 적성과 소질에 맞춰 개척능력과 세계시민의 자질 육성에 그 목표를 두었다. 이는 고교교육 목표와 공유하면서 특정분야 인재양성에 중점을 두는 교육정책이다.
초·중등교육법 시행령 제91조에 의하면 특성화고등학교는“소질과 적성 및 능력이 유사한 학생을 대상으로 특정분야의 인재양성을 목적으로 하는 교육 또는 자연현장실습 등 체험위주의 교육을 전문적으로 실시하는 고등학교”이다. 특정분야의 인재양성이라는 특수 목적과 함께 특성화 고등학교는 고교단계 교육으로서 2015년 국가교육과정상에 명시된 고등학교 교육의 목표를 공유한다. “고등학교 교육은 중학교 교육의 성과를 바탕으로, 학생의 적성과 소질에 맞는 진로 개척능력과 세계 시민으로서의 자질을 함양하는 데 중점을 둔다. 1) 성숙한 자아의식과 바른 품성을 갖추고, 자신의 진로에 맞는 지식과 기능을 익히며 평생학습의 기본 능력을 기른다. 2) 다양한 분야의 지식과 경험을 융합하여 창의적으로 문제를 해결하고, 새로운 상황에 능동적으로 대처하는 능력을 기른다. 3) 인문･사회･과학기술 소양과 다양한 문화에 대한 이해를 바탕으로 새로운 문화 창출에기여할 수 있는 자질과 태도를 갖춘다. 4) 공동체에 대한 책임감을 바탕으로 배려와 나눔을 실천하며 더불어 살아가는 세계 시민으로서의 자질과 태도를 기른다.”(교육부, 2015, 9월: 5). 특성화고등학교의 교육 목표는 고교 교육의 목표를 공유하면서도 상대적으로 특정분야의 인재를 양성하는 데에 중점을 두는 데 있다.