인간행동의 동기는 행동활성화 및 행동의도와 관련되어있다. 동기는 개인마다 다르며 내적동기와 외적동기가 있는데 내적동기에 의해 동기화된 사람은 자기결정성의 원리에 의해 스스로 선택한 행동임을 자각해 더 높은 수행을 기대할 수 있다. 따라서 탈북행동을 본인의 내재적 동기에 따라 선택한 사람이 남한사회 적응에 유연할 것이다.
인간행동의 동기는 에너지, 지향성, 일관성, 유연성 등 행동 활성화 및 행동 의도와 관련되어 있고, 생물학적, 인지적, 사회적 조절 기능을 이루는 가장 중요한 요인 중 하나로 알려져 있다. 동기는 개인의 행동을 규제하고 조절하며 대부분의 행동을 이루는 동인이 되므로 Deci와 Ryan은 동기의 유형과 수준에 따라 각 사람의 행동은 매우 다른 양상을 띄게 된다고 밝혔다. 전통적으로 동기는 내적동기와 외적 동기로 구분되어 왔는데, 내적동기에 의해 동기화된 사람은 그들의 행동이 스스로의 흥미와 가치에 따른 것이라 느끼는 반면 외적 동기에 의해 행동하는 사람은 자기 외부에 있는 이유로 인해 행동한다고 느끼게 된다. 이렇듯 동기란 모든 문화에서 자신과 타인의 행동을 이해하기 위한 가장 기본적인 차원이 된다. 어떤 행동의 동기가 외적 요인 즉 환경의 압력이나 요구 혹은 보상 때문이 아니라 자기결정성 원리에 의해 스스로 선택한 행동임을 자각하고 그 행동으로부터 보람과 만족을 얻는다면 이와 관련되어 훨씬 더 높은 수행을 기대할 수 있다. 이처럼 탈북 행동을 어쩔 수 없는 도피 수단으로 선택한 사람보다 본인의 내재적 동기에 따라 자발적으로 선택한 사람이 남한사회 적응에 유연한 반응을 보일 것으로 유추할 수 있다.