북한은 개혁개방을 자본주의와 동일시하고 거부하는 상황인데 국제사회도 이에 대한 대안이 없다고 보고 있으며, 정부의 의지와 아래로부터의 실질적 변화라는 두 측면에 의해 개혁개방의 여부가 좌우될 것이다.
북한은 냉전이 종식되면서 소련과 동구사회주의권의 몰락을 지켜보면서 개혁개방을 자본주의와 동일시하고, ‘개혁개방’이라는 단어조차 극도로 거부하였다. 많은 학자들은 북한이 개혁개방을 거부하는 상황에서는 국제사회도 이에 대한 합리적인 대안이 없다고 분석한다. 중국의 경험에 비추어보면 정부 주도하의 능동적인 개혁개방이 전방위적인 변화를 일으킬 수 있고 그 성공을 담보할 수 있다. 이는 북한정부의 개혁개방 의지에 대해 주목하고 있는 이유이기도 하다. 그러나 북한은 위로부터 아래로의 개혁을 단행한 다른 사회주의 국가와 달리 개혁개방에 대한 정부의 의지와 아래로부터의 실질적 변화라는 두 측면에 의해 개혁개방의 여부가 좌우될 것이다. 즉, 위에서 아래로의 변화와 아래로부터 위로의 변화라는 두 가지 측면이 동시에 작동하고 있다.