비서실장은 내근비서와 달리 정책업무 관련 지식 등의 전문성이 더 요구되며 부처 내외 갈등을 조정하여 업무범위가 넓은 기관장을 실무적으로 보좌하기 때문에 그에 따라 업무량과 업무의 폭이 넓다는 특징이 있다. 
일반 내근 비서와 정책보좌를 주로 담당하는 비서실장은 그 역할에 차이가 있다. 참모 역할을 한다는 공통점이 있기 때문에, 비서와 보좌진의 역할구분이 쉽지는 않지만, 비서실장은 일반 내근비서보다 전문성을 가지고 있어야 하고,정책업무와 관련된 지식을 필요로 한다는 점에서 큰 차이점이 있다. 비서실장은 장관 등 기관장의 정책을 보좌하며 정책자문 및 부처 내 여론 수렴, 소관분야 부처내·부처간 갈등을 일으키는 문제에 대한 조정기능을 수행한다. 정책 및 갈등을 조정·중재하는 과정을 통해 비서실장은 실무적으로 기관장을 보좌할 수 있어야 한다. 대부분 정부부처 기관장의 업무범위는 작게는 부처 내부의 살림살이에서부터 크게는 대국회업무까지 그 폭이 매우 넓다. 때문에 기관장을 지근거리에서 보좌해야 하는 비서실 직원들의 업무량과 업무의 폭 역시 넓을 수밖에 없다.