어떤 종류의 무기 등이 보다 많은 행위자에게 이전되는 것을 확산이라고 하며 여기에는 수평적, 수직적 확산이 있다. 핵무기를 개량하는 경우 등은 수직적 확산이다.
어떤 종류의 무기 또는 그와 관련된 물자·기술 등이 보다 많은 행위자에게 이전되는 것을 확산(proliferation)이라고 한다. 단, 핵무기의 경우 그 질적 개선도 확산의 범위에 들어간다. 예를 들어 핵보유국인 A가 핵비보유국인 B에게 핵무기를 이전하거나, 핵비보유국인 B가 스스로 핵무기를 제조할 경우 이는 수평적(horizontal) 확산에 해당되며, 만일 핵보유국 A가 현재 자신이 보유하고 있는 핵무기를 개량할 경우 수직적(vertical) 확산이라고 부른다. 단순히“확산”이라는 용어를 사용할 경우, 이는 수평적 확산을 의미한다.