보편적 무상보육정책은 프로그램의 질이 결정적 역할을 하여 낮은 수준의 저예산 프로그램보다 높은 수준의 대규모 공적 프로그램이 실질적인 아동의 발달과 학습에 영향을 끼쳤다. 연방정부는 저소득층을 위해 헤드스타트 프로그램을 개발했고 이후 보편적 유아교육 프로그램으로 자리매김했다.
최근 이러한 보편적 무상보육정책이 현장의 질에 영향을 미치는지에 대한 효과성에 대한 관심이 높다. 많은 연구들이 공적 프로그램이 아동에게 미치는 긍정적인 영향과 장기적 효과를 입증했다. 특히 프로그램의 질이 결정적인 역할을 하는데, 낮은 기준의 저예산 프로그램보다는, 시카고 유아교육 프로그램(Chicago pre-K program)과 같이 높은 수준의 대규모 공적 프로그램이 실질적으로 아동의 발달과 학습에 장기적으로 영향을 미친다고 보고되었다(Barnett, 2013). Barnett의 연구에 의하면, 높은 수준의 유아교육은 이후 학업성취도와, 취업에 영향을 끼치고, 범죄, 담배 및 마약 등 건강하지 못한 행동들을 줄일 수 있다고 하였다. 이러한 연구를 기반으로 연방정부는 저소득층 아이들을 위한 반일제 프로그램인 헤드스타트 프로그램을 개발했고, 주로 3~4세 아동을 대상으로 교육, 건강, 영양, 복지 서비스를 포괄적으로 제공하였다(Kamerman & Gatenio-Gabel, 2007). 1960년대 이후, 미국 유아교육과 보육정책에서는 헤드 스타트가 주요사업이었으나, 2000년 이후에는 만 3, 4세 영유아를 대상으로 주정부 재정지원을 받는 아동을 대상으로 하며, 98% 이상의 등록률을 보이며 보편적인 유아교육 프로그램으로 자리매김하였다(Pianta & Howes, 2009). 교육과정은 주(州)마다 다르며, 유치원은 또한 공교육의 일부로서 대부분이 지역사회의 초등학교에 유치반의 형태로 설치되어 있다(Katz, 2003).