혐오의 핵심은 자신이 오염될 것이라는 인식이고, 혐오 감정은 자신을 오염시킬 수 있는 대상에 대한 거부감이며 혐오표현이라 할 때의 혐오는 여기에 증오, 적의 등의 감정도 포함되어 있다고 본다.
누스바움(Nussbaum)에 따르면, 혐오(disgust)라는 감정은 단순한 기피나 분노 및 분개와는 다르고, 오염물에의 접근이나 체내화에 대한 이질적 거부감이 핵심이다. 오염물이라고 평가되는 대상은 광범위하지만, 초점은 동물과 그것의 부산물, 배설물, 부패 등이다. 즉 혐오에 대한 핵심적인 사고는 자신이 오염될 것이라는 생각이며, 혐오 감정은 자신을 오염시킬 수 있는 것에 대한 거부감이다. 이러한 감정은 사전적으로 극히 싫어하는 일상적인 감각과는 다른 차원의 것이며, 그 감정의 근원도 다른 것으로 판단된다. 반면 혐오 표현에서의 ‘혐오’의 내용들은 단순히 이러한 감정뿐 아니라 증오나 적의 등의 다른 감정들도 포함하는 것으로 이해되는 경우가 많다.