국적이 다른 국제 상사 간에 수출입, 제조, 운송 등에서 일어날 수 있는 분쟁들은 소송으로 해결하기에는 어려움이 많아 소송을 대신해 분쟁을 해결하는 제도가 중재제도이다. 특히 대북 교역에서 사회 경제적 비용의 효율성 때문에 선호될 수 있는데 여기서 중요한 것은 북한이 국제적 관례에 따라 분쟁을 해결한다는 신뢰는 얻는 것이다.
중재제도는 남북경협을 떠나 국제적으로도 효율적 분쟁 해결 수단으로써 각광받고 있는 제도이다. 국적을 달리하는 경제주체들 간의 수출입, 제조, 운송, 대금 결제, 투자 및 기술 이전 등의 과정에서 발생하는 각종 분쟁들에 대하여 소송으로 이를 해결하는 경우에는 법률·관습의 상이, 절차 지연, 비용 과다 및 국제적 집행문제 등으로 인하여 효율적인 분쟁처리가 곤란한 측면이 있다. 이에 따라, 소송대체 제도(Alternative Dispute Resolution)로서의 중재·화해·알선·조정 등의 제도가 국제 상사 분쟁의 해결에 있어서 중요한 기능을 수행하게 되었는데, 이 중 가장 광범위하게 이용되고 있는 제도가 중재제도인 것이다. 특히 북한과의 교역에서는 법률·관습의 상이, 국제적 집행문제 등에 대한 우려와 불신이 깊다는 점에서 더더욱 ‘중재’제도의 적극적 운영은 북한 입장에서도 가장 선호할만한 제도라 할 수 있다. 왜냐하면 ‘중재’를 통한 해결은 적극적 협상과 집행의 의지만 있으면 법률 제정 등의 작업보다 사회 경제적으로 저비용으로 투자유치에 나설 수 있기 때문이다. 관건은 ‘중재’제도의 설정 그 자체보다도 실제로 분쟁 해결 과정을 국제적 관례에 부합하도록 ‘이행’하는 경험을 통한 신뢰의 회복이다.