전통사회에서는 경험·지식이 풍부한 노인이 존경과 공경의 대상이었지만 현대 산업사회에서 노인은 사회적 역할 축소와 가족구성원 수 감소로 부양·차별·학대가 사회문제화되고 있다. 노화가 인간생애 주기 속 자연스러운 현상이라는 것이 중요하며 이는 사회적인 성취를 의미하는 것으로 봐야 한다. 
사회변화의 속도가 느리고 규모도 적은 전통사회에서는 경험과 지식이 풍부한 나이든 사람은 자연스럽게 존경과 공경의 대상이었다. 그런데 현대 산업사회에서는 노인의 사회적 역할이 축소되고 노인인구의 증가와 더불어 가족구성원의 수가 감소함에 따라 노인 부양의 문제를 비롯하여 지역사회와 노인시설에서의 차별과 학대가 사회문제화 되고 있다. 우리나라의 노인들이 공통적으로 안고 있는 경제, 건강, 외로움의 문제도 더 이상 노인 자신만의 문제가 아니라 사회적 관심과 개입이 필요한 사회문제이다. 노인의 인권에 대한 인식에서 가장 중요한 것은, '노화'란 인간생애 주기에서 점진적으로 일어나는 자연스러운 현상이라는 점이다. 오늘의 젊은이가 내일의 노인이며 지금의 노인이 과거의 젊은이였다는 당연한 인식은 노인에 대한 일체감을 갖게 해준다. 또한 노인이 지역사회에 참여하거나 그들을 보호하는 것이 당연하다는 사회적 연대감도 여기에서 나온다. 한마디로 표현하자면 '나이가 든다'는 것은 사회적인 문제를 일으키는 것이 아니며 사회적인 성취를 의미하는 것으로 보아야 한다.