전통적 외교와 달리 공공외교의 주체는 정부는 물론 기타 비정부 행위자가 될 수 있으나 외교의 대상이 외국민이라는 데에 전통적 정부 간 외교와 차이가 있으며, 유튜브 및 가수 싸이의 '강남스타일'의 성공과 같은 예에서 보듯이 기술발전에 따라 구축된 디지털 네트워크 및 소셜미디어를 매개로 하는 휴먼 네트워크가 사이버 공론의 장이 되는 역할을 하여 개인을 비롯한 비국가 행위자들의 힘이 강화되고 있는 것이다.
외교의 주체와 대상의 측면에서 전통적 외교는 양국 또는 다자 정부 간 공식 상호작용인 데 반해서, 공공외교의 주체는 정부는 물론 NGO, 기업, 그리고 일반 국민들을 포함하는 비정부 행위자가 될 수 있으나 외교의 대상이 외국민(foreign publics)이라는 데에 전통적인 정부 간 외교와 근본적 차이가 있다. 공공외교는 외국민을 대상으로 물리적인 강제력이나 경제적인 보상을 통해서가 아니라 소프트 파워를 자산으로 사용하여 그들의 마음(hearts and minds)을 얻음으로써 영향력을 행사하고 궁극적으로 외교 목표를 달성하는 외교의 한 형태를 의미한다. 특히 21세기의 신 공공외교에서는 구 공공외교와는 달리 정보·통신 기술의 발달로 인해서 유튜브(YouTube)와 같은 ‘글로벌 사이버 스페이스’가 외교의 새로운 대상으로 등장했다는 점은 주목할 만하다. 가수 싸이(Psy)의 ‘강남스타일’이 유례없는 세계적 히트를 기록한 것은 특정 국가의 국민이 아니라 유튜브라는 신 대중매체를 이용하여 전 세계인을 대상으로 했기 때문에 가능한 것이었다. 웹2.0 기술이 적용되고 있는 오늘날의 인터넷과 유튜브와 같은 소셜 미디어는 여론의 형성, 사용자들의 접근성, 제한 없는 논의와 토론 등과 같은 조건을 충족시키면서, 사이버 스페이스에서 하버마스(Jürgen Harbermas)가 말하는 바와 같은 “공론의 장(public sphere)”의 역할과 기능을 수행하고 있는 것이다. 즉 기술발전에 따라 구축된 범세계적 디지털 네트워크를 기반으로 소셜 미디어를 매개로 하는 휴먼 네트워크가 사이버 공론의 장으로서 역할함으로써 개인을 비롯한 비국가 행위자들의 힘이 대폭 강화되고 있는 것이다.