국민의 주된 주권행사방식은 투표행위에 제한되었으며, 대의민주제가 지배적인 시대에 실질적 주권자로서의 주민의 역할과 책임은 적극적인 정치 또는 행정과정에의 참여를 통해 지역의 변화를 스스로 만드는 것이다.
국민국가 시대 시민은 ‘국민’으로 간주되었고, 국민의 주된 주권행사방식은 대표자를 뽑는 투표행위에 제한되었으며, 민주주의 제도형태는 대의민주제가 지배적인 것이었다. 하지만 ‘시민주권’의 담론은 지방화 시대에 물리적으로 가까워진 지방정부와의 관계에서 주민이 주권을 행사할 수 있는 방식이 여전히 투표행위에 국한되고, 대의민주제만이 유일한 제도적 대안인가에 대한 근본적인 물음을 제기한다. 시민주권에 뿌리를 둔 지방민주주의의 강조는 국민주권 시대 민주주의를 대의민주제와 동일시했던 사물화(Reification)의 오류를 벗어나, 확장되고 심화된 민주주의의 가능성을 열어준다. 시민주권 관점으로부터의 지방민주주의의 재해석은 단순히 유권자로서의 주민 역할을 넘어서 좀 더 적극적인 정치 또는 행정과정에의 참여를 통해 지역의 변화를 스스로 만들어내는 실질적 주권자로서의 주민의 역할과 책임을 부각시킨다.