법의 지배 또는 법치국가 이념이란 법률의 지배를 의미, 현대 법학에서도 존중한다. 16세기 신학자 루더포드가 첫 사용, 19세기 법학자 다이시가 아리스토텔레스의 문헌 인용 후 보편화됐다. 소극적 개념이었으나 현재 민주주의보다 센 이념일 수 있다. 중세 이후 어떤 독재정권도 이 원칙을 완전 부정하지 못했다.
법의 지배 또는 법치국가 이념이란 인간이 아닌 법률의 지배를 의미한다. 이 사상은 역사적 산물이다. 문헌에 따르면 16세기 영국의 왕권신수설을 비판한 스코틀랜드 신학자 루더포드(Samuel Rutherford 160-161)가 처음 사용한 말이다. 19세기 법학자 다이시(Albert Ven Dicey 1835-192)가 아리스토텔레스의 문헌을 인용하면서 오늘날 보편화되었다. 초기에는 “법률이 금지하지 않은 것은 자유에 속한다.”를 설명하는 소극적인 개념이었다. 법의 지배 원칙은 현대 법학에서도 존중된다. 어쩌면 법의 지배 원칙은 민주주의보다 더 강한 이념일지 모른다. 중세 이후 어떤 독재정권도 법을 통한 지배 원칙을 완전히 부정하지 못했다. 나치스 정권이나 유신 독재도 이 이념을 폐기하지 못했다. 추측컨대 법의 지배 원칙이 선호되는 이유는 인간은 언어적 표상과 이해에 따른 인식적 피드백에 갇혀 있기 때문일 수 있다. 쉽게 말해서 인간의 인식은 언어적 현상에 종속되고, 그 중 문언에 따르는 경향이 강한 특성이 있다. 앞에서 언급했듯이 문서화된 규칙(규범)은 사실적 힘보다 더 강한 효력을 발생시키는 경우가 많다. 그 이유는 철학적으로 설명되기 보다는 이성의 지속성이나 집단성에서 제시될 수 있다. 이러한 이성적 지속성과 집단성을 위한 민주적 정치이념은 통상 공화정 체계로 설명된다.