가구의 지불능력을 정의할 때, 소비지출을 최소한으로 제외한 비용으로 하잔 의견과 가처분 소득으로 하자는 의견이 있다. 두 방법 모두 제한점이 있으며 실제론 연구자의 선택에 따른다.
재난적 의료비를 주제로 한 선행연구에서 가구의 지불능력을 어떻게 정의할 것인가에 대한 많은 논란이 있는데, 가장 큰 차이는 재난적 의료비 산출의 분모가 되는 지불능력에 관한 것이다. Xu 등(2003)은 가구의 소비지출에서 최소라고 기대되는 식료품비나 기초 생계비를 제외한 것을 가구의 지불능력으로 할 것을 제안한 바 있다. 반면 Wagstaff와 van Doorslaer(2003)는 실제 지출한 식료품비를 제외한 가구의 가처분 소득을 가구의 지불능력으로 할 것을 제안하였다. 그러나 두 방법 모두 제한점이 존재하며, 실제 분석에서는 자료의 특성에 따라 연구자가 적절한 방법을 선택하여 사용하고 있다.