형사조정은 범죄의 피해자와 가해자가 중립적인 제3자의 관여하에 범죄피해 및 장래 행동계획에 대해 자발적 합의를 만드는 절차로 분쟁해결제도이다. 광의의 형사조정은 범죄행위로 야기된 갈등해소의 일체의 절차이고, 협의의 형사조정은 사건을 조정에 의뢰, 결과를 사건처리나 판결에 반영하는 일체의 절차이다.
형사조정(Criminal Mediation)의 의의는 광의와 협의로 나누어 정의할 수 있다. 광의의 형사조정은 피해자와 가해자 사이의 관계에서 범죄행위로 인하여 야기된 갈등을 해소하는 일체의 절차를 말한다. 이와 같이 넓은 의미의 형사조정은 대체 형사사법절차로서의 형사조정뿐만 아니라, 독립된 사회복지프로그램이나 민간단체에 의한 자활프로그램 형태의 회복적 사법조정(Restorative Justice Mediation)이나 사회적 조정(Social Medeiation)까지 포괄하는 개념으로 사용된다. 협의의 형사조정은 형사사법체계 내에서 제도화된 조정절차를 의미하는 것으로 형사사건을 조정에 의뢰하고 그 결과를 사건처리 또는 판결에 반영하는 일체의 절차를 말한다. 즉, 형사상 문제와 관련된 명백한 사실관계를 전제로 하여 이해관계 당사자인 가해자와 피해자 양측이 조정자가 행하는 일정한 조정절차에 참여하여 상호 대화하고 논의함으로써 일정한 해결책을 모색하는 구체적 절차를 지칭하는 것으로 이해할 수 있고, 일반적으로 이러한 형사조정에 대하여는 일정한 형사법적 평가를 거쳐 법적 효과가 부여된다.