자원배분 상태에서 타인에게 손해가 주지 않으며 한 사람 이상에게 이득을 가져다주는 것을 뜻하는 파레토 개선은 그러한 상황의 가능 여부에 따라 불가능하면 파레토 효율, 가능하면 파레토 비효율로 구분된다. 
파레토 개선(Pareto Improvement)이란 하나의 자원배분 상태에서 다른 사람에게 손해가 가지 않게 하면서 최소한 한사람 이상에게 이득을 가져다주는 것을 말한다. 파레토 개선에는 파레토 효율(파레토 최적)과 파레토 비효율이 있는데 <그림 3-2>와 같이 case A에서 case B로의 전환을 파레토 개선이라고 한다. 파레토 최적(Pareto Optimal)은 파레토 개선이 불가능한 상태. 즉, 다른 사람에게 손해가 가지 않게 하고서는 어떤 한 사람에게 이득이 되는 변화를 만들어내는 것이 불가능할 때의 배분 상태를 말한다. 이는 다른 사람이 불리 해지지 않고는 어느 누구도 유리해질 수 없는 상황이다. 한편, 파레토 비효율은 파레토 개선이 가능한 상태를 말한다.