사회주의 국가의 체제 변화 유형은 속도와 주체로 구분된다. 중국과 베트남은 점진적이었고 소련과 동유럽은 그 속도가 빨랐다. 주체 측면에서는 소련 등의 위로부터의 변화와 동독 등의 아래로 부터의 변화, 그리고 폴란드 등의 타협에 의한 변화 유형이 있다. 물론 동유럽 국가들은 주변국에서 1차적 힘이 가해져 변화가 진행된 것으로 독자적인 변화를 추구하지 못했다.
북한의 변화 모형에 대한 논의는 자연스럽게 사회주의 국가의 체제 변화 모델의 북한 적용에 대한 검토로부터 시작된다. 즉 중국의 개혁개방과 베트남의 ‘도이모이 정책’, 그리고 소련 및 동유럽의 체제 변화 사례들을 들 수 있다. 이와같은 사회주의 국가들의 체제 변화 유형들을 보다 단순화해 보면, 체제 변화의 속도와 주체로 구분하여 논의할 수 있다. 먼저 체제 변화의 속도 측면에서 본다면 중국과 베트남은 점진적으로 진행된 반면에 소련과 동유럽 국가들은 상당히 빠른 속도로 진행되었다는 점이다. 또한 체제 변화 주체 측면에서 본다면 크게 세 가지로 구분할 수 있는데 첫째는 위로부터의 변화 시도가 주요 변수인 경우로서 소련과 헝가리를 들 수 있고, 둘째, 아래로부터의 변화 움직임이 주요 변수인 경우로서 동독, 루마니아, 알바니아 등이 이 유형에 포함된다. 그리고 셋째는 타협에 의한 변화 유형으로서 폴란드와 체코슬로바키아를 들 수 있는데, 기존의 공산당 정권과 반체제 세력과의 협상에 의해 평화적으로 체제 변화가 이루어진 경우이다(최용환, 권은주, 2009, pp. 19-20). 물론 동유럽 국가들은 소련의 개혁이나 주변국가의 체제 변화라는 1차적인 힘이 가해졌으며, 그에 따라 위로부터 또는 아래로부터 변화가 진행되었다. 이는 동유럽 국가들은 스스로 변화를 시작하거나 독자적인 변화를 추구하지 못하였다는 것을 의미한다.