사회보장제도의 사각지대란 사회적 욕구를 채우지 못하는 사람들을 의미한다. 구인회와 백학영은 사회보장제도의 사각지대를 프로그램 적용여부와 소득수준을 기준으로 하여 세가지로 구분했다.  세가지 집단은 적용대상 제외 집단, 적용범위 제외 집단, 비수급자 집단이라고 이름지었다.
일반적으로 사회보장제도의 사각지대는 “ 사회적 욕구(social needs)를 사회보장제도를 통해서 충족시키지 못하는 개인이나 가구”로 규정할 수 있다. 이러한 사각지대에 대하여 구인회· 백학영(2008; 178-9)은 세 가지 차원으로 구분하여 설명하고 있다. 첫 번째 사각지대는 프로그램 적용 대상(programme eligibility)에서 제외된 집단으로, 법적으로 수급 자격이 부여되지 않은 사람들을 말한다. 예를 들자면 국민기초생활보장제도 이전의 생활보호 제도에서 근로능력자 가구가 이에 해당한다. 두 번째 사각지대는 프로그램 적용 대상이긴 하지만 프로그램 적용 범위(programme coverage)에 속하지 않는 사람으로, 사회보험료를 납부하지 않는 근로자들이나 구직등록을 하지 않아서 구직급여 지불을 거절당한 실직자가 이에 해당한다. 그리고 세 번째 사각지대는 프로그램 적용 대상에 해당되고 적용 범위에도 속하지만, 실제적으로 급여를 받지 못하고 있는 비수급자(non-take up)가 이에 해당한다. 대표적으로 국민기초생활보장제도의 부양의무 기준과 소득 인정액 기준을 충분히 충족시키리라 기대되지만, 스티그마 등의 이유로 신청 자체를 하지 않는 경우가 이에 해당한다.