1980년대 베이비붐 세대인 단카이 새대가 관리직 적령기에 들어서면서, 직위부족이 심화되었다. 이에 직위는 제공되지 않지만 능력에 준하는 보수체계인 직능급화를 추진하며 승진과 승격을 분리, 승진은 조직배치에 해당하며 처우는 승격에 준하는 것으로 이루어졌다.
직능급이 임금체계에 도입되기 시작한 것은 1970년대와 1980년대를 경과하면서였다. 먼저, 사내공정성 기준이 직분에서 직무를 담당하는 능력으로 전환되었다. 이로 인해 직능급이 가진 문제점, 즉 직무의 표준화와 그 평가를 하지 않아도 되었다. 하지만, 1980년에 들어와서 저성장과 고령화의 진전과 베이비붐 세대인 단카이(団塊）세대가 관리직 적령기에 들어서면서, 관리직 직위(포스트) 부족이 심화되었다. 즉, 피라미트형 조직구조를 유지하기에는 단카이 세대에 비해서 턱없이 직위가 부족했던 것이다. 따라서 포스트는 제공되지 않지만 능력에 준하는 보수체계를 중심으로 하는 직능급화를 더 추진하게 된다. 다시 말하면, 직능급 도입확대는 관리직 포스트 부족에 대한 대응책으로, 승격과 승진을 분리하고, 승진은 조직배치의 이론에 입각하지만 처우는 승격에 준하는 형식으로 이루어졌다. 따라서 직능급의 연공적 운영을 조장하게 되어, 고자격화를 추구하는 형식으로 변화하게 되었다.