현실주의는 자국의 생존과 번영을 위한 정치적 단위일 뿐, 국가이익을 확보하기 위한 수단은 스스로 보유한 힘 뿐이다. 결국 국제정치란 권력정치의 영역이 될 수 밖에 없다.
따라서 공격적 현실주의는 미국은 패권 유지를, 중국은 패권 추구를 목적으로하며 지속적인 갈등이 벌어질 것이라고 본다. 현실주의는 어떤 나라는 좋은 나라, 어떤 나라는 나쁜 나라라는 감정적 태도를 지양한다. 현실주의적 관점에의하면 국가들이란 무정부상태의 험난한 국제정치 상황에서 자국의 생존과 번영을 위해 노력을 경주하는 정치적 단위일 뿐이다. 이 같은 상황에서 국가이익을 확보하는 가장 확실하고 궁극적인 수단은 스스로 보유한 힘뿐이며, 결국 국제정치란 국가간의 힘이 충돌하는 힘의 정치, 혹은 권력정치(powerpolitics)의 영역이 될 수밖에 없다고 보는 것이다.