1796년, 나폴레옹이 로마를 점령해 공화국을 선포한 뒤 혼란했던 이탈리아의 상황을 배경으로 하는 작품이다.  호색한 스카르피아가 오페라 가수 토스카에게 반해 그녀를 얻으려 벌이는 악행들과 토스카의 복수를 내용으로 한다.
1796년, 나폴레옹이 이끄는 프랑스 혁명 부대가 이탈리아 로마를 점령해 공화국을 선포한다. 그러나 나폴레옹 군대가 이집트 원정으로 세력이 주춤하는 사이 시칠리아 섬으로 피신한 나폴리의 페르디난트 4세와 왕비 마리아 카롤리나는 군대를 조직해 로마에 다시 입성한다. 왕당파가 로마를 장악하자, 그들의 수족이었던 비밀경찰이 지하로 숨어든 공화국세력을 숙청하는 사회적 흐름 속에 이탈리아의 혼란스러운 정치적 배경이 되는 작품이다. 서곡 없이 오케스트라의 격정적인 선율에 맞춰 시작되며, 탐미적인 호색한 스카르피아는 국가의 주요 행사 때마다 독창적으로 무대에 서는 오페라 가수 토스카의 미모에 반해 어떻게든 그녀를 손에 넣으려고 기회를 엿본다. 연적 카바라도시를 정치범으로 엮어 교수대로 보내고 토스카를 차지할 계략을 꾸민다. 그러던 중에 토스카는 스카르피아의 요구를 받아들이는 조건으로 감옥에 구속되어 있는 카바라도시의 석방 약속을 얻어낸다. 그리고 로마를 빠져나갈 통행증까지 받은 다음 토스카는 식탁에 놓여있던 칼로 스카르피아를 찔러 죽이고‘스카르피아, 하느님 앞에서 보자’라는 말을 남기며 안젤로 성벽 꼭대기에서 몸을 던진다.