고등교육은 지식 그 자체, 개인 발달의 도구, 사회공학의 도구, 경제 성장을 위한 것으로 인식되었으며 현대의 고등교육기관들은 이와 같은 기능 모두의 수행을 목표로 하고 있다.
먼저, 고등교육은 지식을 창조하고 보급하는 것으로 인식되었다. 지식의 확장은 교육의 가장 중요한 기능의 하나이다. 지식은 부로 간주되었기 때문에 지식 자체가 목적이 되었다. 둘째, 고등교육은 개인의 지적 시야와 관심과 잠재력을 확장하고, 개인이 더 나은 삶을 가질 수 있도록 해 주는 개인 발달의 도구로서 간주되었다. 셋째, 고등교육은 개인을 사회화시키는 사회 공학의 도구로 생각되었다. 넷째, 인적 자본론자들은 인간을 인적 자본, 즉 생산과 경제 성장을 위해 교육의 역할을 강조하였다. 현대에 있어서 고등교육기관들은 이러한 기능 모두를 수행하는 것을 목표로 하고 있다(Tilak, 2004: 3-4).