연구부정행위는 연구자가 이 행위가 잘못이라고 인지하지 못하거나 잘못이라는 것을 알고도 대수롭지 않게 여기거나 의도적으로 부정행위를 저지르는 경우 등 세 가지로 나눌 수 있다. 유아, 아동, 청소년을 대상으로 하는 연구에서도 보호자와 피험자의 동의를 구하는 것을 생략하는 등 학계 관습을 구실로 내세워 비윤리적인 연구행태를 보이는 연구자가 많다.
이인재(2010)는 연구부정행위가 발생하는 요인을 다음과 같이 세 가지로 정리하였다 첫째, 연구자의 무지로 날조(fabrication), 변조(falsification), 표절(plagiarism) 등의 연구부정행위가 잘못이라고 인식하지 못하는 경우,  연구부정행위가 잘못된 것임을 알고도 ‘관행’으로 치부하는 등 대수롭지 않게 여기는 경우, 그리고  황우석의 경우처럼 과열경쟁이나 연구결과로 얻을 수 있는 이익(예: 승진, 연구비, 임용 등)을 탐해 연구자가 의도적으로 연구부정행위를 저지르는 경우. 아동·청소년을 대상으로 하는 연구에서 연구자들이 범하는 비윤리적 연구행태도 이 세 가지의 경우에 해당할 수 있다. 대표적인 예로, 유아, 아동, 청소년을 대상으로 하는 연구에서 이들이 소속된 유치원이나 학교 측의 동의하에 실험이나 설문을 행하는 경우가 많다. 이 때 부모/보호자와 미성년자인 피험자의 동의를 구하는 과정은 종종 생략되곤 한다. 이 같은 일이 벌어지는 것은 단지 연구대상자에 대한 익명성 보장과 개인정보 보호라는 것으로 연구윤리를 준수했다고 착각하는 연구자가 많기 때문일 것이다. 또한, 보다 엄격한 연구윤리 준수의 필요성을 인지하고도 학계의 관습이라는 구실로 연구에 대한 충분한 정보를 제공하고 보호자와 피험자에게 자발적인 동의를 구하는 과정을 제쳐두고 연구결과에만 매몰되어 있는 연구자들이 여전히 우리사회에 존재하기 때문이다.