일본은 급속한 경제성장에 따라 해외로의 유동인구가 많아지면서 늘어나는 재입국 학생에 대하여 1960년대부터 관심을 갖고 귀국 학생 관련 연구가 여러 측면에서 진행되어 왔다. 미국을 비롯한 서방국가에서는 1940년대 말부터 여러 직업군에서 해외이동이 빈번해짐에 따라 귀국자녀들이 겪는 문화변화로 인한 부정적인 영향뿐만 아니라 긍정적인 면도 탐구되어 왔다.
귀국학생 관련 선행연구의 동향에 관해서는 우선 해외 및 국내 귀국학생 연구 동향을 살펴보고, 이 연구와 직접적으로 관련된 연구에 대해 검토하고자한다. 일본의 경우, 고도 성장기에 해외로 출국 후 귀국하는 인구의 증가와 맞물려 귀국학생에 대한 교육적 배려가 시작된 것은 1960년대 들어서다. 이후 1970년대에는 귀국학생을 구제의 대상으로 인식하였고, 1980년대 초반에는 귀국학생의 ‘적응’문제에 대해 중점적으로 연구가 진행되었으며, 80년대 후반에는 적응 문제의 틀에서 벗어나 그들의 특성을 유지하고 신장하는 것을 염두에 둔 연구가 전개되었다. 1990년대 이후에는 일반학생과 귀국학생의 상호 교류에 의한 국제이해교육 및 공생교육을 지향하기 시작하였다(岡村郁子, 2008). 小島勝(1997)는 이러한 귀국학생 연구의 흐름을 초창기․확장기․충실기․안정기로 분류하였다. 미국을 중심으로 한 서구 사회의 경우, 1948년 이후 선교사나 외교관의 이동뿐만 아니라 군인, 사업 종사자들의 해외 이동이 활발하여 가족을 동반하는 경우, 그 자녀에 대해 주목하기 시작하였다(Pollock & Van Reken,1999). 귀국 청소년이 문화이동으로 경험하는 심리사회적 측면의 부정적 영향(Gaw,2000; Harvey, 2009; Kammann & Flett, 1983)과 반면에 그들의 강점(Bushong, 2013) 또한 연구되어왔다.