1970~80년대에 우리 건설 노동자들이 사우디에 파견되어 오일 달러를 벌어들였다. 사우디가 건설 프로젝트를 시행할 수 있었던 원동력이었던 석유의 수요 감소나 고갈의 위기에 대비해 사우디가 어떤 대응을 구상하고 있는지 간략하게 소개하고자 한다.
우리나라와 사우디는 특별한 인연이 있다. 1970~80년대 중동 건설붐이 한창일 때 한해 최대 10만 명이 넘는 우리 노동자들이 사우디에 파견되어 오일 달러를 벌어들였고, 그 자금이 우리 경제발전의 초석이 되었다는 사실은 우리 근대사의 한 페이지를 장식하고 있다. 우리 아버지, 삼촌 세대 중에는 사우디에 와서 40℃가 넘는 뜨거운 태양 아래 땀을 흘리며 일을 했던 경험을 가진 분들이 적지 않다. 그때 성실하게 일했던 한국인들에 대한 좋은 이미지, 그리고 도로, 공항, 항만, 정부 건물 등 주요 인프라와 상징적 건축물들이 3~40년이 훌쩍 지난 지금도 건재한 상태로 유지되고 있는 점은 사우디 고위관료들을 면담할 때 아직도 회자되는 단골 메뉴다. 사우디가 다양한 건설 프로젝트를 진행하며 국가 근대화를 달성해 온 원동력은 바로 ‘검은 황금’이라고 불리는 ‘석유’이다. 그런데 사우디 국가경제에 가장 중요한 석유가 기술적, 환경적 요인에 의해 세계적인 수요 감소에 직면하게 된다면, 그리고 단기간에 현실화되지는 않겠지만 언젠가는 닥쳐올 고갈의 위기에 처한다면 사우디는 어떻게 대응할 것인가? 이 글에서는 사우디 왕실과 정부가 높은 석유 의존도에 따른 취약성을 극복하기 위해 어떤 대응을 구상하고 있고, 어떤 미래를 그리고 있는지 간략하게 소개해 보고자 한다.