치매는 기능장애 및 행동장애를 동반하여 다양한 문제행동을 일으키는데, 이 중 배회행동은 이동행동증후군으로나마 설명 가능하며, 인지기능과 크게 연관되어 있다. 배회행동은 가족수발자의 가장 큰 어려움으로, 치매노인에게 신체적 손상을 초래할 뿐 아니라 실종의 문제까지 발생시켜 그에 대한 관리 대책이 시급하다.
치매는 인지기능의 저하로 일상생활의 기능장애 및 행동장애를 동반하며, 기억력장애, 언어장애, 공격행동, 배회행동 등 다양한 문제행동을 일으킬 수 있다. 이 중에서 배회행동은 공간적 기억이 손상되어 길을 찾는 능력이 감소되면서 나타나는 것으로, 치매노인의 인지기능이 손상될수록 배회행동이 증가하는 경향이 있다(Lai & Arther, 2003, p.176). 치매노인의 배회행동을 명확하게 정의하기는 어렵지만 반복적이며 시간적인 순서 없이 방향감각을 상실한 채로 목적 없이 돌아다니는 치매와 관련된 이동행동증후군으로 설명할 수 있다(Halek & Bartholomeyczik, 2011, p.408). 치매노인을 돌보는 가족수발자는 치매환자 간호에서 가장 어려운 문제행동이 배회행동이라고 보고하였으며, 치매노인의 배회행동을 강제로 저지하는 것 때문에 치매노인과 가족수발자 간의 갈등이 심화되기도 하였다. 치매노인의 배회행동은 가족수발자의 주요 스트레스원으로, 노인요양시설에 입주하는 치매노인의 주된 문제가 배회행동이었다(Futrell, Melillo, & Remington, 2010, p.6; Halek & Bartholomeyczik, 2011, p.409). 그 뿐만 아니라 배회행동은 치매노인에게 체중감소의 문제와 낙상 및 골절 등의 신체적 손상을 초래하였다(Harlein, Dassen, Halfens, & Heinze, 2009, p.927). 더욱 심각한 것은 배회행동으로 치매노인 실종신고를 한 사례가 2011년의 7,604건에서 2015년의 9,046건으로 증가하는 경향을 보여(통계청, 2015), 치매노인의 배회행동 관리 대책이 시급하다.