위험 위에 존재하는 위험사회(제 2근대화 사회)에서는 부의 분배가 쟁점이던 산업사회와 달리 ‘위험의 분배’를 둘러싼 정치적 갈등이 중요하다. '위험'은 무경계, 무한계의 위험이라는 성격을 가지며 벡은 제2근대 사회를 ‘리스크 사회’라고 부른다.
파국적 상황을 가져올 수 있는 위험 위에 존재하는 위험사회(제2근대화 사회)에서는 부의 분배(빈곤의 해소)가 쟁점이 되었던 산업사회와 달리 ‘위험의 분배’를 둘러싼 정치적 갈등이 중요해진다. 제2근대화 시기에 발견된 ‘위험’은 개인, 계급, 국경을 넘어서 확산되고, 그 영향의 시간적 범위 또한 가늠하기 어려운 무경계, 무한계의 위험이라는 성격을 갖는다. 이러한 위험이 작용하는 사회에서는 산업사회(빈곤사회)의 핵심적 쟁점이었던 ‘부의 분배’에 더해 ‘위험의 분배’가 새로운 쟁점으로 부상한다. 즉 제2근대화에 의해 사회는 국내에서의 ‘계급, 빈곤의 해소와 평등’을 요구하는 제1근대 사회(빈곤사회)에서 글로벌한 ‘리스크의 통제와 안전’을 요구하는 제2근대 사회로 변용한다. 후자인 제2근대 사회를 벡은 ‘리스크 사회’라고 부른다. 부의 분배는 상대적인 빈곤과 불평등을 축소하는 것은 가능하지만, ‘과학이 낳은 위험’을 축소하는 것은 불가능하다.