세종시가 주도하는 읍면동 풀뿌리 자치의 제도화 노력은 ‘풀뿌리 민주주의’를 의미한다. 뿌리 주민자치는 주민들이 ‘공유된 목표 달성을 위해 함께 실천하는’ 행위를 통해 마을단위의 집단적 역량을 키우고, 적극적인 참여행위를 통해 궁극적으로는 지방정부가 주민의 의사에 반응하도록 만드는 것이다.
이러한 맥락에서 세종시가 주도하는 읍면동 풀뿌리 자치의 제도화 노력은 주민주권 강화를 위한 ‘풀뿌리 민주주의(Grassroots Democracy)’ 관점의 지방민주주의 혁신의 의미를 갖는다. 풀뿌리 민주주의는 1935년 미국 공화당 전당대회에서 의회제에 의한 간접민주주의를 반대하면서, 시민운동·주민운동 등을 통한 참여민주주의를 강조한데서 유래한 개념이다. 풀뿌리 민주주의는 정당과 같은 거대조직에 의해 작동하는 대의적 정치과정이 아니라, 평범한 시민들 또는 민초(民草)들의 조직화와 직접 참여를 통해 활성화되는 정치과정을 강조한다. 자원봉사가 ‘다른 사람들을 위하여 좋은 일을 하는(Doing Good For Other People)’ 행위라면, 풀뿌리 주민자치는 주민들이 ‘공유된 목표를 달성하기 위하여 다른 사람들과 함께 실천하는(Doing With Other People)’ 행위를 통해 마을단위의 집단적 역량을 키우고, 그러한 공동체적 역량을 토대로 적극적인 의사표시와 참여행위를 통해 궁극적으로는 지방정부가 주민의 의사와 통제에 반응하도록 만드는 정치적 행위이다.