시민의 범위의 설정에 따라 시민의 의미와 시민에 포함되는 이들이 달라진다. 예를 들어 짧게 설명하면, 협의는 거주민을 의미하지만 광의는 사회의 일원으로 헌법상 권리와 의무를 가진 자유민이다. 즉, 시민은 모든 국가에 보편적으로 있지만 시민성은 국가적 특수성을 띈다.
협의의 시민(市民)은 ‘그 시(市)에 사는 사람’ 즉, 도시를 중심으로 하는 지방 행정 구역에 거주하는 사람을 의미하지만 광의의 시민은 공민(公民), 즉 ‘국가 사회의 일원으로서 그 나라 헌법에 의한 모든 권리와 의무를 가지는 자유민’ 혹은 ‘지방 자치 단체의 주민 가운데 일정한 자격 요건을 구비하고 그 자치 단체의 공무(公務)에 참여할 권리와 의무를 가진 사람’을 의미한다.맥락에 따라 시민의 해석은 달라지지만 시민사회, 시민권, 시민교육, 시민운동, 시민계급, 시민의식 등 우리가 사회, 정치적 맥락에서 상용하는 시민은 후자, 즉 공민을 의미한다. 공민으로서의 시민을 전제할 때, 시민이 되기 위해 가장 먼저 갖춰야 할 조건은 국가 사회의 성원으로 헌법에 명시된 권리와 의무를 충실히 행사하고 이행하는 것이다. 그러나 시민이 되기 위해 개인이 어떤 권리와 의무를 행사하고 이행해야하는지는 해당 국가의 사회, 정치, 경제, 문화, 역사적 맥락에 따라 달라질 수밖에 없다. 즉, 시민이라는 존재는 모든 국가에 보편적으로 존재할 수 있지만 시민을 시민답게 만드는 구체적 역량과 자질, 즉 시민성(citizenship)은 국가적 특수성을 띨 수밖에 없다.