북한의 대외무역은 2000년까지는 일본, 2001~ 08년은 남한,  2009년~최근까지는 중국으로 주요 거래대상국이 달라졌다.  또한 주요 쟁점으로는 중국경제의 내수 확대와 긍정적인 상관관계를 보이는 등 대외 무역 확대를 들 수 있다.
다음으로 북한 대외무역 연구는 각 시기별로 주요 거래상대국에 따라 논의가 다르게 전개되어 왔음을 확인했다. 1990년대부터 2000년까지는 일본이 주요 거래상대국이었기 때문에 대일무역 연구가 많이 이루어졌다. 2001~ 08년은 남북교역, 북중무역, 각 데이터 분석 등에 관한 이슈가 다루 어졌으며, 끝으로 2009년~최근까지는 북중무역에 관한 연구가 중심이 되고 있다. 또한 북한 대외무역과 관련한 주요 쟁점도 논의했다. 북한 대외무 역은 중국경제의 내수 확대와 긍정적인 상관관계를 가지고 있으며, 이 효과는 UN 안보리 결의 등 대북제재의 부정적인 효과를 상쇄하고도 남는다. 그 동안 이 같은 대외무역 확대가 경제 회복 및 성장으로 이어지는 데 상당히 기여했을뿐 아니라 북한경제를 지탱해 오는 기본축이었다고 할 수 있다. 하지만 지하자원 등 특정 품목에 의존하여 수출을 확대하는 경제는 지속성 장에 있어 한계를 맞을 수 있다는 점도 염두에 두어야 한다.