남북교류는 1988년 노태우정권의 7·7 선언을 기잠으로 시작되고 여러 지침과 법률을 통해 합법적인 교류가 가능하게 되었다.
그렇다면 남북한 간에 교류와 협력은 언제, 어떻게 시작된 것일까? 노태우 정부는 1988년 7월 7일 ‘민족자존과 통일번영을 위한 특별선언(7·7 선언)’을 통해 “남과 북은 분단의 벽을 헐고 모든 부문에 걸쳐 교류를 실현할 것”을 발표했다. 이는 과거 냉전 시대에서의 남북한 대결구도를 청산하고 개방과 화해를 위한 남북 교류협력 시대의 개막을 예고한 것이었다. 이 선언의 정신에 따라 그해 10월에는 ‘남북경제개방 조치’를 통해 남북 간 교역을 인정하고, 이듬해 6월에는 「남북교류협력에 관한 지침」을 제정해 북한과의 교역과 북한 주민과의 접촉이 합법적으로 추진될 수 있도록 했다. 정부는 이러한 남북교류협력 관계를 더욱 체계적으로 정착·제도화시키기 위해 「남북교류협력에 관한 법률」(1990.8.1) 등을 제정함으로써 남북교류협력이 우리법의 테두리 내에서 안정적으로 이뤄질 수 있는 여건을 마련했다.