신현실주의의 관점에서 국제관계는 무정부 상태이며 외교정책은 자기 국가를 보호하려는 이기적인 형태로 나타난다. 신현실주의자들은 국가의 이익을 위하는 것이 당연하다고 생각하며 윤리는 그 의도를 정당화하려는 도구에 지나지 않는다고 생각한다.
신현실주의 패러다임에서 국제관계는 홉스적 자연 상태(Hobbesianstate of nature)인 “만인에 대한 만인의 전쟁(a war of all against all)”,즉 무정부(anarchy) 상태로 가정된다. 국제관계가 무정부 상태적 특성을 가지게 되는 근본적인 이유는 인간의 이기주의적인 본성, 개인과 집단의 의식 깊숙이 자리한 문화적 차이, 그리고 무엇보다 세계 정치 주권(sovereignty)의 부재 등으로 요약할 수 있다. 홉스적 자연 상태 하에서 국제관계는 일반적으로 갈등적 속성이 두드러지기 때문에, 각국의 외교정책은 자연스럽게, 그리고 필연적으로 이기적 속성을 띄게 된다. 외교정책의 주요 목적은 국가의 자기 보호, 다시말해 자구(自救, self-help)가 되는 것이다. 신현실주의자들은 일반적으로 도덕적이고 규범적인 것보다는 공리주의적으로 정의된 국가 이익을 추구하는 것을 당연하고 옳은 것으로 여기며, 현실주의적 관점에서 볼 때 윤리는 강대국의 의지를 보다 효과적으로 관철하기 위한 수사(修辭)이거나 실제적 설명력을 결여한 무관한 변수(irrelevant variable)이다.