국가건설 개념은 아프리카 신생독립국이 다양한 수단을 사용해 국가 동일성을 구축하면서 구축되었는데 이는 국가의 기능을 제도화하는 State-Building과는 구분되는 개념의 Nation-building으로, 국가가 동질성을 갖출 수 있도록 독립을 보전하는 노력을 뜻한다. 
국가건설 개념은 식민지에서 탈피한 아프리카 신생독립국이 식민당국의 편의에 의해 분열·분리된 상황에서 다양한 수단을 통해 국가동일성을 구축하면서 보편화되었다. 이후 국가건설은 또 다른 유사개념인 ‘State-Building’과 구별하여 사용하고 있다. 주지하다시피 근대국가(Nation-state)는 정치적·영토적·행정적 의미의 ‘State’와 문화적·역사적·민족적 의미의 ‘Nation’이 결합된 용어이다. 따라서 ‘State-Building’ 은 국가가 그 기능을 제대로 할 수 있도록 제도화하는 과정으로, 여기에는 국가행정력과 권력분립 등이 포함된다. 반면 ‘Nation-Building’ 은 그러한 국가가 하나의 국가동질성(National Identity)을 가질 수 있도록 행태, 언어, 가치, 제도를 개발하여 역사와 문화를 공유하면서, 현재와 미래의 독립을 보전하려는 노력을 의미한다. ‘Nation-Building’ 은 국가제도의 능력배양, 국가-사회관계 설립, 정당성 확보 및 충성심유도 등의 내용을 포함하고 있다.