농담이 어려운 이유는 허를 찌르면서도 공감을 이끌내는 상대에 대한 섬세함과 배려가 필요하기 때문이다. 듣는 이가 적으면서 오래 알고 지낼수록 실수 위험은 줄어든다. 방송인의 직업적 농담은 전 국민을 배려하면서 실수 위험도 의식해야 하지만, 모두에게 안전한 농담만 하면 싱거워진다.
알고 보면 농담만큼 어려운 것도 없다. 상대의 허를 찌르면서도 말하는 사람과 듣는 사람이 공감을 이루려면, 상대의 취향을 살피는 섬세함과 불쾌한 지점을 피해 가는 사려깊음을 다 갖춰야 하니 말이다. 혹자는 반문할 것이다. ‘나는 주변에서 농담 잘하기로 정평이 났는데 무슨 소리냐’고. 농담은 듣는 사람의 머릿수가 적을수록, 상대를 알고 지낸 시간이 길수록 실수할 위험이 줄어든다. 제한된 집단에는그 집단만이 공유하는 정서가 있고, 오래 알고 지낸 사이라면 이를 파악하기도 쉬우니까. 하지만 농담을 듣는 이의 숫자가 두 자릿수라면? 처음 만난 상대나 아랫사람처럼 ‘안 웃겨요.’라고 말하기 어려운 사이라면? 진심인지 예의상 웃어주는 건지 알 수 없다. 사적인 농담도 이런 데 하물며 방송인들의 직업적 농담이 쉬울 리 없다. 전 국민을 상대로 농담하면서 보는 이의 기분을 상하게 하는 건 피해야 한다. 특정 시청자에 초점을 맞추었다면 웃음의 강도는 세지겠지만 실수할 위험도 커진 다. 그렇다고 누구나 웃을 수 있는 안전한 농담만 던지면 싱거워진다.