1990년대의 경제위기는 북한의 고용상태를 크게 악화시켜 많은 노동자들이 노동을 팔아 추가적인 임금을 획득해야 했다.
그러나 1990년대의 경제위기를 거치면서 북한의 고용상태는 크게 악화되었다. 국영기업의 가동률이 크게 낮아짐에 따라 형식적으로는 여전히 고용상태에 있지만 상당수의 노동자는 일거리가 없는, 사실상의 실업상태에 놓이게 되었다. 구조조정 등으로 공장이 문을 닫거나 실제 가동이 거의 되지 않는 사실상 폐업된 공장 소속의 노동자들은 불완전 고용이 아니라 거의 공식적으로 실업상태에 놓이게 되었다. 국영기업 에서 생산활동을 하는 노동자의 경우에도 배급이 원활하지 않는 상황 에서 3,000원 수준의 임금으로는 생계를 꾸려 나갈 수가 없고, 따라서 많은 노동자들이 어떠한 형태로든 자신의 노동을 팔아서 추가적인 임 금 소득을 획득해야 할 처지에 놓여있다. 이렇게 실질적으로 실업상태 에 있거나 불완전 고용상태에 있는 노동자들이 생계를 위해서 자신의 노동을 판매하고 있다.