기업의 사회적 책임에 관한 개념은 아직 통일된 정의가 존재하지 않는데, 이러한 모호성은 영역의 광범위함과 관련 이해 당사자들의 이해관계에 따른 개념 정의, 각 학문간의 접근방안이 상이하였기 때문이다. 그렇지만 기업의 사회적 책임은 대부분 사회 문제에 대한 기업의 대응 등에 초점이 맞춰져 있으며 관련 문헌들은 책임의 영역을 경제적, 법적, 윤리적, 자선적 책임으로 구분한 캐롤의 체계론을 바탕으로 논의가 전개된다.
인권 책임과 기업의 사회적 책임과의 구별을 논하기에 앞서서 기업의 사회적 책임이 무엇인지 그 개념 정의를 선행적으로 검토한다. 기업의 사회적 책임에 대해서는 통일된 개념 정의는 아직 존재하지 않는다. 이러한 개념의 모호성은 기업의 사회적 책임이 역사적으로 포괄하여 온 영역이 광범위하였고, 관련이해당사자들이 자신의 이해관계에 따라 이를 개념 정의하였기 때문이며 법학,경제학, 경영학, 사회학 등 학제간의 개념정의를 위한 접근방안이 상이하였기 때문인 것으로 보인다. 예컨대 기업은 기업의 사회적 책임을 자발성에 기초하여 주주, 고객, 공급업자, 노동자, 지역 주민 등 모든 이해관계자에게 기업 활동이 미치는 영향에 대한 책임으로 본다. 반면 시민단체는 기업의 사회적 책임과 관련하여 자발성 대신에 기업시민(cooperate citizenship)으로서 행위 해야 할 윤리적 명령을 강조한다. 여하튼, 기업의 사회적 책임의 정의는 대부분 사회 문제에 대한 기업의 대응 또는 기업의 활동을 통한 사회적 문제의 극복에 초점이 맞춰져서 정의되었다. 많은 문헌들은 기업의 사회적 책임을 적극적으로 해석한 캐롤(A. Carroll)의 체계론을 바탕으로 논의를 전개한다. 캐롤은 책임의 영역을 경제적, 법적, 윤리적, 자선적 책임으로 구분한다. 경제적 책임은 기업 활동에 있어서 가장 기본적인 활동, 즉 재화와 서비스를 생산할 책임이며, 이는 다른 책임을 위한 필수조건이다. 법적 책임은 계약과 기본적으로 준수해야할 규칙인 법을 준수하여야 하는 책임을 말한다. 윤리적 책임은 사회가 기대하는 수준 혹은 일반적인 규범에 따라 판단될 수 있는 규범의 준수를 일컬으며, 자선적 책임은 외부의 압력보다는 자발성에 기초한 책임을 말한다.