혁신이란 새 아이디어가 소개·도입·확산하는 과정이다. 새로움에는 목표·수단 등 다양한 요소가 포함된다. 관점에 따라 혁신의 시간 또는 행동 측면을 강조할 수도 있다.
한편, 혁신이란 개인 또는 조직·체제에서 새로운 것으로 인식되는 아이디어가 소개되고 인지되어 채택·도입되면서 확산하는 과정을 일컫는다. 혁신을 정의함에 있어 주로 새로움(new)을 강조하게 되는데, 새로움의 대상은 아이디어에서부터 목표, 수단, 프로그램, 과정과 같은 광범위한 요소를 포함하게 된다. 혁신을 정의함에 있어 관점에 따라 시간의 측면을 강조하기도 하고, 행동 위주의 개념을 강조하기도 하며, 자원의 배분결정에 초점을 맞추는 정치적 과정으로 인식하기도 한다. 또한 혁신을 도입·집행을 포함하는 과정적인 측면에서 파악하면 의제설정, 인지, 조정, 도입·집행과 같은 몇 가지 단계로 구분할 수도 있다.