가구 빈곤의 표면적 원인은 낮은 소득 수준으로 이는 경제활동 가구원의 부재, 적은 수입 창출, 경제 활동 불가, 또한 여러 특성, 사회적 차별로 인한 낮은 소득 등이 원인일 수 있다.
가구의 소득이 일정한 수준에 미치지 못한 가구를 빈곤층이라고 할 만큼, 어떤 가구가 빈곤해지는 가장 표면적인 원인은 가구 소득 수준이 낮기 때문이다. 가구의 소득이 낮아지는 이유는 여러 가지를 생각해 볼 수 있다. 가구원 가운데 돈을 버는 사람이 없다거나 있더라도 벌어들이는 수입이 적을 수 있다. 그리고 돈을 벌지 못하는 이유는 실직을 당했거나 은퇴를 했기 때문일 수도 있고 건강이 나빠 경제활동을 할 수 없기 때문일 수도 있다. 일을 하면서도 높은 소득을 얻지 못하는 것은 주로 개인의 연령이나 학력, 성별 또는 거주하는 지역 등 여러 특성의 영향을 받을 수도 있다. 또는 특정 집단에 대한 사회적 차별의 결과로 같은 일을 하면서도 낮은 소득을 얻을 수도 있다.