덩샤오핑의 개혁의 목적은 마오경제의 실패를 극복하는 것으로 시장질서를 도입하고 대외적으로 개방을 통해 효율을 증진했다. 비교열위에 있는 외국의 기술과 자본을 도입하면서 비교우위에 있는 노동을 활용했으며 분권화된 지방정부가 시장규제를 완화하면서 경쟁과 개방이 촉진되었다. 그러나 이는 필연적으로 정치에 대한 갈등을 높이게 되었다.
덩샤오핑의 개혁개방은 ‘효율’의 문제를 해결하는 전환점이었다. 덩샤오핑이 추진한 개혁의 목적은 마오경제의 실패를 극복하는 것이다. 계획경제의 비효율은 시장질서로 대체되었고, 대내적으로는 경쟁의 촉진, 대외적으로는 개방의 확대를 통해 경제적 효율을 증진할 수 있었다. 농촌에는 농가 생산도급제가 도입되어 경쟁이 촉진되었고 국유기업의 경제적 비중을 축소하는 대신 비공유 경제가 확대되었다. 동부 연안지역을 개방하여 화교자본과 외자기업을 유치했다. 중국이 세계의 공장으로 성장할 수 있었던 것은 비교열위에 있는 기술과 자본을 도입하는 대신 비교우위에 있었던 노동을 활용했기 때문이다. 2000년대 중반까지 외자기업은 중국 전체 수출의 60%를 점유하면서 중국의 대외지향적인 발전을주도했다. 중앙정부가 독점하던 계획기능이 분권화되고 행정적 효율성도 증대되었다. 더구나 지방정부가 경쟁적으로 시장규제를 완화하면서 시장경쟁과 대외개방이 촉진되었다. 그러나 시장에 의한 효율의 증대는 필연적으로 정치에 대한 갈등을 높일 수밖에 없었다. 1990년대 ‘사회주의 시장경제’이념이 등장하고 계급해방에 대한 사회주의 기본원칙의 중대한 수정을 가한 ‘삼개대표사상’은 경제적 효율을 위한 정치적 변화의 결과인 셈이다.