조선왕조실록은 세계의 그 어떤 역사기록보다도 다양한 재난현상에 대하여 자세히 기록하고 있는데, 조선은 천도(天道)의 실현이란 유교 특유의 정치사상을 바탕으로 했고 따라서 천문이상(天文異常)과 자연재해에 대해서는 각별한 관심을 가지고 있었다. 실제로 조선왕조실록에는 다양한 재난에 대한 기록이 일지와 같은 형태로 매우 꼼꼼히 정리되어 있으며, 전체 기록의 양도 방대하다.
역사적 관점에서 우리나라를 볼 때 가장 특징적인 요소는 강력한 중앙집권과 유교적 세계관일 것이다. 조선왕조실록은 세계의 그 어떤 역사기록보다도 다양한 재난현상에 대하여 자세히 기록하고 있는데, 그 이유를 이태진(1996: 206)은 다음과 같이 설명했다. 조선은 천도(天道)의 실현이란 유교 특유의 정치사상을 바탕으로 했고 따라서 천문이상(天文異常)과 자연재해에 대해서는 각별한 관심을 가지고 있었다. 이에 따라 재난이 발생하면 이것을 “하늘이 왕의 치세에 어떤 잘못이 있다는 것을 알려주는 견고(譴告)라고 풀이하여 왕은 이에 대해 공구수성(恐懼修省)하는 자세로 자신의 정치를 더욱 근면히 해야 한다”고 규율하였다(이태진, 1996: 227). 이러한 정치사상은 자연재해로서의 천견(天譴)에 대한 관찰을 매우 중요하게 만들었는데, 자연현상에 대한 관찰 자체가 공구수성의 자세에 해당하는 것이었기 때문이다(이태진, 1996: 227). 실제로 조선왕조실록에는 다양한 재난에 대한 기록이 일지와 같은 형태로 매우 꼼꼼히 정리되어 있으며, 전체 기록의 양도 방대하다. 이태진(1996)은 조선왕조실록의 천변재이(재난) 기록 25,201건을 조사하여 연도별로 정리했고, 이를 바탕으로 조선시대의 태평성대는 재난이 없었던 시기(세종, 성종, 영정조 등)였으며, 이른바 소빙기(小氷期)가 왔던 16-17세기에는 정치적 혼란이 심화된 경향이 있다고 주장했다. 아래의 그림은 이태진(1996)이 정리했던 조선왕조실록의 재난 기록인데 16-17세기에 재난이 특히 많았음을 알 수 있다.