북한은 여전히 경제가 취약한 국가이지만, 2000년대 이후 주민의 소비생활이 활발해지고, 무역과 시장을 통한 경제활동 등 적극적인 경제형태로 전환되고 있다. 이러한 상황에서 대북경제정책이 굶주린 북한주민을 구원할 것이라는 주장은 설득력이 없다.
그런데 지난 20여년간의 북한경제 연구 결과에 따르면 이러한 1990년대의 북한경제 이미지는 현재의 북한경제와는 거의 아무런 상관이 없다. 물론 북한은 여전히 매우 가난하고, 여전히 경제가 취약한 국가이다. 그러나 2000년대 이후 북한에서 경제위기가 일상화되거나, 주민들이 아사의 위험에 직면하고, 생존을 위한 몇몇 경제활동을 제외하고는 좀처럼 경제활력을 찾아볼 수도 없는 상황이 지속되고 있는 것은 전혀 아니다. 북한경제는 이미 과거의 경제위기에서 벗어나 있고, 주민들의 소비생활 역시 활발해지고 있으며, 무역과 시장을 통해 '돈을 벌기 위한 경제활동’에 전체 경제주체가 매우 적극적인 새로운 경제형태로 전환되어 있는 상황이다. 물론 현재의 북한에서는 과거와 같은 사회주의적 계획경제시스템은 더 이상 작동하지 않는다. 그러나 외부세계가 정확히 알지는 못하지만 이미 시장을 중심으로 하는 또 다른 경제시스템이 실질적으로 북한경제 전반을 운영하고 있다. 2014년 현재의 북한경제는 1970년대와 1980년대의 북한경제와도 다르지만 1990년대의 북한경제와도 다르다는 뜻이다. 이러한 상황에서는 일정한 대북경제정책을 실시하면서 이것이 곧 북한경제의 붕괴를 몰고 오거나, 아니면 정반대로 굶주린 대다수의 북한주민들을 구원할 것이라고 무작정 믿는것은 현실적 설득력이 없다. 또한 이러한 상황에서는 북한경제가 나쁘다고 말하는 것이 곧 북한의 경제위기나 붕괴를 의미하지도 않으며, 좋다고 말하는 것이 곧 북한체제 및 정권의 강력함을 의미하는 것도 아니다.