제3차 교육과정에서는 중학교를 초등학교 교육에서 고등학교 교육으로의 이행을 돕는 전이 단계로 초등학교의 통합 교과 형식과 고등학교의 과목 분리형의 중간적 특성에서 통합과 분리를 절충하면서도 중학교 나름의 독자성을 가져야 한다. 
초·중등교육법과 제3차 교육과정의 이러한 규정은 중학교의 성격을 보다 명료하게 제시하고 있는 것이라고 할 수 있다. 중학교의 독자성에 대해 제3차 교육과정에서는 초등학교와 고등학교의 중간적 위치에서 중등 보통 교육을 실시하는 것으로 규정하지만 특히 초등학교와의 연계성이 유지되도록 강조하고 있다. 제3차 교육과정 이후 국가 교육과정상에서는 중학교 교육의 성격에 대해 더 이상 규정하고 있지 않지만 해설서에서 초등학교와 고등학교 사이의 중간 단계의 교육으로 규정하고 있으며 초등학교와 연장선상의 기초·기본 교육 실현 및 고등학교 진학을 위한 가교적 역할, 학생의 급속한 성장 발달과 지적, 정서적, 사회적발달 간의 불균형 및 갈등적 발달 특성에 따른 균형성 유지의 전인 교육 등을 강조하고 있다. 이에 따라 해설서에는 “중학교는 국민 생활에 필요한 기초적인 보통 교육을 목적으로 초등학교 교육에서 고등학교 교육으로의 이행을 돕는 전이 단계 교육”으로 규정하고 초등학교의 교과 통합 형식과 고등학교의 과목 분리형의 중간적 특성이 있는 점을 고려하여 통합과 분리를 알맞게 절충하면서도 중학교 나름의 독자적 체계를 갖추어야 한다고 언급하고 있다(교육과학기술부, 2008: 103-104).