연구질문에서 핵심은 국가별 자격제도의 성과와 문제점, 그리고 여기에 영향을 주는 요인을 찾는 것이다. 내용 분석을 위해 시스템 이론에 따라 자격지도의 하위시스템을 자격의 관리시스템, 운영시스템, 활용시스템 및 지원시스템으로 구분하였다. 자격의 관리시스템은 자격의 거버넌스와 자격의 신설 및 통폐합, 운영시스템은 검정시행, 활용시스템은 자격 활용과 관련한 것이다.
이러한 연구질문 중에서도 가장 핵심은 국가별 자격제도의 성과는 어느 정도인지(노동시장에서 자격의 활용), 자격제도의 문제점(관리․운영의 문제점)은 무엇인지, 아울러 이 성과 및 한계에 영향을 주는 요인이 무엇인지를 규명하는 것이다. 이러한 내용 분석을 위한 틀을 마련하기 위하여 본 연구는 먼저 시스템이론(System Theory)을 통해 접근하였다. 시스템이론에 따르면, 하나의 시스템은 여러 가지 하위시스템을 보유하고 있다. 이동임 외(2008a)는 자격제도의 하위시스템을 다음과 같이 자격의 관리시스템, 운영시스템, 활용시스템 및 지원시스템으로 구분하였다. 즉, 자격의 관리시스템은 자격의 거버넌스, 자격의 신설 및 통폐합 등과 관련한 것이며, 운영시스템은 검정 시행과 관련된 것인데, 과정이수형 자격을 운영하는 나라의 경우는 자격검정과 연계된 교육과정 운영도 여기에 포함된다. 자격의 활용시스템은 자격이 얼마나, 어떻게 활용되고 있는지에 대한 것이다. 자격의 지원시스템은 자격의 관리․운영을 지원하는 것으로, 조직 및 정보 관리 등이 포함된다. 하지만 본 연구에서는 지원시스템을 관리․운영 시스템과 통합함으로써 자격의 하위시스템을 세 가지로(관리, 운영, 활용) 선정하였다. 따라서 아래와 같은 세 가지 자격의 하위시스템은 외국 자격제도의 성과와 한계 분석의 기본틀이 될 것이다([그림 1-4] 참조).