 중국과 일본 사이의 역사문제는 단순한 기 싸움이 아닌 아시아지역의 정치적 지도국가 지위를 놓고 벌이는 경쟁이다. 문제가 발생하면 중국은 일본을 비난, 일본은 중국에게 양보하는 일이 반복되었다. 하지만 1990년대 후반부터 일본이 이 형태를 거부함으로써 중일사이의 역사문제는 상당한 갈등을 빚고 있다.
 중일 간에는 미래를 낙관할 수 없는 매우 어려운 문제가 산적해 있다. 우선 역사문제가 있다. 이 문제는 양국 간에 벌어지는 단순한 ‘기 싸움’이 아니라 아시아지역에서 정치적 지도국가의 지위를 놓고 벌이는 경쟁이다. 특히 최근 양국국민들 사이에서 강화되는 민족주의는 양국 정치지도자들이 이 문제를 쉽게 해결할 수 없게 만드는 장애요인이 되었다. 2005년 봄에 있었던 중국 내 반일시위와 이에 대한 일본정치인과 국민의 고조된 반중감정은 대표적 사례이다. 이전에도 역사문제가 있었지만 표면상으로는 쉽게 해결되었다. 한 학자가 말했듯이, 이 문제와 관련하여 양국 간에는 고자세의 중국과 저자세의 일본이라는 구조적 비대칭성(structural asymmetry)이 형성되었기 때문이다. 즉, 문제가 발생하면 중국은 일본을 강력히 비난하고, 이에 대해 일본은 진지하고 장기적인 관점에서 문제를 해결하려고 하기 보다는 단기적 갈등무마를 위해 양보하는 일이 반복되었다는 것이다. 그러나 1990년대 후반부터 일본정치인들과 국민은 이와 같은 이전의 행태를 거부함으로써 중일관계는 역사문제로 인해 상당한 갈등을 빚고 있다.