자살 생각이란 ‘죽고 싶다’라는 생각에서부터 죽으려는 구체적 계획을 세우는 것까지의 단계로 노인자살과 관련된 대부분의 연구는 자살 생각을 주요 연구 대상으로 삼고 있다.
또한 노인자살과 관련된 변인으로는 자살 생각(suicide ideation)에 대해 다루었다. 자 살 생각이란 ‘죽고 싶다’라는 생각에서부터 죽으려는 구체적 계획을 세우는 것까지의 단계를 의미하는 것으로 자살 실행 자체는 아니지만 자살시도와 자살 실행의 주요 예측 요인이라 할 수 있다(박봉길, 전석균, 2006). 자살이란 사건은 이미 죽은 자를 대상으로 하는 사후적 연구가 불가능하며, 자살 생각을 잘 표현하지 않는 노인들의 특성상 자살 생각을 적극적으로 확인하는 자체가 예방을 위한 의미를 지니기 때문에 노인자살과 관련된 대부분의 연구들은 자살 생각을 주요 연구 대상으로 하고 있다(Scoco & De Leo, 2002)