1648년 웨스트팔리아 평화조약의 체결로 주권국가의 개념이 생겨났고 이를 통해 평등한 주권국가들의 관계를 다루는 근대 국제법이 탄생하였다. 그러나 18~19세기를 지나며 국제법의 영역과 주제가 확대되었으며 특히 20세기 이후에는 국제사회가 공동체적인 관점을 가지게 되면서 국제법이 인권, 환경 등을 포함하게 되었다.
근대 국제법의 탄생은 1648년 웨스트팔리아 평화조약 체제의 수립에서 시작한다. 당시 국제법이 평등한 주권국가들 사이의 관계를 규율하기 위한 법이었던 만큼, 웨스트팔리아 평화조약의 수립을 통한 주권국가의 탄생은 국제법 탄생의 필수 조건일 수밖에 없었다. 따라서 평화 조약을 통해 평등한 주권국가가 탄생하였고 초기(근대)의 국제법은 기본적으로 국가들 간의 법(a law among states)이라 정의할 수 있었다. 하지만 18～19 세기 유럽 국가들의 대외팽창, 두 차례의 세계대전, 사회주의의 등장, 다양한 국제 행위자의 등장, 과학기술의 발전 등으로 인해 단순히 국가들 간의 관계에 국한되어 있었던 국제법은 보다 넓은 영역 및 주제를 규율하는 법으로 발전하였다. 특히 20세기 이후 국제사회는 기존의 소극적이고 국가 중심적 시각에서 벗어나 공동의 이익을 지향하고 국제공동체 전체의 이익을 도모하는 적극주의를 띄기 시작하였고, 이러한 과정에서 인권, 환경 등 다양한 분야가 국제법의 범주로 포함되었다. 법이 그 사회의 성격을 반영한다는 것을 고려할 때, 이제 국제법은 더 이상 ‘국가들 간의 법’이 아니라 ‘국제공동체를 규율하는 법’ 또는 ‘국제공동체를 보호하는 법’으로 정의될 수 있을 것이다.