의원내각제의 실질적 권력은 총리에게 있다. 의회에서 선출되어 국가원수가 임명하는 총리는 대부분 국가에서 각료보다 높은 지위의 행정부 수장으로서 국정을 운영한다.
의원내각제 정부형태의 주요 특징 중 하나는 대통령 또는 왕 등 국가원수는 존재하고 있으나 실질적인 권한을 행사하지 않으며, 정치･행정의 실질적 권력은 총리가 행사한다는 점이다. 의원내각제 정부형태에서 총리(수상)는 원내 다수당의 대표로서 국가원수가 임명하는 절차를 거치지만 실질적으로는 의회에서 선출되며, 의회에 대해 책임을 지는 정치･행정의 제1인자이다. 선출된 총리는 행정부의 수장으로서 각료를 실질적으로 임명하고 정부의 기본정책을 결정하며 국정을 운영한다. 의원내각제의 총리의 위상은 각 나라마다 차이가 있지만 일반적으로 다른 각료보다 우월한 지위를 갖고 내각을 주도한다.