1970년대 현장연구라는 이름으로 도입되었던 실행연구는 실천 개선에 관심을 둔 과정을 중시하는 연구로, 반복적인 반성적 실천을 강조하며 그 과정을 토대로 현장과 연구의 간극을 좁혀가는 사회적 과정이자 실천과정으로 간주된다. 
실행 연구(action research)는 20세기 초 서구의 응용 인류학의 발전을 토대로 정립되어 왔으며, 우리나라에는 1970년대 현장연구라는 이름으로 도입되었다(이용숙 외, 2005). 도입 초기에는 교육계를 중심으로 학교현장에서 교사들에 의해 이루어지는 연 구라는 의미로 현장조사(field research)와 혼용되었다(조용환, 2015). 그러나 최근에는 현장조사와는 맥을 달리하여, 클라이언트가 역량강화를 위한 변화의 주체로 참여하며 실천과 연구의 과정이 긴밀히 연결된 방법론으로 정립되고 있다. 즉, 실행 연구는 전 통적인 연구에서 바라보는 ‘클라이언트에 관한 연구’에서 탈피하여 ‘클라이언트에 의한’그리고 ‘그들을 위한 연구’로 간주된다(김미옥, 2009). 실행 연구는 이론 정립에 대한 객관성이나 결과보다 실천 개선에 관심을 둔 과정을 중시하는 연구이다(이용숙 외, 2005; 조용환, 2015). 이를 위해 반복적인 반성적 실천을 강조하며, 그 과정을 토 대로 현장과 연구의 간극을 좁혀가는 사회적 과정이자 실천과정으로 간주된다(강현옥, 2013; 김미옥, 2009; 이금진, 2005; 이용숙 외, 2005; Kemmis & McTaggart, 2000; Reason & Bradbury, 2001).