북한이탈주민 조사 결과 공공 식량 배급이 대다수 도시 주민들에게 부차적인 공급 채널로 전락하였다고 한다. 각 채널이 차지하는 비중은 지역과 시기에 따라 달랐으며, 주된 식품 입수 방법은 시장 및 자가 생산으로 추측된다.
실제 배급 실태는 북한 당국의 주장보다 훨씬 열악한 것으로 보인다. 북한이탈주민 조사 결과들은 공공 식량배급이 대다수 도시 주민들에게 기껏해야 부차적인 공급 채널로 전락하였음을 보여주고 있다. 예를 들어 해거드와 놀랜드의 조사에 의하면, 기근이 발생한 1990년대 중반 이후 북한의 도시 주민들에게 시장이 가장 중요한 식품 공급 채 널이었고, 그 다음은 자가 생산이었던 것으로 나타난다. 이와 달리 정은이의 조사에서는 자가 생산이 식품 공급의 60% 정도를 담당하는가장 중요한 방법으로 나타난다. 그 외의 공급 채널로는 공공 배급, 소속 기업소나 기관의 배급, 친지 친척의 도움, 물물교환 등이 있다. 각 채널이 차지하는 비중은 지역에 따라 시기에 따라 상당히 달랐던것으로 보이는데, 아무튼 시장 및 자가 생산이 주된 식품 입수 방법인것은 분명해 보인다