핵심역량은 성격을 나타내기도 하고 목표를 인도하기도 하며, 조직의 혁신을 이끄는 원리이기도 하고, 교수·학습방법을 제시하기도 하는 다원적 의미를 갖고 있다.
핵심역량은 다원적 의미를 가지고 있다. 넓게는 교육의 이념과 방향을 뜻하기도 하며, 좁게는 교육의 결과로 학생에게서 길러지기를 기대하는 구체적인 교육성과를 의미하기도 한다. 따라서 핵심역량을 기존 교육과정 체제(성격, 목표, 내용, 교수·학습방법, 평가)에 비추어 단순 비교나 위계 관계로 파악하기보다는 교육과정 체제 전반에 작용하는 아이디어로 파악할 필요가 있다. 즉 핵심역량은 성격을 나타내기도 하고 목표를 인도하기도 하며, 내용의 선정과 조직의 혁신을 이끄는 원리이기도 하고, 교수·학습방법과 평가의 구체적 방향을 제시하는 것이기도 하다.