신제도주의는 '제도'를 넓은 범위로 규정한다는 점에서 전통적 제도주의와 다르며 제도를 인간 행동의 주요 변수로 간주한다. 신제도주의는 개인의 행위 등에 미치는 제도의 영향과 제도의 형성, 지속, 변화에 관심을 둔다.
일반적으로 신제도주의는 행태주의에 대한 반발로서 ‘제도’가 인간 행동에 영향을 미치는 주요 변수로 간주한다. 신제도주의는 ‘제도’를 공식적인 체제나 구조, 조직에 한정하지 않고, 비공식적인 제도나 규범도 포함하는 넓은 범위로 규정한다는 점에서 전통적인 제도주의와 구분된다(이종수 외 2014). 신제도주의의 관심사는 제도가 개인의 행위나 정책에 어떠한 영향을 미치는가와 제도가 어떻게 형성되고 지속되며 변화하는가이다(하연섭, 2012: 137). 초기 신제도주의 연구는 전자에 초점을 두어 역사적 제도주의, 합리적 선택 제도주의, 사회학적 제도주의로 구분되어 논의되어 왔으나, 최근에는 후자에 초점을 두어 제도변화의 원인을 설명하는데 관심을 두고 있다. 특히 급격하고 외부적인 제도변화보다는 점진적이고 내부적인 제도변화의 원인을 찾는데 초점을 두고 있다.