통일로 인해 북한지역에 재원을 지출하지 않고 남한지역에 사용했을 때 얻을 수 있었던 통일비용은 어떤 것을 택하기 위해 포기한 여러 행위 중 가장 큰 이익을 갖는 기회비용이다. 
어떤 행위의 기회비용은 이를 선택함으로써 포기해야 하는 여러 행위 중에서 가장 큰 이익을 갖는 행위의 가치로 측정된다. 예를 들어 독자가 지금 이 책을 읽기 위해 쓰고 있는 시간을 다른 데에 쓸 수 있다면 무엇을 할 수 있을까. 밀린 일을 할 수도 있고, 친구를 만날 수도 있고, TV를 볼 수도 있을 것이다. 결국 이 책을 읽기 위해 그런 일들을 하지 못했고, 따라서 그 일들에서 얻을 수 있는 가치를 포기한 셈이다. 통일비용 역시 마찬가지이다. 통일비용은 통일로 인해 북한지역에 지출하는 재원의 규모 그 자체가 아니라 그 재원을 남한지역에 사용했더라면 얻을 수 있었던 이익인 것이다.