이명박 정부는 원칙있는 대북정책으로 남북관계 개선 노력이라는 기조로 정책을 펴왔다. 그러나 결과적으로 남북관계의 경색을 초래했다는 점에서 비판적이다. 그리고 남한이 북한에 갖고 있는 여러 정책 수단이 작동하지 않은 결과를 가져왔다. 북한의 도발에 한국이 제제할 수단이 없다는 한계를 가졌다.
지금까지 이명박 정부는 원칙 있는 대북 정책의 일관된 추진, 대북 정책에 대한 대내외적 공감대 형성, 유연화 조치를 통한 남북관계 개선 노력이라는 기조를 바탕으로 대북 정책을 펴왔다. 여기에는 북한의 비핵화와 진정성 있는 대화와 협력을 통해 북한의 바람직한 변화와 정상적인 남북관계 발전을 추구하며, 이 과정에서 우리 국민과 정부, 그리고 국제사회 간에 북한문제 해법에관한 확고한 공감대를 추구한다는 점이 강조되었다. 그러나 이러한 정부의 대북정책에 대해 많은 이들이 원칙을 지켰다는 점은 인정하면서도 결과적으로 남북관계의 경색을 초래했다는 점에서 비판적이다. 그리고 이는 남한이 그나마 북한에 대해 갖고 있는 여러 정책 수단이 전혀 작동하지 않는 결과를 가져왔다. 현 정부 들어 남북관계가 경색되는 가운데서도 다음의 그림에서 나타나듯 남북 간 교역과 개성공단을 통한 대북 투자는 지속적으로 증가한 것으로 파악된다. 그럼에도 불구하고 북한의 군사도발이나, 미사일과 핵실험과 같은 결정적인 순간에 한국은 북한에 대해 이렇다 할 제재의 수단이나, 정책 레버리지로 사용하는 데에 한계를 가졌다.