김일성 시대 주요 엘리트들에 대한 숙청은 비록 한참 뒤기는 하지만 일부 정치적 북귀의 여지를 남기고 진행됐다. 김정일 시대는 정치일선에서 완전한 제거를 의미했고, 김정은 시대에는 훨씬 잔인하고 엽기적으로 변했다. 이는 잠재적 반대세력을 압도하고 대중을 휘어잡는 능력이 둘 보다 약해 훨씬 가혹한 조취를 취했다고 볼 수 있다.
물론, 북한 내에서 잠재적 정적(政敵)의 처리나 숙청 방식은 김일성, 김정일, 김정은 시대 간에 일정한 차이가 존재한다. 김일성 시대의 주요 엘리트들에 대한 숙청은 비록 한참 뒤이기는 하지만, 일정 부분 정치적 복귀의 여지를 남기고 진행되었다. 전(前) 인민군 총참모장 최광이나 현재 국방위원회 부위원장인 리용무가 숙청 후 10여 년이 지난 후 권력일선에 복귀한 사례가 대표적이다. 반면, 김정일 시대의 숙청은 곧 정치일선에서의 완전한 제거를 의미하는 경우가 압도적이었다. 김정은 시대에 들어서는 숙청의 방식이 훨씬 잔인하고 엽기적으로 변한 것이 사실이다. 이는 김일성, 김정일, 김정은이 경험한 권력기반 형성의 과정, 지지기반, 그리고 카리스마의 차이에서 비롯된 것일 가능성이 크다. 즉, 잠재적 반대세력을 압도하고 대중을 휘어잡는 능력 면에서 김정은은 분명 그의 할아버지나 아버지에 비해 약한 것이 사실이고, 이로 인해 정적이 될 수 있는 인물에 대해 그 이전보다  훨씬 가혹한 조치를 취하는 결과로 나타났다고 볼 수 있는 것이다. 고모부 장성택을 처형하는 데 있어서도 기관총 처형설 등 차마 상상하기 힘든 수단이 동원되었다는 설이 도는 것도 이에 일부 기인하는 것으로 판단된다.