지방대학 특성화 사업은 대학 교육 분야별 특성화 및 교육역량 강화를 목표로 한다. 특성화 사업에 선정된 대학은 학생 정원을 점진적으로 감축해야하는데 정원감축, 학과통폐합과 같은 유도지표를 포함하여 대학들이 자발적 구조조정을 실시하도록 유도하는 점에서 논란의 여지가 있다.
박근혜 정부에서 제시한 고등교육 분야 핵심 국정과제 중의 하나는 ‘지방대학 살리기’로, 해당 목적 달성을 위해 2013년 11월, 「지방대학 육성방안」이 수립되었으며, 「지방대학 및 지역균형 인재육성에 관한 법률」이 정부 설립 이래 처음으로 제정되었다. 2014년 2월에는 구체화된 ‘지방대학 특성화 사업계획’이 발표됨으로써 사업이 본격적으로 추진되었다. 대학의 특성화 사업(지방대학 특성화 사업(CK-Ⅰ), 수도권대학 특성화 사업(CK-Ⅱ))은 대학 교육의 분야별 특성화, 교육과정 및 교육여건 개선을 통한 교육역량 강화를 목표로 하고 있다. CK 사업에 최종 선정된 대학의 수를 보면, 지방대학 특성화 사업(CK-Ⅰ)의 경우, 80개 대학에서 265개 사업단이, 그리고 수도권대학 특성화 사업(CK-Ⅱ)의 경우 28개 대학에서 77개 사업단이 최종 선정되었다. CK 사업에 선정된 대학의 소재지를 보면 지방의 80개 대학(약 63%)이 최종 선정되었고, 수도권 대학은 28개 대학(약 41%)이 최종 선정되어 전체 대학 수 대비 수도권대학의 선정 비중이 더 낮음을 알 수 있다(교육부, 2014). 특성화 사업에 최종 선정된 108개 대학들은 학생 정원을 점진적으로 감축하도록 되어 있는데, 수도권 대학은 평균 3.7%를, 지방대학은 평균 8.7%를 감축하게 된다. 이처럼 지방대학에 많은 지원을 하고 있는 것을 알 수 있으나 반면에 특성화 평가지표, 항목별 배점, 가산점 항목 등에 정원감축, 학과통폐합과 같은 구조조정과 관련된 정책 유도지표를 포함시킴으로써 대학들이 자발적으로 자체 구조조정을 실시하도록 유도하였다는 점에 논란의 여지가 있다.