도도부현은 8세기부터 지방행정단위를 기초로 하여 47개 단체로 구성되었고, 에도시대의 바쿠후와 각 항의 관계를 토대로 하고 있다. 전쟁이 끝난 후 도도부현의 규모가 개정되어야 한다는 의견들이 개진되고 있지만 실현되지 못하고 있다. 
광역지방정부인 도도부현과 기초지방정부인 시정촌이라고 해도, 그 인구나 면적은 각각 다양하다. 도도부현을 보더라도 인구 1천만명을 넘는 도쿄도에서 60만여명의 돗토리현에 이르기까지, 면적 8만㎢를 넘는 홋타이도에서 2천㎢가 안 되는 카가와현에 이르기까지 규모가 다른 47개의 단체가 있다. 시정촌은 더욱 다양하다. 인구 3백만명을 넘는 요코하마시에서 2백명 미만의 도교도 아오가시마무라에 이르기까지, 면적 약 1,400㎢의 홋카이도 아쇼로쵸에서 약 1.27㎢의 나가사키현 다카시마쵸에 이르기까지 이 모든 것이 시정촌이라고 부르는 지방자치체이다. 도도부현의 수는 47개 단체로, 메이지 중기의 근대적 자치제도 도입 때와 변함이 없다. 도도부현의 구역은 8세기경부터 고대 율령제 아래에서의 지방행정단위를 기초로 하였고, 1603년부터의 에도시대의 바쿠후(幕府)와 각 항(藩)의 관계를 기초로 하고 있는데, 이는 역사적으로 형성된 일본인의 의식과 합치하는 점에서 안정적인 것이었다. 종전 후의 경제성장과 더불어 도도부현의 규모가 경제 실태와 맞지 않게 되어 개정해야 한다는 의견이 경제계를 중심으로 나오고 있으나, 실현되지는 않고 있다.