복수전공 제도는 1972년  교육법 시행령 개정으로 '부전공' 운영에 관한 법적근거를 갖추고 1976년 해당 조항의 재개정으로 2개 학과 이내의 전공이 가능해짐으로써 제도화되었는데 전공 외 학문의 경험으로 학생들의 사회 적응력을 기르고자 하는 취지에서  대학의 학생 모집 자율권 강화와 졸업 이수학점 축소 정책이 동반되었다.
복수전공 제도가 본격적으로 도입되기 시작한 것은 1970년대 대학의 단과대학․학부․학과별 학생 모집과 졸업 이수학점 축소 정책이 시행되면서부터라고 할 수 있다. 당시 문교부는 학생들이 급격하게 발전하는 사회의 변화에 대비하고, 전공 외 학문을 익힘으로써 사회 적응력을 길러 취업에 도움이 되도록 복수전공 및 부전공 제도의 도입을 추진하였다(동아일보, 1972.6.28.). 이를 위해 1972년 8월 26일 교육법 시행령을 개정하고 제119조 제5항에 ‘부전공’ 운영을 위한 법적근거를 마련하였다. 그리고 1974년 8월 14일 해당 조항을 다시 개정하여 재학 중 2개 학과 이내를 전공할 수 있도록 함으로써 ‘복수전공’을 가능하게 하였다. 당시 정부는 대학교육 개혁을 위해 대학에 더 많은 자율성을 부여하고자 하였으며, 지나치게 세분화된 학과별 모집 정책을 단과대학․학부․학과 단위로 자유롭게 운용할 수 있도록 하였다. 그리고 160학점에 이르던 졸업 이수학점을 140학점으로 낮추어줌으로써, 전공 공부에 대한 학생들의 부담을 크게 줄여주었다. 그 결과, 주전공 외에 다른 학문을 경험할 수 있는 기회가 크게 확대되었으며, 관심과 노력에 따라 복수전공 또는 부전공을 이수하는 학생 수도 크게 증가하였다.