신체장애란 신체나 사지의 기능을 제대로 발휘하지 못하여 신체를 조절하거나 이동 운동에 장애를 갖는 상태를 의미하며 시각장애, 청각장애, 건강장애, 지적장애 등은 제외된다. 여기서는 뇌병변 이상, 골격계 이상, 근육계 이상을 중심으로 알아보고자 한다.
신체장애란 뇌손상, 근육, 골격, 관절 등의 변형, 그리고 신체 기능의 이상으로 신체나 사지의 기능을 제대로 발휘하지 못하여 신체를 조절하거나 이동 운동에 장애를 갖는 상태를 의미한다. 신체장애에 대한 일반적인 정의는 신체의 기능에 부자유한 곳이 있어서 그대로는 자활이 곤란한 것으로, 시각장애, 청각장애, 건강장애, 지적장애 등은 제외된다. 여기서 지체라는 말은 사지(四肢: 팔다리) 및 체간(體幹: 몸통)을 말하며, 부자유라는 것은 운동기능에 장애가 있음을 가리킨다. 우리나라에서 사용하고 있는 지체장애라는 말은 영어의 신체장애(physical disability)란 말에 더 가까우며, 우리나라의 ｢장애인 등에 대한 특수교육법(2008)｣에서는 지체장애를 기능⋅형태상 장애를 가지고 있거나 몸통을 지탱하거나 팔다리의 움직임 등에 어려움을 겪는 신체적 조건이나 상태로 인해 교육적 성취에 어려움이 있는 사람으로 정의하고 있다. 신체장애와 관련하여 여기서는 뇌병변 이상(뇌성마비, 척수손상, 외상성 뇌손상, 뇌졸중), 골격계 이상(절단장애, 왜소증, 변형장애), 근육계 이상(근이영양증, 근위축증)을 중심으로 알아보고자 한다.