고구려는 환경적 제약을 극복하기 위해 대외팽창책을 추진했다. 약점을 딛고 강점의 발판으로 삼은 것이다.
대외팽창책은 이런 이유로 일관되게 추진된다. 로마가 빈약한 여건을 극복하고자 밖으로 뻗어 나간 것과 흡사하다 고구려는 환경적 제약을 극복하는 데 온 힘을 모았다. 건국하자마자 주변에 있었던 소국들을 신속하게 병합해 나가며 세를 불린 것은 이 때문이다. 내적 요인과 함께 국제 정치의 흐름을 정확하게 꿰뚫어 본 것도 국가 성장에 주효했다. 약세를 오히려 강세의 조건으로 삼아 제국 확장의 전기를 삼은 것이다. 이는 고구려인의 드높은 상무적 기풍에 영향 받은 바가 크다. 오죽했으면 한족麗토의 눈에 ‘고구려 인들은 성질이 흉악하고 급하며 노략질하거를 좋아한다（삼국지 동이전）’거나 ‘고구려 사람들의 보통 걸음걸이가 마치 달리는 것 같다（후한서 고구려전）’고 핌하되며 인식될 정도였을까. 이 점은 고구려인들의 삶이 녹록치 않은 긴장의 연속선상에 있었음을 충분히 짐작케 한다.