케이블TV는 TV신호를 광케이블을 통해 개별가구에 전송하는 유통시스템으로써 특정 지역에 독점사업권이 주어지며 전국과 지역 공중파 신호를 재전송한다. 또한, 유료가입자에게 제작된 영상프로그램을 전송하고 다양한 전문 프로그램을 제공한다. 종합유선방송은 영상, 음성 등을 유선 전기통신시설을 이용하여 수신자에게 송신한다. 케이블TV와 다른 점은 유선 통신 시설을 이용하고 다채널 방송이라는 점이다. 이는 광케이블이나 동축케이블을 이용한 전송과 광케이블의 기술적, 경제적 특성에 기인한다.
케이블TV는 TV신호를 동축(coaxial) 또는 광케이블을 통해 집중국(central office 또는 head end)으로부터 개별가구에 전송/분배하는 영상프로그램의 유통시스템이다. 대개의 경우 특정 지역(franchise)에 장기적인 독점사업권이 (지자체 또는 중앙정부에 의해) 주어지며 전국적인 공중파 TV신호 및 (인근지역 또는 원거리 지역의) 지역 공중파 신호를 재전송하고 있으며 케이블 네트워크를 위한 TV신호를 전송/분배하기도 한다. 소비자에게 시청에 대한 대가를 지불 받기 위해서 전자적인 장치를 각 가정에 분배하고 가입하지 않는 가구에는 신호전송을 막고 있다.
케이블TV는 불특정 다수를 대상으로 무선중계국을 통해 영상프로그램을 방송하는 공중파(또는 지상파) 방송과는 달리 한정된 유료가입자에게 제작 또는 편성된 영상프로그램을 동축케이블 또는 광섬유 케이블을 통해 전송하는 커뮤니케이션 활동으로 정의할 수 있다. 케이블TV는 일정지역의 가입자를 대상으로 공중파 방송을 재송신하고 기술적으로 동축케이블이 다채널을 전송할 수 있기 때문에 다양한 전문 프로그램을 제공하여 가입자에게 원하는 채널을 선택하여 시청할 수 있도록 하는 방송의 한 형태이다.
1991년 12월 31일 제정된 ‘종합유선방송법’에 따르면, 종합유선방송은 “영상(문자 및 정지화상을 포함한다), 음성, 음향 등을 유선 전기통신시설을 이용하여 수신자에게 송신하는 다채널 방송을 말한다”라고 정의하고 있다. 이 정의에 따르면 케이블TV와 기존의 방송매체인 지상파와 근본적으로 다른 점은 “유선 전기통신 시설”을 이용한다는 점과 “다채널 방송”이라는 점이다. 여기서 유선통신 시설은 공중파와 같이 영상신호를 특정 무선 주파수 대역으로 전송하는 것이 아니라 광케이블이나 동축케이블을 이용하여 전송한다는 것을 강조하고 있다. 다채널 방송이라는 점은 광케이블 또는 동축케이블의 기술적, 경제적 특성에 기인한다.