장기간 노동은 한국인의 근면과 성실을 상징했으나 21세기 노동규범 변화로 삶의 질 하락의 주범으로 지목됐다. 1990년대 말 IMF 극복이후 노동시간 국제기준 준수 압력도 높아졌다.
짧은 기간의 압축적 산업화 과정에서 근면과 성실은 가족과 사회를 가난에서 탈출시킨 한국인의 자부심으로 통했고 장시간 노동은 이를 상징했다. 그러나 단단히 굳어져 온 장시간 노동관행은 21세기의 한국 사회가 직면한 가족, 사회, 노동의 질, 고용 문제와 얽힌 주요 문제가 되었다. 장시간 노동을 떠받치던 한국인의 노동 규범도 ‘일 우선’에서 ‘일-가족 양립’으로 변하면서 장시간 노동은 한국인의 삶의 질을 떨어뜨리는 주범으로 지목되었다. 한국 경제는 1990년대 말 IMF 금융위기를 극복하면서 국제경제에 통합되었고, 노동시간 제도 개선을 포함한 노동사회부문 국제기준 준수에 대한 국내외적 압력 역시 높아졌다.