사회적 일자리는 1990년대 말 외환위기에 따른 대량 실업의 대응으로 정부가 공공근로를 시행하고 시민사회단체들이 사업에 참여하면서 시작되었고, 이후 시민사회는 사회적 일자리의 제도화를 제기하였다.
본격적으로 사회적기업이 정책 의제로 등장한 것은 1990년대말 외환위기 때 사회적 일자리 개념이 등장하면서 부터이다. 외환위기에 따른 대량 실업에 대응해서 정부는 실업대책의 일환으로 대규모 공공근로를 시행하 였고, 일부 공공근로 사업에는 시민사회단체들이 민간위탁형식으로 사업 수행에 참여하였다. 한편 경제가 빠르게 회복되면서 표면적으로 실업률 은 다시 낮아졌지만 실업과 빈곤의 장기화 가능성이 높아지고 있다고 진 단한 시민사회에서는 이에 대응하기 위한 정책방향으로 사회적 일자리의 제도화를 제기하였다. 이는 시민사회가 참여한 공공근로사업을 제도화할 것을 요구한 것이다. 앞에서도 지적했듯이 사회적 일자리는 사회적기업을 우리나라 상황에 맞게 고쳐서 수용한 용어이다.