심각한 위험은 해당 상황이 근로자의 사망이나 장해를 초래할 것으로 예상되는 경우를 말한다. 근로자의 건강에 유해한 요인들로부터 유래되나 반드시 원인은 아니다.
심각한 위험은 해당 상황이 관련 근로자의 사망 또는 영구적이거나 장기적인 장해를 초래할 가능성이 있는 사고나 질병을 야기할 것으로 예상할 수 있는 경우를 의미한다. 이러한 위험은 기계, 생산 공정, 업무 분위기(스트레스, 신체적·언어적 공격(aggression), 위협, 괴롭힘 등)뿐만아니라, 알레르기, 비위생적인 업무 환경, 산업보건당국이 정한 안전보건 규칙에 위배되는 작업장 등과 같이 근로자의 건강에 유해할 수 있는 기타 요인들로부터 유래할 수 있다. 이러한 상황은 반드시 일상적 작업 환경의 변화나 악화가 원인인 것만은 아니다.