폭력적 극단주의는 전에 없던 새로운 개념은 아니다. 9.11 이후 미국은 알-카에다에 대한 대응 등에 성과를 거두며 '테러와의 전쟁'이 정리되었다고 여겼다. 그러나 이후 더 극단적인 ISIL이 등장하여 그 세력을 확장하고 있다. 이를 포괄하여 폭력적 극단주의라고 지칭하는 것이다.
폭력적 극단주의라는 개념은 완전히 새롭게 등장한 위협 인식은 아니다. 기존 미국의 부시(George W. Bush) 행정부 당시 9.11 이후 대외정책의 모토(motto)가 되었던 ‘테러와의 전쟁(War on Terror, Counter-terrorism)’의 포괄적 개념이라 할 수 있다. 테러와의 전쟁 진행과정에서 이슬람 극단주의를 지칭하는 알-카에다(Al-Qaeda)의 궤멸을 구체적 목표로 설정해왔다. 그리고 나름대로 알-카에다의 세력 약화, 오사마 빈라덴(Osama bin Laden) 사살, 그리고 이라크 전쟁 등을 통해 일정 정도 테러와의 전쟁은 정리되었다고 믿었다. 그러나 현재 이라크와 시리아 지방에서 알-카에다보다 훨씬 더 잔혹하고 극단적인 소위 ‘이슬람 국가(ISIL: Islamic State of Iraq and Levant)’가 출현했다. 그리고 이들 ISIL을 중심으로 세력확장이 가속화되고 있다. 지역 단위로 분기되는 프랜차이즈(Franchise) 현상도 일어나 사하라 이남 아프리카 및 아프간, 파키스탄은 물론 동남아 일부 지역에까지 확장되는 분위기이다. 이를 포괄하여 ‘폭력적 극단주의’ 현상의 일단으로 부르기 시작했다.