신체적 학대는 신체적 폭력 또는 가혹행위를 의미하며 직접적·간접적 신체 가해행위 등이 포함된다. 생후 36개월 이하에 가해진 체벌은 무조건 신체적 학대로 본다. 특히 흔들려진 아기증후군은 증거를 남기지 않고 심한 손상을 야기하는 문제가 있다.
학대의 가장 기본적 행태에 해당하는 신체적 학대는 아동의 정상적 발달을 저해 할 수 있는 신체적 폭력 또는 가혹행위를 의미하며, 직접적 신체 가해행위 및 도구등을 활용한 간접적 신체 가해행위 등이 포함된다. 특히 생후 36개월 이하의 유아에게 가해진 체벌은 어떠한 상황에서도 심각한 신체적 학대로 본다고 한다. 구체적으로는 멍, 화상, 찢김, 골절, 장기파열 등으로 기능손상이 되거나, 아동을 흔들거나, 물어뜯기, 질식시키기 등이 포함되어 멍이나 화상, 골절, 뇌손상을 일으키며 심한 경우에는 죽음까지 초래하게 되는 행위이다. 특히 영아에게 가장 흔하게 나타나는 ‘흔들려진 아기증후군(shaken baby syndrome)은 영아를 심하게 흔들 때 나타나는 것으로, 학대의 증거를 겉으로 남기지 않고 뇌출혈, 타박상, 실명, 정신지체,골절, 발작, 심지어 사망 등의 심한 손상을 야기한다는 점에서 문제라고 한다.