사회 수요 선도대학은 구조조정과 대학 교육과정을 사회가 원하는 산업 분야의 교육에 초점을 두어 전체적인 대학의 방향을 계획하며, 창조 기반 선도대학은 미래의 필요한 기술처럼 우수 인재 양성을 위해 전망이 좋은 산업을 중심으로 학과를 개편하고, 창의적인 교육 유형을 만들어 사회의 수요에는 해당하지 않지만 우수한 인재인 학생들이 사회에 진출해 그 역량을 펼칠 수 있도록 대학을 운영한다.
PRIME 사업은 다양한 선도모델을 창출하고, 학생 중심의 교육 개혁 성과가 확산되도록 사업 유형을 구분한다. 첫째, ‘사회수요 선도대학(대형)’은 사회 변화와 산업 수요에 따른 대학의 전반적인 체질 개선을 통해, 사회 수요에 적합한 분야로 대학의 학과와 정원을 전면 개편하고 학사 제도를 학생 중심으로 개선한다. 둘째,‘창조기반 선도대학(소형)’은 향후 국가 발전의 기초가 되고 미래 국가 성장의 토대가 되는 특정 분야의 우수 인재 양성을 위해 신기술·직종, 융합 전공 등 창조경제·미래 유망 산업을 중심으로 학과 개편을 추진하고, 창업 학과, 사회 맞춤형 학과 등 창의적 교육 모델을 적극적으로 도입한다. 사회수요 선도대학은 사회수요 중심으로 학과 개편, 정원 조정과 같은 구조개혁뿐만 아니라 대학 전반의 교육과정 개편과 학사제도의 개선을 도모하는 한편, 창조기반 선도대학은 미래 국가성장의 기반이 되는 특정 분야의 교육과정 혁신을 통한 창의적 교육 모델 창출에 초점을 둬 학령인구 감소와 사회수요-대학인재 간 미스매치를 해결하고 이를 통해 학생들이 보다 용이하게 사회에 진출하여 그 역량을 펼칠 수 있도록 운영한다. 이와 함께 인문학이 국가 발전의 토대가 될 수 있도록 대학 인문 역량 강화 사업(’16년 600억 원)을 신설하여 지원함과 동시에, PRIME 사업의 대형 유형인 사회수요 선도대학에 참여하는 대학은 대학 인문역량 강화사업에 준하는 인문학 발전계획을 수립하도록 하였다.