1940년대 말부터 1950년대 초까지 북한은 실업자를 줄이려는 목적으로 해외에 노동자를 파견했다. 1950년대 초까지 구소련 지역에 파견된 북한 노동자들은 주로 하바로프스크나 사할린 등 외딴 지역에서 수산업, 임업, 도로 공사 등에 종사했다. 1953년부터는 국군 포로들을 극동지역 우라늄 광산으로 보냈다.
1940년대 말부터 1950년대 초까지 북한 당국은 실업자를 줄이려는 목적으로 노동자 파견에 적극적이었다. 1947~1949년에는 구소련에서 북한으로 파견된 관리가 노동자를 모집해 데려갔다. 2만 명 정도로 알려진 북한 출신 노동자들 중에는 독신으로 온 사람들도 있었고, 가족단위로 온 노동자들도 있었다. 당시 구소련 극동지역으로 향한 2만여 명의 북한 노동자의 가족은 5,000명에 달했다. 1950년대 초까지 구소련 지역에 파견된 북한 노동자들은 주로 하바로프스크나 사할린, 마가단 지역 등 외딴 지역에서 수산업, 임업, 목재 가공 및 도로공사와 활주로 건설 등에 종사했다. 파견 노동자들 중 범법자나 신탁통치 반대운동을 벌이다 끌려온 정치범 출신자들은 노동 현장에서 시위를 벌이는 한편 현지 주민들과 잦은 마찰을 빚기도 했다. 이 때문에 구소련 당국이 이들을 북한으로 돌려보내려 시도했지만 상당수 노동자들이 다른 지역으로 도주하거나 러시아인 또는 고려인 과부들과 동거하는 등의 방법으로 송환을 피했다고 한다. 이처럼 파견 노동자들로 인한 말썽이 심해지자 구소련이 북한에 지속적으로 항의했고 이에 따라 일반 노동자들이 파견되기 시작했다. 북한은 한국전쟁이 끝난 1953년부터는 국군 포로들을 극동지역 우라늄 광산으로 보내기도 했다. 1947년부터 북한 노동자들의 통역을 위해 중앙아시아 고려인 300여 명이 극동지역으로 동원되기도 했다.