주민참여의 사다리 이론은 공공사업 과정에서 나타나는 주민의 참여 역량을 설명하기 위한 이론인데, 참여자의 행동 양식에 따라 참여 수준을 나누어 지역 공동체의 역량 변화를 고찰하는데 유용하게 사용된다.
주민참여의 수준을 고려하게 된 배경은 아른슈타인(1969)이 제시한 주민참여의 사다리(A Ladder of Citizen Participation, 이하 LCP)에서 기인한다. LPC는 미국의 도시개발사업, 시범도시사업, 빈곤퇴치사업 등의 공공사업 과정에서 나타나는 주민의 참여 역량을 설명하기 위한 개념으로 사용되었다. 이 이론은 참여자의 행동 양식에 따라 참여 수준을 단계적으로 구분함으로써 지역 공동체의 역량 변화를 고찰하는 데 유용하며, 현재 주민참여의 정도를 가늠하는 데 가장 일반적으로 사용되고 있다(허자연 외, 2016). 아른슈타인은 해당 지역사회의 재생관련사업 내 의사결정에 주민의 권한이 미치는 정도와 사업의 유형을 기준으로 비참여(Non Participation), 명목 참여(Tokenism), 참여(Citizen Power)로 구분하고 이를 8개 단계로 세분화했다.