여러 사회 주체들의 참여를 요하는 복잡한 사회문제를 행정학에서는 고약한 문제(wicked problem)라고 부르고 있다. 특히 공중보건, 환경, 복지서비스 전달 등과 같은 경우 쉽게 상상할 수 있다.
사회적으로 긴요한 정책을 설계하여 입안하더라도 집행이 잘되지 못하면 소용이 없게 된다. 많은 경우 정책을 만들어 놓으면 자동적으로 집행되는 것으로 생각하고 집행의 문제는 간과해버리는 경향이 있다. 하지만 사회의 다양한 이해관계를 조정하여 정책을 설계해야 하는 것처럼 정책집행에도 다양한 주체들의 노력과 그들 간의 조정과 협력이 필요하다. 전통적으로 하나의 정책이나 공공서비스가 한 부처에 의해 집행되거나 전달되는 것으로 간주되었다. 하지만 최근에는 하나의 공공서비스라 하더라도 다양한 정부 부처나 공공기관이 개입되어 있고, 심지어 민간이 개입되는 경우도 발생하고 있다. 이렇게 그 해결책이 주어져 있지 않고 여러 사회 주체들의 참여를 요하는 복잡한 사회문제를 행정학에서는 고약한 문제(wicked problem)라고 부르고 있다. 특히 공중보건, 환경, 복지서비스 전달 등과 같은 경우 쉽게 상상할 수 있다.