개성공단 사업은 1998년 정주영 현대그룹 명예회장의 적극적인 추진으로 빠른속도로 진행되었지만 2001년 정회장의 사망 및 남북관계 침체기를 거치며 답보상태에 빠졌다.
개성공단 사업의 시작은 1998년 소떼 1001마리를 몰고 방북했던 정주영 현대그룹 명예회장이 이듬해인 1999년 10월 1일 또 다시 북한을 방문해 김정일 위원장을 만난 시절로 거슬러 올라간다. 김정일 위원장은 정 회장이 제안한 서해안공단 조성사업에 관심을 보였고, 정 회장은 공장입지에 대해 내심 해주를 원했다. 그러나 북한은 해주가 군사적으로 민감한 곳이라 신의주를 제시했고, 정 회장은 원부자재 수출이나 해외수출에 물류비용이 많이 든다면서 맞섰다. 이때 북한은 파격적으로 개성을 공단 후보지로 내놓았고, 이후 현지답사, 지질조사, 측량 등이 빠른 속도로 진행되었지만 2001년 정회장의 사망과 이후 남북관계의 침체기를 거치면서 답보 상태에 빠지게 되었다.