빈곤의 원인을 파악하고 해결하고자 하는 많은 노력이 있어왔지만 빈곤은 여전히 해결되지 않고 있다. 과거에는 빈곤의 원인을 경제적 요인을 중심으로 개인의 책임에서 찾는 경향이 강했다면 최근에는 복합적 사회적 요인의 작용과 사회적, 구조적 문제에서 찾는 경향이 강하다.
연구의 배경 및 목적에서 밝힌 것과 같이 왜 빈곤할까? 많은 연구자들이 오랜 기간 빈곤의 원인을 파악하고 그 해결 방안을 제시하기 위해 노력해 왔지만 여전히 빈곤은 우리 주변을 맴돌고 있다. 빈곤이 발생하고 지속하는 원인에 대해서는 여러 주장과 학설 등이 설명하고 있다. 이 중 가장 대표적인 것이 경제적인 요인 즉 소득 혹은 지출이 낮아서 빈곤 상태가 유지된다는 것이다. 그렇다면 소득 혹은 지출이 낮은 이유는 무엇일까. 이는 빈곤층을 둘러싼 여러 요소(경제, 사회, 정치, 지리 등) 등이 복합적으로 영향을 미치고 이로 인해 빈곤이 지속적으로 발생하고 있다는 것이다. 빈곤의 원인을 바라보는 시각은 과거에는 경제적 요인을 중심으로 개인에게 그 책임이 있다고 보는 경향이 많았다면 최근에는 경제적 요인을 넘어 복합적 사회적 요인의 작용과 개인보다는 사회적 혹은 구조적 문제로 인해 빈곤이 발생하고 있다는 점이 강조되고 있다(김수현 등, 2009). 빈곤 발생은 개인의 문제가 아닌 빈곤층을 둘러싼 수많은 환경적 요소에 의해 영향을 받고 있다는 점, 이러한 환경적 요소는 쉽게 해결되거나 벗어날 수 없는 문제를 포함하고 있는 점이 빈곤이 지속적으로 발생하게 되는 요인이 되는 것이다.