조세부담에 있어서 수직적 형평성이란 재원이 많을수록 많은 세금을 부담해야 한다는 것으로 역진적, 비례적, 누진적 조세구조로 세원구성을 나눌 수 있다.
조세부담에 있어서 응능원칙에 따른 수직적 형평성이란 보다 많은 재원(소득, 재산, 이윤 등)을 가진 계층이 보다 많은 세금을 부담해야 한다는 기준이다. 수직적 형평성의 판단을 위해 세원구성을 역진적, 비례적 그리고 누진적 조세구조로 구분할 수 있다. 소득이 증가할수록 소득에 대비해 세부담 수준은 어떻게 변하는가를 기준으로 구분된다. 가령 역진적 조세구조는 소득이 높은 계층으로 갈수록 유효평균세율(effective average tax rates)이 감소하는 경우를 가리키고, 비례적 조세구조는 유효평균세율이 일정비율로 변하지 않는 경우를 말하며, 끝으로 누진적 조세구조는 유효평균세율이 소득수준에 따라 함께 증가하는 구조를 지칭한다. 어떠한 조세구조가 공평한 것인지에 관한 규범경제학적 논의에서 역진적인 조세구조가 공평하지 못하다는 점에는 이견이 없다(Owings and Kaplan, 2013, p. 124). 이와 마찬가지로 지방자치단체에 의한 지방교육재정 조달과정의 형평성은 지역소득수준이 높아질수록 세부담수준도 비례하여 증가할 때 달성될 수 있다고 정의하고자 한다.