2000년대 이후 탈북청소년 교육이 사회문제로 등장하면서 이들에 대한 호칭도 다양하게 변화하였다. 2005년에는 통일부에서 “새터민 청소년”이라는 용어를 사용하였으나 탈북 단체의 반대로 사용하지 않게 되었다. 그 후 교육부의 종합 계획에서 ‘북한이탈청소년’, ‘탈북청소년’이라는 표현이 쓰였다. 2012년에는 교육부는 탈북청소년 중 학교 안 청소년을, 통일부는 학교 밖 청소년을 담당하게 되면서 이때부터 교육부는 공식적으로 ‘탈북학생’이라는 용어를 사용하고 있으며 학교 밖 청소년까지 포함할 때에는 탈북청소년이라는 표현을 사용한다.
탈북청소년을 지칭하는 용어는 다양하게 변화되어 왔다. 2000년대 이후 북한이탈주민이 급속도로 늘어나면서 탈북청소년 교육 문제가 주요 사회적 이슈로 부각되고 정부가 적극적인 역할을 시작하는 시점에서 사용된 용어는 “새터민 청소년”이다(교육과학기술부, 2008. 6). “새터민”은 “새로운 터전에서 삶의 희망을 갖고 사는 사람”이라는 뜻으로 이것은 “탈북자”라는 용어가 주는 사회적 편견을 배제하기 위한 의도로 2005년 당시 통일부에서 채택한 단어(데일리 NK, n. d.)라 한다. 그러나 이 용어는 정작 탈북자 단체들의 반대에 부딪쳤는데 이들은 “폭압적인 북한 정권을 거부하고 자유를 찾아...탈북한 사람”이라는 의미의 “탈북자”를 선호했고 이에 2008년 11월 통일부는 “새터민”이라는 용어를 가급적 사용하지 않는다고 발표했다(데일리 NK, n. d.). 이러한 맥락에서 2008년부터 탈북청소년 교육과 관련하여 적극적인 역할을 수행하기 시작한 교육부의 초기 문서 제목은  “새터민 청소년 교육지원 계획”(교육과학기술부, 2008. 6)이었는데 같은 해 12월에 마련된 종합 대책(“북한이탈청소년 교육지원 대책(안)”)에는 ‘북한이탈청소년’이란 표현이 사용되었다(교육과학기술부, 2008. 12). 이후 2009년부터는 ‘북한이탈청소년’을 줄여 ‘탈북청소년’ 이라는 표현이 일반적으로 사용되다가 2012년부터 교육부는 ‘탈북학생’이라는 용어를 사용하기 시작하였다. 이는 당시에 이루어진 교육부와 통일부의 관련 업무 분담과 연결되어 있다. 이때부터 탈북청소년 교육 지원과 관련하여 교육부는 학교 안의 학생들을 지원하고 학교 밖 탈북청소년은 통일부가 지원하는 것으로 업무를 분담하였다(김정원 외, 2015). 2012년부터 교육부 정책에는 ‘탈북학생’이라는 명칭이 공식적으로 사용되기 시작하여 지금에 이르고 있다. 이에 학교 안 탈북청소년만을 지칭할 때에는 ‘탈북학생’이라는 용어를 주로 사용하고 학교 안팎을 아우르는 경우에는 탈북청소년이라는 용어를 사용하는 것이 일반적이다.