고등교육은 사회적 외부효과와 국가경쟁력확보를 위한 인재양성이라는 투자재적 성격으로 투자에 대한 회임기간이 길다는 점에서 국가재정의 투입의 필요성이 있다. 또한 학문적인 발전이 필요하거나 신규 학문분야의 보호와 육성 차원에서도 국가의 재정지원이 필요하다.
우선 고등교육은 공공재의 대표적인 특징인 외부효과성을 가지고 있다. 즉 대학교육은 사회 안정화 또는 국가인재 양성이라는 사회적 외부효과를 지니고 있으므로 국가지원은 당연시 될 수 있다. 또한 고등교육은 국가 경쟁력확보를 위한 인재양성이라는 측면에서 투자재적 성격을 가지고 있고, 더욱이 투자대비 회임기간이 길다는 점에서 국가재정의 투입 필요성이 제기 될 수 있다(윤정일, 2001). 다음으로 고등교육은 국민의 소비가 그 자체로서 바람직하기 때문에 정부가 직접 생산･공급하는 재화나 서비스를 의미하는 가치재(merit goods)의 성격을 가지고 있기 때문에 학문적으로 발전시킬 필요성이 있는 분야에 대해서는 국가의 지원이 필요하며, 새로 시작하는 학문분야를 보호･육성하기 위해서도 국가의 재정지원이 필요하다. 마지막으로 고등교육기회의 균등한 보장이 사회적 형평성차원에서 필요하다는 점에서 국가의 개입이 필요한 부분으로 인정되고 있다(윤정일, 1992).