전자화폐는 IC칩이 내장된 카드나 PC 등의 전자기기에 화폐적 가치가 저장되어 있는 전자지급수단이다. 수취인의 단말기나 PC 등에 이전/저장된 전자화폐는 지급수단으로 사용되거나 은행계좌에 입금될 수 있다. 범용성을 지닌 전자화폐는 화폐와 유사한 기능을 수행하며 송금도 가능하다.
1. 의의
전자화폐는 IC(Integrated Circuit)칩이 내장된 카드(이하 “IC카드”)나 공중정보통신망과 연결된 PC 등의 전자기기에 전자기호 형태로 화폐적 가치를 저장하였다가 물품 및 서비스의 구매 등에 사용할 수 있는 전자지급수단 이다. 이와 같이 상품의 구매 등에 사용된 전자화폐는 수취인의 단말기나 PC 등으로 이전/저장되었다가 지급수단으로 다시 사용되거나 은행계좌에 입금될 수 있다.
전자화폐의 구상은 지난 20~30여년 동안 전자통신망을 이용한 전자자금이체(EFTS)와 신용카드 또는 선불카드(prepaid card)를 이용한 거래가 상당히 보편화된 점에서 보면 특별히 새로운 개념이라고 볼 수는 없다. 예를 들어 지하철이나 공중전화 이용자들이 매일 사용하고 있는 정액권 선불카드도 넓은 의미로는 일종의 전자화폐라고 볼 수 있다. 다만 이와 같은 선불카드는 특정 장소/특정 용도로만 이용이 제한되어 있는 반면 전자화폐는 범용성을 지니고 있어 화폐와 유사한 기능을 수행할 수 있을 뿐 아니라 통신 회선을 통해서 송금도 할 수 있다는 점이 다르다.