이 책은 나라의 체제가 자유민주주의적이려면 구성원들이 자율적 생존능력을 갖춰야 한다고 전제한다. 따라서 대한민국 건국 초기 국민과 국가의 생존이 과제였던 시대의 국가와 국민의 관계에 주목한다. 대한민국은 당시 세계적으로는 보편적이나 한반도에서는 전혀 새로운 체제를 바탕으로 나라를 수립하고 있기도 했다.
이 책은 한 나라의 정치경제 체제가 정녕 자유민주주의적이려면, 시민사회 구성원들이 무엇보다 먼저 자율적 생존능력을 갖추어야 한다는 전제로 시작한다. 그래서 먼저 대한민국 "국가 만들기" 초기에 국민과 국가와의 관계에 주목한다. 이 무렵 그야말로 "풀뿌리" 국민의 가장 절실한 요소는 생존 그 자체였는데, 국가 말고는 그 절박한 소요를 자율적으로 확보할 수 있는 기반도 능력도 없었다는 것이 제 1장의 결론이다. 이런 의미로 우리는 이 시기를 "생존의 정치" 시대이고 국가가 "중심"인 시대였다고 본다.
여기서 "생존의 정치"란 국민 대부분의 민생 뿐 아니라 "신생국" 대한민국 국체의 존립유지도 절박한 과제였다는 의미에서이다. 천여 년 이상 한 나라 백성이었던 민족이 갈등하는 두 외세에 의해 분단되어 "신생국" 국민이 되고 이어 서로 전쟁까지 하여 삶의 터전마저 초토화되었으니, 국민적 생존과 국가적 생존은 표리와 같은 시대였다는 말이다. 게다가 신생국 대한민국의 정체는 당대 "세계 시간대"에는 걸맞으면서도 이 나라에는 전혀 새로운 정치경제적 규범에 따른 것이었으니, 이 국가 기제는 곧 새로운 사회관계를 형성하는 제도적 틀이기도 하였다. 이런 뜻에서 건국 초기 대한민국은 범사회적 "전환의 중심"이기도 하였다.