배출권거래제는 환경오염이라는 외부성의 내부화 과정에서 생성된 재화인 배출권을 정부 개입을 최소화하고 시장을 통하여 거래되도록 하여 환경문제를 해결하는 제도이다.
배출권거래제는 환경오염이라는 외부성을 내부화하는 과정에서 생성된 재화인 배출권을 배출권시장이라는 시장메커니즘을 통하여 거래되도록 하여 효율성을 기하려는 것으로 정부의 개입을 최소화하고 당사자의 시장거래를 통하여 환경문제를 해결하는 제도로 이해할 수 있다. 시설을 개선하여 배출량을 감축할 것인지 아니면 배출권을 구입하여 충당할 것인지는 당해 기업의 경영판단에 달린 것이고 궁극적으로는 그 기업의 문화에 의존한다. 한편 배출권거래제는 배출총량의 설정을 통하여 배출권의 가격이나 수량이 정하여지는 정치적요소가 개재할 수밖에 없고 정부 정책의틀 안에서 운영되는 제도이기도 하다