제주도 남방해역은 전략적 요충지로서 해상교통로 뿐 아니라 풍부한 해양자원, 특히 천연가스와 원유가 매장되어 있는  '7개 광구' 개발권을 둘러싸고 한･일･중 3국이 첨예하게 대립하고 있다.
제주도 남방해역은 어느 다른 해역보다도 전략적 요충지라 할 수 있다. 전술한 해상교통로와 관련해서 뿐만 아니라 풍부한 해양자원으로 인해 중국･일본과의 해양영토 분쟁 소지가 많기 때문이다. 우선 제주도 남쪽과 일본 규슈지방 사이에 자리 잡은 8만㎢ 면적의 ‘7개 광구’ 개발권을 둘러싸고 한･일･중 3국은 첨예한 대립관계를 형성하고 있다. 천연가스 72억 톤, 원유 매장량이 100억∼1000억 배럴에 이를 것으로 추정되는 이곳은 원래 우리 정부와 일본이 1974년 협정을 맺어 공동 개발키로 한 해안대륙붕 지역이다. 하지만 일본의 반대로 개발이 중단되어 38년째 방치되고 있다. 최근 중국까지 이곳을 호시탐탐 노리며 개발권 확보에 혈안이 되어 있다.