소년법에 의해 소년은 3가지 종류로 구분된다. 범죄소년, 촉법소년, 우범소년으로 구분되는데 이는 나이에 따라 분류되며 처벌의 종류가 달라진다. 
소년사법체계의 큰 틀은 소년법에 의해 유지되고 있다. 소년법상 소년은 범죄소년, 촉법소년, 우범소년으로 구분된다. 범죄소년은 죄를 범한 14세 이상 19세 미만 소년을 일컫는 것으로 형사처분 또는 보호처분 모두 받을 수 있다. 촉법소년은 형벌법령에 저촉되는 행위를 한 10세 이상 14세 미만 소년으로 경찰단계에서 법원단계로 바로 송치되어 보호처분으로 처리되고 있다. 법에 저촉되는 행위를 하지 않았더라도 성격 또는 환경에 비추어 형벌법령에 저촉되는 행위를 할 우려가 있는 10세 이상 19세 미만 소년에 대하여는 우범소년으로 분류하여 보호처분을 할 수도 있다.