WDF 제정 이전에는 오염된 수자원을 복구하고 깨끗한 상태로 유지하려는 인식에서부터 시작해, 유해물질의 배출을 금지하는 조항에서부터 시작하였다. 이후 점차 그 범위가 확대되었다.
WDF가 제정되기 이전단계에서는 먼저 음용수에 대한 관심에서 출발하여(1980년대), 어로지역의 수질, 조개류가 서식하는 물, 목욕물, 지하수까지 포함된 것이다. 여기서는 오염된 수자원을 다시 깨끗한 상태로 되돌리고, 깨끗한 수자원은 그 상태로 유지하기 위한 조치가 필요하다는 인식에서부터 시작되었으므로 실천적으로는 유해물질의 배출을 금지하는 조항에서부터 출발하였다. 1991년 하수의 처리에 관한 지침, 농업으로 인한 수자원 오염의 방지에 대한 지침이 만들어지면서 그 범위가 확대되었다. WFD에 대한 필요성이 확대되면서 다양한 이해관계자들과 전문가, NGO들의 자문을 거쳐서 만들어졌다.