사회적 자본의 개념은 보통은 사회적 네트워크와 연계된 무형의 자원으로 쓰이나 사회관계나 네트워크 자체 , 행위자의 능력 또는 그 안의 규범 및 사회적 신뢰 등으로도 정의한다.
사회적 자본의 논의는 1980년대 후반 이후 본격적으로 정교화 되었다. 사회적 자본의 개념도 다양하게 정의되었는데, 사회적 네트워크로부터 연계되는 무형의 자원이라는 개념이 일반적으로 활용되고 있으며, 연구자들의 연구 분야 및 차원 등 강조점을 어디에 두었느냐에 따라서 다소 차이를 보인다. 어떠한 연구자들은 사회적 자본을 개인의 협력적 사회관계 혹은 네트워크자체로 보기도 하며 자원을 동원하는 개인의 능력에 초점을 두고 사회적 네트워크에 귀속된 행위자의 능력으로 개념화하기도 하였다. 또한 사회적 자본의 구성요소를 부각시켜 사회적 네트워크와 그에 배태된 규범 및 사회적 신뢰 등으로 정의하기도 하였다.