해상운송인의 책임을줄이기 위해 해상운송계약상 면책약관의 도입되었다. 18세기 말에 처음에는 한정되어 있던 면책약관이 복잡하고 다양해 지면서 일반적인 면책약관의 내용으로 정리되었다. 19세기 말에는 면책약관의 이용은 보편화 되고 판결에 따라 그 종류와 수는 증가하게 되어 결국은 면책약관의 확대와 남용은 극에 이르렀다.
17세기 중반부터 해상운송업의 시대적변화와 함께 적용상의 합리적 근거가 퇴색되며, 오히려 해운업 발전에 장해가 된다는 이유로 영국의 해상운송인들을 주축으로 절대책임을 완화시키기 위하여 해상운송계약상 면책약관의 도입이 시도된다. 그러한 계기는 1795년의 'Smith v. Shephard 사건'의 판결에서 해상위험면책약관에 대해서 좁은 의미로 해석한 이후부터는 면책약관은 복잡하고 다양하게 발전하게 되었다. 계약약관에서 규정하고 있는 면책사유의 유효성 등이 법정에서 인정되는 사례와 함께 일반적인 면책약관의 내용이 정리되고 있었으며, 19세기 말에는 일반해사법 원칙을 적용하는데 있어 그 해석 자체가 해상운송인의 면책약관의 이용은 보편화 되는 것으로 변화하였다. 이에 따라 처음에는 한정되어 있던 면책약관도 법원에서 운송인의 책임을 인정하는 판결을 할 때마다 그 종류와 수는 증가하게 되었고 결국은 합리적인 범위를 훨씬 초월하여 “운송인은 운임을 수취할 의무밖에 부담하지 않는 것 같다(there seems to be no other obligation on the ship owner than to receive the freight)”라고 할 정도로 면책약관의 확대와 남용은 극도에 달하였다고 한다.