R2P는 크게 3개기둥으로, 제1기둥은 “국가의 보호책임”로 개별국가들은 주민들을 핵심범죄에서 보호해야 한다는 것이다. 제2기둥 “국제원조 및 역량구축”은 국가의 예방과 역량강화지원과 필요역량의 구축책임을 보여준다. 제3기둥은 “적시의 결정적 대응”으로 유엔헌장를 근거로 시의적절하고 결정적이고 집단적 조치를 취해야 한다고 명시했다. 결국 R2P는 평화적 수단을 강구하되 불가시 유엔헌장 제7장에 따라 집단적 대응가능성을 시사한다.
다른 한편으로 R2P는 크게 3대 기둥(pillar)으로 설명되기도 한다. 이는 2009년 1월 12일 반기문 유엔 사무총장이 총회에 제출한『보호책임의 실시(Implementing the Responsibility to Protect)』라는 보고서에서 체계적으로 개념화되어 있다. 제1 기둥은 “국가의 보호 책임(Protection Responsibilities of the State)”이다. 이는 개별 국가가 자신의 주민들을 4개의 핵심 범죄, 곧 반인도범죄, 집단학살(genocide), 전쟁범죄(war crimes), 인종청소(ethnic cleansing)로부터 보호할 1차적 책임을 말한다. 제2 기둥은 “국제 원조 및 역량구축(International Assistance and Capacity-building)”이다. 이는 국제사회가 개별 국가의 1차적 책임 이행, 특히 예방 및 역량 강화와 관련하여 적절히 지원하고 필요한 역량을 구축할 책임을 말한다. 제3 기둥은 “적시(適時)의 결정적인 대응(Timely and Decisive Response)”이다. 국제사회가 유엔 안전보장이사회를 통해, 또 유엔 헌장에 따라 ‘시의적절하고 결정적인 방식으로(in timely and decisive manner)' 집단적 조치를 취할 책임을 말한다. 이상의 내용을 종합하면 R2P는 먼저 평화적 수단을 강구하되, 이러한 평화적수단이 부적절하고 또 개별 국가가 자신의 1차적 책임 이행에 명백히 실패할(manifestly failing) 경우, 국제사회가 유엔 헌장 제7장에 의거하여 안보리를 통한 집단적 대응을 할 수 있다는 것을 말한다.