1990년대까지의 북한경제 연구는 소비에트 경제체제의 해체 이후 북한 대외무역 붕괴라는 외부 충격에서 경제 위기의 원인을 찾았다. 내부적 요인으로서 사회주의 경제의 비효율성 등은 경제위기를 직접적으로 설명하기 어려웠기 때문이다. 
이러한 상황에서 외부세계의 북한경제 연구는 일차적으로 북한의 경제위 기와 기근의 실태를 파악하고 이들의 원인을 찾아내는 데 힘을 기울일 수 밖에 없었다. 실제로 1990년대 후반까지 대부분의 북한경제 연구는 북한의 경제위기를 토론하고 있었다. 그리고 이들은 북한 경제위기의 원인을 외부의 충격에서부터 찾는 경향이 있었다(최수영 외[1997]; 전홍택⋅박진 [1995]; 전홍택⋅김상기[1997]; 성채기[1997]; Eberstadt[1998] 등). 물론 이들이 북한경제의 내부적 요인을 등한시한 것은 아니다. 북한이 유지해 온 사회주의 경제체제의 비효율성 등이 어떤 형태로든 1990년대 중후반 북한의 경제위기를 불러온 하나의 중대한 요인이 되었을 것임은 별다른 설명을 추가하지 않더라도 누구나 쉽게 이해할 수 있었기 때문이다. 그러나 이러한 사회주의 경제의 비효율성 등은 1990년대 초중반 갑작스럽게 나타난 북한 경제의 위기를 직접 설명할 수 있는 요인들이 아니었다. 이것은 북한의 경제체제 내부에 고유하게 내재되어 있는 것이라 특정 시기 경제총량의 감소와 기근의 발생을 직접적으로 촉발했다고 말하기는 힘들었기 때문이다. 이로인해 대부분의 연구들은 1990년대 북한경제의 위기를 1980년대 말 소비에트 경제체제의 해체와 이로 인한 북한 대외무역의 붕괴에서 찾았다.