핵융합은 2개의 원자핵이 융합반응으로 반응 전보다 무거운 원자핵이 되는 것이고 핵융합에너지는 핵융합 과정에서 생기는 에너지이다. 이와 관련한 '원자력진흥법', '원자력안전법' 등에서 정하는 바에 따라 적용한다.
“핵융합”이라 함은 2개의 가벼운 원자핵이 융합반응을 일으켜 반응 전보다 무거운 원자핵이 생성되는 현상을 말하고, “핵융합에너지”라 함은 핵융합 과정에서 방출되는 모든 종류의 에너지를 말한다 (핵융합에너지법 제2조). 한국, EU, 일본, 미국, 중국, 인도, 러시아가 공동으로 추진하는 국제핵융합실험로 (ITER) 사업은 초보단계로 상용화는 미지수다. 두 개의 수소 원자가 핵융합 반응을 일으키려면 섭씨 10억도까지 온도를 높여야 하는데 현재 1억 도에 도달하였고, 2~3억 도를 목표로 연구 중이다. 핵융합 에너지법은 핵융합에너지 연구개발에 관하여 ｢원자력진흥법｣과 그 밖의 다른 법률에 우선하여 적용한다(제3조제1항). 핵융합에너지와 관련된 안전 관리 및 안전 연구는 핵융합에너지개발진흥기본계획에 포함되는 사항이다(제4조제1항제9호). 하지만 핵융합에너지 연구개발에 따른 안전 관리에 관하여는 ｢원자력안전법｣에서 정하는 바에 따른다(제3조제2항).