유아교육기관은 유아가 처음 사회화를 경험하는 곳이다. 따라서 이 곳에서의 경험은 유아의 발달에 절대적이며 시설이 질적으로 우수해야 한다. 이와 같은 교육 시설의 물리적 환경을 ‘제3의 교사’라고 한다.
유아에게 영향을 미치는 물리적 환경이라 하면 유아가 생애 최초로 사회화를 경험하는 유아교육기관을 가장 먼저 떠올릴 수 있다. 특히, 유치원은 만 3-5세 유아들에게 교육을 제공하는 곳으로 유아들이 하루 중 가장 많은 시간을 보내기도 한다. 따라서 유치원에서의 경험은 유아의 발달에 절대적일 수 있으며 이 곳에서의 경험을 결정하는 요인으로서의 물리적 환경은 질적으로 우수하게 정비되어야 할 필요가 있다. 교육 선진국이라고 불리는 나라들은 이와 같은 교육 시설의 물리적 환경을 ‘제3의 교사’라고 일컬으면서 물리적 환경이 유아들에게 미치는 영향에 대하여 주목하고 있다(고태영, 2002). 이에 본 장에서는 유치원의 물리적 환경과 유아 발달의 관계에 대하여 살펴보고자 한다.