전자화폐는 IC칩이 내장된 카드이며 전자기호 형태로 화폐적 가치를 저장 했다가 사용 할 수 있는 전자지급수단이다. 전자화폐는 범용성을 지니고 있고 송금도 할 수 있다는 저에서 다르다.
전자화폐는 IC(Intergrated Circuit)칩이 내장된 카드(이하 “IC카드”)나 공중정보통신망과 연결된 PC 등의 전자기기에 전자기호 형태로 화폐적 가치를 저장하였다가 물품 및 서비스의 구매 등에 사용할 수 있는 전자지급수단이다. 이와 같이 상품의 구매 등에 사용된 전자화폐는 수취인의 단말기나 PC 등으로 이전, 저장되었다가 지급수단으로 다시 사용되거나 은행계좌에 입금될 수 있다. 전자화폐의 구상은 지난 20~30여년 동안 전자통신망을 이용한 전자자금이체(EFTS)와 신용카드 또는 선불카드(prepaid card)를 이용한 거래가 상당히 보편화된 점에서 보면 특별히 새로운 개념이라고 볼 수는 없다. 예를들어 지하철이나 공중전화 이용자들이 매일 사용하고 있는 정액권 선불카드로 넓은 의미로는 일종의 전자화폐라고 볼 수 있다. 다만 이와 같은 선불카드는 특정 장소, 특정 용도로만 이용이 제한되어 있는 반면 전자화폐는 범용성을 지니고 있어 화폐와 동일한 기능을 수행할 수 있을 뿐 아니라 통신회선을 통해서 송금도 할 수 있다는 점이 다르다.