감옥 폐지론자들은 감옥제도가 역사적으로 한시성을 가졌으며 오늘날의 감옥제도는 치유할 수 없는 결함이 폐지 논의가 자연스럽다고 본다. 노예제도와 마찬가지로 감옥 제도 역시 대안 강구가 선행되지 않더라도 폐지를 논의할 수 있다고 주장한다.
“감옥 폐지에 초점을 맞추는 논자들은 특히 감옥제도의 역사적 한시성을 지적한다. 감옥의 탄생 자체는 당시에 널리 퍼져있던 각종 신체형(corporal punishment)에 대한 성공적인 '폐지'운동과 연관되어 있다. 18세기까지만 해도 자유형은 거의 주변적인 위치에 머물렀지만, 19세기 중반에 이르면 다른 모든 형벌을 물리치고 지배적인 형벌로 부상하게 되었다. 그러나 오늘날 감옥제도는 거대한 실패로 간주되고, 일종의 총체적 시설(total institution)으로서 어떤 방법으로든 치유될 수 없는 결함을 본질적으로 안고 있다면, 그것의 폐지를 둘러싼 논쟁이 얼마든지 생겨날 수 있다.” 이 같은 폐지론자들의 주장에 대해 일부는 그렇다면 감옥의 대안이 있는가라고 묻는다. 하지만 폐지론자들은 노예제의 폐지가 대안을 만들어낸 후에 폐지되는 과정을 밟지 않았던 것처럼, 감옥 폐지도 대안이 먼저 강구되고 난 뒤 폐지되어선 안 된다고 주장한다.