고공 폭발은 초기 핵반응으로 인해 생성된 연질엑스선이 높은 고도에서 일어나는 폭발이다. 이온화 방사선은 전리작용으로 고공폭발 후에는 통신에 교란이 일어날 수 있다. 저공폭발은 전술상 군을 목표로 사용되는데, 지면 폭발은 낙진효과가 동반되어 인명피해를 최대로 발생시킨다.
고공 폭발은 초기 핵반응으로 인해 생성된 연질엑스선이 다량의 공기 분자를 가열하는 높은 고도(30km 이상)에서 일어나는 폭발이다. 이온화 방사선은 흡수되기 전에 수백 마일을 이동할 수 있어 초고층 대기(전리층)에 상당한 전리작용이 일어날 수 있다. 이로 인해 고공 폭발 후에는 통신에 심각한 교란이 일어날 수 있다. 전자기 펄스는 전자설비의 성능을 심각하게 저하시키거나 파괴할 수 있으며, 의료장비의 정상작동을 방해할 수도 있다. 저공 폭발은 폭풍-열복사-방사선 효과 또는 이들의 결합된 효과를 극대화시키기 위하여 폭발 고도를 조절할 수 있다. 수km 이내에 있는 사람들의 노출된 피부에 화상이나 눈에 손상을 입힐 수 있으며, 폭심 근처의 지역이 중성자에 의해 방사화되어 지역 내의 군대에 손상을 입힐 수 있다. 따라서 저공 폭발은 전술상 군을 목표로 사용될 수 있다. 지면 폭발은 낙진효과가 동반되어 인명피해가 최대로 발생한다. 지하의 지휘소, 격납고, 댐 등을 공격하기 위해서는 충격파가 토양을 통해 효과적으로 전달되는 지면 폭발이 유용하다. 지면하 폭발은 폭발 지점이 지면이나 수면 아래인 경우를 말하며 폭풍이 지면을 뚫고 나오지 못한다면 폭발로 인한 위험은 다소 감소된다. 그러나 국지적인 낙진 효과는 지면 폭발보다 클 수 있다. 지하시설 공격에 유용하다.