독일의 종합대학은 교육기관의 역할 뿐만 아니라 연구기관의 역할도 맡고 있는데, 교수 자격증을 발급하고 기업에서 필요한 연구를 수행하는 등의 일을 한다. 
독일의 종합대학교는 고등교육의 장일뿐 아니라 기초학문과 응용학문을 자율적으로 또는 관공서나 기업체로부터 의뢰를 받아서 연구하는 연구기관이기도 하다. 이곳에서는 다양한 학위(Diplom, Magister Artium, Doktor)를 수여하며 미래의 단과대학(Hochschule) 교수도 양성된다. 종합대학교만이 대학교수 자격증(Habilitation)을 부여할 수 있는 권한이 있기 때문이다. 이곳에서 연구할 수 있는 학문은 자연과학에서부터 의학, 공학, 정신과학, 법학, 신학, 경제학, 사회학, 농학, 임업학 등이 있다. 이곳에서는 연구비를 지급할 뿐 아니라 도서관과 자료실 등을 다양하게 갖추고 있어 특수 분야까지도 깊이 있게 연구할 수 있다. 또한 여러 분야의 학문을 연계시켜 스스로 전문분야를 개척할 수도 있다. 종합대학에서의 수업에 대해서는 각 대학마다 일정한 규정이 있기는 하나 학기수가 많아질수록 과목 선택의 폭도 커지게 되며 일정한 수업시간표에 따른 수업체계에 맞춰 공부하지는 않는다. 종합 대학에서는 주로 순수 학문이 핵심을 이룬다. 학생들은 학문적인 견해들을 연구하고 발표하며, 기초적인 학문적 이론에 대한 문제까지 깊이 있게 연구한다. 따라서 종합대학에서 학위를 취득하는 데에는 다소 시간이 많이 걸린다.