교육복지는 협의와 광의의 개념으로 구분되지만 실제로는 하나의 개념으로 규정하기 보다 질 높은 교육을 지향하면서도 교육에서의 형평성을 강조해왔다.
주지하다시피 우리나라에서 교육복지에 관한 연구와 논의는 교육복지 우선지원 사업을 중심으로 이루어졌다. 교육복지의 개념은 협의의 개념과 광의의 개념으로 구분되어 왔다. 즉, 협의의 개념은 “교육취약집단”, “교육소외집단” 등을 위한 지원 활동으로, 광의의 개념은 ‘모든 이들의 질 높은 삶을 위한 지원활동’을 의미한다. 그렇지만 교육복지는 이 두 가지 개념 중 어느 하나로 규정된다기보다는 “보다 취약한 이들에 초점을 맞춘 활동을 통해 모든 이들에 대한 질 높은 교육을 지향하는 개념”으로 “‘질 높은 교육’을 지향하면서도 ‘모든 이들에게 고루’라는 교육에서의 형평성을 강조”하는 개념으로 규정되어 왔다.