영향평가를 사전적 정의에 따라 풀이해 보면 사람, 사물이 고유 성질이 다른 그것의 상태를 규정 및 변화시키는 작용에 대해 일정한 기준을 가지고 가치나 수준을 따져 매기는 행위라고 규정할 수 있다.
그러면 여기서 영향평가(影響評價)란 말이 무엇을 의미하는지 먼저 그 용어 자체에 관해 살펴보면, ‘영향(影響; impact)’이라는 말은 “사물이나 사람의 고유한 성질이 다른 사물이나 사람의 상태를 규정짓거나 변화시키는 작용 혹은 그 힘”이라 하고, ‘평가(評價; assessment)’라는 말은 “사람이나 사물의 가치나 수준 따위를 일정한 기준에 의해 따져 매김”이라고 정의되어 있다(민족문화연구원, 2009). 따라서 이와 같은 사전적 정의에 따라 영향평가라는 단어를 풀이해 보면 ‘사람이나 사물의 고유 성질이 다른 사람이나 사물의 상태를 규정짓거나 변화시키는 작용에 대하여 일정한 기준을 가지고 그 가치나 수준을 따져 매기는 행위’라고 규정할 수 있을 것이다.