소청봉에서 대청봉, 관모산으로 이어지는 산줄기의 북쪽을 외설악, 남쪽을 남설악으로 구분한다. 이중 외설악은 천불동 계곡 등의 명승지들과 부속암자 등이 있어 사람들이 많이 찾는다.
외설악과 남설악은 백두대간의 동쪽사면에 형성된 설악의 산역으로, 백두대간의 등줄기에 위치한 소청봉에서 동쪽 방향으로 분지되어 대청봉, 관모산으로 연결되는 산줄기를 중심으로 북쪽 구역을 외설악, 남쪽 구역을 남설악이라 구분하고 있다. 외설악은 설악산을 찾는 탐방객들이 가장 많이 가는 곳으로 일찍이 알려진 곳이다. 천불동계곡을 비롯해 육담폭포, 비룡폭포, 토왕성폭포, 비선대, 금강굴, 귀면암, 울산바위 등의 경승이 자리하고 있으며, 조계종 제3교구 본사인 신흥사와 계조암 등 부속암자를 외설악은 그 품안에 두고 있다. 많은 이용객의 관광수요에 맞춰 다수의 시설이 지어져 있는 외설악은 속초시에 속하는 지역이다.