대한민국이 통치사상으로 자유민주주의를 채택한 기원은 19세기 말엽 선각적 지식인·정치인들이 민권사상을 긍정적으로 수용한 데서 찾을 수 있다.
대한민국이 통치사상으로 자유민주주의를 채택한 기원은 대한제국 말기인 19세기 말엽 우리 민족의 선각적 지식인·정치인들이 민권사상을 긍정적으로 수용한 데서 찾을 수 있다. 1880-90년대에 김옥균, 박영효, 유길준 등 당대의 선각적 지식인·정치인 등은 민권사상을 긍정적으로 수용하는 글들을 발표했다(문중섭 1998: 89-93). 1896년에는 민권사상을 현실에 적용해보려는 정치운동단체인 독립협회가 등장했고, 독립협회는 1897년부터 가두에서 만민공동회를 개최하여 황제에게 민권사상에 근거한 정치개혁을 단행하도록 압력을 가했다. 만민공동회는 1898년 10월 황제에게 제안하는 정치개혁안인 「헌의 6조」를 마련했다. 「헌의 6조」는 민권사상을 토대로 한 입헌군주제적 정치개혁안이 포함된 것이었다(서희경 2012: 41-44).