참여 민주주의는 시민들이 모든 수준의 정치적 의사결정 과정에 더 많이 그리고 직접 참여할 권리가 있음을 강조한다. 숙의 민주주의는 다양한 형태와 수준의 공론장에서 진행되는 열린 토론과 숙의 등 ‘질적’ 참여를 강조한다.
참여 민주주의는 1960-70년대의 급진적 신사회운동과 함께 주창된 이론적, 실천적 흐름으로 기존의 엘리트 중심 선거 민주주의의 한계를 비판하면서 시민들이 모든 수준의 정치적 의사결정 과정에 더 많이 그리고 직접 참여할 권리가 있음을 강조한다(Pateman 2012). 숙의 민주주의(deliberative democracy)는 1980-90년대 이후 주류 민주주의 해석에 대한 강력한 대안으로 부상했다. 숙의 민주주의는 선호와 이익의 단순집약(aggregation) 원리에 기반한 다수결 민주주의의 한계를 비판한다. 나아가, 숙의 민주주의는 시민들의 ‘양적’ 참여 확대를 표방한 참여 민주주의의 기획을 넘어 다양한 형태와 수준의 공론장에서 진행되는 열린 토론과 숙의(deliberation) 등 ‘질적’ 참여를 통해 개별적 선호와 의견의 변환(transformation) 및 이성의 공적 사용(public use of the reason)을 증진하는 것이 필요하고 또 가능하다고 주장한다(Habermas 1996; 유홍림2014; 서현수 2019a).