중화와 한반도 왕조는 조공관계 속에 있었는데, 이 관계 속에서 한반도 왕조의 자주권이 제한되지는 않았다. 공식적 조공은 오히려 제도적 상징일 뿐이었다.
중화와 한반도 왕조 간의 종속관계는 공식적으로는 "조공" 관계로 상징되는데, 이 관계는 대체로 삼국시대 후반기부터 조선조 말까지 계속된 것으로 본다. 이 공식적 조공관계에 대해 한국의 역사학자들은 양국 간의 물자교류에 주로 주목하여 그에 따른 중국 왕조로부터 한반도 왕조에 대한 내정 간섭은 별로 없었다고 해석한다. 그리고 그런 시각으로 적어도 정치경제적으로는 우리네 왕조들의 자주권이 별로 제한당하지 않았음을 추론한다. 그러나 한/중 간의 지리적 근접성이나 천여 년 넘는 동안 중국대륙으로부터의 문화적 영향의 폭과 깊이에 비추어 보면, 공식적 조공관행은 그야말로 제도적 상징에 지나지 않는다고 보는 것이 옳을 게다.
