정서⋅행동장애 학생은 사회-인지적 발달이 지체되고 자기중심적 사고를 가진다. 특히 사회적문제를 해결하지 못해 사회적으로 고립될 뿐만 아니라 학업성취도 낮아 학습을 어려워 한다.
정서⋅행동장애 학생은 일반 학생과 마찬가지로 동일한 인지발달 단계를 거치지만 사회-인지적 발달은 지체되고 자기중심적 사고를 가져 자신의 행동이 다른 사람들에게 어떠한 영향을 미치는지 깨닫지 못하고, 과거의 경험뿐 아니라간접경험을현재의문제에적용시키지못하며, 특히사회적문제를해결하기위한전략이부족하여사회적으로 고립되는 경향이 있다. 정서⋅행동장애 학생의 지능지수(IQ)는 일반 학생의 평균보다 다소 낮고, 학업성취도 낮은 편이며, 많은 정서⋅행동장애 학생들은 학습에 있어 어려움을 나타낸다(Knitzer, Steinber, & Fleisch, 1990; Heward & Orlansky, 1992).