학령기 동안 비교적 안정적이던 자아존중감이 중학교시기에 들어오면서 적지 않은 변화와 흔들림의 과정을 겪게 된다. 이러한 과정에서의 긴장과 스트레스 및 낮은 자아존중감은 이들로 하여금 위험행동, 일탈, 비행 등으로 나아가게 하는 원인이 되기도 한다.
뿐만 아니라, 세상을 살아가는 힘의 중요한 원천 중 하나인 자아 개념과 관련해서 어려움을 겪기도 한다. 특히 가치 있는 존재로서의 수용과 통제력, 유능감, 그리고 도덕적 덕성 등과 관련하여 스스로를 긍정적으로 평가하면서 바람직한 자아상을 지니는 자아존중감(self-esteem)이 중요한데(Curry and Johnson, 1990: 3-9, 154-156), 학령기 동안 비교적 안정적이던 이러한 자아존중감이 청소년기인 중학교시기에 들어오면서 적지 않은 변화와 흔들림의 과정을 겪게 된다. 이는 사춘기가 본격화되면서 자의식이 높아지는 데다가 신체적·인지적·정서적 변화와 함께 상급 학교로의 진학, 또래집단과의 관계 등 큰 환경적 변화의 영향 때문일 수 있다. 이로 인해 이 시기의 중학생들에게 자아존중감 저하 내지 손상이 일어나고 자기가 누구인지에 대해 더 이상 확신 없어하면서 앞으로 어떤 사람이 될 것인가로 고민하게 된다(최경숙, 2001: 285). 그리고 이러한 과정에서의 긴장과 스트레스 및 낮은 자아존중감은 이들로 하여금 위험행동, 일탈, 비행 등으로 나아가게 하는 원인이 되기도 한다.