부패를 어원에서 보면 “정치, 사상, 의식 따위가 타락함”을 의미하는 것으로 한사람이 뇌물로 매수 되어 타락함을 의미한다. 핵심은 두사람이 뇌물로 이익을 주고 받는 다에 있으며 규범이나 윤리 등에 어긋나는 불법행위이다.
부패를 고유한 불법행위로 만드는 특징은 우선 어원에서 찾을 수 있다. 국립국어원 표준국어대사전을 보면 “부패(腐敗)”란 “정치, 사상, 의식 따위가 타락함”을 뜻한다고 나온다. 한국어 ‘부패’에 해당하는 독일어 ‘코룹치온(Korruption)’과 영어 ‘커럽션(corruption)’ 등도 ‘도덕적 타락’을 의미하는 라틴어 ‘코룸페레(corrumpere)’에서 기원하는데 이 단어는 보다 구체적으로는 ‘증뢰’와 ‘매수’를 가리킨다. 여기에서 우리는 부패란 한 사람이 다른 사람에게 뇌물로 매수되어 타락하는 것을 표현하기 위해 생긴 말임을 알 수 있다. 부패의 핵심은 곧 두 사람이 뇌물을 매개로 이익을 주고받는다는 데에 있으며 여기에서 이익 교환은 ‘타락’이라는 말이 함축하듯이 부정한 행위다. 증뢰자가 뇌물을 주면서 수뢰자에게 바라는 행위, 즉 수뢰자가 뇌물을 받고서 하는 행위는 “올바른 길에서 벗어나 나쁜 길로 빠지는” 행위, 즉 규범이나 윤리 등에 어긋나는 행위라는 말이다.