유신체제 속에서 경제상황 악화로 인한 노동운동이 일어났다. YH무역이 폐업하자 여공들은 농성을 벌였는데, 강제 해산 과정에서 사상자가 발생했던 YH사건으로 유신철폐운동은 더욱 확산되었다.
유신체제하에서 경제성장이 둔화되고 물가가 폭등하는 등 경제상황이 나빠지기 시작하였다. 경제위기로 인해 노동운동이 활성화되기 시작하였다. 유신체제에 저항하는 노동운동은 1979년 8월 이른바 'YH사건'에서 절정을 이루었다. 가발 제조업체인 YH무역이 경영난을 이유로 폐업을 하자 여공 200여 명이 신민당사로 몰려가 농성을 벌였다. 경찰은 여공들을 강제해산시켰고, 이 과정에서 YH무역 여공 김경숙이 사망하고 신민당 국회의원들은 무차별 폭행을 당하였다. 정부는 YH무역 노조간부들이 사회주의체제 건설을 획책하였다는 용공 논리를 내세워 책임을 모면하고자 하였다. YH사건을 계기로 신민당과 재야 그리고 노동계는 전면적인 유신철폐운동에 나서게 된다.