한국의 의료보험제도는 단기간에 전국민을 대상으로 시행했지만, 의료비로부터 국민을 보호하는 기능을 제대로 수행하지 못하고 있다. 그간 정부는 의료 보장성을 지속적으로 확대했으나, 여전히 보건의료지출의 공공비율이 OECD 평균 이하이다. 그로 인해 나타나는 가정의 과중한 의료비 부담 등의 문제를 측정하기 위해 재난적 의료비 지표가 있다.
한국의 의료보험제도는 짧은 기간 내에 전 국민을 대상으로 의료보험을 시행하였다는 놀라운 성과에도 불구하고 과도한 의료비로 인한 경제적 위험으로부터 국민을 보호하는 기능을 제대로 수행하고 있지 못하고 있어 비판의 대상이 되어왔다. 이러한 현실을 반영하여 그간 정부는 지속적인 의료 보장성 확대정책을 수립하여 시행해왔다. 그러나 이러한 노력에도 불구하고 기대했던 결과는 만족스럽지 못한 수준으로, 보건의료지출 중 공공에서 차지하는 비율이 2012년 54.5%로 여전히 OECD의 평균인 72.3%에 미치지 못하는 수준이며, 해당 국가들 중에서 미국(47.6%), 칠레(49.2%)와 멕시코(50.6%) 다음으로 낮은 보장률을 보이고 있다(보건복지부, 2014). 이와 같이 국민건강보험의 보장성 수준이 문제가 되는 것은 이로 인하여 가구의 과중한 의료비 부담을 초래할 수 있으며, 필요한 의료서비스를 받지 못하거나, 의료서비스를 이용한다 하더라고 그로 인하여 경제적 위험을 겪게 될 수 있기 때문이다. 이처럼 갑작스러운 의료비 지출로 인한 가계의 부담, 또는 저소득층이 감당하기 어려운 수준의 의료비를 측정하기 위해 가장 많이 사용되고 있는 지표 중 하나가 ‘재난적 의료비(catastrophic health expenditure)’이다.