프랑스에서 계엄제도가 최초 도입될 당시에는 계엄의 주된 이유가 군사적 필요성이었지만, 그 뒤엔 계엄의 적용범위가 확대되면서 정치적 성격이 가미되었다. 따라서 계엄은 절대권력 추구 수단으로 여러 차례 남용되었고, 여러 국가에서 빈번하게 발생하고 있다.
프랑스에서 계엄제도가 최초 도입될 당시에는 군사적 필요성이 계엄의 주된 이유가 되었다. 외적이 침입한 위급 상황 하에서 교전지역에 있는 주민들의 군사작전 방해를 방지하고 더 나아가 이들로부터 인적･물적 자원을 동원함으로써 위기를 극복하려 했던 것이 당시 계엄의 본질적 취지였다. 여기에 추가하여 교전으로 인하여 정부의 행정체계와 치안질서가 와해된 경우, 정부를 대신하여 군이 현지 주민들에 대한 행정과 치안 서비스를 담당하도록 계엄을 통해 법적 권한을 부여하였다. 그러나 이후 계엄의 적용범위가 외적의 침입뿐 아니라 반란이나 폭동 등 내부의 불안정 상황으로 확대되면서 계엄에 정치적 성격이 가미되었다. 그 결과, 초창기 시절부터 이미 계엄은 집정관(Directoire)과 그 후의 제1통령(Consul)에 의해 절대권력 추구 수단으로 여러 차례 남용되었다. 이러한 현상은 오늘날에도 계엄제도를 유지하고 있는 대부분의 국가에서 빈번하게 발생하고 있다.