거버넌스란 시대 변화에 따른 정부의 역할과 국정운영 방식에 대한 기대 변화를 말한다. 21세기는 환경변화에 따라 특정 주체가 아닌 다양한 참여주체가 협력하는 거버넌스가 요구되고 있다.
결국 시대의 변화에 따라 정부 역할과 국정운영 방식에 대한 기대가 변하는 것에 대응하여 나타난 것이 거버넌스라고 할 만하다. 관련연구를 요약해 보면 시장실패와 정부실패의 경험, 세계화, 시민사회화, 정보화 등의 환경변화가 거버넌스 개념의 출현 배경이라 하겠다. 특히, 21세기에 들어 진행되는 정보화, 세계화 등의 환경변화는 과거와 다른 거버넌스 개념을 요구하는 것으로 평가 된다. 가령, 1970년대는 정부중심, 1980년대는 시장중심의 거버넌스 개념에 대한 요구가 지배적이었다면, 이제는 특정 주체에 집중되는 거버넌스가 아닌 국가, 시장, 시민사회 등 참여주체가 협력하는 거버넌스에 대한 요구가 증대되고 있다.