우리나라 학자금 지원제도는 제정 직후에는 국고대여장학금 중심으로 운용되었고, 50~80년대 초까지는 규모가 영세했으며, 장학금 지급 위주였다.
우리나라의 학자금 지원제도는 1949년 제정된「교육법」에 운영근거가 처음으로 마련된 후 주로 국고대여장학금 중심으로 운용됐는데, 성적이 우수하지만 경제적 사정이 곤란한 대학생을 대상으로 하여 무이자로 학자금을 대여하고 졸업 후 상환하는 방식이었다. 1971년에는 정부지원 한국장학재단이 설립되고, 1981년부터는 대학등록금의 일정액을 장학금 재원으로 확보하여 지급하는 제도가 시행되었다. 1950년대부터 1980년대 초반까지의 학자금 지원제도는 규모면에서 영세한 수준이었으며, 장학금 중심의 정책이라는 특징을 갖고 있었다(채창균 외, 2012; 박정훈․정용운, 2010; 남수경, 2008).