설리반은 대인관계에 따라 인간의 발달단계를 구분하고 상대와 어떤 관계를 유지하는지에 따라 인간 발달에 다른 영향을 끼친다고 보았다. 유아기, 아동기, 소년소녀기, 전 청소년기, 초기 청소년기로 구분하였다. 전청소년기에는 친구를 통한 사회적 지지가 초기 청소년기에는 이성친구에게 성적 관심과 욕구가 등장하고 중요해진다.
설리반(Sullivan)은 대인관계를 중심으로 인간의 발달단계를 구분하면서 다른 사람과 어떤 관계를 유지하느냐를 인간발달에 중요한 요인으로 보았다. 그에 의하면 “유아기(~3세경 까지)”, “아동기(~7세경 까지)”를 거처 “소년소녀기(~10세경 까지)”에 이르면 친구를 필요로 하는 시기가 되고, “전청소년기”(preadolescence, ~14세경 까지)는 인간관계의 깊이를 더해가는 시기가 되며, “초기청소년기”(early adolescence, ~18세경 까지)는 이성과의 애정관계가 형성되는 시기로 구분하였다. 여기서 “전청소년기”에는 동성의 또래집단과 우정관계를 가지게 되는데 서로 간에 심리적으로 관여하는 정도가 깊고 비밀을 공유하게 되며 상대방과의 우정에 대한 불안감이 없을 정도의 절친한 관계를 형성하게 되는 것이 특징이다. 이 시기에 단짝 친구를 통한 사회적 지지를 받지 못하는 것은 이 시기의 중요한 발달과업이라고 할 수 있는 자아정체감 형성에 부정적으로 작용하며 사회적 거부와 배척의 감정 혹은 고립감을 가지게 된다. 한편 “초기청소년기”에는 신체적∙생리적 발달에 따라 성적관심과 욕구가 등장하게 되는데 이성의 친구는 대인 간의 친밀감과 성적욕구를 충족시켜 주는 대상이 된다. 그러나 청소년기의 이성관계는 이러한 욕구를 충족시켜주는 관계로는 한계가 있는데 이는 성이 가지는 사회적 성이라는 속성상 이성관계에 제한이 따르기 때문이다.