정치 엘리트는 일반적으로 국가 차원의 조직에서 고위직을 차지하고 있고 국가 정책 결정 과정에 직접 참여하거나 영향을 행사할 수 있는 조직된 능력을 보유한 사람들이다.
정치 엘리트는 일반적으로 국가 차원에서 주요 정부 혹은 비정부 조직에서 고위직을 차지하고 있고, 따라서 국가의 정책 결정 과정에 직접 참여하거나 직접적으로 영향을 행사할 수 있는 이들을 가리킨다(Steen and vladimir 2003, p. 12). 이는 정치 엘리트는 국가의 정책에 긍정적이든 아니면 부정적이든 영향을 미칠 조직된 능력을 보유한 이들이라는 의미와 일맥상통한다. 이 정의에 따르면, 정치 엘리트는 구체적으로 특정 국가의 정당 고위지도자, 정부와 군의 고위지도자뿐만 아니라, 전국적이며 계서적으로 조직된 정치사회 민간단체, 노동조합, 언론, 종교 등 각종 이익단체의 고위지도자 등을 모두 포괄한다. 그러나 특정 국가의 상황에 따라 그 구체적인 범위는 상이할 수밖에 없다. 이는 곧 특정 국가의 구체적인 정치 엘리트는 다양하다는 것을 의미한다.