아일랜드 중학교의 자유학기제에 대해 고안해낸 것은 단기과목과 우선학습과목이 신설되었고 최소 이수 기준과 수준별 시험을 통한 중학교 졸업 인증, 그리고 핵심 역량 중심의 교육 목표 설정인데 아일랜드의 핵심 기능은 21세기를 위한 학습과 생활 그리고 직업에 필요하며 모든 학교 급과 교육과정에 공통으로 사용된다.
아일랜드 중학교의 자유학기제 아이디어는 첫째, 융합연계를 위한 새로운 교과영역의 설정에 있다. 2014년부터 적용되는 새 중학교 교육과정에서 융합 연계를 위한 교과 영역인 ‘단기과목’, 그리고 ‘우선학습과목’이 신설되었다. 이 영역들은 전환학년제의 연계과목(Transition Units)과 같이 교과 간 융합과 연계, 전통적인 교과를 넘어서서 상대적으로 적은 시간수, 교과 개발을 누구나 할 수 있는 학교 자율과 개방성을 특징으로 한다. 둘째, 최소 이수 기준과 수준별 시험을 통한 중학교 졸업 인증이다. 자유학기제의 특징을 교육과정과 평가의 유연성, 학교 수준의 자율적인 편성 운영권 확대라고 보았을 때, 아일랜드에서 평가는 일견 우리나라의 자유학기제에 비해 엄격하다고 할 수 있다. 셋째, 핵심 역량 중심의 교육 목표 설정이다. 아일랜드 핵심 기능은 21세기를 위한 학습과 생활 그리고 직업에 필요한 핵심 역량이며 유, 초, 중, 고 모든 학교 급에 공통으로 적용되는 기능으로 설명한다. 핵심기능은 모든 교육과정 영역의 학습 결과에 포함되어야 한다고 강조된다. 중학교를 위한 핵심기능은 6개로, 자신을 조절하기, 잘 지내기, 의사소통하기, 창의적으로 되기, 타인과 함께 작업하기, 정보의 조절과 사고하기이다. 1974년부터 시작된 아일랜드 전환학년제 정책의 도입 배경은 중학교의 다소 의존적인 학습에서 고등학교의 독립적이고 자기주도적인 학습으로의 부드러운 연계(smooth transition)가 이루어지는 다리 역할, 즉 중학교에서 고등학교로의 전환을 위해 설정되었으며, 시험 준비와 교과위주 수업으로 점철된 학교상황의 타개에 있다고 한다.