제 3공화국에서는 대통령을 의회의 간접투표로 선출했다. 덕분에 의회의 권력이 강해 대통령이 제 기능을 못하자 헌법에서 총리를 실질적 행정부 수반으로 규정했다.
헌법상 의원 내각제가 발전된 것은 제2차 왕정 복고 시기였지만, 직접 보통 선거에 의해 대통령이 선출된 것은 제 2공화국(1848-1852)에 이르러서였다. 그러나 제 3공화국(1870-1940)의 대통령은 의회의 간 접투표로 선출됐다. 의회의 권력이 강했고, 대통령과 내각이 제 기능을 못하자 헌법에서는 총리를 실질적인 행정부 수반으로 규정한다. 당시 왕당 파, 오를레앙 파, 급진적 공화 파 등 우 파, 중도 입장, 사회 주의 등 여러 정당이 난립해 정치적으로 혼란스러웠지만, 현대 프랑스 정치의 정당 구조와 이념 구도가 형성되었다.