일찍이 현대사회과학 지식체계의 발전을 이룬 서구시각에서 일본과 중국이 연구관심대상일 뿐이다. 하지만 자본주의체제의 세계적확산으로 일본, 중국과 관계맺은 국가들의 비약적성장으로 동아시아연구는 동아시아 전반의 성공요인을 파악하는 방향으로 전환됐다.
현대 사회과학 지식체계가 먼저 발달한 서구의 시각으로 보면, 상대적으로 일찍부터 서구와 교류를 시작해 근대화에 성공한 일본이나 넓은 영토에 걸쳐 풍부한 인적·물적 자원을 보유하고 언제든지 잠재적인 위협이 될 수 있는 중국 말고는 연구 관심의 대상이 될만한 사회가 존재하지 않았을 것이다. 하지만 자본주의 경제체제가 세계적으로 확산되고 한국, 대만, 홍콩, 싱가폴 등 일본 및 중국과 밀접한 관계에 있는 국가들이 비약적으로 성장하면서 동아시아 연구는 일본과 중국 중심의 연구에서 동아시아 지역 내 유사성과 차이를 역사적, 정치적, 사회적, 문화적으로 살펴보는 방향으로 전환하게 된다(임현진, 2011). 서구 경제학 이론의 예측을 무색하게 만들 정도로 동아시아의 여러 국가들은 각자의 방식으로 발전을 성취했으며 이제 이 국가들이 어떻게 전 세계 어디에서도 가능하지 않았던 성공을 이루었는지가 핵심적인 질문이 된다.