김일성 사후 김정일 정권은 대량 아사 등 체제위기를 겪고 경제난 극복, 대외고립 탈피, 국제사회 지원을 위해 미, 중, 러를 비롯 세계 전방위 외교를 확대했다.
김일성 사후 유훈통치 기간(1994.7.8.~1998.8.)을 거쳐 공식 출범(1998.9.)한 김정일 정권은 ‘고난의 행군’을 거치면서 대량 아사 등 체제위기에 직면하게 된다. 이에 따라 북한은 경제난 극복, 대외고립 탈피, 국제사회의 지원 확보의 목적에서 세계 여러 국가와 전방위 외교관계를 확대해 나가기 시작하였다. 최우선적으로 미국과의 관계 개선을 추진하는 한편 전통적 우호 국가인 중국 및 러시아와의 정상외교도 강화하였다. 또한 일본·유럽연합(EU)과의 관계 개선, 베트남·라오스·캄보디아를 비롯한 동남아 국가와의 외교 활동도 활발히 전개하였다.