사회적 대화가 시작된 것은 노사관계개혁위원회에서의 노사관계 및 노동시장 관련 법제 개혁 시도였다. 하지만 정부여당은 훨씬 후퇴한 내용의 노동법 개정안을 날치기로 통과시켰고, 이에 양대 노총이 총파업으로 대응하여 정부여당이 노동법을 재개정함으로써 위기를 넘겼다.
현재의 경제사회발전노사정위원회와 같은 제도화된 조직적 틀은 없었지만 명실상부하게 사회적 대화가 시작된 것은 1996년 노사관계개혁위원회에서의 노사관계 및 노동시장 관련 법제 개혁 시도였다. 1996년의 노사관계개혁위원회는 제3자 개입금지, 노동조합의 정치활동 금지 등 당시 노사관계 현안 및 근로자파견제, 정리해고제, 변형근로시간제 등 노동시장 관련법과 제도의 대대적인 개혁을 목표로 출범하였다. 노사관계개혁위원회에는 공익전문가와 경총 등 사용자 단체는 물론 민주노총을 포함한 양대 노총까지 참여하여 장기간의 깊이 있고 포괄적인 논의를 진행했지만 합의에는 이르지 못한 채, 공익위원 권고안을 국회와 정부에 전달하는 것으로 마무리하였다. 당시 공익안은 논란의 여지가 있었지만 일부 전향적인 내용을 담고 있었다. 하지만 1996년 12월 정부여당은 노개위안보다 훨씬 후퇴한 내용의 노동법 개정안을 날치기로 통과시켰다. 양대 노총은 즉각 유례없는 총파업으로 대응하였고 1997년 3월 정부여당이 노동법을 재개정함으로써 위기는 봉합되었다(장홍근, 1999 : 189～244 및 이병훈․유범상, 1998 등 참조).