연구대상은 특성화고를 졸업하고 중소기업에 취업한 5년 이하의 초기경력자이다. 기술․기능인력을 양성하여 고등학교 재학 시 습득한 기술․기능을 바탕으로 고용이 되고 이를 유지한다는 점을 고려한 것이고, 특정 산업분야에 종사할 때 숙련이 완성되기까지 소요되는 시간과 직업생활 안착 기간과 실패시 이탈할 경우를 고려하여 설정하였다.
이 연구의 대상은 특성화고를 졸업하고 중소기업에 취업한 5년 이하의 초기경력자이며, 2012년 8월 현재 특성화고를 졸업하고 중소기업에 재직하는 취업자는 총 459천 명이다(교육과학기술부, 2012). 목표모집단을 특성화고등학교 졸업생으로 한정한 이유는 기술․기능인력을 양성하여 고등학교 재학 시 습득한 기술․기능을 바탕으로 고용이 되고 이를 유지한다는 점을 고려한 것이다. 초기경력자를 해당 직업분야에 취업한지 5년 이하인 근로자로 한정한 이유는 숙련이 완성되는 기간과 직업생활에 안착할 수 있는 기간을 종합적으로 고려한 결과이다. 첫째, 숙련 완성과 관련하여 국내에서 특정 산업분야에 종사할 때 숙련이 완성되기까지 소요되는 시간이 일반적으로 5년 내외라는 연구결과 (윤양배․김영생․정무권, 2008)를 고려하였다. 둘째, 직업생활 안착 기간과 관련하여 첫 취업 후 초기경력 5년은 직업 생활에서 학습과 적응이 가장 활발하게 일어나는 시기기고, 이에 실패할 경우 직업생활을 이탈하기 가장 쉬운 단계이기 때문에(이철선, 2007; 장원섭․김소영․김민영․김근호, 2007; 채창균․김안국․오호영, 2005; 한국경영자 총협회, 2007; Feldman, 1988) 그 중요성과 특수성을 고려하여 5년 이내의 취업자로 설정하였다.