본 규정에서 ‘표절’은 학문 공동체 구성원이 공유하는 확립된 사실인 일반 지식이 아닌, 타인의 저작물 및 아이디어를 출처를 인용 표기하지 않고 부적절하게 사용하는 지적인 절도 행위로 정의된다.
본 규정에서 ‘표절’은 해당 분야의 일반 지식(common knowledge)이 아닌 타인의 저작물 또는 아이디어를 적절한 출처표기 없이 자기 것처럼 부당하게 사용하는 행위를 말하는 것으로, 통상적으로 타인의 것을 몰래 훔쳐서 그 훔친 것을 자신의 것이라고 속인다는 의미를 가지고 있다. 표절의 대상이 타인의 유형(有形)의 사물이 아닌 타인의 생각이나 글과 같은 무형의 “정신적 산물(brainchild)”이라는 점에서 표절은 단순한 절도가 아닌 “지적인 절도(intellectual theft)”로 규정되고 있다. 여기서 말하는 “일반 지식(common knowledge)”이란 많은 사람이 자유롭게 공유하는 확립된 사실(established facts), 즉 그것이 사용되는 학문 공동체(해당 전공)의 모든 사람들이 알고 있는 것(교과서에 실리는 수준)으로, 이 경우에는 출처표기 없이 사용해도 표절이 아니다. 예를 들어 ‘이승만 대통령은 대한민국의 초대 대통령이다’ 또는 ‘만유인력은 뉴턴이 발견했다’ 등은 일반적으로 누구나가 다 알고 있는 것이기 때문에 출처를 밝히지 않아도 된다. 그렇지만 자신이 쓰고자하는 내용이 일반 지식인지 아닌지 분간하기가 쉽지 않을 때는 반드시 인용을 하고 출처를 밝혀야 한다(When in doubt, cite the source).