1990년대 중반 이후의 중국 강대국외교는 전 세계를 대상의 동반자관계 수립을 바탕으로 전개됐다. 이는 전통적 동맹관계와는 다른 것으로 21세기 미래를 대비한 장기적 구상이며 상호교류로 거리를 해소하고 대화와 협력으로 갈등과 대립을 막는 것이다. 중국이 강대국과 동반자관계를 수립하려는 이유는 강대국과의 관계 회복을 통한 경제제재 및 봉쇄정책 타파, 대만문제에 대한 강대국의 협조 유도, 평화롭고 안정적인 국제환경 유지 등이다.
1990년대 중반 이후 중국의 강대국외교는 각종 동반자관계(partnership) 수립을 중심으로 전개되었다. 러시아와는 1996년 전략적 협력동반자관계(전략협작화반관계, 1994년에는 건설적 동반자관계), 미국과는 1997년 건설적 전략 동반자관계(건설성전략화반관계), 유럽연합(EU)과는 1998년 전면적 협력 동반자관계, 일본과는 1998년 우호협력 동반자관계를 수립했다. 중국연구자의 설명에 의하면, 동반자관계는 전통적 동맹관계와는 다르다. 이것은 처음부터 특정국가 또는 지역을 대상으로 한 것이 아니라 전 세계를 대상으로 한 것이며, 일시적 전술로 수립하는 것이 아니라 21세기 미래를 대비한 장기적 구상이다. 또한 동반자관계 수립은 상호교류를 통해 거리를 해소하고, 대화와 협력을 통해 갈등과 대립을 막자는 뜻이다. 실제로 동반자관계는 안정적 양자관계 유지와 경제교류 증진, 국제문제 처리에서의 이견해소, 정치/경제/안보영역에서의 상호교류의 제도화와 일상화를 주요내용으로 한다. 중국이 세계 강대국과 동반자관계를 수립하려는 것은 몇 가지 이유에서였다. 우선, 기존 강대국과의 관계를 회복함으로써 미국을 중심으로 서방세계가 1989년 이래 중국에 대해 취했던 경제제재와 봉쇄정책을 타파하려고 했다. 둘째는 대만과의 통일문제에서 이들 국가의 협조를 얻거나 최소한 직접적이고 공개적인 개입을 방지할 필요가 있었다. 마지막으로는 국제적 영향력을 확대하여 평화롭고 안정적인 국제환경을 유지하는 것이다. 이외에도 중국은 러시아/프랑스/인도 등과의 동반자관계 수립을 통해 장기적으로는 미국의 패권주의적 세계지배를 견제하고 완화하려는 목적도 가지고 있다.