포괄보조금은 중앙정부가 지방정부에 지원하는 재원을 말하고 지방정부는 이 재원으로 재량을 갖고 사업 전반을 운영하는 것을 포괄보조 사업이라고 한다. 포괄보조금은 지출 용도에 따라 포괄, 조건부로 구분되고 조건부는 제한 정도에 따라 3가지로 구분된다.
포괄보조방식에 관한 논의는 포괄보조금(block grants)과 포괄보조사업에 대한 이해로부터 출발할 수 있다. 포괄보조금은 중앙정부의 지방정부에 대한 이전 재원의 한 형태로서 재정 지원을 받는 지방정부가 사업 운용 전 과정에 대한 재량을 갖고 해당 사업 영역 전반에 걸쳐 재원을 배분‧활용하는데 이러한 포괄보조금 교부 대상 사업이 포괄보조 사업이 된다(박용주 외, 2010, p.9). 이정희‧박경돈(2010, pp.26~28)의 연구는 미국정부 관계위원회의 사례를 통해 포괄보조금을 중앙정부에서 지방정부로 이전되는 재원으로서 정책집행의 포괄성, 예산 배분 과정에서의 지자체 재량을 핵심 가치로 지향하는 보조금으로 개념화하였다. 그리고 포괄보조금의 지출 용도의 제한 여부에 따라 일반 포괄보조금과 조건부 포괄보조금으로 구분하고, 조건부의 경우 다시 그 제한 정도에 따라 완전 조건부, 제한적 조건부, 일반 조건부 포괄보조금으로 구분하였다.