중국은 북한을 포기할 수 없는데 북한의 핵 개발이 반중 연합세력을 강화시키고 있어 고민이 커지고 있다. 중국의 아시아태평양 꿈 구현은 북한으로 인한 한미 및 미일 동맹이 강화 등으로 차질을 겪고 있다. 사드 배치 반대는 북한 관련 전략적 딜레마에 빠진 중국이 자국 주도의 정책에 소극적인 한국을 압박하려는 외교적 움직임이었다.
바로 여기에 중국의 고민이 있다. 자국의 전통적 완충국가인 북한을 아직까지는 포기할 수 없는데 북한의 핵개발이 잠재적 반중(反中) 연합세력을 강화시키고 있기 때문이다. 오바마 행정부의 아시아로의 회귀 전략의 핵심은 전통적 양자동맹과 국제기구를 미국 주도의 네트워크로 변환시키는 것이다. 반면 중국은 미국의 역내 영향력을 줄여 나가면서 자국 리더십을 통한 ‘아시아태평양 꿈’을 구현하고자 한다. 이러한 중국의 의도는 2008년 미국발 금융위기 이후 남중국해와 동중국해 등에서 중국이 보인 ‘공세적 외교(assertive diplomacy)’에서 엿볼 수 있다. 하지만 북한의 행동으로 동아시아에서 한미 및 미일 동맹이 강화되고 일본의 재무장이 추진되는 상황에서 중국의 입지는 강화되기 힘들다. 많은 이들이 무역과 원조를 활용하여 중국이 북한에 대한 영향력을 행사할 수 있다고 믿지만, 북한이 중국의 반대에도 감행한 3차 핵실험은 중국의 대북영향력에 한계가 있음을 명확히 보여준다. 따라서 북한 관련 전략적 딜레마에 봉착한 중국이 사드 배치에 대하여 노골적 반대를 표명한 것은 군사 균형과 한·미·일 미사일 방어체제(MD) 간 상호운용성에 대한 군사적 고려 뿐 아니라 자국이 주도하는 정책―아시아 인프라투자은행(AIIB), 한중 역사 공조 등―에 소극적인 한국을 압박하려는 외교적 고려에서 출발했다고 볼 수 있다.