아동학대는 피해자와 가해자가 쉽게 구분되지만, 노인학대는 피해자가 누구인지 불분명할 때가 있다. 학대 행위자가 단순히 폭력을 학습한 것이 아니라 폭력 피해에 대해 보복을 가한다는 점에 주목한다면 노인학대는 노인이 젊은 시절 자신의 아이를 학대했으므로 정서적, 신체적 학대가 서로 교환된 것이라 볼 수 있다.
세대 간 폭력전이로 인해 아동학대 또는 노인학대를 행할 수 있지만 둘 사이에는 차별적인 특성이 있다. Pillemer(1986, p.243)의 지적처럼 아동학대에서 행위자는 폭력적인 행동을 한 개인에 대해 학대를 하는 것이 아닌 아동에게 학대를 행하는 것이지만, 노인학대에서 행위자는 폭력에 대한 모방과 함께, 보복(retaliation)을 가한다는 점에서 대별되는 차이 가 존재한다(Korbin et al., 1995에서 재인용). 즉, 노인학대에서는 학대 행위자가 단순히 폭력을 학습해서 학대를 행하는 것일 뿐만 아니라 폭력 피해에 대해 보복을 가한다는 점에 주목할 필요가 있다. 노인학대는 부모와 자녀가 생애동안 서로를 상호 학대하는 양상을 보이는 것으로, 순환적 인 현상이라는 점에서(Jones et al., 1997) 다른 생애주기 학대 및 폭력과는 차별성이 존재한다. 이러한 맥락으로 인해, 아동학대는 아동이 피해자이고 부모가 가해자로 쉽게 구분할 수 있지만, 노인학대는 피해자가 과 연 누구인지 불분명한 경우가 있다. 연구자들은 노인학대 중 일부를 상호 간의 학대(mutual abuse)로 보고 이 둘 간에 정서적·신체적 학대가 서 로 교환된다고 보고하였다(Dong, Chen, & Simon, 2014). 즉, 과거 노인이 젊었을 때 그들의 자녀를 방임하거나 신체적·언어적 폭력을 가한 경험이 있어 노부모와 자녀와의 관계가 서로 가해하고, 상처를 받는 복잡한 관계인 경우가 존재한다(정혜란, 김미원, 2014).