인지심리학자들의 실험에서 정책결정자들이 늘 합리적이지 않다는 사실이 밝혀졌다. 따라서 인지적 선택의 관점에서는 결정에 영항을 미치는 소망과 신념이 일관되지 않고 변화함을 가정한다.
인지적 선택의 개념은 정책결정자의 비합리성, 즉 합리모형의 비판에 대한 논의를 통해서 도출할 수 있다. 인지심리학자들은 실험을 통해서 의사결정과정에서 일관성을 결여한 가치함수와 확률에 대한 평가가 나타난다는 것을 밝혀냈다. 합리모형의 실증적인 한계에 대한 지적에 대해서 사이먼은 ‘감소된 합리성(downed rationality)’ 또는 ‘제한된 합리성(limited rationality 또는 bounded rationality)’을 제시함으로써 광의의 합리성과 최적화(optimizing)라는 개념을 대체했다. 따라서 인지적 선택은 정책결정자는 소망과 신념에 따라서 대안을 선택하지만 소망과 신념에 변화가 생기는 것을 가정한다.