세월호 사고 전에도 선박 결함 사고는 증가하고 있었지만 실질적인 제도와 장치의 부재로 선박검사가 부실해 선박검사 합격률에 문제가 많다.
세월호 사고 전에도 선박 결함 사고는 증가하는 추세를 보였다. 선박 결함으로 인한 사고비율은 2011년 6.8%에서 2012년의 12.1%로 두 배 가까이 치솟았으나, 선박안전기술공단에서 실시하는 선박검사 합격률은 거의 100%에 달해 검사의 부실함이 2013년 국정감사에서 제기되었다. 또한, 2008년부터 2012년까지 선박의 선체 및 기관설비의 결함, 화기 취급 불량 때문에 발생한 해양사고가 151건으로 집계되었다. 이 기간 선박검사 합격률은 99.99%를 기록하였다. 하지만 선박검사 과정의 감독 소홀 등에 대한 징계도 공단 직원 4명에 대한 견책 정도로 그쳐, 검사 사업의 부실함을 기관 내부적으로 통제할 수 있는 실질적인 제도나 장치가 거의 전무한 것으로 판단된다.