야당은 박정희 사망 이후 권력의 주인공이 될 것이라 자만하여 체계적으로 민주화 단계를 밟지 않았다. 김영삼은 10/26사태 이후 복귀했고, 김대중은 복권조치로 활동을 재개하며 서로 갈등하다 결국 파벌이 나뉘었다.
김영삼과 김대중을 비롯한 야당 지도자들은 박정희 사망으로 인한 권력 공백 상황에서 자신들의 집권 가능성을 지나치게 신뢰하였다. 이들은 당내 주도권과 대통령 후보 경쟁에 몰두하면서 권위주의 청산과 민주화 이행에 필요한 체계잡힌 구체적 방안을 제대로 준비하지 못하였다. 김영삼 신민당 총재는 1979년 10월 4일 박정희 정권에 의해 의원직에서 제명되었지만 10/26사태 발생 후 11월 5일 신민당으로 복귀하였다. 김대중은 1980년 2월 29일에 취해진 구정치인들에 대한 복권조치로 본격적인 정치활동을 재개하였고 이후 김영삼과 김대중 사이에 신민당의 주도권을 놓고 각축전이 벌어졌다. 신민당은 당권파와 비당권파로 갈라져 대통령후보 조정 문제를 논의하였으나 타협점을 찾지 못하고 폭력사태를 겪다가 결국은 갈라서게 된다.