성희롱은 성적 행위, 성적 행태와 평등한 권리를 침범하거나 차별하는 행위, 성적으로 굴욕감과 혐오감을 들게 하는 언행 등으로 정의된다. 예를 들면 성적 대상화, 음담패설, 성폭행 등으로 다양하다. 성희롱은 주로 대학, 기업 등 위계가 분명한 조직에서 자주 일어난다.
성희롱(sexual harassment)의 개념은 학문적으로 혹은 법률적으로 다양하게 정의되고 있다. 일반적으로 성희롱은 형법에 의해 규정되는 성적 행위들과 성적 행태를 포함하며,「국가인권위원회법」과「남녀고용평등과 일·가정 양립 지원에 관한 법률」등에서는 평등권 침해의 차별행위 혹은 성적 굴욕감이나 혐오감을 주는 성적 언동 등으로 규정된다(곽병선, 2007; 전영실, 1999; Farley, 1978). 이러한 의미에서 성희롱은 성을 소재로 이루어지는 인권 침해 행위로 성적 대상화를 포함한 가벼운 농담으로부터, 음담패설, 빈정거림, 그리고 부적절한 신체적 접촉과 성관계 요구 혹은 성폭행까지 매우 다양한 행위를 포함한다. 성희롱은 어디에서든 발생할 수 있지만 가장 빈번히 발생하는 곳은 대학, 기업, 군대, 직장 등과 같은 위계적 조직이다. 기업조직은 사람들에게 차등적인 지위와 권력 자원을 배분하는 기능을 하는데 성희롱은 비대칭적인 관계 속에서 발생하는 경우가 많다(Baron and Bielby, 1980; Thomas, 1997). 성희롱에 대한 기존의 논의들이 직장 및 조직을 중심으로 연구가 진행된 것도 이와 관련되어 있다. 성희롱에 대한 사회적 인식 수준도 높아지고 있는데, 2004년 4건에 불과하던 성희롱 진정 사건은 2005년 6 0건, 2006년 108건, 2007년165건, 그리고 2013년에는 240건으로 증가하고 있는 것으로 나타났다(공미혜, 2016; 국가인권위원회, 2014).