어려움과 역경에 처한 사람들에 대한 연구 경향은 시대에 따라 달라져왔다.
어려움과 역경에 처한 사람들에 대한 사회과학적 관심은 지속적으로 유지되어 왔지만, 그 연구 경향은 시대에 따라서 달라져왔다. 초창기 연구들은 부정적인 경험에 따른 부정적인 결과와 부적응적 문제를 밝혀내고자 하였으며, 이후에는 서로 다른 유형의 위험과 다양한 발달결과 간의 관계를 상세하게 규명하고자 하였다. 그러나 동일한 역경에 속에서도 성공적으로 발달 과업을 수행해 나가는 아동, 청소년들의 존재가 확인되면서, 전통적인 병리학적 접근이나 위험 모델에 기반을 둔 접근은 성공적인 적응에 대한 접근으로 전환되게 되었다. 위험 상황 속에서의 성공적인 적응을 살피는 최근의 연구 경향은 적응유연성 모형(resilience model)으로 대표된다.