난민협약 제1조 제A항 제2목에 따르면 난민이란 자신의 국적국 밖에 있는 자로서, 국적국의 보호를 받을 수 없거나 박해의 우려로 인해 국적국의 보호를 받는 것을 원하지 않는 자를 뜻한다. 그러나 난민 협약 제1조 제F항과 1979년 UNHCR 편람의 난민지위 인정 기준에 따르면 전범은 보호받아서는 안된다는 합의가 있다. 
‘난민의 지위에 관한 1951년 UN 협약’(이하에서는 난민협약이라 칭함) 제1조 제A항 제2목에 따르면 난민이란 “인종, 종교, 국적, 특정사회집단의 구성원 신분 또는 정치적 의견을 이유로 박해를 받을 수 있다는 근거 있는 우려로 인해(owing to well-founded fear of being persecuted), 자신의 국적국 밖에 있는 자로서, 국적국의 보호를 받을 수 없거나, 또는 그러한 우려로 인하여 국적국의 보호를 받는 것을 원하지 아니하는 자 … ”를 뜻한다. 난민으로 인정된 자는 국가안보 또는 공공질서 를 이유로 하는 경우를 제외하고는 피난국에서 추방되지 않고, 난민협약상 또는 개별 체약국 국내법에서 보장하고 있는 보호 및 인도적 지원을 받는다. 그러나 난민 협약 제1조 제F항에 의하면 “(a) 평화에 반하는 범죄, 전쟁범죄, 또는 인도에 반하는 범죄를 범한 자, (b) 난민으로서 피난국에 입국하는 것이 허가되기 이전에 그 국가 밖에서 중대한 비정치적 범죄를 저지른 자, 또는 (c) 국제연합의 목적과 원칙에 반하는 행위를 한 자”라는 “상당한 이유가 있는 경우라면(serious reasons for considering that …)” 난민협약이 적용되지 않는다. ‘난민지위의 인정기준 및 절차에 관한 1979년 UNHCR 편람’에 의하면 국제범죄 범행자 등에 대해 난민협약의 적용을 배제하게 된 것은 “난민협약 입안 당시에는 주요 전범에 대한 재판의 기억이 생생할 때였고, 국가 간에 ‘전범은 보호받아서는 안된다’는 합의가 있었으며, 각 국이 안보와 공공질서에 위험한 범죄인을 자국 영역으로 받아들이는 것에 반대하였기” 때문이다.