자격제도는 개인의 능력을 평가해 사회에 알려주며 고용 주체에게 능력을 바탕으로 하는 채용,보상의 가이드라인을 제공하는 역할을 한다. 이가 원활히 작동되도록 자격제도 전반을 관할하는 원칙이 필요하다. 효율성과 공평성이라는 기본 원칙은 자격제도 개편과 운영 및 평가에도 유용한 원칙이 된다.
자격제도는 '학습결과를 인정하는 모든 활동'을 의미한다. 자격기본법 제1조에 따르면, 자격제도가 능력중심사회 구현을 비전으로 하고 있음을 알 수 있다. 또 자격제도가 달성하려고 하는 목표는 평생직업능력개발과 자격제도의 체계화이다. 자격기본법은 비전과 목표를 제시하고 있지만, 목표를 달성하는 데 필요한 원칙을 제공하지 않고 있다. 자격제도는 개인의 능력을 평가하여 사회 전체에 알려 주는 신호기능을 하고, 개인을 고용하는 주체에게 평가된 개인의 능력을 기반으로 채용 및 배치, 보상을 위한 가이드라인을 제공한다. 그러나 이러한 기능을 수행하는 자격제도가 작동하는 데 비용이 많이 들거나 개인들에게 기회가 공평하게 주어지지 않는다면 문제가 발생한다. 따라서 자격제도 전반을 규율하는 원칙이 필요하다. 이는 자격제도도 사회제도의 운영원칙을 근간으로 하여 목표를 달성하여야 한다는 것을 내재하고 있다. 사회제도의 운영원칙은 다양할 수 있겠지만 효율성과 공평성이 가장 근본적인 원칙이다. 이 원칙들은 자격제도를 개편하는 데는 물론 운영, 평가하는 데 유용한 원칙으로 작동한다.