국제사회에서의 약소국은 자국의 생존과 안보 유지를 위해 강대국의 군사력을 지원받는 대가로 자국의 안보적 자율성을 양보하게 된다. 이처럼 약소국과 강대국 간의 동맹은 안보와 자율성의 상관성이 발생하는 비대칭 동맹의 성격을 띤다. 동맹을 통한 이익이 큰 국가가 그렇지 않은 국가에 비해 동맹에 대한 상대적 종속성이 커지기 때문이다.
현실주의자들은 국제사회는 국가의 행위를 통제할 수 있는 국가 이상의 단위가 존재하지 않는 무정부 상태라서, 각 국가는 자국의 안보를 보장하기 위해 다른 국가들과 동맹관계를 맺은 것으로 보고 있다. 특히, 국제사회에서 약소국은 자국의 생존과 안보를 유지하기 위해서 강대국의 군사력을 지원 받는 전략으로 동맹을 선택한다. 그러나 약소국과 강대국 간의 동맹은 상호간에 동등한 수준으로 자국의 이익을 보장 할 수 없기 때문에 비대칭적인 관계가 되기 쉽다. 즉, 약소국은 자국의 생존과 안보를 위해 강대국의 군사력을 지원 받는 대가로 자국의 안보적자율성을 양보하는 ‘동맹 딜레마’가 발생한다. 이와 같이 약소국과 강대국이 맺은 동맹관계에서 안보와 자율성의 상관성이 발생하는 동맹관계를 ‘비대칭 동맹’이라고 한다. 이러한 비대칭 동맹관계에서는 약소국이 강대국으로부터 자국의 안보를 보장 할 수 있는 수단을 지원받는 반면에 자국의 정책 결정을 자율적으로 할수 없는 관계가 성립되는 경향이 있다. 즉, 강대국이 약소국의 안보를 보장해주는 대신 약소국의 자율성을 제한하는 것이다. 따라서 비대칭 동맹은 동맹의 형성과 유지 과정에서 자국의 동맹 목적에 의해서 구분 할 수 있다. 모든 국가들이 자국의 안전보장을 위해서 상호 필요로 한다면 동맹의 비대칭성은 존재하지 않거나 그 정도가 경미할 것이다. 즉, 동맹을 통해 얻게 되는 사활적 이익이 큰 국가가 그렇지 않은 국가에 비하여 상대적으로 동맹에 대한 종속성이 커지고, 이러한 종속성은 비대칭적 동맹관계 형성의 주요 원인으로 볼 수 있다.