한국에서 중위 임금의 2/3 수준을 받는 저임금근로자의 비중은 24%로 OECD 주요 국가들 가운데 미국 다음으로 높다. 이것은 한국의 소득 불평등 수준이 높다는 것을 보여주는 것이다. 노동시장의 불평등은 정부의 고용규제와 관련이 있는데, 고용규제 완화로 증가할 수 있는 실업이 소득 손실의 위험을 높일 수 있기 때문이다.
[그림 Ⅴ-17]은 OECD 국가들의 저임금근로자 비중을 비교한 것이다. 한국에서 중위 임금의 2/3 수준을 받는 저임금근로자의 비중은 24.7%로 OECD 주요 국가들 가운데 미국 다음으로 높은 수준이다. 이는 한국의 소득 불평 등 수준이 상대적으로 높다는 것을 의미한다. 노동시장의 불평등은 정부의 고용규제와 관련이 있다. 고용규제 완화로 증가할 수 있는 실업이 소득 손실의 위험을 높일 수 있기 때문이다. 그렇다고 낮은 고용규제로 노동시장의 유연성이 높은 나라들이 모두 저임금·저소득의 위험이 높은 것은 아니다. 예컨대, 미국과 덴마크는 뚜렷한 대조를 보여준다. 미국의 저임금근로자 비중은 25% 내외로 한국과 비슷한 수준이지만 덴마크의 저임금근로자 비중은 15-19% 선을 유지하며 고용 보호 규제가 강한 일본이나 독일과 비슷한 수준을 나타낸다. 미국은 덴마크와 같이 고용률이 높지만 덴마크와 달리 불평등 수준도 높다. 덴마크는 실업급여를 통한 소득 보전과 적극적 노동 시장정책으로 실업자가 저임금근로자가 되거나 빈곤 상태에 놓일 가능성을 줄인다. 덴마크와 미국의 차이는 고용 보호 규제의 완화로 인한 실업의 위험이 사회 안전망으로 완충되지 못할 경우 저임금·저소득 일자리가 확산될 가능성이 있음을 보여준다.