빅데이터는 보통의 경우 사용되는 시스템의 수용 한계를 초과하는 데이터로, 데이터 집합의 크기가 수십 테라바이트에서 수 페타바이트에 이르며, 그 크기가 계속해서 변화한다.
예를 들면, 페이스북과 같은 메가급 소셜 네트워크 서비스는 매달 몇 백억 개의 새로운 콘텐츠가 사용자들로부터 생성이 되고, 이러한 데이터는 막대한 하드웨어 및 소프트웨어 예산을 통해 투입･관리되고 있고, 실제 데이터로부터 발생하는 새로운 지식을 발굴하기 위하여 모든 프로세스를 포함하는 플랫폼 위에 구성된다. 따라서, 빅 데이터의 가장 기본적인 특징은 보통의 경우 사용되는 데이터 수집 및 관리, 처리를 위한 시스템의 수용 한계를 넘어서는 데이터를 말한다. 일반적으로 데이터 집합의 크기는 단일 데이터로 수십 테라바이트에서 수페타바이트에 이르며, 그 크기가 계속해서 변화하는 것이라고 정의할 수 있다.