중국의 대내개혁과 대외개방에 대한 방향과 방법은 등소평의 사회주의초급단계론에서 해결책을 찾을 수 있으며 대외개방으로 개혁개방에 대한 이데올로기적 정당성을 확보하고 시장경제체제로 전환을 꽤하여 대내개혁을 통해 생산력제고의 수단으로 필요하다는 주장까지 나오게 되었다.
대내개혁과 대외개방을 추진할 방향과 방법 등 기본적인 문제에 대한 해결책은 1980년대 초 등소평의 ‘사회주의초급단계론(社会主义初级阶段论)’에 의해 그 방향이 제시되었다. “중국은 [정치체제에서는 선진적] 사회주의로 진입하였지만 여전히 [경제영역에서는 생산력이 낮은] 초급단계에 놓여 있다”는 주장27)으로 시장경제체제로의 전환과 함께 개혁개방에 대한 이데올로기적 정당성을 확보하게 된다. 사회주의초급단계의 특징(二多一少三不)은 여전히 구사회의 흔적과 문맹 반문맹이 많고(二多), 공산주의적 요소가 적으며(一少), 경제가 발전하지 못했고, 제도가 미성숙하여 사회주의적 성격도 불안정하다는 점이다(三不). 따라서 오직 생산력 향상을 통해 사회주의 강국을 건설하는 수밖에 없다는 것이다. 사회주의초급단계론에 따르면 중국은 생산력 제고를 위해 자본주의와 사회주의는 장기간 상호공존이 필요하며, 또한 대외개방을 통해 선진자본주의국가들로부터 선진 과학과 기술, 전문성과 경제 관리법을 배워야 한다는 것이다. 심지어 대내개혁을 통해 자본주의의 착취적 본성이라고 이해해왔던 잉여가치 법칙도 사회주의 기업에 도입되어 노동생산력 제고를 위한 수단으로 활용할 필요가 있다는 주장까지 나오게 되었다.