19세기 초반 고고학 등장 이후 고고학자들은 유물들의 연대를 구해 지역적 편년체계를 수립하고자 했고, 당시 유럽에 팽배했던 민족주의 성장과 맞물려 '민족기원' 문제를 해결하고자 했다.
근대 학문으로써 고고학이 등장한 19세기 초반 이후 고고학자들의 주요관심사는 유물들의 상대 및 절대 연대를 구하여 이를 토대로 지역적 편년체계를 수립하는 것이었다(e.g. Gräslund 1987). 예를 들어 덴마크의 톰센이나 보르소, 스웨덴의 몬텔리우스는 유럽 석기 및 청동기 시대의 지역별 편년체계를 수립하고자 하였다(e.g. Gräslund 1987. Montelius 1903: 1986; Thomsen 1848; Trigger 1989). 특히 이러한 노력은 중부 유럽자료를 토대로 유럽의 편년체계를 완성한 독일의 라이네케에 의해 완성되고 이후 지속적인 수정보완을 거쳐 현재 안정적인 편년체계를 수립하게 된다(Kossack 1957; 1959; 1981; 1995; Reinecke 1911/1965; 1924; Torbrügge 1989; 1992; Trachsel 2004). 이러한 선사고고학자들 의 노력 외에 고고학 자료를 토대로 ‘민족기원’의 문제를 해결하고자 하는 시도도 있었다. 사실 고고학의 시작이 18세기와 19세기에 걸쳐 유럽의 각 지역에서 등장했던 민족주의의 성장과 불가분의 관계였음을 고려하면 이러한 시도는 어쩌면 자연스러운 현상이었는지도 모른다.