 중국은 실용주의 외교 전략을 구사했지만 핵심국익에 대해서는 단호하고 비타협적이었다. 중국의 패권주의와 강권정치 반대, 무력사용 반대 등의 외교원칙과 실용주의는 종종 충돌했고 이 경우 중국은 국익 증진의 실용주의 전략을 선택했다. 그리고 중국이 강조한 제 3세계 국가와의 연대는 도덕적 연대에 불과한 경우가 많았다.
 실용주의 외교전략을 구사한다고 해서 중국이 타협적이고 유화적인 것만은 아니다. 주권수호나 영토보전과 같은 핵심국익에 대해서는 매우 단호하고 비타협적인 자세를 보인다. 2005년 3월 제정된 “반분열국가법”이 대표적 사례이다. 전에도 중국은 대만문제에 대해서는 무력사용도 불사하겠다는 강경한 자세를 취했는데, “반분열국가법” 제정은 무력사용의 정당성과 의지를 법률공포를 통해 대외에 천명한 것이다. 이는 단순한 위협이 아니라 만약 대만이 법적 독립을 선포하는 상황이 발생하면 중국은 어떤 대가를 치르더라도 무력을 사용하여 대만문제를 해결하려 할 것이다.
 또한 실용주의는 중국이 강조하는 외교원칙과 종종 충돌한다. 중국은 평화공존 5원칙과 함께, 국제분쟁의 평화적 해결(무력사용 반대), 공정하고 합리적인 국제 정치경제질서 수립, 모든 국가의 평등한 국제사회 참여, 패권주의(hegemony)와 강권정치 반대, 제 3세계 국가의 단결 등을 강조한다. 그러나 이런 원칙은 현실에서 실용주의와 종종 충돌하며, 이럴 경우 중국은 원칙이 아니라 국익을 증진시킬 수 있는 실용주의 전략을 선택한다.
 예를 들어, 중국이 강조하는 제 3세계 국가와의 연대는 실제로는 도덕적 연대에 불과한 경우가 많다. 국제분쟁의 평화적 해결원칙도 중국의 국익과 충돌할 경우에는 쉽게 포기된다. 1988년 남중국해 남사열도(Spratlys)의 일부 섬을 놓고 베트남과 무력충돌을 벌인 것이나, 1995년 필리핀과 군사적으로 대치한 것은 대표적 사례이다.