1980년대에 미국 고용기회평등위원회가 성희롱을 정의하였으며, 미국에서 성희롱은 희롱, 성적편견, 강압적 행위, 강간을 포함한 넓은 개념을 이른다. 1989년 심영희 교수가 한국에서 이것을 성희롱이라 지칭하며 번역했다.
1980년대에 미국의 고용기회평등위원회(the US Equal Employment Opportunity Commission, EEOC)는 직장에서의 성희롱을 정의하는 가이드라인을 발행하였다(Hersch, 2015). EEOC의 가이드라인에 따르면 성희롱은 ‘원하지 않는(unwelcome)’ 성적관심으로서 언어적, 신체적인 것을 포함하며 이는 근로자의 작업 조건에 영향을 미치거나 ‘적대적인(hostile)’ 근무환경을 조성하는 것이라고 정의하고 있다(Laband &Lentz, 1998 : 595). 성희롱은 미국에서는 가벼운 형태의 희롱부터 성적 편견(gender stereotypes), 강압적 성행위, 강간까지 포함하여 광범위한 개념을 포함하는데, 한국에서는 1989년 심영희 교수가 이를 ‘성희롱’이라는 용어로 번역하였다(이나영 외,2014 ; Hersch, 2015).