정신장애인의 경우는 발달단계에 따른 사회적지지의 특성 변화가 어렵다. 사회적 관계의 규모도 축소된다. 정신장애인의 사회적 지지와 관련한 가족의 역할은 긍정적인 상호작용 이외에도 심리사회적인 어려움 등 부정적인 상호작용 경험으로 이어질 수 있다.
일반적으로 인간은 발달단계에 따라 사회적 지지의 특성도 변화하게 된다. 아동에서 성인기로 들어가게 되면, 새로운 가정을 구성하면서 형성되는 사회적 지지망이 확장과 변화를 가져오게 되고, 직업이나 교육 등을 통해, 그리고 사회적 여가 활동 등을 통해 다양한 사회적 지지망을 형성하게 된다. 정신장애인의 경우는 이러한 발달적 변화가 정신질환 증상과 사회적 관계에서의 상호작용 부족과 어려움으로 인한 사회적 철회로 어렵게 된다. 결과적으로 사회적 관계의 규모 면에서 축소되며 사회적 지지의 대상도 가족이나 전문가, 동료 등에 머무르게 된다. 여기에서 정신장애인의 사회적 지지와 관련하여 가족의 역할은 긍정적인 상호작용으로서의 성격 이외에도 정신질환에 대한 사회적 편견에 관한 두려움, 치료와 관련된 경제적 심리적 부담과 재발과 관련된 희망의 상실과 두려움, 죄책감 등의 다양한 심리사회적인 어려움 등의 부정적인 상호작용의 경험으로 이어질 수 있다(이유리·최희철, 2017).