우리가 탈북민, 탈북인, 새터민, 탈북자등으로 부르지만, 북한이탈주민이 이들의 공식호칭이다. 한국 정부는 1997년 북한이탈주민법을 통해 분단 이재민으로 규정하고, 정착을 위한 지원과 보호를 하고있다.
북한을 떠나 한국에 입국한 사람은 탈북민, 탈북인, 새터민, 탈북자, 북한이주민 등 여러 용어로 호명된다. 이들에 대한 공식 호칭인 ‘북한이탈주민’이란 “군사분계선 이북지역에 주소, 직계가족, 배우자, 직장 등을 두고 있는 사람으로서 북한을 벗어난 후 외국 국적을 취득하지 않은 사람이다(「북한이탈 주민 보호 및 정착 지원에 관한 법률」제2조 제1호, 이하 북한이탈주민법). 한국 정부는 북한이탈주민을 분단으로 고통받는 분단 이재민으로 규정하고 성공적인 정착을 위해 보호와 지원정책을 펴왔다. 지원정책의 근거는 1997년 제정한 ‘북한이탈주민법’에 의해 실시되어오고 있다. 북한이탈주민법이 제시하는 명시적 목표는 탈북인들로 하여금 자립 자활을 이루어 한국 사회에서 정착을 도모한다.