문제란 현 상황과 원하는 상황 간의 차이라 정의할 수 있는데, 그 차이가 현재나 미래에 영향을 끼칠 만큼 중요한 문제를 해결하는 것이 우선과제이나 그러한 간극을 좁히기는 쉽지 않다.
문제에 대한 여러 정의를 종합해 보면, 문제는 주로 현재 상황과 원하는 상황과의 차이로 정의된다(Hayes, 1981; Pound, 1969). Newell과 Simon은 문제를 “일의상태가 원하는 바와 달라진 또는 앞으로 달라질 상황”으로 정의하였다. 따라서 문제는 어느 때나 또는 어느 곳에서나 발생할 수 있다. 이러한 문제를 해결하기 위해서는 현재의 상황과원하는 상황 또는 미래의 상황 사이의 차이를 좁혀야 하는데 이것은 어려움이 따르며 그 차이는 현재 또는 미래에 영향을 줄 수 있을 정도의 중요한 것이어야 한다(Smith, 1988). 즉, 영향이 큰 중요한 문제를 다루어야 하며 이를 해결해야 한다는 것이다.