역사적 자긍심에 근거한 민족주의는 고정적인 관념과 관계적 또는 가변적인 민족주의라는 두가지 의미가 있다. 중국은 서구의 민족관념과 중화적인 요소를 결합을 모색했고 마오쩌뚱은 농민을 중심으로 민족을 통합하는 신중국을 건설하여 중국의 근대 민족주의의 원형을 완성했다.
중화민족에 대한 자긍심과 서구와 일본에 대한 침략으로 인한 치욕에 대한 기억은 중국 민족주의를 구성하는 상호대립적인 구성요소로 작동해왔다. 5000년 이상의 유구한 영예로운 역사를 가진 중화문명에 대한 자긍심은 중화민족주의가 역사적인 의미를 가지는 이유다. 그러나 역사적 자긍심에 근거한 민족주의는 원초적으로 존재한 고정적인 관념일 뿐만 아니라 역사적 환경에서 주변국가와의 관계에 따라 지속적으로 변형되어온 관계적 민족주의(relationalnationalism) 또는 가변적인 민족주의라는 양자의 의미를 내포한다. 20세기 초 전통중국이 붕괴하고 근대국가를 모색하던 시기 중국은 서구에서 유입된 근대적인 민족관념과 중화적인 요소를 결합하여 중화주의적인 근대 민족관념을 모색했다. 다양한 정치세력이 모색한 민족국가 건설이 실패했다면 이를 실현한 것은 마오쩌뚱이었다. 마르크스 사상을 기반으로 농민을 중심으로 민족을 통합하는 신중국이 건설되면서 중국의 근대 민족주의의 원형이 완성된 것이다.