산별 임금협약은 특정 산업 내 사용자 대표와 근로자 대변 조직간 공동의 의사결정으로, 임금결정방식이 경제학 이론과는 다르다. 경제학 이론은 경제적 효율성 달성을 위한 노동생산성, 즉 교육투자나 기술수준에 따라 임금이 결정된다고 보는 반면 산별 임금협약은 임금수준의 적절성이 유사 또는 동종업계 타 기업과의 임금비교로 달성가능하다고 본다.
산별 임금협약은 특정한 산업 내에서 사용자들을 대표하는 단체와 근로자의 이해를 대변하는 조직(대개의 경우 노동조합) 간에 공동으로 이루어지는 의사결정으로서, 근로관계에 내용적˙절차적 조건을 결정하는 규칙을 협의하고 합의된 규칙을 지속적으로 적용하는 것으로 정의할 수 있다. 산별 임금협약의 의미를 설명함에 있어서 강조하고 싶은 것은 산별협약에 의한 임금결정방식이 경제학적인 설명과는 다르다는 점이다. 앞에서 설명했듯이 경제학 이론에서는 노동생산성, 즉 교육투자나 기술수준에 따라 임금이 결정된다고 설명한다. 이러한 설명은 최적 계약이론(optimal contracting theory)이 주장하는 것처럼 경제적 효율성 달성을 위한 임금계약 모델이 존재한다고 가정하고 있다고 볼 수 있다. 임금을 객관적인 계산이 가능한 대상으로 이해하고 임금결정과정을 기술적 문제로 간주하고 있는 것이다. 하지만 산별 임금협약에 의한 임금결정방식의 핵심은 ‘임금비교’이다. 한 기업의 임금수준의 적절성이라는 것은 생산성과 임금 간의 내부적 계산뿐만 아니라 유사 또는 동종 업계에 속한 다른 기업과의 임금비교를 통하여 달성할 수 있다고 보기 때문이다. 이러한 임금결정과정을 통하여 산별 임금협약은 사회적 또는 외부적 정당성을 획득하게 된다.