민족의식은 한 종족이 한 민족으로 통합되어 타 민족과 충돌 경험을 겪고 발생한다. 따라서 민족의식은 자주국가의 틀 안에서 발생할 수밖에 없다.
전근대 사회의 사리에 비추어 보면, 한 종족이 전부 한 나라의 민족이 되려면 우선 무엇보다 그 민족 집단 전체를 통합하는 정치적 기제가 효과적으로 작동해야 할 터이다. 그리고 이 중앙 국가권력이 대내적으로 통합된 민족 전체의 이름으로 다른 민족-국가와 주권국가로서 대면 또는 대적함에 따라 민족-국가의식이 보편화되기 시작한다. 다시 말해 다른 민족-국가들과의 이질성을 체험하여 의식함으로써 내부적으로 "민족적" 동질성의식이 구체화되고 확대된다는 말이다. 이런 뜻에서 "진정한 민족의 역사"는 "그 자신만의 국가를 얻으면서 시작되는 것"이고 그 이전까지는 "전사"(pre-history)에 지나지 않는다는 헤겔의 언명은 참으로 적절하다. 정치적 공동체 의식으로서의 민족의식은 민족-국가 자주의 울타리 없이는 그 정체성 내실이 형성될 수 없다는 말이다.