노동시장정책에서 활성화(activation)란, '고용'에 초점을 맞춘 접근이다. 이는 노르딕 모델의 특징적 요소였지만 1990년대 이후로는 대다수의 유럽국가가 채택한 접근법이기도 하다. 영국식 근로연계복지, 북유럽식 적극적 접근 모두 포함된다.
이 전환의 핵심은 실업과 관련된 사회정책의 목표가 빈곤방지에서 노동시장 재통합으로 전환되고, 과거에는 노동시장정책 대상이 아니었던 이들에 대해서까지 활성화를 추진하게 된 것이다. 요컨대 노동시장정책의 핵심이 ‘빈곤’에서 ‘고용’으로 이동했다. 그 중심에 있는 것이 활성화(activation) 정책이다. 활성화 정책은 오랫동안 노르딕모델의 특징적인 요소였지만, 1990년대 이후 거의 모든 유럽 국가에서 ‘활성화 전환(activation turn)’이 나타났다. 활성화 전환에는 복지급여 수급자의 재취업을 강조한 영국식 근로연계복지(workfare)나, 실업자의 인적자본을 강조하는 북유럽 식의 적극적 접근이 모두 포함된다. 그렇다고 두 유형의 정책수단이 완전히 동일한 것은 아니다. ‘고용극대화’라는 목표는 동일하더라도 급여 수급자의 의무를 강조하고 조건과 제재를 부여하는 접근은 ‘부정적 활성화’로, 실업자의 고용가능성(employability)을 중시하고 일자리 제공에 대한 사회적 책임을 강조하는 접근은 ‘긍정적 활성화’로 구분된다. 정책에 내재된 관점이나 사회권 보장에 있어서 상당한 차이가 있다.