학대현상을 설명하는 주요 이론에는 세대 간 폭력의 전이, 사회학습이론이 있다. 아동학대의 피해자들은 심리, 신체적 발달을 건강하게 이룩할 수 없어 이후 어려움을 겪을 확률이 높고 이러한 부정적인 경험에 따라 대인관계 전반에서 폭력의 악순환이 드러날 수 있다. 
학대에 대한 이론은 주로 아동학대에 대한 이론적 설명에 기초를 두고 있으며, 세대 간 폭력의 전이, 사회학습이론은 학대현상을 설명하는 주요한 이론이다. 사회학습이론(social learning theory)에 의하면 폭력을 학습한 결과로 학대가 발생한다고 설명하며, 학습된 폭력가설(the learned violence hypothesis)의 이론적 기초를 제공한다. 즉, 문제 해결을 위해 폭력이 사용되는 것을 경험, 관찰한 아동은 성인이 된 후에 어려운 상황에 처했을 때 폭력으로써 문제를 해결하게 된다고 설명한다. 아 동학대의 피해자들은 공격적인 행동을 보일 뿐만 아니라 신체적·사회 심리적 발달이 건강하게 이루어지지 않고, 대인관계에서 어려움을 겪거나 정신건강상의 문제를 경험할 가능성이 높다. 이러한 발달의 부정적인 결과는 성인기에 배우자, 자녀, 노부모 등의 가족에게 폭력 및 학대를 행하 게 되는 등 폭력의 악순환으로 이어질 수 있다는 점이다(한동희, 김정옥, 1994; 한은주, 김태현, 1997; Gordon & Brill, 2001). 또한 학대의 양상은 상호학대(mutual abuse)로 나타날 수 있으며, 전형적으로 중년기 여성이 학대나 폭력의 피해자인 것과는 다르게 남성, 여성 노인 모두 아동학대를 받고 자란 성인 자녀로부터 학대받을 수 있다(Kosberg, 1998; Gordon & Brill, 2001에서 재인용). 시설 내 학대행위자는 가정폭력의 역사를 가지고 있는 것으로 나타나(Pillemer & Moore, 1989) 아동학대 의 부정적인 경험은 가족 내뿐만 아니라 대인관계 전반에 폭력행사로 이 어질 가능성이 있음을 시사하고 있다.