‘나나이’라는 명칭은 1930년 초부터 사용되었으며 이전엔 ‘골드족’으로 알려져 있었다. ‘골드’라는 족명은 ‘맨 머리 사람들’이라는 뜻에서 기원했단 설이 있는데, 나나이족의 특이한 머리 모양 풍습 때문이었다. 
‘나나이(нанай)’라는 민족 명칭은 땅이라는 뜻의 ‘나(на)’와 사람이라는 뜻의 ‘나이(най)’가 합쳐져 형성된 것으로서 ‘이 땅 사람들’이라는 의미이다. 이 명칭이 공식적으로 사용되기 시작한 것은 1930년 초이며, 이전에는 ‘골드(гольд)족’이라 불렸다. 따라서 슈테른베르그 등 학자들의 문헌에서 나나이족은 골드족으로 지칭되었으며, 아르세니예프의 작품 '데르수 우잘라'에서도 주인공 데르수가 자신을 골드족이라고 소개한다. ‘골드’라는 족명이 울치족이 나나이족을 ‘맨 머리 사람들’이라는 의미의 ‘골디 니(голди ни)’라고 부른 데서 기원했다는 설이 있다(Самар 2010, p. 6). 나나이족이 주변의 다른 민족들과는 달리 19세기 말까지 만주족처럼 앞머리를 밀고 뒷머리는 땋아내리는 풍습을 유지했기 때문이다.