전통적으로 국제사법재판소의 재판 준칙을 살펴 법의 연원을 판단할 수 있다. 그러나 보호책임의 내용이 적힌 국제조약은 전통적인 시각에서 연원을 파악하는데 무리가 있어 이를 확인할 수 있는 다른 개념이 요구된다.
법의 연원을 확인하는 전통적인 방법으로는 ｢국제사법재판소규정｣ 제38조에 규정된 국제사법재판소의 재판 준칙에 해당하는지의 여부를 보는 것이 일반적이다. 국제사법재판소의 재판 규정은 조약, 국제관습법, 법의 일반원칙, 사법판결 및 국제법 학자의 학설이 제시된다. 그리고 이 중에서도 조약과 국제관습법이 핵심 연원으로 사용되고 있다. 차례로 살펴볼 때, 보호책임의 내용이 적힌 국제조약은 아직까지 국제사회에 존재하지 않고, 이를 국제관습법으로 파악하는 데에도 여러 한계가 존재한다. 따라서 기존에 존재하는 전통적 의미의 법규범으로 보호책임을 해석하는 것은 많은 어려움이 있다는 평가가 일반적이다. 즉 보호책임은 기존 전통적인 시각에서의 국제법의 연원에서 연원을 확인할 수 없기 때문에 다른 개념이 필요한 것이다.