빈곤은 일반적으로 개인이 생존하는데 필요한 물질적 자원의 부족상태를 말하지만, 인간은 물질적 욕구 뿐 아니라 비물질적 욕구도 있으므로 교육, 문화생활, 건강 등 비물질적 자원의 부족으로도 야기될 수 있다. 자본주의 사회에서는비물질적 자원도 경제적 능력이 없으면 구매할 수 없기 때문에 경제적 이유로 이것이 충족되지 않을 때도 인간은 빈곤을 느낀다.
빈곤을 일반적으로 규정하게 되면, 어떤 이유로 해서‘욕구가 충분히 만족되지 않은 상태’를 말한다. 여기서‘욕구’를 어떻게 규정하는가에 따라 빈곤개념이 포괄하는 범위는 달라진다. 욕구를 최소개념으로 사용하면‘개인의 생물학적 생존을 유지하는 데 필요한 최소한의 물질적 자원이 결핍된 상태’를 말하는 것이 된다. 이보다는 조금 포괄적이나 여전히 최소규정에 속하는 개념으로는‘육체적 효율성을 유지하는 데 필요한 물질적 자원이 결핍된 상태’라고 할 수 있다. 이는 생존에의 위협은 겨우 면한 정도이나 자신의 노동력으로 자립할 수 없는 절대적 빈곤상태를 말한다. 인간은 기아나 영양실조를 경험하고 있지 않더라도 비물질적 자원의 부족으로 인해 개인의 존엄성을 유지할 수 있는 물질생활에 위협을 받을 때, 그 개인은 빈곤을 경험하게 된다. 인간이 동물과 구분되는 점은 생존을 위한 물질적 욕구뿐만 아니라 다양한 비물질적 욕구를 지닌다는 점이다. 이러한 비물질적 욕구에는 교육에 대한 욕구, 문화생활에 대한 욕구, 건강한 생활을 위한 의료욕구, 지위이동에 대한 욕구 등이 있을 수 있다. 또한 자본주의 사회에서는 교육, 문화, 의료 등도 상품이므로, 이를 구매하기 위해서는 일정한 경제적 능력이 있어야 하는데, 이러한 경제적 이유로 이러한 것이 충족되지 않을 때도 인간은 빈곤을 느끼게 된다.