하나의 사업 또는 사업장 내에서 조직 대상을 같이하는 노조가 공존하는 상황을 복수노조라 일컫는다. 노조가 조직 대상을 달리하면서 하나의 사업 또는 사업장에 존재하는 것도 복수노조로 볼 수 있다.
이때 복수노조는 하나의 사업 또는 사업장 내에서 조직 대상을 ‘같이’하는 2개 이상의 노조가 공존하는 상황을 말한다. 조직 대상을 달리하는 하는 2개 이상의 노조가 하나의 사업 또는 사업장에 존재하는 것도 복수노조로 볼 수 있지만, 현행 제도하에서 단체교섭 창구를 단일화해야 한다거나 하는 의무를 져야 하는 것이 아니므로 본 연구의 직접적인 관심대상은 아니다. 본 연구가 초점을 두는 복수노조는 중복노조(Dual Unionism)에 가깝다. 노용진(2015)에 따르면, 영미권에서는 조직 대상을 같이 하는 노조가 복수인 경우를 Dual Unionism(중복노조), 조직 대상을 달리하는 노조가 공존하는 경우를 Multiple Unionism(복수노조)이라 한다. 하지만 Multiple Unionism인 경우에도 노조 간 관할권 분쟁이 발생할 경우 조직대상 중복 문제가 발생하기 때문에 이 둘을 엄격하게 구분하기 어려운 경우가 생긴다고 한다.