학력이 노동시장에 미치는 효과에 대한 이론중, 대학이 개인의 소질과 능력을 향상시켜 높은 임금을 얻는데 기여하고 개인을 보증하는 지표라는 이론이 경제학적 관점의 인적자본론이다. 따라서 인적자본론의 임금격차는 구조적 차별이 아니라 능력에서 비롯된다고 본다.
학력(학벌)이 노동시장 성과에 미치는 효과에 관해서는 경제학적 관점에서의 인적자본론(human capitalism)과 교육/사회학적 관점에서의 학력주의(credentialism)라는 두 가지의 주요한 관점이 존재한다. 경제학적 관점의 인적자본론은 대학교육이 개인이 소질과 능력을 향상시킴으로써 보다 높은 노동소득을 얻도록 하는 데에 기여한다고 주장한다(Becker, 1975). 그리고 대학 학위는 개인의 능력을 보증하는 지표로써 기능한다. 이러한 가정 하에서 노동시장에서의 임금격차는 타당하다. 대학 학위 및 각종 자격증을 취득하고자 하는 개개인의 노력은 투자대비 효용, 즉 임금을 극대화시키기 위한 합리적 행위로 이해될 수 있기 때문이다. 따라서 노동시장에서의 임금격차는 성별, 연령에 의한 구조적 차별로 인한 것이기보다는 개인의 교육수준과 그로 인한 능력에서 비롯된다(Becker, 1975; Becker and Thomas, 1986; 최일수, 2012).