토크빌은 프랑스의 귀족가문에서 태어났다. 그의 부모는 프랑스혁명 과정에서 겨우 살아남았지만, 어머니쪽 친척들은 대부분 목숨을 잃고 만다. 그의 어머니는 우울증에 시달렸고 우울증은 토크빌에게도 전해졌다. 그는 어릴 때부터 많은 책을 읽었고 대단한 지적 능력을 갖추게 됐다.
토크빌의 저작을 살펴보기 전에 성장배경과 생애는 작품을 이해하는데 중요하기 때문에 그의 생애를 잠깐 살펴보자. 그는 프랑스의 명문 귀족가문에서 1805년에 아버지 에르베 드 토크빌과 어머니 루이스 로상보의 셋째 아들로 태어났다. 상류층의 귀족 출신이다 보니 그의 가문은 프랑스혁명에서 잔혹하고 참담한 고통을 겪게 된다. 그의 부모는 결혼식을 마치자 혁명세력에 체포되어 단두대의 처형을 기다리던 중 혁명세력의 극단적 과격분자였던 로베스피에르의 실각과 처형으로 구사일생으로 살아나게 된다. 하지만 어머니 쪽은 멸문지화를 당하게 된다. 그의 어머니의 할아버지인 로상보는 혁명재판소에서 루이 16세를 변호하다가 단두대의 이슬로 사라진다. 아버지, 어머니, 언니들을 다 잃어버린 그의 어머니는 평생 우울증으로 시달렸다. 우울증은 아들인 알렉시스에게도 전수되어 토크빌 역시 평생 우울증 속에서 살았다. 그는 어려서부터 신동이라고 불렸다. 부친의 서재는 그의 사색과 지적 성장의 중심공간이었다. 이때 10대의 어린 나이로 닥치는 대로 수많은 고전을 읽었다. 이러한 고전 섭렵은 훗날 사물을 관찰하고 체계적으로 분석하는데 밑거름이 된다. 한마디로 그의 지적 능력과 상상력은 상상을 초월할 정도였다.