사회보장성 기금에서 기금이란 국가가 법률로 특정한 목적을 위하여 예산과 상관없이 사용할 수 있는 자금을 말한다. 기금은 목적에 맞게 자유롭고 융통성 있게 쓸 수 있다.
사회보장성 기금이라는 용어를 이해하기 위해서는 기금 개념에 대해서도 이해할 필요가 있다. 기금이란 국가가 특정한 목적을 위하여 특정한 자금을 신축적으로 운용 할 필요가 있을 때에 한하여 법률로써 설치하는 것으로서, 세입세출예산에 의하지 않고 운용할 수 있는 자금이라고 말할 수 있다(국가재정법 제5조). 기금이 세입세출예 산에 의하지 않고 운용할 수 있는 자금이지만, 기금관리주체는 기금의 ① 설치목적과 ② 공익에 맞게 기금을 관리･운용하여야 하므로(동법 제62조) 합목적성 차원에서 상 대적으로 자율성과 탄력성을 가진다는 점이 예산과 차별되는 기금의 특성이라고 볼 수 있다.