여현철은 북한이탈주민에게 적응이 남한 주민과의 관계에서 주체적 정체성을 확립하는 과도기적 특성을 갖는다고 설명한다. 엄태완은 북한이탈주민의 이주 경험의 유형을 희망 연계-개척형, 무목표-유지형, 절망 지배-무기력형으로 구분했다. 한나 외의 연구는 북한이탈청년의 문화적응 유형별로 남한의 적응에 어떤 스트레스 및 차별을 겪는지 분석했다. 이들은 남한의 차별적 분위기 감소가 북한이탈청년의 원활한 적응을 돕는다고 제시한다.
여현철(2015)과 엄태완(2016), 한나 외(2017)의 연구는 북한이탈주민의 이주와 적응 과정에서 차별이 핵심적인 역할을 하는 요인임을 지적하고 있다. 여현철(2015)은 북한이탈주민의 남한 사회의 적응 양식을 목표 지향적 적응과 과정 중심적 적응으로 구분하여 설명한다. 그는 북한이탈주민에게 ‘적응’이 남한 주민과 동등한 관계 속에서 주체적으로 정체성을 확립해 가는 과도기적인 특성을 띠고 있다고 설명한다. 엄태완(2016)은 북한이탈주민의 남한 이주 경험이 “불만족스런 상황에서도 일상적 삶에 최선을 다하는 과정(엄태완, 2016: 187)”이라고 정의하며, 이주 경험의 유형을 희망 연계-개척형, 무목표-유지형, 절망 지배-무기력형으로 구분하였다. 북한이탈주민은 생존을 위해 북한을 이탈하여 남한으로 이주한 후, 남한에서의 새로운 생존인 경제적인 ‘생존’을 위하여 유형 별로 도전하거나 회피하는 등의 각기 다른 전략으로 적응하고자 한다는 것이다. 두 연구에서 적응 양식과 이주 경험의 유형을 구분하는데 ‘차별’에 대한 인식이 중요한 기준이 되었다. 한편, 한나 외(2017)의 연구는 북한이탈청년의 문화적응 유형을 구분한 뒤, 유형별로 남한의 적응에 어떠한 스트레스를 받고 차별을 느끼는지 분석하였다. 연구 결과, 남한의 문화에 동화되는 경우 스트레스와 차별 등이 낮게 나타나는 것으로 보고 되었고, 남한 사회에  대해 높은 지지를 보이는 것으로 나타났다. 이들은 연구 결과를 토대로 남한 사회의 차별적 분위기의 감소가 북한이탈청년이 보다 원활하게 적응하도록 할  수 있다고 제시하고 있다.