인권영향평가는 인권에 대한 영향을 미리 예상하여 예방 및 차단 기능을 수행하는 사전적 평가와 인권에 대한 영향이 발생한 이후 조치하는 사후적 평가가 있는데, 사후적 평가를 하는 경우 이미 불가역적 인권침해 상황일 수 있으므로, 사전적 평가를 통해 예방하는 것이 더 중요하다.
인권영향평가는 크게 ① 사전적 평가와 ② 사후적 평가로 구분될 수 있다. 사전적 인권영향평가는 그 대상이 실제로 현실에 적용되기 이전에 이루어지는 평가를 의미하고, 사후적 인권영향평가는 그 대상이 실제로 현실에 적용된 이후에 이루어지는 평가를 의미한다. 전자는 인권에 대한 영향을 미리 예상하여 긍정적 영향을 강화하거나 촉진하고 부정적 영향을 예방하거나 차단하는 기능을 수행하는 데 비하여 후자는 인권에 대한 다양한 영향이 발생한 이후에 긍정적 영향과 부정적 영향을 수집하고 분석 하여 그 원인을 확인하여 긍정적 영향은 증진시키고 부정적 영향은 축소시키는 기능을 수행한다. 인권영향평가는 사후적 평가도 중요하지만 그보다 사전적 평가가 더 중요하다. 왜냐하면 평가의 대상이 현실에 실제로 적용된 이후에는 이미 인권에 대한 부정적 영향, 즉 인권침해가 발생하여 회복할 수 없는 결과를 초래할 수도 있기 때문이다. 따라서 인권영향평가는 평가의 대상이 현실에 실제로 적용되기 이전에 미리 사전적으로 실시되어 인권에 대한 부정적 영향, 즉 인권침해를 예방하는 것이 바람직하다.