북방정책으로 남북간 관계를 위한 외교환경적 걸림돌을 제거하고, 햇볕정책을 통해 당사자 주의 원칙으로 일상적인 교류협력을 이끌어냈다. 이후 한반도 신뢰프로세스는 남북한간 갈등을 신뢰구축으로 해결하여 과거와 이어지는 대북정책을 추진하려 한다.
한 마디로, 북방정책이 한반도를 둘러싼 외교적 장벽들을 제거했다면, 햇볕정책은 북한의 변화를 위한 우리의 직접적인 노력의 가시화였다. 즉, 탈냉전 전환기의 국제외교환경을 적극적으로 활용하여 북방정책이라는 이름으로 남북관계 발전을 위한 외교환경적인 걸림돌을 상당 부분 해결한 성과를 거두었고, 햇볕정책으로 명명된 대북한 유화정책은 당사자주의 원칙에 입각하여 북한을 상대로 우리가 관여정책의 주체가 되는 의미 있는 성과를 거두었다. 하지만 한반도를 둘러싼 외교환경 개선과 대북한 관여정책의 전개에도 불구하고, 남북한 사이에 갈등의 악순환이 계속되고 있는 데에는, 결국 평화정착을 위한 가장 중요한 요소인 ‘신뢰’가 부족하기 때문인 것으로 판단된다. 이러한 차원에서 ‘한반도 신뢰프로세스’는 탈냉전과 함께 한국의 대북정책이 점진적으로 자율성을 확보하기 시작하게 된 이후 북방정책 및 햇볕정책의 성과를 긍정적으로 수용하고 있다는 차원에서, 역사적 연속성을 전제로 하고 있다. 이처럼 ‘한반도 신뢰프로세스’가 등장하게 된 핵심 배경에는 동북아안보환경의 개선과 남북한 당사자원칙의 적용에도 불구하고, 현재까지 지속되는 남북한간 갈등을 근원적으로 해결하기 위해서는 ‘신뢰구축’ 정책을 추진해야 할 때라는 점이 강조되고 있다. 따라서 ‘북방정책(한반도를 둘러싼 안보환경 변화)’ ⇨ ‘햇볕정책(당사자주의 원칙 및 일상적인 교류협력)’ ⇨ ‘한반도 신뢰프로세스(남북관계의 제도적 발전 및 한반도 평화통일을 위한 실질적인 토대 구축)’으로 이어지는 과거 대북정책의 역사적 교훈들을 토대로 하고 있다는 의미를 가진다.