전통적인 국제사회이 영토주권에 대한 저항의 일환인 '민족자결'의 원칙은 레닌에 의해 최초 주창되었는데, 미국 윌슨 대통령은 모든 주권문제를 결정함에 있어 (식민지)관련 주민의 이익은 정부와 형평한 주장과 평등한 비중을 가져야 한다고 제시하였다.
전통적인 국제사회에서는 영토를 중심으로 개별 국가의 주권이 완전하고 배타적으로 행사되어 왔다. 즉, 영토에 거주하는 주민들의 열망과는 무관하게 국가가 그 영토에 대해 완전한 지배권과 처분권을 가졌다. 이러한 영토주권에 대한 저항의 일환으로 ‘민족자결’(self-determination of peoples)의 원칙이 형성되었다. 민족자결의 원칙은 1917년 레닌에 의해 최초로 주창되었다. 레닌은 앞서 1916년 ‘사회주의혁명과 민족자결에 관한 테제들’에서 “사회주의자들은 아무런 보상 없는 식민지의 무조건적이고 즉각적인 해방을 요구하여야 한다.”라고 촉구하였는데, 여기에서의 민족자결의 원칙은 국제적 차원의 사회주의 건설과 관련된 전술적 개념이었다. 미국의 윌슨(Woodrow Wilson) 대통령도 1918년 의회 양원합동회의에서 민족자결은 “그 같은 모든 주권문제를 결정함에 있어, (식민지)관련 주민의 이익은 그 권리가 결정되어야 하는 정부의 형평한 주장과 평등한 비중을 가져야 한다”라고 제시하였다.