통계는 국가체제를 보전하고 운영하기 위하여 중요한 기능을 수행하는데, 국가가 인증하는 통계를 공식통계라 하며, 국가 운영에 있어 통계가 갖는 중요성을 나타내는 국가통계라는 용어를 사용할 때도 있다.
통계란 ‘모든 사회 및 자연현상을 나타내주는 의미를 가진 수치’로 이 정의에 따르면 통계란 국가에서 다양한 목적으로 조사되는 수치 정보뿐만 아니라 일반인들이 사회의 현상을 파악하기 위해 조사하고 분석되는 모든 수치 정보를 광범위하게 포괄하고 있다(공은배 외, 2011). 따라서 통계에 대한 구체적인 개념정의가 필요하다. 통계를 의미하는 statistics의 어원이 국가산술(state arithmetic)을 의미한다는 점을 생각한다면 그동안 통계는 국가체제의 유지와 운영을 위하여 중요한 기능을 수행하였음을 알 수 있다. 이처럼 국가적으로 중요하거나, 사회전반에 걸쳐 수요가 높아 국가(정부)가 인증하는 통계를 “공식통계(official statistics)”라 한다(김창환 외, 2008). 최근에는 국가 운영에 있어 통계가 갖는 중요성을 강조하여 공식통계란 말 대신 “국가통계(national statistics)”라는 용어를 사용하기도 한다(이재형, 2004).