자유학기제는 중학교 교육과정 중 한 학기 동안 학생 참여형 수업을 운영하고, 다양한 체험활동을 하는 등 교육 과정을 유연하게 운영하는 제도이다. 공통과정과 자율과정을 개설하고 자율적으로 편성하여 운영하도록 한다.
자유학기제는 “중학교 교육과정 중 한 학기 동안 학생들이 중간고사와 기말고사 등의 시험 부담에서 벗어나 꿈과 끼를 찾을 수 있도록 수업 운영을 학생 참여형으로 개선하고, 진로탐색활동을 비롯한 다양한 체험활동이 가능하도록 교육과정을 유연하게 운영하는 제도”이다(교육부, 2013). 자유학기제의 교육과정은 <표 Ⅱ-5>와 같이 공통과정과 자율과정으로 구분된다. 공통과정은 기존의 학교에서 가르치던 교과에 대해 교육과정의 편성 및 운영을 유연하게 하고 학생들의 참여와 활동 위주의 교수･학습 방법을 사용하게 함으로써 학교 교육방법의 혁신을 유도하고 있다. 자율과정은 진로탐색활동, 학생선택프로그램, 동아리활동, 예술･체육활동의 네 가지 영역을 제시하고, 학교의 여건과 학생들의 수요에 따라 자율적으로편성하여 운영하도록 하고 있다.