일본의 노동생산성은 경기순환과 경제발전, 기술발전 속에서 시대별 변화해 왔다. 1955~1960년대는 높은 노동생산성 상승률에 힘입어 생산력의 확대를 이루었다. 1990년대 초반 버블 경제의 붕괴 속에서 노동생산성 증가율이 크게 둔화되었고 2000년대에서는 완만히 상승 중이다.
일본의 전후 경제성장 과정을 보면, 노동생산성은 경기순환과 경제발전, 기술발전 속에서 시대에 따라서 변화해 왔다. 전 산업의 노동생산성 상승률을 보면, 전후 일본은 한국전쟁을 기점으로 경제부흥의 단초를 마련하고 고도성장을 이룬 1955～1960년대는 높은 노동생산성 상승률에 힘입어 생산력의 확대를 이루었다. 이후, 오일쇼크가 있었던 1970년대와 엔고 시대로 접어들면서 버블 경제가 형성된 1980년대는, 1950～1960년대에 비해서는 노동생산성 증가율이 둔화되었지만 국제적으로 높은 수치를 보이면서 국제경쟁력을 유지해 왔다. 1990년대 초반 버블 경제의 붕괴, 엔고 속에서 기업의 해외진출이 가속화되면서 이 시기의 노동생산성 상승률이 크게 둔화하였고, 일본 기업의 국제경쟁력의 상대적 저하가 나타나기 시작했다. 2000년대에 들어와서는 정보기술의 확산과 일본 기업의 상대적 경쟁력 저하라는 위기 속에서, 후술하지만, 산업 및 고용 구조조정이 부분적으로 이루어지면서 완만하게 상승하고 있음을 확인할 수 있다(그림 4-1 참조).