문제를 잘 정의하면 절반은 해결된 것이라고 말할 정도로 문제를 정확히 정의하는 과정이 선행되어야 한다. 이 과정이 잘못되면 문제해결을 실패하게 되면 자원낭비를 하게 되기에 관리자들은 문제해결만이 아니라 문제를 확인하는 역할을 해야 한다.
문제를 해결하기 위해서는 먼저 문제가 무엇인지 정의하는 과정이 선행되어야한다. 이 과정에서 중요한 점은 ‘올바른 문제를 정의’해야 한다는 것이다. 애초에 잘못된 문제에 대한 해결책을 찾는다면 그것은 올바른 해결책이 될 수 없기 때문이다. 즉, 문제정의는 잘못된 문제정의를 통해 도출된 해결책이 문제를 해결하지 못하며 자원낭비로 귀결된다는 점에서 중요하다. Dewey(1938)는 “문제를 잘 정의하면 절반은 해결된 것”이라고 문제정의의 중요성을 언급한 바 있다. AcKoff는 “성공적인 문제해결을 위해서는 올바른 문제에 대한 올바른 해답을 찾아야 하며 우리가 문제해결에 실패하는 이유는 올바른 문제에 대한 틀린 해결책을 찾았기 때문이라기보다는 잘못된 문제를 해결하려고 하기 때문”이라고 하였다. Pound(1965)는 관리자들의 업무가 잘 정의된 문제를 해결하는 것뿐만이 아니라 해결해야 하는 문제를 확인하는 것도 포함된다고 하였다.