직급을 구분하는 방법 중 우선적으로 생각할 수 있는 것은 직무수행능력에 따라 직급을 구분하는 것이다. 하지만 이러한 방식은 객관적일 필요가 있고 고직급화 문제가 발생할 수 있다. 이러한 문제들로 인하여 일본기업들의 임금체계의 변화를 모색 중이다.
그렇다면 과연 어떻게 직급을 구분해야할까? 우선 생각할 수 있는 방법이 종업원의 직무수행능력(지식·기술, 숙련, 또는 전문성)에 따라 직급을 구분하는 것이다. 이러한 방식에 따라 구분된 직급을 ‘직능등급’이라고 부른다. 직능등급을 설계하면 종업원의 숙련도에 따라 동일 직급 내 기본급이 조정될 뿐만 아니라 직급 간 이동(이하 승진이라 칭함)도 숙련 향상에 따라 결정된다. 하지만, 이러한 직급구분방식은 일반적으로 다음과 같은 두 가지 문제점을 갖고 있다: 우선, 특허출원, 공인자격증 획득, 필기시험, 또는 외부 전문교육기관 수료 등 객관적인 자격기준에 따라 직무수행능력을 평가하지 않으면, 연령, 근속년수, 또는 경력에 따라 직무수행능력이 향상된다고 간주하게 되면서 승급 및 승진 결정방식이 연공적으로 변질될 가능성이 크다.둘째,직무수행능력 향상이 곧 승진으로 이어지기 때문에 승진관리에 어려움이 따르고, 그결과 고직급화 문제가 발생된다. 이러한 문제들로 인하여 일본기업들이 직능자격제도에서 다른 임금체계로의 변화를 모색하기 시작하였다고 많은 전문가들은 얘기하고있다