징벌적 손해배상은 민사 법제의 틀 안에서 사인이 소송을 제기하고 그 배상금을 취득하지만, 그 성질･기능에 있어서는 사적 제재적 성격의 손해배상이라 볼 수 있다. 
징벌적 손해배상(punitive damages)은 가해자의 행태, 동기나 그 밖의 주관적 사정, 재산상태 등의 가해자 측의 사정을 고려한 다음, 실제 발생한 손해액에 더하여 손해배상을 인정하는 것이기 때문에, 민사 법제의 틀 안에서 私人이 소송을 제기하고 그 배상금을 취득하지만, 그 성질･기능에 있어서는 제재적인 측면이 중심을 이루는 사적 제재적 성격의 손해배상이라고 할 수 있다. 그리고 징벌적 손해배상은 가해자의 특히 악성이 높은 행위에 대하여 전보적 배상(compensatory damages), 경우에 따라서는 이른바 정신적 배상에 부가하여 징벌목적으로 인정되는 금전배상이다.