췌장은 호르몬인 인슐린을 조절해 체내 혈중 글루코오스 수준을 유지해주는데, 인슐린이 부족하면 고혈당, 과도하면 저혈당이 발생하다. 만약 췌장이 인슐린을 생산하지 못하거나 세포가 이에 반응하지 못해 혈당이 높으면 당뇨병이 유발되며, 당뇨병은 각종 합병증을 동반한다.
우리의 인체는 음식물을 받아들이면 대부분 포도당으로 분해된 후 혈관을 통하여 세포 속으로 들어가 에너지원으로 사용한다. 이때 췌장에서 분비되는 호르몬인 인슐린은 포도당을 세포 속으로 보내주는 안내자의 역할을 한다. 그러나 췌장에서 인슐린을 생산하지 못하거나 세포가 인슐린에 반응을 하지 않을 경우 포도당이 세포 속으로 들어가지 못하고 고혈당의 상태로 혈액 내에 남아 있게 되어 당뇨병이 발생한다. 우리 인체 내의 당뇨는 글루코오스(glucose) 생성 및 저장, 활용 능력과 관련되어 있으며, 췌장은 바로 우리 인체의 적절한 혈중 글로코스 수준을 유지해 주는 역할을 한다. 그러나 인슐린이 부족하면(고혈당, hyperglycemia), 글루코오스가 글리코겐(glycogen)으로 전환되지 않은 상태로 간에 저장되어 신장, 눈, 심장, 혈관 등 인체의 다른 부위에 손상을 일으킨다. 반대로, 부적절한 인슐린 주입, 과도한 음식 섭취, 운동 부족 등으로 인해 혈중 인슐린이 너무 많으면, 저혈당(hypoglycemia)이라고 알려져 있는 심각한 증상이 발생한다(Hornsby & Albright, 2003). 그리고 당뇨병은 다른 질환을 동반한 합병증을 유발하는데, 당뇨병성 혈관장애, 신경장애, 감염증을 나타내기도 한다.