정조는 규장각을 설치하여 인재를 양성하며 서얼을 등용했으나 새로운 문물사상의 수용을 꾀하는 북학의 취지를 이해하지 못하는 등 탕평정책을 강조하는 모순도 보여줬다.
정조는 집권과 동시에 어머니 홍씨 집안이나 할머니 정순왕대비의 친족을 제거했지만, 집권 15년째에 접어들면서부터 혈육을 우의정으로 제수했다. 개혁의 기수로 삼았던 신하 홍국영이 무소불위 행태를 보였다. 역시 개혁의 선도자로 임명한 채제공 등을 비롯하여 인사가 대체로 공평하지 못했음에도 탕평정책을 강조하는 모순도 보여줬다. 사도세자의 묘소를 현륭원으로 꾸리고 화성을 건설함으로써 정순왕대비와 권력다툼 양상을 초래했고, 이는 국가재정을 취약하게 만드는 요인이 됐다. 규장각을 설치하여 인재를 양성하며 서얼들을 등용했으나 새로운 문물사상의 수용을 꾀하는 북학(北學)의 취지를 이해하지 못했다. 천주학 즉 서학(西學)의 유행에 대한 이해도 없었다. 새로운 시대의 비전을 제시하거나 백성들의 마음을 이해하지 못했다는 것.