탈북자의 증가 등 경제난으로 인한 북한사회는 심각한 상황에 놓여있다. 식량난으로 인한 가족의 해체현상과 탈북주민의 지속적 증가는 북한사회의 근본적인 위기를 보여주는 징표이다. 
탈북자의 증가와 생계형 월경의 일반화 등 경제난으로 인한 북한사회의 이완이 이미 심각한 상황에 놓여있다는 점도 주목할 필요가 있다. 탈북자는 2000년 이후 가파른 증가세를 유지하고 있으며, 2006년 이후 매년 국내입국자의 수가 2000명을 상회하고 있다. 탈북 유형도 육상 및 해상, 기획탈북 등 다양한 형태로 나타나고 있으며, 불안정한 상태에서 해외에 체류하고 있는 탈북자의 수는 국내입국자와 비교가 불가능한 규모라는 것이 중론이다. 정확한 추계는 어렵지만 2011년 현재 중국 내 탈북고아가 최대 10만 명에 달한다는 미국 ‘의회-행정부 중국위원회’의 보고서를 통해 중국을 중심으로 각국에 산재해 있는 탈북주민의 방대한 규모를 추산해 볼 수 있다. 최근 단속강화로 탈북규모의 증가세가 완만해졌으나 북한 내 위기가 진행되는 한 일시적 현상에 불과하다. 식량난으로 인한 가족의 해체현상과 아울러 탈북주민의 지속적 증가는 북한사회의 근본적 위기를 반영하는 징표로 해석될 수 있다.