미세먼지 주요 발생원에 대한 현실과 사람들의 인식차가 크다. 정부 발표와 한중일 3개국 연구에서 제시한 해외 영향력에 비해, 2018년, 2020년 연구와 2019년 여론조사에 따르면 다수의 응답자들이 미세먼지의 원인을 중국 등 국외로부터의 유입으로 답하였다.
현실과 인식에서 격차를 보이는 또 다른 지점은 미세먼지 주요 발생원이다. 정부는 해외 영향이 연평균 30~50% 정도이며 고농도 시에는 최대 80% 정도라고 밝혀 왔다. 2019년 11월 한중일 3개국 공동연구팀의 ‘동북아 장거리이동 대기오염물질 국제공동연구(LTP)’의 연구 결과가 발표되었다. 국가별로 최적화된 대기 질 모델 기법을 이용해 2017년 3개국 주요 도시의 국내외 초미세먼지 영향을 분석한 결과, 자체 기여율은 한국 51.2%, 중국 91.0%, 일본 55.4%로 나타났고, 중국 대기 오염물질이 우리나라 주요 도시인 서울·대전·부산에 끼치는 연평균 영향이 32.1%인 것으로 나타났다. 하지만 이 조사 발표 전인 2018년 연구들에서도 중국 등 국외 유입을 주요 원인으로 생각하는 응답자들이 과반을 넘었을 뿐 아니라 연구자가 2020년에 미세먼지 문제만을 다루는 시민단체로 미세먼지 정책 민감 집단의 대표로 볼 수 있는 “미세먼지대책을 촉구합니다” 회원들을 대상으로 한 연구에서도 76.9%에 달하는 응답자들이 중국 기인 미세먼지 비중을 60%가 넘는 것으로 보고 있는 것으로 나타났다. 32%가 속하는 20~40% 미만 범주를 택한 응답자들은 7.9%에 지나지 않았다. 그 결과, 2019년 3월에 실시된 KBS 여론조사에서 중국과의 외교적 공조를 통한 해결을 가장 효과적인 미세먼지 해결책으로 선택한 응답자들이 64.1%에 달했다. 국내 조치에 대한 우선순위는 상당히 떨어지는 것이다.