한성전기회사는 황실의 허가˙투자를 받아 서대문에서 청량리까지 약 8km에 이르는 단선궤도 및 전차선을 설치했다. 이는 대한제국의 전기 도입 사업의 일환으로, 1899년 5월 20일 개통식과 함께 운행을 시작했다. 운전수는 일본인, 차장은 한국인이었다. 
서울의 전차 설치는 대한제국의 전기 도입 사업의 부대사업으로 이루어졌다. 한성전기회사는 전력의 주요 소요처로서 전차 부설을 검토했고, 황실의 허가를 얻어 투자까지 받았다. 이들은 일본인 기술자를 불러들여 서대문에서 종로, 동대문을 거쳐 청량리에 이르는 약 8㎞ 길이의 단선궤도 및 전차선을 설치했다. 이후 75kW급 직류 600V 발전기 및 100마력 증기기관을 동대문 안쪽에 설치했고, 1899년 5월 20일 개통식과 함께 운행을 개시했다. 당시 전차는 40인승 차량 8대와 황실전용 귀빈차 1대로 구성되었으며, 개통 당시 성대한 환영을 받았다고 전해진다. 주민들의 반응 역시 좋아서 개통 당일 운행에 지장이 발생할 정도였다고 한다. 당시 운전수는 교토시전의 일본인 경력자 중에서 선발하였으며, 차장은 한국인을 채용하였다. 승차권은 상등과 하등으로 구분하였으며, 특별히 정차장을 설정하지 않고 승객이 요구하면 차를 세우고 여객을 취급했다.