우리의 통일정책에서 견지해온 바와 달리 통일인식은 현실적으로 변화됐다. 70년대 이후 북한체제의 존재 인정에 기초해 '민족공동체' 개념을 중심으로 새 통일방안을 세웠다. 이후 3단계 통일방안이 정부의 공식적 통일방안이 됐다.
우리의 통일정책에서 견지해 온 일관된 기조는 민주적 절차에 의한 평화적 통일과 민족성원 모두의 자유와 인권 및 민족의 번영이 보장되는 통일 등으로 요약할 수 있다. 그러나 통일에 대한 인식은 당위론적 차원에서 현실적 차원으로 변화돼 왔다. 이러한 변화는 ‘선 평화 후 통일’의 정책기조를 수립한 1970년대를 분기점으로 북한체제의 존재에 관한 현실 인정 및 대화상대로 인정한 것에 기초해서 나타났다. 특히 냉전 이후의 국제정세를 배경으로1989년에 『한민족공동체 통일방안』을 제시함으로써 ‘민족공동체’라는 개념을 핵심기조로 하는 새로운 통일방안을 확립하게 됐다. 이후 민족공동체 통일방안은 1994년 남과 북이 ‘화해·협력 단계’와 ‘남북연합 단계’를 거쳐 궁극적으로 ‘1민족 1국가의 통일국가를 완성’하는 민족공동체 건설을 위한 3단계 통일방안으로 정립된 후 정부의 공식적인 통일방안으로 계승·발전되고 있다.