차별은 합리적 이유 없이 ‘인종, 피부색, 성별, 언어, 종교, 출신, 사회 계층, 가족상황, 경제 수준이나 출생 등을 이유로 특정한 사람을 우대, 제한, 배제, 구별하거나 불리하게 대우하는 행위’라고 정의한다.
1960년 유네스코의 교육상 차별 금지 협약(Convention against Discrimination in Education)은 차별을 ‘인종, 피부색, 성별, 언어, 종교, 정치적 또는 기타 의견, 출신 국가나 사회 계층, 경제 수준이나 출생에 근거해 구분, 배제, 제한 또는 선호하는 것’이라고 정의한다. 우리나라도 국가인권위원회법 제2조 제3항에 차별을 ‘합리적 이유 없이 성별, 종교, 장애, 나이, 사회적 신분, 출신, 지역, 출신 국가, 출신 민족, 용모 등 신체 조건, 기혼, 미혼, 별거, 이혼, 사별, 재혼, 사실혼 등 혼인 여부, 임신 또는 출산, 가족 형태 또는 가족 상황, 인종, 피부색, 사상, 또는 정치적 의견, 형의 효력이 실효된 전과(前科), 성적(性的) 지향, 학력, 병력(病歷) 등을 이유로 특정한 사람을 우대, 제한, 배제, 구별하거나 불리하게 대우하는 행위’라고 정의한다.