1980년대 이후 한-중-일 교류의 급증으로 분쟁은 완화되고 공동 이익 확대를 위한 지역협력이 제도화되었다. 이 중 한-중-일 정상회의는 동북아 최고 정부간 협의체이다.
1980년대 이후 일본기업의 적극적인 해외직접투자, 중국의 개혁·개방 진전, 세계경제의 글로벌화 등을 배경으로 한·중·일 3국 간의 경제활동 및 민간교류가 급증하였다. 이러한 경제적 상호의존의 심화는 3국 간 분쟁을 완화하고 공동 이익을 확대하기 위한 동북아 차원의 지역협력의 제도화를 촉진시켰다. 1999년에 최초의 한·중·일정상회의가 개최된 이래 3국은 현재 장관급 협의체 18개를 포함해 58개의 3국 정부 간 협의체를 운영 중이다. 특히 2008년 이후 매년 3국에서 윤번 개최되어 온 한·중·일정상회의는 ‘동북아’ 단위의 최고위급 정부 간 협의체로 정착되었다.