중국의 외환관리제도 중 제1단계의 경우, 1978년 부터 1993년 까지의 기간 동안 발전된 경제로 수요가 증가되면서 외환관리 시스템을 대대적으로 변경하는 것을 시작했다.
중국의 외환관리제도 발전과정은 1978년 이후로는 3단계로 구분한다. 제1단계(1978~93년)는 경제발전에 따른 수요증가에 맞게 외환 시스템 개혁을 시작하는 시기이다. 정부의 명령에 따라 외환을 매도하고 분배하던 통수통지(統收統支)원칙에서 벗어나 수출기업들이 일정량의 외화를 자유롭게 사용하도록 하였다. 1979년부터 기업의 외화보유제도를 실시하였고, 1980년 12월에 국무원의 ｢중화인민공화국 외환관리잠정조례(中華人民共和國外滙管理暫行條例)｣를 통해 처음으로 기본적인 외환관리법규를 제정하면서 여유외환에 대한 매매도 허용하였다. 1988년 3월부터 매매 환율을 매매 당사자들간에 자율적으로 결정할 수 있게 되었다. 이 시기 동안 외환시장이 처음으로 발달하기 시작했으며, 외자유입을 촉진하고 수출을 통한 외화획득을 장려하는 등 경제성장에 중요한 역할을 하였다.