초계문 신제와 규장각은 정조의 개혁정책 일환으로 신분보다 능력 위주의 인재 등용을 통해 젊고 재능 있는 문신을 기르기 위한 것이다. 정약용, 이덕무, 박제가 등과 같은 천재적인 지식인들이 등용되어 사대부뿐만 아니라 다양한 계층을 아우르는 탕평책의 산물이기도 하다.
1781년 초계문 신제 시행은 스스로 초월적 군주로 군림하는 동시에 스승의 입장에서 신하들을 양성하고 교육시키는 제도로 기능하였다. 특히 신분제와 무관하게 능력 있는 자들을 재교육시켜 등용하였으며 통상 37세 이하의 당하관 중 젊고 재능 있는 문신 교육에 임하는 친강뿐 아니라 시험을 보이는 친시도 행하여 새로운 관료지식인을 길러냈다. 10차에 걸쳐 138인에 달했다. 정조대에 기용된 천재적인 지식인들은 탕평책의 산물이기도 하다. 남인세력 정약용은 수원 화성 건설에 중요한 역할을 하였고 지금까지의 과학기술을 접목시켜 배다리나 새로운 축성기술을 완성하였으며, 화성행궁을 신도시로 변모시키는 데 결정적 역할을 하였다. 한편 서얼층이었지만 대학자였던 이덕무와 박제가는 규장각 검서관으로서 제반 개혁책을 기안해 내었다. 이는 사대부층뿐 아니라 중인서얼 및 역관을 기용하여 신분보다 능력 위주의 인재등용 길을 열었음을 보여준다. 초계문신제도와 규장각은 국왕정조의 개혁정책을 추진할 수 있는 관료지식인을 배출하는 통로가 되고 있었던 것이다.