인구를 분석 방법은 시간 기준의 정태적 분석과 인구의 이동의 동태적 분석, 양적 방법과 질적 방법이 있다. 인구자질이란 지역의 인구 상태를 한 시점에서 질적으로 파악하는 것이며, 질적인 측면은 인구학적, 경제적, 사회적, 보건의료적, 문화적인 요소로 구성된다.
인구를 분석할 수 있는 방법은 크게 네 가지로 정리 될 수 있다. 우선, 시간을 기준으로 하여 한 시점에서 인구를 연구하는 정태적인 분석과 인구의 이동, 변화, 혹은 추이를 보는 동태적인 분석 방법이 있다. 또 다른 분석 방법은 인구의 수를 보는 양적인 방법과 인구의 질을 보는 질적인 방법이다. 이러한 인구학적인 방법론을 적용해 볼 때 인구자질이란 일반적으로 어느 지역의 인구 상태를 특정 시점에서 질적으로 파악하는 것을 의미한다. 이때의 질적인 측면은 성별, 연령, 인종 등 좁은 의미의 인구학적인 요소와 소득, 직업 등의 경제적 요소와 결혼 상태, 교육 수준 등 사회적인 요소, 건강 상태로 대표되는 보건의료적인 요소, 그리고 국적, 언어, 종교 등의 문화적인 요소로 구성된다. 인구자질에 관한 정확하거나 일관된 개념적 정의는 없으나 이에 대한 논의는 과거부터 있어왔고 다양한 분야에서 이루어져 왔다. 이어지는 절에서는 역사적 관점에서 인구자질의 논의를 살펴본 후에 각 학문의 영역과 인구정책에서 인구자질에 관해 바라보는 관점에 관해 논의하고자 한다.