비공식 경제는 소위 사경제로서 관료기구 통제에서 벗어나 법률과 제도의 보호에서 소외된 부분을 말한다. 이는 기업들의 자유활동을 가능케하나 항상 불안한 상태에 머물게 한다.
요컨대 비공식 경제는 경제단위의 소유제적 성격으로 보면 사경제에 해당하는데, 그 중에서도 관료기구의 통제에서 멀리 벗어나 있으면서 법률과 제도의 보호를 받지 못하는 부분을 가리킨다. 비공식성의 이런 두 가지 특성은 서로 밀접하게 연계되어 있다. 즉 비공식 기업들이 법률과 제도의 보호를 받지 못하는 것은 관료기구의 통제에서 벗어나 있기 때문이다. 동시에 두 가지 특성은 상반된 효과를 낳는다. 비공식 기업들은 관료기구의 통제에서 멀리 떨어져 있다는 점 덕분에 보다 자유롭고 유연하게 활동할 수 있지만 법률과 제도의 보호를 받지 못한다는 점 때문에 불안하고 취약한 상태에 있다.