SK는 중국시장에 진입한 한국 최초의 대기업이나, 주요 사업영역인 정유와 통신분야는 중국정부의 규제로 정체, 정유단지 건설과 통신분야 진출이 무산되었다.
SK는 한국 대기업으로는 최초로 중국 시장에 진입하여, 한중수교 이전인 1991년 2월에 선경베이징무역사무소를 개설했고 1997년에는 한중간 최초의 무역합작회사인 중기‧선경무역유한공사를 설립했다. 하지만 주요 사업영역인 정유와 통신 분야에서 중국정부의 규제로 중국 사업이 한동안 정체되었다. 1996년 광둥성 선전에 10억 달러 규모의 정유단지 건설을 추진했으나 중앙정부의 허가를 받지 못해 무산되었고, 2000년대 초반에는 중국 2대 통신업체인 차이나 유니콤 지분을 인수해 통신분야에도 진출했으나 결국 시장장벽에 막혀 보유지분을 매각했다.