북한의 경제위기는 식량 가용량의 감소 또는 식량 분배상의 오류로 발생했다는 주장이 있다. 북한의 농업생산이 급감하고 중국의 식량수출 부진이 겹치면서 기근이 발생, 또는 식량배급체계가 계층별로 우선순위화로 식량감소시기에 취약계층이 피해에 노출될 수도 있다는 설명이다.
1990년대 북한의 경제위기를 기근의 측면에서 분석하려는 시도 역시 상황은 유사하였다. 예를 들어 이석(2004)은 북한의 기근이 본질적으로 식량 가용량의 감소로부터 유래한다고 주장하였다. 1990년대 초중반 북한경제 전반이 위기에 빠지면서 그간 비료와 농기계 등 산업 투입물에 크게 의존 하였던 북한의 농업생산이 급격히 하락하였고, 여기에 1994년 이후 중국의 식량수출 부진과 같은 외부적 요인이 겹치면서 북한의 절대 식량 가용량이 하락하면서 기근이 발생하였다는 설명이다. 그런데 이러한 주장을 일부 인정하면서도 북한의 기근이 본질적으로 식량 가용량의 감소보다는 북한당국의 식량분배상의 오류로부터 발생하였다는 주장 역시 제기되었다(정광민 [2005]; Noland and Haggard[2007]). 북한의 식량배급시스템 자체가 알려진 것과는 달리 각 계층별로 식량획득의 우선순위를 차별화하는 것이어서 식량공급이 감소하는 시기에는 이른바 취약계층이 곧바로 기근의 피해에 노출될 가능성이 높다는 설명이다.