야당은 개헌에 대해 논의를 하면서도 서명운동을 하며 대통령 후보를 선출하고자 했다. 김영삼과 김대중은 경쟁이 아닌 협력으로 민주주의를 위하고자 했지만, 당사자들의 의사와는 관계없이 각 파벌의 대립은 심해졌다.
개헌 논의 중에도 야당의 차기 대통령후보를 선출하려는 움직임은 활발하게 진행되었다. 1980년 2월 25일에는 이기택, 오세웅, 조세형, 김영배 등 신민당 소장 의원들을 중심으로 '후보사전조정운동'을 하려고 서명운동을 시작하였다. '원외동지회' 또한 '대통령후보단일화추진위원회'를 구성하였다.
이러한 당내 요구에 부응하여 김영삼과 김대중 양 김씨는 3월 6일 기자회견을 열어 대통령후보 과열경쟁을 삼가고 민주주의 회복에 주력하겠다고 선언하였다. 그렇지만 양 김의 합의와 상관없이 김영삼의 당권파와 김대중을 지지하는 비당권파의 대립은 점차 더 심해지는 양상을 보였다. 양 진영은 대통령후보 조정, 야권통합 방식, 김대중의 신민당 입당 문제, 전당대회 소집시기 등을 둘러싸고 좀처럼 입장을 좁히지 못하였다.