주택의 본질적 속성은 다른 경제재와 다르게 사회재 또는 집합재로 정의된다. 주거권은 시민권 확보를 위한 기본적 권리중 하나이며, 이 개념에서 주택은  교육 보건 등과 같이 집합적 소비재로서 사회적 권리를 유지하게 해주는 수단중 하나이다.
하지만 주택의 본질적 속성 때문에 다른 경제재와 구분하여 사회재(social goods) 또는 집합재(collective goods)로 정의된다. 이는 주택의 사회적 기능을 강조하는 개념이다. 주거복지를 국제노동기구나 세계보건기구가 주장하는 인간의 육체적 건강과 사회복지, 그리고 인간다운 삶을 유지하기 위한 사회조직의 기초단위로 정의한다. 따라서 주거권은 시민권을 확보하기 위한 기본적 권리의 하나이다. 이 개념에서의 주택은 교육 보건 의료 등과 함께 집합적 소비재로서의 사회적 권리를 유지하기 위한 수단의 하나이다. 국민의 적정 주택서비스는 국가가 책임져야 하는 재화로서 주택은 종합적복지정책의 일부이다. 국가는 국민의 주거서비스 필요(housing service need)에 맞추어 양질의 주택을 합리적인 가격으로 공급하여야 한다. 모든 소득계층이 주거비를 부담할 수 있도록 각종 지원정책을 추진하여야 하며, 소득계층 간 주거수준의 격차를 줄이는 배분정의를 추구할 책임이 있다. 사회재와 공공재 개념은 주택의 외부효과와 시장실패의 논쟁에 근거하여 최소한의 주택서비스 소비 수준을 보장하기 위한 개념이다. 이는 경제재로서의 주택의 개념과 대립되어 정부의 주택시장 개입을 위한 논리적 뒷받침이 된다.