서비스 원가주의는 서비스의 생산·공급에 소요되는 원가를 근거로 요금을 결정하는 공공요금의 가장 보편적인 결정 방법이다. 하지만 이 방법은 한계비용과 가격의 괴리로 인해 사회 후생 손실이 나타난다. 또한 원가 절감의 요인이 없어 영업비를 확대하는 방만한 경영을 할 수 있고, 경제 사정이나 시장 변화에 대응이 어렵다.
서비스 원가주의(cost-of-service principle)는 당해 서비스의 생산·공급에 소요되는 원가를 기준으로 요금을 결정하는 방식으로 공공요금 결정원리 가운데 가장 보편적인 공공요금 결정 기준이다(이재기 외, 1999; 이상우·김권식, 2013). 경제 이론에 따르면 자연독점시장에서 가격을 한계비용 수준으로 강제 설정할 경우 독점기업의 손실 발생은 불가피하다. 따라서 평균비용(생산원가에 해당)을 평균수입인 가격으로 보상하여 기업 생산이 가능케 하는 방식을 채택한다. 그러나 이 방식은 서비스 생산에 소요된 원가를 보상할 수 있어 합리적이나 한계비용과 가격 간의 괴리로 인한 사회 후생 손실을 발생시킨다. 또한 원가 절감에 따라 요금도 인하하는 구조이므로 비용 인상분을 소비자에게 요금 인상으로 쉽게 전가할 수 있어서 사업자는 과도한 타인자본 조달 비용으로 영업비를 의도적으로 확대하는 방만한 경영을 할 수 있다. 또한 사업자의 자료제공 비용과 행정당국의 재정비용이 크며 요금 인상 신청이나 사정에 시간이 걸리므로 물가 상승 등 경제 사정이나 시장 변화에 신속하고 유연하게 요금을 설정하는 것이 어렵게 된다(이상우·김권식, 2013; pp. 207).