공식적 법률과 제도의 지배를 받지 않으며 자본주의 시장에서 필요한 법적 보호를 받을 수 없다는 의미에서 북한은 비공식 경제를 따르며 사회주의와 자본주의의 사이에 걸친 이중적 비공식 경제의 성격을 갖고 있다. 
비공식 경제 개념의 두 번째 의미는 공식적 법률 및 제도의 틀 내에 있지 않다는 것이다. 북한의 경우 사경제활동은 공식 사회주의 제도와 이념에서 벗어나는 것이며, 대체로 관료조직의 직접적 통제 아래에 있지 않다는 의미에서 비공식적이다. 또한 비공식 경제는 자본주의 시장경제의 작동을 뒷받침하기 위해 필요한 법률과 제도의 보호를 받지 못한다는 의미에서, 즉 사유재산권, 경제활동의 자유, 계약 이행 등을 보장받지 못한다는 의미에서 비공식적이다. 이 점에서 북한의 비공식 경제는 개발도상국에 만연해 있는 일반적인 비공식 경제와 같은 성격을 갖는다. 요컨대 북한의 비공식 경제는 사회주의 계획경제에서 벗어났지만 자본주의 시장경제에는 아직 도달하지 못했다는 이중의 의미에서 비공식적이라고 할 수 있다.