한국의 몸에 대한 인식 변화는 19세기 말, 조선이 외세와 교섭을 맺으면서 일어났다. 제국열강들 사이에서 국운이 쇠하자, 사회진화론이 대두됐고, 강자의 세계에서 '우등한 몸'이 되어야 국운의 흥망이 결정될 것이라는 사고가 생겨났다.
한국 땅에서 이러한 ‘몸짱 시대’로의 변화는 19세기 말부터 20세기 초 조선이 서구와 일본, 중국 등과 정치, 사회, 문화의 교섭 관계를 맺게 되면서 일어났다. 당시에 조선으로 유입된 서구의 사상과 문물들은 조선인들의 몸에 대한 생각을 180도 바꾸어 놓았다. 사상의 전환은 제국주의 열강들 사이에서 나날이 국운이 쇠약해져 가고 있던 조선이 ‘우승열패(優勝劣敗)는 천연(天然)의 공례(公例)’, ‘생존경쟁은 진화의 원동력’이라는 ‘사회진화론’ 주장을 내면화하며 시작되었다. 즉, 약육강식의 국제사회 질서 속에 살아남기 위해서는 우리 조선 사회도 ‘진화’해야 한다, 특히 ‘우등한 인종(몸)’이 되어야 한다는 생각에 휩싸이게 되었던 것이다. 이러한 과정에서 인간과 국가의 운명은 개별 국민의 ‘정신’ 이전에 ‘육체’에 의해 흥망이 결정되는 것이라는 사고가 팽배하게 되었다.