개화기를 역사학자들은 근대화의 시작이라 여긴다. 이 시기에 대해 민주주의에의 영향, 민간단체의 활성화, 자주적 근대화, 저항운동을 통한 민중적 변화 등 다양한 평가가 존재한다.
매우 역동적 시기였으니 오늘의 우리 역사학자들이 개화기를 한국 근대화의 여명처럼 평가하는 것을 이해할 만하다. "개화사상 및 그 개혁운동은 (중략)부르주아 민주주의 운동에 커다란 영향을 끼치면서 한국 근대사에 내재하는 하나의 역사적 연속성으로 일관지어"진 시대라 하기도 하고, "독립협회" 같은 민간단체의 운동의 활성화를 지적하는 이들도 있다. 또 다른 이는 고종의 일련의 개혁정책(광무개혁)을 "비록 기간은 짧지만 한국 근대사상에서 자주적 근대화의 가능성을 판단케 하는 시금석과 같은 것으로 특별한 의미를 갖는다"고 하면서, 근대화와 국가자주성 구축을 위한 "동도서기"적 노력으로 평가한다. 그리고 또 다른 편에선, "동학 농민봉기"-또는 농민 "전쟁"-같은 저항운동을 획기적인 민중적 변화의 징조로 높이 평가하기도 한다.