북한의 대외무역의 실정을 살펴보면 우선 북한 지하자원 수출의 감소세이다. 중국내 수요의감소가 직접적인 영향을 줄 수 있다. 또한 중국정부의 대기오염방지 행동계획이 환경파괴와 관련된 소비감소 정책에 기인했을 수도 있다. 종합적으로는 수요 측면의 문제일 수도 있다. 북한의 외화확보 채널의 변화로 대외무역 구조에 변화를 가져올 수 밖에 없는 상황일 수 있다.
이러한 상황들을 종합적으로 고려해볼 때 2015년 북한의 대외무역 흐름을 분석하기 위해서는 다음의 세 가지 사항을 눈여겨볼 필요가 있다. 먼저 북한 지하자원 수출의 감소세 지속 여부이다. 만약 석탄을 중심으로 한 수출 감소가 중국 내 수요 측면에서 촉발된 것이라면 이러한 추세는 2015년에도 지속될 가능성이 높다. 특히 북한의 석탄이 주로 중국 내 중소 철강업체, 도자기업체 등으로 수출되는 것을 감안한다면 공급과잉으로 인한 중국 내 철강수요 감소가 직접적인 영향을 미칠 수 있다. 뿐만 아니라 중국정부는 ‘대기오염방지 행동계획(air pollution action plan)’을 통해 환경파괴와 연관된 소비감소 정책을 지역별로 다른 기준을 적용할 계획인데, 공교롭게도 북한이 석탄을 수출하는 지역들에서 이러한 정책이 적극 추진될 것으로 보인다. 종합적으로 수요 측면에서 문제가 발생할 수 있다는 것이다. 북한의 대중석탄 수출은 2013년 약 13.8억달러, 2014년에는 11.4억달러에 이른다. 다른 외화확보 채널인 노동력 송출, 비공식부문으로부터의 달러 흡수, 해외 관광객 유치, 개성공단 등과 비교해서도 훨씬 높은 수치이다. 북한은 이렇게 확보된 경화를 바탕으로 내부경제에 안정적인 물자를 공급해 왔는데, 만약 이러한 주요 채널에 문제가 생긴다면 대외무역 구조에 변화를 시도할 수밖에 없는 상황에 놓일 것이다.