학생들의 참여를 막는 것은 바로 교육과정이다. 제 7차 교육과정부턴 학교교육과정이라는 말처럼 학교단위로 교육과정을 자율적으로 편성할 것을 추진 중이다.
앞 장의 세 학교 사례를 통해 보았듯이 학생들의 참여가 어려운 주된 요인은 교사가 벗어나지 못하며 주어진 것으로 받아들이는 교육과정에 있다. 교육과정 그 자체의 유지가목적이 아니라 학생의 학습으로 구현되는 것이 존재 이유라면 교육과정은 많은 학생들에게 존재 이유를 상실하고 있는 셈이다. 이러한 문제 의식은 오래전부터 제기되어 왔으며, 특히 제7차 교육과정부터 학교교육과정이라는 말을 통해 학교단위의 교육과정 편성에 대한 논의가 활성화되었다(류방란･박상철, 2003). 이후 교육과정을 개정하며 학교 교육과정 자율화를 추진해 오고 있다(조난심, 2010:4). 여기서 학교 교육과정 자율화란 다음과 같이 정의된다.