그러나 무대 중심의 국가 지도자로 도약하며 북한이 마주한 현실은 사회주의 완전승리보다는 위기의 심화에 더욱 가까운 것이었다. 더욱이 연합기업소의 제한적 개혁개방조치와 속도전은 실패하고 있었다. 다시 한 번 사상으로의 돌파가 불가피해졌다.
그러나 베일에 싸인 당내 지도자에서 무대 중심의 국가 지도자로 도약하며 지난 10여년의 후계승계 성공을 자축했던 1980년 조선로동당 제6차 대회에서의 자신감 있는 모습과는 달리 북한이 마주한 현실은 “사회주의 완전승리”의 서막보다는 위기의 심화에 더욱 가까운 것이었다. 1978년 중국 개혁개방과 이듬해 미중수교, 1980년 남한에서의 군사쿠데타 등은 심각한 외부로부터의 압력으로 작용했고, 1981년 남한의 올림픽 유치 결정은 대남우위에 대한 체제선전의 유용성을, 1982년 중소관계의 복원은 중국의 배신을 ‘응징’ 할 수 있는 레버리지를 앗아갔기 때문이었다(안경모 2013, 72-75). 더욱이 인민생활향상을 목표로 한 연합기업소의 전면화와 합영법 등의 제한적 개혁개방조치와 속도전은 점차 실패로 돌아가고 있었다. 다시 한 번 ‘물질’이 아닌 ‘사상’으로의 돌파가 불가피해진 것이다.