인종주의란 인종에 따른 생물학적 차이가 다른 인종보다 더 우월하다는 명제를 성립하고, 사람의 선천적인 특징을 기초로 하여 편견을 갖고 차별하는 것이 인종주의의  특성이기에 더 우월한 능력을 가진 어떤 인종이 다른 인종과 다른 대우를 받는 것을 당연하다고 생각한다.
인종주의란 인종에 따른 생물학적 차이가 단순한 차이가 아니라 나아가 사람의 능력을 결정한다는 믿음이다. 이에 따르면, 생물학적인 차이가 있는 어떤 인종이 다른 인종보다 더 우월하다는 명제가 성립하게 되며, 보다 확장되면 더 우월한 능력을 가진 어떤 인종이 다른 인종과 다른 대우를 받는 것을 어쩔 수 없거나 오히려 당연하다고 생각하게 된다. 이러한 인종주의는 주로 유럽국가와 식민지 경영에 토대를 둔 제국주의 시대에 발생했으며, 유색인종에 대한 백인종 우월주의라는 편견 하에 타인종 배척주의를 포함하고 있다. 이처럼 생물학적인 차이를 사람의 능력으로 연결시키는 인종주의는 우리와 다른 사람을 구별하는 개념일 뿐만 아니라, 다른 사람에 대한 불평등과 차별을 정당화하기도 한다. 사람의 선천적인 특징을 기초로 하여 편견을 갖고 차별하는 것이 인종주의의 고유한 특성이기 때문이다. 또한 인종주의는 나와 그들을 다른 사람으로 보는 타자화라는 과정을 통해 ‘다름’은 ‘부정적’이라는 낙인을 유도하기도 한다.