오바마 정부에서 중미관계를 악화시킨 남중국해문제는 트럼프 정부에서도 양국 관계 장애요인으로 예상되었다. 미국은 남중국해에 군사력을 투입하였고 중국은 ‘일대일로’ 전략을 추진했다.
오바마 집권 2기 중미관계를 군사충돌 직전의 상황으로 악화시켰던 남중국해문제 역시 트럼프 행정부 시기에도 양국 관계발전에 심대한 장애요인이 될 것으로 예상되었다. 트럼프가 ‘미국 우선주의’를 내세우며 대외문제 개입 최소화를 공언했지만, 틸러슨 국무장관과 플린 국가안보보좌관 등 외교안보 최고 실무책임자들이 남중국해에 미국 군사력을 계속 투입하여 중국의 군사행동을 저지할 것임을 천명해 왔기 때문이다.25 또한 중국이 AIIB 창설을 계기로 ‘일대일로’ 전략을 본격적으로 추진해 나갈 것이고, 이는 제2차 대전 이후 이 지역에서 미국이 누려왔던 지위에 직접적인 위협을 가하게 될 것이라는 점에서도 그러했다.