낙인은 낙인을 발생시키는 행동에 부여되는 것이 아니라 그 행동을 저지른 사람을 향한다. 또한 낙인을 이해하기 위해서는 낙인을 찍는 인지자의 관점에서 바라볼 필요가 있다. 이에 따라 본 연구에서는 자살 낙인을 '자살을 시도하거나 선택한 사람들의 자질이나 특성'으로 정의하고, 한국 사회의 자살 낙인이 어떻게 구성되어 있는지 파악하고자 한다.
무엇보다, 낙인은 개인의 평판을 떨어뜨리는 정체성으로, 낙인을 발생하는 행동에 부여되는 것이 아니라 그 행동을 저지른 사람을 향한다(Goffman, 1963). 즉, 자살에 대한 낙인은 ‘자살’을 바라보는 사회적 관점이 아닌, 자살을 시도하거나 선택한 ‘사람’에게 부여되는 사회적 평가이다. 또한, 낙인은 특정 사회가 구성하고 만들어낸 산물로서, 사회적 낙인을 이해하기 위해서는 낙인을 찍는 인지자의 관점에서 바라볼 필요가 있다 (Link & Phelan, 2001). 하지만 지금까지의 연구들은 자살을 시도한 사람을 향한 낙인보다 자살이라는 행동을 향한 태도에 관심을 가져왔다(Ghashemi et al., 2015; Kodaka et al., 2011). 또한, 일반인보다 자살 생존자, 유가족, 정신건강서비스 전문가 등 특정 대상이 느끼는 자살 낙인에 관한 연구가 지배적이다(Botega et al., 2005; Jenner & Niesing, 2000; Kodaka et al., 2011). 자살 예방을 위해 사회적 낙인이 개선되어야 한다는 점을 고려하면(WHO, 2014), 일반인들을 대상으로 특정 사회에 자리 잡고 있는 자살 낙인을 이해하는 것은 매우 중요하다. 이에 본 연구는 낙인에 대한 기존 개념들 (Corrigan 2000; Goffman, 1963; Link & Phelan, 2001)을 참고하여, 자살 낙인을 ‘자살을 시도하거나 선택한 사람들의 자질이나 특성’으로 정의하고, 한국 사회의 자살 낙인이 어떠한 차원으로 구성되어 있는지 탐색적으로 파악해보고자 한다.