대리인이론은 투자자와 경영자가 분리되는 기업의 모습에 있어 실질적 기업의 소유주인 투자자의 이익을 보호하기 위한 통제 기제 장치이다.
대리인이론(agency theory)은 기업의 투자자와 경영자가 분리되는 현대 기업에 있어, 실질적인 기업의 소유주라고 할 수 있는 투자자의 이익을 보호하기 위한 장치로서 기업지배구조의 통제 기제(monitoringmechanism)를 강조한다. 1990년 후반의 아시아 외환위기, 2000년대 초 미국 여러 기업의 회계부정 사건, 그리고 2007년의 세계 금융위기를 맞아 학계에서는 대리인이론의 실무적 적용성을 다시 한 번 강조하게 되었고, 기업들은 대리인 이론에서 제안하는 통제 기제들을 적극적으로 적용하게 되었다. 그 결과 예를 들어 한국의 기업들은 경영자의 전횡과 비합리적인 의사결정을 통제하기 위하여 사외이사제를 1998년에 도입하였고, 외부의 독립된 회계기관을 통한 감사제를 시행하게 되었다.