고령화는 젊은 층 인구의 감소과 노년 층 인구의 증가에 기인한다. 우리나라의 경우 노령인구 구성비가 급격히 증가하였고 2026년에 초고령사회에 진입할 것이다. 하지만 우리나라는 고령사회를 대비할 시간적 여유가 없다는 문제를 가지고 있다.
고령화는 저출산에 따른 젊은 층 인구의 감소와 의료기술 발달에 힘입은 수명 연장에 따른 노년 층 인구의 증가에 기인한다고 할 수 있다. 우리나라의 노령인구 구성비는 1990년 5.1%(219만 명)에서 2010년 11.0%(545만 명)로 급 격히 증가하였다. 2030년에는 24.3%(1,269만 명)로 증가할 것으로 전망되고 있다(통계청, 2011). 세계보건기구(WHO)는 전체 인구 중 65세 이상의 고령 인 구가 7% 이상이 되면 고령화 사회(Aging Society), 14% 이상이 되면 고령사회 (Aged Society), 20% 이상이 되면 초 고령사회(Post-Aged Society)로 분류한다. 이 기준에 따르면 우리나라는 2000년에 고령화 사회에 진입하였고, 2018 년에 고령사회, 2026년에 초 고령사회에 진입할 것으로 전망된다. 한편 비광 역권의 경우 2007년에 이미 고령사회에 진입한 것으로 나타났다. 더욱 더 큰 문제는 고령화 사회에서 고령사회로 진입하는 데 선진외국은 평균 62년이 소 요되는 데 비해 우리나라는 18년으로 고령사회를 대비하는 데 시간적 여유가 없다는 데 있다(김준기 외, 2011; 김희경 외, 2013).