ADHD원인의 대표적인 예로는 유전이라고 할 수 있다. 가족간 ADHD가 존재할 경우 자손이 이를 가질 확률은 일반적으로 배 가량 높아진다. 또한 환경적 영향을 이 자체의 원인으로 볼 수는 없지만 장애의 수준에 영향을 미친다.
ADHD의 원인에 대해서는 완전하게 이해될 수 없지만, 먼저 유전을 들 수 있다. ADHD 아동의 부모나 형제가 ADHD를 가질 확률은 일반적으로 몇 배나 높은 편이다. 임신 중의 알코올 및 약물 복용도 ADHD의 위험을 높이며, 납에 노출되는 경우도 과잉행동과 연관이 있는 것으로 보고된다. 뇌의 구조나 기능에 있어서도, 예컨대 구조의 크기 차이도 보고되기도 하며 도파민과 같은 신경전달물질의 영향도 주요한 역할을 하는 것으로 밝혀지고 있다. 또한 전두엽의 기능저하로 인하여 인지능력, 주의력, 집중력, 충동억제능력 등을 담당하는 기관에 문제를 일으키게 된다는 의견도 있다. 그리고 가족 스트레스, 부모훈육문제, 혹은 부모와의 상호작용 등과 같은 환경적 영향은 그 자체를 원인으로 보기는 어렵지만 장애의 수준에 영향을 미치기 때문에 중요하게 다루어야 할 요인이라 하겠다.