북한은 김정일 사망 후 김정은이 뒤를 이어 절대 권력자가 되었다. 국정경험 부족과 어린 나이로 인해 국제사회의 불안한 시선이 있었음에도 불구하고 그는 비교적 안정적으로 유지해가고 있으나, 사실 식량난, 경제난, 북핵, 인권문제 등으로 국제사회와 마찰을 일으키고 있다.
북한은 2011년 12월 17일 김정일이 갑작스럽게 사망하자 그의 3남인 김정은을 후계자로 내세웠다. 김정은은 김정일 사망 직후 최고사령관직을 시작으로 조선노동당 제1비서, 국방위원회 제1위원장, 인민군 ‘원수’ 칭호 등 모든 권력의 실권을 장악하면서 북한의 절대 권력자로 자리매김하였다. 그리고 2016년 5월6일에는 36년 만에 제7차 당 대회를 개최하고 ‘노동당 위원장’직을 포함 모두9개의 감투를 쓰는 3대 세습의 셀프대관식과 함께 북한의 최고 통치자로 등극했다. 하지만 국정경험 부족과 나이 어린 김정은이 북한을 어떻게 통치해 나갈지에 대해 우리를 포함한 국제사회는 불안과 걱정의 시선을 보냈다. 이러한 우려에도 불구하고 김정은은 집권 5년차인 지금 외형적으로는 비교적 안정적으로 권력을 유지해 나가고 있는 것으로 보인다. 그러나 내부적으로는 오랜 기간 지속되고 있는 식량난과 경제난으로 인해 북한 주민들의 생활이 핍박을 받고 있고, 외부적으로 북핵문제와 인권문제, 남북관계 등으로 국제사회와 마찰을 빚고 있다.