세계보건기구에 의하면 신생아는 재태 기간과 출생체중에 따라 분류된다. 우리나라에서 미숙아는 '모자보건법'에 따라 임신 37주 미만 출생아 또는 출생 체중이 2,500그램 미만인 영유아로서 보건소장 또는 의료기관의 장이 의료적 관리와 보호가 필요하다고 인정하는 신체가 미숙하게 출생한 영유아로 정의한다.
세계보건기구(WHO, World Health Organization)에 의하면, 신생아는 출생 시 재태 기간에 따라 미숙아(pre-term), 만삭아(term), 과숙아(post-term)로 정의되며 출생체중에 따라 과출생체중아(high birth weight infant), 정상 체중아, 저출생체중아(low birth weight infant), 극소 저출생체중아(very low birth weight infant), 초미숙아(extremely low birth weight infant)로 분류된다. 미숙아는재태기간 37주 미만에 출생하는 신생아를 일컬으며 대체로 출생체중이 2,500g 미만인 경우로 정의하고 있다(WHO, 1969, p.18). 우리나라의 미숙아는 ｢모자보건법｣ 제2조제5호 및 동법 시행령 제1조의2제1호에 의거하여 임신 37주 미만의 출생아 또는 출생 시 체중이 2,500그램 미만인 영유아로서 보건소장 또는 의료기관의 장이 임신 37주 이상의 출생아 등과는 다른 특별한 의료적 관리와 보호가 필요하다고 인정하는 신체의 발육이 미숙한 채로 출생한 영유아로 정의하고 있다.