세계보건기구가 정의한 폭력에 근거해 아동기 학대 및 폭력의 경험에 대해 연구를 진행하였으며 아동학대에 대한 법적 정의는 국가별로 상당한 차이가 있음을 알 수 있다.
세계보건기구(WHO)의 폭력에 대한 정의는 UN의 아동폭력연구 (Global Study on Violence against Children) 등 다양한 학대연구의 준거로 활용되어 왔다. WHO에 의하면 “폭력은 자기 자신, 타인, 집단 또는 지역사회를 대상으로 하는 신체적 힘 또는 권력의 의도적인 사 용과 위협이며 결과적으로 상해, 죽음, 심리적인 해, 발육불량 또는 결핍으로 이어지거나 그럴 가능성이 큰 것”으로 정의된다(WHO, 2002; 김상원, 이양희, 2014). 이러한 정의에 근거해 아동기 학대 및 폭력의 다양한 경험에 대한 연구가 진행되어 왔으나 아동학대에 대한 법적 정의는 국가별로 상당한 차이가 있다.