ILO는 사회 정의를 기초로 세계 평화 확립이라는 목적을 달성하기 위해 종합적 활동을 진행하는데, 특히 협약과 권고를 제정하여 회원국들에게 채택하도록 하는 활동도 진행한다.
그러므로 목적과 내용이 한정적인 국제기구, 예컨대 세계무역기구(World Trade Organisation: 이하 WTO) 등과 같은 비교적 최근의 국제기구들에서 활용하는 방식과는 다르게,ILO는 이상적 목적을 달성하기 위한 구체적인 수단으로 협약과 권고를 활용하고 있다. ILO의 목적은 사회 정의를 기초로 하는 세계의 항구적인 평화를 확립하는 것이다. 이에 따라 ILO는 기본적 노동권 확립, 근로조건 개선, 생활수준 향상, 경제적‧사회적 안정 증진을 위한 종합적인 활동을 하는데, 그 중에서 협약과 권고를 제정하여 회원국들에게 비준 및 채택을 하도록 하는 활동은 가장 오래된, 그리고 가장 중요한 활동으로 인식되고 있다.