조흥식은 사회복지가 권리로 인정되어야 사회 불평등을 줄일 수 있고 이의 한 종류인 사회권은 국가에게 급여나 서비스를 요구할 수 있는 헌법 상의 권리라 본다.
조흥식(2000)은 시민권이 공동체의 완전한 성원이라는 개념과 결부된 일종의 기본적인 인간의 평등권을 강조한다고 본다. 이는 권리로서 사회복지가 인정될 때 사유재산과 교육 및 경제구조에 바탕을 둔 사회 불평등의 요인을 완화할 수 있는 기제가 될 수 있다는 것이며, 이의 한 유형으로서 사회권은 집단주의적 사회정의의 실현을 국가적 목적으로 하는 복지국가에서 국민이 인간다운 생활을 할 수 있도록 국가에 대해서 일정한 급여나 서비스를 요구할 수 있는 헌법상의 권리를 말한다고 보는 것이다. 오늘날 선진국에서는 복지권(welfare rights)이라는 적극적인 의미로 국가의 책임을 강조한다는 것이다.