중국은 북한에 결정적인 영향력을 가졌다. 하지만 중국이 미국을 견제하기 위해 북한의 여러 도발에도 불구하고 오히려 북한을 두둔하고 동맹을 강화하고 있다. 따라서 중국이 북한에게 개혁 개방을 압박할 가능성은 희박하다.
두 번째는 외부변수로서 중국의 영향력이 결정적이다. 하지만, 이 부분도 비관적이다. 중국은 북한의 제2차 핵실험, 천안함-연평도 도발 등 굵직한 사태들을 야기하는 가운데서도 지난 2년간 오히려 북․중 동맹을 강화시키는데 전념하다시피 했다. 이 기간 중 원자바오(溫家寶) 총리의 방북(2009.10), 궈보슝(郭白雄) 당 중앙군사위원의 방북(2010.10.23), 량광리에(梁光烈) 국방장관의 방북(2009.11.22), 김정일 위원장의 연이은 방중(2010.5, 2010.8, 2011.5), 중국 함정의 원산항 예방(2011.8) 등이 이어졌고, 시진핑(習近平) 부주석은 "1950년 한국전쟁은 북침전쟁"이라는 도발적인 발언을 했다(2010.10). 이 기간 동안 북․중 교역은 두 배로 늘어났다. 김정일 위원장 사망 직후에도 중국은 최고위 지도부 전원이 북경주재 북한 대사관을 방문하여 조문을 했고, 12월 31일 김정은이 최고사령관에 추대되기가 무섭게 중국은 환영의 뜻을 표시했다. 중국이 북한의 핵보유를 사실상 방조하고 천안함-연평도 도발을 두둔하면서까지 북․중 동맹을 강화하고 있는 것은 미국과의 대결구도를 염두에 두고 있기 때문이다. 이런 상황에서 중국이 강도를 실어 북한에게 개혁개방을 압박할 가능성은 희박하다.