현재 중국이 신흥강대국으로 부상하며 미중 세력전은 통일을 위한 체제전환의 기회가 되었다. 미국은 북한의 핵 위협과 비확산체제의 붕괴를, 중국은 미국의 군사적·경제적 네트워크를 염려하고 또한 북한을 부담스러워 하는 주변 환경은 한국 주도의 평화 통일에 우호적이기 때문이다.
따라서 현재 미중 세력전이 상황은 남북 분단 이후 탈냉전 직후와 더불어 통일을 이루기 위한 체제전환의 기회로 볼 수 있다. 양극체제의 균열이 보이기 시작하자 한국 정부는 북방정책을 통하여 소련과 중국 등 공산권과 수교를 맺고 교류를 확대하여 한반도의 통일과 안정을 도모하였다. ‘남북기본합의서’와 같은 가시적 성과도 있었지만 통일을 이루지 못하고 북핵 개발을 막지는 못했다. 이후 미국이 주도하는 세계질서 속에서 북한은 고난의 행군을 통과한 후 ‘불량국가’로 낙인찍힌 상태에서 외교적·경제적 고립은 심화되고 말았다. 하지만 21세기에 들어서 전통적으로 북한과 혈맹관계를 맺어 온 중국이 새로운 강대국으로 부상하고 미중 경쟁이 본격화되면서 우리에게 새로운 기회가 열리고 있다. 미국은 북한의 핵 위협과 비확산체제의 붕괴를 염려하고, 중국은 미국이 추진하는 군사적·경제적 네트워크를 염려 하며 북한을 부담스러워 하는 주변 환경은 한국 주도의 평화통일에 우호적이기 때문 이다. 따라서 민주주의와 다자주의를 활용한 지속적이고 효율적인 통일외교의 필요성은 그 어느 때보다 중요하다.