약물을 일찍 시작하면 늦게까지 약물을 하게 되고, 경성약물까지 사용할 가능성이 높아진다. 약물을 시작한 나이에 따른 차별화된 예방전략과 치료를 실시해야 한다.
범죄 시작연령이 범죄경력에 중요한 변수이듯이 약물을 시작하는 연령 역시 약물사용에서 중요한 문제로, 어린 나이에 약물을 시작할수록 늦게까지 약물을 하고,경성약물까지 사용할 가능성이 높다. 이에 따라 약물을 일찍 시작하는 조기진입자(early stater)와 늦게 시작하는 후기집인자(late starter)를 분리하여 차별화된 예방전략과 치료를 실시할 필요가 있다. 일반적으로 대마, 유해흡입물질, 향정신성물질 등 불법약물사용자들의 경우 약물사용 시작연령이 빠르며, 일반의약품은 시작연령이 늦다. 마약의 경우 불법마약임에도 사용시작연령은 비교적 늦은 편이다