1990년 이후 우리나라 중산층 규모는 감소해 오다가 2008년 이후 증가 추세를 보인다. 중산층 감소가 저소득층 및 고소득층의 증가를 동반하므로 양극화가 진전되어 왔음을 알 수 있으며, 저소득층 증가속도는 고소득층 증가 속도보다 약간 빨랐다. 그리고 2008년 이후 중산층 규모의 증가는 고소득층 규모의 감소를 통해 이루어졌다.
1990년 이후 우리나라 중산층 규모는 어떻게 변화해 왔는가? <표 1>은 가계동향조사 자료를 사용하여 1990년부터 2013년까지 2인 이상 가구를 대상으로 가구의 저소득/중산층/고소득 비중을 나타내고 있다. 중위소득의 50~150%를 중산층으로 정의한 중산층 비중은 1990년 이후 꾸준히 감소해 오다가 2008년 이후 증가 추세에 있는 듯 보인다. 외환위기가 발생한 1997년 즈음에 중산층 비중이 급락했고 이후 다시 회복하는 듯했지만 2003년 이후 이전 수준을 회복하지 못한 채 하향 추세를 지속하다가 2008년 이후 다시 상승하고 있다. 이러한 중산층 비중의 감소는 저소득층과 고소득층의 비중의 증가를 동시에 동반하고 있어 양극화가 진전되어 왔음을 알 수 있다. 저소득층과 고소득층 규모가 동시에 증가해 왔지만, 저소득층 증가의 속도가 고소득층 증가의 속도보다 미약하게나마 빨랐음을 알 수 있다. 특히 2008년 이후 중산층 규모의 증가는 저소득층의 소득 개선을 통해서 이루어졌다기보다는 고소득층 규모의 감소를 통해 이루어졌다고 볼 수 있다. 저소득층 비중은 2008년과 2013년 사이 13.56% 수준에서 정체되어 있지만 고소득층 규모는 2008년 21.93%에서 2013년 19.42%로 감소했다.