1990년대 중반 북한에 이어지던 대규모 식량 원조는 2000년대 후반에 이르러 거의 중단되었지만, 국제사회의 우려와 달리 북한의 식량사정은 점차 개선되고 있는 것으로 나타났다.
1990년대 중반 북한에서 심각한 기근이 발생한 후 남한과 국제사회는 대규모 식량 원조를 제공하였으며, 원조는 북한이 기근에서 벗어나는 데 큰 도움이 되었을 것으로 추측된다. 그러나 2000년대 후반 이후남한과 국제사회의 식량원조는 거의 끊겼다고 해도 좋을 정도로 줄어들었다. 중국의 식량원조는 계속된 것으로 보고되었지만 그 규모는 그리 크지 않았다. 이 때문에 북한에서 다시 기근이 나타나지 않을까 하는 우려가 흔히 제기되었다. 그러나 여러 국제기구가 북한 통계당국과 함께 조사한 바에 의하면, 북한의 식량사정은 그 후에도 오히려 조금씩 나아진 것으로 나타나며, 이런 조사 결과는 북한이탈주민 등이 전하는 정황 정보와도 잘 부합한다.