이 글은 지난 한중관계를 검토하고 시대 요인을 분석해 한중, 미중관계 발전을 모색할 것이다. 그러나 중국의 발전으로 미중 간 상호 견제가 심화되고 증대된 미중, 남북 간 갈등은 신냉전을 초래하고 있다. 따라서 21세기 한국의 과제는 신냉전을 회피하며 미, 중과 조화를 이루는 것이다.
이처럼 한중관계의 새로운 역사적 전환기에 우리가 당면한 기회와 위험을 검토하기 위해 이 글에서는 (1) 지난 20년간의 한중관계를 회고하면서 한중관계 발전의 성과와 한계, 문제점을 검토해 보고, (2) 미국과 중국, 한국과 중국의 상호 협력을 추동하는 탈냉전과 세계화 시대의 긍정적 요인들을 분석하면서 앞으로도 이런 긍정적 요인들을 잘 활용하면 미국과 중국, 중국과 한국의 협력관계가 확대 발전해 갈 수 있다고 전망할 것이다. 그러나 (3) 중국과 기타 신흥 강대국들의 비약적인 발전으로 21세기는 세력전의 시대로 전화하고 있으며, 이런 세력전이 시대의 불투명성과 불안정성이 미국과 중국의 상호 경쟁과 견제, 갈등으로 표출되면서 아시아와 한반도 주변에서 미국과 중국, 한국과 북한의 갈등 가능성이 증대되고, 한미동맹과 한중관계, 그리고 북중동맹이 상호 충돌해, 신냉전적 대결 상황이 초래될 위험성도 있다고 주장할 것이다. 따라서 (4) 21세기 한국 외교의 최대 과제는 신냉전적 대결 상황을 회피하면서 한미동맹과 한중 전략적 협력관계의 공존과 조화를 찾는 데 있음을 주장하고자 한다.