민족자결의 원칙은 인민의 자기결정권이라는 권리로서 UN헌장을 비롯한 국제협약을 통해 인권으로서 인정되고 있다. 이념적 개념인 자결권은 외적 자결인 주권국가의 건설, 독립과 내적 자결인 정치, 경제 사회문화적 발전을 추구하게 된다.
한편 민족자결의 원칙은 반식민주의, 외국의 군사적 점령 금지 및 통치과정에 있어서 모든 인종집단의 완전한 참여를 보장하는 측면에서, 인민의 자기결정권(이하 자결권)이라는 권리로서 확립된 것으로 보인다. 상술하였듯이 UN헌장 제1조 제2항뿐만 아니라 헌장 제55조, 시민적 정치적 권리에 관한 국제인권규약 제1조, 경제적 사회적 문화적 권리에 관한 국제인권규약 제1조 등 각종 국제협약을 통해 인권으로서 확고하게 인정되고 있다. 자결권은 이념적인 개념으로서 지속적으로 변화하고 발전하고 있는 권리이기도 하다. 자결의 궁극적인 목표를 기준으로 살펴보면, 식민지배나 외국점령 하에 있는 민족은 ‘외적’(external) 자결인 주권국가의 건설, 독립 등을 추구하게 되고, 인종차별을 받고 있는 인민 등 특정 국가 내 인민들은 ‘내적’(internal) 자결인 정치적, 경제적, 사회문화적 발전을 추구하게 된다.