현대 국제정치이론에서 중견국에 대한 정의는 오건스키의 세력전이이론에서 시작되어 마틴 와이트, 태먼 외 등이 규정하였다. 오건스키는 중견국을 강대국은 아니지만 여전히 지역적으로 중요한 역할을 할 수 있고 국제 이슈에서 약소국을 넘어서 일정 정도 영향력을 행사할 수 있는 국가라고 정의한다.
현대 국제정치이론에서 물질적 능력에 기반하여 국가를 분류하는 것은 오건스키(Organski)의 세력전이이론(Power Transition Theory)에서 시작되었다. 오건스키는 국가 속성/능력을 지배국가(현재는 초강대국), 강대국, 중견국, 약소국(dominant powers, great powers, middle powers, and small powers)의 4계층의 국제 위계로 만들었고, 이 국제 위계에서 중견국은 강대국은 아니지만 여전히 지역적으로 중요한 역할을 할 수 있고 국제 이슈에서 약소국을 넘어서 일정 정도 영향력을 행사할 수 있는 국가로 제시하였다. 정확성은 떨어지지만 마틴 와이트(Martin Wight)는 물질적 능력에 기반한 중견국 관념을 보여준다. 와이트는 중견국은 “어느 정도의 군사력, 자원 및 전략적 위치를 갖고 있어서, 평화 시에는 강대국이 지지를 확보하려고 하고, 전쟁 시에는 강대국에 맞서 싸워서 이길 가능성은 없을지라도 강대국이 공격하는 경우에 얻을 것보다는 잃을 것이 더 많을 수 있다”고 하였다. 유사하게 태먼 외(Tammen et al.)는 중견국을 “무시될 수 있는 정도는 아니지만, 그렇다고 국제적 관리에서 지배적인 국가에 도전하기에는 부족한 자원을 가진 국가”로 규정하였다.