북한 국영기업의 활동들은 밀접한 관계를 지닌다. 공적 목적의 활동이 지배적이면 시장은 사회주의적이고 사익 추구 활동이 지배적이라면 비사회주의로 보는데, 국영기업 활동은 공식 경제로, 국영기업과 거래하면 비공식 경제로 간주한다.
여러 선행연구에 의하면, 북한 국영기업의 시장 활동에는 공적인 목적의 활동과 사익 추구 활동이 공존하고 있을 뿐 아니라, 이들 간에 밀접한 거래관계가 성립해 있는 것으로 보인다. 문제는 이들 중에서 어느 쪽이 더 지배적 주도적인가 하는 것인데 공적인 목적의 활동이 지배적이고 주도적이라면 국영기업의 시장 활동은 여전히 사회주의적이라고 보아야 하며, 사익 추구 활동이 지배적 주도적이라면 국영기업이 사실상 사유화되어 사회주의에서 벗어나고 있다고 보아야 할 것이다. 이는 더 연구가 필요한 문제이지만, 이 보고서에서는 북한 국영기업, 특히 특권적 ‘정권기관’ 소속 국영기업의 활동은 사회주의적인 성격을 갖는 공식 경제로 간주한다. 하지만 국영기업과 거래하거나 국영 기업의 명의를 빌린 개인 기업가의 활동은 본질적으로 사경제 활동이므로 비공식 경제의 일부로 간주한다.