김정은체제에 대해 학계는 북한의 개혁·개방 여부 문제에 주목하는 등 개혁·개방 논의를 중심으로 김정은의 새로운 리더십, 새로운 정책에 주목했다. ‘개혁·개방’ 논의의 증대는 북한체제 안정이라는 전제에 대해 암묵적인 합의로 학술적으로 ‘체제개혁’의 함의와 가깝다. 본 연구도 체제 변화를 ‘체제개혁’으로 접근하며 경제정책의 방향 전환으로 본다.
2012년 이후, 새롭게 막이 오른 김정은체제에 대한 학계의 시각은 새로운 변화 모습을 보여왔다. 대체로 북한 ‘붕괴론’적 시각이 줄어들고 개혁·개방 논의를 중심으로 김정은의 새로운 리더십, 새로운 정책에 주목하는 성향을 나타냈다. 그러나 구체적 사안에 입각해서는 보다 신중한 자세를 보였다. 구체적으로 김정은체제 이후의 북한은 개혁·개방을 할 것인가, 하면 어떠한 길을 택할 것이고, 설령 개혁·개방을 하더라도 구조적 한계 내에서 그러한 구상들이 성공적으로 실현 가능할 것인가라는 문제들에 주목했다. 여기서 유의할 점은 ‘개혁·개방’(the reform and opening-up policy) 논의가 증대되고 있다는 것은 학계 내에서 북한체제 안정이라는 전제에 대해 암묵적인 합의를 형성하고 있음을 의미한다. 왜냐하면, ‘개혁·개방’이라는 중국식 표현은 일반적으로 1970년대 말부터 중국이 추진한 경제개혁정책과 대외개방정책을 의미하기 때문에 학술적으로 ‘체제개혁’(system reform)의 함의와 보다 가깝다고 볼 수 있기 때문이다. 따라서 본 연구도 김정은시대 북한의 체제변화 문제를 실질적으로 ‘체제개혁’이라는 시각으로 접근하고자 한다. 즉 중국처럼 사회주의 기본 틀, 특히 정치 틀이 유지되는 가운데 진행되는 경제정책의 방향 전환으로 보는 것이다.