미국에서는 1980년대에 양형기준이 도입되었다. 이와 관련된 실증적 연구들은 대부분 기준 도입 이후 양형편차가 줄었다는 결과를 제시하고 있으나, 일부 연구에서는 양형편차를 줄이지 못했다는 반론도 있다.
미국에서는 1980년대 양형기준이 도입되었는데, 1970년대 재사회화(rehabilitation)에 기초한 다양한 형사사법제도(부정기형, 가석방, 중간처우, 다양한 유예제도)가 재범예방과 범죄억제에 기여하지 못했다는 비판이 제기되면서 형사사법제도가 응보이념에 근거하여 책임원칙과 비례원칙을 강조하는 방향으로 전환되어야 한다는 배경 속에서 이루어졌다. 양형기준과 관련하여 미국에서 발표된 실증적 연구들은 대체로 양형기준의 도입 이후 양형편차가 줄었다는 결과를 제시하고 있으나, 일부 연구에서는 양형기준이 양형편차를 줄이지 못했다는 반론도 제기되었다. 미국의 실증적 연구들은 양형기준이 인종과 계층에 따른 양형편차를 얼마나 감소시켰는지, 양형기준이 재범률이나 수감율에 얼마나 영향을 미쳤는지 등 구체적이고 실용적인 측면에서 활발한 논의와 연구가 전개되고 있다.