북한의 생명공학 연구를 시작하게 된 계기는 생화학 무기 개발이었지만 식량 문제 해결면에서 매우 중요한 부분이라 생각하고 있었다. 김일성의 과제제시로 연구가 심화되었으나 장비어려움 등으로 쉽게 발전되지 않았다. 이후 강성대국 건설을 위한 생명 분야를 포함한 첨단기술 분야를 육성하려고 하였고 개발 인력은 좋은 대우를 받고 있는 것으로 알려져 있다.
북한의 생명공학에 대한 연구는 1980년대부터 활성화되었다. 당시는 생화학무기 개발이 주요 목적이었다. 그러나 일반 생명공학기술도 식량문제 해결이라는 측면에서 매우 중요하게 생각하고 있었다. 1980년대 김일성이 당 제6차 대회에 세포공학, 유전공학을 발전시키는 과업을 제시하면서 생명공학에 대한 연구가 심화되었으나 현대적인 생명공학 장비의 확보가 어렵고 또한 대외 연구교류도 활발하지 못하여 북한의 생명공학기술은 쉽게 발전하지 못하고 있다. 1998년에는 “2000년까지의 과학기술 개발 장기 계획”을 수립하였는데, 이 계획은 7대 첨단 기술 분야를 중점 육성하는 것이었다. 중점 육성 대상 7대 첨단 기술 분야 중 하나가 생명 분야이다. 생명 분야의 과제를 보면 과수 등의 인공증식과 동물 세포 융합 기술의 생산 도입 등이 있다. 선진국형의 연구과제에 집중하면서 첨단과학 연구소와 실험실을 대대적으로 확충하였는데, 곧 이어진 사회주의권의 몰락으로 계획은 답보 상태에 빠지게 되었다. 첨단 기술 연구는 북한에서 이른바 고난의 행군 시기가 끝나고 강성대국 전략이 표면화된 1999년 초부터 다시 강조되게 된다. 즉 강성대국 건설을 위해 과학기술 발전을 강조하게 된 것이다. 이에 따라 북한의 과학원 소속 과학 개발 인력은 상당히 좋은 대우를 받고 있는 것으로 알려져 있다.