 1990년대 중국은 세계강대국과의 안정적 관계 유지를 방침으로 정했다. 이들과의 대립은 국력낭비와 국가파멸이라는 결과를 가져올 수 있다. 1980년대부터 중국과 강대국의 관계강화가 이루어졌지만 산발적, 일시적 대응의 성격이 강했다.
 1990년대 중국은 세계강대국과 갈등은 최소화하고 협력은 최대화하여 안정적 관계를 유지한다는 방침을 정했다. 경제발전을 위해서는 무엇보다 미국과 일본의 기술/시장/자본이 필요하다. 또한 이들과의 대립은 국력낭비를 초래하고 잘못할 경우 국가를 파멸에 이르게 할 수도 있다. 중국지도자들이 보기에, 소련의 붕괴는 미국과의 경쟁이 얼마나 위험한 것인가를 잘 보여주는 실례이다.
 강대국과의 관계강화는 이미 1980년대부터 시작되었다. 예를 들어, 중국은 그동안 국경선분쟁 등으로 갈등관계에 있던 소련 및 인도와의 관계정상화를 시도했다. 그러나 이 같은 시도는 시급한 문제에 대한 산발적이고 일시적인 대응이라는 성격이 강했다. 1989년 톈안먼 사건에 따른 경제적 고립, 1991년 소련 및 동구 사회주의 국가의 붕괴에 따른 정치적 고립, 1995-1996년 대만위기 이후의 국제적 고립에 직면한 이후에 비로소 중국은 체계적 외교전략을 수립했고, 그것의 핵심내용 중의 하나가 바로 대 강대국외교이다.