Young 등에 의하면 직업복귀는 휴업, 직업복귀, 고용유지, 발전의 순차적인 4단계로 이루어진다. 이는 이해관계자들의 복잡한 관계를 내재하는 만큼, 다양한 요소들이 상호작용하는 절충의 과정이다.
직업복귀는 산재근로자와 주변 환경의 다차원적이며 복합적인 작용에 의하여 창출되는 결과물로 정의한다. Young 등(2005)에 의하면 직업복귀는 휴업(off-work) 직업복귀(work re-entry) 고용유지(retention) 발전(advancement)의 순차적인 4단계로 이루어 진다. 이는 산재근로자 의료진 고용주 산재보험공급자 등 저마다의 우선순위를 갖는 이해관계자들의 복잡한 관계를 내재하므로 발전적이며 역동적인 특성을 띄며(Shaw et al., 2008, pp.2-3; Young et al., 2005, p.558) 개인특성 사회경제적 요인과 개인의 행태도 결합하는 등(Brouwer et al. 2010), 다양한 요소들이 복합적으로 상호작용하는 ‘절충(compromise)’의 과정이다(Young, 2010, p.1621). 직업복귀에 관한 연구의 큰 갈래는 노동시장 복귀여부에 관한 연구와 복귀 후 고용상태를 살펴보는 연구, 직업복귀 후 고용유지까지 확장된 연구로 분류할 수 있다. 상술한 바와 같이 직업복귀가 과정적인 성격을 지닌다는 점에서, 요양종결 후 3년차의 상태를 포착하는 본고는 이러한 분야들이 맞물린 지점에 위치하는 연구로 볼 수 있겠다.