박정희 대통령은 국회를 해산시킨 후 국민투표를 통해 유신헌법을 통과시켰다. 유신헌법은 대통령을 통일주체국민회의라는 기관을 통해 뽑고, 연임 가능한 6년 임기의 대통령으로 규정지었다.
박정희 대통령은 비상조치를 선언한다. 이어 비상계엄령을 내려 국회를 해산시키고 정당과 정치 활동을 금지한다. 그리고 마침내 유신헌법을 공포하기에 이른다. 유신헌법은 1972년 11월 21일 국민투표에 부쳐져 91%의 투표율과 91%의 찬성으로 최종 통과되었다. 유신헌법은 대통령에게 과도한 권력을 허용하면서 철저하게 민주주의를 유린하였다. 가장 심각한 내용은 대통령 선출방식이 국민 직선제에서 간접선거 방식으로 바뀐 것이다. 통일주체국민회의라는 대통령 선출기관을 두었는데, 이것은 국민의 직접 선거에 의하여 선출된 2000인 이상 5000인 이하의 대의원으로 구성된다. 여기서 선출된 대통령의 임기는 6년이고 연임이 가능하다. 사실상 종신 대통령이 가능하게 된 것이다.