인권에 미치는 영향을 평가하는 제도인 인권영향평가는 인권에 영향을 미치는 여러 요소들을 조사,예측,평가하여 인권에 해롭거나 침해되는 요소들을 회피,제거, 감소 시키는 방안을 마련하는 제도로 볼 수 있다.
따라서 이하에서 말하는 인권영향평가는 국가나 지방자치단체 또는 공공기관에 의해 제정된 법령이나 조례 또는 규칙/규정, 이를 집행하기 위해 수립된 정책이나 프로그램, 여기에 필수적으로 요구되는 제도나 절차가 인권에 미치는 영향을 사전에 예측하고 평가하는 행위로 한정된다. 현재 유사한 영향평가제도로는 환경영향평가제도가 있는데 「환경영향평가법」에 따르면 “환경영향평가”는 “환경에 영향을 미치는 실시계획·시행계획 등의 허가·인가·승인·면허 또는 결정 등(이하 “승인 등”이라 한다)을 할 때에 해당 사업이 환경에 미치는 영향을 미리 조사·예측·평가하여 해로운 환경영향을 피하거나 제거 또는 감소시킬 수 있는 방안을 마련하는 것”을 의미한다(동법 제2조 제2호). 환경영향평가가 환경에 미치는 영향을 평가하는 제도인 것처럼 인권영향평가는 인권에 미치는 영향을 평가하는 제도로 이해될 수 있다. 환경영향평가의 내용에 영향을 조사하거나 예측하거나 평가하는 행위가 모두 포함될 수 있는 것처럼 인권영향평가의 내용에도 평가뿐만 아니라 조사나 예측도 포함될 수 있다. 한편 환경영향평가는 그 목적이 해로운 환경영향을 피하거나 제거 또는 감소시키는 데 있는 것처럼 인권영향평가의 목적도 우선은 해로운 인권영향, 즉 인권침해의 회피, 제거, 감소에 있다고 볼 수 있다.