1990년대 지방자치제도가 시작되고 지자체 차원의 국제교류가 활성화되었다. 더이상 국내 교류로만 지방 경제 활성화가 어려워 해외의 지방자치단체와 자매결연 등이 시작되어 2016년 기준 70여개 국에 이른다.
우리나라의 경우에는 1990년대 이후 지방자치제도가 시작된 이후 지방외교가 본격적으로 물꼬를 틔기 시작했다. 지자체 차원의 국제교류가 활성화되는 주요 원인은 지자체의 정치, 경제, 사회, 문화 등 모든 영역에서 더 이상 국내에만 의존할 수 없는 상황이 발생하기 때문이다. 지자체는 경제발전은 말할 것도 없고, 환경과 문화 등 다양한 영역에서 지역민들의 수요와 기대감을 충족하기 위해 국제적 활동에 뛰어들지 않을 수 없다. 따라서 지자체 수준의 국제교류는 앞으로 더욱 활발해질 전망이다. 지방자치단체 중심의 국제교류는 다른 국가의 지방자치단체와의 자매결연이나 우호교류가 대부분을 차지한다. 국내 지방정부와 자매결연 또는 우호교류 관계를 맺고 있는 외국 지자체는 2016년 기준으로 70여 개국에 이른다.