보육실태조사는 전국단위 국가승인통계이므로 3년마다 실시하고 있다. 아동과 관련한 가정, 시설 등 모든 기초 자료를 수집해서 비용 효율적인 육아지원정책을 수립하는데 활용할 수 있는 기초 자료제공을 목적으로 한다.
보육실태조사는 통계청 승인번호 제33107호를 근거로 전국단위로 조사되는 국가승인통계이다. 따라서 2004년부터 전국의 초등학생 이하 아동 및 아동의 가구, 보육시설을 대상으로 영유아보육법 9조에 의해 3년마다 실시하고 있다. 2004년 1차 조사 당시에는 영유아보육법에 따라 5년마다 실시하는 조사였으나 2011년 영유아보육법 개정이후 3년으로 주기가 변경되어 2차 조사는 2009년, 3차 조사는 2012년에 시행되었다. 보육실태조사는 아동 부모의 다양한 보육·교육 관련 기관 및 서비스의 이용, 비용, 만족도 및 요구를 파악하고, 어린이집 설치 및 운영, 요구 파악 등 보육 공급과 이용, 운영 전반에 걸친 기초 자료를 수집하여 정부가 부모, 아동 및 운영자의 입장을 고려한 균형 잡힌 시각에서 비용 효율적인 육아지원정책을 수립하는데 활용할 수 있는 기초 자료 제공을 목적으로 한다(2012년 전국보육실태조사). 영유아보육법 시행규칙(4조)에서는 다음 <표Ⅲ-1-8>과 같이 조사대상과 내용에 대해 규정하고 있다. 이에 따라 시설조사와 가구조사로 구분하여 실시되고 있다.