한국에서 기초지방자치는 읍, 면을 중심으로 실행되었다. 그 기원은 1917년 시행된 면제와 1930년 면제를 읍, 면제로 개정한 것에서 찾을 수 있다. 1914년에 도청소재지나 일본인이 많이 거주하는 23개를 지정면으로 하고 특레를 인정했다. 1920년에는 면제를 개정해 면협의회를 두었다.
한국에서 기초지방자치는 오랫동안 읍·면을 중심으로 실시되어 왔다. 비록 오늘날 의미한국에서 기초지방자치는 오랫동안 읍·면을 중심으로 실시되어 왔다. 비록 오늘날 의미에서 지방자치는 아니지만 1917년 조선총독부령으로 발표하여 시행한 면제와 1930년에 면제를 읍·면제로 개정한 것에서 그 출발을 찾을 수 있다. 1914년 6월9일자 제령1호로 공포된 면제는 다른 법령에 다른 규정이 없으면 면으로 하여금 ①도로, 교량, 도선, 하천제방, 관개배수 ②시장, 조림, 농사, 양잠, 축산 기타 산업의 개량보급, 해조충(害鳥蟲)구제 ③ 묘지, 화장장, 도장(屠場), 상하수, 전염병예방, 오물의 처치 ④소방, 수방 ⑤기타 특별한 필요에 따라 조선총독의 인가를 받은 사항을 처리하도록 하였다(손정목, 165). 전체 2,512개의 면 중에서 도청소재지나 일본인이 많이 거주하는 23개(1920년부터 24개)면을 지정면으로 지정하여 특례를 인정하였다. 1920년에 면제를 개정하여 면장의 자문 기관으로 면협의회를 두었다. 면회의회원은 군수 또는 도시가 임명하였으나 지정면에서는 주민이 직접 선출하였다(손정목, 186).