FEMA는 스패포드법에 근거하여 미국 전체 재난관리책임기관들의 총괄 조정을 담당하는 것이 가장 핵심적인 역할이다. 주정부와 지방 정부의 재난대비 계획을 돕고 직접적인 지원을 하기도 하며, 정부 간 협력을 원활하게 하고 풍수해보험을 활용하여 민간의 재난대비와 복구를 돕는다. 
우리나라 소방방재청의 설립 및 활동의 근거가 되는 법이 ｢재난 및 안전관 리기본법｣인 것처럼  FEMA의 활동 근거는 스태포드법으로 볼 수 있다. 이 법 에 근거하여 대통령은 재난지역을 선포할 수 있고  FEMA는 지방정부 및 주정부에 물적, 재정적 지원을 수행한다. FEMA의 역할 중 가장 핵심적인 것은 직접적 지원이라기보다는 미국 전체 재난관리책임기관들의 총괄 조정(coordinating government-wide relief efforts)이라고 볼 수 있다. 이와 함께 FEMA의 역할은 주 정부와 지방정부로 하여금 광범위한 재난대비 계획을 수립하도록 유도하고, 재 난 시 정부 간 협력을 원활하게 하는 것이라고 볼 수 있다. 또한 풍수해보험 등을 활용하여 민간의 재난대비 및 복구를 지원하는 것도 매우 중요한 역할이다 (http://www.fema.org). 결국 FEMA의 총괄적 기능은 재난의 예방 및 완화, 대 비 및 교육훈련, 대응･복구, 보험, 소방, 현장 활동 지원, 10개 지역사무소 관리 등으로 요약할 수 있다.