9세기는 왕위쟁탈전이 치열한 시기였고 재해와 기근으로 도적 떼가 횡행해서 백성들은 고향을 찾아 떠났고 장보고도 살 길을 찾아 당나라로 건너갔다.
 장보고가 활약한 9세기는 신라의 중앙집권체제가 무너지고 왕위쟁탈전이 치열하던 시기였다. 또한 재해와 기근으로 농민층은 피폐했고 도적 떼는 횡행했다. 백성들은 저마다 살길을 찾아 뿔뿔이 고향을 떠났다. 젊은 장보고도 이러한 시기에 살길을 찾아 당나라로 건너갔다. 철옹성 같은 골품제도 속에서 미천한 신분으로 출세하기는 틀렸기 때문이었다. 반면, 당나라는 장보고가 꿈을 펼칠 수 있는 기회의 땅이었다. 당나라는 이민족(異民族)의 무장(武將)을 번장(番將)으로 기용하는 개방적인 정치를 펼쳤기 때문이다.
 장보고는 해안지대와 가까운 쉬저우(徐州)의 무령군(武寧軍)에서 장교로 근무했다. 그러던 중, 중국 해적선들이 신라인들을 잡아다가 노예로 파는 것을 보았다. 이에 분노한 장보고는 신라로 건너와 흥덕왕(興德王)을 알현하고 해적의 소탕을 자청했다. 왕은 1만명의 사졸(士卒)을 주고 장보고를 청해진대사(淸海鎭大使)로 임명했다. 장보고는 완도의 청해진에 본부를 설치하고 해적을 소탕하여 황해에서 자행되던 노예무역을 근절시켰다. 더 나아가 그는 바다를 안정시키고 동아시아의 해상교역을 독점하게 된다.
 이는 재당(在唐) 신라인들의 도움이 없이는 불가능한 일이었다. 이미 오래전부터 당으로 들어온 신라인들은 대운하와 회하(淮河) 유역에서 염전과 운송사업 등을 장악하고 있었다. 일본인 승려 엔닌(圓仁)은 장보고 시대에 중국에 있었다. 그가 남긴 《입당구법순례행기(入唐求法巡禮行記)》에 보면 “소금을 실은 선박이 3~5척씩 연결되어 수십 리를 끊이지 않고 가고 있다”면서, 신라인들은 운송과 교역의 중심지에 신라방(新羅坊)을 구성하고 치외법권적(治外法權的)인 자치활동을 하고 있다고 했다.
