임금들은 자신을 여, 고, 과인, 불곡, 짐 등으로 불렀는데 여나 과인은 왕과 군주 또는 일부 사대부들이 사용했으며 저와 비슷한 겸양어였다.
 예부터 동양에서는 자신을 낮추고 상대를 높이는 호칭을 사용해 ‘대’자 자체를 이름에 쓰기에 버거운 문자로 생각했다. 대인은 소아(小兒)의 반대말로 어른(成人)이라는 뜻도 있지만 상대방을 높여 부르는 호칭으로 사용했으며 자신은 소인(小人), 소생(小生), 소관(小官), 소장(小將) 등으로 낮춰 부르는 관습이 아직도 남아 있다.
 자신을 낮춘 것은 왕이나 제후들도 마찬가지였다. 예부터 임금들은 자신을 여(余, 予), 고(孤), 과인(寡人), 불곡(不穀), 짐(朕) 등으로 불렀다. 이들 명칭은 모두 중국 춘추전국시대(기원전 770~221) 이전부터 있었던 것으로 알려졌다. 여나 과인은 왕이나 군주들 또는 일부 사대부들이 두루 사용했으며 ‘저’와 비슷한 겸양어였다.
 처음부터 일반인이 아닌 왕이나 제후들이 자신을 부르는 명칭으로 사용한 것이 고와 불곡이다. 고라고 부르게 된 이유는 신하나 백성들은 몰려다니는 데 반해 제왕은 일반인이 감히 주변에 가까이 오지 못해 마치 혼자 외롭게 있는 것처럼 느꼈기 때문이라는 풀이다. 불곡은 ‘좋은 사람이 못된다’는 겸양어다. 곡(穀)은 곡식 외에 선(善)이라는 뜻이 있으며 선 역시 ‘착하다’는 뜻 외에 ‘호인(好人)’이나 ‘길(吉)하다’는 뜻도 있어 불곡은 ‘착하거나 길하지 못하다’는 것을 의미한다.
 짐은 진시황(秦始皇)이 처음 사용한 뒤 역대 황제나 제왕들이 사용하는 자칭어로 정착됐다. 그러나 짐은 진시황이 쓰기 이전부터 일반에 이미 널리 쓰이던 명칭이었다. 일반 평민이나 노예까지 두루 쓰던 말로 ‘나’를 뜻했다.
