러일전쟁 이후 일본이 한국 침략을 하는 상황에서 고종은 열강의 힘을 빌리는 유일한 방어 방법인 밀서 외교를 하였지만 열강의 반응은 냉담했다.
러일전쟁 이후 일본이 한국 침략을 강행하던 긴박한 상황에서 고종(高宗)이 할 수 있는 거의 유일한 방어 방법은 ‘밀서(密書)외교’였다. 기회만 있으면 열강(列强) 여러 나라에 구원을 요청하는 밀서를 전달했다. 열강의 힘을 빌려 일본의 한반도 침략을 막아보겠다는 마지막 몸부림이었지만 열강의 반응은 냉담했다. 힘없는 약소국 군주의 안간힘은 실질적인 성과를 거두지는 못했다.
 고종의 노력 가운데 가장 널리 알려진 극적인 사건은 1907년 6월 헤이그 밀사(密使) 파견이다. 이준(李儁)을 비롯한 밀사 3명이 만국평화회의 개최지까지 갔으나 일본의 방해와 열강의 냉대로 뜻을 이루지 못하자 이준은 현지에서 분사(憤死)하고 말았다. 이준의 죽음은 국내에서 ‘자결’로 잘못 알려지기도 했는데, 통감 이토 히로부미(伊藤博文)는 고종의 밀사 파견 책임을 물어 황제의 자리에서 물러나도록 강요했을 뿐 아니라, 대한제국의 군대까지 해산시켰다. 
 그런데 헤이그 밀사 파견보다 한 해 먼저 고종의 또 다른 밀서 사건이 있었다. 영국 기자 더글러스 스토리(Douglas Story)에게 전달한 밀서를 런던의 일간지 《트리뷴(The Tribune)》이 보도하면서 논란이 길게 이어졌던 사건이다. 고종은 이 밀서에서 자신은 을사조약에 도장을 찍지 않았으므로 일본이 그 조약을 근거로 벌이는 모든 행위는 인정할 수 없으며, 앞으로 5년간 열강국의 보호통치를 바란다고 했다. 일본이 배타적으로 한반도를 지배하지 못하도록 열강의 도움을 요청하고 일본의 침략이 부당하다는 사실을 널리 알려 국제 여론을 환기시키려는 시도였다.
