문묘에 배향되느냐에 따라 서원의 흥망이 갈리기 때문에 조선 중기 조광조, 한훤당 등이 문묘에 배향되는지가 서원의 관심사였다.
 ‘소수’는 “이미 무너져버린 교학을 다시 이어 닦게 했다(旣廢之學 紹而修之)”는 데서 나온 말이다. 소수서원 자리는 숙수사(宿水寺)라는 큰 절이 있던 터라고 한다. 숙수사는 부근 부석사(浮石寺) 못지않은 규모였다는데, 소수서원 입구 울창한 소나무숲과 함께 절에서만 볼 수 있는 당간지주가 잘 보존돼 있다.
 소수서원은 내부 건축물보다 주변 경관이 빼어나다. 주변을 흐르는 죽계천의 암벽에는 ‘백운동’ ‘경(敬)’이라는 글자가 새겨져 있다. ‘경’은 유학자들이 심성을 수양할 때 지표로 삼는 경구(警句)다. 소수서원 출신은 4000명이 넘는데 그중엔 임진왜란 때 진주성에서 전사한 김성일, 선조 때 좌의정이던 정탁도 있다.
 조선 중기에는 정암(靜庵) 조광조(趙光祖·1482~1519), 한훤당(寒喧堂) 김굉필(金宏弼·1454~1504) 등이 문묘에 배향되는지가 서원의 관심사였다. 문묘에 배향되느냐에 따라 서원의 흥망이 갈리기 때문이었다. 배향 자체가 학맥과 가문의 영예였으며, 후손에게는 무시험으로 벼슬을 받는 문음(門陰) 등 특전이 주어졌다.
 법성현과 양리, 선현을 모시는 것 못지않게 주목해야 할 서원의 기능이 있다. 바로 도서관 역할이다. 서원들은 하나같이 강당 영역에 장경각(藏經閣) 혹은 장판각이라는 부속건물이 있다. 여기에는 쉽게 구할 수 없는 귀중한 도서나 중국에서 들여온 책이나 문서, 서원 자체에서 출판한 문서 등이 보관돼왔다.
