사람들은 추상화를 보고 무엇을 그린 것이냐고 가장 많이 질문하는데 추상화는 특별한 대상을 재현한 것이 아니기 때문에 그린 대상이 아예 없다.
 “도대체 이 화가는 뭘 그린 거예요?”
 추상화를 보면서 사람들이 가장 많이 하는 질문은 바로 이거다. “뭘 그린 걸까?”
 이에 대한 답부터 말하면, ‘뭘’ 그린 게 없다. 추상화는 특별한 대상을 재현한 게 아니기 때문에 그린 대상이 아예 없는 것이다. 그래서 ‘뭘 그린 것인지’ 고민할 필요가 없다. 우리는 초등학교 때부터 미술은 외부세계를 재현하는 것이라고 교육하기 때문에 그림을 보면 자꾸 ‘무엇을 그린 것인지’ 알아내려고 습관처럼 고민한다. 하지만 사실은 외부세계를 재현하지 않은 미술도 많다. 그 대표적인 게 바로 추상화다.
 뭘 그렸는지 알아내는 수수께끼를 풀 필요가 없다면 일단 추상화에 대한 숙제는 하나 풀렸을 것이다. 그럼 이제 추상화를 좀 더 이해하기 위해서 ‘추상화(抽象畫)’의 반대 개념인 ‘구상화(具象畫)’의 뜻을 살펴보자. 구상화는 말 그대로 구체적인 형상(모델)을 그린 것이다. 그래서 구상화를 영어로 표현하면 ‘형태’라는 뜻의 ‘figure’를 써서 ‘figurative art’라고 하거나, ‘표현하다’는 뜻의 ‘represent’를 써서 ‘representative art’라고 한다. 구상화의 반대말인 추상화는 구체적인 형상을 표현한 게 아니라는 뜻이 더 분명해진다.
 러시아 출신의 화가 칸딘스키(Wassily Kandinsky·1866~1944)는 1913년에 ‘추상화(non-objective art)’라는 말을 만들어낸 추상화의 선구자로 꼽힌다. 그는 “그림은 분위기(mood)를 나타내는 것이지 물체(object)를 나타내는 게 아니다”라고 말했다. 물체를 미술용어로는 ‘오브제(objet)’라고 한다. 그런데 추상화는 ‘오브제’를 그린 게 아니므로 ‘non-objective’ 미술인 것이다.
