어린 시절 문사적 기질을 갖고 있던 정 씨는 꼬마 도깨비와 반딧불이라는 처음 쓴 작품으로 신춘문예에 당선되었다.
 그런데 어린 정연홍은 초등학교 도서관의 책이란 책은 거의 다 읽을 정도의 문사(文士)적 기질을 갖고 있었다. 그때 읽었던 《쿠오바디스》 《노인과 바다》 《갈매기의 꿈》과 같은 작품의 몇몇 대목을 지금도 기억해 낸다. 글도 제법 잘 써서 백일장에 나가면 상을 타곤 했다. 고등학교 2학년 때부터는 아예 ‘글 쓰는 사람’이 되겠다는 명확한 목표를 가졌다고 한다.
 정연홍의 청년기는 적성에 맞지 않는 학업을 해야 하는 현실과 미래에 대한 막막함에 저항하고 방황한 시기였다. 고교 졸업 후 진주 상평공단 중소기업에서 1년가량 근무했다. 군대(수방사)에 입대하기 직전인 1988년 《부산일보》 신춘문예에 시와 동화를 응모했다.
 시는 떨어졌지만 동화는 당선됐다. 생전 처음으로 쓴 작품이 신춘문예 당선작이 된 것이다. 산업화로 인해 병들어가는 농촌을 밤마다 도깨비가 나타나 청소한다는 내용의 ‘꼬마 도깨비와 반딧불’이란 작품이었다. 집필 시기로 따지고 보면 환경문학이나 생태주의 문학의 선구라고 할 수도 있겠다. 심사위원 정진채 선생도 당시 심사평에서 소재와 전개에 특색이 있어 뽑았다고 밝혔다.
 초등학생 때 도서관 책을 열심히 읽은 것, 진주 ‘종로서점’에서 몇 시간씩 서서 책을 읽은 것, 《한국일보》에 연재되던 김훈 기자의 문학기행 기사를 모두 찾아 읽은 것 외엔 특별한 문학적 사숙(私淑)도 없이 약관 스무 살에 신춘문예에 당선된 것이다. 선배 문인(文人)의 지도를 받은 것도 아니고, 문학적 교류도 없는 처지에 당선되었으니 그야말로 타고난 재능이 아닐 수 없다.
