주희는 유학의 약점을 크게 보완한 사람으로 주자 이후 유학은 유교로 불릴 만한 위치에 올랐다.
 불교 등의 종교와 비교할 때 사생관, 사후세계, 우주관이 빈약했다. 이런 유학의 약점을 크게 보완한 사람이 주희(朱熹·1130~1200)였다. 주자(朱子)로 불리게 된 주희는 송대 복건성(福建省) 우계(尤溪)에서 태어났으며, 19세에 진사가 된 후 여러 관직을 지내며 이름 높은 선비를 찾아 공맹(孔孟)의 학문에 전념했다.
 그는 자신보다 시대가 앞선 주돈이, 정호, 정이 등 쟁쟁한 유학 거장들의 학문을 섭렵한 뒤 이를 집대성했을 뿐 아니라, 유학이 불교와 도교에 비해 약한 우주론적·인간론적 형이상학의 체계를 만들었다. 주자 이후 유학은 유교로 불릴 만한 위치에 올랐는데, 주자의 학문은 ‘성리학’ ‘주자학’이라 불릴 만큼 독보적이었다.
 그는 우주가 형이상학적 ‘이(理)’와 형이하학적 ‘기(氣)’로 구성됐다고 본다. 이는 순(純), 기는 불순(不純)이니 양자의 작동에 따라 만물의 운동이 달라지는데, 이와 기의 작동 원리가 ‘태극’이다. 이는 주자가 주염계(周濂溪)의 ‘태극도설(太極圖說)’, 정이(程頣)의 ‘이기이원론(理氣二元論)’에서 많은 영향을 받았음을 보여준다.
 조선시대 서원에 모신 인물은 퇴계가 31곳으로 압도적 1위다. 송시열(26곳), 이이(21곳), 주자(20곳), 조광조·이언적(각각 16곳), 정구(14곳), 정몽주·김굉필(각 13곳), 김장생(12곳), 정여창·조헌·민정중(9곳) 등의 순이었다. 이것만으로 단정지을 수는 없지만, 대략 조선시대 선비사회에서 누가 추앙받고 영향력이 많은지 알 수 있다.
