컴퓨터 하드웨어는 사람의 뇌, 소프트웨어는 사람의 마음에 해당되는 것으로 본 뉴엘과 사이먼이 체계화한 기호체계 가설은 인공지능의 핵심적인 개념으로 채택됐다.
 기호체계 가설을 요약하면 다음과 같다.
 ①인간의 마음은 정보를 처리하는 체계이다. ②정보처리는 계산(computation), 곧 기호를 조작하는 과정이다. ③컴퓨터의 프로그램은 기호를 조작하는 체계이다. ④따라서 인간의 마음은 컴퓨터 프로그램으로 모형화할 수 있다.
 이처럼 기호체계 가설은, 컴퓨터 하드웨어는 사람의 뇌, 소프트웨어는 사람의 마음에 해당되는 것으로 본다. 뉴엘과 사이먼이 체계화한 기호체계 가설은 인공지능의 핵심적인 개념으로 채택됐다.
 1960년대 중반까지 10년 가까운 인공지능 여명기에 일반문제 해결(GPS)법을 통한 컴퓨터 프로그램으로 광범위한 종류의 문제해결을 모의실험(simulation)할 수 있을 것으로 기대했다. 인간의 지능을 가진 기계개발의 가능성에 들떠 있었던 것이다. 그러나 1960년대 후반에 초창기의 도취감에서 깨어났을 때에는 지능을 프로그램으로 생성시키는 작업이 생각보다 훨씬 벅찬 일임을 확인했다. 거의 모든 사람에 의해 일상적으로 수행되는 시각이나 음성인식과 같은 지각 능력, 언어로 의사소통하는 자연언어 이해 능력은 당시 인공지능 기술로는 엄두도 내지 못할 일이었다. 더욱이 사람들이 매일 겪는 문제를 해결하는 상식추론(common-sense reasoning) 능력을 컴퓨터 프로그램으로 실현하는 일은 애당초 불가능했다.
 1960년대 후반은 그야말로 인공지능이 실의와 좌절에 빠진 암흑기였다. 따라서 1970년대에는 1960년대의 접근방법을 반성하고 새로운 돌파구를 모색하는 시기였다.
