1949년 3월 김일성과 박헌영은 모스크바를 방문하여 스탈린에게 무력통일 의사를 피력했고 그해 6월 이승만 대통령은 군사원조를 호소했지만 미국은 이를 외면하고 한국에서 철수했다.
 1949년 3월 김일성과 박헌영은 모스크바를 방문, 스탈린에게 무력통일 의사를 피력했다. 1949년 6월 말 미군은 500명의 군사고문단만을 남기고 한국에서 철수했다. 이승만 대통령은 미국에 군사원조를 호소했지만 미국은 이를 외면했다. 1949~1950년 중공군에 소속되어 있던 3개 조선인 사단이 북한군에 편입됐다. 소련은 T-34전차와 각종 야포, 항공기 등을 북한에 지원했다. 1949년 10월 1일 국공내전에서 중국공산당이 승리했다. 1950년 1월 딘 애치슨 미국 국무장관은 한국과 대만은 미국의 극동방위선 밖에 있다고 공표했다. 이는 남침을 해도 미국이 개입하지 않을 것이라는 신호를 소련과 북한에 주었다.
 1950년 6월 25일 새벽 4시 북한군은 38선 전역에 걸쳐 남침을 개시했다. 북한군은 사흘 만에 서울을 함락시켰다. 미국의 주도로 7월 7일 유엔은 유엔군사령부 설치를 결의했다. 미국 등 16개국이 군대를 파견했다. 이승만 대통령은 원활한 전쟁 수행을 위해 한국군의 작전지휘권을 유엔군사령관에게 이양했다. 한국군과 미군이 낙동강 교두보를 방어하고 있는 사이에 유엔군사령관 맥아더 원수는 그해 9월 15일 인천상륙작전을 결행했다. 9월 28일에는 서울을 탈환했다. 10월 1일에는 국군 제3사단이 38선을 돌파했다.
 궁지에 몰린 김일성의 구원 요청을 받은 중국의 마오쩌둥은 ‘의용군’으로 가장한 26만여 명의 중공군을 투입했다. 중공군의 개입으로 자유통일의 기회는 날아갔다. 1951년 1월 4일 국군과 유엔군은 서울을 포기하고 후퇴했다. 그해 3월 서울을 탈환했지만, 이후 전선은 지루한 교착상태에 빠졌다.
