장보고가 처음 맡은 벼슬은 ‘무령군소장’인데 여기 나오는 ‘무령군’이란 군단(軍團)을 말한다. 이 무령군이 생긴 게 서기 805년이니 역산하면 장보고는 780년 후반쯤 태어난 것으로 추측해 볼 수 있다.
 《삼국유사》와 《삼국사기》에 장보고는 “말을 타고 창을 쓰는 데 대적할 자가 없었다”고 기록돼 있다. 특히 몇 살 아래인 정년과 친했는데 정년은 바다 밑으로 들어가 오십 리를 가면서도 물을 내뿜지 않았다고 할 만큼 수영의 달인이었다. 이들 두 사람이 신분의 벽에 가로막혀 젊은 시절 당나라로 갔는데 거기엔 이유가 있었다.
 당은 지금의 미국처럼 능력이 있으면 국적에 관계없이 등용될 만큼 국제적인 나라였다. 장보고가 처음 맡은 벼슬은 ‘무령군소장’인데 여기 나오는 ‘무령군’이란 군단(軍團)을 말한다. 이 무령군이 생긴 게 서기 805년이니 역산하면 장보고는 780년 후반쯤 태어난 것으로 추측해 볼 수 있다. 또 다른 기록도 나온다.
 앞서 말한 일본 승려 엔닌의 《입당구법순례행기》에는 ‘장보고가 824년 일본으로 와 엔닌을 배에 태우고 당으로 돌아갔다’는 구절이 있다. 이는 장보고가 824년 이전에 무령군에서 나와 당-일본-신라를 오가며 무역활동을 했음을 보여준다. 이렇게 군에서 경력을 쌓고 무역상으로 일하던 장보고의 삶을 바꾸는 일이 생겼다.
 해적들에게 붙잡혀온 신라 사람들이 노예로 전락하는 참혹한 광경을 자주 목격한 것이다. 이에 분개한 장보고는 828년 흥덕왕에게 간청했다. “중국을 두루 돌아보니 우리 신라 사람들이 도적들에게 잡혀와 노비가 된 경우가 많았습니다. 청해에 진영을 설치하여 도적들이 사람들을 붙잡아가지 못하도록 하겠습니다.”
