추사는 어렸을 적부터 천재로 소문났다. 추사는 당대의 학자 박제가에게 사사했으며 스물네 살 때인 1809년 생원시에서 일등으로 합격한 뒤 동지겸사은사부사로 북경에 간 아버지 김노경을 수행한다.
 추사 김정희(金正喜·1786~1856)는 1786년 6월 3일 태어났으며 아버지는 김노경이다. 김노경은 월성위 김한신의 손자(추사의 증조부)인데 월성위는 영조의 부마였다. 김한신의 아내가 영조의 딸인 화순옹주였던 것이다. 정확히 말하면 사도세자의 형으로, 어렸을 적 죽은 첫아들 효장세자를 낳은 정빈 이씨의 딸이다.
 추사는 어렸을 적부터 천재로 소문났다. 7살 때 당대의 명재상 채제공이 그가 쓴 입춘첩을 보고 “글씨로 이름을 날릴 만큼 명필(名筆)”이라고 했다. 추사는 당대의 학자 박제가에게 사사했으며 스물네 살 때인 1809년 생원시에서 일등으로 합격한 뒤 동지겸사은사부사로 북경에 간 아버지 김노경을 수행한다.
 당시 자제군관이란 직책을 얻었는데 중국에서 추사는 거유(巨儒)들을 만난다. 당시 47세인 완원, 78세인 옹방강을 찾아 사제의(師弟義)를 맺고 주학년(朱鶴年)·이정원(李鼎元)·조강(曹江)·서송(徐松)·옹수배(翁樹培)·옹수곤(翁樹崑)·사학숭(謝學崇) 등과 친교를 맺었다. 훗날 옹방강과는 편지를 통해 지도를 받는 사이가 된다.
 옹방강은 청나라에서 금석학(金石學)의 대가로 정평이 난 인물인데 김정희를 만난 후 “경술문장해동제일(經術文章海東第一)”이라고 칭찬했다고 한다. 그는 어린 추사에게 귀중한 자료도 잔뜩 선물했다. 석묵서루(石墨書樓)라는 곳에 소장된 장서와 고탁본 자료를 추사에게 보내줘 추사의 안목을 한꺼번에 넓힌 것이다.
