이처럼 조선의용대를 발의한 것이나 조직 체계와 활동 분야를 설계한 것은 중국 정부였다. 활동 전반을 통제한 지도위원회는 중국 측이 장악하고 있었다. 이들은 일본군 병사에게 염전(厭戰)·반전(反戰) 정서를 조장하는 확성기 방송을 하거나 전단을 살포하는 등의 선전활동을 했다.
 조선의용대 대원 중에는 자질이 우수한 지식인급 청년이 많았다. 대원 중에는 황푸군관학교, 의열단 간부학교, 중국 중앙군관학교 등을 졸업한 자들이 많았다. 한·중·일 3개 국어에 능통하며 혁명 투쟁 속에서 단련된 열혈 청년들이었다. 지휘 체계는 중국 정부 군사위원회 정치부 – 지도위원회 – 조선의용대 본부의 순이었다. 그중 지도위원회는 중국 측 5인(주임 포함), 한국 측 4인으로 구성됐다. 중국 군사위원회 정치부 소속 중국군 중장이 주임을, 김원봉이 대장을 맡았다.
 이처럼 조선의용대를 발의한 것이나 조직 체계와 활동 분야를 설계한 것은 중국 정부였다. 조선의용대는 중국군 내 조선인 부대였다. 활동 전반을 통제한 지도위원회는 중국 측이 장악하고 있었다. 김원봉이 대장을 맡은 건 사실이지만, 중국 정부가 그를 임명했다.
 조선의용대는 창립 후 곧바로 우한전투에 투입되었다. 이들은 일본군 병사에게 염전(厭戰)·반전(反戰) 정서를 조장하는 확성기 방송을 하거나 전단을 살포하는 등의 선전활동을 했다. 그 밖에 정보 수집이나 포로 심문 등도 맡았다. 1938년 10월 하순 우한 3진[우창(武昌), 한커우, 한양(漢陽)]이 일본군에게 함락되자 의용대 본부는 광시(廣西)성 구이린(桂林)으로 갔다가 1940년 3월에 충칭(重慶)으로 옮겼다. 제1구대와 제2구대는 다른 전선에 투입되었다.
 창립 2년 후인 1940년 가을부터 조선의용대는 큰 변화를 겪는다. 바로 화베이(華北) 이탈이었다. 비(非)전투 선전활동에 대한 의용대원들의 불만도 있었다. 그러나 더 중요한 것은 국공 균열 속에서 조선 청년을 장악하려 한 중국공산당의 유인 공작이었다. 저우언라이는 김원봉의 중국인 비서[중공당원 쓰마루(司馬路·본명 루젠궈)]에게 지령을 내려, “조선 동포 다수 거주 지역, 즉 화베이와 만저우(滿洲)로 가야 의용대 조직을 확대 발전시킬 수 있다”고 김원봉을 설득하게 했다.
