아우랑가바드에서 동북쪽으로 100여km 정도 떨어진 곳에 있는 아잔타 석굴은 B.C 2세기~A.D 7세기에 조성됐다. 화산암(火山巖)인 암벽에 물을 묻혀서 바위를 무르게 한 후 안으로 깎아 들어갔다고 한다.
 아우랑가바드에서 동북쪽으로 100여km 정도 떨어진 곳에 있는 아잔타 석굴은 B.C 2세기~A.D 7세기에 조성됐다. 화산암(火山巖)인 암벽에 물을 묻혀서 바위를 무르게 한 후 안으로 깎아 들어갔다고 한다. 모두 29개의 석굴이 있는데, 5개는 예배용 석굴(차이티야)이고 나머지는 승려들의 수도(修道) 및 거주 공간인 비하르이다. “석굴 안에 있는 불상이나 스투파(탑)는 외부에서 만들어 들여놓은 것이 아니라, 그 자체가 바위산을 깎아 만든 석굴의 일부”라는 설명에 감탄을 금할 수 없었다. 1번 석굴에는 부처의 일생 등을 그린 화려한 벽화가 그려져 있었다. 아잔타 석굴은 중국의 둔황(敦煌) 석굴이나 경주의 석굴암 암굴사원의 원조(元祖)라고 할 수 있다.
 오랫동안 밀림에 묻혀 있던 아잔타 석굴은 1819년 4월 28일 호랑이 사냥에 나섰던 영국 동인도회사 소속 영국군인 존 스미스가 발견했다. 그가 가장 먼저 발견한 10번 석굴 기둥에는 그의 이름과 발견 일자가 새겨져 있다. 서세동점(西勢東漸)의 시대, 거칠 것 없는 제국주의의 오만이 느껴졌다. 하지만 아잔타 석굴과 관련해 그의 이름을 기억하는 사람은 거의 없다.
 아잔타 석굴군의 석굴들은 900여 년에 걸쳐 여러 왕이나 토호(土豪)들이 조성했다. 공사 도중 석굴 조성을 하려던 왕이나 토호가 죽으면 석굴 공사도 중단됐다. 미완성 석굴들 입구도 완성 석굴들과 마찬가지로 부처의 일생 등을 화려하게 조각해 놓았다. 아마 그 석굴을 만들려던 왕이나 토호는 ‘기존의 그 어느 석굴보다도 더 크고 아름다운 석굴을 부처님에게 바쳐야겠다’는 생각으로 석굴 공사를 시작했을 것이다. 하지만 자신의 예상보다 먼저 죽음이 찾아오면, 공사는 중단됐고, 석굴은 미완성으로 남았다. 인생무상(人生無常)!
