급속한 개혁개방으로 야기된 인플레와 공직자들의 만연한 부정부패들을 1986년 긴축정책과 사정 바람으로 해결하려 했으나 중국인들의 불만은 가라앉질 않았고 학생들은 시위를 벌였다.
 급속한 개혁개방은 경기 과열과 인플레를 야기했다. 또한 자본주의가 밀물처럼 밀려오면서 공직자들의 부정부패가 만연했다. 1986년 긴축정책과 사정 바람으로 이런 문제를 해결하려 했지만, 중국인들의 불만은 가라앉질 않았다. 결국 그해 12월 대도시에서 학생들이 “민주주의 없이 현대화는 없다”며 시위를 벌였다. 시위가 이듬해 1월까지 계속되자, 당내 보수파들이 격렬히 반발했다. 이에 따라 덩샤오핑은 “자산계급의 자유화를 옹호한다”며 후야오방을 권좌에서 끌어내렸다. 후를 희생양으로 삼은 덩은 자오쯔양을 총서기로 앉혔다.
 자오는 개혁개방은 추진하되 공산당 독재를 견지하는 ‘사회주의 초급단계’ 개념을 내걸었다. 1988년에는 보수파의 요구에 따라 경제환경과 사회질서를 정비하는 치리정돈(治理整頓)도 추진했다. 하지만 강력한 긴축정책은 경제를 침체시켰고 개혁을 후퇴시켰다. 그런 와중에 1989년 4월 후가 심장마비로 죽었다. 후를 추모해 톈안먼광장에서 시위가 벌어지자, 6월 4일 덩은 시위대를 탱크로 밀어버리고 자오를 권부에서 쫓아냈다. 그 뒤 오랫동안 후와 자오는 이름을 언급하는 것조차 금지됐다. 자오는 실각 후 줄곧 가택연금을 당하다가 2005년에 사망했다.
 아이로니컬하게도 후와 자오가 키운 분신은 훗날 대권을 잡았다. 후가 총서기로 지낼 때 공청단 제1서기로 임명했던 후진타오(胡錦濤)와 자오가 총서기로 재임 시 중앙판공청(비서실) 주임이었던 원자바오(溫家寶)가 그들이다. 덩은 후와 자오를 가차 없이 축출했지만, 미래는 개혁개방을 지속할 인재가 이끌어야 한다는 사실을 잊지 않았다. 따라서 1992년 티베트(西藏)자치구 서기였던 후진타오를 가장 젊은 중앙정치국 상무위원으로 임명했다. 원자바오는 1993년까지 판공청 주임을 지냈고 1997년 정치국 위원, 이듬해 부총리가 되어 입지를 굳혔다.
