이 미륵불에 대한 사람들의 희망이 미륵신앙으로 이어져 미륵보살이 계시는 도솔천에서 태어나기를 바라고, 말세를 구제하기 위해 미륵이 내려오기를 바라는 신앙으로 발전했다. 이것은 특히 힘없는 민중의 바람이었을 것이다.
 불교에는 석가모니 부처께서 입멸한 뒤 56억7000만 년이 되는 때에 다시 미륵이 사바세계에 출현하여 화림원(華林園) 용화수(龍華樹) 아래에서 성불하고 3회의 설법으로 모든 중생을 교화한다는 말이 있다. 이 법회를 ‘용화삼회’라고 하는데 용화수 아래에서 성불하기 이전까지는 미륵보살이라 하고 성불한 이후는 미륵불이라 한다는 것이다.
 마치 기독교에서 예수가 세상이 멸망할 때 재림한다는 이야기와 비슷한 구조다. 그래서 미륵불은 구세주와 같다. 그때의 세계를 불교에서는 지상낙원인 ‘용화회상(龍華會上)’이라고 부르는데 사시사철 기후가 화창해 사람들은 병을 앓지 않으며 모두가 평등하고 사이좋게 사는 유토피아 같은 세상이 된다고 한다.
 사람들의 얼굴은 복숭아꽃처럼 곱고 금은보석이 땅에 지천으로 널렸어도 욕심내는 사람이 없으니 수명은 극히 길어진다. 미륵은 6만 살을 살고 미륵의 법 역시 6만 년이 지속되니 그야말로 모두가 꿈꾸는 지상낙원이 펼쳐지는 것이다. 이 미륵불에 대한 사람들의 희망이 미륵신앙으로 이어져 미륵보살이 계시는 도솔천에서 태어나기를 바라고, 말세를 구제하기 위해 미륵이 내려오기를 바라는 신앙으로 발전했다.
 이것은 특히 힘없는 민중의 바람이었을 것이다. 우리나라에 미륵의 존재가 알려진 것은 백제 성왕 4년(526)에 사문 겸익(謙益)이 인도에서 유학하고 돌아와 미륵불광사(彌勒佛光寺)를 지었을 때를 기점으로 보는 사람들이 많다. 무왕의 아버지로 추정되는 위덕왕 때 미륵석상(彌勒石像)을 일본에 전했다는 《일본서기(日本書紀)》의 기록을 보면 무왕 때 건설한 익산 미륵사와 미륵탑은 백제가 미륵불교의 중심지였음을 보여주는 증거다.
