무릎통증은 더 이상 노인층의 전유물이 아니다. 등산, 마라톤, 골프 등 운동을 즐기는 인구가 늘어나면서 남녀노소를 가리지 않게 되었다.
무릎통증은 더 이상 노인층의 전유물이 아니다. 등산, 마라톤, 골프 등 운동을 즐기는 인구가 늘어나면서 남녀노소를 가리지 않게 되었다.
 무릎통증의 원인 질환 중 하나인 퇴행성관절염은 연골(軟骨)의 점진적인 소실과 함께 관절을 이루는 뼈와 인대 등이 함께 손상되면서 발생하는 질환이다. 관절 내의 염증 때문에 통증이 발생한다. 
 건강보험심사평가원 자료에 따르면 퇴행성 관절염 환자는 2009년 112만여 명에서 2013년 116만여 명으로 해마다 4%씩 증가하고 있다.
 퇴행성관절염을 치료하기 위해서는 우선 비(非)스테로이드성 진통소염제를 처방하고 이와 함께 연골주사를 맞게 된다. 
 연골주사는 연골성분 중 하나인 히알루론산(hyaluronic acid)이 주성분이다. 많은 사람은 연골주사가 새로운 연골을 생성시켜 주는 주사라고 오해하고 있다. 사실은 연골 주변에 놓아 연골을 보호하는 주사이다. 
 퇴행성관절염 환자의 활액(관절액)을 분석해 보면 히알루론산의 농도와 분자량이 줄어들어 있다. 이런 환자들의 관절 속에 히알루론산을 주사하여, 자연 분해를 막고 윤활 작용을 도와 연골을 보호하고 통증을 경감시키는 것이 바로 연골주사다.
 일단 연골의 대부분이 손상되어 관절면이 거의 맞닿게 되면 다시 회복되기 어렵고 연골주사 효과가 나타나기 어렵다. 때문에 연골주사는 조금이라도 관절이 건강할 때 맞는 것이 좋다.
 최근에는 고분자(高分子) 히알루론산 제제(製劑)의 연골주사가 상용화되었다. 이 주사는 기존의 연골주사에 비해 체내 반감기가 길어져 효과가 오래간다. 
