조조는 화타가 자신을 해하려 한다고 의심했다. 수술을 바로 하는 대신 화타를 어의로 임명해 곁에 두려 했다. 하지만 화타는 자신의 의술을 한 사람 아닌 만백성을 위해 사용하고 싶었다. 그래서 부인이 위독해 고향에 돌아가 돌봐야 한다며 거짓을 고했다.
3세기 초 후한(後漢) 말기 때 이야기다. 효웅(梟雄) 조조는 위왕(魏王)에까지 올랐으나 두통이 갈수록 심해졌다. 좋다는 약을 모두 먹었지만 백약이 무효였다. 신하 중 한 명이 민간에서 활약하던 명의를 추천했다. 바로 중국 외과의 비조(鼻祖)로 불리는 ‘화타(華陀)’였다. 조조는 즉시 화타를 조정으로 불러들였다. 화타는 조조를 진찰한 뒤 “왕의 머릿속에 바람이 이는 풍질(風疾)이 있어 머리가 아픈 것”이라고 말했다. 이에 “완쾌를 위해 마비산(麻沸散)을 뿌려 왕이 잠드시면 머리를 쪼개 바람기를 걷어내겠다”고 진언했다.
 조조는 화타가 자신을 해하려 한다고 의심했다. 수술을 바로 하는 대신 화타를 어의로 임명해 곁에 두려 했다. 하지만 화타는 자신의 의술을 한 사람 아닌 만백성을 위해 사용하고 싶었다. 그래서 부인이 위독해 고향에 돌아가 돌봐야 한다며 거짓을 고했다. 조조는 화타의 청을 받아들였고, 화타는 조정을 벗어날 수 있었다. 하나 조조는 화타의 말을 믿질 않았다. 군사를 화타의 고향으로 보내 확인케 했다. 거짓말은 곧 탄로가 났고 화타는 조정으로 압송됐다.
 옥에 갇힌 화타는 머지않아 처형될 것이라 여겼다. 이에 몸에 지니고 있던 의서를 옥리(獄吏)에게 건넸다. “내가 죽어도 이 책은 세상 사람들을 구할 수 있다”며 후세에게 전해 줄 것을 신신당부했다. 그러나 옥리는 자신에게 화가 미칠까 두려워 의서를 모두 불태웠다. 며칠 뒤 화타는 고된 옥살이를 견뎌 내지 못하고 절명했다. 조조는 병세가 더욱 깊어지는 데다 아들까지 요절하자, 뒤늦게야 화타를 죽인 것을 후회했다.
