슈미트는 사민당 원내대표를 맡아 연정 파트너인 기민당·기사당과의 관계를 잘 조율해 명성을 얻었다.
 비틀거리기 시작한 브란트에게 1974년 4월, 치명적인 일격이 가해졌다. 브란트의 비서였던 귄터 기욤이 동독의 간첩 혐의로 체포된 것이다. 기욤이 일종의 채홍사(採紅使) 노릇을 했다는 자극적인 보도들이 나오자 브란트는 결국 그해 5월 총리직에서 물러나고 말았다.
 브란트가 실험을 하느라 어질러놓은 설거지는 헬무트 슈미트(1918~2015년, 재임 1974~1982년)의 몫이 됐다.
 제2차 세계대전 당시 나치 독일 공군장교로 복무한 그는 종전(終戰) 후인 1946년 사회민주당에 입당했다. 1953년 처음으로 하원의원이 된 그는 사민당 의원으로서는 드물게 국방문제에 천착했다.
 1962년 슈미트가 함부르크 자치시(自治市) 내무장관으로 재직할 때 폭우가 내렸다. 그는 월권(越權) 시비를 감수해가면서 연방군과 국경경비대까지 재해 대책에 동원했다. 이후 그에게는 ‘해결사’라는 별명이 따라다녔다. 항구도시 함부르크 출신인 슈미트는 마도로스 모자를 즐겨 썼는데, 이는 그의 ‘해결사’ 이미지와 잘 맞아떨어졌다. 그는 위기가 널려 있는 바다를 헤쳐나가는 ‘선장’이었다. 나중의 일이지만, 총리로 있던 1977년 10월 아랍 테러리스트들이 독일의 루프트한자 여객기를 납치한 후 구금 중이던 테러리스트들의 석방을 요구했다. 이때도 슈미트는 이를 단호히 거부하고 GSG-9 특공대를 투입, 테러리스트들을 사살하고 승객들을 구출해냈다.
 1965년 다시 연방의회로 복귀한 그는 이후 사민당 원내대표를 맡아 대연정 시기에 연정 파트너인 기민당·기사당과의 관계를 잘 조율해 명성을 얻었다. 브란트 정권하에서는 국방장관, 재무장관, 경제장관 등을 역임했다. 이런 이력을 바탕으로 그는 브란트 정권 말기부터 확실한 차기 총리 후보로 꼽혔고, 브란트가 사임하자 결국 총리 자리에 올랐다.
