남인도의 포탈라카에서 시작되었다고 하는 관음신앙은 빠른 속도로 대중에게 전파되며 동아시아 전역으로 퍼져나갔다.
 관음신앙은 1세기 말 남인도의 ‘포탈라카(Potalaka)’에서 시작되었다고 한다. 포탈라카는 관음보살이 거처하는 곳으로 이를 음역(音譯)하면 보타락가산이 된다. 불교의 대표적인 경전인 《법화경(法華經)》에 “관세음보살의 이름을 듣고 한마음으로 부르면 관세음보살이 곧 그 음성에 관하여 모두 벗어나게 하느니라”고 적혀 있다. 이는 불교를 모르는 사람들도 ‘관세음보살’만 염송(念誦)하면 어떤 고통에서도 벗어날 수 있다는 뜻이다. 이러한 관음신앙은 빠른 속도로 대중에게 전파되었고, 해상 실크로드를 타고 동아시아 전역으로 퍼져나갔다.
 이러한 해양신앙은 우리나라에도 전파되었다. 신라의 고승 의상(義湘)은 당에서의 유학을 마치고 돌아와 동해의 관음굴에서 정진하여 관음진신(觀音眞身)을 보았다. 그는 “쌍죽(雙竹)이 나는 곳에 불전을 지으라”는 신명(神命)을 받고 낙산사를 창건하였다. 이후 원효(元曉)가 남해의 금산(錦山)에서 관음진신을 친견(親見)하고 보광사(普光寺)를 지었는데, 현재의 보리암(菩提庵)이다. 고려시대 초기에는 금강산에서 관음진신을 친견한 회정(懷正) 스님이 강화도에 보문사(普門寺)를 지어 서해의 관음도량이 되었다. 이 세 곳은 우리나라의 3대 관음성지이다.
 남해의 금산은 원래 보광산(普光山)이었다. 이성계가 조선을 건국하기 전, 천하 명산을 다니며 기도하던 중 남해 보광사에 이르렀는데 꿈에 관세음보살에게서 금척(金尺)을 하사받았다. 태조가 된 이성계는 불은(佛恩)에 보답하는 뜻으로 보광산 전체를 금색 비단으로 둘러싸려고 하였다. 하지만 엄청난 양의 비단이 필요할 뿐만 아니라 오래가지도 않는 일이었다. 이에 산의 이름을 ‘비단산[錦山]’이라고 고쳤다.
