일본 체류 시절 현인은 음악인의 길을 걷기로 마음먹고 대학 졸업 후 중국 상하이로 가서 악극단을 조직해 활동하였으며 미군 위문공연에서 팝송과 샹송을 불러 인기를 끌었다.
 1919년 부산 영도에서 태어난 현인(玄仁·본명 현동주)은 비교적 풍족한 가정에서 성장했다. 일제강점기 당시 영국 스탠더드 석유회사를 다닌 아버지, 일신여학교를 나온 ‘신여성’ 어머니의 슬하에서 경복고와 일본 도쿄예술대 성악과를 졸업했다. 5세 때 부친이 《마이니치신문》 도쿄지사 기자가 돼 떠나자 그를 따라 일본으로 갔다. 일본 체류 시절 현인은 ‘히비야’ 공회당에서 열린 러시아 베이스 가수 ‘표도르 샬랴핀’의 독창회를 보고 음악인의 길을 걷기로 마음먹는다. 고등학생 때 영어·일어·음악에 소질을 보였고 학교의 대표 배구선수를 맡을 만큼 운동도 잘했다. 방과 후면 학교 밴드부에서 일본 가요를 부르거나 미국 포크송을 트럼펫으로 불기도 했다. 명문예대에 합격했으나 부친은 음대를 간 아들을 용납하지 않았다. 현인은 막노동으로 학비를 벌어 졸업했다.
 대학 시절 ‘NHK’ 합창단 오디션에 합격해 단원으로 활동했고, 한때 일본 왕족 출신 여성과 교제하기도 했다. 본과 3학년 때 귀국, 소학교 교사였던 조창길과 첫 결혼을 했다. 대학 졸업 후 음악교사로 잠시 일하다 중국 상하이로 가서 악극단을 조직해 활동했다. 광복 후 귀국, 미군 위문공연 무대에서 탱고의 반주가 되는 팝송과 샹송을 불러 인기를 끌었다.
 황금심과 남인수를 길러낸 전설의 작곡가 박시춘의 권유로 대중가수의 길에 입문했다. 고민도 컸다. 당시 일본 대학에서 성악을 정통으로 전공한 사람은 드물었다. 현인은 처음 제안을 받았을 때 “성악을 전공한 음악도가 유행가를 부를 수 없다”고 버텼다. 그러나 결과적으로 대중가수가 된 덕에 ‘근대 가요계 1세대’의 대표주자로 자라날 수 있었다.
