구전 설화에 따르면 해태는 물에 사는 수성 짐승이기에 물을 제압한다는 오행설에 근거해 불을 막아는 주는 영수이며 재화를 막아주는 물의 신으로 여겨지기도 한다.
 해태는 재화(災禍)를 막아주는 물의 신으로 여겨지기도 한다. 구전 설화에 따르면 해태는 물에 사는 수성(水性) 짐승이기 때문에 ‘수제화(水制火)’, 즉 ‘물이 불을 제압한다’는 오행설에 근거해 불을 막아주는 영수(靈獸)로 여겨왔던 것이다.
 《동국세기(東國世紀)》에 보면 우리 선조들은 호랑이 그림은 대문에, 개는 광문에, 닭은 중문에, 그리고 해태 그림은 부엌과 같이 불기를 다루는 곳에 붙였다. 물론 일차적으로는 화마를 제압한다는 바람을 나타낸 것이지만, 그 밖에도 온갖 나쁜 기운을 막아주고 행운과 기쁨을 염원하는 행위이기도 하다.
 광화문 앞의 해태 역시 관리들의 충성과 청렴을 상징하는 의미 외에 화재를 제어한다는 바람도 함께 담고 있었다. 사실 경복궁 중건의 역사는 화재의 역사라고 해도 과언이 아닐 만큼 크고 작은 화재가 잦았다. 풍수에 대한 믿음이 강했던 당시에는 관악산의 충만한 화기(火氣)를 그 원인의 하나로 보았다. 따라서 관악산의 화기로부터 정궁을 보호하기 위한 풍수 작업의 하나로 해태상을 설치했을 것이라는 견해도 설득력이 있다. 남쪽의 관악산이 휴화산(休火山)이어서 그 불기가 경복궁 화재의 빌미가 된다는 지관(地官)의 주장에 따라 광화문 좌우에 해태상을 설치하여 화재를 막고 길운을 빌었다는 것이다. 해태는 조선시대 말, 대원군 집권기 때 경복궁, 창덕궁(昌德宮) 등 궁궐을 재건하면서 화재나 재앙(災殃)을 물리치는 신수 또는 벽사의 의미로 궁궐에 장식했다.
