국경을 넘어 편안하게 한다는 뜻의 영변은 고구려 때부터 산성이 있어 외적을 방어하던 곳으로 북방 요새지 중에서도 아주 중요한 위치를 차지했다.
 북한의 풍수설 활용은 핵시설의 중심지인 영변을 보면 더 분명해진다. ‘국경(邊)을 편안하게 한다(寧)’는 뜻의 영변(寧邊)은 고구려 때부터 산성이 있어 외적을 방어하던 곳이다. 옛날부터 영변은 북방 요새지 중에서도 아주 중요한 위치를 차지했다. 11세기 초 거란의 공격을, 13세기와 14세기에는 몽고와 홍건적을 막아낸 곳이자 1636년 병자호란 때에는 청(淸)나라 군대가 피해 간 곳이다.
 까닭에 사람들은 이곳 형국을 ‘철옹(鐵甕)’ ‘하늘이 만든 성’ ‘뭇 병사들이 모이는 곳’ 등으로 표현했다. 그 결과 영변읍성의 이름이 ‘철옹산성(鐵甕山城)’이란 이름으로 바뀐다. 철옹성이란 쇠로 만든 독처럼 튼튼하게 둘러쌓은 성을 뜻한다. 백두산에서 시작한 청북정맥의 중심 지맥이 서쪽으로 뻗어 가다가 매화령에서 남쪽으로 방향을 튼다. 이 지맥은 청천강이 3면으로 감싸 막아 세우자 더 이상 나아가지 못하고 멈춘다. 이와 같은 천혜의 요새지에 1683년(숙종 9년) 김석주의 건의로 이를 다시 수축하고 대포를 비치하였다. 이 성이 둘레 27리의 철옹산성이다.
 옛 지도들이 공통으로 보여주는 철옹산성(영변)은 북성, 본성, 신성 그리고 약산성 등 네 개의 성으로 구성되어 있다. 철옹산성은 전체적으로 산세가 높고 험한데 그 가운데서도 동쪽으로 ‘약산동대(藥山東臺)’라고 하는 큰 낭떠러지가 있고, 남쪽으로는 넓은 들판이 펼쳐져 있다.
 이 가운데 약산성은 철옹성 중에서도 철옹성이다. 김소월 시인의 ‘영변에 약산 진달래꽃’으로 유명한 그 약산이다. 약산의 진달래가 유명한 것은 이 기암절벽에 피기 때문이라고 한다. 핵 재처리 시설물과 원자로가 위치한 곳은 바로 약산을 등지고 그 아래 펼쳐진 들판에 자리한다. 약산이 주산 역할을 하는 셈이다. 지하 시설물은 당연히 웬만한 폭격에도 끄떡없을 약산 땅 밑이 될 것이다. 북한은 옛 소련의 도움을 받아 핵 연구를 시작하던 1960년대 초 이곳에 터를 잡았다.
