서역으로 가는 길을 막아 문물교역을 방해하는 토번에 대해 당 태종은 정략결혼 전략을 택하여 문성공주를 출가시켰다.
 고선지는 747년 토번국(吐藩國·티베트) 경략에 나섰다. 토번은 7세기 초 송첸감포(松贊干布)가 세운 통일국가로, 당나라로선 눈엣가시 같은 존재였다. 당 태종(唐 太宗) 때, 토번은 과거의 흉노와 마찬가지로 서역으로 가는 길을 막아 문물교역을 방해하는 존재로 부각되었다. 히말라야산맥 속에 들어 있는 토번은 험난하고 거리가 먼 관계로 원정군을 보내 토벌하기가 쉽지 않았다. 결국 당 태종은 흉노 선우에게 했던 것처럼 송첸감포에게도 정략결혼 전략을 택하여 문성공주(文成公主)를 출가시켰다. 이후 제4대 황제 당 중종(唐中宗)도 금성공주(金城公主)를 토번왕에게 시집 보내 선린관계를 맺었다.
 그런데 토번은 7세기 중엽 당나라 지배 아래 있던 토욕혼(吐谷渾)을 경략하여 당나라에 반기를 들었다. 또한 738년에 토번왕은 서돌궐가한(西突厥可汗)과 서로 자신의 딸들을 교환하여 각기 왕비로 삼는 등 정략결혼을 통하여 유대관계를 공고히 했다. 이로써 토번은 서돌궐과 함께 서역에서 당나라로 이어지는 교역의 길을 중간에 차단하여 대상들을 통한 중간 수익을 가로챘다. 
 당나라는 토번의 본격화된 서역 진출을 더 이상 방관할 수 없었다. 이에 따라 현종은 736년부터 세 차례에 걸쳐 서역을 공략게 한 적이 있었으나, 그때마다 토번군이 기습해오는 바람에 속수무책으로 당했다. 패배의 원인은 사막과 산지로 이루어진 먼 원정길이라 행군으로 지친 당군이 도중에 토번군에게 기습당해서 패전을 거듭했던 것이다. 
