머리가 하얗게 세는 것은 노화나 스트레스, 질병 등이 원인으로 알려져 있다. 이런 병적인 이유를 제외하고 백발은 인체가 에너지를 절약하기 위해 취하는 수단이다.
 머리카락을 세지 않게 하거나 흰머리카락을 검은머리카락으로 만들 수 있을까? 프랑스의 세계적 화장품기업 로레알이 그러한 알약을 개발하고 있다. 2015년에 출시할 계획이다. 
 머리카락의 색깔은 멜라닌이라는 색소의 양에 의해 결정된다. 동양인의 머리카락은 멜라닌 색소가 적어 갈색을 띤다. 백발은 멜라닌이 거의 없는 상태다. 멜라닌을 만드는 멜라노사이트라는 세포가 제대로 역할을 못해 멜라닌 합성을 중단하면 모근에 색소가 공급되지 않기 때문에 머리카락은 흰색을 띠게 된다.
 머리가 하얗게 세는 것은 노화나 스트레스, 질병 등이 원인으로 알려져 있다. 이런 병적인 이유를 제외하고 백발은 인체가 에너지를 절약하기 위해 취하는 수단이다. 다시 말해 털을 노화시키는 대신 다른 부분을 젊게 유지한다. 인간은 에너지 소모가 격렬해질 경우 그것을 보충할 수 없게 되면 불필요한 세포분열을 줄인다. 그때 손톱, 머리카락, 비듬, 때 등이 그 희생의 제물이 된다. 
 현재 로레알 연구팀이 개발 중인 것은 모발을 검게 하는 색소를 만드는 성분과 머리카락을 세게 하는 산화제를 파괴하는 성분이 함께 든 알약이다. 이들은 2004년 멜라노사이트에 있는 다이하이드로옥시인돌이라는 물질이 멜라닌을 연속적으로 생산하는 데 큰 역할을 한다는 사실을 알아냈다. 이 물질을 합성해 모발용 약품을 만들어 흰머리에 처리하면 원래 색을 되찾을 수 있다. 
 또 연구팀은 모발에 자연적인 색깔을 갖도록 하는 멜라닌 세포의 소멸을 결정하는 유전자를 찾아냈다. 머리가 하얗게 세는 것은 멜라닌 세포 수가 서서히 줄어들기 때문인데, 연구팀이 찾아낸 유전자가 멜라닌 세포의 수명에 관계한다는 것이다. 따라서 멜라닌 세포의 점진적인 소멸을 억제할 수만 있다면, 머리가 세는 것을 막을 수 있다는 게 연구팀의 설명이다. 
