소상공인이란 소기업 중에서도 규모가 작은 사업체를 운영하는 사업자로 도·소매업, 숙박·음식업 등의 업종의 경우 상시근로자 수가 5인 미만인 사업자를 말한다.
경제활동인구 통계에 따른 자영업자의 기준은 자영자와 고용주를 합한 수치이다. 여기서 자영자란 자기 혼자 또는 무급가족종사자와 함께 자기 책임 하에 독립적인 형태로 전문적인 업을 수행하거나 사업체를 운영하는 사람이며, 고용주란 법인으로 등록되지 않은 업체로서 유급근로자를 고용하고 있는 영세 사업주를 말한다. 
 소상공인이란 소기업 중에서도 규모가 작은 사업체를 운영하는 사업자를 말한다. 소기업및소상공인지원을위한특별조치법시행령 제2조에 의하여 광업·제조업·건설업 및 운수업의 경우 상시근로자 수가 10인 미만인 사업자, 도·소매업, 숙박·음식업 등 그 외의 업종의 경우 상시근로자 수가 5인 미만인 사업자가 소상공인이다. 
 세법에 따른 기준을 보면 부가가치세법의 간이과세자로 연간 매출액 4,800만원 미만이거나 부가가치세법의 면세사업자로서 연간 매출액 4,800만원 미만인 사업자를 영세자영업자로 지칭한다. 일반적으로 쓰는 자영업자는 경제활동인구 통계 개념이지만, 중소기업청의 예산사업들은 소상공인 개념에 근거한 것이다. 재정경제부는 세법상의 개념으로 영세자영업자 개념을 쓰고 있고 노동부의 영세자영업자 능력개발사업에서도 영세자영업자 개념을 쓰고 있다. 이처럼 영세자영업자 개념은 다양하다. 상시근로자가 5인 혹은 10인 미만의 사업자를 말하는 소상공인 개념이 자영업자와 반드시 일치하는 것은 아니다. 소상공인은 전국 사업체기초통계조사에 근거한 사업체 조사 자료인 반면 자영업자는 사업체 운영자 뿐만 아니라 비공식적으로 자영업을 운영하는 경우도 포함된 경제활동인구 통계이기 때문에 농림수산업을 제외해도 자영업자가 소상공인보다 더 큰 개념이다.