운주사는 기존의 사찰과 다른 파격적인 가람 배치와 석탑-석불 때문인지 별의별 해석이 다 나오고 있는데 그중 하나가 담양 성담 천문대장 출신인 박종철씨가 주장한 내용이다. 그는 《새롭게 밝혀지는 운주사 천불천탑의 비밀》이란 책을 통해 “운주사의 석탑들이 밤하늘의 별자리를 그대로 땅에 구현해 놓은 하나의 천문도”라고 주장했다.
 어떤 이들은 운주사를 밀교세력이 세운 것이라고 주장하기도 한다. 운주사의 수막새기와에서 범자문(梵字文)이 발견됐는데 해독하니 ‘옴마니밧메훔’이었다는 것이다. 이것은 밀교에서 지혜와 복을 바라며 외우는 주문(呪文)으로 잘 알려져 있다.
 석조불감 속에 있는 좌상도 남북을 바라보며 등을 맞대고 있어 밀교적 성격의 음양불이라 할 수 있고 많은 불상의 수인이 비로자나불의 지권인(智拳印)을 도식화한 것이라는데 불교에 대해 정확한 지식이 없는 나로서는 도무지 분간을 할 수 없다. 운주사는 기존의 사찰과 다른 파격적인 가람 배치와 석탑-석불 때문인지 별의별 해석이 다 나오고 있는데 그중 하나가 담양 성담 천문대장 출신인 박종철씨가 주장한 내용이다.
 그는 《새롭게 밝혀지는 운주사 천불천탑의 비밀》이란 책을 통해 “운주사의 석탑들이 밤하늘의 별자리를 그대로 땅에 구현해 놓은 하나의 천문도”라고 주장했다. 그가 주목한 것은 와불 밑에 놓인 북두칠성(北斗七星) 모양의 칠성바위였다. 그에 따르면 운주사 전체에 배치된 석탑과 불상은 그냥 놓아둔 것이 아니라 하늘에 있는 천체를 본뜬 것이라는 것이다. 하지만 칠성바위는 자연석이라기보다 누군가 가공해 놓은 바위처럼 생겨 칠성바위라고 부르기는 무리가 아닌가 싶었다.
 절도 세월의 흐름에 따라 모습을 바꾼다. 주지들이 불사(佛事)공양을 한다며 절의 옛 맛을 훼손시키기도 한다. 다행히도 운주사의 옛 모습은 쉽게 볼 수 있다. 영화 〈아제아제바라아제〉에 운주사의 30년 전 모습이 등장한다. 한승원 원작, 임권택 감독, 강수연 주연의 영화에 등장하는 운주사의 과거와 현재를 비교해 가며 감상해 볼 만하다.⊙
