서경과 대우모의 지평천성에서 따온 아키히토 천황의 헤이세이 연호는 1989년부터 사용해왔다.
일찍부터 ‘황제국’임을 자칭해 온 일본에서도 645년 고토쿠 천황이 '다이카(大化)'라는 연호를 사용한 이후 독자적인 연호를 사용해 왔다.
1989년부터 어제까지 사용했던 아키히토 천황의 ‘헤이세이(平成)’연호는 《사기》(史記) ‘오제본기’(五帝本紀)의 ‘내평외성(內平外成)’, 《서경》 〈대우모〉(大禹謨)의 ‘지평천성(地平天成)’에서 따온 것이다. "천지와 내외의 평화를 이룬다"라는 뜻이다.
새 천황의 할아버지인 히로히토 천황이 사용했던 ‘쇼와(昭和‧1926~1989)’연호는 《서경》(書經) ‘요전〉(堯典)’의 ‘백성소명 협화만방(百姓昭明 協和萬邦, 백성이 밝고 똑똑해져 만방을 화평하게 하다)’에서 따온 글자이다. 하지만 연호의 의미와는 달리 쇼와 시대의 전반은 만주사변, 중일전쟁, 태평양전쟁 등 전쟁으로 얼룩졌다.
히로히토 천황의 아버지 요시히토 천황(재위 1912~1926)의 연호는 ‘다이쇼(大正)’였다. 《역경(주역)》 ‘대형이정 천지도야(大亨以正 天之道也, 크게 형통하고 바르게 하는 것이 곧 하늘의 도이다)’에서 따온 글자이다. 심신이 박약했던 다이쇼천황 시기는 다른 한편으로는 ‘다이쇼데모크라시’라고 해서 나름 의회민주주의가 발흥했던 시기이다.
근대 일본의 첫 천황이라고 할 수 있는 무쓰히토 천황의 연호 ‘메이지(明治‧1868~1912)’는 《역경》 ‘성인남면이청천하, 향명이치(聖人南面而聽天下, 嚮明而治, 성인은 남쪽을 향해 천하의 의견을 듣고, 밝은 것을 향하여 다스린다)’에서 따온 글자이다. 일본으로서는 유신에 성공하면서 극동의 약소국에서 세계 열강의 하나로 굴기한 시기였다. 메이지 연호를 사용하면서부터 일본에서도 일세일원의 원칙이 적용되기 시작, 메이지 천황, 쇼와 천황하는 식으로 천황을 호칭하게 됐다.
