료마는 무구한 청년지사의 전범이자 세계를 향해 일본 경제가 도약하던 시기에 통상과 해외 개척의 비전을 보여줬던 매력적인 선구자였다.
 료마는 제2차 세계대전 이후 다시 각광을 받게 되었다. 이전에 국가적 영웅으로 추앙받던 메이지 지사들은 대개 유신 이후 정부와 군부(軍部)를 이끌면서 일본을 군국주의의 길로 이끌었다 하여 타기(唾棄)해야 할 대상이 되었기 때문이다.
 이때 재발견된 사람이 바로 사카모토 료마다. ‘번(藩)을 넘어 일본과 세계를 보라’고 호소했고, 삿초동맹과 대정봉환이라는 큰일을 이루고 난 직후인 1867년 10월 서른두 살의 나이로 비명(非命)에 간 료마는 무구(無垢)한 청년지사의 전범(典範)이었다.
 1960년대라는 시대상황도 작용했다. 세계를 향해 일본 경제가 도약하던 시기에 료마는 통상(通商)과 해외 개척의 비전을 보여줬던 매력적인 선구자였다.
 이때 일본에 소개된 책이 네덜란드 출신 미국인 역사학자 마리우스 잰슨의 《사카모토 료마와 메이지 유신》이었다. 메이지 유신 과정에서 료마와 도사번의 역할을 유기적으로 서술한 책이다. 마리우스 잰슨의 스승은 미국 동양학의 대가인 에드윈 라이샤워였다. 당시 일본은 신(新)미일안보조약 강행 체결에 대한 좌파의 반발로 시끄러웠다. 미국은 이를 다독이기 위해 미국에서 일본을 가장 잘 아는 사람을 대사로 보낸 것이다. 소프트파워 전략의 모범이라고 할 만하다. 때를 맞춰 라이샤워 제자의 책이 나온 것이다.
 이 책이 작가 시바 료타로(司馬遼太郞·1923~1996)의 눈에 띄었다. 이 책을 통해 료마를 인식하게 된 시바 료타로는 대하소설 《료마가 간다》를 써서 일본인들을 열광케 했다. 이후 사카모토 료마는 영화, TV드라마, 애니메이션 등을 통해 계속해서 확대 재생산되었다. 오늘날 사카모토 료마는 ‘일본인들이 가장 좋아하는 인물’ 수위(首位)를 놓치지 않고 있다. 작가의 펜이 자칫 잊힐 뻔했던 무명(無名)의 지사를 ‘일본 최고의 인물’로 빚어낸 것이다. 시바 료타로는 료마를 이렇게 평했다.
