책은 1986년 4월 28일 스웨덴의 원전 당직 근무자가 비정상적으로 높게 나타난 방사선 측정기를 보고 경악하는 것으로 시작되고 모스크바에서 열린 공산당대회 이야기로 넘어간다.
 책은 1986년 4월 28일 오전 7시경, 스웨덴의 원전 당직 근무자가 방사선 측정기 수치가 비정상적으로 높게 나타난 사실을 발견하고 경악하는 것으로 시작된다. 처음에는 원전 내에서 사고가 발생한 것으로, 그다음에는 어디선가 원자폭탄이 터진 것으로 여겼던 스웨덴 방사능안전국은 방사선 역학 계산 등을 통해 소련 남동쪽에서 심각한 상황이 발생했음을 짐작했다. 스웨덴 당국이 수차례 소련 당국에 설명을 요구했지만, 소련은 침묵으로 일관했다.
 그리고 이야기는 그보다 두 달여 전인 1986년 2월 25일 모스크바에서 열린 제27차 공산당대회 이야기로 넘어간다. 미하일 고르바초프가 공산당 서기장이 되고 처음 열린 이 대회에는 체르노빌 원자력발전소 소장인 빅토르 브류하노프도 참석해 있었다. 세계에서 세 번째로 강력한 원전인 체르노빌 발전소 소장 브류하노프와 소련 원자력 산업에 대한 이야기가 이어진다.
 모든 것이 부족했던 시절, 체르노빌 원전소장 브류하노프는 발전소를 위한 명목으로 은행에서 돈을 빌려서 원전 근무자들을 위한 도시 인프라를 구축하는 데 사용해야 했다. 그러면서도 그는 한 인터뷰에서 “우리는 비정상적인 관행에 익숙해진 나머지 점점 정상적인 것으로 받아들이고 있다. 이는 아주 잘못된 것이다”라고 개탄한다. 브류하노프는 “작업의 신뢰성과 안전을 확보하는 일이 가장 중요한 일이 되어버렸다”면서 이렇게 말한다.
 “사람들이 뭐라고 하든, 우리가 일하는 곳은 일반 기업이 아니다. 우리가 하는 일은 아무리 경미한 사고라도 절대 허용해서는 안 되는 종류의 일이다. 우크라이나뿐만 아니라 소련 전체가 그런 재앙을 감당할 수 없다고 나는 생각한다.”
