신장, 체형, 질병 발생, 노화, 장수 등 건강 전반에 걸쳐서 타고난 유전자가 중요한 역할을 하는 것이 사실이지만 후천적 요인도 그에 못지않게 중요하다. 그중에서 식습관이 가장 중요하다. 식습관, 즉 영양의 중요성을 알아보려면 한국인과 일본인의 평균 신장 변화를 살펴보는 것이 좋겠다.
‘우리가 먹는 것이 우리 자체이다(We are what we eat)’라는 미국 속담이 있다. 음식의 중요성을 이보다 더 잘 표현한 말은 없는 것 같다. 신장, 체형, 질병 발생, 노화, 장수 등 건강 전반에 걸쳐서 타고난 유전자가 중요한 역할을 하는 것이 사실이지만 후천적 요인도 그에 못지않게 중요하다. 그중에서 식습관이 가장 중요하다.
 식습관, 즉 영양의 중요성을 알아보려면 한국인과 일본인의 평균 신장 변화를 살펴보는 것이 좋겠다. 여러 가지 연구 결과를 보면, 조선시대에는 한국인이 일본인보다 6cm 이상 컸다. 우리가 일본인을 체구가 작다는 의미의 ‘왜(倭)’로 불렀다는 것만 보아도 우리가 일본 사람들보다 컸다는 것을 알 수 있다. 20세기 들어 역전이 되었는데, 1970~80년대의 통계 자료를 보면 일본인들이 우리보다 평균 신장이 큰 것을 알 수 있다. 전문가들은 그 원인을 1964년 도쿄올림픽 전후로 늘어난 육류·유제품 섭취 때문으로 보고 있다. 그러나 최근 통계 자료를 보면 한국 남성 평균이 173.3cm, 여성은 160.9cm로 일본 남성 170.7cm, 여성 157.9cm보다 2~3cm 큰 것으로 나타났다. 우리나라도 경제 발전 결과 80년대 이후로 육류 섭취량이 늘고 유제품 섭취가 늘었기 때문이다. 원래 유전자는 우리나라가 더 크기 때문에 영양결핍으로 인한 손실을 보충하자 다시 우리나라 사람들이 더 커진 것이다.
 일본인과 비교할 것도 없이 유전자가 같은 북한 사람들과 비교하면 영양의 중요성을 다시 한 번 느끼게 된다. 북한의 정확한 자료는 없지만 여러 경로를 통해 알려진 바에 따르면 북한 성인과 한국 성인의 신장은 무려 10cm 정도 차이가 나는 것으로 알려져 있다. 유전자가 같은 민족끼리도 식습관과 영양 섭취의 차이 때문에 불과 60년 만에 이런 엄청난 차이가 나타난 것이다.
