서로마의 멸망 후 이탈리아 반도는 야만 외족들의 차지였으나 외족들의 상황 정리를 통해 안정 속에서 11~12세기 중세성기를 맞이하며 제2의 전성기를 구가한다.
 이탈리아는 국민국가(nation-state)로서의 출발이 늦었던 나라다. 일찌감치 전 지중해와 서유럽에 걸친 제국을 형성해 고대 천년의 중심에 섰던 것은 먼 과거의 일이다. 서로마가 멸망한 후 이탈리아 반도는 번갈아 침입해 온 ‘야만’ 외족(外族)들의 차지였고 이런 상황을 정리해 ‘안정’을 회복해 준 것도 프랑크와 게르만 등 외족들이었다. 외견상 안정 속에 이탈리아는 11~12세기 중세성기(中世盛期)를 맞으며 제2의 전성기를 구가한다. 토스카나 이북 지역에 기라성 같은 자치도시들이 백화제방(百花齊放)으로 일어서고, 로마를 중심으로 한 중부 지역에서는 기독교의 세속권(世俗權) 주장이 교황령(Stato Papale)으로 현실화된다. 시칠리아를 포함한 반도의 남부 지역은 교황의 영향권 아래 무주공산(無主空山)이었으나, 11세기 노르만의 영군(英君) 루제로(Ruggero)가 개창한 시칠리아 왕국으로 중흥기를 맞는다. 독일 호엔슈타우펜 가의 프리드리히(이탈리아 명 페데리코) 2세가 이를 계승해 북부 지역과 구분되는 남부 특유의 문화에 항구적인 기초를 놓는 것이다.
 이 삼분(三分) 구도가 대개 이탈리아의 통일까지 이어진다. 페데리코 2세가 역사의 무대에서 퇴장한 후 600년이 지나도록 이탈리아를 통일해 보겠다고 마음먹은 이는 다시 나타나지 않았다. 
 중세가 다 가도록 북부의 자치도시들이 크게 세 그룹(밀라노 공국, 베네치아 공화국, 토스카나 공국)으로 재편되었을 뿐이고, 중부의 교황령과 남부의 나폴리 왕국(시칠리아 포함)은 시대의 변화에 무심한 중세의 외딴 섬이었다. 영국과 프랑스가 100년 전쟁의 소모를 끝내고 중앙집권의 민족국가로 발돋움하고 스페인도 레콘퀴스타(Reconquista)를 완성하고 통일왕국으로 새 출발 하던 르네상스 시절에도 이탈리아는 도시국가 차원의 번영에 취하고 도시국가 간의 경쟁에 몰두한 상태 그대로였다.
