이 책은 중국사상과 리더십의 관점에서 본 춘추전국 이야기로 저자는 춘추전국 시대의 대표적 인물 16명의 리더십을 총체적으로 분석한다.
기원전 8세기에서 기원전 3세기에 이르는 춘추전국(春秋戰國) 시대는 주(周)나라 시절 300여 개에 달하던 봉건 제후국들이 내분과 전쟁을 거치면서 전국 7웅(雄)으로 정리되고, 다시 진(秦)제국에 의해 통일되는 난세였다. 이 과정에서 수많은 영웅·협객·책사·요녀(妖女)가 등장해 야망과 음모, 충성과 배신, 욕정으로 어우러진 거대한 드라마를 연출했다. 춘추전국 시대는 또 유가(儒家)·법가(法家)·도가(道家) 등 중국 사상의 원형이 형성된 시기이기도 하다.
 이 책은 한마디로 ‘중국사상과 리더십의 관점에서 본 춘추전국 이야기’라고 할 수 있다. 저자는 《춘추좌전》 《국어》 《사기》 《자치통감》 《논어》 《맹자》 등 춘추전국 시대와 관련된 고전의 기록을 면밀히 검토한 뒤, 이를 바탕으로 이 시기 대표적인 인물 16명의 리더십을 총체적으로 분석한다.
 때문에 《열국지(列國志)》류의 책들이 대개 서주(西周)의 마지막 왕인 유왕과 포사의 이야기에서 시작하는 것과는 달리, 이 책은 최초의 패자(覇者)가 될 뻔했던 정 장공(鄭莊公)으로부터 시작한다. 이어 1권에서는 제 환공(齊桓公) 등 춘추시대의 패자들을, 2권에서는 관중(管仲) 등 춘추시대의 명재상들을, 3권에서는 진시황 등 천하통일을 위해 매진한 군주들을 다룬다.
 저자는 유교적 선악(善惡)의 잣대에서 벗어나, 권모술수에 능하거나 윤리적 하자가 있는 위정자라도 나라를 부강하게 하고 백성들을 편안하게 한 사람이면 높은 점수를 준다. 이 책의 첫머리에 등장하는 정 장공부터가 유가에서는 불효(不孝)를 이유로 폄하해 온 인물이다.
