민간 형태의 최초 극장인 단성사는 판소리와 창극을 주로 공연했던 광무대의 주인 박 씨가 인수하면서 영화전용 상영관으로 출발했다.
근대의 상징은 영화관이다. 급변하는 바깥세상의 모습이 영화관을 통해 전해졌다. 영화관은 근대문명의 교육장과 다름없었다. 그중 단성사(團成社)는 민간 형태의 최초 극장으로 초기 한국영화 태동의 산실이었다.
 단성사는 1907년에 목조 2층 건물로 시작해서 경술국치 이후 일본사람 손에 넘어갔다가 1910년에 당시 판소리와 창극을 주로 공연했던 광무대의 주인 박승필(朴承弼)이 인수, 3층 건물로 증축하고 영화전용 상영관으로 출발했다.
 국내에서 처음 제작된 영화 〈의리적 구토(仇討)〉가 1919년 10월 27일 단성사에서 상영돼 10만명의 관객을 모았다. 《조선일보》 2001년 1월 19일자 ‘이규태 코너’에 따르면, 이 영화를 보기 위해 서울의 인력거는 한 대 예외 없이 기생들이 타고 단성사로 몰렸기에 기방은 개장휴업 사태가 계속됐다고 한다.
 이후 단성사는 〈장화홍련전〉(1924), 나운규의 〈아리랑〉(1926), 〈춘향전〉 (1935)을 상영했다. 특히 〈아리랑〉을 보려고 종로 기독회관까지 관람객이 줄을 섰고, 2년간 연속상영이라는 흥행기록을 세웠다. 판권을 샀던 임수호는 벼락부자가 돼 ‘아리랑 팔자’란 말이 회자했다.
 일제 강점기 말에 대륙극장으로 개칭했다가 광복 후 다시 단성사로 복귀했다. 1960~90년대는 제2의 전성기였다. 또 단성사 상영은 흥행의 보증수표였다. 〈역도산〉(1965) 〈겨울여자〉(1977) 〈장군의 아들〉(1990) 〈서편제〉(1993) 등 히트작이 단성사에서 개봉됐다. 이후 영화관이 멀티플렉스로 변화하자 단관이던 단성사도 2005년 총 10개관의 멀티플렉스로 재건축했으나 경영난을 맞아 2008년 최종 부도처리됐다. 3번의 유찰을 거쳐 2015년 7월 575억원에 낙찰됐다. 한 해 전 감정가는 962억6920만원이었다.
