실록에 따르면 이 같은 분당 이전에 이미 전배(前輩·선배)와 후배(後輩)라는 용어가 등장한다. 선배 사류(士類)는 선조 즉위 이후 구체제 잔재 척결 문제에 있어 온건한 입장을 보였다. 후배 사류는 좀 더 강경한 입장에서 전배들을 비판했다.
동서(東西) 분당(分黨)과 관련해 이건창(李建昌)은 《당의통략》에서 중요한 증언을 남겼다.
 “박순(朴淳)이 우의정이 됐을 때 대사간 허엽(許曄)이 조그마한 일로 박순을 추고(推考)하자 박순이 스스로 우의정 자리에서 물러났다. 이로부터 당론(黨論)이 드디어 나뉘었다.
 이때 김효원을 지지하던 사람들은 김우옹(金宇顒), 유성룡(柳成龍), 허엽, 이산해(李山海), 이발(李潑), 정유길(鄭惟吉), 정지연(鄭芝衍) 등으로 이들을 동인(東人)이라고 불렀다. 김효원이 한양의 동쪽인 건천동에 살고 있었기 때문이다.
 심의겸을 지지하던 사람들은 박순, 김계휘(金繼輝), 정철(鄭澈), 윤두수(尹斗壽), 구사맹(具思孟), 홍성민(洪聖民), 신응시(辛應時) 등으로 이들을 서인(西人)이라고 불렀다. 심의겸이 한양의 서쪽인 정릉방(貞陵坊)에 살고 있었기 때문이다.
 동인들은 명예와 절개 숭상하기를 즐겼고 서인들은 경력이 많아 몸가짐을 신중히 했다.”
 그러나 당론은 이때 나뉘었다기보다 ‘표면화됐다’고 하는 것이 실상에 가깝다. 그리고 맨 마지막 문장은 두 당의 ‘성격’에 대한 개략적인 진단이라는 점에서 좀 더 보충할 필요가 있다. 실록에 따르면 이 같은 분당 이전에 이미 전배(前輩·선배)와 후배(後輩)라는 용어가 등장한다. 선배 사류(士類)는 선조 즉위 이후 구체제 잔재 척결 문제에 있어 온건한 입장을 보였다. 후배 사류는 좀 더 강경한 입장에서 전배들을 비판했다. 구체제 잔재란 다름 아닌 심의겸·심충겸 형제를 어떻게 볼 것인가의 문제와 직결된 것이었다. 그래서 전배가 자연스럽게 서인이 됐고 후배가 동인이 됐다.
