헝가리가 오스트리아와의 국경을 개방하자 동독인들이 서독으로 탈출했고 서독대사관으로 동독 탈출자들이 몰려들어 탈주가 계속되는 가운데 베를린장벽이 무너졌다.
 콜과 기민당, 아니 독일과 세계의 운명을 바꾼 것은 1989년 여름부터 전개된 동구권의 격변이었다. 헝가리가 오스트리아와의 국경을 개방하자, 휴가차 헝가리를 찾은 수천명의 동독인들이 오스트리아를 거쳐 서독으로 탈출했다. 이어 체코슬로바키아의 수도 프라하에 있는 서독대사관으로 동독 탈출자들이 몰려들었다. 수만명의 동독 탈주가 계속되는 가운데 그해 11월에는 베를린장벽이 무너졌다.
 역사를 흔드는 대사건들이 이어지는 상황 속에서 콜은 흔들리지 않았다. 초대 총리 아데나워는 1959년 기민당 전당대회에서 이렇게 말했다.
 “언젠가 소련은 독일의 분단과 이에 따른 유럽의 분단이 이득이 아니라는 점을 알게 될 것이다. 언제 이 순간이 올지 정신을 차리고 있어야 한다. 그러나 이런 순간이 가까워지거나 다가온 것처럼 보이면 우리는 이 순간을 이용해야만 한다.”
 이때 그의 말에 귀를 기울이고 있던 청년 당원 중에는 29세의 헬무트 콜도 있었다. ‘아데나워의 손자’는 정신을 바짝 차리고 있다가 통일의 기회가 오자 단호하게 그 기회를 움켜쥐었다. 당시 사민당은 통일의 기회를 움켜쥐기를 망설였고, 서독 내 일부 좌파 세력은 민주화된 사회주의 동독의 생존을 보장해주는 것이 독일 민족의 이익에 부합하는 것이라는 헛소리를 하고 있었다. 역사의 격변기에 애국심, 확신, 결단력, 국제적 식견이 있는 헬무트 콜이 총리 자리에 있었던 것은 독일의 행운이었다.
 아쉽게도 1990년 10월 3일 통일의 대업(大業)을 이룬 후, 헬무트 콜은 범상한 총리로 전락했다. 이제 그는 ‘왜 통일 때 약속했던 번영이 속히 안 오느냐’며 달걀을 던지는 동독인, ‘세금 부담 없이 통일을 달성할 수 있다더니 통일세(연대세)가 웬 말이냐’고 따지는 서독인들 사이에서 절절매야 하는 처지가 됐다. 통일후유증으로 실업률이 크게 올라가고 경제상황이 악화됐다. 결국 헬무트 콜은 1998년 총선에서 패배해, 게르하르트 슈뢰더(앞에서 말한 기민당 정치인 게르하르트 슈뢰더와 동명이인)가 이끄는 사민당에 정권을 내주었다.
