시 ‘황무지’를 읽자니 문득 조지프 콘래드(Joseph Conrad·1857~1924)가 쓴 장편소설 〈암흑의 핵심(Heart of Darkness)〉이 떠오른다. ‘황무지’와 상관 없는 소설이지만 절망적인 현대인의 현실 인식과 닮아 있다. 이 소설은 인간이 어느 정도까지 타락할 수 있는지에 관한 주제를 다룬다.
 시 ‘황무지’를 읽자니 문득 조지프 콘래드(Joseph Conrad·1857~1924)가 쓴 장편소설 〈암흑의 핵심(Heart of Darkness)〉이 떠오른다. ‘황무지’와 상관 없는 소설이지만 절망적인 현대인의 현실 인식과 닮아 있다. 이 소설은 인간이 어느 정도까지 타락할 수 있는지에 관한 주제를 다룬다.
 아프리카의 벨기에령(領) 콩고의 어느 선장인 말로는 커츠라는 오지 출장소장을 데려오라는 명령을 받는다. 커츠를 데려오기 위해서는 콩고강 상류의 오지로 배를 몰고 가야 한다. 말로는 가는 곳마다 커츠에 대한 칭송을 듣는다. 말로는 커츠라는 인물에 환상을 품는다. 그러나 그가 직접 만나본 커츠는 전혀 다른 인간이었다. 회사에서는 가장 능률적인, 그러나 아프리카 원주민에게는 가장 잔혹한 상아(象牙) 수집상에 불과했다.
 커츠는 한때 ‘연민과 과학과 진보의 사자(使者)’임을 자처하며 모종의 도덕적 이념을 내면에 간직한 자였다. 그러나 식민지 수탈에 몰두하면서 정신적 타락을 겪게 된 것이다. 커츠는 말로에게 ‘야만인들의 씨를 말려라’고 써 있는 문서를 건넨다.
 커츠는 귀항 선상에서 “정말 끔찍하다, 끔찍해!”라는 말을 남기고 열병으로 숨진다. 고(故) 장영희 영문학자에 따르면, “정말 끔찍하다, 끔찍해!” 이 말이야말로 영미(英美) 문학에서 가장 잘 알려진 유언(遺言)이다.
 문명의 가면을 벗은 인간의 악마성과 19세기 제국주의, 인종차별의 광기는 불모의 공간인 ‘황무지’를 떠올리기에 충분하다. 시 ‘황무지’는 삶의 의미를 잃게 만드는 외로움, 공허함 등을 생생하게 그리지만, 역설적이게도 부활에 대한 기대 의식도 함께 담겨 있다. ‘황무지’와 같은 메마른 인물인 커츠가 죽음의 순간에서야 통렬한 자기 반성에 다다른 것도 희망을, 복원을 느끼게 하는 대목이다.
