실불언은 대가족제도에서 총 인원수에 비해 식기와 밥상 및 반찬이 절대적으로 부족하여 불가피하게 같은 반찬의 밥상을 최소한 5회 이상 돌림상하기 위한 방편이었다.
 장시간 디너가 끝나고 배웅을 하면서 주인 부부 왈 “그렇게들 배가 고팠었어요? 그래서 남은 음식 몇 가지를 좀 담아 봤으니 가져가세요.”
 어느 미식문화 전문가의 프랑스 유학 시절 회고담이다.
 옆집 프랑스인 부부가 그들의 친구들과 함께 자기까지 집으로 초대해 벌어진 일이라 한다. 아닌 밤중에 ‘배고픈 동양 유학생’으로 전락하고 만 이 해프닝의 발단은 자기 생각에는 한국식 식사예절의 기본인 ‘식사 중에는 말하지 말라(食不言)’는 공자님의 가르침을 너무 잘 지켰다는 데 있었다. 그러나 프랑스인 부부 생각에는 저 친구가 그동안 얼마나 허기졌으면 그토록 긴 식사시간 내내 대화도 없이 음식만 조용히 먹느냐는 것이었다.
 식불언에 대해 좀 더 알아보기로 하자. 식불언은 조선시대, 즉 할아버지, 아버지, 아들, 손자 그룹, 하인 하녀, 행랑채 손님, 노비 등 최소한 7 단계의 신분으로 구성된 대가족제도에서 총 인원수에 비해 식기와 밥상 및 반찬이 절대적으로 부족하므로 불가피하게 같은 반찬의 밥상을(일인당 밥과 국, 수저만 바뀌는) 최소한 5회 이상 돌림상하기 위해, 다시 말해 회전율을 높이기 위한 방편이었다.
 정부 관공서도 실정은 마찬가지. 점심 때 각자가 15분 남짓 재빨리 번갈아 먹었는데 수저와 밥그릇, 국그릇 씻고 퍼담는 시간 또한 만만치 않아 경복궁 근정전의 경우 당상관, 당하관, 주사, 서기급, 하위직, 여직원, 일용 잡급, 민원실 손님, 노비 그룹, 미결수 등 대략 15단계의 신분 그룹별 식사에 따라, 전체로는 3~4시간이 걸려 오후 업무가 자주 마비되는 등 폐해가 적지 않았다고 한다. 이 문제로 선조(宣祖) 시절 이율곡 선생이 시정할 것을 상소하였으나 재정 현실을 감당할 수 없어 유야무야되었다는 기록도 전해 오고 있다.
