이렇게 고대 로마 이전부터 존재해 온 다양한 갈래의 역사·문화적 뿌리들을 안고 출범한 고대 로마는 당초부터 제국의 소지를 잉태하고 있었던 셈이다. 그 후 로마는 세 차례에 걸친 포에니 전쟁을 치르며 북아프리카 지역까지 석권해 환(環)지중해 연안 전역을 아우르는 초유의 대제국(정체는 아직 공화정)으로 거듭난다.
 이쯤에서 배경지식 삼아 이 두께와 다채로움의 내용을 조금 점검해 보자.
 이탈리아의 역사유적 하면 먼저 로마의 콜로세움이나 판테온 혹은 폼페이의 폐허 등 고대 로마 시절의 유적들이 제일 오래인 듯 떠올린다. 하지만 고대 로마왕국의 개창연도로 공인된 기원전 753년보다 여러 백년 이전부터 이탈리아 반도에는 중부지역을 중심으로 예의 에트루리아인들이 독자적 문명 수준의 문화를 갖고 있었고, 그 밖에도 사비니(Sabini), 피체니(Piceni), 불쉬(Vulsci) 등 수많은 중소 부족들이 있었다. 이탈리아에는 오늘날에도 자기가 이들 부족의 후손이라고 얘기하는 사람들이 심심찮게 있다. 
 같은 때 시칠리아 섬을 비롯한 이탈리아 반도 남단에는 그리스인들이 이주 내지 식민해 대거 살고 있었다. 그 규모가, 마치 훗날 영국 본토와 미국 식민지 간의 관계 비슷하게, 본토의 그리스 인구를 능가하여 그 일대를 ‘마그나 그라이키아’(Magna Graecia·‘大 그리스’)라 불렀다. 아르키메데스, 피타고라스 같은 고대 그리스의 대학자들이 마그나 그라이키아에서 태어났거나 활동했던 이들이다. 
 이렇게 고대 로마 이전부터 존재해 온 다양한 갈래의 역사·문화적 뿌리들을 안고 출범한 고대 로마는 당초부터 제국의 소지를 잉태하고 있었던 셈이다. 그 후 로마는 세 차례에 걸친 포에니 전쟁을 치르며 북아프리카 지역까지 석권해 환(環)지중해 연안 전역을 아우르는 초유의 대제국(정체는 아직 공화정)으로 거듭난다. 오늘의 ‘지중해’(Mediterranean)라는 이름은 훗날 유럽에 복수의 대등한 세력들이 속출하면서 중립적으로 붙여진 것이지만, 당시 지중해의 명칭은 ‘우리의 바다’(Mare Nostrum)였고 여기서 ‘우리’가 누구인지에 대해서는 굳이 따질 사람이 없던 시절이었다.
