화교에 대한 차별은 일제 강점기부터 내려왔으며 해방 후 정부는 화교의 토지 소유를 금했고 농사도 못 짓고 공무원도 못 되는 화교들에게는 선택지가 별로 없었다.
 화교들은 어떤 대우를 받았을까. 20년 동안 한국의 화교 역사를 연구하며 《한반도 화교사》를 쓴 이정희 인천대 교수에게 물었다. 그의 설명에 따르면 이렇다.
 화교에 대한 차별은 일제 강점기부터 형성돼서 내려왔다. 차별 의식은 해방 후에도 이어졌다. 한국전쟁에 중공이 참전한 게 당연히 영향을 미쳤다. 무엇보다 경제적인 이유가 컸다. 화교들은 주로 포목·주단·채소 생산에 종사했는데, 일제 강점 말기에 들어 주단·포목 상점이 거의 망했다.
 해방 후 한국 정부는 화교의 토지 소유를 금지했다. 농사도 못 짓고, 공무원도 못 되고, 기업도 못 들어가고 화교들에겐 선택지가 별로 없었다. 미국이나 대만으로 재이주했다. 한때 10만명이던 한국의 화교는 현재 1만5000명쯤이다. 주현미씨 가족의 예처럼, 한국인과 중국인의 국제결혼 가정인데다, 대만이나 미국으로 가지 않은 경우는 화교 중에서도 매우 드문 경우라고 이 교수는 설명했다.
 하긴 생각해보면 우리가 중국을 폐쇄적인 후진국 취급하던 게 오래전 얘기가 아니다. 경제대국으로 부상한 지 불과 20년도 안 됐으니 말이다.
 주현미씨 아버지도 한국을 벗어나 사업하겠다며 외국을 떠돌았다. 대만, 일본 등으로. 같이 산 기간보다 떨어져 산 시간이 더 길었다. 언젠가부턴 만나지 않았다.
 ― 아버지 없이 자란 거나 마찬가지네요.
 “엄마도 아버지한테 가버렸어요. 사남매는 할머니한테 맡기고요. 그런데 할머니가 돌아가신 거예요. 그래서 제가 소녀가장이 됐어요. 그땐 외국에 돈 보내고 받는 것도 지금처럼 편하지 않았어요. 동생들이랑 있는데 생활비가 없는 거예요. 괴상망측하게 된 거야. 이런 얘기 눈물 없인 못 해요.”
