저자는 《춘추좌전》 《국어》 《사기》 《자치통감》 《논어》 《맹자》 등 춘추전국 시대와 관련된 고전의 기록을 면밀히 검토한 뒤, 이를 바탕으로 이 시기 대표적인 인물 16명의 리더십을 총체적으로 분석한다. 이 책은 한마디로 ‘중국사상과 리더십의 관점에서 본 춘추전국 이야기’라고 할 수 있다.
기원전 8세기에서 기원전 3세기에 이르는 춘추전국(春秋戰國) 시대는 주(周)나라 시절 300여 개에 달하던 봉건 제후국들이 내분과 전쟁을 거치면서 전국 7웅(雄)으로 정리되고, 다시 진(秦)제국에 의해 통일되는 난세였다. 이 과정에서 수많은 영웅·협객·책사·요녀(妖女)가 등장해 야망과 음모, 충성과 배신, 욕정으로 어우러진 거대한 드라마를 연출했다. 춘추전국 시대는 또 유가(儒家)·법가(法家)·도가(道家) 등 중국 사상의 원형이 형성된 시기이기도 하다.
 이 책은 한마디로 ‘중국사상과 리더십의 관점에서 본 춘추전국 이야기’라고 할 수 있다. 저자는 《춘추좌전》 《국어》 《사기》 《자치통감》 《논어》 《맹자》 등 춘추전국 시대와 관련된 고전의 기록을 면밀히 검토한 뒤, 이를 바탕으로 이 시기 대표적인 인물 16명의 리더십을 총체적으로 분석한다.
 때문에 《열국지(列國志)》류의 책들이 대개 서주(西周)의 마지막 왕인 유왕과 포사의 이야기에서 시작하는 것과는 달리, 이 책은 최초의 패자(覇者)가 될 뻔했던 정 장공(鄭莊公)으로부터 시작한다. 이어 1권에서는 제 환공(齊桓公) 등 춘추시대의 패자들을, 2권에서는 관중(管仲) 등 춘추시대의 명재상들을, 3권에서는 진시황 등 천하통일을 위해 매진한 군주들을 다룬다.
 저자는 유교적 선악(善惡)의 잣대에서 벗어나, 권모술수에 능하거나 윤리적 하자가 있는 위정자라도 나라를 부강하게 하고 백성들을 편안하게 한 사람이면 높은 점수를 준다. 이 책의 첫머리에 등장하는 정 장공부터가 유가에서는 불효(不孝)를 이유로 폄하해 온 인물이다.
