호암상은 고 이병철 삼성그룹 창업주가 타계한지 3년 되던 해 후계자였던 이건희 회장이 부친의 사회공익 정신을 계승해 만들었다.
 호암상이 제정된 것은 고 이병철 삼성그룹 창업주가 타계한 지 3년 되던 해였다. 
 후계자였던 이건희 회장은 1990년, 부친(父親) 이병철 회장의 사회공익 정신을 계승해 인류복지 증진에 힘쓴 사람들에게 포상을 한다는 목적으로 고 이병철 회장의 호인 ‘호암(湖巖)’을 본떠 이 상을 만들었다. 고 이병철 회장은 생전에 인재육성, 문화사업에 관심이 컸다. 대다수의 재벌 기업들이 사업 확장을 하느라 여념이 없던 1960년대 중반에 삼성문화재단을 세웠을 정도다. 
 호암상이 초기부터 오늘날의 권위를 갖게 된 것은 아니다. 
 일부에서는 “기업이 무슨 상을 만들어 주느냐”고 수군거렸다. 호암 이병철 선생에 반감을 갖고 있던 사람들은 ‘호암’의 이름을 땄다는 이유만으로 무작정 못마땅하다는 시선을 보냈다. 정부가 아닌 기업에서 상을 제정했다는 것은 그만큼 낯선 일이었다. 딱히 본받을 만한 롤모델도 없었다. 
 호암상 제정 초기부터 업무를 담당했던 권순호 호암재단 상무의 얘기다. 
 “처음 시작하는 일인 만큼 어려움이 컸습니다. 당시 정부에서 주관하는 ‘서울평화상’이 있었는데, 그곳에서 자료를 얻어서 공부해 가면서 호암상을 발전시켰습니다. 그쪽에서 저희의 취지와 열의를 보더니, ‘나중에 저희가 호암상을 벤치마킹해야 할 것 같다’고 하더군요. 그런 날이 올 수 있을까 싶어서 웃어넘겼는데 어느새 20년이 흘렀습니다.”
 호암상 초창기에는 수상 분야가 과학기술상(상금 1억원), 의학 및 언론상, 사회봉사(5000만원)였다. 
