일연이 《삼국유사》를 지은 것은 우리의 중요한 역사이자 문화임에도 불구하고 김부식의 《삼국사기》에 다루어지지 않은 부분을 기록하는 데 근본 목적을 두고 있었다. ‘유사(遺事)’라는 제목을 단 것은 바로 그 이유 때문이다.
 그러나 삼국에서 불교의 초전은 공전보다 훨씬 이전에 이루어졌다. 불교의 초전에 대해서는 김부식(金富軾)의 《삼국사기》에는 별다른 언급이 없고, 일연(一然)의 《삼국유사》에 기록되어 있다.
 일연이 《삼국유사》를 지은 것은 우리의 중요한 역사이자 문화임에도 불구하고 김부식의 《삼국사기》에 다루어지지 않은 부분을 기록하는 데 근본 목적을 두고 있었다. ‘유사(遺事)’라는 제목을 단 것은 바로 그 이유 때문이다. 
 《삼국유사》의 기록을 토대로 보면, 고구려의 불교 초전은 위(魏)나라 정시(正始) 연간(240~248년)으로 보는 것이 타당하다. 당시 아굴마(我摩)가 사신으로 고구려에 왔다가 고도녕(高道寧)과 사통(私通)해 아도(我道)를 낳았다고 한다. 아도는 다섯 살 때 출가를 하였고, 열여섯 살 때 위나라에 가서 부친 아굴마를 만났다. 이때 아도는 현창화상(玄彰和尙)에게 불법을 익힌 후 고구려로 돌아와 민간에 불교를 전파했다고 한다. 위나라 정시 연간은 고구려 동천왕 때이며, 3세기에 이미 불교가 민간에 전승되었다는 것이다. 다시 아도는 신라 서라벌로 가서 엄장사(嚴莊寺)에 거처를 정하고, 미추왕 2년(263년)에 대궐로 가서 불교를 전파하려다 실패했다는 기록이 있다. 그러나 백제의 초전은 어느 때인지 기록이 보이지 않는다.
 다만 신라 법흥왕 19년(532년)에 멸망당한 가야의 경우, 기록이 거의 없어 유일하게 《삼국유사》 기이편 ‘가락국기’, 탑상편 ‘금관성과 파사석탑’과 ‘어산의 부처 영상’ 등의 기사에 의존할 수밖에 없다. 이들 기록에 보면 시조인 김수로왕(金首露王)이 인도 아유타국(阿踰陀國)의 공주 허황옥(許黃玉)과 결혼하는 이야기가 나오는데, 이때 공주가 배에 싣고 온 보물 중 파사석탑이 있다. 오늘날까지 전해지고 있는 이 석탑은 허황옥이 우리나라에 처음으로 초전불교를 들여온 실물 증거라고 할 수 있다.
