건국 이후 모든 한국인이 의심 없이 받아들인 민주주의의 보편적 정당성에 도전한 이가 박정희였다. 그는 민주주의를 한국의 현실 속에서 재정의(再定義)하고 재구성하여 한국 실정에 맞게 개조(改造)하여 운영해야 한다고 생각했고 이를 실천에 옮겼다.
 혁명가로서 박정희를 평가할 때 나는 “‘민주주의는 하느님이 아니다’라고 외친 유일한 한국인”이라는 표현을 쓴다. 이게 혁명가로서 박정희의 핵심이라고 생각하기 때문이다. 건국 이후 모든 한국인이 의심 없이 받아들인 민주주의의 보편적 정당성에 도전한 이가 박정희였다. 그는 민주주의를 한국의 현실 속에서 재정의(再定義)하고 재구성하여 한국 실정에 맞게 개조(改造)하여 운영해야 한다고 생각했고 이를 실천에 옮겼다.
 박정희가 1972년 10월 17일 비상계엄령을 펴고 국회를 해산시키는 제2의 쿠데타를 통하여 수립한 유신체제는 1963년에 밝힌 한국적 민주주의를 실천에 옮긴 것이다. 민주주의를 재정의하고 권력구조와 국가시스템을 재구성한 점에서 일종의 혁명이었다. 그는 민주주의를 선거 중심으로 이해하려는 식자(識字)들을 비판하면서 생활 속의 민주적 절차를 강조한 것이다. 민주주의에 대한 관점이 완전히 다른 것이다.
 박정희식 근대화 전략을 ‘선(先)경제, 후(後)민주 건설’이라고 부르는 것도 역사적 관점에선 부정확하다. 그 정도의 시차(時差)는 역사의 시간으론 동시(同時)라고 봐야 한다. 다만 경제 건설이 민주화의 선결 조건이란 점은 과학적으로 증명된다. 부자(富者)나라가 아니면 민주(民主)국가가 될 수 없다는 증거가 많기 때문이다. 한국을 부자나라로 만들고 민주주의를 실천할 수 있는 물질적 토대를 마련한 박정희 대통령을 독재자라고 규정하는 것도 무리다.
