싼야는 1988년 중국 정부가 하이난다오를 경제특구로 지정하면서 중국의 하와이로 탈바꿈했고 외국인 투자가 쏟아져 관광산업을 위주로 한 개발이 급물살을 탔다.
 애주가 지금의 이름으로 바뀐 것은 20세기 들어와서다. 신해혁명 후 애현(崖縣)이라 불렸고, 1961년 싼야로 바뀌었다. 1987년 시로 승격될 때만 해도 싼야는 낙후된 어촌도시였다. 당시 포장된 도로는 95km, 등록된 차량은 2298대에 불과했다. 싼야가 성장의 날개를 난 것은 1988년 중국 정부가 하이난다오를 경제특구로 지정하면서부터다. 덩샤오핑(鄧小平)은 2000년 넘게 광둥성에 속해 있었던 하이난다오를 독립된 성으로 분리해 중국에서 가장 큰 경제특구로 만들었다. 이 덕분에 싼야는 ‘중국의 하와이’로 탈바꿈했다.
 본래 싼야는 천혜의 아름다운 해안가와 울창한 산림을 간직했다. 열대 해양성 기후대에 속해 연평균 기온이 25.7℃에 달한다. 여름철은 후덥지근하지만, 평균기온은 28.7℃를 유지하며 35℃ 이상 넘는 날은 많지 않다. 해 뜨는 날이 많아 한 해 일조시간이 무려 2534시간이나 된다. 이 때문에 중국에선 싼야를 ‘천연 온실’이라 부른다. 경제특구가 되면서 외국인 투자가 싼야에 쏟아져, 관광산업을 위주로 한 개발이 급물살을 탔다. 겨울철에도 해수욕을 즐길 수 있어 5성급 호텔과 리조트가 우후죽순처럼 들어섰다.
 1987년 싼야에 외국인이 묵을 수 있는 호텔은 5개에 불과했지만, 지금은 5성급 호텔 40여 개와 리조트 30여 개가 있다. 같은 해 싼야를 찾은 관광객은 12만9000명, 관광수입은 997만 위안(약 179억원)에 그쳤다. 하지만 2014년에는 1352만7000명이 싼야를 방문했고, 269억7000만 위안(약 4조8546억원)을 썼다. 외국인 관광객만 38만8000명에 달할 정도로 싼야는 상전벽해를 이뤘다. 여기에는 싼야의 뛰어난 지리적 위치가 한몫했다. 남중국해에 자리 잡아 여객기로 2시간이면 홍콩과 대만을 위시해 모든 동남아국가를 커버한다.
