일연은 노모를 모시기 위해 내려간 군위의 인각사에서 삼국유사를 완성했다.
 특히 78세 때 충렬왕이 국사(國師)에 봉하면서 임금은 그가 곁에 있기를 원했으나 일연은 95세의 노모를 모시기 위해 군위의 인각사로 내려갔다. 그는 이곳에서 영원한 민족의 유산 《삼국유사》를 완성했다. 그러고 나서 1289년 7월 8일 새벽 ‘오늘은 내가 갈 것’이라는 말을 남긴 뒤 제자들과 선문답을 나누고 앉은 채로 적멸의 세계에 들었다.
 일연이 당시 세계 최강국 몽골을 상대로 국토가 유린되는 아픔을 당하면서도 《삼국유사》 집필에 몰두한 것은, 광폭한 침략자들의 칼날에 이 땅 백성들의 목숨이 추풍낙엽처럼 스러지는 것도 우리 민족이 겪고 있는 한 과정일 뿐 전체는 아니라는 점을 얘기하고 싶었던 것이 아닐까. 그는 우리의 오랜 역사적 전통과 신성함을 들려줌으로써 희망과 자신감을 잃지 않기 바란 것이다.
 그가 ‘삼국사(三國史)’의 ‘사(史)’ 대신 ‘유사(遺事)’라고 한 까닭은 사(史)라는 전통적인 형식과 내용이 주는 속박에서 벗어나기 위함이었다. 또한 당시에는 이미 김부식의 《삼국사기》나 각훈(覺訓)이 쓴 《해동고승전》 같은 역사서와 전기가 있었기에 이를 보충한다는 의미도 있은 것 같다. 하지만 《삼국유사》는 유학자들에게 많은 비판을 받은 것도 사실이다.
 ‘곧바로 서방정토로 간다’거나 ‘용왕(龍王)’이 자주 등장하기 때문이다. 조선 후기 실학자들은 아예 ‘황탄(荒誕)하다’라고 평하기도 했다. 《삼국유사》에는 ‘신이(神異)’가 자주 등장한다. 하지만 그 때문에 우리 고유의 신비한 전설과 일화와 민담이 살아남았으니 그것이야말로 ‘신이’라고 하겠다. 만일 역사에만 사로잡혀 있었다면 그리스 로마 신화나 〈반지의 제왕〉은 탄생하지 못했을 것이다.
