클림트의 데생 솜씨를 알아본 친척의 도움으로 그는 1876년 열네 살 때 비엔나 장식미술학교에 입학한 것이다. 거기서 1883년까지 클림트는 거의 모든 미술 분야를 익혔다. 모자이크 기법, 금속 세공법, 그리스의 도자기, 이집트와 바빌론의 부조 등에 대해 공부했다.
 그렇게 졸업 후 일자리를 찾아 평범한 일꾼이 되려던 그에게 행운이 찾아왔다. 클림트의 데생 솜씨를 알아본 친척의 도움으로 그는 1876년 열네 살 때 비엔나 장식미술학교에 입학한 것이다. 거기서 1883년까지 클림트는 거의 모든 미술 분야를 익혔다.
 모자이크 기법, 금속 세공법, 그리스의 도자기, 이집트와 바빌론의 부조 등에 대해 공부했다. 이때 클림트가 특히 매료된 것은 한스 마카르트로 대표되는 역사화였다고 한다. 한스 마카르트는 비엔나에서 ‘예술의 연인’ 혹은 ‘비엔나의 우상’으로 불렸다.
 거대한 스케일이면서도 섬세한 필치를 갖춘 그의 그림을 눈여겨본 클림트는 학교를 졸업할 즈음 이미 마카르트에 필적할 수준의 유명한 예술가가 되어 있었다. 1883년 클림트는 동생 에른스트 등과 ‘쿤스틀러 콤파니(예술가 회사)’를 만들며 재능을 입증했다.
 당시 오스트리아 황실에서는 새 건물을 세울 때나 수리할 때 내부에 그림을 그려 넣었다. 클림트는 동생 에른스트, 친구 프란츠 마치와 함께 트란실바니아의 펠레스키 왕궁, 헤름스빌라의 침실 등 비엔나의 저택을 ‘한스 마카르트의 스타일’로 장식했다.
 이 작품들로 명성을 얻은 클림트는 1886년 부르크 극장을 장식하는 작업을 시작했다. 1888년 끝난 ‘옛 부르크 극장의 관객석’은 세밀한 인물화로 보는 이들을 놀라게 만들었고, 황제는 특별격려상인 금십자 공로상을 수여했다.
 1888년 비엔나 미술사박물관 계단장식 작업으로 ‘황제대상’을 받으며 승승장구하던 그는 얼마 지나지 않아 아픔을 겪는다. 1892년 예술 동반자이자 그가 아낀 동생 에른스트가 뇌내출혈로 저세상으로 떠난 것이다. 상실의 아픔으로 이후 클림트는 3년 동안이나 붓을 놓았다.
