만종은 프랑스대혁명 이후 사람들이 인간 존엄에 대해 성찰하기 시작한 상징적 작품이다.
 2013년 11월 3일, 유럽 순방중 파리 오르세 미술관을 방문한 박근혜(朴槿惠) 대통령은 밀레의 〈만종(晩鍾)〉 앞에 한참이나 멈춰 서 큐레이터에게 두 농부 뒤로 펼쳐진 황혼녘의 대지와 하늘이 의미하는 게 뭔지를 묻는 등 상당한 관심을 보였다고 한다. 글쎄, 대지와 하늘에 무슨 별다른 의미가 있으랴마는 그 큐레이터가 대략 난감했을 것 같다. 아무튼 이를 두고 한국 언론들에서는 밀레의 〈만종〉이 프랑스인들이 가장 자랑하는 보물이며, 상대국 문화에 대한 이해와 관심을 보여준 훌륭한 외교술이었다고 칭송했다.
 장 프랑수아 밀레의 〈만종〉! 달리 설명할 필요가 없을 만큼 우리에게도 익숙한 ‘이발소 그림’이다. 그리고 원래 감자바구니 대신 배고파 죽은 어린 아기의 주검이 그려져 있었다는 이야기도 지금은 널리 알려져 있다. 이 그림은 1857년 미국의 부호가 1000프랑을 주고 주문한 그림이다.
 프랑스대혁명 이후 사람들은 인간에 대해 눈뜨기 시작했다. 반세기 동안 서로 죽이기를 끝없이 반복한 끝에 ‘이러다간 결국 너도나도 꼼짝없이 공멸할 수밖에 없음’을 깨닫고 인간 존엄에 대해 성찰하기 시작한 것이다. 《레미제라블》이나 〈만종〉은 그 상징적 작품이다. 그전에 평범한 시민, 무희, 창녀, 농민, 가난한 자들은 ‘인간’이 아니었다. 그림의 대상이 될 수 없었다는 말이다. 신(神), 성인(聖人), 왕족, 귀족, 부자들만이 그림의 대상이었다. 그러니 농부를 그린 그림을 누가 사주겠는가? 지금과는 달리 당시에는 물감이 귀한 재료였다. 겨우 그림 재료값에 불과하지만 1000프랑은 큰돈이다. 서민이나 농부가 그림을 살 리가 없고, 귀족이나 부자가 종교화나 가족들의 초상화도 아닌 미천한 농부 그림을 자신의 집에 걸어둘 리가 없다. 그랬다간 그들의 조상이 이삭이나 줍던 미천한 농부였다고 오해받는 일이 벌어질 테니 말이다. 당연히 이런 그림을 그리는 화가는 가난할 수밖에.
