해태는 중국 요순시대에 등장했다고 전해지는 상상의 짐승으로 해님이 파견한 벼슬아치의 줄임말인 해치로도 불리는데 이는 태양숭배 사상에 연원을 두고 있음을 암시한다.
해태는 중국 요순(堯舜)시대에 등장했다고 전해지는 상상의 짐승이다. 다른 이름으로 ‘해치’라고도 불린다. 《한국문화 상징사전》에 따르면 해치는 순 우리 옛말로서 ‘해님이 파견한 벼슬아치’의 줄임말이라고 한다. 즉 ‘해’는 해님의 ‘해’에서, ‘치’는 벼슬아치의 ‘치’에서 비롯되었다고 보는 것이다. 이는 해치라는 이름이 태양숭배 사상에 연원을 두고 있음을 암시한다. 해는 사람에게 복덕을 주고 만물을 생성시키는 근원이다. 해태의 이름에 담긴 상서로움을 그대로 느낄 수 있는 대목이다.
 중국 한(漢)대의 문헌 《이물지(異物誌)》에는 해태가 ‘동북지방 깊은 수풀이나 산 속에 사는 짐승으로 신선이 먹는다’는 먹구슬 나무 열매만 먹기 때문에 그 주위에는 파리 한 마리 얼씬대지 않는 정결하면서도 신비한 짐승으로 묘사되어 있다. 생김새는 우수마면(牛首馬面·소의 머리에 말의 얼굴)에 외뿔이 솟아 있고 둘로 갈라진 발톱을 가지고 있으며 푸른 비늘이 온몸을 덮고 있다고 한다. 겨드랑이에는 날개가 돋아 있고 여름에는 늪가에 살며 겨울에는 소나무 숲에 산다고 한다.
 해태의 모습에서 한 가지 흥미로운 것은 해태가 가진 것과 같은 ‘외뿔’은 서양에서도 신성한 동물의 상징으로 숭배되고 있다는 점이다. 서양 중세 회화에서 종종 볼 수 있는 일각수(一角獸·Unicorn) 같은 동물이 대표적인 예다. 흰색 털을 가진 말의 몸집에 파란 눈을 하고 이마에 하나의 뿔이 나 있다는 이 전설의 동물은 흔히 동정녀 마리아와 함께 그려져 순결과 정결을 상징하는 서수(瑞獸)로 통한다.
