지방간 자체는 가벼운 질환이지만 오래 지속될 경우 간경변과 심할 경우 간암까지 이를 수 있으며 간경화 진행이 되면 약을 먹어도 정상으로 돌아오지 않기 때문에 관리가 중요하다.
 지방간의 주요 원인은 음주와 비만이다.
 지방간이 있는 사람은 대부분 겉보기로는 건강해 보이며, 증상이 없는 경우부터 피로감과 전신 권태감 등이 나타나기도 한다. 지방간 보유자를 환자라고 할 수는 없지만, 지방간은 여러가지 질병이 쏟아질 전조라 할 수 있다. 지방간이 심한 사람은 심장의 관상동맥질환 발생 위험이 최대 4배 높은 것으로 나타났는데, 심장 근육에 혈액을 공급하는 혈관인 관상동맥이 좁아지면 심근경색증·협심증 등이 생긴다. 그리고 심혈관질환 위험이 큰 환자들의 지방간은 체내 잉여 지방이 간에 쌓여 있는 경우가 많았다. 지방간이 심한 사람은 뇌로 혈액을 공급하는 목 부위의 경동맥에도 동맥경화 현상이 나타나 경동맥이 좁아진 경우가 많아 뇌졸중 발생 위험이 커진다는 것을 보여주었다.
 사실 지방간 자체는 큰 문제가 되지 않고, 조금만 신경 쓰면 쉽게 낫는 가벼운 질환이다. 하지만 오래 지속될 경우 간염이나 간경변으로 발전, 심한 경우 간암에까지 이를 수 있는 무서운 질환이다. 연구에 따르면 지방간 환자의 5~20% 가량이 간염으로 진행되고 이 중 30~40%는 간이 딱딱해져 원래의 상태로 돌아올 수 없는 간경화로 악화된다고 보고되었다. 한 번 간경화로 진행되면 어떤 약을 먹어도 정상으로 돌아올 수 없기 때문에 초기 관리가 매우 중요하다.
 하지만 지방간이 건강에 위험을 알리는 적신호라는 것을 알고 있음에도 불구하고 다른 만성대사질환과 비교할 때 일반인들의 지방간에 대한 관심이 적은 것이 문제로 대두되고 있다. 간학회가 전국 12개 병원에서 건강검진을 받은 1775명을 대상으로 한 지방간 및 간질환에 대한 인식도 조사에 따르면, 일반인의 25%는 지방간이 나이가 들면 자연히 발생하는 것으로 오해하고 있고, 지방간 환자의 52%는 지방간이라는 진단을 받은 후에도 병원에 오지 않는 것으로 나타났다. 그러나 지방간은 그대로 두면 10년 후 약 30% 정도의 환자에서 생명을 위협할 정도로 심각한 상태인 간경변으로 발전할 수 있으므로 빨리 치료를 시작해야 한다.
