대주가였던 조만식은 신앙생활 시작과 함께 술을 끊고 22세의 만학도로 평양 숭실학교에 입학했으며 31세 무렵에는 메이지 대학 법학부를 졸업했다.
조만식(曺晩植·1883~1950)은 평남 강서군 반석면 반일리 내동에서 엄친 창녕 조씨 경학(曺景學)과 자당 경주 김씨 경건(敬虔)의 사이에서 태어났다. 아호는 고당(古堂)이다.
 한학을 배우다 10대 후반에 포목상, 지물상을 했다. “이 무렵 술 잘 먹고 돈 잘 쓰는 사업가로 이름을 날렸다”고 한다. 1905년 기독교 입신은 인생행로에 전환점이 되었다. 대주가(大酒家)였던 조만식은 신앙생활 시작과 함께 술을 끊었다. 그해 22세의 만학도로 평양 숭실학교에 입학했다. 1908년 일본으로 건너가 세이소쿠(正則) 영어학교를 거쳐 1913년 31세 무렵 메이지(明治)대학 법학부를 졸업했다.
 당시 애국자와 독립운동가가 조국의 광복을 기약하며 중국과 미국으로 망명의 길을 떠날 때 고당은 치욕의 땅이 된 조국으로 돌아왔다. 그의 애국 항일운동은 교단에서 시작된다. 평북 정주에 있는 오산학교(1907년 12월 24일 설립)에는 이 학교의 설립자인 남강(南岡) 이승훈(李昇薰·1864~1930)이 있었다. 고당은 오산학교 교사로 근무하다 1915년 교장이 되었다.
 1919년 조만식은 이승훈과의 묵약 아래 교장직을 사퇴하고 기미만세운동을 지도했다고 한다. 그러나 체포되어 옥고를 치렀다. 복역 후 1920년 1월 평양 형무소에서 2개월의 형 만기를 남겨두고 가석방을 받아 오산학교로 다시 돌아왔다. 그러나 일본 관헌의 탄압으로 제대로 재직하지 못하고 평양으로 돌아갔다.
