선조가 내린 불차채용의 특명으로 비변사의 3정승과 병조판서 등이 대여섯 명씩 후보를 써냈는데 이산해와 정언신이 각각 이순신을 추천했다.
 실록을 보면 선조는 임진왜란이 터지기 몇 해 전부터 왜란의 조짐을 경계하고 있었다. 선조가 1589년(선조 22년) 1월 21일 비변사(備邊司)에 ‘불차채용(不次採用)’의 특명(特命)을 내린 것도 그 때문이었다. 그것은 서열에 관계없이 능력이 있는 장수들을 뽑아 올리라는 것이었다. 이에 비변사의 3정승과 병조판서 등이 각자 대여섯명씩 후보를 써냈다. 이때 영의정 이산해와 우의정 정언신(鄭彦信)이 각각 이순신을 추천했다. 중복 추천을 받은 것이다. 여기서 특히 주목해야 할 것은 정언신의 추천이다. 정언신은 이미 이순신을 직접 겪어서 잘 알고 있기 때문이었다.
 정언신은 명종 21년(1566년) 유성룡과 함께 문과에 급제했고 사헌부 장령, 동부승지 등을 거쳐 함경도 병사로 나가 녹둔도에 둔전을 설치하고 군량미를 비축했다. 이 무렵 이순신과 첫 만남이 있었을 것이다. 이후 한양으로 돌아와 대사헌, 부제학 등을 지냈고 선조 16년(1582년) 오랑캐 니탕개가 침입하자 함경도순찰사로 임명되어 이순신·신립·김시민·이억기 등을 거느리고 격퇴하였다. 이후 함경도관찰사로 임명되어 변경의 방비를 강화해 그 공으로 병조판서에 올랐고, 이때 우의정으로 있으면서 이순신을 천거한 것이었다.
 선조의 불차채용 덕에 이순신은 복직하여 전라도순찰사 이광의 아래에 있다가 정읍현감을 지낸다. 1592년 임진왜란이 발발하자 이광은 전라도관찰사로 충청도관찰사 윤선각, 경상도관찰사 김수 등과 함께 관군을 이끌고 북상하여 한양수복 계획을 추진했다. 이때 막료인 권율 등이 곧바로 한양으로 진격할 것을 건의했으나, 이광은 용인에 진치고 있는 왜적을 먼저 공격하기로 했다가 기습을 받아 참패했다. 이때의 문제로 이광은 결국 많은 전공이 있었음에도 파직되어 백의종군하다가 유배를 가게 된다.
