마우리아왕조의 제3대 왕 아소카는 북인도 지방에서 믿고 있던 불교를 서방과 동방 양쪽으로 전파하여 세계적인 종교로 격상시켰다.
 문명 교류를 통하여 흔히 대상(隊商)들에 의한 제품 교역이 일차적으로 이루어지지만, 가장 중요한 것은 정신문화의 교류라고 할 수 있다. 인도의 경우 가장 중요한 문화 수출품은 불교를 꼽을 수 있는데, 그 최초의 공헌자는 마우리아왕조의 제3대 왕 아소카다.
 아소카가 남긴 업적은 대단히 많지만, 그중에서도 가장 큰 업적은 당시 북인도 지방에서 믿고 있던 불교를 서방과 동방 양쪽으로 전파하여 오늘날 세계적인 종교로 격상시켰다는 데 있다. 그는 서역 대상들에게 편의를 제공하기 위해 도로를 넓히고, 가로수를 심고, 우물을 파서 갈증을 풀도록 했고, 곳곳에 휴식처를 마련해 쉼터를 제공하는 등 동서교역에 큰 업적을 남겼다. 무엇보다도 아소카가 실크로드의 영웅 대접을 받을 수 있는 이유는 최초로 동서방에 불교를 전파한 공헌자라는 점이다.
 세상에 불법을 퍼뜨리겠다는 것이 당시 아소카의 포부였다. 석주의 칙령에도 나와 있지만, 그는 수시로 불교 사절단을 간다라와 카슈미르 등지에 파견하였다. 히말라야는 물론이거니와 바다 건너 스리랑카와 태국, 미얀마에도 사절단을 보내 불교를 전파하려고 노력했다. 서역(西域)으로는 당시 마우리아왕국에 머물러 왕실의 행정을 돕던 그리스인을 사절로 선발해 지금의 아프가니스탄과 파키스탄으로 보내 불교 전파에 힘쓰도록 했다. 그뿐만 아니라 또 다른 그리스인 출신의 사절을 지중해 지역으로 보내 이집트·시리아·아나톨리아·키레네·에피루스·마케도니아 등의 그리스인 왕도 만나도록 했다.
