바다 위에 떠 있는 섬을 거북이의 등으로 알기도 했던 우리 선조들처럼 고대인들에게 거북이란 하늘에 상치하는 땅이고 정신세계에 대한 물질계의 상징이었다.
거북은 수명이 길고 수륙양생(水陸兩生)이라는 특성 때문에 신성한 동물로 여겨졌다. 신구(神龜)는 거북을 신령스런 형태로 표현한 상상의 동물을 일컫는다. 상상의 동물들은 대개가 초(超)자연적인 힘을 가지고 우주질서 속에서 어떤 영역을 담당하기 위해 창조되었다.
 이러한 창조의 방법 중 가장 간단한 것이 실재의 동물에 상상적 요소를 가미하는 방법으로, 신구가 바로 그러한 예이다. 후한(後漢) 반고(班固)의 《백호통(白虎通)》에는 “영묘한 거북은 신구이며 흑색의 정화로 오색이 선명하여 존망과 길흉을 안다”고 적혀 있다. 우리 역사 속에서 신령스러움과 친근함 때문에 서민 대중문화 깊숙이 자리한 거북의 예술품은 헤아릴 수 없이 다양하게 나타나고 있다.
 신구는 용(龍)의 얼굴에 입으로는 상서로운 기운을 내뿜고 있다. 신구의 생김새를 살펴보면, 등 껍데기는 하늘처럼 둥글어 지붕을 나타내고 그 표면에는 별자리가 나타나 있으며 배의 껍데기는 평평하여 땅을 나타낸다. 즉 상하의 껍데기는 그 모습이 우주의 축도와 같고 천지음양의 힘을 나타내는 것이라 하여 수명과 우주를 상징하기도 한다.
 우리 선조들은 바다 위에 떠 있는 섬을 거북이의 등으로 알기도 했다. 동해 바다 한가운데에는 삼신산(三神山)이라는 선인(仙人)의 나라가 있는데, 이 섬은 아홉 마리의 거북이 등으로 이루어져 있다고 생각하였다고 한다. 이렇듯 고대인들에게 거북이란 하늘에 상치하는 땅이고, 정신세계에 대한 물질계의 상징이었던 것이다.
