당시 천황은 제121대 고메이(孝明·1846~1866) 천황이었다. 병적(病的)인 양이론자던 그는 막부에 기회만 있으면 조약을 폐기하고 서양 오랑캐들을 축출하라고 촉구했다. ‘존왕’은 천황을 받들어 막부를 타도하자는 주장인데, 고메이 천황은 막부 타도의 선봉에 설 용기는 없었던 것이다.
 실제로 그런 상황이 발생했다. 1853년 6월, 매슈 페리 제독이 이끄는 미국 동양함대가 에도 앞바다에 나타나 개국 통상을 요구한 것이다. 막부의 다이로(大老·총리) 아베 마사히로(阿部正弘·1819~1857)는 미증유의 위기를 맞아 이 사실을 교토의 천황에게 상주(上奏)하는 한편, 널리 다이묘들의 의견을 구했다. 요즘 말로 하면 소통(疏通)을 통해 위기를 극복하려 한 것이다. 하지만 그때까지 천황과 다이묘들의 정치 참여를 철저하게 봉쇄해왔던 막부가 이런 모습을 보인 것은 막부의 취약함을 폭로하는 것으로 여겨졌다. 
 존왕양이(尊王攘夷), 즉 천황을 받들어 막부를 타도하고 서양 오랑캐를 물리치자는 운동이 전국적으로 확산됐다. 조슈(長州)·사쓰마(薩摩)·도사(土佐)·히젠(肥前) 등지에서 올라온 존왕양이파 지사(志士)들이 교토로 몰려들었다. 천황의 정치적 주가(株價)가 폭등하기 시작했다.
 당시 천황은 제121대 고메이(孝明·1846~1866) 천황이었다. 병적(病的)인 양이론자던 그는 막부에 기회만 있으면 조약을 폐기하고 서양 오랑캐들을 축출하라고 촉구했다. 존왕양이파는 “천황의 뜻을 받들어 서양 오랑캐를 물리치지 못하는 정이대장군이라면, 차라리 그 자리를 내놓아야 하는 것 아니냐”고 압박했다. 종전의 대정위임론이 부메랑이 되어 돌아오기 시작한 것이다.
 아이러니한 일이지만, 고메이 천황은 ‘존왕양이’ 가운데 ‘양이’에만 관심이 있었다. ‘존왕’은 천황을 받들어 막부를 타도하자는 주장인데, 고메이 천황은 막부 타도의 선봉에 설 용기는 없었던 것이다. 그는 막부와 공생하기를 바라는 보신주의자였다.
