무제는 대월지에 사신을 보내기로 결심했다. 서쪽에서 대월지가 동쪽에서 한나라가 협공하면, 가운데 든 흉노 세력은 결국 무릎을 꿇고 말 것이라 판단한 것이다.
 무제는 흉노를 제거할 계책을 세웠다. 때마침 흉노에서 투항해온 자로부터 계책을 꾸밀 만한 정보를 얻었다. 이리강 남쪽으로 쫓겨나 국가를 재건한 대월지(大月氏)가 ‘노상선우가 월지 왕의 두개골을 술잔으로 삼고 있다’는 소문을 듣고 크게 분노하여 복수할 기회만 노리며 절치부심(切齒腐心)하고 있다는 것이다.
 무제는 대월지에 사신을 보내기로 결심했다. 서쪽에서 대월지가 동쪽에서 한나라가 협공하면, 가운데 든 흉노 세력은 결국 무릎을 꿇고 말 것이라 판단한 것이다. 이때 한중(漢中) 출신의 낭관(郞官) 장건(張騫·기원전 167?~114)이 자원하여, 기원전 138년에 사신단을 이끌고 대월지를 향해 출발했다.
 장건의 서역사행(西域使行)은 사마천의 《사기(史記)》와 《한서(漢書)》에 전해지고 있다. 《사기》 ‘대원열전(大宛列傳)’에 나오는 이야기를 다시 엮어보면 다음과 같다. 
 무제의 명을 받고 장건이 사신단 약 100명을 이끌고 대월지로 떠날 때, 그는 흉노의 일원인 당읍지(堂邑氏) 출신의 노비 감보(甘父)를 동행시켰다. 흉노 세력이 주둔한 지역의 지리를 잘 알고 있었기 때문이다. 장건 사신단 일행은 농서(隴西) 지역을 거쳐 흉노 땅으로 접어들었다. 한나라와 서역 가운데 장벽처럼 가로막고 있는 흉노 세력 때문에 일단 어디를 택하든 쥐도 새도 모르게 그 틈을 빠져나가야만 했다. 그러나 약 100명의 사신단이 흉노 감시망을 뚫고 서역까지 가기란 쉬운 일이 아니었다.
