정조의 신하였던 홍국영은 호방하면서도 해괴한 인물로 정조의 어머니 홍 씨는 홍국영을 하늘도 땅도 두려워하지 않는 인물이라고 표현했다.
 정조는 세종과 더불어 호학(好學)한 군주였다. 그러나 강명(剛明)한 군주는 아니었다. 무엇보다 사람 보는 데 어두웠다. 정조의 문집 《홍재전서(弘齋全書)》에는 한나라 때의 명재상 곽광(霍光·?~기원전 68)을 노래한 시가 실려 있다.
 신중하고 성실한 마음을 가진 박륙후(博陸侯)
 명당(明堂·조정)의 조회도 주나라 제도를 본받았도다
 한나라 중흥시킨 계책이 없었던 것은 아니지만
 척리(戚里·외척)의 권력 독점 그로부터 비롯되었다네
 특정 신하에게 너무 많은 권한을 심어줄 경우 훗날 외척의 화란(禍亂)이 빚어질 수 있음을 경계한 시라 하겠다. 그러면 지켜야 하는 것이 참된 군주다. 박륙후란 한나라 대장군 곽광의 봉호다. 곽광은 그의 이복 이모인 위자부(衛子夫)가 무제(武帝)의 황후가 되면서 황실 외척이 됐고 무제의 유조(遺詔)를 받들어 소제(昭帝)를 보필했으며 뒤에 음란한 창읍왕(昌邑王)을 폐위시키고 선제(宣帝)를 세우기도 했다. 20년간 황제를 보필하며 큰 공을 세웠으나 그의 자손이 끝내 반란을 도모해 멸족됐다.
 정조에게는 집권 초 홍국영(洪國榮·1748~1781)이라는 신하가 있었다. 정조의 어머니 혜경궁 홍씨가 쓴 《한중록(閑中錄)》에 따르면 홍국영은 젊은 시절 호방하면서도 해괴한 인물이었다. 이를 홍씨는 “하늘도 땅도 두려워하지 않는 인물”이라고 표현했다. 홍국영은 주색잡기로 청년기를 보냈다. 그런데 어느 시점에 작심을 하고 과거공부를 시작해 25세 때인 1772년(영조 48년) 문과에 급제한다. 머리가 좋았다는 뜻이다.
