마오 일생에 있어 양창지 교수를 만나 괄목할 만한 지적 성장을 이룬 사범학교 시절은 아주 중요하며 양 교수의 딸과 1920년 결혼까지 했다.
 마오는 4세 때 외가로 가서 외삼촌에게 글자를 익혔고, 9세에 돌아와 서당에서 사서오경(四書五經)을 배웠다. 공부를 마치고 집에 돌아오면 농사일보다 역사소설을 즐겨 읽었다. 자수성가했던 마오순성은 아들의 글공부가 못마땅했다. 마오는 셋째로 태어났으나, 두 형이 일찍 죽어 장남이나 다름없었다. 장남이 가업을 물려받길 원했기에 읽고 쓰기와 주판알을 튕길 실력이면 된다고 생각했다. 이런 아버지와 마오는 갈등이 심했다.
 1910년 마오는 처음 고향을 떠나 샹샹(湘鄕)에 가서 공부했다. 다음해 신해혁명이 일어나자 혁명군에 입대해 군 생활을 했다. 반년 뒤 군대를 떠났고, 마음에 드는 학교를 찾지 못해 여러 곳을 전전해야 했다. 1913년 학비가 면제고 기숙사비가 싼 후난사범학교에 입학하면서 안정을 찾았다. 마오 일생에 있어 사범학교 시절은 아주 중요하다. 영국 유학파인 양창지(楊昌濟) 교수를 만나 괄목할 만한 지적 성장을 이뤘다. 실제 양 교수의 소개로 1915년 창간한 《신청년(新靑年)》을 읽게 됐고 새로운 사상을 흡수했다.
 여름방학에는 학우들과 농촌을 도보로 돌아다니며 중국 농민의 현실에 눈을 떴다. 1918년에는 구국구민(救國救民)을 위한 사회단체 신민학회(新民學會)를 설립했다. 신민학회의 회원은 70여 명에 달했는데, 뒷날 대부분 공산당원이 되어 마오의 든든한 지지자가 됐다. 특히 양 교수의 딸로 같이 활동한 양카이후이(楊開慧)와는 1920년에 결혼까지 했다. 본래 마오는 1907년 열세 살 때 여섯 살이나 많은 뤄(羅) 씨와 결혼했었다. 뤄 씨는 순종적인 여인으로, 마오 부모를 모시고 농사일을 돕다 21세에 요절했다.
