초한전쟁에서 항우를 물리치고 통일 제국을 세워 거칠 것이 없던 유방도 흉노에 대한 공포에 떨었다.
기원전(BC) 141년 한무제(漢武帝) 유철(劉徹)이 16살의 어린 나이로 즉위했다. 당시 한나라는 대외적으로 편치 못했다. 북방의 유목국가가 번영을 구가하며 핍박해 왔기 때문이다. 이 나라는 BC 209년 묵돌 선우(冒頓單于)가 제위에 오르면서, 동으로는 만주(滿洲), 서로는 서역(西域)까지 영토를 확장했다. BC 200년 한고조 유방(劉邦)이 이끌고 온 32만명의 대군도 물리쳤다. BC 3세기부터 600여년 동안 유라시아를 지배했던 초원의 제국 흉노(匈奴)가 그 주인공이다.
 유방은 친정(親征)에 나서기 전 아주 자신만만했다. 초한(楚漢)전쟁에서 항우(項羽)를 물리치고 BC 202년 통일제국을 세웠기에 거칠 것이 없었다. 그러나 바이덩산(白登山)에서 7일간 포위되어 죽음의 문턱까지 가 본 뒤로, 항상 흉노에 대한 공포에 떨었다. 유방은 묵돌 선우와 화친을 맺었는데, ▲한이 흉노를 형으로 모시고 ▲매년 곡식·비단·술 등 공물을 바치며 ▲한의 공주를 선우에게 출가시키는 굴욕적인 맹약이었다. 숨을 거둘 때는 “절대 흉노와 싸우질 말라”는 유언도 남겼다.
 묵돌·노상(老上)·군신(軍臣) 선우로 이어지는 3대 81년 동안 흉노는 최전성기를 맞이했다. 이에 한무제도 즉위 초기에는 화친정책을 이어 갔다. 하지만 BC 135년 섭정으로 실권을 장악했던 두(竇)태후가 죽자, 개혁정책을 거침없이 추진했다. 먼저 국정을 농단하던 두태후 일족과 추종 대신들을 숙청했다. 동중서(董仲舒)의 건의를 받아들여 유교를 통치 이데올로기로 삼았고, 명당(明堂)과 태학(太學)을 설립했다. 효렴(孝廉)제를 실시해 효행이 뛰어나거나 청렴한 인재를 등용했다.
