보톨리늄이라는 신경 독소를 운동신경과 근육이 만나는 곳에 주사해 신경전달물질인 아세틸콜린의 분비를 줄이는 것이 보톡스 주사의 원리이다.
 보톡스 주사의 원리는 피부에 약간의 독소를 주입해 일시적인 마비상태를 만드는 것이다. 전문적으로, 보톡스는 ‘보툴리늄(Botulinum)’이라는 신경 독소를 운동신경과 근육이 만나는 곳에 주사해서, 신경전달물질인 ‘아세틸콜린(Acetyl choline)’의 분비를 줄이도록 하는 것이다. 이 신경물질 분비가 줄면 근육 힘이 약해진다.
 《주사로 예뻐지는 세상》의 저자이자 피부과 전문의인 이수근 미인피부과 원장의 설명은 이렇다.
 “보톡스가 운동신경말단에 결합되면 신경전달물질의 기능을 파괴시킵니다. 근육은 신경전달물질이 분비돼야 수축이 되는데 결과적으로 이 기능이 불가능해지는 겁니다. 겉으로 보면 근육수축이 안 되니 얼굴 주름이 생기지 않습니다.”
 보톡스가 오늘날처럼 미용용(用)으로 쓰이기 시작한 것은 30년이 채 되지 않았다. 피부과 전문의인 고우선 JMO피부과 원장에 따르면 미용 목적으로서의 보툴리늄 독소 사용은 우연하게 이뤄졌다. 고 원장의 얘기다.
 “1970년대 초에 보툴리늄 독소가 눈 주위의 외안근 수축을 억제하는 효과가 있다는 것이 밝혀졌습니다. 독성물질을 넣었지만 전신(全身) 독성이 없어서 안과용 치료, 특히 사시 교정과 안검경련 치료제로 사용됐습니다. 그러던 중에 캐나다의 한 안과의사 여성과 그의 남편인 피부과 의사가 1987년, 우연히 안검경련을 가진 환자의 미간에 보툴리늄 독소를 사용했다가 주름이 없어진다는 것을 발견했습니다. 이들 부부가 병원 비서의 이마에 이 독소를 주입해 미용치료제로 활용될 수 있음을 밝힌 것이 최초입니다. 이후 미국 의학계에서 앞다퉈 이 독소에 대한 논문을 발표하면서 오늘날 미용 치료제가 됐습니다.”
