당나라 유학을 가는 도중 돌아온 원효는 유학생은 아니었지만 신라 여성들에게 인기가 높았으며 출가하기 전 화랑일 때부터 신라 귀족의 딸들은 남몰래 원효를 흠모했다.
 당나라 군대와 연합해 백제와 고구려를 무찌른 신라는 비록 고구려 땅의 일부인 대동강 이남만 차지했지만, 삼국통일을 이룩한 셈이었다. 나중에 대동강 이북의 옛 고구려 땅에는 발해가 들어서 이 시대를 ‘남북국시대’라 일컫게 되었다.
 아무튼 신라에서는 삼국통일 이후 불교가 더욱 중흥되었고, 역사에 이름을 남긴 고승도 많이 배출되었다. 그중에서 대표적인 승려가 삼국통일을 전후해 활동한 원효(元曉)와 의상(義湘)이었다.
 원효와 의상은 불경 공부를 위해 당나라로 유학을 가다 요동(遼東)에서 되돌아온 바 있었다. 당시 스님들 사이에서는 당나라 유학이 꿈이었다. 그리고 당나라 유학을 떠나는 스님들은 신라 사회에서 가장 우러러보는 신분에 속했고, 여성들에게는 요즘의 ‘K팝’으로 전 세계를 주름잡는 ‘아이돌 가수’처럼 최고 인기를 누리는 선망의 대상이기도 했다.
 당나라 유학을 위해 가는 도중 요동 벌판의 묘지에서 잠을 자다 해골바가지 안에 있는 물을 마시고 문득 깨달은 바가 있어 귀국한 원효는, 비록 유학생은 아니지만 특히 신라 여성들에게 인기가 높았다. 그는 출가하기 전에 한때 화랑이기도 했는데, 이미 그때부터 신라 귀족의 딸들은 남몰래 그를 흠모했다.
 당나라 유학을 포기하고 돌아온 이후 원효는 분황사(芬皇寺)에 머물며 불경을 연구하고, 《화엄경소(華嚴經疏)》 등의 저술 활동에 심혈을 기울였다. 당시 서라벌에서 그의 이름은 널리 알려져 있었다. 분황사에 불공을 드리려고 왔던 신라 귀족 여인들은 먼빛으로 그의 모습만 보고도 가슴이 설레곤 했다. 당시 40세 가까운 나이의 원효였지만, 젊은 시절 못지않을 만큼 인기를 누리고 있었던 것이다.
