유학자로서 동중서의 가장 특색 있는 이론은 흔히 천인감응설(天人感應說)로 불린다. 보는 입장에 따라 황제의 권위를 하늘을 빌려 정당화했다고 보기도 하지만 또 다른 시각에서 보자면 하늘의 권위를 빌려 황제의 무소불위(無所不爲) 권력을 제한하려는 방법이었다고 볼 수도 있다.
 유학자로서 동중서의 가장 특색 있는 이론은 흔히 천인감응설(天人感應說)로 불린다. 보는 입장에 따라 황제의 권위를 하늘을 빌려 정당화했다고 보기도 하지만 또 다른 시각에서 보자면 하늘의 권위를 빌려 황제의 무소불위(無所不爲) 권력을 제한하려는 방법이었다고 볼 수도 있다. 동중서는 “임금다운 임금[王者]은 하늘의 뜻을 받들어 정치를 행해야 합니다. 그렇기 때문에 다움과 교화[德化]의 힘을 통해 다스릴 뿐 형벌에 의지하지 않습니다”라고 강조했다. 즉 황제의 자의적인 권력행사를 하늘과 덕치(德治)의 힘을 빌려 제한하려 한 것이다.
 중요한 것은 적어도 재위 초기의 무제는 동중서의 이 같은 제안을 적극적으로 받아들였다는 점이다. 그것은 곧 무제가 동중서를 스승과 같은 신하[師臣]로 받아들였다는 뜻이기 때문이다. 동시에 문제는 가의의 건의를 좋다고만 여겼지 그것을 실행으로 옮기지 않았다는 점에서 가의를 스승과 같은 신하로 받아들였다고 할 수가 없다.
 그러나 무제와 동중서의 만남은 유종지미(有終之美)를 거두지는 못했다. 나라를 크게 번성시킨 무제는 하지만 동시에 지나친 대외정벌 사업과 진시황 못지않은 불로장생 추구로 백성들을 크게 힘들게 했다가 말년에 이르러서야 이런 점들을 반성했다.
 동중서 또한 중앙의 고위직에는 오르지 못한 채 오히려 공손홍의 견제 속에 제후왕의 승상으로 사실상 좌천됐다. 특히 교서국(膠西國)의 승상으로 있을 때 고조의 사당에 화재가 일어나자 그것을 천인감응설에 입각해 진단하는 글을 쓴 적이 있는데 그것을 위에 올리지 않고 두었다. 그런데 역경(易經)박사인 주보언(主父偃)이 그것을 훔쳐다가 자신의 글인 양 위에 올렸다. 그런데 조정에 있던 동중서의 한 제자는 그것이 자기 스승의 글인 줄도 모르고 ‘불경스러운 내용’이라고 탄핵했고 이에 무제는 동중서에게 사형을 명했다. 다행히 사면령이 내려져 목숨은 건졌다.
