역대 교황들은 자신의 왕국을 신성제국이라 칭한 바르바로사를 제압하기 위해 국가 간 협상과 음모, 성직을 매매해 번 돈으로 상대방을 매수하는 등 타락해 갔다.
 장남 로타르 1세는 황제 칭호와 독일 및 프랑스 중부와 프로방스, 이탈리아(로타르 왕국)를, 셋째 루트비히 2세는 프로방스를 제외한 지금의 프랑스(서프랑크왕국), 넷째 카롤루스 대머리왕은 서부를 뺀 지금의 독일(동프랑크왕국)을 차지했다. 유럽을 위에서 아래로 쭉 갈라 셋으로 나눈 구획 정리는 지금도 계속되는 독일, 프랑스, 이탈리아 간 반목의 원인이 됐다.
 카롤링거 왕조의 맥이 끊어지자 서로마제국 황제 자리는 독일 작센 왕조→잘리에르 왕조(프랑켄 왕조라고도 불림)→슈타우펜 왕조(호엔슈타우펜이라고도 불림)로 이어지는데 신성(神聖)이란 말이 붙은 것은 1157년 슈타우펜 왕조의 바르바로사가 이탈리아 원정에 나섰을 때다. 이탈리아어로 ‘붉은 수염’이라는 뜻의 정열적인 군주 바르바로사는 그때 교황권에 도전했다.
 “교황에게는 세속 권력에 개입할 권리가 처음부터 없다. 황제는 신으로부터 직접 세속의 통치를 위임받았고 제국은 신으로부터 직접 선별되었기 때문이다.” 이렇게 선언하며 자신의 왕국을 ‘신성제국’이라 칭한 바르바로사를 제압하기 위해 역대 교황들은 국가 간 협상과 음모, 성직을 매매해 번 돈으로 상대방을 매수하는 등 타락해 갔으며 이게 훗날 종교개혁을 불렀다.
 1250년 12월 13일 프리드리히 황제의 죽음을 끝으로 슈타우펜 왕조가 멸절하면서 1273년 합스부르크가의 루돌프 1세가 독일 왕으로 등장할 때까지 신성로마제국의 제위도 비어 있었다. 이게 대공위(大空位) 시대다. 바로 이런 파란만장한 시대에 단테는 오늘날의 국무장관 격인 피렌체 공화국의 중책(重責)을 맡고 있었던 것이다. 당시 피렌체에는 두 파벌이 있었다.
