집안 살림이 어려워져 모네는 부모와 함께 르아브르로 이주했고 이 항구도시에서 모네는 14년을 보냈다.
 모네는 “영원한 인상주의자는 모네 한 명뿐”이라는 말을 듣는 화가다. 인상주의 미술의 시작과 인상주의 최후 생존자로 살다 간 인물이어서 이런 평을 받는지 모르겠지만 그의 생애 자체도 인상적이다. 식료품 가게를 하던 상인(商人)의 아들로 태어난 모네는 어렸을 적부터 화가가 되려고 했다.
 이런 꿈에 장애가 된 것은 그의 부모였다. 부모는 모네가 자신들이 운영하던 가게를 물려받길 원했다. 모네는 다섯 살 때 집안 살림이 어려워져 부모와 함께 르아브르(Le Havre)로 이주했다. 파리 서북쪽에 있는 이 항구도시에서 모네는 14년을 보냈다. 그가 본 것은 영국 포츠머스로 떠나는 선박과 파도뿐이었다.
 무료한 삶을 살던 모네에게 예술혼을 지펴준 것은 유일하게 그를 격려했던 숙모 르카드르 부인이었다. 모네는 15세 때 노르망디의 거친 파도를 소재로 삼아 그림을 그렸다. 그런데 그 바다를 소재로 한, 지금도 남아 있는 스케치가 화가들로부터 “전문가 수준”이라는 격찬을 받은 것이다.
 이에 화가이자 숙모인 르카드르 부인은 모네를 지방 화가에게 보내 수업을 받도록 했다. 이렇게 어린 시절을 보내서인지 모네의 생애 행동반경은 르아브르에서 아르장퇴유(Argenteuil)-푸아시(Poissy)-베퇴유(Vetheuil), 그리고 그가 숨을 거둔 지베르니처럼 센강과 멀지 않은 곳에서 맴돌게 된다.
 아프리카 알제리에서 군(軍)복무를 하다 병으로 1년 만에 제대한 모네는 1861년 무렵 파리에서 샤를 자크, 샤를 글레르와 화실에 다녔다. 거기서 르누아르, 시슬리 등 훗날 인상파 일원이 되는 친구를 만난다. 19세기 중후반 지식인들에게 ‘아는 것’은 ‘보는 것’에 불과했다. ‘백문(百聞)이 불여일견(不如一見)’쯤이랄까.
