사카모토 료마의 업적은 대강 3가지로 정리할 수 있다. ▲사쓰마-조슈동맹(삿초동맹)을 성사시킨 일 ▲도쿠가와(德川)막부 타도 이후의 ‘신국가강령(新國家綱領)’인 ‘선중팔책(船中八策)’을 제시해 대정봉환(大政奉還·1867년 10월 도쿠가와 막부가 천황에게 통치권을 반납한 일)의 계기를 마련한 일 ▲사설(私設)해군 겸 상선대(商船隊)인 해원대(海援隊)를 만들어 일본 해군·해상력(海上力)의 선구자가 된 일이 그것이다.
 이 과정에서 결정적 역할을 한 인물이 바로 고치 태생인 사카모토 료마(坂本龍馬・1836~1868)다. ‘일본인들이 가장 좋아하는 인물’ 1위로 꼽히는 료마는 소설・영화・TV드라마・애니메이션 등으로 수없이 확대 재생산된 인물이다. 일본에 대해 별 관심이 없는 한국인이라고 할지라도 ‘료마’라는 이름은 한 번쯤 들어봤을 것이다. 사카모토 료마의 업적은 대강 3가지로 정리할 수 있다. ▲사쓰마-조슈동맹(삿초동맹)을 성사시킨 일 ▲도쿠가와(德川)막부 타도 이후의 ‘신국가강령(新國家綱領)’인 ‘선중팔책(船中八策)’을 제시해 대정봉환(大政奉還·1867년 10월 도쿠가와 막부가 천황에게 통치권을 반납한 일)의 계기를 마련한 일 ▲사설(私設)해군 겸 상선대(商船隊)인 해원대(海援隊)를 만들어 일본 해군·해상력(海上力)의 선구자가 된 일이 그것이다.
 료마가 활동했던 교토(京都)・시모노세키・나가사키(長崎) 등은 이미 돌아보았지만, 메이지여행 답사를 일단락짓기 위해서는 반드시 료마의 고향 고치를 다녀와야만 했다.
 우파 자유주의 진영에서 가까이 지내던 지인(知人)들과 함께 여행단을 조직했는데, 지난 2월 20일 출발을 앞두고 2~3일 사이에 신종 코로나바이러스19(우한폐렴) 때문에 취소자가 급증했다. 결국 절반이 빠져나갔다. 나머지는 시코쿠와 규슈는 아직 확진자가 발생하지 않았다는 말을 믿고 여행을 강행했다. 하지만 3박4일간 여행을 하는 사이에 국내에서 확진자가 급증하는 바람에 귀국할 무렵에는 “우한폐렴 청정 지역에서 우한폐렴이 창궐(猖獗)하는 나라로 들어가야 하다니…”라고 탄식을 했다.
