중국 북송 때의 학자 사마광은 자치통감에서 군신 간의 위상은 영구히 바뀌지 않는다는 말을 했는데 이 한마디가 조선의 정치를 틀에 박히게 했고 관료주의와 관존민비 사조를 낳았다.
가히 배신(背信)의 시대다. 참모가 주군에게 등을 돌린다. 머슴이 주인의 약점을 쥐고 겁박한다. 도둑이 오히려 매를 들고 있다. 상하가 역류(逆流)하니 강호의 도(道)가 땅에 떨어져 윤리가 간 데 없다. 경상남도 산청(山淸)을 찾은 이유는 우리를 지탱해 온 선비정신을 느끼고자 함이다.
 일찍이 조선을 지배한 이념은 중국 북송(北宋) 때의 학자 사마광(司馬光)에게서 왔다. 그는 《자치통감》에서 이렇게 말했다. 
 “군신 간의 위상은 영구히 바뀌지 않는다.” 
 이 한마디가 조선의 정치를 틀에 박히게 했고 관료주의와 관존민비 사조를 낳았다.
 이것을 준열히 비판한 처사(處士)가 있다. 상하 주종관계를 횡적 평등관계로 바로잡고 권력에 짓밟히던 민생을 ‘백성이 나라의 근본’이라는 시각으로 바꾸려 했다. 남명(南冥) 조식(曺植·1501~1572) 선생이다. 그가 평생 추구하며 실천했던 것은 경(敬)과 의(義)였다. 그 기개의 일단을 엿본다.
 지리산 천왕봉을 큰 종(鐘)으로 여기며 자신이 그 종을 울릴 거대한 공이가 되겠다고 다짐한 이가 남명이다. 그는 노년에 들어 천왕봉이 바라보이는 곳에 산천재(山天齋)를 지어 도를 실천하다 숨을 거뒀다. 그가 쓴 ‘천왕봉’이라는 시에 이 재야에 묻힌 지식인의 웅혼한 야망이 담겨 있다.
 남명은 1501년(연산군 7년) 6월 26일 경남 합천군 삼가면 토동에서 태어났다. 아버지는 승문원 판교 조언형, 어머니는 인천 이씨로 충순위 이국의 딸이자 좌의정 최윤덕의 손녀다. 예언가가 이런 말을 남겼다고 한다. 
