역사적으로 신분제 해방 사상은 17세기 영국 혁명시기에 일어난 ‘레벨러(Leveller・수평파 혹은 평등파)’들의 급진주의적 자유주의 운동과 관련이 있다는 학자들도 있다. 당시 레벨러들은 낮은 신분의 사람들이 높은 신분의 사람들에게 예속된 클리엔테이지(Clientage・예속관계) 사회를 거부하며 왕정과 귀족, 지배자와 피지배자의 구분이 사라진 대의정부를 요구했다.
조선사회의 양인·천민, 양반·상민의 이원적 대립이 1894년 갑오개혁으로 급작스레 무너졌다. 어린 양반 ‘도련님’이 환갑 넘은 천민을 “~하게”라고 하대하거나 천민이 어린 양반에게 “~하소”라고 부르던 신분제 언어습관 역시 강력한 도전을 받게 된다. 의식에서 봉건적 신분제의 심리적 기저가 해방 이후까지 이어졌으나 갑오개혁 이후 양반과 상민, 천민이란 ‘법제적 신분’을 더는 강요할 수 없었다.
 1923년 5월 경남 진주에서 일어난 백정(白丁)들의 반란은 봉건적 계급차별 의식을 무너뜨리는 도화선이었다. 한국 근대사에서 이 사건을 ‘형평사(衡平社) 운동’이라 부른다. 이 운동은 1년 전인 1922년 일본의 최하층 에다(穢多·예다)족이 일으킨 ‘수평운동’과 프롤레타리아 해방을 외치던 계급사상에 영향 받은 것이지만 한국통사(通史)에 보기 힘든 밑(민중)으로부터 분출된 근대화 운동이었다. 
 역사적으로 신분제 해방 사상은 17세기 영국 혁명시기에 일어난 ‘레벨러(Leveller・수평파 혹은 평등파)’들의 급진주의적 자유주의 운동과 관련이 있다는 학자들도 있다. 당시 레벨러들은 낮은 신분의 사람들이 높은 신분의 사람들에게 예속된 클리엔테이지(Clientage・예속관계) 사회를 거부하며 왕정과 귀족, 지배자와 피지배자의 구분이 사라진 대의정부를 요구했다. 이들의 급진사상이 근대적 민주주의의 기초를 마련했다는 지적이 나온다.
 형평사 운동은 진주에 사는 이학찬(李學贊)의 각성에서 시작됐다. 당시 그는 백정의 신분이었지만 자산가였다. 교육열이 높아 자녀를 학교에 진학시키려 했으나 백정이란 이유로 거절당했다. 그러던 중 진주에 사립학교(일신고등보통학교)가 세워진다는 소식을 접하고 ‘땅 고르기’ 공사에 출역한다.
