이석형, 성삼문, 신숙주는 태종 말기에 태어나 세종 때 벼슬길에 올랐으며 역사의 격랑을 만나서 이들의 선택을 추적해 보면 예가 개인의 삶에 어떤 영향을 미치는지 알 수 있다.
 이석형(李石亨), 성삼문(成三問), 신숙주(申叔舟) 세 사람은 동시대 인물로 모두 조선 태종 말기에 태어나 세종 때 벼슬길에 올랐으며 그 후에 역사의 격랑을 만나게 된다. 따라서 미시적으로 이들의 선택을 추적해 보면 예(禮)가 한 개인의 삶에 어떤 영향을 미치는지 좀더 구체적으로 알 수 있다. 이석형은 1415년, 신숙주는 1417년, 성삼문은 1418년생이다.
 먼저 이석형이다. 조선시대 급제자 명단인 《문과방목(文科榜目)》에 따르면 이석형은 1441년(세종 23년) 문과의 장원급제자다. 게다가 《문과방목》은 “우리 조정에서 생원시와 진사시에서 모두 장원한 사람은 배맹후(裵孟厚), 김구(金絿) 그리고 이덕형 세 사람뿐인데 공은 다시 문과에서 장원을 했다”라고 기록하고 있다. 속되게 말해 조선 초의 ‘율곡 이이’라고 할 수 있다. 이때 그의 나이 26살이다. 당시 함께 급제한 동료들 중에는 양성지(梁誠之), 김국광(金國光), 강희안(姜希顔) 등의 이름이 보인다.
 이석형은 급제와 동시에 사간원 좌정언(정6품)에 보임됐다. 그런데 흥미롭게도 문과에 급제한 순서는 나이와 정반대다. 성삼문은 1438년(세종 20년) 문과에 급제했고 신숙주는 1439년 문과에 급제했다. 성삼문과 이석형은 3년마다 있는 정식 문과인 식년(式年)을 통과했고 신숙주는 특별히 실시되는 친시(親試)를 통과했다는 차이가 있다.
 이석형은 이듬해 집현전 부교리에 임명돼 14년 동안 집현전 학사로 재임하면서 집현전의 응교 직전(直殿) 직제학을 두루 역임했다. 그는 무엇보다 학재(學才)였다. 그의 비명(碑銘)에는 아주 흥미로운 일화 하나가 기록돼 있다. 그는 집현전 응교로 재임한 1447년 문과 중시(重試)에 합격했다. 중시란 관리들을 대상으로 실시한 과거의 일종으로 훗날 승진에 결정적 영향을 미쳤다.
