인정하고 싶지는 않지만 실제로 배가 고파, 또는 단백질 부족으로 인육(人肉)을 먹는 경우가 아주 없지는 않았다. 특히 명 태조 주원장이 원나라와 싸우다 곤경에 처했을 초기에 궁지에 몰려 인육을 먹었다는 주장은 설득력 있게 전해진다.
 식인종이 왜 사람을 잡아먹는지 아냐고 물으면 눈을 끔뻑거리며 별걸 다 묻는다고 핀잔을 할지 모르겠다.
 “그냥 먹는 거 아냐?”
 대강 이런 답이 대다수다.
 “식인종이니까.”
 이런 순환논증의 고리에 빠진 답도 종종 나온다. 식인종이니까 식인을 한다는 말이 틀린 말은 아니지만, 애초에 왜 사람을 먹느냐는 본래의 질문을 조금 비껴나간 대답이다.
 “배가 고파서겠지.”
 조금 나은 답이다. 먹을 것이 부족해서 사람 고기를 먹는 거라는 설명은 언뜻 타당해 보인다. 나중에 번복하기는 했지만, 인류학자 마빈 해리스도 처음에는 단백질 부족 때문에 사람을 먹는다고 주장한 적이 있다.
 인정하고 싶지는 않지만 실제로 배가 고파, 또는 단백질 부족으로 인육(人肉)을 먹는 경우가 아주 없지는 않았다. 영화로도 만들어졌는데, 꽤 널리 알려진 사건으로, 안데스 산맥에 추락한 비행기 사고 생존자들이 굶주림을 견디다 못해, 결국 주위에 널린 시체들에서 양식을 구한 실화가 있다. 또 중국 역사에서 전쟁과 흉년이 이어지는 피폐한 시절에 사람을 먹었다는 흉흉한 일은 인육만두를 해먹었다는 말만큼이나 널리 알려진 사실이다.
 특히 명 태조 주원장이 원나라와 싸우다 곤경에 처했을 초기에 궁지에 몰려 인육을 먹었다는 주장은 설득력 있게 전해진다. 
 아무튼 식인종이 사람을 먹는 이유를 “미개해서”와 같이 한심한 대답을 하면 안 되는 이유는 분명하다. 그들도 인간이고 방금 전까지 같이 말하던 사람을 때려잡아 먹을 정도로 ‘우매’하지는 않기 때문이다. 그들이 사람을 먹는 이유는 나름대로 복잡하고 뜻깊은 이유와 연원이 있다. 다시 말해, 식인종에게 마이크를 들이대고, “왜 사람을 먹느냐”고 물으면, 앞서 일반인들이 대답한 것과는 사뭇 다른 대답을 할 것이란 말이다.
