중국 역대 왕조의 공식적인 통치이념은 유학이었으나 일반 민중의 삶을 지배한 것은 도교였고 중국을 여행하다 보면 도관에서 복을 비는 사람들을 볼 수 있다.
한무제(漢武帝) 이래 2000여 년간 중국 역대 왕조의 공식적인 통치이념은 유학(儒學)이었다. 하지만 일반 민중의 삶을 지배한 것은 도교(道敎)였다. 지금도 중국을 여행하다 보면 도관(道觀·도교사원)에서 향불을 사르며 복(福)을 비는 사람들을 만날 수 있다. 그런데 유교나 도교와는 달리 보이지 않는 곳에서 중국인들, 특히 위정자(爲政者)들의 의식을 지배해 온 사상이 있다. 바로 전국(戰國)시대 말, 한비자(韓非子)가 집대성한 법가(法家)사상이 그것이다.
 공식적인 통치이념으로는 유학을 내걸면서도, 내면적인 통치수단으로는 법가사상을 숭상하고 실천하는 것을 ‘양유음법(陽儒陰法)’이라고 한다. 유학을 유일한 관학(官學)으로 채택했던 한무제를 비롯해, 조조, 제갈량, 당 태종, 측천무후, 송 태조, 왕안석, 옹정제 등이 모두 ‘양유음법’의 실천자였다.
 이 책은 바로 ‘양유음법’의 중국 사상사를 다룬 책이다. 한비자의 생애와 사상에서부터 시작해, 중국 법가사상의 흐름, 한비자 사상의 영향을 받은 중국의 제왕과 정치가들, 그리고 근현대 이후 법가사상에 대한 재(再)평가 등을 정리했다.
 법가사상과 근대 서양 법치주의 사상 사이에는 엄청난 거리가 있다. 왕굉빈도 인정하듯이 법가사상은 ‘법에 의한 통치’라기보다는 ‘법에 의한 통제’에 가깝다. 법으로 인민의 자유와 권리를 보장하려는 사상이 아니라, 위정자의 통치권 강화에 기여하는 사상이다. 근래 중국공산당이 중앙당교(黨校)에서 《한비자》를 교육하는 등, 다시 한비자에 주목하고 있는 것도 바로 그 때문일 것이다.
