1980년대 초반, 스무 살을 갓 넘겼던 필자는 산을 무척 좋아했다. 특히 지리산(智異山)을 좋아해서 계절마다 찾았다. 그러나 그렇게 지리산을 다녔어도 그때는 남명(南冥)을 몰랐다. 당시에 필자가 지리산에서 느끼는 감정은 주로 민족의 분단문제를 다룬 이병주(李炳注·1921~1992년)의 《지리산》이란 소설과 연결되어 있었다.
1980년대 초반, 스무 살을 갓 넘겼던 필자는 산을 무척 좋아했다. 특히 지리산(智異山)을 좋아해서 계절마다 찾았다. 그러나 그렇게 지리산을 다녔어도 그때는 남명(南冥)을 몰랐다. 당시에 필자가 지리산에서 느끼는 감정은 주로 민족의 분단문제를 다룬 이병주(李炳注·1921~1992년)의 《지리산》이란 소설과 연결되어 있었다. 《남부군》이란 책은 나오기 이전이었으니까. 세월이 흘렀다. 참으로 오랜만에 다시 지리산을 찾았다. 하지만 이번 산행(山行)은 남명 조식(南冥 曺植·1501~1572년)의 길을 찾아나선 도행(道行)을 목적으로 한 발걸음이었다. 필자는 《율곡》(栗谷)을 읽으면서 수많은 인물을 만날 수 있었다. 그 인물들 가운데 반드시 다시 찾을 것을 기약했던 인물이 바로 남명이었다.
 산천재(山天齋)! ‘산천(山天)’이란 《주역》(周易) 64괘(卦) 중 26번째 괘인 ‘대축괘(大蓄卦)’의 괘명(卦名)이다. 그 괘의 모습을 보면 위에 산이 있고 아래에 하늘이 있는 형상으로 하늘이 산 속에 있는 상이다. 군자(君子)가 이를 본받아서 하늘의 이치가 내 손에 있음을 알아서 학식과 덕행을 쌓는다는 의미를 담고 있다.
 높이 치솟은 지리산 천왕봉(天王峰) 아래 위치한 산천재는 남명이 만년(晩年)을 보낸 곳이다. 국가문화재 사적 제305호로 지정된 사적지 안에는 남명이 당시 문도(門徒)들을 가르치던 산천재와 남명의 묘소, 위패를 모신 여재실(如在室), 선생의 학덕(學德)을 기리기 위해 세운 신도비(神道碑) 등이 있으며, 이곳에서 약 1.5km 떨어진 곳에는 그를 봉향한 덕천서원(德川書院)이 있다.
