인동초라 불린 김 전 대통령의 7대 대선 출마는 그를 한국 정치권의 핵으로 자리매김하게 하는 중요한 계기가 되었고 대권 4수 끝에 마침내 대통령에 당선됐다.
 사람들은 김대중 전 대통령을 ‘인동초(忍冬草)’라 불렀다. 1971년 7대 대선 출마는 향후 30여년 동안 그를 한국 정치권의 핵(核)으로 자리매김하게 하는 중요한 계기였다. 대권 4수(修)의 시작이기도 했다. 2차 대선 도전은 1987년에 치러진 13대 대선이었다. 김영삼 전 대통령(YS)과의 후보단일화에 실패한 뒤 평화민주당까지 만들어 대선에 나섰지만 노태우·YS에 이어 3위에 머물렀다. 한동안 김 전 대통령은 민주진영으로부터 지역주의에 기댄 야권 분열의 책임자라는 따가운 시선을 받아야만 했다. 
 1992년 14대 대선에서 그는 대선 3수에 나섰지만 역시 패배했다. 숙적인 YS에게 지자 그는 선거 다음 날인 12월 19일 정계 은퇴를 선언했다. “40년 파란 많은 정치생활의 종막을 고하고 오늘로서 평범한 시민으로 돌아가겠다”며 야인으로 돌아가 1993년 영국으로 유학을 떠났다. 
 그는 6개월간 머물면서 독일 통일 문제를 연구했고, 1993년 7월 귀국했다. 정계에서 떠났다고 했지만, 그는 여전히 ‘정치인 김대중’이었다. 1995년 6월 지방선거 지원유세에 나서면서 정계복귀의 가능성을 열고, 7월엔 민주당을 깨고 새정치국민회의를 창당하면서 다시 정계로 복귀했다.
 국민회의는 1996년 15대 총선에서 개헌저지선(100석)에도 못 미치는 의석(79석)을 얻어 사실상 ‘패배’했다. 하지만 다음 해인 1997년 대선에서 ‘정치 9단’다운 묘수를 고안해 승리했다. 김종필 자민련 총재와의 ‘DJP 연대’를 성사시킨 것이다. 이념적으로 보면 진보(DJ)와 보수(JP)의 불편한 동거였지만 김대중 전 대통령은 이를 바탕으로 마침내 4수 끝에 1997년 12월 15대 대통령에 당선된다. 건국 이후 최초의 선거를 통한 정권교체였다.
