홍명희가 조선일보에 연재했던 임꺽정은 동양문학의 전통을 계승하면서도 서양 근대문학의 성과를 섭취했다.
 홍명희가 《조선일보》에 〈임거정전(林巨正傳)〉(이하 〈임꺽정〉)을 연재하기 시작한 것은 1928년 11월 21일이다. 연재 직후 장안의 화제가 되었고, 반응은 폭발적이었다. 〈임꺽정〉은 동양문학의 전통을 계승하면서도 서양 근대문학의 성과를 섭취했다. 〈수호지〉나 〈홍길동전〉 같은 의적(義賊)소설의 계보를 이으면서 독립된 여러 이야기가 모여 대하 장편을 이루는 구성방식이 〈수호지〉와 유사했다. 민간의 야담과 야사에서 소재를 취했으며, 이야기투의 문체를 구사했으나 서술적 설명이 아니라 장면 중심의 객관적 세부 묘사를 추구한 점은 서구 리얼리즘에 바탕을 둔 것이었다. 〈임꺽정〉은 봉건제도에 저항하는 백정 출신의 도적 임꺽정의 활약을 통해 조선 민중들의 생활상을 생생하게 재현한 점에서 식민지 시절의 대표적 역사소설이자 한국 근현대 소설의 기념비적 작품으로 평가된다.
 〈임꺽정〉은 홍명희가 1929년 12월 신간회 사건으로 투옥돼 연재가 중단되고 말았다. 당시 ‘봉단편’ ‘피장편’ ‘양반편’이 연재를 마친 상태였다. 독자의 아우성은 빗발쳤고 조선총독부는 마지못해 유치장에서 계속 연재하게 했다. 하지만 연재가 어려웠던지 그해 12월 26일 302호를 마지막으로 연재가 중단되고 말았다.
 1932년 1월 출옥한 홍명희는 그해 12월 1일 번호를 1회부터 다시 매겨 541회까지 연재를 이어갔다. 그러나 1934년 9월 4일 두 번째 중단하고 말았다. 열흘 뒤인 그해 9월 15일 다시 연재를 시작했고, 이번에는 와병으로 1935년 12월 24일 또 중단되었다. 다시 2년 뒤인 1937년 12월 ‘화적편(송악산)’부터 연재를 재개했지만, 1939년 7월 4일 중단되었다. 이때 《조선일보》 출판부에서 《임꺽정》 1~4권이 간행됐다.
