그러나 도깨비에 관한 이야기가 이렇게 많이 전해지는데도 불구하고 정작 도깨비에 관한 기록은 많지 않다. 아마도 도깨비는 전설이나 민담처럼 구전되어 내려오는 설화의 성격이 강해 지역적·시대적·계층적으로 서로 다른 수많은 개성 강한 도깨비를 만들어 냈기 때문일 것이다.
 그러나 도깨비에 관한 이야기가 이렇게 많이 전해지는데도 불구하고 정작 도깨비에 관한 기록은 많지 않다. 아마도 도깨비는 전설이나 민담처럼 구전되어 내려오는 설화의 성격이 강해 지역적·시대적·계층적으로 서로 다른 수많은 개성 강한 도깨비를 만들어 냈기 때문일 것이다. 
 그러다 보니 도깨비의 정확한 연원을 찾기도 쉽지 않다. 귀면문의 일종인 도철문()에서 유래했다고 보기도 하고, 전쟁의 신으로 불리는 치우(蚩尤) 얼굴상을 걸어 두고 액을 막았다는 풍습에 주목해 도깨비 얼굴이 바로 치우상이라는 견해도 있다. 또한 고구려 고분벽화에 등장하는 도깨비를 가장 이른 형태의 도깨비 형상으로 보는 등 그 의견이 다양하다. 
 문헌 속 도깨비를 살펴보자. 《삼국유사(三國遺事)》 도화녀비형랑(桃花女鼻荊郞)조에는 비형랑이 도깨비 무리를 시켜 하룻밤 사이에 신원사 북쪽 개천에 다리를 놓아 훗날 그 다리를 ‘귀교(鬼橋)’라고 불렀다는 이야기가 나온다. 여기서는 도깨비를 ‘귀(鬼)’로 표기하고 있다. 또한 조선 중기 성현의 수필집인 《용재총화()》에는 도깨비를 하나가 여럿으로 나뉘어 흩어지고, 다시 합쳐지고, 쫓아가면 이내 사라지는 등 기묘한 존재로 묘사하고 있다. 
 《조선왕조실록(朝鮮王朝實錄)》 《용천담적기(龍泉談寂記)》 등의 기록을 통해 보아도 귀신이나 도깨비는 모두 ‘귀(鬼)’로 표기하고 있음을 알 수 있다. 《용재총화》에서는 도깨비불〔귀화·鬼火〕이 나타나 사람을 괴롭혔다는 이야기와 솥 안에 솥뚜껑을 집어넣는 변괴가 일어났다는 내용이 있고, 《용천담적기》에서는 돌을 던진다는 내용 등이 남아 있다. 우리 문화 속의 도깨비는 무섭고 짓궂은 장난을 좋아하지만 매우 어리석은 면도 있어 인간이 이를 이용해 크게 이득을 보는 내용의 설화도 많이 남아 있다. 
