퇴계는 벼슬살이를 하는 일과 인격을 도야하는 일을 함께 할 수 없다고 보았기 때문에 벼슬을 버리고 골짜기로 물러났으며 온전한 삶을 맛보고자 했다.
 퇴계는 문과를 거쳐서 벼슬에 나아간 뒤에 큰 어려움을 겪지 않고 높은 자리에 오를 수 있었다. 그런데 그는 벼슬살이를 달갑게 여기지 않아서 언제나 자연을 노래하면서 전원으로 돌아가고자 했다. 이런 까닭으로 임금은 퇴계에게 벼슬을 내려서 서울로 불러올리고, 퇴계는 임금에게 벼슬을 돌려주고 시골로 물러나는 일이 거듭됐다.
 퇴계가 벼슬을 마다하고 시골로 물러나고자 한 것은 퇴계(退溪)라는 별호에 그 뜻이 잘 드러나 있다. 퇴계는 ‘물러나 있는 골짜기’를 뜻하는 동시에 ‘골짜기로 물러남’을 뜻한다. 그는 벼슬살이를 하는 일과 인격을 도야하는 일이 하나를 이루어야 한다고 생각했다. 그러나 그는 벼슬살이의 세계에서 권세를 다투는 일과 인격을 도야해 큰 사람이 되는 일을 함께 할 수 없다고 보았기 때문에 벼슬을 버리고 골짜기로 물러나고자 했다.
 퇴계가 학자로서 꿈꾸었던 것은 끼리끼리 뭉쳐서 이익을 다투는 것을 벗어나서 남과 두루 하고, 것과 함께하는 큰 사람으로 살아가는 일이었다. 이런 까닭으로 그는 선비들이 수십 년에 걸쳐서 인의예지를 공부한 사람임에도 끼리끼리 뭉쳐서 죽음까지 마다하지 않고 다투고 싸우는 일을 받아들일 수가 없었다. 그는 싸움을 함께 할 수도 없고, 그치게 할 수도 없고, 두고 볼 수도 없었기 때문에 마냥 물러나는 쪽을 생각했다.
 퇴계는 시골로 물러나도 끼리끼리 뭉쳐서 이익을 다투는 모습을 완전히 벗어날 수 없었다. 시골에서도 양반이 상민을 누르고, 적자가 서자를 깔보고, 주인이 노비를 사고파는 일은 사람답게 살아가는 일이 아니었다. 이런 까닭으로 그는 가족이나 이웃에서 떨어진 호젓한 골짜기에 작은 서당을 짓고서 사람다움을 꿈꾸었던 옛사람이 걸어간 길을 따라 걸었다. 그는 끼리끼리를 넘어서 남까지 두루 하고 것까지 함께할 수 있는 온전한 삶을 맛보고자 했다. 그는 깨달음이 무르익어 흥에 겨운 날이면 안개와 노을로 집을 삼고, 바람과 달을 벗을 삼아 모든 것과 함께 어울리는 즐거움을 노래했다.
