요시다 쇼인은 10살 때 번교(藩校·번의 공립학교)인 명륜관(明倫館)의 교단에 섰고, 11살 때에는 번주(藩主·번의 영주=다이묘) 앞에서 병학을 강론해 천재 소리를 들었다. 일찍부터 아이자와 세이이사이(會澤正志齋)의 국수주의적 자강론(自彊論)의 영향을 받았고, 사쿠마 쇼잔(座久間像山)과 교유하면서 국제정세의 흐름에 눈을 떴다.
 요시다 쇼인은 10살 때 번교(藩校·번의 공립학교)인 명륜관(明倫館)의 교단에 섰고, 11살 때에는 번주(藩主·번의 영주=다이묘) 앞에서 병학을 강론해 천재 소리를 들었다. 일찍부터 아이자와 세이이사이(會澤正志齋)의 국수주의적 자강론(自彊論)의 영향을 받았고, 사쿠마 쇼잔(座久間像山)과 교유하면서 국제정세의 흐름에 눈을 떴다.
 1853년 6월 미국의 매튜 페리 제독이 이끄는 구로후네(黑船)가 개국을 요구하러 에도 앞바다 우라가(浦賀)에 나타났을 때, 요시다 쇼인도 그 현장에 있었다. 서양의 힘을 두 눈으로 확인한 쇼인은 서양을 배우기 위해 밀항을 시도했다. 이듬해 3월, 페리 제독이 수교(修交)를 위해 다시 일본에 왔을 때 친구 가네코 주스케와 함께 쪽배를 타고 페리 제독의 기함 포헤탄호를 찾아가 미국으로 가게 해 달라고 호소한 것이다. 하지만 페리 제독은 막 수교한 일본과의 관계를 생각해 이들의 요청을 거절했다.
 이 일로 요시다 쇼인은 그해 9월부터 조슈의 노야마옥(野山獄)에서 감옥 생활을 했다. 여기서 쇼인은 수감자들을 상대로 자신이 읽은 《맹자》 등에 대해 강론했는데, 이것이 재미있다고 소문이 났다. 1855년 12월 쇼인은 마쓰모토촌에 있는 자기 집에 머문다는 조건으로 석방되었다. 이곳으로도 제자들이 몰려들었다. 연금에서 해제된 후인 1857년 11월 쇼인은 본가 마당에 있던 다다미 8장짜리 1칸 방의 작은 건물을 수리해 정식으로 쇼가손주쿠를 열었다. 제자들이 늘어나자 쇼인은 1858년 2월 강의실을 다다미 10장 반 크기로 증축했다.
