어머니가 쫓겨나는 것을 본 조봉희는 열다섯 나이에 중이 되겠다고 집을 나갔다. 절에서 조봉희는 권번(券番)을 하는 한 여인을 만났다. 그의 손에 이끌려 조봉희는 기생이 됐다. 어느 정도 신학문을 공부했고 미모와 재능이 있던 조봉희는 주목받는 기생으로 성장했다.
 이야기는 남로당 당수 박헌영의 집안 내력으로부터 시작된다. 박헌영은 1900년 5월 1일 충남 예산군 신양면에서 미곡상 박현주의 서자(庶子)로 태어났다. 박헌영의 어머니는 충남 서산 출신의 이학규였다. 이학규는 예산군 광시면 서초정리에서 국밥집을 하는 과부였다.
 서초정리에는 금광이 있었다. 이학규는 광부들에게 밥과 술을 팔고 하숙을 쳤다. 이학규가 서초정리에 자리를 잡게 된 것은 서초정리의 금광을 발견한 사람이 그녀의 전 남편이기 때문이었다. 이학규의 남편은 조씨 성을 가진 양반집 둘째 아들이었다. 이학규와 조씨 사이에는 조봉희라는 딸이 있었다.
 조씨가 폐병을 앓고 있었기 때문에 조봉희는 일찌감치 서울에 있는 할아버지에게 보내졌다. 조씨가 죽은 후 한동안 금광은 이학규가 경영했다. 여자의 몸으로 억센 광부들을 다루면서 금광을 했다니, 상당히 대찬 성격이었을 것이다.
 그러다가 박현주를 알게 됐고 두 사람 사이에는 아이가 생겼다. 이 아이가 박헌영이다. 이 사실을 알게 된 조씨 집안이 이학규를 내쫓았다. 이학규는 땅을 사서 집을 짓고 국밥집을 했다. 박현주의 본부인이 죽은 후 이학규는 박현주와 살림을 합쳤다. 박헌영의 나이 다섯 살 때였다.
 어머니가 쫓겨나는 것을 본 조봉희는 열다섯 나이에 중이 되겠다고 집을 나갔다. 절에서 조봉희는 권번(券番)을 하는 한 여인을 만났다. 그의 손에 이끌려 조봉희는 기생이 됐다. 어느 정도 신학문을 공부했고 미모와 재능이 있던 조봉희는 주목받는 기생으로 성장했다.
