소설 마지막 수업의 무대가 된 땅인 알자스 로렌은 샤를마뉴 사망 후 신성로마제국의 영토가 수시로 바뀔 때마다 도마 위 생선 신세가 되었다.
 비단 제조업을 했는데 하는 일마다 실패해 이런 재수 없는 별명이 뒤따랐다. 어렸을 적 가난을 겪었기 때문인지, 천성이 예민했던 것인지 장성한 도데는 리옹(Lyon)에서 중고등학교를 다니다 알레스(Ales)에서 조(助)교사 생활을 했지만 학생들의 등쌀에 견디지 못하고 심한 노이로제에 시달렸다고 한다.
 1년여 만에 조교사직을 그만둔 그는 훗날 말했다. “알레스를 떠난 몇 달 뒤에도 내 말을 듣지 않는 학생들 사이에 서 있는 듯한 느낌을 받았다.” 그가 쓴 〈마지막 수업〉 속의 아멜 선생님의 이미지와는 달라도 너무도 달랐다. 그런데 알자스(Alsace) 로렌(Lorraine)은 이병주의 상상처럼 ‘(일제하) 우리나라처럼 슬픈 곳’일까?
 다시 소설 〈마지막 수업〉으로 돌아가 본다. 작품의 무대가 된 땅은 알자스 로렌이다. 알자스 로렌은 독일과 살을 대고 있다. 이 거리는 독일인데 길만 건너면 프랑스인 곳이 알자스 로렌이다. 주인이 시도 때도 없이 바뀐 이 땅의 비극적인 연원(淵源)을 알려면 역사적 지식이 필요하다.
 알자스 로렌의 불행은 샤를마뉴 대제(독일어로 카를) 때 시작됐다. 800년 로마제국에 이어 두 번째로 유럽을 통일한 그는 세 아들을 뒀다. 샤를-피핀-루이다. 샤를마뉴의 영토는 프랑스, 독일, 이탈리아 북부를 합친 것만큼 넓었다. 교황은 그를 서로마 황제, 즉 신성(神聖)로마제국의 황제로 인정했다.
 샤를마뉴 사망 후 신성로마제국은 형제간 골육상쟁 때문에 수시로 영토가 바뀌는데 그때마다 도마 위에 올라간 생선 신세가 된 곳이 알자스 로렌이다. 이 운명은 19세기까지 계속돼 보불(普佛)전쟁(1870~1871)에서 나폴레옹 3세가 프로이센에 지면서 이 땅은 독일 품으로 넘어가고 만다.
