조헌은 상소문에서 백성을 배양하여 나라를 지키는 것을 그릇에 물건 담는 일에 비유하여 설명했다.
 이제 그 상소문의 내용을 살펴보자. 조헌의 상소문은 무엇보다도 장문(長文)이라는 특징이 있다. 대부분의 상소가 엄청나게 길다. 간략하게 그 내용만 소개한다.
 조헌은 ‘백성을 배양하여 나라를 지키는 것’을 ‘그릇에다 물건을 담는’ 일에 비유했다. ‘그릇을 위태로운 곳에 두면 그릇이 깨져 물건이 흩어지듯이, 죽을 곳으로 백성을 몰아넣으면 백성이 죽고 나라도 따라서 망하는 것’이라고 설명했다. 그런데 당시의 상황은 바로 ‘죽을 곳으로 백성을 몰아넣고’ 있었다. 
 조헌에 의하면 당시 북쪽 지방의 백성들은 도망가지 않을 수 없는 딱한 사정이 있었다. 그곳에 무인(武人)들이 포악하게 백성의 재물을 강탈하는 수법이 이루 말할 수 없을 정도로 많았다. 조헌은 당시 북쪽 지방 백성들이 겪고 있는 대표적인 고충을 고발한다. 
 한 사람의 이름을 세 곳의 군대 문서에 나누어 기재를 해 놓는다. 겨우 한 곳에서만 점호를 할 수밖에 없으니 나머지 두 곳은 벌금을 내는 것으로 책임을 면할 수밖에 없었다. 이러한 엉터리 군적부(軍籍簿)로 인하여 북쪽 지방의 백성들은 도망하여 흩어지지 않을 수 없게 되었다. 하지만 그런 고통은 남쪽이라고 별반 다르지 않았다. 
 이러한 현실을 고발하면서 조헌은 자신의 감정을 선조에게 다음과 같이 격렬하게 표현하였다. “칼로 죽이는 것이나 잘못된 정치로 죽이는 것이나 살인한 것은 같습니다.” 백성들에게는 도망하여 굶어 죽으나 잡혀서 맞아 죽으나 마찬가지라는 생각이 들 수밖에 없었을 것이다. 참으로 위기였다. 
