C형간염 바이러스의 전염은 바이러스에 오염된 혈액이나 체액이 손상된 피부를 통해 노출되면서 발생하며 불안전한 주사행위나 비위생적 시술 등이 C형간염 전파의 주요인이다.
 C형간염의 전염과 관련해 잘못된 상식으로 공포에 떠는 사람들이 의외로 많다. C형간염 바이러스의 전염은 바이러스에 오염된 혈액(血液)이나 체액(體液)이 손상된 피부나 점막을 통해 노출되면서 발생한다.
 1991년 이전에는 주로 수혈로 감염됐다. 이후 헌혈 혈액에 대한 C형간염 선별검사를 도입하고, 검사방법을 점차 개선하면서 수혈로 인한 전염 가능성은 크게 줄어들었다. 국내에서 정맥 주사 약물 남용자들의 경우, 50~70%의 높은 유병률을 보이고 있다. 대부분 젊은 연령층에서 발생하고 있고, 미처 자신이 환자인지 알지 못하는 비율도 상당할 것으로 생각된다.
 오염된 주사기의 재사용이나 오염된 주사용 약병 등의 불안전한 주사행위, 불완전하게 소독한 의료기구를 사용하는 비위생적인 시술 등은 C형간염 전파의 주요인이다. 국내에서 광범위하게 시행되고 있는 침술 행위 시 적절한 소독이 이루어지지 않을 경우도 마찬가지다.
 배우자와의 정상적인 성접촉을 통한 C형간염 전염 위험은 알려진 것보다 매우 낮다. 그러나 다수 파트너와의 문란한 성접촉, 항문성교나 상처를 동반하는 성행위, 에이즈와 같은 다른 성매개 질환을 동반한 경우, 남성 간의 성행위 등에서 C형간염 전염 위험이 크게 높아진다.
 C형간염에 감염된 산모가 신생아에게 수직감염(垂直感染)시킬 위험성은 1~6% 정도다. 산모의 혈중 바이러스 농도가 높을수록 전염 위험이 증가한다고 알려져 있다. 반면, 일반인들이 크게 염려하는 모유 수유나 C형간염 환자의 가족 내 접촉 등은 실제로 전염 위험이 매우 낮다. 최근 연구 결과에 따르면, C형간염 바이러스 감염과 관련한 주요 위험 인자로는 나이(55세 이상), 정맥주사 약물 남용, 주사침 찔림 손상, 과거 수혈(1992년 이전), 문신 등으로 보고된 바 있다.
