왕망의 집안은 왕만의 요절로 가세가 기울었지만 왕망은 좌절하지 않고 이름난 선비를 스승으로 찾아가 경서를 배웠다.
 경녕(竟寧) 원년(기원전 33년) 원제가 사망하자 왕정군 소생 유오가 성제(成帝)로 즉위했다. 성제는 명군의 소질이 있었으나 도중에 여색에 빠져 별로 평판이 좋지 않았다. 
 성제 치세 당시 왕정군의 친정인 왕씨 가문은 황실과 비교해도 거의 뒤지지 않을 정도로 부(富)와 권력을 누렸다. 그러나 단 한 사람만이 이 대열에서 빠져 있었다. 바로 왕망이었다. 그의 부친 왕만(王曼)은 왕정군의 배다른 오빠로 젊은 나이에 죽었다. 왕망의 4촌 형제들은 열후(列侯)의 자제로 높은 관직에 진출했지만 왕망의 집안은 왕만의 요절로 인해 하루끼니를 걱정해야 할 정도로 가세(家勢)가 기울었다.
 왕망은 좌절하지 않고 부지런히 이름난 선비를 스승으로 찾아가 경서를 배웠다. 형이 일찍 죽는 바람에 혼자 된 형수를 성심으로 대한 것은 물론, 조카들을 가르치는 데도 소홀하지 않았다.
 양삭(陽朔) 3년(기원전 22년), 큰아버지 왕풍이 병으로 눕게 됐다. 왕망은 정성껏 구완했다. 크게 감동한 왕풍은 죽음을 눈앞에 두고 동생인 왕정군에게 왕망의 관직을 부탁했다.
 덕분에 왕망은 처음으로 황문랑(黃門郞)이 되었다. 황제를 곁에서 시중하는 직책으로 비록 관품은 낮았으나 황제를 가까이할 수 있는 중요한 자리였다. 얼마 후 성제는 그를 녹봉 2000석의 사성교위로 승진시켰다. 이때 그의 나이 24세였다. 일약 출세의 길을 달리게 된 것이다.
 몇 년 뒤 그의 명성은 더욱 높아져 당대의 명사가 모두 그를 칭송할 정도였다. 영시(永始) 원년(기원전 16년) 왕망은 신도후(新都侯)에 봉해졌다. 기도위(騎都尉) 광록대부 시중이 된 몇 년 후 그는 숙부 왕근(王根)의 뒤를 이어 대사마(大司馬) 자리에까지 올랐다. 그의 나이 38세 때였다.
