익산 미륵사지 서탑은 2800여 개의 석재를 짜 맞춘 형태를 취하고 있고 총 9층 석탑으로 4층 이상은 갈라지면서 떨어져 나가 본래 모습을 찾기 어렵다.
 국내에서 가장 오래된 석탑인 익산 미륵사지 서탑은 2800여 개의 석재를 짜 맞춘 형태를 취하고 있다. 총 9층 석탑인데, 그중 4층 이상은 비스듬히 갈라지면서 떨어져 나가 본래 모습을 찾기 어렵다. 일제(日帝)강점기 때인 1915년에 조선총독부가 시멘트로 땜질해 보수했는데, 문화재위원회가 구조안전진단을 한 결과 무너질 위험성이 있어 1999년 해체·수리를 결정하게 되었다. 이 해체 과정에 전문위원으로 참여한 박경식 단국대 교수(석조미술 전공)는 “4층 이상은 무너질 수밖에 없는 엉성한 구조로 되어 있기 때문에 무너졌다”고 진단했다.
 미륵사지 서탑의 해체가 완료된 것은 그로부터 10년 후인 2009년 1월 14일이었다. 마침내 심주석 밑의 사리공에서 639년(백제 무왕 40년)에 탑을 세웠다는 기록이 새겨진 금제사리봉안기와 금동사리외호, 금제사리내호, 각종 구슬과 공양품을 담은 청동합 6점이 수습되었다.
 금제사리봉안기에는 앞뒷면으로 각각 11줄씩 193자의 글자가 새겨져 있는데, 좌평 사택적덕의 딸인 백제 왕후가 재물을 시주해 사찰을 창건하고 사리를 봉안해 왕실의 안녕을 기원한다는 내용이 적혀 있었다. 《삼국유사》에 나오는 ‘선화공주 설화’에 마치 서탑의 그것처럼 금이 가는 순간이었다.
 금제사리봉안기 중 논란이 된 부분은 바로 미륵사 창건을 주도한 사람이 《삼국유사》에 나오는 선화공주가 아니라 사택왕후라는 것이었다. 당시 동국대 김상현 교수(불교사상사 전공)는 그 논란이 되는 부분의 문장을 다음과 같이 번역했다.
