귀부는 장생과 길상을 표상하는데 경주의 신라 무열왕릉비(武烈王陵碑)에 있는 것이 대표적이다. 이렇게 거북의 형상으로 조각된 도장의 손잡이를 귀뉴(龜紐)라 하고, 비석이나 탑의 받침을 귀부(龜趺)라 한다.
 거북은 3000년을 산다는 믿음 때문에 장수의 상징으로 여겨져 왔다. 민화(民畵)의 십장생도(十長生圖)에 그려지는가 하면 장수하는 사람을 경하하고 더욱 만수무강하기를 빌 때에 ‘귀령학수(龜齡鶴壽)’라는 글귀를 써서 보내기도 한다.
 또한 벼루의 뚜껑, 연적, 문진, 주춧돌, 대문 빗장, 와당, 우물, 점통, 화약통, 술장군, 표주박, 물병, 자물쇠, 도장의 손잡이, 비석이나 기념탑의 받침 등 여러 물건에 거북을 조각하거나 그려 넣어 사용하였다.
 이렇게 거북의 형상으로 조각된 도장의 손잡이를 귀뉴(龜紐)라 하고, 비석이나 탑의 받침을 귀부(龜趺)라 한다. 귀부는 장생과 길상을 표상하는데 경주의 신라 무열왕릉비(武烈王陵碑)에 있는 것이 대표적이다. 귀부에 나타난 거북의 경우, 용의 아홉 아들 중 비희(??)로 보기도 한다. 비희는 몸은 거북이지만 머리는 용의 모습을 하고 있으며 무거운 것을 들기 좋아하는 특징 때문에 무거운 비석을 등에 지고 있는 귀부로 표현한 것이라 한다.
 국내에 남아 있는 문화재급 귀부들의 형태를 비교해 보면 신령스러운 거북을 지역별, 시대별, 설화별 등으로 누가 더 독창적이고 실감나게 표현했는지 각축을 벌이는 듯한 모습들이다. 하나의 신령스런 거북을 대상으로 표현한 무한한 상상의 동물 표본은 우리 문화 속에 잠재된 상상력과 민족적 예술성을 보여준다.
 거북과 비슷한 남생이는 석귀(石龜)라 불릴 정도로 껍데기가 단단하다. 민화화조8폭병풍(民畵花鳥八幅屛風) 부분의 철남생이는 머리는 새와 유사하고 입은 악어, 등 껍데기는 물고기 비늘, 발은 새처럼 표현하였다. 바로 옆에 있는 ‘철남생이’라는 이름표만 없다면 여러 동물을 조합하여 만든 상상의 동물이라 여길 정도로 기괴하게 보인다. 단단한 등 껍데기라는 생물학적 특성과 연관한 “남생이 등에 활쏘기”란 속담이 있는데, 매우 어려운 일을 당하는 경우나, 해를 입히려고 하나 끄떡없는 경우를 비유적으로 이른다.
