달마는 남인도에 위치한 한 왕국의 왕자로 태어났다. 그 뒤 출가해 인도 선불교의 28대 조사에까지 올랐다. 수십 년 뒤 인도에서 온 고승 달마(達摩)가 소림사의 운명을 뒤바꾸었다.
 흥미롭게도 또 다른 무술성지 소림사가 원현에서 남쪽으로 2시간 거리에 있다. 소림사는 덩펑(登封)시 쑹산(嵩山) 끝자락에 자리한다. 493년 북위 황제 효문제(孝文帝)가 인도에서 온 고승 발타(跋跎)를 위해 세웠다. 사찰 이름은 사오스산(少室山) 숲 속에 지은 절이라는 뜻으로 명명했다. 수십 년 뒤 인도에서 온 고승 달마(達摩)가 소림사의 운명을 뒤바꾸었다. 달마는 남인도에 위치한 한 왕국의 왕자로 태어났다. 그 뒤 출가해 인도 선불교의 28대 조사에까지 올랐다.
 520년 중국에 넘어온 뒤 중국인을 대상으로 선종을 포교하기 시작했다. 독특한 불교이론과 좌선수행법으로 큰 명성을 얻었다. 남조 황제 양무제와 만나 선문답(禪問答)을 했다. 527년 달마는 북위로 온 뒤 쑹산의 한 동굴에 거처를 정했다. 무려 9년간 벽을 향해 가부좌를 틀고 앉아 참선 수행을 했다. 이 과정에서 맹수와 화적의 위협에 대처하기 위해 호신술을 익혔다. 이 달마의 참선법과 호신술은 제자 도육(道育)과 혜가(慧可)에게 전해져 중국 선종과 소림무술로 꽃을 피웠다. 달마가 면벽참선한 달마동은 불교도와 무술인의 영원한 성지로, 오늘날 찾는 이가 끊이질 않는다.
 소림사가 무술로 이름을 떨친 것은 당대부터다. 618년 왕세충이 반란을 일으켰다. 이에 소림사 승려들이 나서서 왕자 이세민(李世民)을 구해내고 난을 진압했다. 훗날 이세민은 당 태종이 됐고, 황위에 오르자 소림사에 친필 비석과 많은 전답을 하사했다. 소림사 승려들은 원대 말기 홍건적의 난이 일어났을 때도 창을 들고 나가 반란군에 맞섰다. 명대에는 일본 왜구가 중국 동남 지방을 수시로 침입해 약탈하자, 소림사 무승(武僧)들이 출동해 왜구를 물리쳤다. 20세기에는 소림사 주지를 위시한 수많은 승려가 승병을 조직해 일본군과 맞서는 등 호국 사찰로 명성을 떨쳤다.
