조선의용대는 한국광복군보다 2년 먼저 결성되었으며 중국국민당 정부가 조선의용대 창설을 주도하자 김원봉이 이에 호응하여 청년 당원 83명을 모아 특별훈련반에 입교케 했다.
 김원봉의 독립운동은 1937년 중일(中日)전쟁 발발을 계기로 절정을 맞는다. 바로 정규군 조선의용대 대장으로서 활동한 것이다. 조선의용대는 임시정부의 한국광복군보다 2년 먼저 결성되었다. 대원 수는 200명가량이었다(314명이라는 설은 과장). 그에 관한 상식은 “좌익계 조선민족전선연맹이 조선의용대를 창설”했으며, “중국 국민정부가 일제에 투쟁하지 않았기 때문에, 조선의용대 일부가 화북으로 이동해서 적극 투쟁했다”는 것이다(고등학교 한국사 교과서). 하지만 사실은 이와 전혀 달랐다.
 우선 조선의용대 창설을 주도한 것은 김원봉이 아니라 중국국민당 정부였다. 중일전쟁 발발 3일 뒤인 7월 10일 중국 정부가 김구·김원봉·유자명(柳子明)을 장시(江西)성 주장(九江)시 근처의 루산(廬山)으로 불러서 한중합작 항일연합전선을 펼칠 것을 요청했다. 구체적 방안으로서, 중국 정부는 9월 하순 한인(韓人) 좌우 양대 독립운동 단체인 조선민족전선연맹과 한국광복운동단체연합회에 한인 청년을 선발해서 특별군사훈련을 시키자고 제안했다.
 김원봉이 여기에 적극 호응하여, 민족혁명당 등의 청년 당원 83명을 모아, 12월 1일 중국 중앙군관학교 싱쯔(星子) 분교의 제6기 특별훈련반에 입교케 했다. 이들은 6개월간 군사훈련과 더불어 공산주의 서적 독서 등의 교육을 받았다.
 이듬해 1938년 5월 6기 훈련생들이 졸업했다. 하지만 이들이 6월 일본군과 중국군의 격전지인 우한(武漢)으로 이동하는 과정에서 동북의 만주로 가겠다면서 35명이 이탈했다. 김원봉의 지도력과 위신에 큰 금이 갔다.
