메이지 신정부는 폐번치현(廢藩置縣·1871), 폐도령(廢刀令·1871), 징병령(1873) 등 급진적인 개혁을 밀어붙였다. 유신이 지향하는 근대화를 위해서는 반드시 필요한 조치였지만, 이는 사무라이들의 기득권을 침해하는 것이기도 했다. 사이고 다카모리가 정한론을 주창하고 나선 것은 이런 상황을 타개하기 위해서였다.
 사이고 동상이 사이고 다카모리의 영광을 보여준다면, 그다음에 찾은 사이고동굴과 사학교터, 그리고 그의 자결지는 그의 몰락을 보여준다.
 메이지 신정부는 폐번치현(廢藩置縣·1871), 폐도령(廢刀令·1871), 징병령(1873) 등 급진적인 개혁을 밀어붙였다. 유신이 지향하는 근대화를 위해서는 반드시 필요한 조치였지만, 이는 사무라이들의 기득권을 침해하는 것이기도 했다. 유신을 위해 피를 흘렸던 사무라이들에게는 아이러니한 일이 아닐 수 없었다. 사무라이들은 부글부글 끓기 시작했다.
 사이고 다카모리가 정한론을 주창하고 나선 것은 이런 상황을 타개하기 위해서였다. 메이지유신 후인 1868년 이래 일본은 수차 조선에 메이지유신을 알리고 새로운 관계 수립을 요청하는 국서(國書)를 보냈다. 여기에는 황상(皇上) 운운하면서 자고자대(自高自大)하는 표현들이 들어 있었다. 중국에 사대(事大)하고 있던 조선으로서는 질겁할 일이었다. 조선은 국서 접수 자체를 거부했다.
 일본은 일본대로 격분했다. 사이고 다카모리는 이를 기화로 정한론을 주장하기 시작했다. 사이고 다카모리는 자신을 조선에 사신으로 파견해 달라고 조정에 요구했다. 1873년 조정 공경들에게 보낸 편지에서 사이고는 “사절은 반드시 폭살당할 것이다.… 내란을 바라는 마음을 외국으로 돌려 국가를 흥하게 하는 책략…” 운운했다. ‘경천애인(敬天愛人)’을 좌우명으로 내세우던 사람답지 않은 황당한 논리였지만, 그가 정한론을 주장한 속셈이 확연하게 드러나는 얘기다. 일본 정부는 사이고를 조선에 사절로 보내기로 결정했다.
