먼나라 이웃나라는 교양만화의 최고봉으로 온라인 백과사전이 주름잡는 시대에도 살아남아 1800만 부라는 교양만화 사상 최고의 판매 부수를 기록하고 있다.
“너 공부는 안 하고 만화책만 보니?”
 “아, 《먼나라 이웃나라》 보는구나!”
 부모님이 아이에게 권하는 만화책이 있다. 교양만화의 최고봉인 《먼나라 이웃나라》다. 이 만화는 책장을 장식했 던 중후장대한 백과사전들을 몰아냈고, ‘위키피디아’ ‘네이버 백과사전’ 등 온라인 백과사전이 주름잡는 시대에도 당당하게 살아남아 1800만 부라는 교양만화 사상 최고의 판매부수를 기록하고 있다. 《먼나라 이웃나라》 시리즈의 인기는 현재진행형이다.
 《먼나라 이웃나라》는 1981년 《소년한국일보》에 처음 연재가 시작됐고, 1987년 첫 단행본으로 나왔다. 2021년은 《먼나라 이웃나라》가 세상에 나온 지 40년이 되는 해다. 《먼나라 이웃나라》를 처음 신문에서 본 세대는 벌써 50대 중년이 됐다.
 만화평론가 박인하 서울웹툰아카데미 이사장은 ‘이원복표’ 만화 그림 스타일에 대해, “국내 토종 명랑만화의 맥을 잇지 않고 벨기에 만화가 페요(Peyo)나 프랑스 만화가 알베르 우데르조(Albert Uderzo) 같은 구미권 작가에 기반을 두고 있다”며 “《먼나라 이웃나라》의 인기 비결은 한국 만화계에서 보기 드물게 명료한 선의 작화(作畫)가 매우 안정적이고 친근하며, 누구에게나 쉽게 이해되고 수용될 정도로 진입장벽이 낮기 때문”이라고 평가했다.
 《먼나라 이웃나라》 작가 이원복(李元馥·74) 덕성여대 석좌교수를 2020년 11월 27일 서울 선릉역 근처에 있는 작업실에서 만났다. 동안(童顔)의 이원복 교수는 “코로나19로 인해 ‘방콕’ 생활을 해야 하지만, EBS TV 프로그램 〈EBS 클래스e 특강〉 진행 때문에 바쁘게 지낸다”며 “평소엔 집이 잠실이고 작업실이 선릉이니까 매일 사무실과 집을 시계추처럼 왔다 갔다 한다”고 했다.
