존 르 카레의 소설 속 주인공들은 하나같이 상류층이 되고 싶어 안달하는 강박증의 소유자들이다. 평론가들은 존 르 카레가 옥스퍼드대학 출신이기에 그를 권력층의 일원으로 생각했고, 소설 속 스마일리에 존 르 카레가 투영(投影)됐다고 봤다.
 존 르 카레의 소설 속 주인공들은 하나같이 상류층이 되고 싶어 안달하는 강박증의 소유자들이다. 평론가들은 존 르 카레가 옥스퍼드대학 출신이기에 그를 권력층의 일원으로 생각했고, 소설 속 스마일리에 존 르 카레가 투영(投影)됐다고 봤다. 그런데 존 르 카레의 아버지가 사망하면서 그동안 해온 모든 평론을 수정해야 하는 지경에 이르고 말았다.
 존 르 카레의 아버지는 그가 세 살 때 어머니와 이혼했으며 직업이 ‘사기꾼’이었다. 존 르 카레의 아버지는 아들이 어렸을 때 징역형을 선고받기도 했다. 이후에 결혼을 두 번 더 하고 수없는 사기행각을 벌여 300억원의 빚을 남기고 화려하게 파산했다. 특권층 자제만 다니는 학교에서 존 르 카레는 ‘돈은 없고 감추어야 할 것은 많은 아이’로 살아야만 했다.
 더구나 아버지가 그를 명문학교에 보낸 것이 그를 교육하기 위해서가 아니라 ‘가짜 신사’, 즉 ‘나중에 쓸모있는 존재로 만들기 위해서’였다는 것이 밝혀졌다. 이는 존 르 카레가 영국 비밀첩보부에 ‘두더지’처럼 깊숙이 침투한 소련 스파이들과 같은 처지가 됐음을 뜻한다. 번역가 김석희는 “타고난 스파이, 습관적으로 자신을 위장하는 사람이 경험을 ‘제거할’ 필요가 생겼을 때 무엇을 하겠는가?”라고 자문한 뒤 “소설을 쓴다”고 자답했다. 그러면서 “그런 소설이 바로 존 르 카레의 소설”이라고 덧붙였다.
 〈추운 나라에서 돌아온 스파이〉는 그에게 국제적 명성뿐만 아니라 ‘서머싯 몸 상(賞)’ ‘영국 추리작가협회 상’ ‘미국 추리작가협회 상’까지 안겨줬다. 소설이 나온 1963년은 1960년 쿠바 위기의 충격이 남아 있을 때였다. 쿠바를 앞세운 이 사태는 미국과 소련 간 냉전(冷戰)이 열전(熱戰)으로 변할지도 모를 위기였기에 다음과 같은 사회학자들의 평가가 뒤따랐다.
