양무운동의 총아 이홍장이 만든 군수 무기 공장은 정부의 관리하에 민간인이 경영하게 되어 있어 비용에 비해 효율이 높지 않았다.
 역사에 필요 이상으로 민감한 중국 당국은 바로 강남제조총국(江南製造總局)이 있던 자리에 이 전시관을 세웠다. 강남제조총국이란 어떤 것인가? 1865년 양무(洋務)운동의 총아 이홍장(李鴻章)이 청(淸)나라를 서구(西歐) 열강과 같은 대열에 올려 보겠다고 만든 군수(軍需)무기 공장이었다. 
 요즈음 식으로 말하면 책임과 권리가 일치하지 않는 관독상판(管督商辦)식 경영, 즉 정부의 관리하에 민간인이 경영하게 되어 있는 이 공장은 비용에 비해 효율은 높지 않았다. 비록 이 공장은 돈 먹는 하마였지만 당시 청나라 정부의 희망이었다. 
 ‘이제 우리도 열강(列强)처럼 강해져 보자.’ 
 거대한 포함(砲艦)과 대포를 만들어서 열강의 침탈을 막자는 구호 속에 양무운동이 시작되었고, 강남제조총국은 양무운동의 상징이었다. 그 당시 이 공장은 동양 최대의 규모였다. 그리고 이 공장은 19세기 말, 청나라의 정치를 좌지우지하던 이홍장이라는 개인의 자존심이 걸린 곳이었다. 
 하지만 1894년 조선을 두고 벌인 청일전쟁에서 북양해군이 궤멸당했을 때 양무운동은 명(命)을 다하고 말았다. 그리고 강남제조국도 파산(破産)의 길을 걸었다. 청일전쟁의 전황은 처참했다. 북양(北洋)해군의 상징이었으며 동양에서 가장 큰 전함(戰艦)이었던 배수량 7000톤급 독일제 함정 ‘정원(定遠)호’는 일본군의 소형 전함들에 둘러싸여 계속 얻어맞고 있었다. 이 전투가 끝났을 때 북양해군의 함정 5대가 보이지 않았고 북양함대 수병(水兵) 거의 1000명이 사라졌다. 일본군이 증원군을 두려워하여 물러나지 않았다면 아마도 더 많은 배들이 가라앉았을 것이다. 
