신필름은 국내 굴지의 영화사로 서울 용산에 1000평 규모의 촬영소와 녹음실 등이 있었고 안양 촬영소도 인수해 연기자 양성소도 운영했다.
 대학에 들어갔지만 강의실보다 술집을 전전하는 아들을 보다 못해 아버지가 영화사에 자리를 부탁했다. 신상옥(申相玉·1926~2006년) 감독이 “뭘 하고 싶냐?”기에 ‘저도 연출하고 싶습니다’라고 답했다. 배우를 하고 싶었지만, 당대의 미남 신상옥 감독의 실물을 보고 주눅이 들어서 얼떨결에 뱉은 말이다. 바로 학교를 그만두고 신필름 연출부에 입사했고, 그때부터 현장에서 8년을 보냈다.
 “신상옥 감독님은 저한테 아버지였어요. 넥타이 대신 스카프를 하고 다니시는 것, ‘찌꾸’라는, 일본 단학사(丹鶴社) 제품 머릿기름 스틱 등 습관과 기호품이 아버지와 닮았으니까요. 심지어 두 분이 체취도 비슷했죠. 모두 함경도 분이기도 하고(신상옥 감독은 청진). 아버지와 신 감독님이 너무 비슷해서 혼란스러운 친밀감이 들 정도였습니다.”
 〈청일전쟁과 여걸민비〉(1965년)가 그의 입사 당시 신필름이 제작하고 있던 영화다. 1960년 설립한 신필름은 전성기 200여명의 제작진에게 월급을 주던 국내 굴지의 영화사였다. 서울 용산에 1000평 규모의 촬영소, 녹음실, 편집실, 영사실이 있었다. 안양 촬영소도 인수했으며 자체 연기자 양성소도 운영했다. 미국식 할리우드 메이저 영화사의 제작방식을 이식한 야심만만한 프로젝트였다. 국내 영화 제작의 40% 정도를 신필름 한 회사가 맡아서 진행할 만큼 독보적이었다.
 촬영장을 오가며 정신없이 살던 당시의 경험은 《모두 주고 싶다: 이장호의 스무 살 일기장》(1981년)이라는 책에 고스란히 담겨 있다. 출판사 일을 하던 지인이 이거 책으로 만들자며 일기장을 가져간 후, 광고 카피라이터 이만재가 원문에 평을 달아서 출간한 단행본이다. 촬영장 고생담뿐 아니라 20대 초반의 사회의식, 거센 성 충동 등이 날것 그대로 실려 있는 기록이다.
