화란은 19세기 초까지 고유의 국어사전을 발간하지 못했고 화란어 사전의 대용으로 착목된 것이 난불사서다.
 산바쿠 이전에도 난일사전 편찬의 시도가 있었다. 당시 어학 실력이 가장 뛰어났던 것으로 알려진 나가사키 통사 니시젠 사부로(西善三郞)가 화란어 사전 편찬에 착수하였으나, 뜻을 이루지 못하고 세상을 떠난다. 수만 개에 이르는 단어의 내용 파악도 내용 파악이지만 알파벳 순서로 정렬되어 있는 (일종의) 데이터베이스가 없는 상황에서 사전을 발간하는 것은 일개인이 하기에는 너무나도 많은 시간이 소요되는 작업이었다.
 산바쿠는 이를 우회하는 방법으로 시간 단축의 실마리를 찾는다. 나가사키 통사 출신으로 겐타쿠가 화란어 교사로 에도로 초빙한 이시이 쇼스케(石井庄助)로부터 《난불사서(蘭佛辭書·Woordenboek der Nederduitsche en Francsche Taalen)》를 소개받고 이 사전을 활용해 난일사전을 편찬하기로 한 것이다.
 《난불사서》는 프랑스인 François Halma(일본 발음 프랑소와 하루마)가 1729년 편찬한 Dutch-French 사전이다. 난불사전으로 일본어 사전을 만든다는 발상은 언뜻 보면 이해가 되지 않는다. 네덜란드어도 모르는데 불어로 뜻풀이가 되어 있는 사전이 무슨 도움이 되는지 의문이 생길 수밖에 없다.
 배경은 이렇다. 화란은 19세기 초까지 국어(화란어)사전이 없었다. 18세기 전반에 걸쳐 프랑스의 영향권 아래에 있으면서 고유의 국어사전을 발간하지 못하였던 것이다. 화란어 사전이 있었다면 일본의 난학자들이 그를 기초로 난일사전을 만들 생각을 했겠지만 화란어 사전이 없으니 난감한 상황이었던 것이다. 그때 화란어 사전의 대용(代用)으로 착목된 것이 하루마의 《난불사서》이다.
