이 선생은 1979년 10·26이 터지는 바람에 귀국하였고 서울 올림픽 개폐회식 전문위원을 맡아 행사를 성공적으로 치렀다.
 이상만 선생의 말이다.
 “개관 기념예술제를 한다고 박수는커녕 300원짜리 자장면을 먹고 고생했어요. 혜택받은 것은 포니 자동차를 한 대 줘서 타고 다닌 게 전부였어요. 최규하 총리가 저한테 훈장을 주겠다고 몇 차례 공언했지만 결국 감사장 하나도 안 줬어요. 그때 미국 《타임》지 도쿄지국장이 한국계 미국인인데, 서울에 특파원 7명을 보내 이 잡듯 취재를 했어요.
 이 친구가 기사를 잘 써주겠다기에 제가 빌었어요. ‘절대 제 이름을 부각시키지 말라’고. 만일 내 이름으로 된 박스 기사가 나오면 죽으니까요. 그런 시절이었어요.
 그분이 오해를 했어요. 제가 너무 겸손한 사람이라 생각해서 《타임》 기사에 ‘촛불 같은 사람’으로 표현한 겁니다.
 그런데 기사 말미에 ‘박정희 정권의 시한이 1년밖에 안 된다’는 뉘앙스를 간접적으로 풍기더군요. 속으로 ‘아! 박정희 정권도 (막 내릴) 때가 왔구나’ 하고 생각했지요.
 예술제를 마치고 KBS에 복귀하자마자, 미국 풀 브라이트 장학금을 받고 미국으로 떠났어요.”
 UCLA, 뉴욕대, 예일대 등지에서 공부하며 비교문화, 예술경영, 극장경영, 예술철학 등을 배웠다. 그러나 1979년 뜻하지 않게 10·26이 터지는 바람에 귀국하고 말았다. 전두환 정권이 들어서고 언론이 통폐합될 때 해직됐지만 그는 다시 살아났다. 1988년 서울올림픽조직위 음악분과위원장과 개폐회식 전문위원을 맡아 행사를 성공적으로 치렀다. 이후에도 성공적인 삶을 살았다.
