초옥이 이토록 무섭고 처절할 정도로 이생을 사랑했는데, 이생은 어땠을까? 초옥처럼 사랑했을까? 미안하지만 아니었다. 이생은 물론 초옥을 좋아하기는 했다. 하지만 정확하게 말해 사랑한 것은 아니고 그냥 한 번 가지고 놀았을 뿐이었다.
 초옥이 이토록 무섭고 처절할 정도로 이생을 사랑했는데, 이생은 어땠을까? 초옥처럼 사랑했을까? 미안하지만 아니었다. 이생은 물론 초옥을 좋아하기는 했다. 하지만 정확하게 말해 사랑한 것은 아니고 그냥 한 번 가지고 놀았을 뿐이었다. 여전히 초옥은 아름답고 매력적이었지만 이생에게는 단물 빠진 껌이나 다름없었다. 게다가 이렇게 무섭도록 들러붙으니 ….
 친구들이 이생에게 그녀와 딴살림을 차리라고 했다. 돈도 빌려준다고 했다. 하지만 쫀쫀한 이생은 거절했다. 주변에서 도와준다 해도 돈을 긁어모아 딴살림을 차리는 것이 금전적으로 부담스러웠기 때문이다. 볼 일 다 본 상황에서는 더욱 그랬다. 그는 훌쩍 고향으로 내려갈 생각이었다. 그러자 친구가 묘한 표정으로 말했다.
 “이대로 그냥 가면 그 여자는 봉변을 당할 겁니다.”
 “응?”
 “젊은 애들 중에서 군침을 흘리던 자가 전부터 많았습니다. 이미 손을 탔는데 ….”
 맞는 말이었다. 이생을 만나기 전이라면 함부로 넘볼 수 없었겠지만, ‘이미 이생과 볼 장 다 봐 놓고 왜 나한테 이래?’ 하며 덤벼들면 방법이 없었다. 사실 친구의 말은 ‘당신이 신경 안 쓰면 내가 어떻게 좀 ….’ 이런 의미였다. 알아들은 이생이 답한다.
 “행랑에 있는 물건이니 뭐가 어렵겠나.”
 충격적인 대답이다. 결국 이생은 초옥을 그냥 데리고 놀다 버리는 여자쯤으로 여겼던 거다. 그렇게 이생은 훌쩍 고향집으로 가 버리자 홀로 남겨진 초옥은 난관에 봉착했다. 남자들이 마구 들이댔다. 먼젓번 기둥서방인 이생의 허락도 얻었겠다, 행랑채에 세 들어 사는 아랫것이겠다, 군침을 마구 흘렸다. 하지만 초옥은 모두 쌀쌀맞게 거절했다. 얼마나 그 거절이 심했으면, 달려들던 남자 하나는 이렇게 이를 부득부득 갈았을까.
