《옥련몽》의 작가 남영로는 어떻게 여성의 몸에서 향기가 나는 것을 상상해 냈을까? 남영로가 조선 땅을 떠난 적이 없으니 실제로 중국 남방의 여인들을 만났을 가능성은 없다. 오랫동안 남영로와 이 작품을 살펴본 바로는, 남영로가 아마도 책에서 읽고 상상력을 발휘한 것으로 여겨진다.
 림노스 여자들의 냄새에 대해서 신화를 오랫동안 연구한 어떤 분은 “여성들이 서로 맡지 못한 것을 보니 생리 냄새다”고 했는데, 여성끼리 생리 냄새를 맡지 못하는 것도 아니고 생리라는 일정기간 동안만이 아니라 쉬지 않고 냄새가 났다는 것으로 봐서 그건 아닌 것 같다.
 어떤 외국의 탐사전문가는 림노스 지역을 답사한 후, “실제 이 지역에서는 여성들이 짐승 가죽 무두질을 오랫동안 했는데, 그 냄새를 말하는 것이 분명하다”고 했다. 일면 그럴듯하다. 그 섬 전체에 고약한 냄새가 그득해 몸에 배었을 테니 말이다.
 《옥련몽》의 작가 남영로는 어떻게 여성의 몸에서 향기가 나는 것을 상상해 냈을까? 남영로가 조선 땅을 떠난 적이 없으니 실제로 중국 남방의 여인들을 만났을 가능성은 없다. 그런데 무슨 근거로 그런 상상을 했을까? 그냥 대충 꾸몄는데 우연히 맞아떨어진 걸까?
 오랫동안 남영로와 이 작품을 살펴본 바로는, 남영로가 아마도 책에서 읽고 상상력을 발휘한 것으로 여겨진다. 남영로 집안에는 대대로 내려오는 엄청난 규모의 장서(藏書)가 있었는데, 거기에는 중국 자료도 상당수 있었다. 남영로는 그 대단한 아카이브 속에서 배우고 익히며 상상력을 펼쳤고, 그 결과가 우리가 아는 《옥련몽》 《옥루몽》으로 형상화된 거였다. 아마도 그는 중국 남방 지역에서는 기이한 향풀을 먹는 습성이 있고, 그래서 그 지역 사람들 몸에서 그 풀 향기가 난다는 것을 읽어서 알았을 거다.
