1972년 9월부터 1973년 9월까지 신예작가 최인호가 《조선일보》에 소설을 연재했다. 〈별들의 고향〉이다. 이병주, 유주현 등 연배가 있고 비중이 큰 작가들이 주요 집필진이던 신문연재를 20대 작가가 차지한 것도 화제였지만, 〈별들의 고향〉에 대한 시중의 인기는 상상 이상이었다.
 1972년 9월부터 1973년 9월까지 신예작가 최인호가 《조선일보》에 소설을 연재했다. 〈별들의 고향〉이다. 이 감독의 아버지는 이 소설을 스크랩해서 홍콩으로 우송했다.
 “최인호는 초등학교부터 고등학교까지 동창이죠. 1963년 고2 때 단편 〈벽 구멍으로〉가 《한국일보》 신춘문예 가작으로 뽑혀서 난리가 났지만, 어렸을 때부터 백일장 장원은 맡아논 친구였어요. 중·고교 시절엔 선생님들도 깜짝 놀랄 만한 작품을 이미 쓰고 있었죠.”
 당시 신문 연재소설은 지금의 드라마 못지않게 장안의 화제를 모았다. 점심을 마친 직장인들이 소설 속 주인공들의 대화와 행동을 주요 화제(話題)로 삼았다. 미처 소설을 못 읽은 사람은 주변의 해설을 기다릴 정도였다. 이병주, 유주현 등 연배가 있고 비중이 큰 작가들이 주요 집필진이던 신문연재를 20대 작가가 차지한 것도 화제였지만, 〈별들의 고향〉에 대한 시중의 인기는 상상 이상이었다. “어제 경아 어떻게 됐어?”라며 남자들은 술잔을 기울였고, “경아 그만 고생시켜라”며 여자들은 신문사로 전화를 걸었다. 주점(酒店)의 여급(女給)들 거의 모두가 예명을 ‘경아’로 바꾼 건 또 다른 전설이다.
 자연히, 영화화에 대한 기대 또한 적지 않았다. 판권 경쟁에 관한 기사가 나올 정도였다. 이장호는 친구 최인호의 집을 급습, 버티기를 시전하며 판권을 따냈다. 군자금(軍資金)은 동생의 대학등록금. 친구라지만, 겨우 제2 연출부(조감독이 되려면 제1 연출부로 승진해야 했다)에 머물고 있던 이장호에게 영화 판권을 준다는 건 최인호로서도 흔쾌한 결정은 아니었을 터다. 최인호는 “야, 구워 먹든 삶아 먹든 네 맘대로 해”라고 고래고래 소리를 지르며 도장을 찍었다.
