기축옥사 또는 정여립의 난으로 부르는 사건의 전반적인 성격을 아는 데는 이건창이 쓴 당의통략이 결정적 길잡이임이 분명하다.
선조 22년(1589년) 기축년(己丑年)은 조선 역사를 통틀어 가장 큰 비극을 잉태한 해다. 우리가 흔히 ‘정여립(鄭汝立)의 난(亂)’으로 부르기도 하고 ‘기축옥사(己丑獄事)’라고 부르기도 하는 사건이 일어났기 때문이다. 같은 사건에 대해 가해자 서인(西人)과 피해자 동인(東人)의 사건에 대한 시각이 극과 극으로 다르고, 특히 그 후 일어난 인조반정(仁祖反正)으로 인해 서인 정권 300년이 이어지면서 사실상 피해자의 입장과 진술은 어디서도 말할 수 없게 되면서 사건의 실상에 접근하는 일 또한 어렵게 돼버렸다.
 그런 점에서 비록 소론(少論)의 입장이기는 하나 크게는 서인에서 분파된 노론(老論)과 소론 중 하나인 소론 집안의 이건창(李建昌)이 쓴 《당의통략(黨議通略)》은 분명 이때 일어난 비극의 전반적 성격을 아는 데는 결정적 길잡이임이 분명하다. 이건창은 이 사건의 핵심 인물이 정여립이 아니라 송익필(宋翼弼)임을 분명히 하는 데서 글을 시작한다. 먼저 이건창이 전하는 이 사건의 개요를 보자.
 “송익필은 하처(下賤·낮은 천민)로 태어났으나 재주와 기개가 있어 이이(李珥), 성혼(成渾)이 그를 친구로 사귀었는데 세상에서는 그를 서인의 모주(謀主)라고 불렀다.
 이때 송익필은 사람들과 방죽둑을 다투다가 형관(刑官)에게 쫓기는 신세가 돼 군색하기가 심해져 이 사건을 벗어나려고 생각하고 있었다. 이에 성혼·정철의 문인과 빈객들 중에서 호남에 사는 사람들과 서로 왕래하며 모의해 정여립이 모반하려는 실상을 다 얻어 시골사람을 시켜 고변하게 했다. 정여립은 호남에 살았는데 정여립을 고변한 글은 처음에 황해감사로부터 왔다. 이는 송익필이 황해도 배천(白川)에 가 있었기 때문이다.”
