도깨비는 더러 탐욕스런 속물(俗物)로 등장하기도 하지만 ‘도깨비굿’ 혹은 ‘도깨비탈’처럼 무서운 형상과 힘으로 못된 잡귀(雜鬼)를 쫓는 선한 역할을 하기도 한다. 또한 ‘도깨비를 사귀었나’ ‘도깨비에 홀린 듯’이라는 말에서 보듯 비상한 신통력을 가진 존재로 보기도 했다.
 도깨비는 더러 탐욕스런 속물(俗物)로 등장하기도 하지만 ‘도깨비굿’ 혹은 ‘도깨비탈’처럼 무서운 형상과 힘으로 못된 잡귀(雜鬼)를 쫓는 선한 역할을 하기도 한다. 그런가 하면 사람처럼 엉뚱한 장난을 좋아하고 흥을 즐기는 존재이므로 신바람 나는 일을 가리켜 ‘도깨비흥’이라고 비유해 말하기도 한다. 또한 ‘도깨비를 사귀었나’ ‘도깨비에 홀린 듯’이라는 말에서 보듯 비상한 신통력을 가진 존재로 보기도 했다. 
 그렇다고 해서 도깨비를 아주 대단한 존재로 보지도 않았다. 재주가 있기는 하지만 좀 어리숙하고 모자란 구석도 많다고 생각했다. ‘달밤에 도깨비 춤추듯’ ‘도깨비 수키왓장 뒤지듯’이라는 표현이 말해 주듯 싱겁고 멋없거나 쓸데없는 일을 저지르고 다니는 것을 도깨비의 행동에 비유하곤 했다. 
 요컨대 우리 민족의 많은 설화(說話)나 이야기, 노래 속에 등장하는 도깨비의 특징을 정리하면 도깨비는 인간이 가지지 못한 특별한 능력을 지닌 두려운 존재이기는 하지만, 절대적 카리스마를 지닌 공포의 대상이기보다는 놀기를 좋아하고 어리숙한 점이 많은 등 사람과 몹시 흡사한 성정을 지닌 친근한 존재라고 할 수 있다. 또한 나쁜 일에 분노하고 좋은 일에 감동하는 지극히 인간적인 심성은 곧 도깨비를 창조한 민중의 심성 그대로였다. 
 도깨비의 어원(語源)은 ‘불(火)’이나 ‘씨앗’의 의미로 풍요를 상징하는 단어인 ‘돗’과 ‘장물아비’ ‘처용아비’ 등에서 보듯이 성인 남자를 지칭하는 ‘아비’를 합친 말에서 유래되었다고 본다. 명칭도 다양해 도깨비 이외에도 돗가비, 독갑이, 도각귀, 귀것, 망량, 김서방, 영감, 물참봉, 허체, 허주 등 다양하게 불렸다. 
