일본은 화약의 불모지대였고 기술 이전이 차단된 상태에서 독자적인 기술이 발생할 수 없어서 15세기까지 화약이 부재한 지역이었다.
 유럽은 이보다 사정이 나았다. 일단 가축이 많았고 가축의 분변을 고(高)순도 질산칼륨 생성에 유리하도록 처리하는 기술이 있었다. 13세기 이후 아랍에서 건너온 연금술(鍊金術)로 축적된 화학의 기초가 도움이 되었다. 인도와의 직교역로가 열린 16세기 중반 이후에는 더욱 많은 양의 초석을 외부로부터 조달할 수 있었다. 역사적으로 중국이 화약 발명국이라 알려져 있지만, 기록이 없을 뿐 인도가 먼저 가연성, 폭발성이 높은 폭죽을 만들어 축제 때 사용했다고 주장하는 학자도 있다. 인도에는 유럽보다 앞선 초석 제조 기술이 있었다. 그것도 대량으로 생산하는 기술이 있었다. 유럽인들은 인도의 초석을 약탈적 무역으로 획득하여 가져갔다. 17세기 이후 유럽의 역사는 화기(火器)를 사용하는 전쟁으로 점철되는데, 인도에서 공급되는 초석이 없었다면 그 정도의 화기전을 수행할 수 없었을 것이다.
 일본은 화약의 불모지대였다. 대륙과 한반도에서 기술 이전이 차단된 상태에서 독자적인 기술이 발생할 수가 없었다. 실질적으로 15세기까지 화약이 부재한 지역이었다.
 전기(轉機)가 마련된 것은 16세기 중엽이다. 포르투갈인들이 일본 땅에 발을 디디면서 화약을 둘러싼 일본의 상황이 일변한다. 이때는 이미 유럽의 화약 기술이 중국을 넘어서고 있었다. 일본은 서양과의 조우를 기화(奇貨)로 단숨에 화약의 실전(實戰) 무기화를 달성할 수 있었다. 동아시아 중화(中華)체제하에서 중국으로부터 화약 기술을 정상적으로 입수할 방법이 없었던 일본은 그 체제를 우회하여 서양 세력과 손을 잡음으로써 화약 문명 편입의 돌파구를 마련한 셈이다. 중화 체제의 변방에 위치한 덕분에 누리던 자율성의 틈새가 득이 되었다. 틈새의 핵심은 ‘무역’이었다. 일본 스스로의 능동적 노력이 아닌 서양의 접근이 제공한 수동적 기회였지만, 어쨌건 일본은 그 기회를 놓치지 않았다.
