영국에서 소비세 징수원으로 일하며 임금 인상을 위한 투쟁의 선봉에 섰다가 해고당한 페인이 최대 현안에 대한 현상을 냉철하게 분석한 상식론은 10만 부가 팔렸다.
 토머스 페인이 1776년 쓴 46쪽의 《상식론》은 10만 부가 팔렸다. 당시 미국 식민지 내의 거의 모든 지식인이 읽었다고 해도 과언이 아니다. 페인은 영국에서 소비세 징수원으로 일하면서 임금인상을 위한 투쟁의 선봉에 섰다가 해고당한 후 1774년 미국으로 이주하였다. 그는 신문에 여러 논설을 썼는데 통상 그 논조가 강했다. 그의 이력과 논조 때문에 《상식론》이 감정적이거나 강한 글이 아닐까 생각하지만 의외로 당시 최대 현안에 대하여 현상을 냉철하게 분석하고 대안을 제시하고 있다. 지금 읽어도 매우 논리적이라는 인상을 가지게 된다.
 당시 사회·정부 구성 문제가 논쟁이 되었을 때 그는 사람들이 사회를 구성하는 것은 자연스러우며 사회 자체가 순기능적인 역할을 하지만, 정부의 경우 역기능이 많다고 보았다. 따라서 정부를 구성하게 되더라도 가능한 한 정부의 기능을 최소화하는 것이 바람직하며 굳이 정부의 역할을 찾는다면 개인의 자유와 안전을 보장하는 것이라고 주장하였다.
 통치구조와 관련하여 대다수 사람은 아메리카가 영국의 식민지였기 때문에 유럽의 전제왕조 제도와 영국에 의한 통치를 받아들여야 한다는 입장이었다. 그러나 페인은 그러한 논리라면 윌리엄 대공이 1066년 프랑스에서 건너와 영국을 세웠기 때문에 영국도 프랑스의 제도를 도입하고 통치를 받는 것이 정당한가 하는 의문을 제기하면서 식민지 미국에는 영국 이외에도 여러 국가에서 온 사람들이 있어 영국 국왕만의 통치를 받아야 한다는 것은 부당하다고 주장했다. 그는 또한 영국의 미국 식민지 경영이 영국의 이해를 추구하였던 것이지 미국의 이익을 증진시키기 위하여 희생하였다고 생각하는 것은 식민지 구성원 스스로의 잘못된 선입견이라 지적하였다.
