전설적인 투수 존슨이 사용했던 등 번호 51번을 받은 이 씨는 존슨에게 51번 유니폼의 명예를 지키겠다는 메시지를 개별적으로 보냈다.
 시애틀에 입단한 이치로는 등 번호 51번이 새겨진 유니폼을 받았다. NPB 시절과 같은 번호였다. 하지만 그는 망설였다. 51번은 시애틀 출신의 전설적인 투수 랜디 존슨(은퇴)이 사용했던 번호였기 때문이다. 고심 끝에 51번 유니폼을 입기로 한 이치로는 존슨에게 “51번 유니폼의 명예를 지키겠다”는 메시지를 개별적으로 보냈다.
 이치로는 데뷔 첫해에 타율 0.350, 8홈런 242안타 56도루라는 믿기 힘든 성적을 거뒀다. 시즌 242안타는 메이저리그 역대 신인 최다안타 기록이며 이는 1930년 이후 한 시즌 최다안타 기록이기도 했다. 타격왕, 도루왕, 신인왕에 시즌 최우수선수 상까지 휩쓸며 첫해에 ‘이치로 돌풍’을 일으켰다. 이치로는 또 데뷔 첫해에 올스타에 선정된 것은 물론 각 포지션별 최고의 타자에게 주는 실버슬러거 상과 골드글러브도 수상했다. 타자에게 주는 거의 모든 상을 다 쓸어 담은 셈이다.
 상황이 이렇게 되자 일본 야구 팬들을 대상으로 메이저리그 이치로 경기 관람 상품이 불티나게 팔렸다. 이치로를 취재하기 위해 시애틀을 방문한 일본 기자가 150명 이상이나 됐다. 시애틀 구장에는 이치로의 인기를 반영한 일식 ‘이치롤(Ichiroll)’마저 등장했다. 이치로는 존슨에게 건넨 ‘51번 유니폼’ 약속을 제대로 지킨 셈이 됐다.
 당시 이치로의 에이전트 토니 아타나시오(Attanasio)는 미국 언론과의 인터뷰에서 “미국에서 일본에 있는 이치로에게 편지나 소포 등을 보낼 때 주소 없이 ‘이치로’라고만 써도 배달된다”고 말했을 만큼 일본에서 이치로의 명성과 인기는 말 그대로 하늘을 찔렀다.
