뇌에 혈류 공급이 중단되면 1분마다 1900만개의 뇌세포가 파괴되고 뇌세포 사이의 140억개의 연결고리가 사라지기에 뇌졸중은 응급을 요하는 질환이다.
영국의 전직 수상 마거릿 대처는 뇌졸중이 발생했을 때 외딴 휴양지에서 적절한 응급조치를 받지 못했다. 철의 여인인 그도 ‘3시간 안에 종합병원에 도착해야 치료할 수 있다’는 뇌졸중의 불문율을 이겨 내진 못한 것이다.
 뇌졸중은 매우 응급을 요하는 질환이다. 뇌에 혈류 공급이 중단되면 아무리 좋은 치료법이 나온다 해도 매 1분마다 1900만개의 뇌세포가 파괴되고 뇌세포 사이의 140억개의 연결고리가 사라지기 때문이다.
 뇌졸중에는 2가지 형태가 있다. 뇌에 혈액을 공급하는 혈관이 막혀서 발생하는 ‘허혈성 뇌졸중’과 뇌로 가는 혈관이 터지면서 출혈이 발생하는 ‘출혈성 뇌졸중’이다. 잠깐 혈류 공급이 중단되어 발생하는 ‘일과성 허혈 발작’, 소위 ‘작은 뇌졸중’은 최근 늘어나는 추세다.
 뇌졸중 환자 중에는 유명인이 많다. 태조 이성계, 비디오 아티스트 백남준, 루스벨트 전 미국 대통령, 처칠 전 영국 수상, 옛 소련의 최고지도자 스탈린도 뇌졸중을 피하지 못했다. 2008년도 건강보험심사평가원(심평원) 자료를 보면 뇌졸중 발생 시 한 달 내 사망률이 높은 경향이고 1년 이내 사망률도 31%로 매우 높다.
 뇌졸중 환자는 남자가 여자보다 많고 연령별로는 60~69세가 제일 높다. 뇌졸중 중에는 출혈성 뇌졸중이 경색성 뇌졸중보다 사망률이 높으며 발생 5년 내 사망률은 50%에 육박한다. 80세 이후 출혈성 뇌졸중 발생 시에는 90% 이상의 사망률을 보이는 지역도 있다.
