대마도 불상 절도사건이 언론에 보도되자 한일 양국에서 즉각적인 반응이 나왔다. 일본 정부는 두 불상의 즉시 반환을 요청했다. 한국에서는 압수된 불상 중 고려시대 금동관음보살좌상은 과거 왜구에게 약탈당한 불상이라는 주장이 학계와 불교계를 중심으로 제기되면서, 이 관음상만큼은 반환해선 안 된다는 국민감정이 분출하기 시작했다.
 대마도 불상 절도사건이 언론에 보도되자 한일 양국에서 즉각적인 반응이 나왔다. 일본 정부는 두 불상의 즉시 반환을 요청했다. 한국에서는 압수된 불상 중 고려시대 금동관음보살좌상은 과거 왜구에게 약탈당한 불상이라는 주장이 학계와 불교계를 중심으로 제기되면서, 이 관음상만큼은 반환해선 안 된다는 국민감정이 분출하기 시작했다. 대마도 불상 절도사건은 이제 부석사 불상 반환문제로 바뀌었다.
 복장(腹藏)유물의 기록에 따르면 부석사 관음보살좌상은 고려 후기인 1330년 서산 부석사에 봉안됐다. 그 후 알 수 없는 경위로(왜구의 약탈 가능성이 농후하지만) 대마도에 건너가 1520년대부터 관음사에 보관되어 왔다는 사실은 한일 양국의 학계에 오래전부터 잘 알려진 사실이다. 그렇기에 왜구에게 약탈당한 것으로 보이는 이 관음불이 수백 년 후 생각지도 않게 절도범들에 의해 다시 한국으로 돌아온 사건은 역사의 짓궂은 장난이겠지만, 한국인들에게 이 사건은 일종의 경이로움이랄까 또는 사필귀정(事必歸正)으로까지 비쳤을 만도 했을 것이다.
 키 50.5cm의 단아한 모습으로 보일락말락 은은한 자비의 미소를 머금은 이 관음상은 그가 태어나서 수호하려는 시대가 이미 오래전에 멸망했지만 그 자신은 살아남아 예전 모습 그대로 우리 앞에 다시 나타났다.
 그러나 불에 그슬린 두 뺨과 녹아버린 손가락 끝, 때가 낀 온몸, 훼손된 가사 소매 자락에 더하여 관음보살이 당연히 써야 할 보관은 벗겨졌고, 광배와 대좌 또한 없어진 채 초라한 행색으로 나타난 불상의 모습은 그간 이 불상이 겪었을 기구한 여정을 말없이 증언하고 있다. 이제 그의 출현과 더불어 끓어오른 여론의 물의는 앞으로 그의 행로 또한 쉽지 않을 것임을 예측게 한다.
