치바이스에게 새우는 가난과 아픔이었다고 한다. 하지만 그림 속 새우는 서로 뒤엉켜 헤엄치고 자유를 만끽하며 놀고 있다. 여덟 마리 새우가 그려진 이 작품의 평가금액이 족히 20억이 넘는다고 한다.
‘동양의 피카소’라 불리던 치바이스(齊白石·1863〜1957)의 그림과 글이 한국에 왔다. 한중수교 25주년을 기념하기 위해서다. 북핵과 사드 여파로 빛이 바랬지만 서울 서초구 예술의전당 서예박물관에는 비교적 많은 이가 입소문을 듣고 찾아왔다.
 치바이스는 초충류(草蟲類)의 명수다. 인물, 산수, 조수, 새우, 게, 개구리, 채소, 과실 등을 주로 그렸다. 특이하다면 사진처럼 똑같이 그리지 않는다는 점이다. 같지 않지만, 같은 것을 그린다고 할까. 사실의 재현(再現)도, 그렇다고 추상도 아니다.
 치바이스의 ‘같지만 같지 않은’ 조형언어의 가장 큰 힘은 생략이다. 복잡한 대상을 과감하게 생략해 본질을 필묵언어로 추출해 내는 데 있다. 
 대표적인 그림이 〈새우〉(종이에 먹, 99×34cm)다. 사실, 중국에서 새우 그림 하면 치바이스, 치바이스 하면 새우를 으뜸으로 친다. 그가 그린 수많은 새우 중에서 예술의전당에 전시된 〈새우〉는 88세 되던 1948년 그린 작품이다.
 어린 시절 치바이스는 가난 탓에 학교도 못 다녔다. 쇠꼴을 먹이며 집안일을 도왔다. 어느 날, 일을 마치고 못가에 걸터앉아 발을 씻는데 갑자기 꼬집는 것처럼 발이 아팠단다. 재빨리 발을 뺐더니 피가 줄줄 흐르고 있었다. 그의 아버지는 “새우들이 우리 아들을 괴롭혔구나” 하셨다. 이것이 새우와의 첫 인연이었다.
 치바이스에게 새우는 가난과 아픔이었다고 한다. 하지만 그림 속 새우는 서로 뒤엉켜 헤엄치고 자유를 만끽하며 놀고 있다. 여덟 마리 새우가 그려진 이 작품의 평가금액이 족히 20억이 넘는다고 한다. 새우 한 마리가 2억~3억이 되는 셈이다. 
