중국의 대운하를 생각하면 제일 먼저 수 양제가 떠오르는데 양제는 운하 건설에 집중하다가 나라까지 멸망시킨 장본인이다.
항저우(杭州)를 출발하여 닝보(寧波)로 향한다. 오늘은 며칠 만에 청청(淸淸)한 하늘이다. 하지만 이것도 창밖을 바라볼 때의 상쾌한 풍정(風情)일 뿐, 호텔을 나서기가 무섭게 햇볕이 쨍쨍하다. 오늘 저녁에는 소금기에 전 티셔츠를 세탁해야 하리라.
 닝보로 가는 도로변에 운하(運河)가 보인다. 항저우와 닝보를 잇는 저둥(浙東)운하다. 우리가 흔히 생각하는 중국의 운하는 항저우와 베이징(北京)을 연결하는 징항(京杭)운하를 말한다. 하지만 중국의 내륙을 연결하는 운하는 시안(西安)에서 베이징까지 연결된 난베이(南北)운하를 포함하여 크게 세 개로 나뉜다.
 중국의 대운하를 생각하면 제일 먼저 떠오르는 인물이 수(隋) 양제(煬帝)다. 양제는 고구려를 침공했다가 실패하고, 이어 운하 건설에 집중하다가 나라까지 멸망시킨 장본인이다. 사실 중국의 운하 건설은 춘추시대인 오왕(吳王) 부차(夫差) 때부터 시작됐다. 부차는 창장(長江)과 화이허(淮河)를 연결하는 장화이(江淮)운하를 건설했다. 이때부터 지역별로 만들어진 인공수로들이 시대와 왕조를 거치면서 확장되다가 수 양제 때에 이르러 이들을 연결하는 대대적인 토목공사가 이루어진 것이다.
 수나라가 중원을 통일하기 전까지 중국의 북방은 유목민족들의 차지였다. 남방으로 쫓겨난 한족(漢族)들은 이곳의 비옥한 토지와 풍부한 물산을 접하고 남방지역을 새롭게 이해했다. 북송(北宋) 시대의 도읍인 카이펑(開封)의 모습을 사실적으로 묘사한 〈청명상하도(淸明上河圖)〉에는 많은 배가 운하를 통하여 남방의 물산을 운반하는 것이 잘 묘사되어 있다.
