원효터널은 13.28km로 단일 터널 중 최장이며 승려 지율의 단식 투쟁으로 유명해진 곳이기도 하고 천성산 터널로 일컫는 사람이 많으나 공식 명칭은 원효터널이다.
 경부고속철도 건설은 환경적으로나 사회적으로 어느 한 가지 수월한 곳이 없었다. 험난한 여정의 연속이었다. 윤철수 단장은 “2단계 사업구간인 원효터널의 경우 노선 재검토로 9개월 지연되면서 더 힘들어졌다”고 말했다. 
 원효터널은 전체 13.28km로 단일 터널(산악)로는 최장이다. 이 터널은 원효산, 천성산, 정족산 등 3개의 산을 관통한다. 주봉은 원효산이다. 천성산은 신라시대 원효대사가 당나라 승려 1000명을 성인으로 만든 곳으로 전해지는 곳. 사회적으로 큰 이슈가 된 승려 지율의 단식 투쟁 때문에 유명해진 곳이기도 하다. 그 명성 때문에 원효터널을 천성산 터널로 일컫는 사람이 많으나 공식 명칭은 원효터널이다.
 “지율 스님의 환경운동 문제로 공사가 중단된 것도 힘들었지만 현장에서 부딪힌 크고 작은 난관 때문에 고생을 많이 했습니다. 토목하는 사람들은 처음 현장에 갔을 때 ‘어떻게 완성할 것인지’ 첫인상이라는 것이 떠오르는데, 천성산은 전혀 그림이 떠오르지 않았어요. 발주처도 똑같이 느꼈을 겁니다.”
 원효터널은 사람들이 사는 곳보다 130m 정도 높은 산속을 굴착해야 하는 구간이었다. 13.6km를 양쪽에서 뚫는다 해도 상당한 시간이 소요될 것으로 보였다. 2003년 공사를 수주했을 때 윤철수 단장은 중간 허리에 사갱(斜坑)을 뚫기로 판단, 진입로까지 물색해 놓았다. 그런데 노선 재검토 문제로 공사가 9개월이나 중단돼 그 사이에 사갱으로 올라갈 수 있는 길에 공장이 들어서 버렸다. 당시 용지를 매입하지 않은 것이 잘못이었다. 공사가 재개된 후 새로운 길을 확보하는 데 많은 시간과 에너지를 허비해야 했다. 
