부시 대통령은 테러와의 전쟁을 선포하고 탈레반이 정권을 잡고 있는 아프가니스탄을 침공했는데 미국인들은 테러와의 전쟁의 정당성에 대해 추호도 의심하지 않는다.
2001년 9.11사태가 일어난다. 두 번째 비행기가 뉴욕의 쌍둥이빌딩을 들이받는 것을 TV로 보면서 조지아주 컬럼버스의 한 선술집 주인은 아들에게 이렇게 말한다. “오늘 저녁에는 손님들이 많겠구나. 군인들에게는 술값 받지 마라.”
조지 W. 부시 미국 대통령은 ‘테러와의 전쟁’을 선포한다. 이어 미군이 오사마 빈 라덴을 은닉하는 탈레반이 정권을 잡고 있는 아프가니스탄을 침공한다. 미국민들은 ‘테러와의 전쟁’의 정당성에 대해 추호도 의심하지 않는다.
그런데 정부가 9.11사태의 배후로 이라크의 사담 후세인을 지목하고 있다는 얘기가 솔솔 나온다. 31개 신문들에 뉴스를 공급하는 의 워싱턴D.C 지부 기자들은 이를 수상하게 생각한다. 세속주의 독재자 사담 후세인과 이슬람 원리주의자 오사마 빈 라덴은 서로 적대하는 사이이기 때문이다.
정부의 누군가가 전쟁을 일으키기 위해 왜곡된 정보를 흘리고 있다고 판단한 존 월콧(로브 라이너 분) 편집장의 지시 아래 조나단 랜데이(우디 해럴슨 분)와 워렌 스트로벨(제임스 마스던) 기자는 진실을 추적하기 시작한다.
‘전쟁기획자’들은 곧 면면을 드러낸다. 부통령 딕 체니, 국방부 장관 도널드 럼즈펠드, 국방부 부장관 폴 월포비츠, 백악관 안보보좌관 콘돌리사 라이스... 이른바 ‘네오콘’들이다. 이들은 쉴 새 없이 사담 후세인이 9.11테러의 배후이며, 사담은 핵무기를 비롯한 대량살상무기를 개발하고 있다고 확언한다. 폭스뉴스 같은 보수 성향 언론은 물론 같은 리버럴 성향의 주류 언론들까지도 전쟁을 획책하는 정부 고위급 인사들의 주장을 열심히 실어 나른다(영화는 당시 부시 정부 요인들의 발언을 담은 실제 영상을 계속 보여준다. 마치 다큐멘터리를 보는 듯한 느낌이다).
