정인홍은 조식(曺植)의 수제자로서 최영경(崔永慶), 오건(吳健), 김우옹(金宇顒), 곽재우(郭再祐) 등과 함께 경상남도의 남명학파(南冥學派)를 대표했다. 1573년(선조 6년) 학행으로 천거돼 6품직에 올랐다.
먼저 정인홍(鄭仁弘·1535~1623년)이 어떤 사람인지부터 살펴봐야 한다. 정인홍은 조식(曺植)의 수제자로서 최영경(崔永慶), 오건(吳健), 김우옹(金宇顒), 곽재우(郭再祐) 등과 함께 경상남도의 남명학파(南冥學派)를 대표했다. 1573년(선조 6년) 학행으로 천거돼 6품직에 올랐다. 이는 곧 과거를 거치지 않고 문과 장원급제가 맡게 되는 6품직에 바로 올랐다는 말이다. 당시 세 정승과 이조가 토의해 5명을 꼽아 올렸는데, 그들은 바로 전 참봉(參奉) 조목(趙穆)과 생원(生員) 정인홍, 학생(學生) 이지함(李之菡)·최영경·김천일(金千鎰)이다. 이는 훗날 서인(西人)-노론(老論)이 내세우는 ‘산림숭용(山林崇用)’의 길을 열었다는 의미가 있다. 사실상 과거를 무력화(無力化)함인 동시에 왕권(王權)을 은근히 약화하는 뜻 또한 있다.
 1575년 황간현감에 나가 선정(善政)을 베풀었고, 이듬해 사헌부 지평을 거쳐 1581년 장령으로 승진했다. 당시 정인홍의 풍모를 전하는 실록의 기록이 있다. 《선조실록》 선조 14년(1581년) 1월 26일 기록이다.
 〈정인홍은 사람을 탄핵할 때 강한 세력을 피하지 않고 금령(禁令)을 매우 엄하게 펴서 한때 기강이 자못 숙연함을 깨닫게 했다.〉
 그 무렵 정인홍은 당파가 동서로 양분되자 다른 남명학파 동지들과 함께 동인(東人) 편에 서서 서인 정철(鄭澈)·윤두수(尹斗壽) 등을 탄핵하려다가 도리어 해직당하고 낙향했다. 1589년 정여립옥사(鄭汝立獄事)를 계기로 동인이 남북으로 분립될 때 강경파인 북인(北人)에 가담해 영수(領首)가 됐다. 1592년 임진왜란이 일어나자 합천에서 성주에 침입한 왜군을 격퇴하고, 10월 영남의병장의 호를 받아 많은 전공을 세웠다. 이듬해 의병 3000명을 모아 성주·합천·고령·함안 등지를 방어했으며, 의병 활동을 통해 강력한 재지적(在地的) 기반을 구축했다. 1602년 대사헌으로 승진했고, 이후 동지중추부사·공조참판 등을 역임했다.
