조선 중기에는 정암(靜庵) 조광조(趙光祖·1482~1519), 한훤당(寒喧堂) 김굉필(金宏弼·1454~1504) 등이 문묘에 배향되는지가 서원의 관심사였다. 문묘에 배향되느냐에 따라 서원의 흥망이 갈리기 때문이었다.
 ‘소수’는 “이미 무너져버린 교학을 다시 이어 닦게 했다(旣廢之學 紹而修之)”는 데서 나온 말이다. 소수서원 자리는 숙수사(宿水寺)라는 큰 절이 있던 터라고 한다. 숙수사는 부근 부석사(浮石寺) 못지않은 규모였다는데, 소수서원 입구 울창한 소나무숲과 함께 절에서만 볼 수 있는 당간지주가 잘 보존돼 있다.
 소수서원은 내부 건축물보다 주변 경관이 빼어나다. 주변을 흐르는 죽계천의 암벽에는 ‘백운동’ ‘경(敬)’이라는 글자가 새겨져 있다. ‘경’은 유학자들이 심성을 수양할 때 지표로 삼는 경구(警句)다. 소수서원 출신은 4000명이 넘는데 그중엔 임진왜란 때 진주성에서 전사한 김성일, 선조 때 좌의정이던 정탁도 있다.
 조선 중기에는 정암(靜庵) 조광조(趙光祖·1482~1519), 한훤당(寒喧堂) 김굉필(金宏弼·1454~1504) 등이 문묘에 배향되는지가 서원의 관심사였다. 문묘에 배향되느냐에 따라 서원의 흥망이 갈리기 때문이었다. 배향 자체가 학맥과 가문의 영예였으며, 후손에게는 무시험으로 벼슬을 받는 문음(門陰) 등 특전이 주어졌다.
 법성현과 양리, 선현을 모시는 것 못지않게 주목해야 할 서원의 기능이 있다. 바로 도서관 역할이다. 서원들은 하나같이 강당 영역에 장경각(藏經閣) 혹은 장판각이라는 부속건물이 있다. 여기에는 쉽게 구할 수 없는 귀중한 도서나 중국에서 들여온 책이나 문서, 서원 자체에서 출판한 문서 등이 보관돼왔다.
