세계 협동조합의 역사 초기에는 일부 반시장주의자들 또는 혁명에 실패한 사람들이 협동조합운동에 뛰어들었기 때문에 협동조합운동이라고 하면 일종의 좌파운동으로 생각하기도 한다.
 작년 12월 1일 협동조합기본법이 발효됐다. 하지만 협동조합에 대해 아는 사람은 드물다. 협동조합이라고 하면 농협(農協)을 연상하는 것 정도가 고작이다.
 “예전에는 특별법에 입각해 농협 등 8개 분야만 협동조합 설립이 가능했는데, 이제는 다섯 명만 모이면 누구나 금융업을 제외한 모든 분야에서 협동조합을 결성할 수 있게 되었다”고 하면 눈이 둥그레진다. “협동조합은 투자한 돈에 비례해 의결권을 갖는 주식회사와 달리 1인 1표로 운영되며, 조합원 모두가 주인으로서 ‘민주주의 훈련의 주요한 장(場)’”이라고 말하면 마치 처음 듣는 내용인 것처럼 반응한다.
 협동조합은 자본주의와 함께 발달해 왔다. 세계 협동조합의 역사를 보면, 초기에는 일부 반(反)시장주의자들 또는 혁명에 실패한 사람들이 협동조합운동에 뛰어들었다. 때문에 아직도 협동조합운동이라고 하면 일종의 좌파(左派)운동으로 생각하는 사람들이 있다.
 그런 측면이 전혀 없는 것은 아니다. 하지만 협동조합은 시장경제와 조화를 이루고 시장경제를 보완하면서 국가경쟁력을 제고(提高)해 왔다. 선진국 치고 협동조합이 발달하지 않은 나라가 없다. 유럽뿐 아니라 미국·캐나다도 협동조합의 역사가 깊다. 선진국으로 발돋움하기 위해서는 다음과 같은 세 가지 이유에서 협동조합이 필수적이라고 한다.
 첫째, 협동조합은 중소기업, 소(小)상공인의 경쟁력을 높여 국가경제의 허리를 튼튼하게 만든다.
 둘째, 공동체(共同體)를 복원해 이기주의의 폐해를 극복한다.
