외교부와 환경부는 남극에 들어가는 인원을 극소수로 제한하고 있다. 남극 방문이 이토록 까다로운 이유는 무엇 때문일까. 극지(極地)라는 척박한 환경의 특성상 남극의 자연환경은 한번 파괴되면 원상태로 회복이 쉽지 않기 때문이다. 환경 파괴를 우려하기 때문이다.
 남극 생활은 10년이라는 적지 않은 기자 경력을 가진 필자도 기회를 얻기가 쉽지 않았다. 남극조약에 따라 일반인의 남극 방문을 허용하지 않기 때문이다. 방문 목적이 뚜렷하고 공익에 부합될 때에만 남극 방문 자격을 얻을 수 있다. 때문에 기자생활을 시작한 이후 쓴 몇 권의 책을 무기 삼아, 작가 신분으로 어렵사리 극지연구소로부터 남극 방문 허락을 받을 수 있었다. 하지만 넘어야 할 산은 또 있었다. 외교부와 환경부의 허가였다. 특히 펭귄마을을 방문하기 위해서는 환경부의 허가를 꼭 받아야만 했다. 펭귄마을은 환경부가 관리한다. ‘어린이들이 경험하기 힘든 남극의 자연환경을 소개하겠다’는 필자의 남극 방문 이유를 극지연구소가 대신 환경부에 설명하는 수고를 해준 끝에 필자는 비로소 남극으로 갈 수 있는 행운을 잡았다.
 외교부와 환경부는 남극에 들어가는 인원을 극소수로 제한하고 있다. 환경 파괴를 우려하기 때문이다. 남극조약에 따라 경제적이나 군사적인 목적이 아니라 연구라는 목적도 분명해야만 한다. 물론 남극의 아름다운 자연을 알리고 보존하는 것과 관련된 취재 등의 목적을 가진 극소수에게도 방문이 허용되지만 이조차도 쉬운 일이 아니다.
 남극 방문이 이토록 까다로운 이유는 무엇 때문일까. 극지(極地)라는 척박한 환경의 특성상 남극의 자연환경은 한번 파괴되면 원상태로 회복이 쉽지 않기 때문이다. 기온이 따뜻한 곳에서 자라는 식물은 파괴되더라도 원래의 모습을 빠르게 되찾는다. 하지만 남극은 다양한 식물이 자라지도 않을뿐더러 낮은 기온 때문에 한번 파괴되면 회복되는 데까지 훨씬 많은 시간이 필요하다. 아무리 짧아도 수십 년이다. 때론 수백 년이라는 시간이 필요하다. 최악의 경우 원상태로 회복되지 않을 수도 있다고 하니 남극 방문을 위한 절차가 까다로운 것도 어느 정도 이해가 됐다.
