국가는 해야 할 것만 제대로 하면 된다. 그리고 민간에 대한 개입은 최소한으로 해야 한다. 이것이 바로 애덤 스미스의 ‘작은 정부’론이다. 애덤 스미스의 작은 정부론은 자유주의 경제학에서 계속 강조하고 있다.
애덤 스미스의 《국부론(國富論)》은 중상주의(重商主義)에 대한 혹독한 비판 속에서 나온 책이다. 경제영역에 대한 국가의 간섭, 대상인과 국가 권력 간의 어두운 유착(癒着)에 대해 계속 비판했다. 민간 경제영역은 ‘보이지 않는 손’의 원리에 의해 저절로 돌아가니 함부로 개입하지 말라던 애덤 스미스, 그가 생각했던 국가의 역할은 무엇일까?
 〈국가는 오직 세 가지 의무에 유의해야 하는데, 이 세 가지 의무는 매우 중요하지만 명백히 보통의 이해력을 가진 사람이라면 누구나 파악할 수 있다. 세 가지 의무란 첫째는 사회를 다른 독립사회의 폭력과 침략으로부터 보호하는 의무, 둘째는 사회 구성원을 다른 구성원의 불의(不義)와 억압으로부터 될 수 있는 한 보호하는 의무, 또는 엄정한 사법(司法)을 확립하는 의무, 셋째는 일정한 공공사업과 공공시설을 건설하고 유지하는 의무다.〉 《국부론》
 애덤 스미스가 말하는 국가의 의무를 요약하자면 외부 침략세력으로부터의 방어다. 국내 치안 유지와 개인 재산 및 자유에 대한 침해의 배제, 공공사업의 추진이라고 한다. 이런 정도가 국가의 역할인데 《국부론》에서는 계속 국가의 개입주의적인 중상주의 정책에 대해 강력하게 비판한다. 정부의 인위적(人爲的)인 시장 개입과 통제적인 정책에 대한 비판을 매섭게 가하고 정부 실패에 대해 지속적으로 경고한다. 그리고 자본 축적과 관련해 정부가 지나치게 비생산적이라는 지적을 한다. 국가는 해야 할 것만 제대로 하면 된다. 그리고 민간에 대한 개입은 최소한으로 해야 한다. 이것이 바로 애덤 스미스의 ‘작은 정부’론이다. 애덤 스미스의 작은 정부론은 자유주의 경제학에서 계속 강조하고 있다.
