에도시대 일본은 문맹률이 동(同)시대 서유럽 여러 나라에 비추어도 낮은 사회였던 것으로 평가된다. 엄정히 조사하고 통계를 낸 것은 아니지만, 일본의 역사학자들은 19세기 초반 일본인의 70~80%가 글을 읽고 쓸 줄 알았던 것으로 추정한다.
에도시대 일본은 문맹률이 동(同)시대 서유럽 여러 나라에 비추어도 낮은 사회였던 것으로 평가된다. 엄정히 조사하고 통계를 낸 것은 아니지만, 일본의 역사학자들은 19세기 초반 일본인의 70~80%가 글을 읽고 쓸 줄 알았던 것으로 추정한다. 현대국가에서도 유엔의 인간개발보고서(Human Development Report)가 문해율 70~80%를 ‘보통’ 수준으로 분류할 정도이니 80%의 문해율(文解率)은 전(前)근대사회로서는 대단히 높은 것이다. 
 에도시대 일본의 문해율에 대해서는 19세기 초반 일본을 방문한 서양인들의 기록에서 그 일면을 엿볼 수 있다. 1848년 일본에 입국하여 일본 최초의 원어민 영어교사로 활동한 것으로 알려진 래널드 맥도널드(Ranald MacDonald)는 그의 《일본회상기》에서 “최상층부터 최하층까지 모든 계급의 남녀, 아이들이 종이와 붓과 묵을 휴대하고 다니며 곁에 두고 있다. 모든 사람이 읽기와 쓰기 교육을 받고 있다”며 놀라움을 표시하였다. 영국의 외교관이자 여행가, 작가로 인도, 중국 등을 두루 경험한 로렌스 올리판트(Laurence Oliphant)는 1858년 및 1861년 두 차례에 걸친 방일 시 일본 사회를 관찰한 후 “편지로 서로 의사를 전달하는 습관은 영국보다도 더 폭넓게 퍼져 있다. 일본인들은 우편(郵便)의 재미에 푹 빠져 있기라도 하듯 서로 짧은 편지를 주고받기를 좋아한다”고 기술하기도 하였다.
