장길산은 조선 숙종대의 도적으로 홍길동-임꺽정과 함께 조선의 3대 도적으로 유명하다. 《조선왕조실록》에는 장길산과 관련된 기록이 두 번 등장한다. 1692년 평안도 양덕현에서 장길산을 잡으려 하였으나 실패하자 고을 현감을 좌천시켰다는 것이다.
 그러고 보면 소설가 황석영의 상상력은 ‘한국의 3대 구라’라는 그의 별호처럼 그럴듯하다. 장길산은 조선 숙종대의 도적으로 홍길동-임꺽정과 함께 조선의 3대 도적으로 유명하다. 《조선왕조실록》에는 장길산과 관련된 기록이 두 번 등장한다. 1692년 평안도 양덕현에서 장길산을 잡으려 하였으나 실패하자 고을 현감을 좌천시켰다는 것이다.
 두 번째는 1697년 이익화, 장영우 등이 반역을 꾀했는데 이들이 장길산과 연루돼 있다는 것이다. 이때 숙종이 하교한 내용이 《조선왕조실록》에 나온다. 장길산을 체포하지 못했다는 한탄인데 이 부분에 착안해 황석영이 장길산을 운주사로 보낸 것 같다.
 “국적(國敵) 장길산은 날래고 사납기가 견줄 데가 없다. 여러 도로 왕래하여 그 무리가 번성한데 벌써 10년이 지났으나 아직 잡지 못하고 있다. 지난번 양덕에서 군사를 징발하여 체포하려고 포위하였지만 끝내 잡지 못하였으니 역시 그 음흉함을 알 만하다. 지금 이영창의 초사를 관찰하니 더욱 통탄스럽다. 여러 도에 은밀히 신칙하여 있는 곳을 상세하게 정탐하게 하고 별도로 군사를 징발해서 체포하여 뒷날의 근심을 없애는 것도 의논하여 아뢰도록 하라.”
 학자들은 지금의 운주사 주차장 인근 절터에서 나온 유물들을 토대로 운주사의 건립 연대를 고려 초기인 11~12세기로 추정하고 있다. 지금 운주사에는 천불천탑은 석탑 21기, 석불 93구가 남아 있지만 그 역시 결코 적은 숫자는 아니다. 그렇다면 천불천탑은 거짓일까.
