그가 급진적 서인이었다는 점을 감안하면서 잘 해독한다면 이 문건은 조선 초 당쟁사 실상에 접근해 들어갈 수 있는 매우 귀중한 자료다. 이 점을 염두에 두면서 주요 대목을 짚어보자. 《선조수정실록》에는 파격적으로 조헌의 만언소 전문(全文)이 실려 있다.
 왕권(王權) 강화를 도모하는 선조 입장에서는 일당천정(一黨擅政), 즉 오늘날의 용어로 하면 일당독재가 결코 달가울 리가 없었다. 선조 19년(1586년) 선조가 한 달여 전에 구언(求言), 즉 신하들에게 좋은 말을 올려줄 것을 청했다. 이에 응해 충청도 공주의 교수(敎授)로 있던 조헌이라는 인물이 흔히 ‘만언소(萬言疏)’로 불리는 장문의 소(疏)를 올렸다. 그런데 선조는 이를 즉각 공개하고 있지 않다가 “수십 일 동안 궁내에 그냥 두고 답을 내리지 않으니” 이때 조헌은 다시 소를 올려 공주로 돌아가겠다고 밝혔다. 이는 곧 자신이 처음에 올렸던 원래의 소에 대한 임금의 실질적인 조치를 압박한 것이다.
 그런데 《선조실록》에는 그 문제의 소 내용과 관련해 아주 짤막하게 “공주 교수 조헌이 소를 올려 이이·성혼(成渾)의 학술의 바름과 나라에 충성한 정성을 극력 진술하고, 시인(時人·현재 정권을 쥔 동인)이 나라를 그르치고 뛰어난 이를 방해하는 것을 배척하였는데 내용이 몹시 길었다”고만 기록하고 있다.
 《선조실록》은 광해군 때 편찬됐으니 당연히 동인을 이은 북인(北人)의 시각이 담겨 있다. 그래서 조헌의 상소를 살짝 언급만 하는 데 그쳤다. 당연히 조헌은 서인이다. 지위는 정철보다 크게 낮았지만 비슷하게 서인의 행동대장에 가까웠다고 할 수 있다. 훗날 서인 시각에서 다시 편찬된 《선조수정실록》에는 파격적으로 조헌의 만언소 전문(全文)이 실려 있다. 그가 급진적 서인이었다는 점을 감안하면서 잘 해독한다면 이 문건은 조선 초 당쟁사 실상에 접근해 들어갈 수 있는 매우 귀중한 자료다. 사실 조헌의 상소는 처음부터 끝까지 서인은 옳고 동인은 그르다는 시각에서 작성된 것이다. 이 점을 염두에 두면서 주요 대목을 짚어보자.
