남이공은 선조 23년(1590년) 문과에 장원급제해 사헌부와 사간원, 홍문관 등의 요직을 거쳤다. 어린 나이에도 불구하고 1598년 영의정 유성룡을 축출할 때 이발·정인홍 등 북인이 이끄는 당쟁에 적극 가담해 신진그룹의 지도적 인물로 떠올랐다.
 이산해가 영의정에 복귀한 이틀 후인 1월 23일 상산군(商山君) 박충간(朴忠侃)이 붕당의 심화를 우려하는 상소를 올렸다. 특히 그는 당시 정국 상황에 대해 아주 적나라하게 진단했다.
 “유성룡이 패퇴하자 신진(新進) 남이공(南以恭)의 무리가 붕류(朋類)를 불러들여 자신과 의견을 달리하는 자는 축출하고 동조하는 자는 끌어들여 어지러이 박격(搏擊)하였으므로 조정이 안정되지 못하였는데 누구도 감히 어쩌지 못하였습니다. 대북(大北)·소북(小北)의 설(說)이 일어났는데, 이것이 다시 골북(骨北)·육북(肉北)·피북(皮北)으로 나뉘어 듣는 사람들을 경악하게 하였습니다. 신은 차마 들을 수가 없었습니다.”
 그런데 선조는 박충간의 상소를 그 뜻은 칭찬하면서도 저잣거리의 소문을 정리한 수준이라며 내용은 폄하해버렸다. 선조에게 여간한 총애를 받지 않고서는 당쟁의 한복판에서 당쟁의 폐해를 직설적으로 간한다는 것은 사실 정치 생명을 스스로 내던지는 것이나 다름없었다. 그만큼 박충간은 깊은 총애를 받고 있던 인물이다. 또 그는 특별한 당파에 소속돼 있지 않았기 때문에 이런 이야기를 당당하게 할 수 있었다.
 여기서 박충간이 비판의 핵심인물로 거론한 남이공을 알아둘 필요가 있다. 남이공은 선조 23년(1590년) 문과에 장원급제해 사헌부와 사간원, 홍문관 등의 요직을 거쳤다. 어린 나이에도 불구하고 1598년 영의정 유성룡을 축출할 때 이발·정인홍 등 북인이 이끄는 당쟁에 적극 가담해 신진그룹의 지도적 인물로 떠올랐다. 그러나 이듬해인 1599년 북인이 대북과 소북으로 분열할 때 유영경과 함께 소북의 영수가 되었지만 왕위계승 문제로 유영경과 같이 파직당했다.
