거북과 관련하여 현무는 암수가 한 몸이고 거북과 뱀이 모인 것을 이르며 북방에 위치하고 있어 현이라 하고 몸에 두꺼운 껍데기가 있어 무라고 한다는 문헌상의 기록이 있다.
 조선 《선조실록(宣祖實錄)》에 선조 27년(1594) 7월 7일 선천군에서 잡은 거북이를 한양으로 올려 보내도록 한 내용이 기록되어 있다.
 “이제 평안도 첩정(牒呈·첩보)을 보니 지난달 3일에 선천군에서 신구 한 마리를 잡았다고 하였다. 왕자(王者)의 상서 네 가지 중에 거북이 그 하나를 차지한다. 옛 글에 거북은 천 년이 지나야 한 자(尺)가 된다고 하였는데 하물며 2자 5치(寸)임에랴. 참으로 이는 신기한 물건이다. 서맥(瑞麥)이 호남에서 상서를 나타내고 신구가 관서(關西)에서 기적을 보였으니 왜적은 평정하잘 것도 없고 국가의 중흥(中興)은 점치지 않고도 알 수 있다…(후략).”
 한 자가 약 30㎝ 정도 되니 2자 5치이면 약 75㎝ 정도의 길이로, 당시 보기 드문 크기의 거북이였던 것으로 여겨진다. 1000년이 지나야 한 자, 즉 30㎝가 된다고 생각하던 당시 기준으로 봤을 때 75㎝면 2500년가량 산 거북이로 신구라 여길 만하였다. 임진왜란(壬辰倭亂·1592년) 등으로 위태로운 시국이었던 당시에 신구의 출현은 왜적을 평정하고 국가를 다시 일어나게 할 상서롭고 길한 징조였던 것이다.
 거북과 관련하여 현무(玄武)의 문헌상의 기록을 살펴보면 다음과 같다. 《초사(楚辭)》 ‘원유(遠遊)편’ 보주(補注)에 현무라고 이름을 붙인 까닭에 대한 설명 글이 있는데, “현무는 암수가 한 몸이고 거북과 뱀이 모인 것을 이른다. 북방에 위치하고 있으므로 현(玄)이라 하고 몸에 비늘과 두꺼운 껍데기가 있으므로 무(武)라고 한다”라고 하였다. 송나라 고사손(高似孫)의 《위략(緯略)》에 “거북은 물에 살며 물은 북쪽에 속하고 그 색이 검어서 현(玄)이라 한다. 거북에는 등 껍데기가 있어서 공격을 막을 수 있으므로 무(武)라 한다”고 하여 현무가 북쪽을 수호하는 거북에서 기인했음을 기록하고 있다. 
