서원은 고대 그리스에 있었다는 ‘아카데미아’와 비슷하지만 규모가 훨씬 크고 역사도 깊다. 한때 1000개를 넘은 서원은 흥선대원군 때 일거에 철폐됐다. 그 때문에 그 많던 서원이 47곳만 남는 위기를 맞았지만, 최근 복원되고 있다.
단언컨대 세계에 내놓을 대한민국 문화유산은 사찰과 서원과 향교다. 우리가 우리 것을 비하하는 전형적 자학사관(自虐史觀)일 뿐 지금 보존된 한국 서원은 자랑스럽기 그지없는 문화유산이다. 서원은 고대 그리스에 있었다는 ‘아카데미아’와 비슷하지만 규모가 훨씬 크고 역사도 깊다. 한때 1000개를 넘은 서원은 흥선대원군 때 일거에 철폐됐다.
 그 때문에 그 많던 서원이 47곳만 남는 위기를 맞았지만, 최근 복원되고 있다. 여기에 초등교육기관 격인 향교(鄕校)를 합친다면 한민족의 뛰어난 교육열을 설명할 수 있다. 서원은 공립학교인 향교와 달리 지방 지식인이 설립한 사립학교다. 성리학 가치에 부합하는 지식인을 양성하고 지역을 대표하는 성리학자를 사표(師表)로 삼아 배향했다.
 유네스코 문화유산이 된 서원은 9곳이다. 조선 첫 서원인 경북 영주 소수서원을 비롯해 안동 도산서원·병산서원, 경주 옥산서원, 달성 도동서원, 함양 남계서원, 정읍 무성서원, 장성 필암서원, 논산 돈암서원으로 16~17세기에 건립됐다. 이곳은 대원군도 손대지 않았고, 2009년 이전에 모두 국가지정문화재 사적으로 지정돼 원형을 잘 유지했다고 한다.
 병산서원과 옥산서원은 2010년 세계유산에 등재된 ‘한국의 역사마을: 하회와 양동’에도 포함돼 세계유산 2관왕을 이뤘다. 소수서원은 고려 때 성리학자 안향을 모시며, 도산서원은 퇴계의 넋이 살아 숨 쉬고 있다. 무성서원은 한민족사의 천재이자 기인인 고산 최치원을 모시며, 병산서원은 임진왜란을 한 몸으로 막아낸 서애 류성룡 선생을 모시고 있다.
