전두환 정부는 1984년 11월 총선을 석 달 앞두고 구(舊) 정치인들을 풀어 주며 출마의 길을 터 줬다. 이렇게 하면 야권 내 신민당과 민한당이 분열돼서 여당인 민정당이 압승할 것이라는 분석에서였다.
 5공 출범 이후 김영삼과 김대중은 야권의 핵심 인물이었지만 신군부 정권에 의해 제도권 정치에 참여할 수 없었다. 김영삼은 가택연금 상태였고, 김대중은 미국에 망명 중이었다. 김영삼은 1983년 5월 23일간 단식 투쟁으로 저항했다. 양김(김영삼과 김대중)은 1984년 5월 신군부 독재에 저항하고 세력을 도모하기 위해 민주화추진협의회(이하 민추협)를 조직했다. 민추협은 각종 성명서와 기자회견을 통해 반정부 활동을 전개했고, 1985년 1월 18일 신한민주당을 창당하는 기반이 됐다. 기존 야당 민한당은 온건 노선을, 신민당은 강경 노선을 선택했다.
 전두환 정부는 1984년 11월 총선을 석 달 앞두고 구(舊) 정치인들을 풀어 주며 출마의 길을 터 줬다. 이렇게 하면 야권 내 신민당과 민한당이 분열돼서 여당인 민정당이 압승할 것이라는 분석에서였다. 하지만 신민당에 대한 국민의 지지는 뜨거웠다. 신민당이 낸 총선 후보들의 유세 현장에는 시민의 발걸음이 이어졌다.
 여기에 힘을 보태려는 듯 야당의 한 축인 김대중이 1985년 2월 8일에 미국에서 서울로 귀국했다. 김대중은 공항에서 아무도 만나지 못한 채 삼엄한 경비 속에 서울 마포구 동교동 자택으로 이송돼 연금됐지만, 그가 몰고 온 민주화 바람은 거셌다.
 총선 결과는 신민당의 압승이었다. 서울 전체 14개 지역구에서 강남구 1곳을 제외하고 신민당 후보 전원이 당선됐다. 득표율은 민정당 35.2%, 신민당 29.3%, 민한당 19.7%, 국민당 9.2%였다. 정통 야당이라고 볼 수 있는 신민당과 민한당을 합한 득표율이 집권 여당인 민정당보다 14%포인트 앞섰다. 선거 후에 민한당 의원들이 줄줄이 탈당해 신민당으로 당적을 옮겼고, 민한당은 군소정당으로 전락했다.
