광해군은 의주 쪽으로 파천한 선조와 달리 함경도-강원도-황해도 등을 떠돌며 관군들에게 전투를 독려하고 의병(義兵)을 모집하는가 하면 흩어진 민심을 다독였다. 임진왜란은 어머니를 일찍 여읜 광해군에겐 기회가 됐다.
 이때 임진왜란이 터졌다. 임진왜란은 어머니를 일찍 여읜 광해군에겐 기회가 됐다. 첫째, 신성군이 피란 도중 죽었다. 둘째, 선조는 파천하기 직전 광해군을 왕세자로 지명했다. 셋째, 광해군은 왕세자가 된 것은 물론 분조(分朝) 활동을 통해 자신의 능력을 과시하면서 자신의 입지를 굳혔다.
 분조란 말 그대로 전쟁 상황에서 조정을 둘로 나누는 것이다. 한쪽이 적에게 피해를 입을 경우를 대비하기 위함이었다. 광해군은 의주 쪽으로 파천한 선조와 달리 함경도-강원도-황해도 등을 떠돌며 관군들에게 전투를 독려하고 의병(義兵)을 모집하는가 하면 흩어진 민심을 다독였다.
 전쟁이 끝나자 상황이 다시 일변(一變)했다. 1602년 선조가 인목왕후와 재혼해 영창대군을 낳자 차기 왕권의 행방이 다시 묘연해진 것이다. 왜란 때의 공신 정곤수는 1600년 선조에게 재혼을 하지 말라고 호소한 바 있다. 정비가 들어서 아이를 낳으면 광해군의 입지가 흔들릴 게 뻔했기 때문이다.
 정곤수의 우려는 사실이 됐다. 더구나 명나라가 광해군을 첩자(妾子), 즉 첩의 자식이자 차자(次子), 즉 둘째 아들이라는 이유를 들어 왕세자로 승인해 주지 않자 광해군은 1608년 아버지 선조가 세상을 뜰 때까지 극심한 스트레스에 시달렸다. 광해는 왕위에 오르자마자 대권 후보들을 제거했다.
 1613년 선조와 인목대비 사이에서 태어난 영창대군이 희생됐다. 1615년에는 정원군의 3남 능창군이 모반 혐의를 받아 죽임을 당했다. 그 충격 때문인지 1619년 정원군이 세상을 떴다. 동생과 아버지의 죽음을 지켜본 인조, 즉 능양대군은 1620년 무렵부터 사람들을 모았고 3년 뒤 거사에 성공했다.
