‘종모법’은 말 그대로, 자식의 신분을 아버지가 아닌 어머니의 신분을 따르게 하는 법이다. 이는 매우 불합리해 보일 수 있지만 사실 그렇게 하지 않으면 첩을 두는 제도로 인해 양반의 숫자가 기하급수적으로 늘게 된다. 게다가 여종을 둔 주인 양반의 재산권이 침해된다.
 “내가 천금을 들여 그 모녀를 속량(贖良)코자 했으나, 그 서울 선비가 집요하게 허락하지 않는구려. 이제 듣자니 그 선비가 내 딸을 제 몸종으로 삼으려고 심부름꾼을 이리로 보냈다니 그 심부름꾼이 곧 도착할 거외다. 내가 몹시 분하고 원통하나 거절하려 해도 방법이 없고 대꾸할 말도 없다오.”
 언뜻 이해가 잘 안 되겠지만 조선시대 신분제도인 종모법(從母法)을 알면 이 노인의 답답함과 원통함을 짐작할 수 있다. ‘종모법’은 말 그대로, 자식의 신분을 아버지가 아닌 어머니의 신분을 따르게 하는 법이다.
 양반 여성이 낳은 자식은 양반이 되나 종이 낳은 자식은 어머니를 따라 종인 거였다. 이는 매우 불합리해 보일 수 있지만 사실 그렇게 하지 않으면 첩을 두는 제도로 인해 양반의 숫자가 기하급수적으로 늘게 된다. 게다가 여종을 둔 주인 양반의 재산권이 침해된다. 즉 여종의 자식이 종이 아니라 양반이 되면 주인의 재산이 사라지는 셈이 되기 때문이다.
 그래서 여종이 낳은 자식은 그 여종의 주인 소유의 종이 되었다. 비록 여종이 속량되어 평민이 되었다 해도 속량이 되기 전에 자식을 낳았다면 그 자식은 여전히 그 전 주인의 소유가 되었다. 종들은 가축이나 다름없는 거였다.
 천첩을 둔 양반은 그 첩을 속량하기 위해 많은 돈을 들였고 속량 이전에 낳은 자식에 대해서도 따로 속량을 위해 재물을 써야 했다. 억울해 보이지만 원주인의 재산을 인정하고 양반 중심의 계급사회를 유지시키기 위한 시스템이었다.
