중요한 제사를 지낼 때 제물로 쓴 돼지는 다산과 복을 상징하는 상서로운 동물이며 일반인들은 맛보기 힘든 귀한 육류였다.
 우리 역사 속에 등장하는 돼지는 복(福)과 다산(多産)을 상징하는 매우 상서로운 동물이다. 《삼국사기》(三國史記)에는 중요한 제사를 지낼 때 돼지를 제물로 썼다는 기록이 적지 않게 나온다. 조선시대에도 종묘(宗廟)와 사직(社稷) 등의 제사와 사신(使臣)을 접대할 때만 돼지를 잡은 것으로 전해진다. 돼지고기는 신(神)에게 바치는 제물인 동시에 일반인들은 맛보기 힘든 귀한 육류였던 셈이다.
 이 때문에 조선시대까지만 해도 일반 농가에서는 돼지를 사육하지 않았다. 농사에 필요한 소를 더 많이 키웠다. 이 같은 현상은 일제 시대까지 지속됐다. 1922년 일본인이 조사한 전국의 가축 수는 소가 148만 두, 돼지가 97만 두였다. 소와 돼지의 수치가 역전된 것은 광복 후인 것으로 알려져 있다. 한국인이 돼지를 즐겨 먹기 시작한 것은 생각보다 오래되지 않았다는 얘기다.
 전통적인 돼지고기 요리는 찜이나 국이었던 만큼 삼겹살의 역사는 더더욱 짧다. 아쉽게도 삼겹살의 기원에 관한 기록은 없다. 다만 구전(口傳)으로 내려온 이런저런 설이 있을 뿐이다. 일제 강점기 탄광으로 끌려간 사람들이 목에 낀 먼지나 석탄분진(粉塵) 등을 제거하고 영양을 보충하기 위해 먹기 시작했다는 이야기도 있고, 1970년대 급속한 산업화로 공해가 심해지면서 현장 근로자들이 기관지나 폐를 보호하고 진폐증을 예방하기 위해 먹기 시작했다는 이야기도 있다.
 이들 이야기의 공통점은 삼겹살이 유해 먼지나 분진으로부터 우리 몸을 보호하는 데 효과가 있다는 것이다. 놀랍게도 말로만 전해지던 삼겹살의 효과는 전문가들에 의해 과학적으로 입증되었다.
