김석주는 숙종의 어머니인 명성왕후 김 씨의 사촌 오빠였으며 어리고 미숙한 숙종을 권력의 반석 위에 올려놓은 1등 공신이었다. 
 조선 역사에서 고명대신의 성공사례는 숙종(肅宗)의 보호자 김석주(金錫胄)다. 그 점에서 김석주를 선택한 현종(顯宗)의 안목은 탁월했다고 할 수 있다. 김석주는 현종비이자 숙종의 어머니인 명성왕후 김씨의 종형(從兄), 즉 사촌오빠였다. 김육(金堉)의 후손답게 서인이면서도 ‘친(親)남인 반(反)송시열’ 성향을 갖고 있던 김석주는 특히 서인과의 일전불사(一戰不辭) 및 남인으로의 정권교체를 추진했던 현종 말년에 주목을 끌 수밖에 없는 위치에 있었다. 그리고 현종이 급사했을 때 현종의 그 같은 유지(遺志)를 고스란히 이어서 관철할 수 있는 유일한 적임자였다. 결론부터 말하자면 흔들리는 집권 초반기의 혼란을 극복하고 어리고 미숙한 숙종을 권력의 반석 위에 올려놓은 1등공신이 다름 아닌 김석주였다.
 김석주는 영의정 김육의 손자이자 병조판서를 지낸 김좌명의 아들로 어려서부터 문무에 뛰어났다. 남아 있는 영정에서 보듯이 어릴 때부터 그의 모습은 호랑이를 닮았다는 소리를 들었다. 현종3년 문과에 장원급제해 사헌부·사간원 등의 청요직을 두루 거쳤으나 한당(漢黨)이라 하여 서인 중에서도 핵심인 송시열의 산당(山黨)에는 들지 못했다. 전통적으로 김육 집안과 송시열은 같은 서인이면서도 대동법 논쟁에서 촉발된 현실주의 노선(한당)과 명분주의 노선(산당)의 대립으로 인해 갈등을 빚어 왔다.
 그런데 한당과 산당의 대립은 김육이 죽자 더욱 격화되며 대(代)를 이어 가게 된다. 김육을 장례 지내면서 김좌명 등이 ‘참람하게’ 수도(隧道)를 파서 산당의 비난을 자초했다. 수도란 평지에서 묘소까지 난 길을 말하는 것으로 왕실에서만 할 수 있었다. ‘참람하게’란 분수를 넘어서 왕실의 영역을 침범했다는 뜻이다. 서인계통의 대신(臺臣) 민유중 등이 법에 의거하여 김좌명 등을 죄 주기를 청하였다. 이때 이조판서 송시열이 민유중의 편을 들어 김좌명을 몰아세웠다. 그로 인해 김석주 집안에서는 산당에 대해 깊은 원망을 갖게 되었다.
