에디슨은 백열등을 발명함으로써 전기의 시대를 열었는데 백열등뿐 아니라 스위치·퓨즈 등과 같이 백열등을 사용하는 데 필요한 것도 만들었다.
 유명한 과학기술사학자인 토머스 휴즈(Thomas P. Hughes)는 “에디슨이 시스템 구축가(system builder)였다”는 점에 주목하고 있다. 휴즈에 따르면, 에디슨이 발명한 것은 하나의 기술이 아니라 여러 가지 기술이 결합된 시스템이었다. 에디슨은 백열등만 발명한 것이 아니라 발전기ㆍ전동기ㆍ전선ㆍ소켓ㆍ스위치ㆍ퓨즈 등과 같이 백열등을 사용하는 데 필요한 모든 것을 만들었다. 에디슨에 앞서 백열등을 발명한 사람은 많았지만 에디슨을 진정한 백열등 발명가로 인정하는 이유도 여기서 찾을 수 있다.
 에디슨은 1879년에 백열등을 발명함으로써 소위 ‘전기의 시대’를 열었다. 그 당시는 가스등이나 아크등이 사용되고 있었는데, 가스등은 불빛이 약하고 가격이 비쌌으며 아크등은 너무 밝고 폭발의 위험성을 가지고 있었다. 에디슨은 가정에서도 쉽게 사용할 수 있는 전등시스템을 구축한다는 목표하에 백열등 개발에 착수했다.
 에디슨은 체계적인 비용 분석을 통해 전도체에 사용되는 값 비싼 구리가 전등시스템 개발에 걸림돌로 작용한다는 점을 밝혀낸 후, 전등에 필요한 에너지의 충분한 공급과 아우른 전도체의 경제성 보장을 핵심적인 문제로 규정했다.
 그는 옴(Ohm)의 법칙과 줄(Joule)의 법칙을 활용해 전도체의 길이를 줄이고 횡단면적을 작게 하는 방법을 탐색했으며, 마침내 오늘날과 같은 1A 100Ω짜리 고(高)저항 필라멘트를 개발했다. 이처럼 에디슨은 체계적인 비용 분석을 하는 과정에서 백열등을 발명했고 아울러 1A 100Ω과 같은 기술표준까지 확립했다.
