우리나라 최고의 역사 책은 김부식이 지은 삼국사기인데 그 이전의 역사를 알 수 있는 것은 중국 역대 사서에서 기록을 남겼기 때문이고 중국인의 시각에서 쓴 것이라는 한계를 갖는다.
우리나라 최고(最古)의 역사책은 12세기 중엽 김부식이 지은 《삼국사기》다. 그럼에도 그 이전의 역사를 알 수 있는 것은 중국 역대 사서(史書)에서 〈조선전〉 혹은 〈동이전(東夷傳)〉이라는 것을 두어 고조선, 고구려, 부여, 예맥 등에 대한 기록을 남겼기 때문이다.
 다만 이러한 기록들은 ‘중국인의 시각’에서 쓴 것이라는 한계를 갖는다. 또한 1000~2000년의 세월이 흐르는 동안 국경과 지명이 수없이 변했고, 근대국민국가의 역사 의식까지 소급(遡及) 투영되면서 이런 사서들을 통해 역사의 실체를 발견하는 것은 더욱 어려워졌다.
 이 책은 중국 정사(正史) 25종 가운데 초기 저작인 《사기》 《한서》 《삼국지》 《후한서》의 〈조선열전〉 〈조선전〉 〈동이전〉 〈동이열전〉의 원문(原文)을 번역한 것이다. 그와 관련된 중국 역대 학자들의 주석(註釋)과 이병도 등 한국 학자들의 학설을 함께 소개했다.
 이 책에서 가장 눈에 띄는 부분은 그 뒤에 덧붙인 저자의 주장들이다. 예컨대 《사기》 〈조선열전〉에 나오는 고조선과 한(漢)의 전쟁에 관한 대목들과 관련해, 고조선이 5만명 넘는 한나라 군대와 맞서 1년 이상 완강하게 저항할 수 있었던 것은 고조선의 도읍인 왕험성(왕검성)이 오늘날 우리가 알고 있는 평양이 아니라 산해관 인근 창려현의 산지(山地)였기 때문이라고 비정(比定)하는 식이다. 이런 식으로 저자는 우리 고대사에 대한 기존 인식을 가차없이 허물어나간다.
