천황이라는 칭호는 천황대제에서 나온 것으로 확실히 입증된 것은 668년 후나노 오고의 묘지라고 한다.
 덴지-덴무-지토로 이어지는 이 시기가 바로 일본 고대 율령국가의 완성기였다. 일본(日本)이라는 국호(國號)와 천황이라는 칭호가 확립된 것이 바로 이 시기이다. 천황이라는 칭호는 이미 607년 호류지(法隆寺) ‘금동약사불조상기(造像記)’에 등장하지만, 확실히 입증된 것은 668년의 후나노 오고의 묘지(墓誌)라고 한다. 이때가 덴지 천황 때였다. 이때만 해도 궁정에서만 제한적으로 사용되던 천황이라는 칭호는, 덴무-지토 천황 대에 이르면 확실하게 정착된다. 천황이라는 칭호는 중국 도교(道敎)에서 최고의 신(神)으로 여겼던 ‘천황대제(天皇大帝)’에서 나온 것으로, 당(唐)에 유학한 이들에 의해 전해진 것으로 보인다. 이때는 천황을 지금처럼 ‘덴노’라고 하지 않고 ‘스메라미코토(皇尊天皇)’라고 했다.
 일본의 고대 사서인 《일본서기》(680~720)와 《고사기》(712)가 편찬된 것도 이 시기의 일이다. 그러면서 고대의 황실계보가 1차로 정리됐다. 그러다 보니 제6대 고안(孝安·재위 BC 392~291) 천황이나 제12대 게이코(景行·BC 71~AD 130) 천황처럼 100년 넘게 즉위한 천황들이 있는가 하면 제2대 스이제이(綏靖·재위 BC 581~549) 천황부터 제9대 가이카(開化·BC 158~98) 천황처럼 사서에 이름과 재위 연도만 나오고 구체적 행적은 보이지 않는 천황들도 있다.
 이번에 레이와라는 연호의 출전(出典)이 된 《만요슈》가 편찬된 것도 이 시기(7세기 후반~8세기 후반)였다. 여기에는 황실의 안녕을 기원하고 충성을 다짐하는 시가(詩歌)들이 다수 포함되어 있다.
