일본이 국가 체계를 갖춘 이래 승려들이 지식을 독점했고 중국에 유학을 갔다 온 승려들은 최고의 지식인으로서 권위를 얻었다.
유럽 근대화를 촉발한 종교 개혁의 본질은 지식 혁명이다. 마르틴 루터의 성경 번역은 교회의 지식 독점을 해체하고 지식을 민중에게 돌리려 한 시도였다. 유럽의 근대화 과정은 교회의 지식 독점이 해체되면서 민중이 종교적 권위의 억압으로부터 해방되고 정치와 경제가 세속화하는 과정이라고 할 수 있다.
 일본은 유럽과 같은 드라마틱한 종교 개혁이 없었다. 그러나 자세히 들여다보면 종교 개혁의 본질에 해당하는 과정이 근세기에 존재하였다. 형태만 다를 뿐 원리는 유사한 근대화의 궤적이다.
 일본이 국가 체계를 갖춘 이래 지식을 독점한 것은 승려들이었다. 종교는 본질적으로 학문의 속성을 갖고 있다. 중국에 유학을 갔다온 승려들은 당대 최고의 지식인으로서 권위를 얻었다. 유학(儒學)도 승려들이 경전을 반입하여 해석하고 전파하였다. 승려들은 세속 세력에 대한 지적 우위를 바탕으로 국사(國師), 즉 나라의 스승으로 모셔졌다. 승려들은 오랫동안 지식의 정점이었고, 교육의 중심이었다.
 승려의 지식 독점은 비슷한 시기 고려의 사정과 크게 다르지 않다. 다른 것은 해체 과정이다. 조선에서는 사대부가 등장하여 불교의 지식 독점을 해체했다. 일본에서는 무사들이 해체의 주역이 되었다. 오직 실력만이 생존을 보장할 수 있는 하극상(下剋上)의 시대였던 전국(戰國)시대를 맞아 기존의 권위는 의심되었다. 부국강병(富國强兵)에 도움이 되는 실용적 지식과 정보가 중시되었다.
