피핀이 랑고바르드 왕국을 토벌한 뒤 이탈리아 중부 영지를 교황에게 인도한 것이 로마교황령의 기원이며 피핀은 하극상의 왕위 찬탈에 대한 정당성을 인정받았다.
 피핀은 교황의 요청으로 로마 주변을 지배하던 랑고바르드 왕국을 토벌한 뒤 이탈리아 중부 영지(領地)를 교황에게 인도했다. 이게 로마교황령의 기원이다. 그 대가로 피핀은 하극상의 왕위 찬탈에 대한 정당성을 로마교황으로부터 인정받았다. 피핀이 죽자 왕국은 두 아들 카를과 카를로만에게 분배됐으나 둘째가 일찍 세상을 떠 카를이 단독 지배자가 됐다.
 카를은 독일 작센, 바이에른을 비롯해 동유럽 보헤미아, 이탈리아, 스페인까지 손에 넣었다. 그런 그를 노린 사람이 당시 교황 레오 3세다. 레오 3세는 카를에게 ‘교회의 보호자’로 자신을 도와줄 것을 제안했다. 대신 카를에게 서로마제국 황제의 관(冠)을 씌워주고 짙은 붉은색 옷을 입혀줬다. 관(棺) 속으로 들어갔던 서로마제국이 뜬금없이 부활한 것이다.
 서기 800년 12월 25일 로마 성베드로 대성당에서 황제 대관식이 열렸는데 카를 황제는 속으로 거북했다고 한다. “왜 로마교황이 황제의 관을 씌워주는 것인가?” 이런 전례 없는 일이 마치 교황이 황제의 서임권(敍任權)을 가진 것처럼 비쳤는데 레오 3세는 아예 기록까지 조작해 로마교황이 로마황제를 임명할 수 있다는 논리적 근거를 만들어내기까지 했다.
 콘스탄티누스 대제가 제국의 서쪽을 로마교회에 기증한다는 ‘콘스탄티누스 대제의 기증 문서’가 그것이다. 이는 역사상 최대의 위서(僞書)였다. 814년 카를 대제가 사망하자 제국은 장남 루트비히 경건왕(778~840)으로 넘어갔다가 루트비히 경건왕이 죽은 뒤 세 아들에 의해 삼분(三分)됐다. 세 아들은 843년 베르조약을 통해 영토를 괴상하게 분할하는 데 동의했다.
