875년에 일어난 황소의 난에서 큰 공을 세운 탁발사공에게 조정은 황실의 이 씨 성을 하사하고 절도사로 삼아 서남부를 다스리게 했다.
 875년 황소(黃巢)의 난이 일어나자, 탕구트의 한 부족장인 탁발사공(拓跋思恭)은 반란군을 진압하는 데 큰 공을 세웠다. 이에 당 조정은 탁발사공에게 황실의 이(李)씨 성을 하사했다. 또한 절도사로 삼아 산시성 북부와 네이멍구(內蒙古) 서남부를 다스리게 했고, 자손 대대로 직책을 세습토록 했다. 
 탕구트족은 당 말기와 오대십국의 혼란기를 틈타 독립세력으로 변해 갔다. 960년 대륙에 새로운 통일제국 송나라가 들어섰으나, 탁발사공의 9대손 이계천(李繼遷)은 이를 인정치 않았다.
 이덕명(李德明)은 아버지 이계천과 달리 겉으로는 송에 복종하면서 속으로는 부족통합에 힘썼다. 어느 정도 기틀을 다진 뒤 그의 아들 이원호(李元昊)는 독립왕국 건설에 더욱 매진했다. 1033년 독자적인 연호(年號)를 채택했고 궁궐을 지었으며 관료제를 정비했다. 1036년에는 고유문자를 창제해 국서에 담아 반포했다. 1038년 이원호는 드디어 ‘대하(大夏)’를 개국하고 황제의 자리에 오른다. 도읍은 지금의 인촨(銀川)으로 정했다. 송은 대하가 영토 서쪽에 있다 하여 ‘서하(西夏)’라 불렸다.
 송 인종(仁宗)은 서하의 건국을 인정치 않았다. 대군을 일으켜 서하 토벌에 나섰다. 서하군은 1040년 삼천구(三川口), 1041년 호수천(好水川), 1042년 정천채(定川寨) 등지에서 송군과 4차례 맞붙어 모두 이겼다. 이원호는 그 여세를 몰아 요(遼)나라로 출격했다. 요 흥종(興宗)도 친히 10만 대군을 이끌고 나왔다. 양군은 지금의 네이멍구 중부인 허취(河曲)에서 전투를 벌였다. 10만의 사상자를 내는 격전 끝에 서하의 승리로 끝났다. 이로써 대륙은 송・요・서하가 삼분하게 됐다.
