2009년 로마 세계선수권에서 박 씨는 노메달이라는 수모를 맛보았고 기대치가 높았던 언론은 로마 쇼크라는 자극적인 말을 썼다.
 영광의 순간은 오래가지 못했다. 베이징 올림픽 이듬해인 2009년 로마 세계선수권에서 ‘노메달’이라는 수모를 맛본 것이다. 결선에 오른 종목조차 없었다. 박태환에 거는 기대치가 높았던 언론은 ‘로마 쇼크’라는 자극적인 말을 썼다. 
 당시 개인적으로는 박태환이 그렇게 욕을 먹을 만큼 부진했다고 생각하진 않았다. 박태환이 못했다기보다 외국 선수들이 예상 이상으로 잘했다고 보는 편이 옳다. 올림픽에 모든 것을 걸었던 박태환에겐 사실 휴식이 필요한 시점이었다.
 박태환이 로마에서 고전하고 있을 때, 기자는 서울에서 ‘대표팀보다 이틀 먼저 로마에 간 박태환, 광고성 화보 촬영’이라는 제목의 기사를 썼다. 박태환이 모 외국계 의류업체 및 잡지사와 계약을 맺고 로마에서 따로 화보를 찍었다는 제보를 받고 이를 확인해 기사화했다. 
 그의 성적이 좋았더라면 별문제 없이 넘어가도 그만인 일이었다. 하지만 《조선일보》의 보도가 나가자 로마에 가 있던 국내 언론 매체들은 박태환의 ‘해이한 정신상태’를 강하게 비판했다.
 로마에서 참패를 맛보고 돌아온 박태환을 2009년 추석 직전에 태릉선수촌에서 다시 만났다. 미안한 마음으로 “화보 소동에 대해 어떻게 생각하느냐”고 물었다. 그는 “제가 기자였어도 알고서 (기사를) 안 쓸 수는 없었을 것”이라고 담담하게 말했다. 
 그는 “국민이 등을 돌릴까 봐 무서워 한동안 인터넷도 하지 않았다”는 속내도 내보였다. “기름만 넣으면 차가 잘 달리는 건 아니지 않으냐. 엔진 오일도 갈아 줘야 하지 않느냐”는 말에선 쉼 없이 앞만 보고 달려왔던 그의 처지를 공감할 수 있었다.
