1931년 만주사변을 일으켜 만주를 점령한 일제(日帝)가 1932년 청(淸)나라 마지막 황제 푸이(溥儀)를 우두머리로 하는 만주국(滿洲國)을 세웠다. 만주국은 분명 일제의 괴뢰국가였지만, 다른 한편으로는 ‘신천지(新天地)’였다. 조선의 가난한 농민들은 만주로 개척이민(開拓移民)을 떠났다.
 1931년 만주사변을 일으켜 만주를 점령한 일제(日帝)가 1932년 청(淸)나라 마지막 황제 푸이(溥儀)를 우두머리로 하는 만주국(滿洲國)을 세웠다. 만주국은 분명 일제의 괴뢰국가였지만, 다른 한편으로는 ‘신천지(新天地)’였다. 조선의 가난한 농민들은 만주로 개척이민(開拓移民)을 떠났다. 관리나 군인이 되려고 만주로 건너간 사람도 많았다. 드물기는 하지만, 만주로 진출한 일본회사의 직원으로 만주에 건너간 경우도 있었다. 맨 앞의 농민들을 제외하면 나름 엘리트라고 할 수 있는 사람들이었다.
 만주국은 오족협화(五族協和), 즉 만주국을 구성하는 일본인, 조선인, 만주인, 한인(漢人), 몽골인이 서로 화합하면서 동양의 이상향(理想鄕)을 만든다는 캐치프레이즈를 내걸었다. 하지만 만주국을 구성하는 사람들이 일본인, 조선인, 만주인, 한인, 몽골인이었지, ‘만주국민’은 아니었다. 호적(戶籍)은 있었지만, 국적(國籍)은 없었다. 하긴 만주국으로 건너갔다는 이유에서 이미 일본제국의 국민인 일본인, 조선인들에게 ‘만주국적’을 새로 부여하기도 곤란했을 것이다.
 말로는 ‘오족협화’를 내걸었지만, 그중 가장 우월한 위치에 있은 것은 당연히 일본인이었다. 전차(電車) 안에서 나이 어린 여학생들이 초라한 행색의 중국인, 만주인들에게 “더럽다! 저리 가라!”고 호통을 치면, 그들은 자리를 비켜 서야 했다.
 만주에서의 조선인은 애매한 입장이었다. 조선에서는 일본의 식민지배를 받는 입장이었지만, ‘일본어를 구사할 줄 아는’ 조선인들은 만주에서는 일본인 다음 가는 자리에 놓이게 됐다. 조선에서는 일본인들에게 멸시받던 조선인들이 만주에서는 현지인들에게 위세를 부렸다. 일본경찰이나 군인이 되어 일본인으로 행세하면서 중국인(한족), 만주인들 위에 군림하는 사람들도 있었다. 식량공급은 민족별로 차등이 있었는데, 조선인 고관들 중에는 일본인과 같은 등급의 공급을 받는 사람들도 있었다. 그러다 보니 조선인을 보는 현지인들의 눈길은 곱지 못했다.
