사회주의정권 성립 후 한동안 인민해방군에는 계급이 없었다. 창군 이래 공산당 지도자들은 ‘혁명동지’라는 유대감을 앞세워 계급을 두질 않았다. 하지만 군의 전문성을 강화하고 군인에게 성취동기를 부여하며, 지휘체계를 확실히 하기 위해 1955년 9월 계급제도를 마련했다.
 그렇다면 당권과 군권이 나뉘게 되면 어찌 될까. 개혁개방 후 그런 일이 두 차례 발생했다. 1980년대 당 총서기는 후야오방(胡耀邦)과 자오쯔양(趙紫陽)이 수행했고, 중앙군사위 주석은 덩샤오핑(鄧小平)이 맡았다. 2002년부터 2005년까지는 후진타오(胡錦濤)가 당권을, 장쩌민(江澤民)이 군권을 장악했다. 이론상으로 군지휘관은 당 총서기에게 충성해야 하지만, 실제로는 군권을 움켜쥔 중앙군사위 주석에게 복종했다. 이는 1989년 덩이 군대를 동원해 자오를 축출한 톈안먼(天安門)사태에서 잘 드러났다.
 사회주의정권 성립 후 한동안 인민해방군에는 계급이 없었다. 창군 이래 공산당 지도자들은 ‘혁명동지’라는 유대감을 앞세워 계급을 두질 않았다. 단지 총사령관, 군장(軍長·군단장), 사장(師長·사단장), 여장(旅長·여단장), 단장(團長·연대장), 영장(營長·대대장), 연장(連長·중대장) 등을 두어 지휘권을 구분했다. 하지만 군의 전문성을 강화하고 군인에게 성취동기를 부여하며, 지휘체계를 확실히 하기 위해 1955년 9월 계급제도를 마련했다.
 장성은 원수(元帥), 대·상·중·소장(將)을 뒀다. 영관은 4단계로 대·상·중·소교(校)로, 위관은 5단계로 대·상·중·소·준위(尉)로 나눴다. 하사관은 상·중·하사(士)로, 사병은 상등병과 열병(列兵)으로 구분했다. 
 이때 원수로 임명된 10명이 주더, 펑더화이(彭德懷), 린뱌오(林彪), 류보청(劉伯承), 허룽(賀龍), 천이(陳毅), 뤄룽환(羅榮桓), 쉬샹첸(徐向前), 예젠잉(葉劍英) 그리고 녜룽전이다. 이들은 모두 홍군 사령관을 역임했거나 국공내전에서 5개 야전군의 사령관과 정치위원을 지냈다.
