빛을 통해 사물을 볼 때 굴절 이상이 생기면 시력이 떨어진다.
 우리는 빛을 통해 사물을 본다. 빛은 각막(카메라의 렌즈 필터)·수정체(렌즈)·홍채(조리개)를 거쳐 망막(필름)에 도달한다. 이때 빛이 일정한 굴절 현상을 통해 망막에 정확한 초점으로 맺혀야 선명하게 보인다. ‘굴절 이상’이 생겨 빛의 초점이 망막 앞이나 뒤에 맺히면 시력이 떨어진다. 망막 앞에 맺히면 근시(近視), 뒤에 맺히면 원시(遠視)가 되며, 빛이 분산돼 어디에도 초점이 맺히지 않으면 난시(亂視)가 된다. 각막의 각도나 수정체의 굴절력에 따라 난시·근시·원시가 생기는 셈이다. 
 가까운 곳의 물체를 보려면 돋보기를 껴야 한다는 공통점 때문에 원시와 노안을 착각하는 이들이 많다. 이재범(李在範) 연세플러스안과(경기 분당 소재) 원장은 “눈의 구조나 굴절력 때문에 생기는 원시와 수정체의 탄력이 떨어지면서 생기는 노안은 본질적으로 다르다”며 이렇게 설명했다. 
 “정상 시력인 사람이 휴식을 취하고 있을 때 눈의 초점은 먼 곳의 물체에 맞춰져 있습니다. 가까운 곳의 물체를 볼 때는 수정체가 수축하면서 두꺼워져 뒤에 맺혀 있는 초점을 앞으로 끌어당겨야 하죠. 한데 나이가 들면 젊었을 때와 달리 수정체가 수축되지 않아 초점을 앞으로 끌어당길 수가 없습니다. 그 때문에 먼 곳을 볼 때는 상관이 없는데, 가까운 곳을 볼 때는 돋보기의 도움으로 초점을 앞으로 끌어당겨야 하죠. 이게 노안입니다. 
 반면 원시는 안구의 길이가 짧거나 눈의 굴절력이 약해 초점이 정상보다 뒤에 맺힙니다. 이런 사람은 가까운 곳에 있는 물체든 먼 곳에 있는 물체든 모두 초점이 망막보다 뒤에 맺히기 때문에 항상 볼록렌즈를 껴야 하죠. 원시에 노안까지 겹치면 더욱 두꺼운 돋보기를 써야 합니다.”
