대표성이 없는 표본을 선정하여 얻은 자료를 바탕으로 전체 집단의 특성을 추정하는 데는 한계가 있다.
 통계를 이용한 기술은 아주 오래전으로 거슬러 올라가 로마시대의 5년마다 전 인구를 직접 헤아리고 재산을 일제히 등록하는 ‘센서스(Census)’라는 제도에서도 확인할 수 있습니다. 이렇게 관심의 대상이 되는 집단 전체를 조사하여 특성을 파악하는 통계조사 방법을 ‘전수(全數)조사’라고 합니다.
 이러한 방법은 집단의 규모가 매우 클 경우, 엄청난 비용과 시간이 소요되는 문제점을 갖고 있습니다. 그래서 대개의 통계조사는 ‘표본(標本)조사’를 통해 이루어지고 있습니다. 이는 관심의 대상이 되는 전체 집단 중 일부를 선택하고, 선택된 집단만을 대상으로 조사한 뒤, 그 조사 결과를 일반화하여 전체 집단의 특성을 추정하는 통계조사 방법으로, 20세기 중반 이후 미국을 중심으로 발전하였습니다.
 표본조사는 자칫 잘못하면 ‘장님 코끼리 만지기’가 될 수 있어 각별한 주의가 필요합니다. 코끼리의 일부만을 만져보고 코끼리 전체의 모습을 비슷하게 그릴 수 없듯이, 대표성이 없는 표본을 선정하여 얻은 자료를 바탕으로 전체 집단의 특성을 추정하는 데는 분명 한계가 있기 때문입니다.
 예를 들어 1936년, 《리터러리 다이제스트(Literary Digest)》라는 잡지사는 미국 대선 후보인 공화당의 랜던(Alfred M. Landon) 후보와 민주당의 루스벨트(Franklin D. Roosevelt) 후보의 선거 결과를 예측하기 위해 1000만명의 유권자에게 설문지를 우편으로 발송한 뒤, 230만명에게 회수한 응답을 분석하여 랜던 후보의 당선이 확실하다는 예측 결과를 발표하게 됩니다.
