올림픽의 기원이 된 제1회 고대 올림피아 제전은 왕과 귀족 그리고 민중의 구분 없이 한자리에 모여 대규모 스포츠 경연을 즐겼다.
 올림픽은 그리스인들이 인간과 신에 대해 어떻게 생각하고 있었는지를 잘 보여준다. 마침 제31회 하계올림픽이 리우데자네이루에서 열리고 있다. 이 올림픽이 고대 그리스에서 기원했다는 것은 널리 알려진 사실이다.
 기원전 776년에 그리스 펠로폰네소스 반도의 서쪽 알티스 성역(聖域)에서 제1회 고대 올림피아 제전이 열렸다. 그 이전부터 유사한 경연이 열렸었다는 설도 있다. 무려 2800여 년 전 즈음에 시작된 일이다. 그때 고대 그리스인들은 왕과 귀족, 민중의 구분 없이 한자리에 모여 대규모 스포츠 경연을 즐겼던 것이다.
 그리스 본토의 각 도시국가와 지중해 연안에 흩어져 있는 식민도시에서 출전한 선수들은 단거리 경주, 중거리 경주, 장거리 경주, 갑옷을 입고 달리기, 멀리뛰기, 원반던지기, 권투, 레슬링, 격투기, 창던지기, 마차 경주 등에서 실력을 겨뤘다.
 그리스 각지에서는 이 체육경기를 보며 자국의 선수들을 응원하기 위해 사람들이 몇 달 걸려 구름같이 몰려들었다. 자연히 올림피아 제전 전후 하계 3개월간 모든 도시국가는 휴전해야 했다. 4만5000명을 수용하는 올림피아 스타디온을 가득 채우고도 알티스 성역에는 수만 명이 북적였을 것이다. 
 엄청난 이벤트들을 많이 보아온 현대인들은 올림피아 제전의 탄생이 과연 그렇게 대단한 일인가 가볍게 여길 수도 있겠다. 하지만 고대인의 관점에서 보면 사정은 달라진다. 고대에는 대규모 민중이 모인다는 것 자체가 예삿일이 아니었다.
