한나라 무제는 중국 역사에서 공과(功過) 논란이 있는 제왕이다. 그의 업적은 다 열거할 수 없을 만큼 많다. 그런 그도 말년에 성공에 도취돼 문성장군(文成將軍)이나 난대(欒大)니 하는 방사(方士)를 통해 신선의 술법에 빠져들었다. 그는 신하들의 간계에 넘어가 태자를 죽이는 일까지 저질렀다.
 한나라 무제는 중국 역사에서 공과(功過) 논란이 있는 제왕이다. 사방으로 영토를 넓힌 면에서는 시황제를 능가한다. 예악을 정비해 국내 정치의 제도적 안정을 가져온 사람도 무제다. 그의 업적은 다 열거할 수 없을 만큼 많다.
 그런 그도 말년에 성공에 도취돼 문성장군(文成將軍)이나 난대(欒大)니 하는 방사(方士)를 통해 신선의 술법에 빠져들었다. 무제 원정(元鼎) 4년(기원전 113년)에 제나라 사람인 공손경(公孫卿)이 전설 속의 인물 황제(黃帝)가 마지막에 죽지 않고 용을 타고서 후궁 70여 명을 거느리고 하늘로 올라갔다는 황당한 이야기를 하자 이렇게 말한다.
 “아! 정말로 황제와 같이 될 수만 있다면 나는 처자를 버리기를 헌신짝 벗듯이 할 것이다.”
 그는 신하들의 간계에 넘어가 태자를 죽이는 일까지 저질렀다. 어떤 면에서는 진시황을 능가하는 암군의 면모를 보여준 것이다. 정화(征和) 3년(기원전 90년) 전천추(田千秋)라는 사람이 글을 올려 태자의 무고함을 호소하자 무제는 자신의 잘못을 인정한다. 이어 전천추는 방사들의 허망함에 대해서도 있는 그대로 지적했다. 이에 무제는 다음과 같이 말했다.
 “과거에 어리석고 미혹되어 방사들에게 속아 넘어갔다. 천하에 어찌 신선이 있겠는가? 밥 덜 먹고 약을 먹으면 질병은 줄일 수 있다.”
 그 후에 후사(後嗣)에 대해서도 미리 대비를 갖춘 다음 후원(後元) 2년(기원전 87년) 세상을 떠났다. 말년의 깨달음이 있었기 때문에 한나라는 폭망을 면하고 소제(昭帝)를 거쳐 선제(宣帝) 때 다시 한 번 중흥의 시대를 맞이했다. 무제에 대한 사마광의 사평(史評)으로 결론을 대신한다.
