국어의 정체성은 고유어 등과 한자와 한글의 위상을 바르게 이해하는 것을 말하는데 우리는 한자를 폐기해야 민족주의적이라고 보는 태도가 강해 국어생활에 갈등이 많다.
 ‘국어 정체성의 위기’는 국어를 보는 관점이 달라 나타난다. 국어의 정체성은 국어의 고유어(固有語), 한자어(漢字語), 외래어(外來語)의 상호 위상(相互 位相)을 바르게 이해하고, 한글과 한자의 위상을 바르게 이해함을 말한다. 그런데 우리는 한자어나 한자를 무조건 폐기해야 민족주의적이라고 보는 태도가 강해 국어생활에 갈등이 많고 국어능력은 총체적으로 위기에 빠져 있다.
 국어 정체성의 위기는 국어능력에 관한 두 가지 진단으로 나타난다. 첫째, 국민의 실질 문맹률(文盲率)이 매우 높다. 
 10여 년 전 OECD 회원국을 상대로 산문(散文), 문서(文書) 등의 이해력(理解力)을 측정한 결과 한국이 최하위에 속했다. 
 둘째, 한자 문맹률은 동아시아 3국에서 제일 높다. 중고생의 한자 구사력(驅使力)은 한자어 성명을 쓸 줄 아는 학생이 60% 수준이며, 부모 성명은 10% 수준으로 급락하고, 조부모 성명은 1% 수준으로 거의 쓸 줄 모른다.
 첫째의 원인은 독해력(讀解力)의 부실(不實) 탓이고, 독해력은 국어 어휘력(語彙力)의 부실 탓이다. 또 어휘력 부실은 한자어 이해의 부실 탓이다. 우리가 사용하는 국어 어휘는 고유어, 한자어, 외래어로 구분하는데 고유어는 일상생활의 기초어휘인 ‘하늘, 땅, 밥, 오다, 가다, 먹다…’ 등의 기초어휘를 형성해 오늘날까지 이어져 오고 있다. 
 한자어는 근대 이전에는 중국계 한자어가 중국 문물을 수용하면서 형성돼 왔고 근대 이후로는 일본계 한자어가 신문물을 수용하면서 형성돼 왔다. 특히 근대 이래 일본을 통해 수용된 서구 전문어(專門語)는 대부분 일본계 한자어로 돼 있다.
