이 장관은 금속활자를 처음 만들어 쓴 나라고 독창적인 한글을 창제한 우리나라를 전 세계에 알려 대한민국 문화의 위상을 보여줄 수가 있는 생각에서 소신을 굽히지 않았다.
자칫 부서간 힘 겨루기가 일어날 수 있는 상황이었다.
이 장관은 소신을 굽히지 않았다. “금속활자를 처음 만들어 쓴 나라요, 막강한 한자문화권에서도 독창적인 한글을 창제한 우리나라를 전 세계에 알려 대한민국 문화의 위상을 보여줄 수가 있다”는 생각에서였다.
“대통령 재가를 받은 사항을 번복할 수 없다”는 것이 관계자들의 답변이었기에 이 장관은 직접 대통령께 말씀드리기로 마음먹었다. 그리고 독대 끝에 승낙을 받아냈다.
그때 노 대통령이 이 장관에게 말했다.
“참용기가 무엇인지 아십니까?”
대답을 찾으려고 머뭇거리고 있는 동안 대통령은 “‘참아라’의 참, ‘용서하라’의 용, 그리고 ‘기다려라’의 기, 이것이 참용기이지요”라고 말했다고 한다.
이 장관은 “죄짓다 들킨 사람처럼 가슴이 뜨끔했다”고 전한다. 하지만 문화에 관한 대통령의 확고한 의지와 그에 대한 신뢰를 알고 있었기에 이미 재가까지 났던 결정을 뒤집을 수 있었다.
“나는 노태우 대통령과 지연이나 학연은 물론이요, 어떤 인맥도 닿는 데가 없다. 대선 때에도 손가락 하나 움직이지 않았던 생면부지의 사람, 현실정치와는 담을 쌓고 지내온 사람, 대학 학과장조차 맡기 싫어하는 사람, 어쩌자고 그런 사람을 신설 문화부의 초대 장관 자리를 맡기실 생각을 하셨는가. 국무회의의 석상에서도 ‘이제 모든 장관은 물리적 힘이 아니라 문화적 접근을 통해 국민을 감동시키는 행정을 펴도록 하세요’라는 말로써 힘없고 가난한 신설 문화부에 추임새를 보낸 대통령이셨다.”
