닝샤의 정식 명칭은 닝샤회족(回族)자치구다. 서하 멸망 후 이름이 수차례 바뀐 뒤, 1928년 당시 중화민국 정부가 닝샤성으로 명명하면서 지금에 이르렀다. 처음부터 이런 멋진 지명을 가진 것은 아니었다.
 닝샤의 정식 명칭은 닝샤회족(回族)자치구다. 닝샤는 ‘서하여, 평안하라’는 뜻으로 참으로 운치 있는 이름이다. 처음부터 이런 멋진 지명을 가진 것은 아니었다. 기원전에는 서융(西戎)과 흉노(匈奴)의 땅이었고, 한대부터 수대까지는 간쑤성에 속했다. 당조는 변경 6주를 두어 다스렸다. 이를 탕구트족의 부족장인 이계천이 점령해 서하의 터전으로 삼았다. 서하 멸망 후 이름이 수차례 바뀐 뒤, 1928년 당시 중화민국 정부가 닝샤성으로 명명하면서 지금에 이르렀다.
 닝샤는 동으로 산시성, 서와 남으로 간쑤성, 북으로 네이멍구자치구와 접한 서북부 오지에 자리 잡고 있다. 면적은 중국 성·시 중 아주 작은 편에 속한다. 6.6만km²으로 한국(9.9만km²)보다 작고 4대 직할시 중 하나인 충칭(重慶, 8.2만km²)보다 협소하다. 인구도 적어 2014년 말 현재 상주인구는 661만명에 불과하다. 이런 사정 때문에 경제력은 볼품없다. 2014년 지역내총생산(GRDP)은 2752억 위안(약 48조1600억원)으로, 티베트자치구(920억 위안)와 칭하이성(2301억 위안) 다음으로 적었다.
 지하자원도 서북부의 다른 성에 비해 풍부하질 않다. 석탄이 곳곳에 매장되어 있지만, 석유와 천연가스의 보고 신장(新疆)위구르자치구나 적지 않은 지하자원을 간직한 산시성에 견줄 바 못 된다. 계획경제의 잔재가 남아 있어, 하부 행정단위인 촌 아래가 두이(隊)로 짜여 있다. 두이는 과거 마오쩌둥(毛澤東) 시절 인민공사(人民公社)와 생산집단화를 집약했던 행정집단이다. 또한 다른 성·시에 비해 국유기업의 비중이 상당히 높다.
