박정희 대통령은 1972년 10월 17일 전국에 헌정 중단 선언을 선포하고 국회를 해산했다.
 1972년 10월 17일 박정희 대통령은 ‘특별선언’을 발표, 전국에 계엄령을 선포하고 국회를 해산했다. 헌정(憲政) 중단 선언이었다. 박 대통령은 ‘중대 결심’이 담긴 선언의 요지를 발표했는데 다음과 같은 문장이 담겼었다. ‘한국적 민주주의를 토착화할 그 개혁은 내용은 정상적인 방법으로는 오히려 혼란만 부추길 뿐이다.’
 계엄령이 선포되자 탱크가 중앙청 앞에 등장했으며 비상국무회의가 국회의 기능을 대신했다. 대학은 폐쇄됐고 집회는 금지됐다. 언론과 출판, 방송은 검열을 받아야 했다.
 10월 유신은 당시 정치, 경제, 사회 등 국내외에서 발생했던 위기를 배경으로 하고 있다. 잇따른 북한의 무장 게릴라 도발, 미국 닉슨 대통령의 독트린 선언, 1970년 6월 주한미군의 3분의 1 감축안 발표가 터져 나왔다. 박정희 정부는 더는 미국의 안보공약에 의지할 수 없었고 스스로 대북 억지력을 확보할 수밖에 없는 상황이었다. 여기다 주요 수출국인 선진국의 경기침체와 수출 감소, 경제성장률 하락(1969년 13.8%, 70년 7.6%, 71년 8.8%, 72년 5.2%), 야당의 공세적 투쟁, 대학가 시위가 끊이지 않는 상황이었다.
 박 대통령은 11월 21일 유신헌법을 국민투표에 부쳤다. 투표율 91.9%에 찬성률이 91%였다. 그해 12월 23일 장충체육관에서 박정희를 임기 6년의 제8대 대통령으로 선출하기 위한 통일주체국민회의가 개최됐다. 그리고 12월 27일 대통령 취임식이 치러졌다.
