조헌(趙憲·1544~1592)은 여러모로 공자의 제자 중에 우직했던 자로(子路)를 연상시키는 인물이다. 집이 몹시 가난해 추운 겨울에 옷과 신발이 다 해어졌어도 눈바람을 무릅쓰고 멀리 떨어진 글방 가는 것을 하루도 쉬지 않았으며 밭에 나가 농사일을 도울 때나 땔감을 베어 부모의 방에 불을 땔 때에도 책을 손에서 떼지 않았다고 한다.
 조헌(趙憲·1544~1592)은 여러모로 공자의 제자 중에 우직했던 자로(子路)를 연상시키는 인물이다. 집이 몹시 가난해 추운 겨울에 옷과 신발이 다 해어졌어도 눈바람을 무릅쓰고 멀리 떨어진 글방 가는 것을 하루도 쉬지 않았으며 밭에 나가 농사일을 도울 때나 땔감을 베어 부모의 방에 불을 땔 때에도 책을 손에서 떼지 않았다고 한다. 24살 때인 1567년 문과에 급제했고 1568년(선조 1년) 관직에 올라 정주목·파주목·홍주목의 교수를 역임하면서 사풍(士風)을 바로잡았다는 평을 듣는다.
 조헌은 서인(西人)의 입장을 강경하게 유지해 이이와 성혼을 지지하면서 고비고비에서 강경한 상소를 많이 올렸다. 1587년 서인에서 동인(東人)으로 전향한 정여립(鄭汝立)의 흉패함을 앞장서 논박하는 만언소(萬言疏)를 지어 5차에 걸쳐 상소문을 올렸으나 모두 받아들여지지 않았다. 다시 일본 사신을 배척하는 상소와 동인의 영수 이산해(李山海)가 나라를 그르침을 논박하는 소(疏)를 대궐문 앞에 나아가 올려 선조의 진노를 샀다. 그리고 1589년 4월 그는 전(前) 교수의 신분으로 지부상소(持斧上疏), 즉 목숨을 내놓는다는 의미에서 도끼를 들고 소를 올렸다. 그의 소는 바로 손언(巽言)을 언급하는 것으로 시작한다.
 “신이 변변치 못하나 또한 혈기가 있으니 어찌 겸손한 말[巽言]로 몸을 보전하는 것이 의리가 된다는 것을 모르겠습니까. 다만 나라를 근심하는 한 생각이 시골에 있으면서도 환하기 때문에 성주(聖主)께서 위망(危亡)한 지경으로 들어가는 것을 신은 차마 그냥 보고 있을 수가 없습니다.”
