열악한 환경 속에서도 네덜란드는 농업분야에서 세계 최강이다. ‘꽃의 나라’로 불릴 만큼 세계 최대 화훼 수출국이고, 최첨단 유리온실에서 기른 최고 품질의 채소 수출국이다.
 악조건을 역이용한 네덜란드인(人). 열악한 환경 속에서도 네덜란드는 농업분야에서 세계 최강이다. ‘꽃의 나라’로 불릴 만큼 세계 최대 화훼 수출국이고, 최첨단 유리온실에서 기른 최고 품질의 채소 수출국이다. 종자(種子) 수출도 세계 최대이고, 화훼 경매ㆍ유통시스템도 가장 앞선다.
 땅, 인구, 기후, 주변 환경 등 모든 면에서 열악한 네덜란드는 어떻게 최강의 농업선진국이 됐을까. 해답을 구하기 위해 네덜란드 구석구석을 들여다봤다.
 현지 도착 이튿날 스키폴공항에서 10분 거리에 위치한 알스미어(Aalsmeer) 지역을 들렀다. 이곳은 세계적으로 유명한 꽃 생산지다. 원래 관엽식물 생산지였지만 19세기 말부터 장미를 재배했고 지금은 다양한 꽃(折花ㆍ盆花)이 생산되고 있다. 이곳에는 기네스북에 등재된 세계 최대 상용건물이 있다. 대지면적 100만㎡를 자랑하는 세계 최대 화훼경매장 ‘플로라 홀랜드(Flora Holland)’가 그것이다.
 플로라 홀랜드 정문에서 네덜란드 교민(僑民) 이병국(李秉國) 플라워가든 대표를 만났다. 1984년 네덜란드로 이민 온 이 대표는 줄곧 화훼분야에 종사했다. 그는 경매장에서 꽃을 구입해 미국으로 수출한다. 1800여 명의 교민 중 화훼업에 종사하는 교민은 이 대표가 유일하다. 그는 “네덜란드 화훼산업의 역사가 오래된 만큼 이 분야에서 살아남으려면 축적된 경험과 기술이 필요하다”고 했다.
 이병국 대표와 함께 경매장 안으로 들어섰다. 꽃 향기가 진동했다. 수많은 꽃 향기가 뒤섞여 묘한 향(香)을 만들어냈다. 경매장의 규모는 대단했다. 끝이 보이지 않았다.
