단군신화를 엄밀히 따지면 우리는 곰의 자손이나 하늘나라에서 내려온 황웅의 자손이라 해야 맞을 텐데 단군을 우리 조상이라고 생각한다.
우리 민족의 조상은 누구인가? 인종이니 어족이니 하는 복잡한 것을 따지면 누가 나올지 모르지만, 우리나라 신화에서는 우리 모두 단군의 자손이라고 말한다. 초등학생들도 아는 〈단군신화〉 이야기인데, 엄밀히 따지면 우리가 단군의 자손이 아니라 곰의 자손이라야 맞을 것 같다. 곰에서 여자가 된 것이 왠지 찜찜해서 곰 여자, 웅녀(熊女)를 무시한다면, 하늘나라에서 내려온 환웅의 자손이라 해야 맞을 것이다. 하지만 우리는 곰도 환웅도 아닌 단군을 우리 조상이라고 생각한다. 왜 그럴까? 일단 신화 속으로 들어가 보자.
 〈옛날 하늘나라에 옥황상제의 서자(庶子)인 환웅이 살았다. 그는 자주 아래의 인간세상을 내려다보면서 인간들을 잘 다스려서 행복하게 해주고 싶었다(弘益人間). 그래서 옥황상제의 허락을 받고는 세 명의 대신들을 거느리고 태백산 신단수 아래에 내려와 새로운 정치를 펴서 인간들을 다스렸다.
 그러던 어느 날, 환웅에게 호랑이와 곰이 찾아와서 인간이 되고 싶다며 빌었다. 환웅은 쑥과 마늘을 주면서 말했다. “이것을 먹으며 햇빛을 피해 동굴에서 백일(百日) 동안 기도하면 인간이 될 것이다.” 둘이 같이 시작했지만 호랑이는 견디다 못해 동굴을 뛰쳐나갔고, 곰은 삼칠일(三七日)을 잘 참았더니 인간 여자로 변했다.
 곰 여자는 자신과 결혼할 남자가 없었다. 그래서 매일같이 나무 아래에서 아이 배기를 소원했는데, 그 기도를 들은 환웅이 잠시 변신해서 곰 여자와 정을 통했다. 그 결과 곰 여자가 임신해서 아들을 낳았는데, 그가 바로 단군(檀君)이다. 단군은 오랫동안 인간세상을 다스렸다.〉
