증류장치를 사용하여 선원들은 바닷물로 식수를 얻었고 연금술사들은 향수를 만들어 팔았으며 중국에서는 원시적인 증류 기술을 개발했다.
 증류법은 기원전 2000년 전 메소포타미아에서 처음 개발됐다. 바빌로니아인들은 증류원리를 탐구했고 증류장치까지 만들어 사용했다. 이 장치로 바다에 나간 선원들은 바닷물로 식수를 얻었고, 연금술사들은 향수를 만들어 팔았다. 중국에서는 한대에 원시적인 증류기술을 개발했다. 당대에는 소주(燒酒)를 제조해 마신 기록이 여러 사서에서 발견된다. 젠난춘(劍南春)의 전신인 젠난소춘(燒春)이 대표적이다. 하지만 중국 학자들조차 “당대 소주는 오늘날 증류주와는 큰 차이가 있다”고 말한다.
 제대로 된 증류법을 개발한 이는 8세기 아라비아의 연금술사 자비르 이븐 하이얀(Jabir ibn Hayyan)이다. 자비르는 예멘의 아즈드 부족 출신으로 이라크에서 활동하다가 죽었다. 아랍과 유럽에서는 근대 화학과 약학의 아버지로 추앙한다. 평소 자비르는 여과(濾過), 증류, 용해(溶解), 승화(昇華) 등의 기술을 수없이 실험했다. 이를 통해 포도를 증류시켜 얻어진 물질을 ‘알코올’이라 명명했다. 아랍어 관사인 알(al)에 속눈썹을 길고 윤기 있게 했던 숯(kuhul)을 합성한 것이다.
 이 증류법이 언제 중국으로 전파됐는지는 학설이 엇갈린다. 과거에는 몽골제국이 동유럽과 서아시아를 정복하면서 자연스럽게 중국에 전해졌다는 설이 우세했다. 칭기즈칸의 아들 오고타이(窩鏶台)칸은 남송을 제외하고 동아시아와 중앙아시아 정복을 끝낸 뒤 아라비아와 유럽으로 눈을 돌렸다. 이에 바투를 파견해 러시아의 키예프공국을 무너뜨렸다. 바투는 독일과 폴란드 제후의 연합군까지 무찔렀다. 유럽 원정대의 장수였던 몽케(蒙哥)는 오고타이가 죽자 카간(大汗)에 올랐다.
