중국에서는 의식주가 아닌, ‘식의주’라는 표현을 쓴다. 먹는 문제가 가장 중요하다는 뜻이다. “백성은 식량을 하늘로 여긴다(民以食爲天)”는 말이 있는가 하면, 식욕과 색욕을 동등하게 보는 시각 또한 강하다.
 흔히 중국을 일러 미식의 나라(美食之國)라고 한다. 중국의 음식문화 안에는 중국인의 사상과 도덕, 민족심리와 생활방식, 신앙과 예절이 녹아 있다. 중국의 음식문화에는 특히 ‘건강과 장생’이라는 상징적 메시지가 담겨 있다. ‘의식동원(醫食同源)’이라는 말이 있는가 하면, 곰, 자라, 고양이, 쥐, 뱀 등 독특한 식재를 사용하는 것 모두 불로장생의 염원에서 유래했다. 문화 코드로 보는 중국의 음식문화는 자못 흥미롭다.
 중국에서는 의식주가 아닌, ‘식의주’라는 표현을 쓴다. 먹는 문제가 가장 중요하다는 뜻이다. “백성은 식량을 하늘로 여긴다(民以食爲天)”는 말이 있는가 하면, 식욕과 색욕을 동등하게 보는 시각 또한 강하다. 
 음식을 내 오는 순서에도 의미가 있다. 중국 음식은 언뜻 보면 질서없이 나오는 것 같지만, 음식이 나오는 순서에는 일정한 격식이 있다. 간단히 먹을 수 있는 몇 가지 주전부리(小菜)에서 정식요리 전의 차(茶), 입맛을 돋우는 전식(前食) 후, 정식의 시작은 냉채(冷菜), 그리고 따듯한 음식(溫菜) 순이 일반적인 식사 코스의 순서다. 여유와 풍부를 상징하는 생선 요리가 코스의 마지막을 장식한다. 
 중국인이 일상적으로 먹는 음식에도 이야기가 서려 있다. 의화단 사건(1900년) 당시 서태후가 피란을 가서 먹었던 워터우(窩頭)에는 우리의 ‘도루묵’과 유사한 이야기가 담겨 있다. 워터우는 옥수수 가루나 수수 가루 따위의 잡곡 가루를 원뿔 모양으로 빚어서 찐 음식이다. 식용개구리를 맛있게 요리해 놓고 톈지(田鷄)라 부르기도 한다. ‘밭의 닭’이라는 의미다.
