퇴계는 세상에 있는 모든 것을 하나로 어우를 수 있는 큰 사람이 되고자 했으며 퇴계의 별호 도산은 사람이 끊임없는 도야의 과정을 거쳐서 큰 사람이 된다는 뜻을 담고 있다.
 조선시대에 선비들이 되고자 한 사람의 모습은 큰 사람이었다. 그들은 학문으로 덕(德)과 인(仁)을 깨치고 익혀서, 생활로 그것을 이루고 쌓음으로써 갖가지 것을 하나로 어우를 수 있는 큰 사람이 된다고 보았다. 그들은 덕과 인을 큰 사람으로 나아가는 바탕으로 보았기 때문에 덕을 ‘큰 덕’, 인을 ‘클 인’, 의를 ‘클 의’로 새기고 풀었다. 예컨대 《광주천자문》에는 덕을 ‘큰 덕’, 인을 ‘클 인’, 의를 ‘클 의’로 새기고, 《석봉천자문》에는 덕을 ‘큰 덕’, 인을 ‘클 인’으로 새기고, 《훈몽자회》에서는 덕을 ‘큰 덕’, 인을 ‘클 인’으로 새기면서, 의의 경우에는 ‘맞을 의’라고 새기는 동시에 우리나라에서는 ‘클 의’라고 새겨 왔다고 말하고 있다.
 퇴계는 ‘큰 덕’, ‘클 인’, ‘클 의’를 바탕으로 세상에 널려 있는 모든 것을 하나로 어우를 수 있는 큰 사람이 되고자 했다. 그가 나이가 드는 것조차 잊어버릴 정도로 학문에 깊이 빠져든 것은 학문으로 인격을 도야해 큰 사람이 되는 꿈을 이루고자 했기 때문이다. 그는 큰 사람이 되는 일에서 무엇보다도 큰 즐거움을 얻고 누렸다. 그는 이러한 즐거움을 더욱 고스란히 얻고 누리기 위해서, 자신의 삶을 두 개의 별호(別號), 곧 도산(陶山)과 퇴계(退溪)에 담아서 쉼 없이 열심히 가꾸어 나갔다.
 퇴계가 별호로 지은 도산은 사람이 끊임없는 도야(陶冶)의 과정을 거쳐서 큰 사람이 된다는 뜻을 담고 있다. 이러한 도야의 과정은 사람이 대상을 알아보고, 알아듣고, 알아차리고, 알아내고, 알아주고, 알아 하는 과정을 통해서 이루어진다. 이런 까닭으로 인격을 도야하는 일에서 가장 중요한 것은 학문을 통해서 대상을 알아 가는 일을 깊고 넓게 만들어 가는 일이다. 퇴계에게 학문은 도야가 이루어지는 바탕을 갖추는 일이었다.
