역신이 처용에게 무릎을 꿇고 당신의 얼굴 모습만 봐도 그 문 안으로는 들어가지 않겠다고 말한 이후 신라 사람들은 처용의 얼굴을 문마다 붙여서 사악한 것을 쫓았다고 한다.
 〈처용가〉를 부른 처용은 인간이 아니라 용왕의 아들, 그러니까 용(龍)이었다. 신라 헌강왕이 바닷가를 지날 때 갑자기 구름이 끼어 길을 잃었는데, 신하들의 말을 듣자니, 동해 용왕이 진노한 것이니 그를 달래는 제사를 지내라 하지 않는가. 헌강왕이 그러겠다고 하자 거짓말처럼 구름이 걷히고 날이 맑아졌다. 그리고 인간의 모습으로 변신한 용왕이 일곱 명의 아들들을 거느리고 나타나 감사의 인사를 하고는 “제 아들놈이 쓰실 만할 겁니다”라며 한 명을 남기고 갔다. 그가 바로 처용이었다.
 동해 용왕과의 일도 있고 또 그 핏줄이 나름 왕족이니 허투루 대할 수 없었던 헌강왕은 그에게 높은 벼슬을 주고 아주 예쁜 미녀를 붙여주는 등 극진히 대접했다. 사달은 그 여자의 미모 때문에 일어났다. 어찌나 아름다운지 역신(疫神)이 그녀를 탐내서 밤에 몰래 덮치는 것이 아닌가. 어느 날 그 장면을 목격하게 된 처용이 그 유명한 〈처용가〉를 부르며 춤을 추더니 그냥 휙 돌아 나가 버린다. 이때 노랫소리를 들은 역신이 깜짝 놀라 뛰어나와 처용 앞에 무릎을 꿇고 이렇게 말했다고 한다.
 “제가 당신의 아내를 범했는데도 당신은 화를 내지 않으시니 정말 감동입니다. 이제부턴 당신의 얼굴 모습만 봐도 그 문 안으론 들어가지 않겠습니다.”
 그래서 이후 신라 사람들이 처용의 얼굴을 그려서 문마다 붙여 놓으며 사악한 것을 쫓아버렸다고 한다.
 처용을 둘러싼 이야기가 마뜩지 않았던 것은 용이 사람으로 변신한다거나 질병신인 역신이 사람으로 변해 여자와 성교를 벌인다는 것 때문이 아니었다. 또 처용이 제 아내가 딴 놈과 뒤엉켜 있는 것을 보고 “빼앗긴 것을 어떻게 하겠는가”라며 탄식한 것 때문도 아니었다. 학교에서 가르치는 것처럼 ‘체념을 통한 극복’이 정말 가능한지는 모르겠지만, 아무튼 그런 처용의 행동이 어느 정도 이해되기 때문이다. 무지막지하게 센 놈에게 달려들 용기가 처용에게만 없는 게 아니니 말이다.
