세계 최고령자로 기록된 프랑스 여인 잔 칼망도 말년까지 담배를 즐긴 것으로 알려져 있다. 이렇게 담배를 피우고도 오래 산 사람이 있는가 하면 간접흡연만으로도 폐암에 걸리는 사람도 있는 것이다.
 필자가 어떤 강연에서 ‘당분을 많이 섭취하면 노화방지에 좋지 않다’고 했다. 어떤 분이 ‘자기가 아는 사람은 나이가 80세인데 매일 설탕을 몇 스푼씩 먹어도 건강하다’고 답했다. 이미 상식이자 진리가 되어 버린 ‘담배가 해롭다’는 말에도 반론을 제기하는 이들이 있다. 
 자기가 아는 이는 하루 두 갑씩 40년을 피웠는데 아주 건강하다는 둥, 윈스턴 처칠은 과음에 줄담배를 즐겼는데도 91세까지 살았다는 둥의 얘기다. 자기가 경험한 몇 가지 사례를 가지고 결론을 내리는 ‘성급한 일반화의 오류’인데 의학에서 흔히 볼 수 있다. 
 최근 중국 사람들 사이에서는 ‘담배만 피우면 83세까지 살고, 술과 담배를 다 하면 90세까지 산다’는 말이 회자된다고 한다. 담배만 피우던 모택동이 83세까지 살았고, 술과 담배를 모두 즐긴 등소평이 90세까지 살아서 나온 말이라고 한다. 이는 그들이 가진 유전자와 연관있을 것이다. 
 가령 처칠이나 등소평은 술과 담배에 강한 유전자를 가지고 있었을 가능성이 높다. 세계 최고령자로 기록된 프랑스 여인 잔 칼망도 말년까지 담배를 즐긴 것으로 알려져 있다. 
 이렇게 담배를 피우고도 오래 산 사람이 있는가 하면 간접흡연만으로도 폐암에 걸리는 사람도 있는 것이다. 
 전문가들은 유전자를 시한폭탄에, 생활습관을 스위치에 비유한다. 유전자의 종류와 침투도에 따라 아무리 조심해도 일찍 터지는(발병하는) 폭탄이 있기도 하지만 대부분의 폭탄은 스위치를 누르지만 않으면(좋은 생활습관을 유지하면) 죽을 때까지 터지지 않을 수도 있고 터지는 시간을 늦출 수가 있다. 
