정순붕은 1504년(연산군 10년) 문과에 병과로 급제해 사림과 교유했다. 명종이 즉위하여 문정왕후가 수렴청정을 하자 윤원형·이기 등이 을사사화를 일으켰는데, 그는 이기 등과 어울려 음모를 꾸며 많은 사람을 죽이고 귀양 보내니 사람들은 그를 이기 등과 더불어 간흉(姦凶)이라고 불렀다.
 정순붕은 1504년(연산군 10년) 문과에 병과로 급제해 사림과 교유했다. 1516년(중종 11년) 조광조(趙光祖)·박상(朴祥)·김정(金淨) 등과 더불어 사유(師儒)로 선발되고, 이어 이조판서 송천희(宋千喜)의 천거로 사헌부 장령(掌令)에 임명되었다. 1518년에는 김정국(金正國)·신광한(申光漢) 등과 함께 경연강독관(經筵講讀官)으로 선발되었다.
 이듬해 좌부승지·충청도관찰사를 지내고 형조참의에 이르렀다. 기묘사화가 일어나 사림이 일망타진되면서 이에 연루, 전주부윤으로 좌천됐다가 1520년 파면되고, 이듬해 관직이 삭탈되었다. 1531년 이래 영의정 정광필 등에 의해 등용이 논의되었으나 실현되지 못하고, 김안로 일당이 제거돼 기묘사화로 죄를 받은 사림이 모두 풀려나면서 등용되었다.
 1539년 공조참판에 제수되어 곧 명(明)나라에 다녀와 명나라에서 구한 《황명정요(皇明政要)》 《요동지(遼東志)》 6권을 나라에 바쳤다. 1542년 형조판서로 승진하고, 곧 호조판서로서 오랫동안 국가 재정을 주관하였다. 1544년 의정부 우참찬으로서 내의원제조(內醫院提調)를 겸임하다가 대사헌이 되었다. 인종이 즉위하여 대윤이 득세하면서 의정부 우참찬에서 지중추부사로 체직되었다. 명종이 즉위하여 문정왕후가 수렴청정을 하자 윤원형·이기 등이 을사사화를 일으켰는데, 그는 이기 등과 어울려 음모를 꾸며 많은 사람을 죽이고 귀양 보내니 사람들은 그를 이기 등과 더불어 간흉(姦凶)이라고 불렀다.
