김병연은 할아버지의 일은 알지 못한 채 장원급제를 했는데 글의 주제는 김익순의 죄를 탄한다는 것이었고 조부를 맹공하게 된 김병연의 실의는 상상이 안된다.
 김병연은 할아버지의 일은 알지 못한 채 나이 스물 되던 해인 1826년 과거인 향시(鄕試)에서 장원급제, 즉 수석 합격했다. 그런데 당시 시험문제가 화근이었다. 운명의 장난인지 글의 주제는 ‘가산에 있는 정시의 충절을 기리고 김익순의 죄를 탄(嘆)한다’는 것이었다. 김병연은 일필휘지, 붓을 휘둘러 이렇게 논박했다.
 “너의 혼은 죽어서도 저승에도 못 갈 것이며 한 번 죽어서는 그 죄가 가벼우니 만 번 죽어 마땅하다.” 이 사실을 알게 된 가족들과 조부를 맹공한 김병연의 실의에 상상이 갈까? 장원급제의 기쁨보다는 조부에 대한 죄송함, 가세의 몰락, 고단한 신세가 연달아 떠올랐을 것이다.
 김병연의 가출은 지금으로 치면 자살쯤에 해당됐을 것이다. 이렇게 해서 세상을 등지고 전국을 떠돌기 시작한 김병연에 대해서는 많은 일화가 있다. 그중 욕설의 백미(白眉)가 자신을 모질게 박대한 시골 서당의 훈장을 향해 날린 다음과 같은 시다. 제목이 ‘욕설모서당(辱說某書堂)’이다.
 해석하자면, ‘서당을 내 일찌감치 알고 왔는데 방안에는 모두 귀한 물건뿐이네. 학생 수는 채 열 명이 안 되는데 알량한 선생은 나와서 나를 보지 않네….’ 참으로 재치가 넘치지만 입으로 암송하기는 쉽지 않은 시인의 분노가 느껴질 것이다. 이런 김병연이 전라도 땅으로 흘러들어온 것은 1850년 화순군 동복면 구암리 창원 정씨와의 인연 때문이었다고 한다.
 훗날 병들고 늙은 그가 정씨 집 사랑채에서 숨을 거뒀을 때 사람들은 그의 시신을 마을 뒤편 ‘똥뫼’라는 곳에 매장했다. 죽음을 예감했는지 정씨 집 앞에는 이런 시비(詩碑)가 서 있어 오가는 나그네들의 가슴을 아프게 했다 한다.
