현종이 집현전서원과 여정전서원을 만들고 중국 역대 황제들도 이름을 내려 서원 설립을 장려했는데 이것이 현판을 내린다는 뜻의 사액이며 사액서원은 세금 면제와 재정지원이 뒤따른다.
 성리학의 개척자들이 경북 영주(안향)·영천(정몽주)·구미(길재)를 기반으로 하면서 이후 영남(嶺南)은 성리학의 중심지가 된다. 이제 소수서원이 생긴 연혁을 알아본다. 우리나라 최초 서원으로 1541년 풍기군수가 된 주세붕이 이곳 출신 안향을 배향하기 위해 백운동(白雲洞)서원을 세웠는데, 이름에 주목할 필요가 있다.
 백운동이라는 말은 중국의 백록동(白鹿洞)서원에서 유래한다. 백록동서원은 장쑤성 여산오로봉 밑에 있는데, 당나라 때 이발(李渤)이 은거해 백색 사슴을 기르며 독서에 몰두했다는 곳이다. 백록동서원을 재건한 이가 주자로, 그는 스스로 백록동서원의 원장이 돼 ‘삼강오륜’과 ‘중용’을 강의하며 천하제일 학교로 만들었다.
 서원의 기원은 중국 당(唐)나라 현종 때 설치된 집현전서원(集賢殿書院)과 여정전서원(麗正殿書院)에서 유래됐다는 것이 정설(定說)이다. 학문을 사랑한 조선 세종이 천하의 인재를 모으기 위해 설치한 집현전 역시 당 현종의 여정전서원을 본받은 것이다. 현종은 양귀비에 빠져 나라를 망친 인물이지만 초기에는 명군으로 꼽혔다.
 위정자의 역할은 기재(奇才)들을 모아 나라의 동량으로 만드는 것이었다. 현종이 집현전서원과 여정전서원을 만든 후 중국 역대 황제들도 이름을 내려 서원 설립을 장려했다. 이것이 사액(賜額), 즉 현판을 내린다는 뜻이다. 사액서원이 되면 세금이 면제되고 재정지원이 뒤따른다. 중국에 있던 수양·석고·백록동·악록 서원이 대표적 사액서원이다.
