폭력이 법률로, 계속거래가 시장 질서로 발전하는 과정을 거치면서 인간의 공동체는 확대되어 가고 그 안에 소속된 인간의 생존 가능성은 갈수록 더 커진다.
사회나 국가가 생겨나기 이전에 인간은 자유롭고 행복했을까? 아니면 ‘만인(萬人) 대(對) 만인의 투쟁’으로 하루하루 생존하기에도 힘든 삶을 살아야 했을까? 이는 이미 오래전에 루소·홉스 등이 던졌던 질문이다.
 저자는 이 책에서 ‘자유로운 개인은 어떻게 억압적인 국가를 만들었나’라는 질문을 던진다. 저자의 관점은 다분히 홉스적이다. ‘만인 대 만인’의 투쟁 상태에서 인간은 생존을 위해 무리를 만든다. 저자는 이 무리에 ‘식인(食人)방지협회’라는 섬뜩하지만 익살맞은 이름을 붙인다. 말하자면 ‘우리끼리는 잡아먹지 말자’는 계약집단인 셈이다.
 하지만 그렇게 형성된 공동체 안에도 끊임없이 자기 자신의 이익만을 도모하는 얌체 같은 존재(무임승차자)가 있기 마련이다. 이는 그가 특별히 사악해서라기보다는, 주판알을 튕겨 보니 그게 자기에게 더 이로울 수 있다고 나름 ‘합리적인 판단’을 하기 때문이다. 이런 자들을 다스리는 초보적인 수단이 폭력이고, 왕따고, 계속거래다. 
 폭력은 법률로, 왕따는 윤리로, 계속거래는 시장질서로 발전한다. 이런 과정을 거치면서 인간의 공동체는 점점 확대되어 간다. 그러면서 문명이 발달하고, 그 안에 소속된 인간의 생존가능성은 점점 더 커진다. 
 저자는 국가와 사회의 형성과 발전과정, 특히 ‘자유로운 개인’과 ‘억압적인 국가’ 간의 갈등이라는 문제를 진화론·생물학·사회학·경제학·정치학 등을 동원해 쉽고 재미있게 설명한다. 
