퇴계가 학자로서 널리 이름을 떨치게 된 것은 초학자의 경우에도 성리학의 규모와 내용을 쉽게 알 수 있도록 《성학십도(聖學十圖)》를 저술했기 때문이다. 그는 성리학의 방대한 내용들 가운데 핵심만을 가려 뽑아서 10개의 그림을 그리고, 밑에다 풀이를 덧붙여서 《성학십도》를 만들어 새로이 임금이 된 선조에게 바쳤다.
 퇴계가 학자로서 널리 이름을 떨치게 된 것은 초학자의 경우에도 성리학의 규모와 내용을 쉽게 알 수 있도록 《성학십도(聖學十圖)》를 저술했기 때문이다. 그는 성리학의 방대한 내용들 가운데 핵심만을 가려 뽑아서 10개의 그림을 그리고, 밑에다 풀이를 덧붙여서 《성학십도》를 만들어 새로이 임금이 된 선조에게 바쳤다. 그는 열여섯 살의 어린 임금이 《성학십도》를 병풍으로 만들어 곁에 두고서, 밤낮으로 눈길이 닿게 하여 학문에 도움이 되기를 당부하면서, 백성을 덕으로 다스리는 어진 임금이 되기를 바랐다.
 《성학십도》가 세상에 나오자, 초학자도 성리학의 골자를 한눈으로 알아볼 수 있게 되었다. 사람들은 성리학의 뼈대를 이루는 우주론과 심성론과 수양론과 학문론과 교육론이 어떠한 관계로 엮여 있는지 쉽게 알아차릴 수 있었다. 율곡 이이는 이런 일에서 크게 자극을 받아, 성리학의 모든 내용을 하나의 체계에 요약하고 정리해 《성학집요(聖學輯要)》를 저술했다. 이때부터 학자들은 《성학십도》와 《성학집요》를 길잡이로 삼아, 성리학의 핵심을 곧바로 파고들 수 있게 되었다. 그 결과로 성리학의 바탕을 이루는 이, 기, 심, 성, 정과 같은 기본 개념을 깊이 묻고 따지고 푸는 일이 일어나기 시작했다. 이로부터 조선의 성리학이 아주 색다른 모습을 드러내게 됐다.
 퇴계는 평생 동안 오로지 주자를 공부한 사람으로서 주자학에 대한 자부심이 매우 컸다. 그는 공자와 맹자에서 정자와 주자로 이어지는 성리학의 정통을 지키고 이어 가는 일에 힘을 쏟았다. 그는 유학자일지라도 성리학의 정통에서 벗어난 이들을 단호하게 물리쳤다. 그는 주자와 어깨를 겨루었던 육구연(陸九淵)을 선불교에 흘렀다고 비난했고, 치양지(致良知)를 강조한 명나라의 왕수인(王守仁)을 육구연의 주장과 맥이 닿아 있다고 비난했다. 그리고 신라의 최치원(崔致遠)이 성리학과는 거리가 먼 학문을 한 까닭으로 문묘에서 내쳐야 한다고 주장했다.
