분황사와 황룡사구층목탑을 세운 선덕왕은 불국정토를 꿈꾼 여왕으로서 죽어서도 도리천에 묻히기를 희망했다. 도리천은 불교 우주관의 하나로, 세계 중심에 있는 수미산(須彌山)의 꼭대기에 있다고 한다.
 김기흥 박사(건국대 사학과 교수)는 《천년의 왕국 신라》란 저서를 통해 선덕왕에 대하여 과연 ‘향기 나는 여왕, 매력 있는 여자였을까?’란 문제를 제기하면서, 학문적인 규명은 어려운 일이지만 신라시대의 유물 하나에 주목할 필요가 있다고 말한다. 그 유물은 경주 남산 기슭의 부처골에 있는 보물 198호 ‘경주 남산 불곡 석불좌상’이다. 자연의 바위를 깎아 움푹 들어가게 감실(龕室)을 만들고, 그 안에 부처를 모셔 흔히 ‘감실 석불좌상’이라고도 한다.
 〈감실 부처는 《삼국사기》 선덕왕 본기에 기술된 여왕의 성품처럼 인자함과 명석함, 그리고 덕스러움을 담은 은은한 향기를 풍기는 듯하다. 감실 부처가 보여주는 여왕의 고고하면서도 따뜻한 매력이야말로 그녀를 버텨준 가장 확실한 힘의 하나로서 많은 이의 지지를 얻어내는 원천이 되었을 것이다.〉(《천년의 왕국 신라》, 창작과비평사, 236쪽)
 분황사와 황룡사구층목탑을 세운 선덕왕은 불국정토를 꿈꾼 여왕으로서 죽어서도 도리천에 묻히기를 희망했다. 도리천은 불교 우주관의 하나로, 세계 중심에 있는 수미산(須彌山)의 꼭대기에 있다고 한다. 낭산 꼭대기의 정상에 선덕왕릉이 있는데, 그 아래 문무대왕이 사천왕사를 건립함으로써 왕릉이 있는 낭산 정상은 비로소 도리천이 된 것이다.
 당시 신라 사람들은 선덕왕을 기리기 위하여 도리천에 왕릉을 마련했을 뿐만 아니라, 여왕을 닮은 부처를 새겨 이른바 ‘성조황고(聖祖皇姑)’의 덕을 기렸을지도 모른다. 《삼국사기》 선덕왕조에 왕이 즉위할 때 나라 사람이 지어주었다는 ‘성조황고’는, 한문의 뜻 그대로 풀이하면 ‘성스러운 조상, 큰 할머니’란 뜻이다. 여왕을 닮은 ‘감실 석불좌상’은 도리천으로 올라간 성조황고 선덕왕을 기리는 간절함과 당시 신라 백성들의 염원이 담겨 있을 것으로 추측된다.
