포터들과 벌어져 맨 뒤에 내려온 셰르파가 배낭을 대신 매줬고 판치포카리 부근에 너덜지대에 내려서자 텐트가 설치돼 있었고 나를 쳐다보는 모두의 얼굴이 근심 가득했다.
 “배낭 이리 줘, 내가 멜게….”
 설사면이 끝나고 가파른 너덜 능선에 들어설 즈음 석상명이 “괜찮냐?”고 묻는다. 나는 아무렇지 않다고 생각하면서 걷고 있는데, 옆에서 보기에 내 다리가 풀린 모양이다. 그러고 보니 포터들과 한참 벌어졌다. 맨 뒤에 내려온 타시 셰르파가 다가오더니 배낭을 대신 메준다. 그런데도 한 발 한 발이 천근만근, 100m 걷곤 돌밭에 주저앉기를 반복했다. 난감해졌다. 오늘 캠프까지 내려가는 게 문제가 아니다. 내일 그리고 모레는 해발 4500m로 내려섰다가 다시 해발 5415m 높이의 메라라(Mera La)를 넘어야 하고, 이어 해발 3600m까지 내려갔다 다시 4600m대 높이 자트르와라(Zatrwa La·4610m)를 넘어야 한다. 그래야만 카트만두행 경비행기를 탈 수 있는 루클라(Lukla·2840m)로 갈 수 있는 것이다.
 판치포카리(Panch Pokhari·빙하호가 5개 모여 있는 곳) 부근 너덜지대에 내려서자 이미 텐트가 다 설치돼 있다. 한데 나를 쳐다보는 얼굴이 모두 근심 가득해 보였다. 쑥스러운지, 아니면 내 자존심을 생각해 주는 건지 눈이 마주치는 스태프마다 텐트 안으로 들어섰다.
 거의 깨어 있는 상태로 하룻밤을 넘겼다. ‘히말라야의 깊은 골짜기에서 내가 과연 빠져나갈 수 있을까’ 하는 걱정이 밤새 머릿속을 맴돌았다. 상태가 더욱 심각해지면 어떡하나, 이러다가 아예 정신 못 차리면 어떡하나 하는 근심 걱정에 자는 둥 마는 둥 지냈다.
