경남 합천군 삼가면 토동 외가에서 태어난 남명은 아버지 조언형이 장원급제하여 벼슬길에 오르자 한양으로 이사해 아버지에게 문자를 배웠다.
 이제 남명매와 천왕봉을 가슴에 담고 남명의 삶을 찾아가 보자. 남명은 1501년 6월 경남 합천군 삼가면 토동(兎洞) 외가에서 태어났다. 다섯 살 때까지 외가에서 자라던 남명은 아버지 조언형(曺彦亨)이 장원급제하여 벼슬길에 오르자 한양으로 이사해 아버지에게 문자를 배웠다. 소년 시기에는 후에 영의정으로 활동한 이준경(李浚慶·1499~1572년) 형제 등과 죽마고우로 자라면서 학업을 닦았다. 아버지가 외직(外職)인 단천(端川)군수로 나가자 거기서 함께 지내면서 남아(男兒)가 익혀야 할 지식과 재능을 익혔고, 특히 자신의 정신력을 기르느라 두 손에 물그릇을 받쳐들고 밤을 새우기도 하였다. 
 시시각각 변하는 우리네 마음을 다잡는 일은 쟁반 위의 물을 흘리지 않고 받쳐들기만큼이나 어려운 일이다. 이렇게 혹독한 자기 수양을 하던 남명은 18세에 한양으로 돌아와 우계 성혼(牛溪 成渾·1535~1598년)의 아버지인 청송 성수침(聽松 成守琛·1493~1564년)을 만나 그의 고결한 인격을 접하였고 그로 인해 인생의 큰 변화를 겪게 됐다. 이후 남명은 보다 높고 깊은 인생의 경지를 추구하기 시작했다. 유교(儒敎)경전 외에도 노장학(老莊學)과 불교서적을 섭렵했다. 남명은 20세에 생원·진사 양시(兩試)에 급제했으나 기묘사화(己卯士禍)로 조광조(趙光祖)가 죽고, 자신의 숙부인 조언경(曺彦卿)이 멸문(滅門)의 화(禍)를 입게 되자 벼슬을 단념한다. 
