공자의 용어로 말하자면 ‘불혹(不惑) 위에 지천명(知天命)이 있다’는 뜻이고 흔히 우리가 하는 말로는 ‘진인사대천명(盡人事待天命)’이 바로 그것이다. “사람이 능히 도리를 크게 할 수 있다지만 그러나 명(命)은 어찌할 수가 없다.” ‘사람이 할 수 있는 범위 내에서 최선을 다해야 하지만 그러나 그 범위를 뛰어넘는 것에 대해서는 어찌할 수가 없다’는 말이다.
《논어(論語)》를 읽다 보면 서로 모순돼 보이는 구절들이 종종 등장하는데 대표적인 경우를 예로 들자면 이런 것이다. ‘위령공(衛靈公)’편에서 공자(孔子)가 말했다.
 “사람이 도리를 크게 하는 것이요 도리가 사람을 크게 하는 것은 아니다.”
 또 ‘헌문(憲問)’에 이런 내용이 나온다.
 〈공백료가 계손에게 자로(子路)를 참소하자 자복경백이 공자를 찾아와 이렇게 말했다.
 “대감께서 진실로 공백료에 대해서는 의심하는 뜻을 갖고 계시니 제 힘으로도 능히 그를 (죽여) 길거리에 늘어놓을 수 있습니다.”
 공자가 말했다.
 “도리가 장차 행해지는 것도 명(命)이요 도가 장차 없어지는 것도 명이니, 공백료가 그 명을 어찌하겠는가?”〉
 그런데 서로 상충되는 듯한 이 두 구절을 사마천(司馬遷)은 《사기(史記)》 ‘외척열전(外戚列傳)’에서 이렇게 합쳐 놓고 있다.
 “사람이 능히 도리를 크게 할 수 있다지만 그러나 명(命)은 어찌할 수가 없다.”
 ‘사람이 할 수 있는 범위 내에서 최선을 다해야 하지만 그러나 그 범위를 뛰어넘는 것에 대해서는 어찌할 수가 없다’는 말이다. 공자의 용어로 말하자면 ‘불혹(不惑) 위에 지천명(知天命)이 있다’는 뜻이고 흔히 우리가 하는 말로는 ‘진인사대천명(盡人事待天命)’이 바로 그것이다. 천명은 바꿔 말하면 현실 속의 권력을 인정한 바탕 위에서 일을 도모하는 것이다. 실은 바로 이런 모습을 보여준 주인공이 다름 아닌 공자다. 그것이 사리분별이기 때문이다. 《논어》 ‘양화(陽貨)’편은 이런 공자의 모습을 여러 차례 보여준다.
