그리스 로마 시대까지만 해도 빵은 특권층만 즐겨 먹던 귀한 음식이었다. 빵이 대중화된 것은 19세기 중반 파스퇴르에 의해 이스트의 작용이 밝혀지고, 배양이 가능한 이스트가 상품화되면서부터다. 이후 유럽을 중심으로 제빵 기술이 눈부시게 발전했다.
 빵의 주재료는 밀이다. 인류는 기원전 7000년경 메소포타미아 지역에서 밀을 재배하기 시작했고, 기원전 4000년경부터 밀을 빻아 빵을 만들었다. 기원전 3000년경 고대 이집트인들이 자연발효한 빵을 만들어 먹은 것으로 전해진다. 밀 속의 단단한 글루텐(Gluten·곡류에 함유된 단백질)과 밀 껍질에 있는 이스트(Yeast·알코올 발효를 일으키는 효모)가 만나 발효하면서 빵의 역사가 시작된 것이다. 
 그리스 로마 시대까지만 해도 빵은 특권층만 즐겨 먹던 귀한 음식이었다. 빵이 대중화된 것은 19세기 중반 파스퇴르에 의해 이스트의 작용이 밝혀지고, 배양이 가능한 이스트가 상품화되면서부터다. 이후 유럽을 중심으로 제빵 기술이 눈부시게 발전했다. 
 서구인들의 주요 양식이었던 빵이 국내에 유입된 것은 1885년 선교사 언더우드와 아펜젤러에 의해서다. 이들은 밀가루 반죽을 숯불 위에 구워 먹었다. 부풀어오른 빵 모양이 소의 고환(睾丸)을 닮았다고 해서 당시 사람들은 이를 ‘우낭(牛囊)떡’이라 불렀다 한다.
 1902년에는 러시아 초대공사 베베르의 처형인 독일 여인 손탁(Sontag·孫鐸)이 러시아 공관 옆에 정동구락부를 개설하고 빵을 만들었는데, 보통 빵은 면포(麵), 카스텔라는 설고(雪)라 불렀다 한다. 문헌상 한국인이 빵을 맛본 것은 이때가 최초인 것으로 기록돼 있다.
 이후 일제시대 일본의 화과자(和菓子)와 양과자(洋菓子)가 유입됐고, 제과점이 생겼다. 1920년대 서울 시내에는 일본인이 운영하는 제과점이 58개소에 이르렀다고 한다. 당시 제과점은 서울을 제외하곤, 부산, 인천, 군산 등 일본인들이 드나든 항구도시에서 성업했던 것으로 전해진다. 국내 최고(最古)의 제과점으로 알려진 전북 군산의 이성당(李姓堂)은 1920년대 일본인이 운영하던 화과자점 ‘이즈모야’(出雲屋)를 인수해 발전시킨 것이라고 한다. 
