즉위에 공이 있다고 해서 이처럼 특진에 특진을 거듭하게 한 것은 정조의 인사처리가 그만큼 미숙했다는 뜻일 수도 있다. 그것은 홍국영을 위해서도 결코 좋은 결과를 가져올 수 없었다. 인재를 키우는 길이 아니라 죽이는 길을 선택한 것은 다름 아닌 정조 자신이었다.
 왕망에 대한 사마광의 묘사를 떠올린다. 정조는 즉위 나흘째인 3월 13일 홍국영을 승정원 동부승지로 임명한다. 정3품 당상관으로의 승진이라는 의미보다는 왕명을 공식적으로 출납하는 자리에 올랐다는 의미가 더 컸다. 게다가 홍국영은 단순한 왕명출납 이상의 직무를 수행했다. 왕명생산, 즉 정조의 1인 싱크탱크이자 책사로서 정국의 밑그림을 그리는 역할을 맡았던 것이다. 7월 6일 홍국영은 도승지에 오른다. 이때 홍국영의 나이 29세였다. 영조 말기 주요 대신들이 정후겸의 눈치를 살펴야 했다면 정조 초에는 홍국영의 눈치를 살폈다. 정승 부럽지 않은 권세였다. 이듬해 5월 27일 홍국영은 경호실장에 해당하는 금위대장까지 겸한다. 
 즉위에 공이 있다고 해서 이처럼 특진에 특진을 거듭하게 한 것은 정조의 인사처리가 그만큼 미숙했다는 뜻일 수도 있다. 그것은 홍국영을 위해서도 결코 좋은 결과를 가져올 수 없었다. 인재를 키우는 길이 아니라 죽이는 길을 선택한 것은 다름 아닌 정조 자신이었다. 
 정조 2년 홍국영은 정조에게 소생이 아직 없다는 점에 착안해 13세 누이동생을 후궁으로 들여보내 정조와 처남·매부 사이가 된다. 정조 3년 5월 7일 원빈 홍씨는 열네 살 어린 나이에 세상을 뜬다. 홍국영은 왕비의 상례에 준하여 동생의 상을 치렀다. 참람한 행위였다. 
 결국 역모 논란에 홍국영의 이름이 등장했고 정조는 홍국영의 목숨만은 살려주는 선에서 결별한다. 강원도 강릉 해안가에 거처를 마련한 홍국영은 술로 날을 지새우다가 1781년(정조 5년) 4월 사망했다. 33세였다.
