자고이래로 전쟁의 길은 곧 상업의 길로 통한다. 군사들의 원정은 험난한 지역적 환경 속에서 가장 빠르고 안전한 루트를 통해 적을 공략하게 되어 있으며, 전쟁이 끝나면 대상들의 문물교류가 이루어지는 루트로 활용되곤 했다. 이처럼 중국에서 서역으로 가는 길은 세 갈래인데, 모두 험로여서 전쟁이나 대상들의 교역에 많은 어려움이 따랐다.
 자고이래로 전쟁의 길은 곧 상업의 길로 통한다. 군사들의 원정은 험난한 지역적 환경 속에서 가장 빠르고 안전한 루트를 통해 적을 공략하게 되어 있으며, 전쟁이 끝나면 대상들의 문물교류가 이루어지는 루트로 활용되곤 했다. 전쟁은 피아간의 문물을 파괴하는 행위지만, 그 이후 서로의 이해관계와 맞물려 상업을 발달시킴으로써 문명의 대전환이 일어나는 현상이 실크로드상에서 반복되었던 것이다. 이 같은 문명의 파괴와 복원은 역사의 아이러니라고 아니 할 수 없다. 
 중국에서 서역으로 가는 길은 톈산산맥을 중심으로 하여 북로와 남로, 두 가지 길이 있다. 톈산산맥은 지형적으로 볼 때 사막로(오아시스로)와 초원로의 분계선을 이루고 있다. 이 산맥을 넘어 북쪽으로는 대평야와 초원이 펼쳐져 있고, 남쪽은 타림분지와 타클라마칸사막이 가로놓여 있다.
 톈산 북로는 오늘날 시안(西安·당나라 때 장안)에서 출발해 서북쪽 하서회랑~고비사막~둔황~하미~투루판~우루무치~카자흐스탄~터키~로마로 통하는 길이다. 톈산 남로는 둔황에서 출발해 투루판~쿠차~파미르고원을 지나 이란~터키에 다다른다. 또 하나의 길은 서역 남로인데 타클라마칸사막 남쪽으로 둔황~허톈~야르칸트를 통과하는 구간을 말한다.
 이처럼 중국에서 서역으로 가는 길은 세 갈래인데, 모두 험로여서 전쟁이나 대상들의 교역에 많은 어려움이 따랐다. 이 길을 통해 동방에서는 서방으로 비단·칠기·도자기 등의 물품과 양잠·화약·제지 등의 기술이 전해졌다. 또한 서방에서는 유리·옥·보석·향료 등이 실크로드를 통해 동방으로 들어왔다. 이러한 물품이나 기술 외에 종교를 포함한 문화교류도 활발하게 이루어져 실크로드는 동서 문명교류의 구심점 역할을 할 수 있었다.
