청동상은 청나라의 호화 궁전이던 베이징의 원명원에 있던 12지신상의 일부였는데 1860년 영국과 프랑스 연합군의 침공으로 원명원이 파괴되면서 12지신상도 약탈당했다.
 이들 청동상은 당초 청나라의 호화 궁전이던 베이징의 원명원(圓明園)에 있던 12지신상의 일부였다. 그러나 1860년 영국과 프랑스 연합군의 침공으로 원명원이 철저히 파괴되면서 12지신상도 함께 약탈당해 뿔뿔이 흩어졌던 것이다. 크리스티 경매 계획이 발표되자 중국 변호사 80여 명이 유물 반환소송에 나섰고 중국 유학생들이 경매장 앞에서 시위를 벌였을 정도로 중국의 입장은 단호했다. 
 결국 이 두 개의 청동상은 입찰이 무산된 끝에 타이완 고궁박물원에 기증을 놓고 논의가 오갔으나 고궁박물원 측이 이 제의를 받아들이지 않음으로써 타이완 내부에서 다시 논란이 불거지기도 했다. 당시 고궁박물원 저우공신 원장은 이에 대해 “유네스코 협약에 따라 약탈당한 문화재를 받아들이지 않는 것이 국제적 윤리”라며 원칙적인 입장을 밝혔으나 정치권에서는 중국의 반환 압력을 우려해 기증을 받아들이지 않은 것은 문제가 있다는 성토의 목소리가 쏟아졌던 것이다.
 중국 정부의 자체적인 조사에 따르면 아편전쟁이 일어난 1840년 무렵부터 제2차대전이 끝나기까지 해외로 밀반출되거나 강탈된 유물이 줄잡아 1000만 점 가까이 이르는 것으로 추정되고 있다. 영국과 프랑스, 일본, 미국 등 세계 40여 개 국가의 200여 개 박물관에 소장된 중국 유물이 160만 점에 이르며, 개인이 소장한 것을 포함하면 훨씬 더 많아질 것이라는 추산이다. 런던의 대영박물관만 해도 2만3000여 점의 중국 유물이 소장되어 있는 것으로 파악된다.
