원래 사성십철은 공자의 제자 중 안자, 증자, 자사와 맹자를 사성이라 했고 뛰어난 제자 10명을 십철이라 불렀는데 유생들이 호기를 부려 별명을 스스로에게 붙였던 것으로 보인다.
 조광조의 이름이 실록에 처음 등장하는 것은 중종2년 윤1월 26일 모종의 사건에 연루돼 문초를 당할 때였다. 한양에 올라왔을 때 뜻밖에도 그와 생각을 같이하는 신진 인사들이 적지 않았다. 이때 친구들과 어울려 시국을 논하고 “요즘 유생들은 과거에만 몰두하느라 성리학을 탐구하지 않는다”는 등의 이런저런 이야기를 했다가 일종의 역모(逆謀)로 몰릴 뻔한 것이다. 그러나 조광조는 무관함이 밝혀져 3년 후인 중종5년(1510년) 사마시에 장원으로 급제, 진사가 되어 성균관에 들어가 공부를 할 수 있었다. 이때 그의 나이 벌써 서른을 바라보고 있었으니 상당히 늦은 편이었다.
 안당 등의 후원에 힘입어 이미 한양 지식인 사회에서는 ‘사성십철(四聖十哲)’이니 하여 소장파들을 중심으로 도학정치를 꿈꾸는 젊은 유학자들이 속속 네트워크를 형성하고 있었다. 원래 ‘사성십철’이란 공자의 제자 중에서 안자, 증자, 자사와 함께 맹자를 포함시켜 ‘사성’이라고 했고 그 밖에 뛰어난 제자 10명을 일컬어 ‘십철’이라고 했다. 아마도 성균관의 젊은 유생들이 호기를 부려 그 같은 별명을 스스로에게 붙였던 것으로 보이는데 그만큼 당시에는 성리학 본연의 전통을 되살려야 한다는 지적 흐름이 강했다는 증거이기도 하다. 하지만 보기에 따라서는 독선과 교만일 수도 있었다.
 이렇게 해서 중종의 총애를 받은 조광조는 승진에 승진을 거듭해 1519년 새해를 종2품 대사헌으로서 맞았다. 국왕의 총애를 받는 대사헌이란 자리는 막강한 권한을 갖고 있었다. 마침내 10월 대사헌 조광조가 칼을 뽑았다. 대사간 이성동과 함께 위훈(僞勳)삭제를 요구하고 나선 것이다.
