얼치나기에는 카라 호토라는, 이제는 폐허가 된 거대한 성이 있다. 카라 호토는 몽골어로 ‘검은 성(城)’이라는 뜻이다. 조그마한 시가지를 떠나 물이 말라 죽은 호양목들을 헤치고 약 30분 사막으로 들어가면 야트막한 모래언덕 위에 일순간 숨을 멈추게 하는 옹골찬 흙벽이 서 있다.
 거용관(居庸關)을 지나 내몽골 서쪽 끝의 얼치나기로 들어가기 위해서 자동차로 꼬박 이틀을 달렸다. 5월 내몽골은 아직 새 풀이 돋아나지 않았고, 모래바람이 달리는 차를 뒤덮으며 지나간다. 목적지까지 세 시간 거리를 앞두고 모래바람은 폭풍으로 변한다. 노련한 트럭 기사들은 차를 모두 세워 두고, 무모한 여행객만 앞길을 재촉한다. 처음에는 모래가 뱀처럼 도로 위를 기어 다닌다. 그러나 뱀은 이내 몸뚱이가 커져서 상어로 바뀐다. 모래와 작은 자갈 덩어리들이 자동차의 유리를 긁어대고, 한번씩 누런 모래 덩어리들이 험악한 모습으로 달리는 차를 흔들며 부서진다. 가련한 차는 모래의 바닷속에서 폭풍에 떠밀리며 가까스로 앞으로 나가고 있다(이틀 후 신문에 이 폭풍이 북경을 덮쳐서 올해 몇 손가락 안에 드는 황사를 안겼다고 한다. 물론 하루나 이틀 후에는 서울까지 닿았을 것이다).
 밤에 얼치나기에 도착하니 온몸이 모래 덩어리다. 오늘 우리에게 이 모래는 그저 약간 무섭고 심술궂은 방해꾼에 지나지 않았지만, 이 모래가 때로는 역사를 바꾸기도 한다. 모래가 움직이면 사람들도 움직인다. 
 얼치나기에는 카라 호토라는, 이제는 폐허가 된 거대한 성이 있다. 카라 호토는 몽골어로 ‘검은 성(城)’이라는 뜻이다. 조그마한 시가지를 떠나 물이 말라 죽은 호양목들을 헤치고 약 30분 사막으로 들어가면 야트막한 모래언덕 위에 일순간 숨을 멈추게 하는 옹골찬 흙벽이 서 있다. 정방형의 성벽 귀퉁이에 불탑이 서 있고, 좌우로 모래가 성벽을 덮고 있다. ‘사라진 문명’이라고 불리는 카라 호토다. 
