조 씨는 노래로 승부하는 영원한 절창답게 노래가 대중의 마음에 파고들기 때문에 대중의 것이며 자신의 노래가 작은 위로면 행복하겠다고 말했다.
“조선시대도 아니고 왕이 뭔가. 오빠는 좋다.”
 가수 조용필은 지난 4~5월 3부작으로 기획된 KBS 예능 프로그램 〈불후의 명곡 - 전설을 노래하다〉에 특별출연, “(당신을 부를 때) 국민 모두가 가왕(歌王)이라는 호칭이 익숙하다”는 MC 신동엽의 질문에 이렇게 답했다. 당시 그는 북한 평양에서 개최된 남북평화 협력기원 공연 ‘봄이 온다’에 참가한 뒤 처음으로 TV에 나온 때였다. 조용필의 입에 세간의 이목이 집중됐다. ‘가왕은 부담스럽고 영원한 오빠이고 싶다’는 게 그의 겸손한 첫마디였다. 조용필은 “노래는 제가 불렀지만 대중의 마음에 파고들기 때문에 대중의 것”이라며 “저의 노래가 (청중에게) 작은 위로였으면 진정 행복하겠다”고 말했다. 50년 가요계를 주름잡던 명성에 기대지 않고, 오직 노래로 승부하는 ‘영원한 절창(絶唱)’다웠다.
 ‘조용필’이란 이름만으로 그의 수많은 명곡이 떠오르듯, 사람은 갈잎처럼 떠났어도 귓가에 맴도는 노래들이 있다. 잊지 못할 절창의 노래가 그것이다. 우리는 왜 반세기 세월을 건너온 ‘흘러간 옛노래’를 아직도 듣고 부르는가. 그 미성(美聲)에 심금(心琴)이 젖고, 사연 깊은 노랫말에 울고, 잦아드는 음률(音律)이 여운으로 남아 감동을 선사하기 때문이 아닐까. 우리는 노래를 고우(故友)처럼 곁에 두고 ‘그때 그 시절’ 명가수를 떠올린다. 한스러운 곡조가 울려 퍼지면 눈물 어린 이야기가 가슴을 친다. 비감에 젖어 슬픔을 토하면 마음 한편이 따뜻해진다. 한국을 울린 ‘다섯 절창의 시대’ 속으로 들어가 보자.
