진나라 사람이 아니라 동방의 소국 위나라 태생인 상앙은 고국을 떠나 북방의 강국 위나라에 가서 공숙좌라는 대신을 섬겼다.
 상앙은 본래 진나라 사람이 아니다. 동방의 소국(小國) 위(衛)나라 태생이다. 야심가인 상앙에게 위나라는 너무 작았던 것일까. 그는 고국을 떠나 북방의 강국 위(魏)나라에 가서 공숙좌(公叔座)라는 대신을 섬겼다. 공숙좌가 죽자 위(魏)나라를 떠나 진(秦)으로 들어가 출사(出仕)하게 되었다.
 당시 진나라의 군주 효공은 나라 안팎으로 영(令)을 내렸다. “천하의 현자(賢者)들을 구해 선조(先祖) 목공(穆公)의 패업(霸業)을 회복하고 잃어버린 동쪽의 땅을 되찾겠다”는 효공의 말을 상앙이 들은 것이다. 결국 상앙은 진에 등용되어 나라를 이끌게 되었는데, 그는 진나라 효공의 전폭적인 신임과 지지를 받았다. 그는 효공의 지원 아래 1, 2차 변법(變法)을 강행했다. 이후 진의 국력은 막강해져 천하를 도모할 역량을 갖추게 되었다. 비록 상앙은 그를 신임하던 효공이 죽고 나서 몰락했지만, 그의 정책 기조는 진에서 계승되었고, 결국 진은 천하를 통일했다. 상앙이 거둔 부국강병의 성과는 유향(劉向)의 《전국책(戰國策)》에서 확인이 가능하다.
 〈상앙이 진나라를 다스리자 법령이 크게 행해지고 공평무사하였으며, 벌(罰)은 강대한 자라 하여 피하지 않았고, 상(賞)은 친근하다고 하여 사사로이 하는 경우가 없었다. 법이 태자(太子)에게 미치자 사부(師傅)를 경형(黥刑)과 의형(劓刑)에 처하였다. 1년 후에는 남의 물건을 함부로 가져가는 백성들이 없어졌으며 군사력이 강해져 제후들이 겁을 먹고 두려워하였다.〉
