조 씨 집안은 한국 현대사의 비극을 가장 극적으로 체험했는데 조부 조인석은 자결로 생을 마감했고 선친 조헌영은 시위를 이끌다 체포되었다.
 사실 조지훈 집안은 한국 현대사의 비극을 가장 극적으로 체험했다. 정암 조광조(趙光祖·1482~1519)의 후손으로 경북 영양군 일월면 주곡(주실)동에 터를 잡은 명문가다. 주실은 한양조씨 집성촌으로 한때는 100여 호가 살았으나 지금은 70여 호가 산다.
 지훈의 조부 조인석(趙寅錫·1879~ 1950)은 구한말 성균관과 사헌부 대간을 지냈는데 6·25 당시 주실마을이 좌우 이념으로 문중끼리 갈등을 빚자 이를 개탄하며 자결로 생을 마감했다.
 선친 조헌영(趙憲泳·1899~1988)은 일본 와세다대 유학 시절 동경유학생 학우회장을 맡아 3·1운동 6주년을 기념하는 시위를 이끌다 체포되었다. 귀국 후 신간회 총무간사를 지낸 민족주의자였고, 현대 한의학을 체계화한 선구자였다. 그가 저술한 《통속한의학원론》은 한의학을 최초로 이론화한 것으로 평가받는다. 와세다대에서 영문학을 전공한 그가 한의학에 심취한 이유는 뭘까. 조 전 대사는 “일본 유학 시절 할아버지를 짝사랑했던 일본 여인이 폐결핵에 걸려서 이를 고치기 위해 《동의보감》을 공부하다 동양의학에 심취해서 한의학의 대가가 되었다”고 했다.
 조헌영은 광복 후 제헌 국회의원에 당선되었고, 헌법기초위・반민특위 위원으로 활동하다 6·25 때 납북되었다. 아버지 조헌영이 납북되자 어머니 유노미(柳魯尾)는 큰 충격을 받고 피란지인 대구에서 화병(火病)으로 사망하고 말았다.
 심지어 6·25 당시 조지훈의 남동생 동위(趙東衛)는 서울대 재학 중 학도병으로 참전해 전사했고, 여동생(趙東敏·작고)의 남편(李相達)은 서울대 농대 교수로 재직하다 납북되고 말았다. 어린 시절 영향을 가장 많이 끼친 지훈의 형 동진(趙東振·아호 世林·1917~1937)은 스물한 살의 나이로 병사(病死)했다. 조 전 대사의 말이다.
