“대학 시절, 우연히 시골 국악원에서 소리 광대의 한(恨)을 목격한 일이 있어요. 그리고 순우리말 잡지인 《뿌리 깊은 나무》의 기자로 만나 취재했던 명인·명창의 삶이 제게 영향을 주었고 예술관과 감수성까지 변하게 만들었어요.
 ― 근황이 궁금합니다.
 “공직에서 물러난 뒤 홀가분하게 작은 역할에 출연하고 있어요. 연극 〈아버지〉를 연출했고 고전 ‘심청전’을 비튼 〈아빠 철들이기〉에서 심봉사로 출연하기도 했고요. ‘장관배우’가 아닌 그냥 배우로 일하려고 해요. 제작진이나 동료 배우에게 부담되는 존재가 안 되도록 노력하죠. 언젠가 소극장 무대에 섰더니 친구들이 ‘이게 뭐냐’고 하더군요. 왜 예술의전당 같은 큰 무대에 서지 않느냐는 거예요. 제가 그랬죠. ‘내가 원래 소극장 출신’이라고, ‘내가 할 수 있는 게 이것’이라고요.”
 ― 아직도 김명곤 하면 〈서편제〉를 떠올립니다.
 “대학 시절, 우연히 시골 국악원에서 소리 광대의 한(恨)을 목격한 일이 있어요. 그리고 순우리말 잡지인 《뿌리 깊은 나무》의 기자로 만나 취재했던 명인·명창의 삶이 제게 영향을 주었고 예술관과 감수성까지 변하게 만들었어요.
 제가 〈서편제〉를 임권택 감독과 각색을 같이 했는데, 그간 만났던 수많은 광대의 삶이 의식적이거나 무의식적으로 각색 과정에 투영됐다고 생각합니다.”
 김명곤은 대학 시절 인간문화재 박초월 선생에게 직접 판소리를 배웠다. 배움이 10여 년 이어졌다. 대학을 졸업한 뒤에는 《뿌리 깊은 나무》의 기자로 전국 각지에 흩어진 여러 광대와 소리꾼을 만났다.
 《뿌리 깊은…》은 당시 드물게도 우리 문화에 대한 애정 어린 탐색을 고수한 잡지로 기억된다. 기자를 그만둔 뒤에도 독어교사와 연극배우, 자유기고가를 오가며 광대와 소리꾼을 계속 취재했다.
