내가 신곡에 도전한다고 하니 지인이 쉽지 않을 것이라고 한 이유는 신곡에 등장하는 문장을 살펴보는 것이 이해가 빠를 것이다.
 내가 동서문화사에서 발간한 《신곡》에 도전한다고 하니 한 지인(知人)이 “쉽지 않을 텐데…”라고 했다. 866이라는 숫자가 찍힌 마지막 장을 덮을 때까지 그 말은 계속 뇌리를 때렸다. 이유는 분량이 많아서가 아니었다. 왜 《신곡》이 인류의 역사에 남을 명작인데도 독파(讀破)가 쉽지 않은지, 말로 설명하기보다 《신곡》에 등장하는 문장을 살펴보는 것이 이해가 빠를 것이다.
 〈싸움터를 떠나서 종려나무 잎을 받기까지 나를 떠나지 않았던 이 덕에 대해 나는 아직도 사랑의 불에 타고 있었는데 그 사랑에 의해 나는 다시 그대에게 말한다. 그대는 이 덕을 기꺼워하며 따르고 있었는데 이 소망이 그대에게 약속하는 바를 그대가 말해준다면 반갑겠다.〉 (천국편 25곡)
 이게 무슨 뜻인지 이해가 가지 않을 것이다. 여기서 중요한 것은 ‘싸움터’와 ‘종려나무 잎’ 속에 숨어 있는 함의(含意)다. ‘싸움터’란 그리스도인의 일생을 말한다. 로마시대 박해받던 그리스도 교도들이 삶을 전쟁처럼 살았던 것을 연상하면 이해가 쉬울 것이다. ‘종려나무 잎’은 순교의 표상이다. 더 구체적으론 서기 62년 예루살렘에서 순교한 야고보를 지목하고 있다.
 〈그리스도께서 세 분에게 영예를 내리실 때마다 당신의 소망을 상징하셨음은 당신께서 아시는 바 대로입니다.〉 (천국편 25곡)
 여기서 ‘세 분’은 베드로, 야고보, 요한이다. 그뿐 아니라 그들은 천국에서 그리스도를 친견(親見)하는 영광을 얻었다는 뜻이 이 짧은 문장에 숨어 있다. 베드로, 야고보, 요한은 그리스도교의 세 가지 덕인 믿음(베드로), 소망(야고보), 사랑(요한)을 상징하고 있다. 이 두 가지 예문은 《신곡》을 읽을 첫 번째 자격이 《성경(聖經)》에 해박해야 한다는 것임을 알 수 있다.
