미토콘드리아에서 에너지를 만드는 과정에 산소의 약 1~5%는 활성산소로 변하며 이 활성산소는 생체조직을 공격해 세포를 손상시킨다.
 지구에 사는 생명체는 대부분 생명을 유지하는 데 산소를 필요로 한다. 호흡을 하거나 섭취한 음식물에서 에너지를 만들어 내는 데 산소를 쓰기 때문이다. 세포에서 에너지를 만드는 곳인 미토콘드리아는 종종 발전소에 비유하기도 한다. 그런데 문제는 이 발전소가 불완전하다는 것이다.
 미토콘드리아에서 에너지를 만드는 과정에 산소는 화학물질들과 결합하고 물과 탄산가스를 배출하지만 산소의 약 1~5%는 불가피하게 세포를 파괴하는 활성산소로 변한다. 공기 중의 산소가 쇠를 녹슬게 하는 것처럼 활성산소는 생체조직을 공격하여 세포를 산화해 결국 손상시킨다. 활성산소는 세포를 손상시키고 중요한 생체물질인 단백질의 구성 성분인 아미노산을 산화시켜 단백질 기능을 저하시킨다. DNA에도 손상을 주어 유전자 돌연변이를 일으키며 암의 원인이 되기도 한다.
 생명 유지에 꼭 있어야 하는 산소가 노화와 질병의 원인이기도 하다는 사실은 크나큰 모순이 아닐 수 없다. 활성산소에 의한 손상은 태어나서부터 죽을 때까지 지속되는데 젊은 시절에는 손상을 빨리 회복하는 메커니즘이 잘 작동해 활성산소의 파괴 효과가 상대적으로 작다. 그러나 나이가 들수록 활성산소에 의한 손상이 누적되는 반면 활성산소에 대항하는 항산화 능력은 떨어져 세포는 노화된다. 또한 활성산소는 피부와 관절, 힘줄, 인대, 근육을 부드럽고 탄력 있게 유지하는 콜라겐과 섬유질을 공격한다. 그 결과 피부가 처지고 주름살이 생기는 피부 노화가 일어나며 관절이 뻣뻣해지면서 몸의 유연성도 떨어지게 된다.
