1971년 7월 충남 공주시 왕릉로 37(옛 주소는 웅진동 57-1)에서 우연히 백제 무령왕릉이 발견됐다. 인근의 ‘송산리 무덤군’은 백제 왕족의 무덤이 모여 있던 곳으로 이 무덤군 부근의 배수로를 만드는 과정에서 왕릉이 발견됐다. 무령왕릉의 발견은 미궁과도 같았던 백제 문화의 참모습을 유감없이 보여주었다는 평가를 받았다.
 ‘한국 고고학 사상 이보다 더 위대한 발견은 없다!’
 1971년 7월 충남 공주시 왕릉로 37(옛 주소는 웅진동 57-1)에서 우연히 백제 무령왕릉이 발견됐다. 삼국시대의 왕릉 중 무덤 주인이 누구인지 정확히 확인된 유일한 고분이다. 인근의 ‘송산리 무덤군’은 백제 왕족의 무덤이 모여 있던 곳으로 이 무덤군 부근의 배수로를 만드는 과정에서 왕릉이 발견됐다. 기록으로만 존재하던 무령왕릉이 세상에 드러나는 순간이었다. 특히 왕릉 입구 벽돌을 뜯자 하얀 수증기가 흘러나왔는데 1450년간 밀폐된 공기였다는 후일담이 오래 회자됐다.
 무령왕릉의 발견은 미궁과도 같았던 백제 문화의 참모습을 유감없이 보여주었다는 평가를 받았다. 한국 고고학사에 가장 획기적인 사건 중의 하나로 자리매김하였다.
 2년 뒤에는 경주에서 천마총을 발견, 또다시 고고학계를 흥분시켰다. 경북 경주시 황남동 고분군에 속하는 제155호 고분인 천마총은 1973년 4월 16일 발굴이 시작됐다.
 5세기 말에서 6세기 초의 전형적인 단곽식 돌무지덧널무덤이었다. 이 무덤의 높이는 12.7m, 밑둘레는 157m에 달했다. 천마총이라는 이름이 붙여진 것은 천마도가 그려진 말다래가 출토됐기 때문이다. 말다래란 말을 탄 사람의 옷에 흙이 튀지 않도록 말의 안장 양쪽에 늘어뜨려 놓은 가죽 같은 것을 말한다.
 이 말다래는 신라 무덤에서는 처음으로 발견된 것으로 신라인의 그림 솜씨를 알 수 있는 귀중한 유물이다. 목곽 안에서 금은 보옥으로 된 장신구류, 천마를 그린 말다래, 장식화, 토기, 청동제, 유리제품 등 장신구류 8766점, 무기류 1234점, 마구류 504점, 그릇류 226점, 기타 796점 등 모두 1만1500여 점의 유물이 출토됐다.
