네덜란드는 새로운 시대를 여는 기폭제와 같은 역할을 했고 스페인의 가혹한 통치와 가톨릭 강요에 저항해 무력 항쟁을 개시한 네덜란드의 북부 7주는 1581년 독립을 선언한다.
 당시 유럽은 새로운 시대를 맞이하고 있었다. 초강대국으로 군림하던 스페인의 쇠퇴 기미가 뚜렷해졌고, 종교개혁으로 촉발된 구교(舊敎)와 신교(新敎)의 갈등이 왕실 간의 이해관계와 얽히면서 유럽 전역을 혼란과 전쟁으로 몰아넣고 있었다.
 네덜란드는 그러한 새로운 시대를 여는 기폭제와 같은 역할을 했다. 1568년 스페인의 가혹한 통치와 가톨릭 강요에 저항해 무력 항쟁을 개시한 네덜란드의 북부 7주는, 1579년 위트레흐트 동맹을 결성하고 마침내 1581년 독립을 선언한다. 이후 70년간 계속된 네덜란드 독립전쟁의 시작이었다. 영국의 엘리자베스 1세가 네덜란드의 독립을 지원하고 나서고, 프랑스의 앙리 4세가 스페인이 약체화된 틈을 타서 스페인과 전쟁을 감행하여 이권을 챙기는 등 스페인이 사면초가(四面楚歌)에 몰리며 유럽의 세력 판도가 요동치고 있었다.
 네덜란드는 조금 특별한 의미에서 새로운 시대를 주도하는 선구자 역할을 했다. 당시 유럽에서 가장 수익성이 높은 상품은 아시아에서 수입되는 향신료, 그중에서도 후추였다. 암스테르담·로테르담 등지에 기반을 둔 네덜란드 상인들은 후추 중계무역으로 큰 이익을 얻고 있었다. 1580년 스페인 왕실은 동군연합(同君聯合) 형태로 포르투갈을 병합하면서 포르투갈의 대아시아 교역 독점권을 접수하고는, 1585년 아시아 무역선들의 후추 반입지를 기존의 앤트워프에서 리스본으로 변경한다. 이는 스페인과 적대 관계에 있는 네덜란드 상인들의 후추 유통망 접근에 불안 요인이 되었다. 아울러 스페인 왕실은 오래 전부터 돈독한 관계를 맺고 있던 독일의 푸거(Fugger) 가문에게 채무 변제 대신 유럽 내 후추 유통에 관여할 것을 종용한다. 푸거 가문은 후추 유통망을 재정비하는 과정에서 내륙 유통을 위한 집산지로 함부르크를 이용하였다. 함부르크의 부상은 네덜란드의 상인들에게는 더욱 큰 위기였다. 
