학춤이나 승무 같은 전통춤을 재구(再構)한 이도 조택원이다. 그러나 단순한 재구나 전승이 아닌 ‘창작’이라는 점에서 한국무용사에 그의 존재는 독보적이다. 두 사람 모두 일본의 근대무용가 이시이 바쿠(石井漠·1886~1962)의 제자로 당대 신무용(모던발레, 전위무용)의 흐름을 식민지 한국에 접목시켰다.
월북 무용가 최승희(崔承喜·1911~1969)와 함께 조택원(趙澤元·1907~1976)은 한국의 근대무용을 개척한 인물이다. 두 사람 모두 일본의 근대무용가 이시이 바쿠(石井漠·1886~1962)의 제자로 당대 신무용(모던발레, 전위무용)의 흐름을 식민지 한국에 접목시켰다. 학춤이나 승무 같은 전통춤을 재구(再構)한 이도 조택원이다.
 그러나 단순한 재구나 전승이 아닌 ‘창작’이라는 점에서 한국무용사에 그의 존재는 독보적이다. 무용이 그저 기생·광대의 전유물이 아님을 일반인에 각인시킨 점도 빼놓을 수 없다. 주요 작품으로 〈만종〉 〈가사호접〉 〈신노심불로(身老心不老)〉 〈학〉 〈부여회상곡〉 〈춘향전〉 등이 있다. 모두 그의 몸과 머리에서 나온 창작물이다.
 이 중에서 〈가사호접(袈娑胡蝶)〉(1933년 초연)은 김준영(金駿泳·1907~1961·‘홍도야 우지 마라’를 만든 대중음악 작곡가) 작곡의 오리지널 음악 위에 춤을 창작한 국내 최초의 무용 작품으로 꼽힌다. 원래 제목은 〈승무의 인상〉이었으나 시인 정지용이 〈가사호접〉이란 이름으로 고쳐 주었다. 호접은 《장자》에 나오는 ‘호접지몽(胡蝶之夢·나비의 꿈)’에서 유래한 말로 승려가 입는 법의(가사)를 나비에 비유했다.
 조택원의 무용 인생은 순탄하지 않았다. 일제 때는 창씨개명을 거부해 공격을 받았고 광복 후에는 친일 행적이 도마에 올랐다. 이승만 정권과 불목해 14년간(1947~1960년) 고국을 밟지 못한 채 해외로 떠돌아야 했다. 5·16쿠데타로 박정희 정권이 들어선 뒤에야 오랜 유랑생활을 접을 수 있었다.
