과거에는 유전자가 질병과 노화 등을 좌지우지한다고 생각했으나 유전자가 모든 것을 결정하는 것은 아니며 심지어 후천적 요인이 더 중요하다고 주장하는 사람도 있다.
 질병에 있어서도 유전자는 매우 중요하다. 어떤 사람은 날씬하고, 짜게 먹지 않고, 운동을 열심히 하는데도 고혈압이 발생한다. 뚱뚱하고, 염분 섭취를 많이 하지만 혈압이 높지 않은 사람도 있다. 건강과 장수(長壽)는 타고나야 하고, 장수하는 집안은 분명히 있다. 
 하지만 유전자가 모든 것을 결정하는 것은 아니다. 과거에는 유전자가 질병과 노화, 장수의 90% 이상을 좌지우지한다고 생각했다. 요즘은 50% 내외라고 추정한다. 심지어는 후천적 요인이 더 중요하다고 주장하는 사람이 있고, 후천적 요인에 의해 유전자가 바뀔 수 있다는 ‘후성유전체학’까지 있다. 
 현대의학에서 대부분의 만성질환은 유전적 요인과 외부 환경이 결합돼 발생한다고 생각한다. 즉 어떤 질병에 유전적 소인을 갖고 있는 사람이 그 질병을 유발하는 외부 환경(공해, 흡연, 음주, 잘못된 식습관 등)에 지속적으로 노출될 때 질병이 생긴다는 것이다. 유전자가 건강한 사람은 웬만한 환경적 요인에도 질병이 잘 발생하지 않는 반면, 유전적으로 질병에 대한 소인을 가지고 있는 사람은 나쁜 환경적 요인에 상대적으로 적게 노출되어도 질병이 발생하는 것이다. 
 최근 의학의 눈부신 발전에 힘입어 개인의 유전자를 분석해 질병을 예방하고 건강을 관리할 수 있는 길이 열렸다. 얼마 전까지 수억 원대였던 유전자 분석 비용이 최근엔 수백만 원대로 떨어졌다. 누구나 큰 돈 들이지 않고 자신의 유전 정보를 분석해서 자신이 걸리기 쉬운 질병을 알아내 미리 예방조치를 취할 수 있다. 
