사라토프공과대학을 다니며 모형 비행기 제작과 스포츠에 열을 올린 가가린은 세계 최초로 우주 비행에 성공했지만 1968년 비행기 추락 사고로 사망하고 만다.
4월 12일에는 우주와 관련이 깊은 날이다.
1961년 유리 가가린이 세계 최초의 우주 비행에 성공한 날이다.
당시 후루시쵸프 소련 수상은 모스크바 붉은 광장에서 열린 유리 가가린의 환영식 석상에서 이런 말을 했다.
"세계 최초의 우주인 가가린의 이름은 인류 역사상 불멸의 것이 될 것이며 미 대륙을 발견한 콜롬버스의 이름과 같이 전 세계에 알려질 것이다."
가가린은 1934년 3월 9일 목수의 아들로 태어났다. 집단농장에서 태어나 평범한 청소년 시절을 보냈으며 볼가 강변에 있는 사라토프공과대학을 다녔다. 독서를 즐겼던 그는 비행물과 쥘 베른의 과학소설을 탐독했으며 모형 비행기 제작과 스포츠에 열을 올렸다고 한다.
그러나 이 신화가 된 인물 가가린은 1968년 3월 27일 비행기 추락사고로 사망하고 말았다.
1981년 4월 12일은 최초의 스페이스 셔틀 ‘콜럼비아 호’가 발사된 날이다.
존 영과 로버트 크리픈 등을 태운 유인 우주선 콜럼비아호는 이날 미국 플로리다 주 케이프 카내베랄(케네디 우주센터)에서 불기등을 뿜으며 하늘로 솟구쳤다.
그리고 사흘 뒤인 15일 오전 3시 21분(한국 시각) 캘리포니아의 에드워즈 공군기지로 무사히 돌아왔다. 이들의 비행시간은 54분 23분. 고도 270km 정도의 지구 주위 궤도를 36회 선회한 것뿐이었지만 몇 번이고 다시 사용할 수 있는 우주 왕복선 실험에 성공했다.
레이건 미국 대통령은 "오늘 전 세계는 의기양양해 있는 우리를 주시하고 있다"면서 "오늘 우리의 친구와 적들은 우리가 위대한 행동을 할 수 있는 자유민임을 상기했다"고 말했다.
