스카치 위스키는 불법 증류소가 합법화되면서 주류업자들이 오랫동안 오크통에 담아 뒀던 증류주를 꺼내기 시작하면서 탄생했다.
 위스키의 어원은 라틴어(語)인 ‘아콰 비타이(생명수)’의 게일어인 ‘우스케바하’에서 유래했다. 위스키를 만드는 증류 기법은 향수 제조법에서 나왔다. 증류 기술은 5세기경 아일랜드를 거쳐 스코틀랜드의 서쪽 해변인 킨타이어 반도에 전달됐는데 이 기술은 프랑스 등 지중해 연안지역으로 퍼져 포도주를 증류한 브랜디(Brandy)로 발전했다. 포도가 잘 나지 않는 아일랜드와 스코틀랜드에서는 곡물 발효주(酒)에 이용됐다.
 스코틀랜드에서 ‘생명수’에 대한 첫 기록은 1494년에 나온다. 그 이후 1800년대 초까지 300년 정도의 밀주(密酒) 시대를 거친다. 잉글랜드 정부가 알코올 제조업자들에게 과도한 세금을 부과하자 스코틀랜드 제조업자들은 증류주를 오크통에 넣어 지하(地下) 창고나 산속에 숨겨 뒀다.
 1820년 이후 새로운 술 제조법이 만들어지고 주세(酒稅)가 인하되면서 불법 증류소는 합법화된다. 이때부터 주류업자들은 오랫동안 오크통에 담아 뒀던 증류주를 꺼내기 시작했다. 그런데 숙성된 증류주는 이전과는 완전히 다른 술이었다. 무색(無色)의 알코올이 연갈색을 띤 채 여러 가지 향과 맛을 낸 것이다. 오늘날의 스카치 위스키는 이런 과정을 거쳐 탄생했다. “모든 술은 우연의 역사로 만들어진다”는 말이 위스키에도 적용됐다.
 1830년대 이후 스카치 위스키는 전 세계로 퍼져 나갔다. 여기에는 두 가지 사건이 결정적 계기가 됐다. 먼저 대량생산이 가능한 연속증류기의 개발이다. 연속증류기인 ‘페이턴트 스틸’을 통해 ‘그레인 위스키’가 대량으로 생산됐고, 그레인 위스키에 몰트 위스키를 섞어 ‘블렌디드 위스키’를 무제한으로 공급할 수 있었다.
