알타이산맥은 중국, 몽골, 러시아, 카자흐스탄 등 4개 국가에 걸쳐 있을 만큼 거대하다. 이 때문에 납, 아연, 주석, 금, 백금 등 다양한 광물이 매장되어 있다. 러시아와 카자흐스탄에서는 이런 알타이를 ‘루드니(광석이 많은) 알타이’라 부른다.
 알타이산맥은 중국, 몽골, 러시아, 카자흐스탄 등 4개 국가에 걸쳐 있을 만큼 거대하다. 평균 해발이 1000~3000m이고, 가장 높은 벨루하산은 무려 4506m에 달한다. 지질은 혈암(頁岩), 녹니편암(綠泥片岩), 사암(砂岩) 등으로 이뤄졌고 곳곳에 화강암 지대가 형성되어 있다. 이 때문에 납, 아연, 주석, 금, 백금 등 다양한 광물이 매장되어 있다. 러시아와 카자흐스탄에서는 이런 알타이를 ‘루드니(광석이 많은) 알타이’라 부른다.
 겉으로 드러난 알타이는 더욱 풍요롭다. 알타이는 전형적인 대륙성 한대기후의 고산지대다. 낙엽송과 활엽수가 무성한 숲, 드넓은 고산초원, 수백 개의 크고 작은 호수, 만년설에 뒤덮인 빙하 등이 산맥 전체를 덮고 있다. 특히 산맥 허리인 1500~2500m 지대는 다양한 나무로 울창하게 뒤덮여 있다. 이런 산림은 총 면적의 2/3를 차지한다. 연평균 강수량이 1000~2000mm로 적당한 데다 만년설에서 흘러내리는 물이 산림을 적셔 주기 때문이다.
 천연의 자연환경 덕분에 기원전 수천 년 전부터 알타이산맥에는 다양한 유목민이 발원해 살아왔다. 흉노와 투르크 계열 민족의 일부가 여기서 시작했다. 칭기즈칸도 몽골고원을 통합한 뒤 알타이를 무대로 세력을 확장하여 유라시아대륙을 장악했다. 이 때문에 중국에서는 알타이를 ‘유목민의 요람’이라 부른다. 이런 아름다운 자연과 유목민의 생활을 체험하려는 투어는 중국의 카나스뿐만 아니라 러시아의 바르나울, 카자흐스탄의 알마티에서도 진행하고 있다.
