채제공은 홍국영이 몰락할 때 함께 탄핵받아 8년간 서울 명덕산, 즉 지금의 수락산에서 칩거했다. 이 오랜 기간 그는 절망하지 않고 붕당정치의 타파를 위한 정책을 구상했다. 마침내 1788년 정조는 친서를 내려 그를 우의정에 임명했다.
 이런 채제공의 노력에도 불구하고 1762년 사도세자는 뒤주에 갇힌 지 8일 만에 숨지고 말았다. 이 일이 벌어졌을 때 채제공은 모친상을 당해 고향으로 내려간 터여서 아무런 손을 쓸 수가 없었다. 1767년 관직에 복귀한 채제공은 1772년 세손우빈객·공시당상을 했다. 세손, 즉 정조의 보필과 훈육 책임을 맡은 것이다.
 영조 말년인 1775년부터 대리청정을 시작한 세손 산은 1776년 조선의 22대 임금 정조로 등극했다. 왕에 오른 정조는 세손 시절부터 가슴에 품고 있던 아버지 사도세자 무고(誣告) 사건의 진상 조사에 나섰다. 책임자는 채제공이었다. 당시 정조의 오른팔은 ‘세도(勢道)’라는 말을 낳은 홍국영과 채제공이었다.
 채제공은 홍국영이 몰락할 때 함께 탄핵받아 8년간 서울 명덕산, 즉 지금의 수락산에서 칩거했다. 이 오랜 기간 그는 절망하지 않고 붕당정치의 타파를 위한 정책을 구상했다. 마침내 1788년 정조는 친서를 내려 그를 우의정에 임명했다.
 그는 기다렸다는 듯 ‘6조 진언’을 올렸다. 골자는 다음과 같다. 첫째 임금이 나라를 다스리는 도리를 세울 것, 둘째 당론을 없앨 것, 셋째 탐관오리를 징벌할 것, 넷째 의리를 밝힐 것, 다섯째 백성의 어려움을 근심할 것, 여섯째 권력기강을 바로잡을 것이었다. 6조 진언이 받아들여지면서 정조시대는 화려하게 꽃피웠다.
 반계 유형원과 이수광에서 시작된 실학(實學)이 이익·홍대용·홍만성 등에 의해 정점을 이루며 서유구·정약용에게 이어졌다. 박지원·박제가·박세당 등은 북학파(北學派)로 조선 지성의 시야를 넓혔고 그 맥은 박규수·김옥균에게 전해졌다. 안정복·이긍익·한치윤·유득공은 조선사를 정립해 신채호가 등장할 토양이 됐다.
