조선의 역사에서 지식인들이 겪은 고민은 민주주의를 착근시키는 데 반세기 가까이 걸린 대한민국 현대사와 오버랩되며 사림들이 만든 쇠퇴의 역사는 오늘날 한국의 현실을 돌아보게 한다.
1392년 일단의 사대부(士大夫)들이 동북(東北) 변방 출신의 무장(武將) 이성계를 옹립해 조선왕조를 열었다. 이들 사대부들은 성리학 이념으로 무장한 지방 중소지주 출신들로 구성된 새로운 정치집단이었다. 이들은 왕자의 난, 세조의 정변(政變), 중종반정(中宗反正) 등을 거치면서 기득권 세력인 훈구파(勳舊派)가 되었다. 그러자 성종대에 이르러 이들과 대립하는 사림파(士林派)가 등장한다. 지방에 정치·경제적 기반을 둔 사림파는 수차례 사화(士禍)를 겪으면서도 좌절하지 않고, 결국 선조대에 이르러 권력을 장악했다. 하지만 곧이어 사림 내부에서 정치적 분열이 일어나 당쟁(黨爭)이 시작된다.
 이것이 우리가 배운 국사학계의 통념이다. 저자는 1980년대 이후 국사학계의 연구 결과들을 바탕으로 여기에 반기를 든다. 사림은 훈구파와 구별되는 새로운 사회계층이라기보다는 명목상으로는 유교국가를 지향하면서도 실제로는 조선 초 여러 정변과 연산군의 폭정 등으로 인해 유교 이념과 동떨어져 있던 현실을 고민하면서 보다 철저한 유교국가를 지향했던 ‘정치 쇄신운동집단’으로 이해해야 한다는 것이다.
 저자는 사림의 이러한 문제의식이 사회 전반으로 확산되어 조선사회가 명실공히 ‘유교국가’로 자리매김하게 되는 것이 중종대라고 보면서, 이 시기 사림의 동향과 함께 조선의 유교화를 촉진했던 중종의 친명사대(親明事大) 외교를 살핀다.
 저자도 서문에서 밝히고 있지만, 명실상부한 유교국가로 이행하는 데는 100년 이상 걸린 조선의 역사와 그 과정에서 당대 지식인들이 겪은 고민은, 민주주의를 내걸고서도 이를 착근(着根)시키는 데 반세기 가까이 걸린 대한민국 현대사와 오버랩된다. 이 책에서는 다루고 있지 않지만, 선조 이후 ‘성리학 근본주의자’인 사림들이 만들어간 쇠퇴의 역사는, 과거의 민주화 투사들과 1980년대 386세대가 정치의 주역이 된 후 정치·경제적으로 정체(停滯)상태를 벗어나지 못하고 있는 오늘날 한국의 현실을 돌아보게 한다.⊙
