우리 소설 중 외국을 침범해 그곳을 정복하는 이야기는 홍길동전만 있다.
 조선을 떠난 홍길동은 중국 난징(南京) 근처 흩어져 있는 여러 섬[諸島]으로 간다. 그곳에서 요괴를 퇴치하고 요괴가 납치해 간 여성 3명을 구출해서 그녀들과 결연한다. 그렇게 든든한 세 집안의 사위가 됨으로써 그곳에서도 입지를 탄탄히 다진다. 그러나 그는 멈추지 않는다. 아니 정확하게는 멈출 줄 모른다. 채워지지 않는 욕망이 갈증처럼 그의 목을 타 들어가게 만든다.
 길동이 남쪽에 있는 섬나라인 율도국을 눈여겨본다. 그리고 자신이 양성한, 이제는 엄청난 군대가 되어 버린 활빈당의 무리들을 이끌고 율도국 정벌에 나선다. 전쟁이라곤 한 번도 겪지 않았던 풍요롭고 평안하던 율도국은 불세출의 영웅 홍길동의 상대가 아니었다. 결국 율도왕이 목이 잘려 죽고 홍길동이 국가를 평정하고 왕위에 오른다.
 이쯤 되면 마음이 곤혹스럽고 복잡해진다.
 “아니 해외 정복이라니 대체…?”
 확실히 《홍길동전》은 특이한 작품이다. 우리 소설 중 이렇게 외국을 침범해서 그곳을 정복하는 이야기는 없다. 중국 황제를 희롱하는 《최고운전》의 최치원(崔致遠)이나, 일본 왕을 준엄하게 꾸짖고 책망하는 모습을 보여주는 《임진록(壬辰錄)》의 사명당(四溟堂)과 같은 경우가 있는 정도였다. 정론과 사리를 들어 비판하고 책망한 거였지 중국이나 일본을 침략한 것은 아니었다. 물론 아무르 강 유역까지 가서 러시아와 전투를 벌여 승리하는 《배시황전》 같은 소설이 있기는 하다. 하지만 이도 청(淸)의 요청으로 출정했던 나선정벌(羅禪征伐)이란 역사적 사실을 바탕으로 한 것이었고, 내용도 외국으로 쳐들어간 것이 아니라 침략하는 적군과 싸워 막아내는 거였다. 그런데 유독 《홍길동전》만 이렇다.
