정약용은 국가제도를 근본적으로 개혁하지 않고는 조선을 다시 일으키기 어렵다고 봤고 도탄에 빠진 백성을 구제하고자 경세유표를 저술했다.
 정약용은 국가제도를 근본적으로 개혁하지 않고는 휘청거리는 조선을 다시 일으키기 어렵다고 보았다. 그는 도탄에 빠진 백성을 구제하기 위하여 구체적이고 획기적인 개혁방안인 《경세유표》를 저술하였는데 그의 사상을 좇아가면 이익과 유형원의 개혁정신과 연계되어 있음을 알게 된다. 이들의 사상을 다시 좇다 보면 조선의 사회문제에 보다 접근하게 되면서 또 다른 개혁인사인 이수광과 김육이 다가온다. 그들의 개혁사상과 정신은 (1) 이수광(李睟光)의 《지봉유설(芝峯類說)》 (2) 김육(金堉)의 《잠곡유고(潛谷遺稿)》 (3) 유형원(柳馨遠)의 《반계수록(磻溪隧錄)》 (4)이익(李瀷)의 《성호사설(星湖僿說)》 (5) 정약용(丁若鏞)의 《경세유표(經世遺表)》 등 5권의 책에 주옥같이 담겨 있다. 그러나 아쉽게도 그들의 개혁사상은 대부분 정책으로 실현되지 못하였다.
 이수광(1563~1628)의 이 책은 천문·지리·병정·관직·유학·경서·문학·인물 등 여러 부문에 관하여 3,435개 항목으로 기록한 백과사전적 저술이다. 조선·중국·일본 서적으로부터 취사선택한 내용과 이수광이 오랜 시일에 걸쳐 보고 들은 내용을 수록하였는데 당시로서는 매우 새로운 정보를 담고 있어 조선시대 후세 학자들의 애독서가 되기도 하였다.
 당시 주자학은 공리공담에 그쳐 사회문제 해결에 도움이 되지 못하였다. 이수광은 이러한 흐름에 비판적인 시각을 가지고 사실 자체의 실증이나 변증에 중점을 둔 고증학적인 방법론을 추구하면서 대안을 전제로 현실에 대한 폭넓은 지식과 안목을 담았다. 그는 다양한 영역을 다루면서 구체적인 근거와 사례를 들고 이러한 사실에 기초하여 자신의 견해를 제시하여 사회문제에 실학적으로 접근하였다.
