“2002년 -66kg급에선 아시안게임 선발전 2위, 대학연맹전 3위를 했죠. 2월 파리 오픈에서는 쿠바 선수에게 져서 2위를 했고요. 2002년 말 -73kg으로 체급을 올리고도 국내 랭킹 3위였어요. 동급 챔피언 ‘유도 천재’ 최용신(43) 선배가 장염으로 유럽대회 출전권을 반납하면서 저에게 기회가 왔습니다.” 2월 15~16일에 열린 2003 헝가리 오픈 우승이 이원희 시대의 출발점이다. 2003년 -73kg으로 체급을 올린 뒤 전성기가 찾아왔다.
 2003년 -73kg으로 체급을 올린 뒤 전성기가 찾아왔다. 행운이 따라준 결과다.
 “2002년 -66kg급에선 아시안게임 선발전 2위, 대학연맹전 3위를 했죠. 2월 파리 오픈에서는 쿠바 선수에게 져서 2위를 했고요. 2002년 말 -73kg으로 체급을 올리고도 국내 랭킹 3위였어요. 동급 챔피언 ‘유도 천재’ 최용신(43) 선배가 장염으로 유럽대회 출전권을 반납하면서 저에게 기회가 왔습니다.”
 2월 15~16일에 열린 2003 헝가리 오픈 우승이 이원희 시대의 출발점이다. 이후 12월 코리아 오픈 결승전까지가 바로 전설의 48연승 44 한판승의 대장정이다.
 “위기는 곧 기회라고 하지만, 그건 잘못된 얘기입니다. 위기는 준비된 자에게만 기회니까요. 준비를 안 하고 있으면 위기는 그냥 위기입니다. 좀 더 참담해질 뿐이죠. 저는 3등이었지만, 체중도 적정하게 유지하며 훈련을 멈추지 않고 오히려 훈련 강도를 높였습니다. 정규 훈련이 끝나고 매일 한 시간씩 추가로 웨이트 트레이닝을 하면서 ‘준비된 자’가 되고 있었죠. 어차피 올림픽 금메달로 나아가는 과정이었으니까요. 기회를 잡아 부다페스트 대회에서 우승하고도 별로 흥분하지 않은 이유입니다. 귀국 후 하루도 안 쉬고 바로 연습을 시작했어요. 정규 프로그램을 마치면 추가로 중량 운동을 하고, 동작을 정밀하게 가다듬는 개인 운동을 하고, 마무리 중량 운동을 하고 나서 잠자리에 들었습니다. 다른 선수들이 하는 만큼 하는 건 노력이 아니니까요.”
