메이지 천황의 뒤를 이은 다이쇼(大正·1912~1926) 천황은 심신이 미약한 사람이었다. 결국 1922년부터 황태자 히로히토(裕仁)가 섭정을 맡아 사실상 국사를 처결하게 됐다.
 메이지 천황의 뒤를 이은 다이쇼(大正·1912~1926) 천황은 심신이 미약한 사람이었다. 생후 3개월 무렵 앓은 뇌막염의 후유증이었다. 1915년 국회 개원식에 참석했을 때에는 개회사를 적은 종이를 둥글게 말아 망원경처럼 눈에 대고 단상 아래 의원들을 내려다보아 주위 사람들을 놀라게 했다. 결국 1922년부터 황태자 히로히토(裕仁)가 섭정을 맡아 사실상 국사를 처결하게 됐다. 측실(側室) 태생인 그는 즉위 후, 후궁제도를 폐지했다. 다이쇼 천황의 치세는 ‘다이쇼데모크라시’라고 해서 일본이 의회민주주의와 국제평화주의에 근접한 시기였다.
 다이쇼 천황이 1926년 세상을 떠난 후 황태자 히로히토가 정식으로 즉위했다. 어린 시절 그의 스승은 러일전쟁의 두 영웅인 노기 마레스케(乃木希典·1839~1912) 육군대장과 도고 헤이하치로(東郷平八郎·1848~1932) 해군 원수였다.
 히로히토는 황태자 시절인 1921년 유럽을 순방했다. 그가 영국을 방문했을 때, 주영일본대사관 서기관으로 그의 수발을 든 사람이 후일 총리가 되어 전후(戰後) 부흥을 이끌었던 요시다 시게루(吉田茂·1878~1967)였다.
 다이쇼데모크라시의 시대 분위기 속에서 유럽 순방까지 하고 온데다가 일찍부터 섭정으로 국정 경험을 쌓았기 때문에 히로히토에 대한 기대는 컸다. 1926년 천황으로 즉위했을 때 그가 채택한 연호는 ‘쇼와(昭和)’였다. 쇼와라는 연호는 《서경(書經)》 ‘요전(堯典)’의 ‘백성소명 협화만방(百姓昭明 協和萬邦·백성이 밝고 똑똑해져 만방을 화평하게 하다)’에서 따온 것이다.
