퇴계는 한국말로써 한문의 뜻을 또렷하게 풀어서 배우는 일에 머무르지 않고, 한국말로써 삶과 학문을 노래해 《도산십이곡(陶山十二曲)》을 지었다. 《도산십이곡》에는 한국인으로서 한국말을 가지고 학문도 하고 생활도 했던 퇴계의 모습이 매우 잘 드러나 있다.
 퇴계는 한국말로써 한문의 뜻을 또렷하게 풀어서 배우는 일에 머무르지 않고, 한국말로써 삶과 학문을 노래해 《도산십이곡(陶山十二曲)》을 지었다. 그는 앞의 여섯 곡에서 삶에 대한 포부를 노래하고, 뒤의 여섯 곡에서 학문에 대한 태도를 노래했다. 《도산십이곡》에는 한국인으로서 한국말을 가지고 학문도 하고 생활도 했던 퇴계의 모습이 매우 잘 드러나 있다. 퇴계는 《도산십이곡》을 언문으로 지어 놓고, 그것에 대한 발문을 한문으로 씀으로써 자신의 삶과 학문에서 한국말과 한문이 어떠한 관계에 있는지 분명하게 보여주었다.
 퇴계는 《도산십이곡》을 짓게 된 까닭을 밝혀 놓은 《도산십이곡발》에서 ‘내가 마음에 느끼는 것이 있을 때마다 시에 담아서 드러냈지만, 오늘날의 시는 옛날의 시와 달라서 읊을 수는 있지만 노래로 부를 수는 없다. 노래로 부르고 싶다면 반드시 일상으로 오가는 한국말로 엮어야 한다. 나라의 풍속과 쓰는 말에서 그렇게 하지 않을 수 없는 바가 있기 때문이다’라고 말했다. 그리고 그는 자신이 하는 일에 대해서 다른 사람이 헐뜯거나 나무랄 수도 있다고 생각해 ‘돌이켜 생각하건대, 내가 하는 일이 이즈음의 세속과 약간 맞지 않는 점이 있어서, 이러한 한가로운 일로 말미암아 시끄러움을 일으킬지도 알 수 없거니와, 또한 이러한 노래가 마음의 곡조와 음악의 절조에 맞을지도 모르겠다’고 가슴에 간직한 속뜻을 낮은 목소리에 담아서 조용하게 드러냈다.
