하동에 사는 권씨는 만석꾼 부자로 살림은 넉넉하나 번듯한 벼슬이 늘 아쉬웠다. 그래서 조상들 앞에 내세울 벼슬 하나 얻으려고 서울로 올라가, 어느 대감 댁에 의탁해 그의 온갖 수발을 들며 청지기 노릇을 했다.
 하동에 사는 권씨는 만석꾼 부자로 살림은 넉넉하나 번듯한 벼슬이 늘 아쉬웠다. 그래서 조상들 앞에 내세울 벼슬 하나 얻으려고 서울로 올라가, 어느 대감 댁에 의탁해 그의 온갖 수발을 들며 청지기 노릇을 했다. 10년을 그랬지만 자그만 벼슬자리 하나 얻기 힘들었다. 정치꾼들이 그렇듯이 생색을 내며 부려먹기만 할 뿐 도무지 답이 없었다.
 그러던 중 하동 본가에서 연락이 왔다. 집에 사달이 나서 온 가족이 굶어 죽게 되었단 소식이었다. 왜 안 그렇겠는가. 만석꾼 부잣집이니 이놈 저놈 기웃거리며 뜯어먹으려는 자들이 득실득실한데 가장(家長)이란 양반이 집안을 10년이나 비웠으니 말이다. 탈이 나지 않으면 이상한 거였다.
 권씨는 말미를 얻어 집으로 내려갔다. 그러다 어느 주막에서 하룻밤을 묵게 되었다. 그의 마음은 심란했다. 10년을 허송세월로 보낸 것도 그렇고, 그 많은 재산이 다 허물어져 가족이 굶주려 죽을 지경이란 소리에 속이 쓰리고 괴로웠다. 그렇게 잠을 이루지 못하고 있는데, 문득 밖에서 탁탁 작은 소리가 들려왔다. 문을 열고 보니, 동지섣달 그 추운 밤에 웬 거지 아이 하나가 부엌 귀퉁이에 웅크리고 앉아 부지깽이로 아궁이를 헤집고 있었다. 탁탁 소리는 몸까지 곱아드는 추위에 어떻게라도 작은 불씨라도 얻어볼까 두들기는 소리였다. 권씨는 마음에 걸렸다.
 ‘이 추위에 저러다 얼어 죽을라…. 끼니나 먹었을까?’
 그래서 주인을 불러 거지에게 밥을 챙겨 먹이라고 했다. 주인은 마뜩잖았지만 권씨가 돈을 내겠다는 말에 밥을 차려주었다. 권씨는 밥을 다 먹은 거지를 자기 방으로 들어오라고 했다. 자신도 하룻밤 돈을 내고 자는 옹색한 방이긴 해도 바깥의 추운 날씨보다는 당연히 나을 거였다. 그는 거지를 같은 방 같은 이불에서 하룻밤 재워줄 요량이었다.
