김영철전은 종종 소설이 아닌 실기로 이해하지만 소설이 맞으며 굳이 소설이라 강조하는 것은 피도 눈물도 없이 비정한 이야기가 바닥에 깔려 있기 때문이다.
《김영철전(金英哲傳)》은 17세기 동아시아 격변기를 민중의 입장에서 사실적으로 담아 내고 있기에 종종 소설(小說)이 아닌 실기(實記)처럼 이해하지만, 소설이 맞다. 굳이 소설이라 강조하는 것은 아무도 눈여겨보지 않는 피도 눈물도 없이 비정한 이야기가 바닥에 깔려 있기 때문이다.
 김영철(金英哲)은 평안도 사람으로 대대로 무과(武科)에 급제한 무인 집안 사람이었다. 그래서 그런지 그도 어려서부터 말타기, 활쏘기를 잘했다. 좋은 시절이라면 그는 가문의 후광이나 내력, 거기에 자신의 능력이 보태져 행복한 삶을 살았을지도 모른다. 하지만 17세기 동아시아의 정황은 그를 편안하게 놔두지 않았다.
 당시는 여진족의 한 부류인 건주여진(建州女眞)의 누르하치[努爾哈赤]가 세력을 통일하여 후금(後金)을 세우고, 만주를 제패하여 청(淸)으로 이름을 고친 후 중원의 명(明)과 대결하여 중국을 패권에 넣는 시기였다. 조선은 광해군에서 인조에 이르는 그야말로 전란의 격변기였다. 누르하치는 영원성(寧遠城)에서 원숭환(袁崇煥)에게 패하기까지 단 한 번의 패배도 당하지 않았다는 전설적인 장수이자 군주였고, 그의 아들 홍타이지[皇太極] 역시 빼어나게 유연한 사고를 지닌 희대의 명군이었다. 이들이 불러일으킨 전란의 피바람은 명나라뿐 아니라 조선에도 큰 영향을 미쳐, 병자호란과 국토유린, 삼전도의 굴욕, 소현세자의 포로생활 등이 이어졌다.
 《김영철전》은 이런 복잡한 국제정세의 한복판에 끌려 들어가 동아시아 3국을 전전하며 세 곳에서 세 명의 여인과 결혼해서 8명의 아들을 두고 결국 평생을 괴로워하는 한 남자의 이야기이다.
