홍경래의 난 때 김병연의 할아버지 김익순은 홍경래의 난을 진압해야 할 선천 방어사였으며 김익순이 선비가 택해야 할 불사이군 대신 항복을 하면서 그의 집안은 몰락했다.
 내친김에 한 가지 더 이야기하자면, 당시 선봉장으로 후금의 철기를 이끌고 내려온 장수 용골대(龍骨大) 휘하의 병력이 겨우 4000명이었다. 그런데도 조선은 40여 년 전 임진왜란·정유재란의 참패를 못 잊고 다시 ‘오랑캐’에게 농락당했다. 병자호란 때 조선에서 끌려간 백성이 50만명이라고 한다. 후금 군사가 경상·전라·강원·함경·충청도까지 가지 못했으니 대부분 평안도와 한양 사람들이었을 것이다. 백성을 버린 임금, 그것이 그야말로 ‘개피 본’ 평안도 사람들의 민심이었다.
 각설하고, 이런 배경에서 일어난 홍경래의 난 때 김병연의 할아버지 김익순은 홍경래의 난을 진압해야 할 선천 방어사(防禦使)였다. 방어사는 종2품의 고위 관직이었다. 그런데 김익순이 선비가 마땅히 택해야 할 불사이군 대신 항복을 하면서 그의 집안은 한순간에 몰락해 버렸다.
 김익순의 아들, 즉 김병연의 아버지인 김안근은 연좌제에 얽힐 것을 우려해 자기 집안의 종복이었던 김성수가 살던 황해도 곡산으로 아들 병연과 그의 형 병하 형제를 보냈다. 충성스러웠던 종 김성수는 형제에게 글공부도 시켰다고 한다.
 훗날 조정에서는 김익순이 항복만 했을 뿐 반란의 당사자는 아니라는 이유를 들어 멸족(滅族)의 벌까지는 주지 않지만 이미 김병연의 가세는 기울 대로 기울었다. 경기도 여주·가평을 전전하다가 이들 가족이 마지막으로 깃들인 곳이 영월이다. 화불단행(禍不單行)이라는 말이 있다. 이것은 김병연의 생에 딱 어울리는 말이다.
