신돈은 공민왕 시대에 정승 못지않은 지위에 있던 권신이었는데 왕과 가까워지면서 신임을 얻어 왕의 스승이 되었고 토지개혁과 노비 해방 등의 개혁 정치를 주도하는 모습을 보였다.
 《고려사》의 기록을 보면 우왕은 승려 출신인 신돈(辛旽)의 자식으로 되어 있다. 신돈은 공민왕 시대에 정승 못지않은 지위에 있던 권신(權臣)이었다. 그는 소싯적에 사찰 노비(奴婢) 자식이었다. 자라서 승려가 된 그를 공민왕에게 소개한 사람은 조정 신료(臣僚)인 김원명(金元命)이었다. 이후 그는 왕과 가까워지면서 신임을 얻어 왕의 스승이 되었고, 국정(國政)에 참여하여 토지개혁과 노비해방 등의 개혁정치를 주도하는 모습을 보였다. 때문에 그는 한동안 민심을 얻었다. 반면에 상류계층으로부터는 반감을 많이 샀다. 이렇듯 신돈은 처음에는 선정(善政)을 하는 듯했지만, 오래지 않아 권력에 대한 탐욕을 드러냈다. 국정을 전횡하면서 정적(政敵)을 많이 갖게 되었고, 결국 그는 파멸의 길로 들어섰다.
 공민왕은 사부로 삼은 신돈의 집에 자주 드나들었다. 그리고 그의 집에서 한 젊은 여인을 알게 되었는데 그 여인의 이름은 반야(盤若)였다. 《고려사》의 기록에 의하면, 반야는 신돈의 비첩(婢妾·첩이 된 여자 종)이라 하였다. 공민왕은 이 반야를 좋아하여 뒤늦게 아들을 보았다고 한다. 《고려사》는 다음과 같이 기록했다.
 〈왕은 말하기를 “내가 일찍이 신돈의 집에 갔을 때 그 집 여종과 내통하여 아들을 낳았으니 그 아이를 잘 보호하라” 하였다. 신돈이 죽은 후엔 모니노(牟尼奴)를 데려다가 명덕태후(明德太后)의 궁에 두고 수시중(守侍中·부총리) 이인임(李仁任)에게 말하기를 “나는 이제 맏아들이 있으니 근심이 없다”고 하였으며 또 말하기를 “신돈의 집에 아름다운 여자가 있어 자식을 낳을 수 있다 하여 그녀와 가까이하였더니 아이가 나온 것이다” 하였다.〉
