젊은 베르테르의 슬픔 파우스트로 유명한 괴테는 당대 독일문학을 세계문학으로 발돋움시킨 천재 작가이다.
 《젊은 베르테르의 슬픔》 《파우스트》로 유명한 괴테(1749~1832)는 당대 독일문학을 세계문학으로 발돋움시킨 작가다. 한 시대를 그만큼 풍미한 천재도 드물 것이다.
 68세 때인 1816년 괴테는 아내 크리스티아네를 잃었다. 외아들 아우구스트도 여행지 이탈리아에서 객사(1830)하고 말았다. 늘그막 괴테의 고독과 내면의 정적은 더욱 깊어갔던 셈이다.
 그러나 얼마 안 가 19세의 처녀 울리케 폰 레베초와 사랑에 빠졌고 《마리엔바트의 애가(哀歌)》(1823)가 나왔다. 그의 나이 75세 때다. 두 사람 사이에는 무려 56년의 생물학적 시간 차가 존재했다.
 외면으로는 조용한 생활을 보내면서도 내면에서는 쉼 없는 창조 활동을 이어가던 괴테는 이후에도 많은 시를 쓰고 소설을 발표했다. 평생에 걸쳐 완성하고 자신의 인생 여정을 소설로 완결한 《빌헬름 마이스터의 편력시대》(1821)와 《파우스트 제2부》(1831·1부는 60세가 다 되어 발표했다)가 대표적인 말년 작품들이다.
 괴테는 《파우스트》를 탈고한 후 이렇게 말했다.
 “이제부터의 나의 삶은 고스란히 선물 받은 것이네. 그러니 이제는 뭘 하든지, 하지 않든지 간에 같은 것이지.”
 1832년 3월 16일, 가벼운 감기로 자리에 누운 괴테는 3월 22일 자신의 평생 벗 실러와 가지런히 바이마르에 묻혔다. 그가 마지막으로 한 말은 “더 빛을…”이었다고 한다.
 인류의 평균 수명은 신석기 시대 29세, 청동기 시대 38세, 그리스 시대 36세, 14세기 영국인 38세, 17세기 유럽인 51세, 18세기 유럽인 45세, 19세기 유럽인 65세, 20세기 유럽인 76세라고 한다.
