국제암연구소는 지금으로부터 20년 전인 1991년에 커피의 발암 여부를 심사했다. 즉, ‘커피가 방광암을 일으킬 가능성이 있다’는 판단이다.
 국제암연구소는 지금으로부터 20년 전인 1991년에 커피의 발암 여부를 심사했다. 당시 내린 결론은 “Coffee is possibly carcinogenic to the human urinary bladder(Group 2B)”. 즉, ‘커피가 방광암을 일으킬 가능성이 있다’는 판단이다. 심사 근거자료가 된 연구결과를 들여다보자. 연구소가 발간한 국제암연구소 연구서 51권(IARC Monographs Volume 51)을 보면 발암성 여부를 판단하기 위해 검토된 연구 및 실험들이 소개돼 있다. 1970년대와 80년대에 이뤄진 실험들이다. 눈에 띄는 것은 인체에 미치는 영향을 조사해 놓은 부분이다.
 주로 ‘환자 대조군 연구’와 ‘역학조사’ 사례로 이뤄져 있다. 발암성의 정확한 인과관계를 실험해 보기 위해 동물실험을 해 볼 수는 있지만, 인간의 경우에는 실험이 불가능하기 때문에 대조군 연구나 역학조사를 활용한다. 암에 걸린 환자가 평소 어떤 음식을 주로 먹었는지, 생활 패턴은 어땠는지 조사하는 방식이 역학조사의 예다.
 커피와 방광암·요로암 간의 관계를 보면, 22건의 연구 사례가 언급돼 있다. 커피를 마시는 집단과 안 마시는 집단을 대조해 조사한 연구들이다. 어떤 연구는 연구 대상이 된 샘플이 수백명에 불과한 경우도 있지만, 어떤 연구는 샘플이 수만명을 넘는다. 결코 그냥 보아 넘길 일이 아니다. 총 22건의 연구 중 16건에서 커피 섭취와 방광암 사이에 인과관계가 있는 것으로 관찰됐다. 이 중 3건의 연구에서는 인과관계가 상당한 것으로 나타났다. 그러나 나머지 13건은 강한 것은 아니지만, 어느 정도의 관련성이 있다는 뜻이었다. 다른 6건의 연구에서는 아무 인과관계도 관찰되지 않았다. 관련 연구를 종합해 볼 때, 커피 섭취와 방광암과는 ‘약한 상호 연관성(weak positive relationship)’이 존재한다고 할 수 있다.
