동백림 사건은 김형욱 중앙정보부장이 1967년 7월 8일 “대학교수와 의사, 예술인 등 194명이 1958년 9월부터 67년 5월 사이에 동백림(동베를린) 주재 북한 대사관이나 북한을 왕래하면서 간첩활동을 했다는 사실을 적발해 수사 중”이라는 기자회견을 통해 세상에 알려졌다. 사건의 발단은 임석진 당시 명지대 교수가 1961년 7월 서독의 프랑크푸르트대에서 철학박사를 받고 그곳에 머무르면서 1961년 9월과 66년 6월 두 차례 북한을 찾았던 사실을 고백하면서부터다.
 동백림 사건은 김형욱 중앙정보부장이 1967년 7월 8일 “대학교수와 의사, 예술인 등 194명이 1958년 9월부터 67년 5월 사이에 동백림(동베를린) 주재 북한 대사관이나 북한을 왕래하면서 간첩활동을 했다는 사실을 적발해 수사 중”이라는 기자회견을 통해 세상에 알려졌다.
 사건의 발단은 임석진 당시 명지대 교수가 1961년 7월 서독의 프랑크푸르트대에서 철학박사를 받고 그곳에 머무르면서 1961년 9월과 66년 6월 두 차례 북한을 찾았던 사실을 고백하면서부터다.
 임석진은 1961년 첫 방북 후에는 자신을 따라 서독으로 유학 온 남동생 임석훈과 여동생을 포함해 20여 명의 유학생들을 동베를린의 북한 대사관에 소개하고 자신은 1963년 노동당 입당원서를 썼다.
 일정한 제약이 있었지만 당시 동독과 서독 간 교류는 비교적 자유로웠다. 또 반공교육이 몸에 밴 한국인은 공산권 지역을 출입하는 데 따른 심리적 부담이 있었지만 절차는 까다롭지 않았다고 한다. 북한은 그 점을 노려 유럽에 거주하는 한국인과 접촉, 북한체제를 선전하거나 북한 방문을 권유, 주선했다.
 1966년 두 번째 방북에서 돌아온 임석진이 박정희 대통령의 처조카 홍세표를 찾아가 자신의 방북 사실을 털어놨다. 중앙정보부는 임석진의 증언을 토대로 유학생들을 식사 초대나 국내 초청 방식으로 유인해 검거했다. 이들 중에는 유럽에서 명성을 얻고 있던 재독 음악가 윤이상과 재불 미술가 이응노도 포함돼 있었다. 1967년 12월 13일의 1심 선거공판에서 재판부는 34명 전원에게 유죄를 선고했다.
