김 씨는 세계 3대 공격수로 꼽혀왔으며 터키 리그에서 뛸 때만 해도 연봉이 세계 1위였을 만큼 최고 여자배구 선수이다.
지난 8월 8일 폐막한 2020 도쿄올림픽에서 여자배구 국가대표 김연경(金軟景·33·중국 상하이) 선수만큼 주목받은 선수는 없다. 인기 단체종목인 야구·축구가 죽을 쒔지만, 배구만은 김연경의 투혼으로 한여름밤을 뜨겁게 달구었다. 메달에는 실패했지만 ‘졌잘싸’였다.
 “아따 죽것다잉. 한 경기 한 경기 피가 말린다 와~.”
 그의 말 한 마디가 국민 관심사였고, 코로나19로 실의에 빠진 이들에게 희망으로 다가왔다. 문 대통령에게 감사 인사를 강요한 배구협회 간부(유애자)가 여론의 질책에 ‘날아갔을’ 정도로 김연경은 ‘대통령보다’ 더한 인기를 누렸다.
 김연경은 갑자기 등장한 깜짝 스타가 아니다. 중국의 주팅, 러시아 타티야나 코셸레바와 함께 세계 3대 공격수로 꼽혀왔다. 몇 년 전 터키 리그에서 뛸 때만 해도 연봉이 120만 유로(약 15억6000만원)로 세계 1위였을 만큼 현역 최고 여자배구 선수다. 11년 만에 국내 코트로 복귀(흥국생명)해 정규시즌 MVP를 받고 올해 중국으로 다시 떠났다.
 ‘식빵언니’ 김연경은 경기 안산에서 태어났지만 부모는 모두 전남 구례 출신이다. 《전남일보》 보도에 따르면 아직도 할머니(김우엽·82)가 구례군 토지면 금내리에 살고 있다고 한다.
 김연경은 언니들의 영향으로 초등학교 4학년 때 배구를 시작했다. 개인택시를 운전하는 아버지 김동길(65)씨는 《전남일보》와의 인터뷰에서 “큰언니(김혜경)가 하던 배구를 연경이가 구경하며 흥미를 갖게 됐다. 배구선수치고 체격이 왜소한 탓에 중학교 2학년 때까지 수비 역할만 했는데, 오히려 연경이가 크게 성공했다”고 회고했다. 김연경의 두 언니(혜경·희경)는 현재 배구아카데미를 운영하고 있다.
