세계에서 가장 인기 많은 스포츠인 축구는 이 세상의 축소판이다. 월드컵을 비롯한 축구 무대에서 펠레, 에우제비오, 마라도나, 메시, 호나우두, 차범근 등 축구 영웅들은 둥근 공 하나를 가지고 온갖 희·비극을 펼쳐 낸다.
《논어》에는 인생의 쓴맛 단맛 다 본 공자학당의 스승 공자의 삶의 지혜가 녹아 있다. 수신(修身)에 대해 이야기하건 치국(治國)에 대해 이야기하건, 《논어》 속의 세상은 지금 우리가 사는 세상과 크게 다르지 않다. 그것이 《논어》의 생명력이고, 지금도《논어》를 꾸준히 재(再)해석하고 있는 이유다.
 세계에서 가장 인기 많은 스포츠인 축구는 이 세상의 축소판이다. 월드컵을 비롯한 축구 무대에서 펠레, 에우제비오, 마라도나, 메시, 호나우두, 차범근 등 축구 영웅들은 둥근 공 하나를 가지고 온갖 희·비극을 펼쳐 낸다.
 이 책은 그런 《논어》와 축구를 절묘하게 엮어 낸다. 예를 들어 《논어》의 유명한 첫 구절인 ‘학이시습지 불역열호(學而時習之 不亦說乎·배우고 시간이 날 때마다 쉬지 않고 반복해서 몸에 익히면 또한 기쁘지 아니한가)’를 저자는 어린 시절 박지성이 “발등의 모든 부분에 적어도 공이 1만 번은 닿아야 발과 공이 한 몸처럼 움직일 수 있다”는 코치의 말을 듣고 그대로 실천했다는 일화와 연결시킨다.
 《논어》가 이 책의 한 축을 이룬다고 해서 지레 겁먹을 필요는 없다. 지금도 많은 축구팬들이 기억하는 월드컵 명승부나 전설적인 축구영웅들에 얽힌 숨은 이야기, 이번 월드컵을 빛낼 메시 등 스타 플레이어들과 한국팀의 주전 구자철·손흥민 등에 대한 이야기들이 구수하게 펼쳐지기 때문이다. 대한민국이라는 나라의 존재 자체가 미미하던 시절에 축구를 통해 이 가난한 나라를 세계에 알렸던 축구 원로들의 회고담을 읽다 보면 콧날이 시큰해진다.
