환관 정화가 영락제의 명령에 따라 7차례의 항해를 실시했는데 항해한 곳이 동남아시아와 인도양을 넘어 아프리카 지역까지 이르렀다.
 정화는 명(明)나라 때의 환관(宦官)이자 항해가(航海家)이다. 그는 윈난(雲南)성 출신의 색목인(色目人)이다. 색목인은 원(元)나라 때 유럽이나 중·근동 및 중앙아시아에서 들어온 외국인을 통칭하는 말이다. 그의 조상이 몽골을 지원한 덕에 원나라를 건국할 때 함께 중국으로 들어왔다. 그의 집안은 대대로 이슬람교를 믿는 후이족(回族)이었다. 원래 성씨도 마흐무드(Mahmud)에서 따서 마(馬)씨라고 했다.
 정화는 12살 때 명나라군에게 붙잡혀 거세된 후 환관이 됐다. 명나라를 건국한 주원장은 난징을 수도로 삼았다. 그리고 넷째아들인 연왕(燕王) 주체(朱)로 하여금 국경지대인 베이징(北京)에 주둔하게 했다. 학문에 조예가 깊었던 정화는 연왕의 환관이 되어 연왕부(燕王府)의 핵심인물로 성장했다. 연왕 주체가 조카인 건문제(建文帝)를 쫓아내고 3대 황제인 영락제(永樂帝)에 오르자 그는 환관 최고 직위인 태감(太監)이 됐다. 또한 정(鄭)씨 성을 하사받고 이때부터 ‘정화’로 불리게 됐다.
 환관 정화는 영락제의 명령에 따라 대규모 선단(船團)을 꾸려 7차례의 항해를 실시했다. 제독 정화가 이끄는 함대는 한 번 출항할 때마다 수십 척의 배와 2만명이 넘는 병사가 동원됐다. 이는 콜럼버스의 항해보다 1세기나 빠른 것이었으며, 선단의 규모도 10배나 큰 것이었다. 정화가 항해한 곳은 동남아시아와 인도양을 넘어 아프리카 지역까지 이르렀는데 실로 엄청난 항해였다.
