명군이나 폭군으로 평가받는 무제는 한나라를 거대한 제국으로 일으켜 세운 황제로 일을 알고 사람을 볼 줄 아는 뛰어난 인물이었다.
 무제는 한편으로는 명군(明君)으로 평가받고 다른 한편으로는 폭군(暴君)으로 평가받는다. 그러나 어떤 평가를 받건 떠나서 그는 한나라를 거대한 제국으로 일으켜 세운 황제다. 무엇보다 그는 일을 알고[知事] 사람을 볼 줄 아는[知人] 뛰어난 인물이었다는 점에는 이의가 없다.
 무제는 말기에 후궁인 조첩여를 데리고 이궁인 감천궁(甘泉宮)에 갔다. 이때 조첩여가 무슨 실수를 저질렀다. 역사서에는 그 실수가 무엇인지 기록돼 있지 않다. 어쨌거나 그것을 이유로 무제는 조첩여를 하옥시키라고 명한다. 끌려가던 조첩여가 무제를 올려다보았지만 무제는 덤덤하게 “잘 가거라! 넌 살아남을 수 없다”고 말한다. 얼마 후 조첩여는 감옥에서 죽었다.
 무제는 왜 그랬을까? 1년여 후에 무제와 조첩여 사이에서 태어난 유불릉(劉弗陵)이 태자로 정해지고서야 조첩여가 아무런 이유도 없이 옥사(獄死)한 이유를 사람들은 알 수 있었다. 사전 정지 작업 차원에서 외척(外戚) 제거를 위한 첫 신호탄이었던 것이다.
 실제로 조선에서도 외척제거를 하느냐 못하느냐가 그 후 임금의 명운을 갈랐다. 태종(太宗)이 세종(世宗)의 처가를 제거했기에 세종의 치세가 있었다. 정조는 오히려 순조의 처가인 안동 김씨 김조순(金祖淳)에게 사실상 권력을 갖다 바쳤기에 세도정치의 문이 활짝 열렸다.
 외척을 제거한 무제는 이제 8살밖에 안 된 유불릉(훗날의 소제·昭帝)을 보필해 줄 신하를 고르고 또 고른다. 그 첫째가 곽광(霍光)이다. 중국 역사학자 강붕(姜鵬)은 《혼군 명군 폭군(왕의 서재)》에서 무제가 곽광을 첫 번째 고명대신으로 꼽은 이유를 이렇게 설명한다.
