31세 때인 1922년 춘원은 흥사단의 국내 지부 격인 수양동맹회를 결성하는데 1926년 1월 수양동우회(修養同友會)로 이름이 바뀌었다. 이 단체는 민족의 힘을 기르는 것을 목표로 한 부르주아 민족운동을 지향했다.
 31세 때인 1922년 춘원은 흥사단의 국내 지부 격인 수양동맹회를 결성하는데 1926년 1월 수양동우회(修養同友會)로 이름이 바뀌었다. 이 단체는 민족의 힘을 기르는 것을 목표로 한 부르주아 민족운동을 지향했다. 수양동우회의 기관지 《동광》을 창간했고, 그해 11월 《동아일보》 편집국장에 취임했다.
 1933년에는 《동아일보》를 사임하고 《조선일보》 부사장으로 자리를 옮겼다. 이 시기에 그는 많은 작품을 남겼다. 《마의태자》(1927), 《단종애사》(1929), 《이순신》(1931), 《흙》(1933), 《유정》(1933), 《그 여자의 일생》(1934) 등의 소설을 발표했다.
 춘원은 1937년, 그러니까 46세 때 수양동우회 사건으로 서대문형무소에 수감됐으나 그해 12월 병보석이 되어 경성의전병원에 입원하게 된다. 이때부터 본격적인 친일 행적이 드러난다. 춘원은 1939년 북지황군위문(北支皇軍慰問)에 김동인, 박영희 등과 함께 협력했고, 총독부가 주관한 조선문인협회 회장으로 추대됐다. 또 창씨 개명한 새 이름 가야마 미쓰로(香山光郎 )를 경성부 호적계에 신고(1940년 3월)했다. 얼마 후 조선문인협회 회원 37명과 묵동의 지원병 훈련소를 방문하기도 했다.
 춘원은 조선의 독립을 단념하면서, 독립이 사실상 무망한 상태에서 독립을 외치는 것은 조선인을 차별 상태에 영원히 방치하는 것과 같다고 생각했다. 철저히 일본의 신민, 내선일체(內鮮一體)를 관철해야만 2등 국민으로 차별받지 않을 것이라 여긴 것이다. 황궁 요배, 일본 국가 제창, 황군 전몰장병을 위한 묵념에도 거리낌 없이 참가했다.
