고구마는 우리나라 최초의 구황작물(救荒作物)이다. 기근(飢饉)이 심할 때 주곡(主穀) 대신 먹기 위해 심은, 별볼일없던 작물이 과학의 발전 덕에 ‘최고 웰빙(well-being) 식품’으로 변모하고 있다.
 올해 10월로 국내 도입 250주년을 맞은 고구마가 최근 새롭게 주목받고 있다. 고구마는 우리나라 최초의 구황작물(救荒作物)이다. 기근(飢饉)이 심할 때 주곡(主穀) 대신 먹기 위해 심은, 별볼일없던 작물이 과학의 발전 덕에 ‘최고 웰빙(well-being) 식품’으로 변모하고 있다.
 미국 식품영양운동단체인 ‘공익과학센터(CSPI)’는 ‘최고 건강식품(best foods)’ 중 고구마를 1위로 선정하며 ‘영양 올스타(nutritional all-star)’, ‘최고의 채소(best vegetables)’로 명명(命名)했다. 공익과학센터는 2007년 선정한 이 순위를 현재 그대로 유지하고 있다.
 2008년 미국 농무성(USDA)은 감자, 고구마, 카사바, 옥수수 등 전분작물 중 척박한 땅에서 탄수화물을 가장 많이 생산하는 작물로 고구마를 골랐다. 미국 항공우주국(NASA)은 고구마를 우주시대 식량자원으로 선택했다.
 척박한 땅에서도 쉽게 잘 자라는 특성은 고구마를 최근 지구적 문제로 떠오른 글로벌 식량위기의 대안으로 꼽히게 했다. 세계식량농업기구(FAO)는 2050년 세계 인구가 약 91억명에 이르며, 이 경우 식량수요가 지금보다 70% 증가해야 한다고 예측했다.
 고구마의 기원은 중남미다. 학자들은 멕시코 남동부의 유카탄(Yucatan) 반도와 베네수엘라 오리노코(Orinoco)강 하구로 추정한다. 페루 칠카(Chilca) 협곡의 동굴에서 약 8000년 전 것으로 추정되는 고구마 형태의 마른 뿌리가 발견된 바 있다. 코즈마(Cosma) 계곡에선 기원전 2000년경의 고구마 유물이 나왔다. 고대 마야·아스테카·잉카 제국 사람들은 고구마 재배는 물론 품종개량까지 했다는 연구결과도 있다.
