신라에서 최초로 여왕이 탄생한 것은 골품제의 전통 때문으로 성골 가운데 남자가 없어 선덕왕은 여성의 신분으로 당당히 왕위에 오를 수 있었다.
 진평왕 재위 53년(631년) 5월에 이찬 칠숙(柒宿)과 아찬 석품(石品)이 함께 모반하는 사건이 일어났다. 역모를 진압하고 두 사람을 붙잡아 구족(九族)을 멸하였지만, 다음 해 정월에 왕은 세상을 떠났고, 그 뒤를 이어 덕만공주가 선덕왕이 되었다.
 칠숙과 석품의 모반 사건은 단순한 반란이 아니었다. 당시 신라의 골품제에 대한 항거이며, 동시에 다음 대를 여자가 잇는 것에 대한 불만의 표출이었던 것이다. 
 《삼국유사》 왕력편에는 선덕왕의 즉위 사실을 다음과 같이 밝히고 있다.
 〈이름은 덕만이며, 아버지는 진평왕, 어머니는 마야부인 김씨다. 성골(聖骨) 가운데 남자가 없었으므로 여왕이 즉위했다. 왕의 남편은 음갈문왕(飮葛文王)이다.〉 
 이 기사를 통하여 신라에서 최초로 여왕이 탄생한 것은 ‘골품제(骨品制)’의 전통 때문이었음을 알 수 있다. 단지 ‘성골 가운데 남자가 없었으므로’ 선덕왕은 여성의 신분으로 당당히 왕위에 오를 수 있었던 것이다.
 신라의 골품제는 왕족을 대상으로 하는 골제(骨制)로 성골과 진골(眞骨)이 있고, 일반 귀족을 대상으로 하는 두품제(頭品制)가 있다. 이 중에서 성골은 김씨 왕족 가운데 왕이 될 수 있는 자격을 가진 최고의 신분으로 부모가 모두 왕족 출신이어야만 한다. 그리고 진골은 부모 중 어느 하나는 반드시 왕족이어야만 한다는 조건이 있었다. 이러한 성골과 진골의 구분은 사료에서 명확하게 밝혀진 것이 없으므로, 정확한 근거를 내세우기는 쉽지 않다.
