후궁 손자로서 왕위에 올라 왕실의 지원조차 받을 수 없어 사태를 관망하며 대증요법에 의존할 수밖에 없었고 태종 때 이 같은 붕당의 움직임이 있었다면 족주를 면치 못했을 것이다.
 선조 8년 김효원과 심의겸의 충돌로 당쟁의 조짐이 표면화됐으나 당장은 조정 전체를 흔들 만큼 본모습을 드러내지는 않았다. 다만 소소한 사건이 일어날 때마다 동인과 서인은 입장을 달리하며 대립했다. 사실 이 단계에서 선조는 중대한 조치를 취해야 했지만 후궁 손자로서 왕위에 올라 왕실의 지원조차 받을 수 없었기에 사태를 관망하며 대증(對症)요법에 의존할 수밖에 없었다. 아마 태종 때 이 같은 붕당의 움직임이 있었다면 누구라도 족주(族誅)를 면치 못했을 것이다. 사실 태종이 처남 형제들을 몰살한 것도 왕권을 농락할 수 있는 붕당을 이루려는 조짐이 있다는 이유에서였다. 붕당을 지은 게 아니라 붕당의 조짐만으로 처남들을 다 죽여버린 것이다.
 선조는 그래서 두 당파에 대해서도 당보다는 개개 인물의 현부(賢否)를 통해 사람을 쓰겠다는 입장을 갖고 있었다. 그 당시에는 6대 4 내지 7대 3 정도로 동인이 우세한 상황이었다. 이때 동인을 대표하는 인물은 허엽, 서인을 대표하는 인물은 이이(李珥)였다.
 허엽(1517~1580)은 덕망이 높은 사림 김안국(金安國)에게서 어릴 때부터 글을 배웠고, 서경덕(徐敬德)에게 본격적으로 학문을 전수한 전형적인 사림이었다. 우리에게 잘 알려져 있는 《홍길동전》의 허균(許筠)과 허난설헌(許蘭雪軒)이 바로 허엽의 자식들이다. 명종 원년(1546) 문과에 급제하여 사헌부 장령 등을 지냈고 한때 불온한 무리와 어울리다가 큰 위험에 처했으나, 그를 좋게 보았던 문정왕후의 변호로 무사히 지나갈 수 있었다.
