사실상 일본이 전 세계에서 가장 먼저 한국 대중문화를 적극적으로 받아들였고, 특히 대중음악 분야에서는 더더욱 그랬다. 그런데 중국 다음으로 한국 드라마를 지상파 방송에서 방영한 국가가 바로 일본이었다.
 나아가 중화권이 열풍 진원지로 지목되는 TV드라마조차 상황을 다르게 볼 필요가 있다. 한국의 연속드라마가 해외 지상파 방송에서 방영된 첫 사례는 1993년 중국 국영방송 CCTV를 통해 방영된 MBC 〈질투〉였지만, 이는 1992년 한중수교(韓中修交) 이후 양국 간 문화교류의 상징적 의미로서 방영된 경향이 강했다. 실제로 당시 중국에서는 〈질투〉가 거의 주목받지 못했던 게 사실이다. 그래서 1997년 열풍 시작까지 공백(空白)이 있었던 것이다.
 그런데 중국 다음으로 한국 드라마를 지상파 방송에서 방영한 국가가 바로 일본이었다. 1996년, 《니혼게이자이신문》을 모(母)회사로 둔 규슈지역방송 TVQ에서 MBC 〈파일럿〉 〈화려한 휴가〉 〈질투〉 등을 수입해 방영했던 것이다. 이렇듯 연이은 편성의 이유는 단순했다. 반응이 예상보다 훨씬 좋았기 때문이다. 모두 지역방송 해외 드라마로서는 괄목할 만한 수치인 시청률 1~2%대를 기록했다. 그러니 엄밀히 말해 한국 드라마가 해외에서 처음 유의미(有意味)한 실적을 거둔 곳도 일본이었던 셈이다.
 결국 일본 한류는 지금 한국에서 많이 인식하듯 아시아권 전반에서 한국 대중문화 콘텐츠가 인기를 얻고 난 뒤 그 위상과 영향을 발판 삼아 일본까지 도달한 순서가 아니었다는 얘기다. 사실상 일본이 전 세계에서 가장 먼저 한국 대중문화를 적극적으로 받아들였고, 특히 대중음악 분야에서는 더더욱 그랬다. 어느 시점, 그러니까 1980년대 중반 무렵부터 일본은 꾸준히 한국 대중문화 각 분야에 걸쳐 관심을 갖고 점진적(漸進的) 확장 추세로 흡수해왔다고 보는 게 맞다. 지금 일본이 K팝 해외 수익 3분의 2를 차지하는 절대적 캐시카우 시장이 될 수 있었던 것도 그렇게 오랜 기간에 걸친 흐름의 결과라고 볼 수도 있다.
