미다스는 소아시아 프리기아의 왕이었다. 그는 자신에게 이득이 되지 않는 것은 조금도 거들떠보지 않는 계산적이고 용의주도하고 탐욕스런 자였다.
 경문왕이 왕이 된 후 당나귀 귀가 된 것이 좋은 것인지 타락인지, 뱀들이 몰려드는 것이 신성한 그를 보호하려는 지표인지 아니면 징그러운 친위부대 양성인지는 이야기 전체의 문맥을 살펴보는 것으로 밝힐 수밖에 없다.
 그전에 서양의 〈임금님 귀는 당나귀 귀〉의 원형에 해당하는 이야기를 살펴보자. 원형에 해당하는 이야기는 바로 ‘미다스(Midas) 왕’ 이야기다. 미다스 왕이라고 하면 무엇을 만지든 황금으로 만든다는 그 유명한 손을 지닌 왕이다.
 미다스는 소아시아 프리기아의 왕이었다. 그는 자신에게 이득이 되지 않는 것은 조금도 거들떠보지 않는 계산적이고 용의주도하고 탐욕스런 자였다. 어느 날 부하들이 국경 근처에서 술에 취한 노인을 잡아 온다. 횡설수설하는 것이 의심스럽기가 첩자 같았다. 미다스는 단번에 그 노인이 디오니소스의 스승인 실레노스라는 것을 알아챘다. 미다스는 노인을 극진하게 대접하고 선물까지 들려 보냈다.
 스승에게서 제반 사정을 들은 디오니소스가 미다스 왕을 불러서 고맙다며 소원을 들어주겠다고 했다. 그때 미다스는 “제가 손으로 만지는 것 모두를 황금으로 바꿔주십시오”라고 요구한다. 이 탐욕스런 작자의 말에 디오니소스는 눈살이 찌푸려졌지만 약속은 약속이었다.
 만지는 것마다 황금으로 되는데, 처음에는 하늘을 날 듯 황홀했지만 점점 심각해졌다. 아무것도 할 수 없는 지경에 이르다 못해 먹고 마시는 것도 불가능해졌고, 급기야 사랑하는 딸마저 황금 조각상으로 만들고 만다. 미다스는 뉘우치며 디오니소스를 찾아가서 살려달라고 애걸한다. 결국 그는 원래대로 돌아온다. 여기서 미다스 왕 이야기가 끝나는 것이 아니다. 그 흥미진진한 이야기가 〈임금님 귀는 당나귀 귀〉 이야기다.
