신라는 뽕나무와 삼을 많이 심었다. 누에에서 얻은 실로 명주를, 삼에서 실을 뽑아 삼베를 생산하였다.
 옛 중국 사람들은 “고려인들은 흰옷을 입는 것을 좋아한다”고 하였다. 고려인이 그랬다면 그 이전 신라인들도 마찬가지일 것이다. 고려는 신라의 습속을 많이 따랐기 때문이다. 중국의 사서(史書)인 《북사(北史)》와 《수서(隋書)》에도 신라인이 흰색 의복을 좋아한다는 기록이 있다. 다만 중국 사서에는 ‘백의’라는 표현 대신 ‘복색상소(服色尙素)’라는 표현을 사용하고 있다. 이는 “옷 색깔이 항상 무색(素)이다”라는 뜻이다. ‘무색’은 곧 ‘흰색’을 의미한다.
 신라는 뽕나무와 삼을 많이 심었다. 누에에서 얻은 실로 명주를, 삼에서 실을 뽑아 삼베를 생산하였다. 당시 신라에서는 염색기술이 발달하지 않았다. 명주나 삼베의 원래 색상, 즉 흰색으로 옷을 해 입을 수밖에 없었을 것이다. 염색기술이 발달했던 중국인들이 보기에 신라인들의 옷은 ‘소복(素服)’이었을 것이다. 명주와 삼베는 목면포(木綿布)처럼 흰색은 아니었다. 특히 삼베는 약간 누런 빛깔을 띠고 있었다.
 고려시대에는 흰옷이나 담색 옷을 입은 군인들이 있었다. 이런 옷은 쉽게 때가 묻고 더러워졌다. 이 때문에 짙은 황색이나 회색, 검은색 등 색깔 있는 옷을 입도록 했다. 그때는 이미 신라시대에 비해 염색기술이 발달했던 것이다.
 한반도에 무명 피륙이 등장하게 된 것은 고려 공민왕 때 문익점(文益漸)이 원(元)나라에 사신으로 가 목화씨를 가져오면서부터였다. 목면의 원단은 표백을 하지 않아도 명주와 삼베보다 하얀색을 띠었다. 여기서 백의(白衣)란 말이 나온 게 아닌가 싶다. 이전에는 중국 사서에서처럼 소복이라는 표현이 보인다.
