《삼국유사》에는 많은 고승이 나오는데 일연은 유독 원효에게만 ‘성사(聖師)’라는 극존칭을 바쳐 “같은 고향의 대선배여서 우대한다”는 비판을 받기도 했다. 《삼국유사》는 ‘삼국’이라는 제목과 달리 신라 역사 위주다.
 《삼국유사》는 ‘삼국’이라는 제목과 달리 신라 역사 위주다. 이는 일연이 ‘삼국사’를 쓰려던 때로부터 600여 년 전에 이미 백제와 고구려가 멸망했으며, 남아 있는 유적과 자료들이 대개 신라 쪽 사료였기 때문일 것이다. 《삼국유사》에는 많은 고승이 나오는데 일연은 유독 원효에게만 ‘성사(聖師)’라는 극존칭을 바쳐 “같은 고향의 대선배여서 우대한다”는 비판을 받기도 했다.
 이에 대해 일연은 원효가 제왕의 불교를 평민의 불교로, 내생의 불교를 현세의 불교로, 산림(山林)의 불교를 세간의 불교로, 출가의 불교를 재가의 불교로 전진시켰다는 이유를 들고 있다. 비록 원효의 법력이 ‘오어사(吾魚寺)의 전설’에선 혜공선사에 못 미치고, 친구인 의상대사가 본 관세음보살을 원효는 보지 못했지만 불교의 중흥에 있어 ‘대중화’에 기여한 점이 크기에 높이 평가한 것이다.
 일연은 78세에 국존(국사)으로 책봉됐음에도 고향의 어머니를 모시겠다며 낙향했다. ‘출가자의 신분으로 세속에 연연하는 것 아니냐’는 질문에 일연은 “어머니께서는 열아홉에 날 낳으신 후 77년을 홀로 사셨다. 아홉 살 때 출가한 후 한순간도 그분을 잊지 않았다. 마지막이나마 구순이 넘은 어머니를 맘껏 모시려고 한다”고 말했다. ‘효심’과 ‘불심’은 둘이 아니라는 것을 보여준 것이다.
 일연이 〈대장경〉 간행에 깊숙이 관여한 것은 잘 알려져 있지 않다. 일연은 남해 정림사로 와달라는 정안거사의 간곡한 부탁을 수락했고, 그곳의 분사도감(分司都監)에서 〈대장경〉 제작에 참여했다. 결국 일연은 우리나라가 세계에 자랑할 수 있는 두 가지, 즉 《삼국유사》와 〈팔만대장경〉 간행에 모두 참여한 거인이었다.
