세상의 이치와 본질에 대해 탐구하고 싶었던 현장법사는 모든 것은 마음에 뿌리를 두고 있으며 그 마음이 변화되어 나타난 것으로 현실을 보는 유식학에 매료되었다.
현장(玄奘·602~664)법사는 하남성(河南省) 낙양(洛陽)에서 602년에 태어나, 11세 때 승려인 형을 따라 정토사(淨土寺)에 들어가 불경을 익혔다. 13세 때 수계(受戒)를 올리고 화상(和尙)이 되어 ‘현장’이란 법명을 받았다. 그는 불경 공부에 몰두하는 학승으로, 10대를 온통 경전 탐독에 바쳤다.
 622년 20세 때 구족계(具足戒)를 받은 현장은 당(唐)나라의 수도 장안(長安)으로 가서 더욱 깊이 있는 불경 공부를 했다. 그러나 그는 당시 중국에 들어온 불경만 가지고는 불교의 진리를 깨닫는 데 부족함이 많다고 판단, 서역(西域)에서 장안으로 들어오는 대상(隊商)들을 통해 외국어를 가르쳐줄 이방인을 물색했다. 불경을 제대로 연구하려면 천축(天竺・인도)으로 가야 한다는 결심을 하고, 구법행(求法行)에 필요한 언어를 습득하기 위해서였다. 그는 서역인을 통해 중앙아시아 각지에서 통용되는 토하라어를 비롯하여, 천축의 언어인 산스크리트어를 집중적으로 공부했다.
 이때 현장은 산스크리트어로 쓰인 불교 경전이 한역(漢譯)하는 과정에서 많은 오류가 있었음을 깨닫고 불경 원전(原典)을 구하기 위해 천축으로 가겠다는 결심을 더욱 굳혔다. 특히 그는 천축의 승려 아승가(無着)와 바수반두(世親) 두 형제의 ‘유가종(瑜伽宗)’에 관심이 많았다. 세상의 이치와 본질에 대해서 철저하게 탐구하고 싶었던 그는 ‘모든 것은 마음에 뿌리를 두고 있으며, 그 마음이 변화되어 나타난 것’으로 현실을 보는 유식학(唯識學)에 매료되었다. 형체도 없는 ‘마음’의 실체는 무엇인가 거듭되던 질문을 하던 끝에, 그는 마침내 천축으로 경전을 구하러 가기 위한 행동에 돌입했다.
