중국 베이징 난위엔 군용비행장에서 톈안먼사태 이후 베이징 주재 미국대사관에서 망명생활을 해 온 천재 우주물리학자 팡리즈 부부가 중국을 떠났다.
1990년 6월 25일. 중국 베이징(北京) 난위엔 군용비행장에서 노(老)부부가 비밀리에 미군기에 올랐다. 1년여 전 톈안먼(天安門)사태 이후 베이징 주재 미국대사관에서 망명(亡命)생활을 해 온 물리학자 팡리즈(方勵之) 부부였다. ‘중국의 사하로프’라고 불리던 천재 우주물리학자는 이렇게 그가 사랑하던 조국을 떠났다.
 이 책은 팡리즈가 안후이(安徽)성 허페이(合肥)에 있는 과학기술대학 부총장으로 있던 1980년대 중후반, 대학 등에서 중국민주화에 대해 강연한 내용을 모은 책이다. 원고를 대만으로 밀반출하여 출간했다.
 당시는 덩샤오핑(鄧小平)의 개혁개방 정책이 진행되면서 학생과 지식인들을 중심으로 민주주의에 대한 요구가 높아지고 있을 때였다. 하지만 과거의 타성(惰性)에서 벗어나지 못한 공산당은 기회만 있으면 학문과 사상의 자유를 옥죄려 들었다.
 이런 시기에 팡리즈는 “민주주의가 없으면 발전도 없다”고 외쳤다. 자기의 최대 흥밋거리는 연구활동이라고 말하던 우주물리학자가 왜 민주주의를 소리 높여 외치게 되었을까? 그 이유는 “과학정신은 자체에 민주와 자유의 의미를 가지고 있다. 지식인들은 사회발전을 촉진시키는 데 있어서 독립적인 역할을 한다”는 그의 말 속에 잘 나타나 있다.
 오늘날 중국의 경제·사회는 팡리즈가 대학생들 앞에서 강연하던 30년 전과는 비교도 할 수 없을 만큼 달라졌다. 당시 중국의 외환보유고에 대해100억 달러 운운했다는 대목에서는 격세지감을 느끼지 않을 수 없다. 현재는 3조6500만 달러를 넘는다. 26년 전 톈안먼광장을 흔들었던 학생들의 함성도 잦아든 지 오래다. 하지만 중국은 여전히 공산당 1당 독재하에 있다. 때문에 팡리즈의 메시지는 오늘날에도 여전히 유효하다. 책을 읽다 보면, ‘오늘날 한국 민주주의는, 팡리즈가 그렇게 강조하는 것처럼, 개인과 자유, 그리고 과학정신에 기초한 것일까?’라는 질문을 던지게 된다.⊙
