절세 미녀인 초옥은 본래 남영위 궁의 궁녀였는데 양 씨가 속량해서 데려와 열아홉 살인 자기 아들과 결혼시켰다.
 아무리 생각해도 도무지 끌릴 데가 없는 이런 인간에게 초옥이 반한 거였다. 반면 초옥은 절세 미녀였다. 그녀는 본래 남영위(南寧尉) 궁의 궁녀였는데, 시아버지 양씨가 속전(贖錢)을 많이 내고 속량(贖良)해서 데려와 자기 아들과 결혼시킨 거였다.
 ‘그럼 혹시 초옥의 남편 나이가 이생보다 많은 거 아냐?’ 아니다. 남편은 열아홉으로 열일곱인 초옥과 딱 맞을 나이였다. ‘아, 그럼 초옥이 본래 좀 바람기가 있는 여자로군.’ 이도 아니다. 그녀는 자색(姿色)이 워낙 뛰어나서 주변에서 찝적대는 사람이 많았다. 방물장수가 끊임없이 감언이설로 꾀고, 대갓집의 놈팡이들이 금과 비단을 산처럼 싸 들고 와서 껄떡댔지만, 눈 하나 깜짝하지 않았다. 심지어 주변 사람들과 말도 섞지 않고 눈길도 주지 않았다. 서릿발처럼 쌀쌀맞고 냉담했다.
 ‘혹시 초옥의 판단력이 조금 흐려서 그 늙다리와 ….’ 그도 아니다. 초옥은 이생에 대해 정확하게 알았다. 부자가 아니란 것도, 시골집에 처가 있다는 것도, 나이 마흔이 넘어 연줄을 찾아 서울에 올라온 형편없는 자라는 것도 명확히 알았다.
 얼굴과 풍채는 봐서 알았고, 문장 재주도 몇 마디 해 보고 그저 그렇다는 것을 알았다. 그런데도 초옥은 그야말로 ‘온몸 바쳐서’ 이생을 사랑한다. 좋은 조건으로 여기저기 탐낼 때는 모두 마다하더니 이런 한심한 작자를 좋아하다니, 도통 이해되지 않는다. 심지어 당사자인 이생도 좋아하면서 의아해 할 정도였다.
