장자상속을 원칙으로 하는 조선 왕실에서는 임금의 형이란 원칙적으로 존재할 수 없어야 하며 임금의 형이 존재한다는 것 자체가 이미 비정상이다.
장유유서(長幼有序)의 전통이 강한 조선사회에서 최고권력자인 임금의 형(兄)은 참으로 곤혹스러운 자리일 수밖에 없다. 공직은 가질 수 없었지만 임금의 동생도 아닌, 형은 어떤 식으로건 임금의 통제범위 밖에 있을 수밖에 없기 때문이다.
 장자상속을 원칙으로 하는 종법(宗法)에 따라 구성된 조선왕실에서 원칙적으로 보자면 ‘임금의 형’이란 존재할 수 없어야 한다. 장자상속이 정상이기 때문이다. 바꿔 말해 임금의 형이 존재한다는 것 자체가 이미 ‘비정상(非正常)’이다. 그래서 조선 왕실에서 임금의 형을 살피는 일은 자연스럽게 조선 임금 탄생의 비정상성을 들여다보는 일이 된다.
 시대가 바뀌었지만 2010년 현재 한반도에서는 남북 모두 최고권력자의 형이 문제가 되고 있다. 대한민국에서는 대통령의 형이 국회의원직을 유지함으로써 실세(實勢)논란이 한창인 반면 북쪽에서는 김정일의 세 아들 중에서 첫째 김정남은 실세(失勢)가 돼버렸고 셋째 김정은이 ‘등극’했다. 그렇게 되면 북한에는 두 명의 ‘최고권력자 형’이 생겨나게 된다.
 대한민국의 경우 정상적인 민주주의가 작동하고 있기 때문에 ‘대통령의 형’ 문제는 2013년 초 대통령이 퇴임하면서 자연스럽게 해소되겠지만 조선과 거의 유사한 왕조세습 체제를 구축하고 있는 북한의 경우 ‘최고권력자의 형’은 조선시대와 비슷한 길을 걷게 될 가능성이 높다. 조선시대 ‘임금의 형’들을 짚어 보는 것은 그런 점에서도 분명 큰 의미를 가지리라 본다.
