소설이든 영화이든 긴장감을 유지하면서 서서히 고조되어 가다가 절정에 이르러 긴장을 일거에 해소시켜 주면서 카타르시스를 맛보게 해주는데 이 영화에는 그런 것이 없다.
여기까지가 영화 시작 10분까지의 이야기다. 소설이든 영화이든 기-승-전-결이 있기 마련이다. 긴장감을 유지하면서 서서히 고조되어 가다가 절정에 이르러 그 긴장을 일거에 해소시켜주면서 카타르시스를 맛보게 해주는 것이 소설이나 영화의 기본문법이다. 그런데 이 영화에는 그런 게 없다. 구조선이 오기를 하염없이 기다리던 병사들이 배에 오른다. 차분하게 줄을 섰다가 자기 차례가 오면 배에 오르는 병사들이 대부분이지만, 개중에는 ‘야마시’를 쳐 가지고 슬쩍 살길을 찾으려는 병사도 있다. 어렵게 배를 타고 나가지만, 그들을 기다리고 있는 건 독일군의 폭격기다. 배 위로 폭탄이 떨어지고, 배 안에서 따뜻한 차를 마시며 몸을 녹이던 병사들은 차오르는 바닷물 속에서 허우적거리다가 하나 둘 목숨을 잃는다. 요행 바다 위로 뛰어 내려 목숨을 건진 병사들은 보트에 몸을 싣고 다시 덩케르크 해안으로 돌아와 하염없이 배가 오기를 기다린다.
다른 한편에서는 덩케르크 해안에 고립된 병사들을 구하기 위해 나선 요트 선장의 이야기가 펼쳐진다. 덩케르크의 병사들을 지원하기 위해 날아온 영국 공군 조종사들의 이야기도 펼쳐진다. 하지만 어디에도 극적으로 긴장을 고조시키는 장치는 보이지 않는다.
치열한 전투신은 없다. 적기가 저공으로 날아들어도 병사들은 소총으로 화망(火網)이라도 구성해 보려는 노력을 하지 않는다. 그냥 모래에 머리를 박고 적기가 사라지기를 기다릴 뿐이다. 공군의 전투도 화려하지 않다. 20분에 한 대 꼴로 이륙했다는 영국 공군기는 다 어디로 갔는지, 달랑 세 대의 비행기가 영국 공군을 대표할 뿐이다.
