조선의 선비들은 셋 이상의 호칭을 지녔는데 명은 우리가 사용하는 이름과 같고 자는 관례를 치르고 난 뒤 짓는 이름이며 호는 자신이 직접 지은 스스로에 대한 호칭이다.
조선의 선비들은 최소 셋 이상의 호칭을 지니고 있었다. 명(名)과 자(字), 호(號)다. ‘명’이란 오늘날 우리가 사용하는 이름과 같고, ‘자’는 관례(성인식)를 치르고 난 뒤 짓는 이름이다. 이렇듯 ‘명’과 ‘자’가 부모 혹은 어른이 지어 주는 것이라면 ‘호’는 자신이 직접 지은 스스로에 대한 호칭이다. 
 지은이는 ‘호’에 자신의 의지와 사상, 개성이 담겨 있다는 점에서 조선 선비의 삶을 진정으로 이해하기 위해서는 그 인물의 호를 분석하고 이해해야 한다고 말한다. 그는 이 책을 통해 정약용, 이이, 이황, 정도전, 박지원, 김시습, 정조 등 조선의 역사를 이끌어간 선인들의 호를 분석하고 그 시대의 역사를 들여다본다.
 예를 들어 율곡(栗谷) 이이는 파주의 율곡이 그에게 살과 피를 물려준 조상의 땅이자 사림의 본산이라는 점, 또 자신이 가르친 제자들이 남아 자신의 뜻을 기릴 땅이라는 점에서 자신의 호를 지명에서 땄다. 퇴계(退溪·이황)는 평생 ‘물러날 退(퇴)’ 한 글자를 마음에 품고 산다는 의지로 자신의 호를 지었다. 김홍도의 호 단원(檀園)은 원래 명(明) 나라 시절 사대부 화가로 이름을 날린 이유방(李流芳)의 호인데, 비록 화원의 신분이지만 이유방처럼 시(詩)·서(書)·화(畵)에 두루 통달하고 싶다는 바람을 담았다. 정도전의 호 삼봉(三峯)은 흔히 그가 태어난 충북 단양의 비경 도담 삼봉에서 유래했다고 알려져 있다. 하지만 저자는 정도전의 호가 삼각산 삼봉, 즉 오늘날의 북한산을 가리키는 것이라고 주장한다. 정도전이 한양이 내려다보이는 삼각산(북한산)에서 자신의 신분적 한계를 뛰어넘을 수 있는 혁명의 큰 꿈을 꾸었고, 그 야망이 ‘삼봉’이라는 그의 호에 고스란히 반영돼 있다는 것이다.
