은애의 살인사건은 조선 사회에 던져진 묵직한 돌직구였다. 수년 동안 이어진 그 험담을 못 들었다면 그것도 바른 목민관의 자세가 아니다. 그런 그들의 직무유기가 살인을 불러일으켰던 것이다.
 은애의 문제와 신여척의 문제는 사회 예교의 문제가 아니라 사회 시스템의 문제였고, 그건 관료제를 바탕으로 한 조선 전체에 던진 무거운 질문이었다.
 ‘사또, 관찰사, 니들은 대체 그동안 뭘 했는데?’
 은애가 이장과 사또에게 달려가 고소했어야 한다는 말은 은애가 그렇게 고통을 당하는 그 길고 긴 시간 동안 이장과 사또는 대체 무엇을 했느냐는 말로 쉽게 바뀔 수 있었다. 동생을 절굿공이로 찧어 죽이려고 난동을 부리는 미친놈 같은 형을 애초부터 제대로 다스리는 것이 지방관의 책무인데 대체 그동안 너희는 뭘 했느냔 힐책이었다.
 은애의 살인사건은 조선 사회에 던져진 묵직한 돌직구였다.
 그래서 사또는 관찰사에게 미뤘고, 관찰사는 은애를 9번이나 끌어내서 엉뚱한 공범 타령만 줄곧 늘어놓으며 시간을 끌었던 거다. 자신들의 잘못을 알고 있었기 때문이다. 패악스런 할미의 행패를 못 들었을 리 없다. 수년 동안 이어진 그 험담을 못 들었다면 그것도 바른 목민관의 자세가 아니다. 이렇든 저렇든 은애의 문제는 이미 오래전에 결정을 내렸어야 했다. 할미를 잡아다가 혼쭐을 내든지, 할미의 모함을 믿고 은애와 그 집안을 결딴내든지, 뭐든 했어야 했다. 하지만 그러지 않았다. 그런 그들의 직무유기가 살인을 불러일으켰던 것이다. 이 모든 것을 대번에 알아차린 정조의 고민은 깊었다. 그래서 그냥 덮어 버리고 싶었던 것이다. 아둔해서가 아니라 너무 밝아서, 몰라서가 아니라 분명히 알기에 재빨리 끝내고 싶었던 것이다. 사회 곳곳에서 터져 나오는 무능한 관료들의 행태와 그 아래에서 신음하는 백성들의 하소연을 너무나도 잘 알기에, 현명한 정조는 유연하게 덮고 싶었던 거다. 그래서 정조는 무죄 방면이라는 호들갑스런 팡파르로 ‘우리의 시스템은 잘 유지되고 있으니 백성들이여 안심하라!’고 한 것이다.
