조광조는 1482년에 한양에서 태어났으며 1494년 연산군의 시대가 열렸지만 아버지 조원강의 벼슬이 미관말직에 머물렀기에 피바람에서 비켜날 수 있었다.
 조광조(趙光祖)는 1482년(성종 13년)에 한양에서 태어났다. 13세던 1494년 연산군의 시대가 열렸다. 그나마 아버지 조원강의 벼슬이 미관말직에 머물렀기에 조정에서 일어나는 피바람에서 비켜날 수 있었다. 조광조는 17세 무렵 아버지의 임지인 평안도 어천으로 따라간다. 아버지의 벼슬은 역마를 관리하는 찰방(察訪)이었다.
 비슷한 시기인 연산군 4년(1498년) 무오사화가 일어나 김종직의 제자던 김굉필(金宏弼)도 어천에서 가까운 희천으로 유배를 당했다. 2년 후 김굉필이 전라도 순천으로 이배(移配)될 때까지 2년 정도 그에게 소학을 배운 것이 사제관계의 전부다. 김굉필은 그 후 갑자사화가 일어나자 결국 사형에 처해졌다.
 10대 후반의 조광조가 ‘소학동자’ 김굉필로부터 받은 지적·정신적 충격은 참으로 컸던 것으로 보인다. 이후 조광조가 어떤 공부를 했는지 모르지만 대체로 개성 인근에 있는 천마산·성거산 등을 옮겨다니며 독서에만 전념했다는 이야기 정도가 전해진다. 뒤의 행적을 볼 때 이때 그는 소학뿐만 아니라 신권이론으로서의 주자학 전반에 대한 폭넓은 이해를 갖춘 것으로 보인다.
 그리고 마침내 주희가 그랬던 것처럼 자신도 그 학문을 ‘도학(道學)’이라고 불렀다. 군주제 아래서 왕권비판 이론의 성리학을 정립했다는 뜻이다. 이이가 “도학은 정암 조광조로부터 비로소 일어난 것”이라고 한 것도 바로 이 점을 높이 평가한 때문이다. 이이는 도학이란 말에 담긴 비밀코드를 정확하게 이해하고 있었던 것이다.
