황허문명을 일궈 낸 대표적 왕조 상나라는 한자의 원형인 갑골문과 제기와 농기구, 무기 등 정밀한 청동기구가 널리 사용됐다.
 황허문명을 일궈 낸 대표적인 왕조는 상(商·殷)나라인데, 이 왕조를 검토하면 이 같은 사실이 극명하게 나타난다.
 상나라 때를 ‘대표적’이라고 표현한 것은 이 왕조 때 한자의 원형인 갑골문(甲骨文)이 발명돼 중국의 역사시대가 열렸으며 제기(祭器)와 농기구, 무기 등 정밀한 청동(靑銅)기구가 널리 제작 사용됐기 때문이다.
 세계 각처에 나름대로 문명의 발상지가 산재해 있다. 그러나 세계적인 문명이 될 수 있는 기준인 청동기의 사용과 독자적인 글자의 발명, 국가의 성립 등을 동시에 만족시켜 주는 문명은 드물다. 중국에서 이에 합당한 시기가 상왕조 때인 것이다.
 황허문명의 기간이 앞서 언급한 대로 확대되면서, 왕조를 기준으로 할 때 일반적으로 삼황오제(三皇五帝)시대(BC 1만년 전~BC 21세기) 말기와 하·상·주(夏·商·周)시대라 불리는 하왕조(BC 21세기~BC 16세기 초), 상왕조(BC 16세기 초~BC 11세기 중반), 주왕조(BC 11세기 중반~BC 256)까지를 포함하게 됐다.
 상과 주왕조 때는 역사기록이 남아 있다. 하지만 선사(先史)시대인 삼황오제와 하왕조의 역사는 전설로만 존재할 뿐, 이들 시대가 실제 존재했는지 여부나 어떤 민족에 의해 세워졌는지는 뚜렷하지 않다.
 따라서 황허 중·하류에 거주하면서 문명을 연 주인공이 어떤 민족이었는지를 증명할 수 있는 때는 역사시대로 접어든 상왕조 때부터일 수밖에 없다. 결국 중원에 상나라를 세운 민족을 사실상 황허문명의 주역으로 보는 것이 타당하고, 상의 문명을 이어받은 다음 왕조인 주나라가 조역(助役)이라고 볼 수밖에 없다. 그럼 상나라를 세운 민족은 어떤 민족일까?
