에릭슨은 성격발달이 인간의 전 생애 동안 계속해서 이루어짐에 따라 8단계의 발달과정에서 성취해야 할 발달과업을 제시한다. 특히 청년기를 자아정체감 형성에 결정적 시기로 보고 인생 주기 중 청년기에 큰 관심을 가졌다.
에릭슨(Erik Erikson)은 성격발달에 관심을 두고 8단계의 발달과정에서 각 발달 시기에 성취해야 할 발달과업을 제시한다. 성격발달 개념은 인간의 발달이 전 생애 동안 계속해서 이루어진다는 관점뿐 아니라, 인간이 사회적 존재라는 관점에 의해 제시된 것이다. 따라서 개인의 성격은 성장과정에서 생물학적 요인과 개인적 요인, 문화적·사회적 경험으로 인해 변할 수 있다고 보았다. 에릭슨은 청년기가 자아정체감이 형성되는 결정적인 시기라고 보고, 인생주기 중 청년기에 큰 관심을 가졌다. 그러나 그는 자아정체감이 반드시 질풍노도의 시기를 통해 확립되는 것은 아니라고 생각했다. 대신 청년기를 자아정체감 확립을 위해 자신의 미래에 대한 결정을 잠시 보류하고 진정한 자를 찾기 위해 탐색하거나 역할 실험을 해 보는 ‘심리적 유예기간(psychological moratorium)’으로 삼는 것이 바람직하다고 보았다.