역사적 유물과 사료를 살펴보면 고려의 태조 왕건뿐 아니라 고려라는 나라 자체가 활발한 해상활동을 한 것으로 보인다. 다양한 해상 무역활동을 펼쳤으며 우수한 건조기술과 항해술을 가지고 있었던 것으로 보인다.
험난한 바다 위의 항해를 그린 문양은 송나라나 금나라의 거울에서도 확인된다. 하지만 이와 같은 문양을 새긴 거울은 고려에서 유달리 많이 나타난다. 이 문양은 고려 사람들에게 어떤 의미였을까? 『고려사(高麗史)』를 보면 왕건의 할아버지가 되는 작제건(作帝建)이란 인물이 나온다. 작제건은 아버지를 찾으러 중국으로 가는 배에 오르는데, 배가 구름과 안개에 휩싸여 나아가지 못한다. 이에 배에 탄 사람들이 점을 쳐 작제건을 없애려고 하니, 작제건이 스스로 바다에 몸을 던졌다. 그러자 작제건 앞에 서해 용왕이 나타나 자신을 괴롭히는 여우를 처단해줄 것을 부탁한다. 그 여우를 활로 쏘아 잡은 작제건은, 용왕의 딸과 혼인한 뒤 옻칠한 배에 아내와 온갖 보물들을 싣고 바다를 건너 개성으로 돌아온다. 이 설화는 왕건의 선조들이 바다를 누비며 상업에 종사하던 해상(海商)이었을 가능성을 시사한다. 왕건 스스로도 일찍이 해군대장군(海軍大將軍)으로 나주를 정벌하는 등 바다와 친숙했던 인물이었다. 그 왕건이 건국한 고려에서, 고려 사람들은 활발한 해양활동을 펼쳤다. 송나라, 일본과의 해상무역은 말할 것도 없고, 멀리 동남아시아나 아라비아 지역의 상인들과도 교역을 하였던 흔적이 나온다. 이런 교역은 튼튼한 배와 항해술이 없이는 불가능하다. 고려가 원나라의 간섭을 받게 된 뒤, 일본 원정을 위해 원나라가 고려에 수천 척의 배를 짓도록 명령했던 데서도 고려의 선박 건조기술이 얼마나 우수했는지 알 수 있다.