공리주의와 더불어 존 스튜어트 밀의 사상을 대표하는 자유론은 권력의 한계를 명확히 밝히며 자유의 개념이 변화하는 것에 주목한다. 서구 사회의 정치적 변화가 밀의 사상에 영향을 미치는 시대적 배경이 됐는데 미국의 민주주의를 쓴 토크빌의 영향이 지대하다.
존 스튜어트 밀의 자유론(1859)은 아리스토텔레스의 니코마코스 윤리학, 칸트의 윤리 형이상학 기초와 더불어 서양 윤리학의 역사에 있어 가장 많이 읽히고 또한 가장 많은 영향을 미친 책이다. 이 책은 공리주의(1861)와 더불어 그의 사상을 대표하는 것으로 사회나 국가가 개인에게 정당하게 행사할 수 있는 통제와 권력의 한계를 명확하게 밝히고 있다. 이 책은 자유에 대한 개념의 변화에 주목한다. 과거에는 자유의 의미가 군주라는 통치자로부터 국민의 권리를 지키는 명분이 되었다면 민주주의적 정치가 도입된 밀 당시에는 국민과 국민 간의 관계에서 권력을 차지한 다수의 횡포로부터 소수의 권리를 보호하기 위한 수단으로 기능하게 되었다고 주장한다. 사실 미국 독립과 프랑스혁명 등 서구 사회의 일련의 정치적 변화는 밀의 자유주의 정치사상에 지대한 영향을 미치는 시대적 배경이 되었던 것이다. 밀의 이러한 생각에는 미국의 민주주의를 쓴 토크빌의 사상의 영향이 지대하다고 보인다.