조세지원이란 정부가 개인이나 기업이 부담해야 할 세금을 감소시켜 주는 것을 뜻한다. 조세지원은 직접 보조금이나 금융지원에 비해 특정성이 없으므로 시장개입의 수준이 낮고 민간의 자율성을 많이 보장할 수 있으며, 수혜자 입장에서는 지원내용 및 규모에 대한 예측이 가능하고 안정적이라는 장점이 있다.
조세지원이란 정부가 특정한 정책 목표를 달성하기 위해서 개인이나 기업이 부담해야 할 세금을 감소시켜 주는 것을 의미한다. 그런데 이렇게 정부가 세금을 경감해 주는 제도에 대하여, 동일한 내용을 어떤 관점에서 보느냐에 따라 조세지출, 조세감면 또는 세제혜택, 조세지원 등의 여러 가지 표현이 사용되기도 한다. 세금의 경감이 결국 정부의 간접적 지출이라는 점이 강조될 때에는 조세지출(tax expenditure)로, 납세자가 부담해야 할 세금이 줄어든다는 측면이 강조될 때에는 조세감면 또는 세제혜택(tax concession)으로, 정부가 특정 목표를 달성하기 위해서 조세를 감면해 준다는 측면이 강조될 때에는 조세지원(tax preference)이라는 표현이 사용된다. 그 밖에 세금 경감을 통해 특정 행동을 유도한다는 측면에서는 조세유인(tax incentive)이라는 표현도 사용된다. 한편 조세지원의 방법에 따라 비과세, 세액공제, 소득공제와 같이 납부해야 할 세금을 종국적으로 감면해 주는 직접적인 방법과, 준비금 제도와 같이 세금의 납부시기를 이연(移延)해 주는 간접적인 방법으로 나눌 수도 있다. 이렇게 용어, 대상, 방법의 다양함에도 불구하고, 조세지원의 핵심적 의미는 정부의 개입으로 해당 재화의 상대가격을 인위적으로 낮춤으로써 해당 분야에 대한 자원배분이 조세지원 이전보다 확대되는 효과를 낳는 데에서 찾을 수 있다. 이러한 조세지원은 직접 보조금이나 금융지원에 비해 특정성이 없기 때문에 시장개입의 수준이 낮고 민간의 자율성을 보다 많이 보장할 수 있다는 장점이 있다. 또한 법령에 따라 자동적으로 집행되므로 수혜자의 입장에서 보면 지원내용 및 규모에 대한 예측이 가능하고 안정적이라는 장점도 가진다.