조선의 양반들은 죄를 지은 사람을 대신해 매를 맞는 매품팔이를 구할 필요가 없었다. 조선 전기에는 유교 경전 '예기'의 구절에 따라 양반은 벌금으로 대체하는 경우가 많았기 때문이다.
그렇다면 흥부로 대표되는 가난한 백성들은 어떻게 해서 돈을 받고 대신 매를 맞는 일을 했던 것일까? 간단하게 생각하면 죄를 지은 양반이 자기 대신 매를 맞을 사람을 구하고, 돈이 필요했던 가난한 백성이 이에 응했던 것이 매품팔이라는 직업의 탄생으로 볼 수 있다. 하지만 조선의 양반들은 이런 방식으로 대신 매를 맞을 사람을 구할 필요가 없었다. 유교의 대표적인 경전으로 꼽히는 『예기禮記』에는‘刑不上大夫, 禮不下庶人’이라는 구절이 있다. 형벌은 사대부에 미치지 못하고 예는 서인 아래로 내려가지 않는다는 뜻이다. 조선은 이런 법칙을 충분히 따라서 양반이 범죄를 저지를 경우에는 육체적인 형벌 대신 속전贖錢이라고 부르는 벌금으로 대체하는 경우가 많았다. 따라서 번거롭게 매를 대신 맞을 사람을 살 필요가 없었다. 적어도 조선 전기에는 말이다.