약과 음식은 그 근본이 동일하다는 게 한식의 중심 철학이다. 중국의 약선 요리는 찜과 탕 요리를 기본으로 하는 요리가 많은데, 우리나라는 약리 활성 효과가 있는 마늘, 생강, 대추, 은행, 황기, 등을 ‘양념(藥䷏)’으로 사용하며, 콩을 발효시켜 얻은 ‘장’류들도 중요한 양념이다. 약약자의 생각할 념자에서 비롯된 양념이라는 글자에서도 조상님들의 음식에 대한 철학을 읽을 수 있다.
한식의 중심 철학은 ‘약식동원(藥食同源)’ 사상이었다. 간단히 말하면 ‘약과 음식은 그 근본이 동일하다’는 뜻이다. 즉 우리가 여러 가지 재료를 섞어 영양가 있게 지은 밥을 약(藥)식이라 부르고, 기름에 지져낸 밀가루로 만든 과자류인 유밀과를 약(藥)과라고 한다. 같은 고추장이라도 몸에 좋은 꿀과 다져 넣은 소고기를 넣고 볶은 고추장을 약(藥)고추장, 그 외 전약(藥), 약(藥) 포, 심지어 술도 약(藥)주라고 부른다. 기본적으로 음식에서 약의 효과를 기대하고 조리했다. 물론 중국에도 약선 요리들이 있다. 그런데 중국의 약선 요리들은 찜과 탕 요리를 기본으로 하는 음식들이 많은데 비해, 우리나라는 음식을 만들 때에 약을 짓는다는 생각을 가지고 약이 되는 다양한 재료들을 ‘양념(藥䷏)’으로 사용하는 점이 차이가 있다. 특히 약리 활성 효과가 있는 마늘, 생강, 대추, 은행, 황기, 잣, 호도 등을 아주 중요한 음식재료로 사용했다. 양념의 글자를 잘 살펴보면 그 속에서 우리 조상의 음식에 대한 철학을 읽을 수 있다. 약(藥)자에 생각할 념(念)자를 썼으니 그야말로 약을 짓는다는 생각으로 음식에 양념을 사용했던 것이다. 양념은음식의 맛을 돕기 위해 쓰이는 중요한 식재료로서 음식을 만들 때 재료가 가지고 있는 좋은 향기와 맛 은 그대로 살리고, 좋지 않은 맛은 상쇄시키기 위해 양념을 사용해 왔다. 우리음식에서 빼 놓을 수없는 간장, 된장, 고추장과 같은 콩을 발효시켜 얻은 ‘장’류들도 중요한 양념이었다.