대가람은 전쟁 및 적대 세력의 방화를 포함한 화재로 훼손되기도 했지만, 산문이 닫힌 채 스스로 폐허가 된 경우도 많다. 산간에 버려진 절터는 주춧돌을 제외한 모든 것이 세월 속으로 자취를 감춘 채였다.
과거 한때 번영을 구가했던 대가람이 빈터로 남게 된 데에는 여러 가지 이유가 있다. 전쟁의 참화를 입었거나 예상치 못한 화재로 소실된 경우가 많고, 왜구 등 적대 세력의 방화에 의해 훼철된 사례도 적지 않다. 그런가 하면 바뀐 세태에 적응치 못하고 산문을 닫아 폐허를 자초한 경우도 있다. 성주사지, 황룡사지, 미륵사지, 정림사지와 같은 사적으로 지정된 이름난 사지라 해도 경탄할 만큼의 뛰어난 경관이나 볼거리가 많지 않은데 하물며 궁벽한 산간에 버려진 절터는 말해 무엇 하겠는가. 사지에는 아침저녁으로 범음을 전하던 범종 소리도, 수도승들의 목탁소리도 들리지 않는다. 가부좌를 틀고 공리(空理)를 설하던 고승대덕의 모습도 찾을 수 없으며, 초파일날 연등 아래로 구름처럼 몰려들던 불자들의 발길도 끊긴지 오래다. 그뿐이랴. 불전사물(四物)이 가득했던 범종각도, 불·보살과 뭇 신중들을 모신 웅장 화려한 전각들도 주춧돌만 남긴 채 세월 속으로 자취를 감추었다.