일반적으로 음란물은 하드코어 포르노그라피보다 훨씬 좁은 개념으로 사용된다. 이미 외국에서는 음란성과 성적 노골성을 구분하여 성적으로 노골적이지만 예술적 가치가 있는 표현물은 허용하고, 성적으로 폭력적, 파괴적인 음란물은 처벌하고 있다.
일반적으로 음란물(성적 폭력성이 심각한 표현물)은 하드코어 포르노그라피(성적으로 노골적인 표현을 담은 표현물)보다 훨씬 협의의 개념으로 이해된다. 성적으로 노골적이라 해서 그 표현물이 반드시 성적으로 폭력적이란 근거는 없다. 이미 외국에서는 음란성(obscenity)과 성적 노골성(sexual explicitness)을 구분하여, 성적으로 노골적이지만 예술적 가치가 있는 성표현물은 법적으로 허용하고, 성적으로 폭력적, 파괴적인 음란물은 처벌하는 양면 정책을 펼쳐왔다. 노골적인 성표현물이 성범죄나 폭력 유발 등 공공질서와 선량한 미풍양속을 침해한다는 과학적인 근거가 없는 한 ,언론,출판의 자유, 예술 표현의 자유를 보호해야 한다는 헌법정신을 최대한 존중하려는 의지가 있기 때문이다. 선진국일수록 성적 노골성과 성적 폭력성 사이의 구분은 엄격한데 이러한 구분은 물론 하루 아침에 이루어진 것은 아니다.  아래 표에서 볼 수 있듯이 각국은 수십년, 혹은 백 여년에 걸친 기간 동안 성표현물에 대한 다양한 판결과 리서치 작업을 통해 성표현물 관리방식을 구체화시켜왔다. 물론 그러한 작업은 성표현의 한계를 점진적으로 확장하는 과정이었다. 1868년 영국의 <R vs Hicklin> 판결은 음란물에 대한 최초의 법정 판결 사례로 꼽힌다. 이 재판에서 주심판사 칵번(Lord chief Justice Cockburn)은 음란성을 판단하는 기준에 대해 다음과 같이 언급한다. "음란을 판단하는 기준은 그것이 비도덕적인 표현물에 노출된 사람들의 정신을 붕괴시키는 경향에 따라 판단할 수 있다.”