역량은 심리학에서 처음 사용되어 많은 분야에서 사용되고 있는데, 역량의 개념이 점차 발전함에 따라 우수한 성과자와 평균 성과자의 차이를 구별하는 지식, 기술 등의 개인적 차원의 역량 연구에서 최근 조직차원이 역량 연구 까지 발전되었다.
역량(competency)이라는 용어는 심리학에서 출발하여 다양한 분야에서 확대 적용되고 있는데(McClelland, 1973) 초기 역량은 업무 성과뿐만 아니라 성공적인 삶과 관련된 심리적 혹은 행동적 특성을 나타내는 상당히 넓은 의미로 정의되었다(조대연․김재현, 2007). 이후 역량의 개념이 발전함에 따라 우수 성과자와 평균 성과자의 차이를 구별해 주는지식, 기술, 능력 및 기타 특성 등 개인차원에서의 역량이 연구되었고(Boyatzis, 1982; Spencer & Spencer, 1993), 조직차원으로 확대 적용되면서 조직의 성공을 가져오는 조직시스템과 문화 그리고 가치 등으로 정의되는 핵심역량이란 개념으로 발전되었다(Prahalad & Hamel, 1990). 특히 인적자원 관리 차원에서 부분별로 요구되는 역량이 다르다는 것이 고려되면서 차별화된 개인 및 조직단위의 역량을 도출하려는 시도가 이어지고 있다(Sparrow, 1996). 이렇게 역량의 개념은 실무에서 먼저 적용되었고 그 사례가 보고되고 경험이 축적되면서 발전하고 있다.