거울신경세포는 신경세포를 통해 타자의 상황을 거울처럼 따라 느끼게 한다. 과거에도 우리 선조들은 타인을 공감하고 배려할 수 밖에 없는 이유를 생각했으며, 전통사상의 근간인 유가, 불가, 도가 사상에서 이 점을 확인할 수 있다.
인체 내부의 수많은 신경세포 가운데 거울신경세포라는 것이 있다. 우리가 다른 사람이나 동물이 어떤 동작을 할 때 그것을 따라하게 되거나 비슷한 기분을 느끼게 되는 것이 바로 이 거울신경세포 때문이라고 한다. 가령 다른 사람이 다치는 장면을 보거나 이미 다친 상처를 볼 때 그 고통을 떠올리면서 자신도 모르게 인상을 찌푸리는 경우나, 반대로 다른 사람의 애정표현을 보면서 미소 짓는 경우가 모두 이에 해당한다. 우리가 다른 사람들, 동물들과 공감할 수 있는 것은 비슷한 종으로서 같은 경험을 한다는 것 이외에도 신경세포를 통해 타자의 상황을 거울처럼 따라 느끼게 된다는 생물학적 근거를 갖는다. 그런데 거울신경세포의 존재를 모르던 시절에도 우리 선조들은 우리가 늘 공감하고 배려할 수밖에 없는 이유를 생각했다. 우리 전통사상의 근간인 유가, 불가, 도가 사상에서 이 점을 확인할 수 있다.