중국에서 영화는 생산자들이 상품 유통을 위해 경쟁하는 “시장”이라고 보기 어렵다. 정치와 행정 편의에 따라 제작되므로, 제작과 배급이 분리되어 합리적인 경쟁이 불가능한 구조로 성장했기 때문이다. 과거 중국의 혁명 세력들은 오래전부터 영화를 항일투쟁과 사회주의 이데올로기의 선전 도구로 인식했다. 중국 공산당은 1949년 정권 장악 이후부터 전영국을 발족하고 일본인들이 만든 영화제작소인 동북영화제편창을 재편하는 등 영화산업 건설에 관심을 기울였다. 초기 영화제작소들은 열악한 환경에서도 왕성하게 제작했다.
이 글을 시작하기에 앞서, 중국 영화 산업에 있어 과연 온전한 의미의 “시장”이라는 개념이 타당할 지 의문이 앞선다. 사실 중국에 있어 영화는 그 생산자(제작)와 상품을 유통(배급, 상영)하는 자들이 시장에서의 치열한 경쟁을 통해 이윤을 획득하는 것보다는 제작과 배급이 엄격히 분리된 채, 정치와 행정에 있어서의 편의와 목적성에 맞추어 제작되고 상영되어왔기 때문에 문화 상품으로서의 정상적인 유통과 합리적인 경쟁이라는 것은 불가능한 구조가 오래 지속되어왔기 때문이다. 중국에서는 왜 오늘날까지도 영화 산업의 개혁과 혁신이라는 구호가 난무하며, 외국의 투자자들은 중국에는 아무런 제도적 장치가 없다는 말을 하는가? 이는 결국, 계획경제 시스템을 시장경제 시스템으로 전환하는 과정에서 겪는 몸살이며 정치에 복무하는 예술과 상업적인 영화 모두를 얻고 싶은 흑묘백묘(黑猫白猫)론의 갈등이라고 요약할 수 있겠다. 중국 공산당은 그 성립 시기부터 영화를 인민과 당의 중요한 매개물로 간주하였다. 레닌이 영화를 가장 중요한 예술이라고 말한 의미의 연장선에서 중국의 혁명 세력들도 영화가 지닌 사회주의 이데올로기의 선전과 항일 투쟁의 선동에 있어서의 효과적인 기능에 주목하였다. 1949년 공산당이 중국 대륙의 정권을 완전히 장악하면서 영화에 대한 당의 각별한 관심은 곧 새로운 영화산업을 건설하는 것으로 이어졌다. 중화인민공화국의 건립이후 중앙인민정부는 문화부 산하에 전영국(電影局)을 발족시켰다. 30년대 말, 일본인들에 의하여 만주에 세워진 영화 제작소는 동북영화제편창(東北電影制片廠, 현재의 長春電影制片廠)이라는 이름으로 새롭게 태어났고, 같은 무렵 상해영화제편창과 북경영화제편창이 건립되었다. 이들 영화 제작소에서는 건국 초기의 어려운 경제 상황 하에서도 49년에서 50년에 이르는 한 해 동안에만 35편의 극영화와 280편의 보도용 다큐멘터리, 그리고 6편의 애니메이션을 제작하는 왕성한 제작 활동을 해낸다.