민화는 일반적으로 그림이 주는 미적 감흥보다는, 교육적이고 기복적인 요소가 강했다. 그 덕분에 다른 그림에 비해 그림 소재들에 함축적 의미와 내용이 포함되어 있어 '민화읽기'를 할 수 있었던 것이 민화 전승의 핵심 요소이다.
조선시대 집안에 ‘민화’를 장식했던 사람들에게 그림이 주는 가치는 색과 조형에서 오는 미적인 감흥 보다는 ‘효제충신예의염치(孝悌忠信禮義廉恥)로 이어지는 윤리문자도가 부모에게 효도하라는 윤리덕목을 적고 있어 교육적인 내용’이라는 것과 ‘이런 그림을 그려 붙여 두면 부자 되는 그림이다.’ 라고 하는 일종의 기복적 요소가 강했다. 그래서 ‘민화’의 조형과 화면의 조합은 사실성 보다는 이러한 의미를 최대한 부각시키는 방향으로 전개되었고, 여러 가지 길상적인 의미를 지닌 형상들이 한 화면에 종합적으로 그려지게 되는 결과를 가져왔다. 다른 그림들에 비해 유독 그려진 소재들의 뜻을 풀이하는 이른바 ‘민화읽기’가 가능한 부분이 바로 이러한 특성에서 오는 것이다. 비록 많은 변형으로 원형에 접근이 쉽지 않지만 동양에서 통용되었던 그림 소재들의 함축적 의미와 그림의 내용에 포함된 조선적인 장면들은 우리 ‘민화’를 이어져 오게 하는 핵심적인 요소이다.