의제 설정 이론에 따르면, 언론이 특정 이슈에 대한 기사의 위치와 규모를 달리함으로써 강조하면 사람들은 이 이슈를 중요한 이슈로 생각한다. 언론을 통해 형성된 이슈 문화는 사회적인 수준에서 ‘공적 지식’을 형성하여 언론의 영향권에서 벗어날 수 없게 한다.
의제 설정 이론에 따르면, 미디어가 강조하는 주제가 무엇이냐에 따라 사람들이 ‘무엇에 관해 생각해야 할지(what to think about)’ 영향을 받는다(Cohen, 1963). 즉, 언론이 특정 이슈에 대한 기사의 위치와 규모를 달리함으로써 강조하게 되면 사람들은 이 이슈를 중요한 이슈로 파악한다. 뉴스가 선정한 주요 키워드와 그것의 위치와 규모, 빈도 등에 따라 세상을 읽는 방법에 영향을 받는 것이다(McCombs & Shaw, 1972). 또한 언론이 이슈를 ‘해석하는 방식’도 수용자에게 큰 영향을 미치는데, 언론이 이슈의 속성을 어떤 방식으로 소개하느냐에 따라 수용자가 특정 이슈를 생각하는 방식에 영향을 미친다(Ghanem, 1997). ‘2단계 의제 설정(second-level agenda setting)’이라고 불리는 이 이론은 언론이 이슈를 다루는 데 선택하는 단어와 단어의 배열 등이 수용자의 이슈 판단 에 영향을 미치며, 나아가 사회의 이슈에 대한 지식 형성에도 영향을 미친다고 주장한다(Weaver, 1977). 이렇게 형성된 지식은 설사 언론을 직접 접하지 않은 개인에게도 영향을 미친다. 언론을 통해 형성된 이슈 문화는 사회적인 수준에서 ‘공적 지식(public knowledge)’을 형성, 언론의 영향권에 서 벗어날 수 없게 하는 것이다(Schudson, 1995).