우리나라 철도의 대부분은 일제강점기 때 일본에 의해 시작된 것으로 알고 있지만, 1897년 미국에서 제작되어 1899년 경인선 부설에 사용된 소형레일이 우리나라에 최초로 도입된 철도임을 '레일 한 토막' 이 증명하고 있다.
이날 소개한 철도문화재 중 하나인 ‘‘레일 한 토막’에 간직된 철도역사 이야기를 소개한다. ‘1897년 미국 일리노이 스틸사에서 제작한 것으로 1899년 개통된 경인선 부설에 사용된 소형레일(30kg/m)로 우리나라에 최초로 도입된 철도 레일이며, 1936년 서울 용산의 철도종사원양성소에 철도박물관을 개관할 때부터 전시되었다’는 설명만으로 ‘대한제국기 경인철도레일’의 가치를 가늠하기는 어려운 일이다. 대부분의 사람들이 한국철도는 일제강점기 때 일본에 의해 시작된 것으로 알고 있다. 하지만 이 ‘레일 한 토막’은 그것이 사실이 아님을 우리에게 증명해 주는 문화유산인 것이다. 고종시대사 제3집 내용에 의하면 조선왕조 시기인 1892년(고종29) 4월 미국인 James R. Morse를 초청하여 경부철도 부설협의부터 시작되었음을 알 수 있다.