마상 격구는 말 위에서 장대로 공을 쳐서 구문으로 넣는 경기이다. 경기 특성상 말과 사람이 한 몸으로 움직일 수 있어야 하기 때문에 기마민족들은 마상 격구를 놀이로 발전시킬 수 있었다. 고구려 문화를 수용한 발해인들은 일본과의 외교적 자리에서 격구를 보여줄 정도로 발전시켰고, 고려 시대에 들어와서는 마상 격구가 국기로 번성했을 정도였다.
마상 격구는 달리는 말 위에서 장시(杖匙)로 공을 쳐서 구문(毬門)으로 들여보내는 경기다. 마상 무예에서 발전한 격구는 먼저 말과 사람이 일심동체가 되어야 한다. 기마 민족이 마상 격구를 쉽게 받아들일 수 있는 것도 이런 연유이다. 달리는 말 위에서 장대를 가지고 공을 몰아야 하기 때문에 웬만한 기마술로는 경기조차 할 수 없다. 말을 탄 상태에서 몸을 재빨리 움직이고, 균형감각을 발휘하는 기마민족은 마상 격구를 점차 놀이로 발전시켰다. 『해동역사』에서는 발해 사신 왕문구(王文矩)가 일본을 방문해 연회 자리에서 격구를 보여주었다고 한다. 이 경기를 보고 깜짝 놀란 일왕은 발해인의 격구 솜씨를 찬양하는 ‘이른 봄에 타구를 보고’라는 시까지 지었다. 고구려 문화를 수용한 발해 사람들은 외교의 장에서 유희로 격구를 보여줄 만큼 발전시킨 것이다. 하지만 마상 격구가 가장 융성했던 시기는 고려시대였다. 격구가 국기로 크게 번성했던 고려시대의 왕들은 뛰어난 격구 선수들을 총애했다. 격구를 잘하는 인물은 벼슬까지 얻는 시대였다. ‘격구왕’이라 부를만한 의종(毅宗)은 대궐에서 국사를 보는 와중에도 틈만 나면 격구장으로 달려갔다. 무신정권 시기 최충헌 일행을 따라 격구를 관람한 이규보는 『동국이상국집』에서 고려의 격구 풍경을 이렇게 묘사했다.