남북관계의 변화가 심한 이유는 남과 북은 물론 주변국의 이해관계가 크기 때문이다. 임동원 특사의 방북을 계기로 관계 개선의 분위기가 조성되며 남북관계에  진전을 보이기도 했다. 그런데 북한의 ‘핵개발 계획’이 전격적으로 노출되면서 남북관계는 전면적으로 새로운 국면으로 접어들었다.
남북관계만큼 변화가 심한 분야도 없는 듯하다. 쉴 새 없이 개었다 흐렸다 하는 것이 남북관계이다. 그 주된 이유는 남북관계에 작용하는 변수가 너무나 다양한 데서 찾을 수 있다. 당사자인 남과 북은 물론이고 미․일․중․러 등 주변 4대국의 이해가 남북관계에 미치는 영향이 지대하기 때문이다. 2000년 6월 역사적인 남북정상회담으로 남북관계에 결정적인 해빙 무드가 조성되는 듯싶다가도, 부시 행정부의 출범과 9.11테러 등으로 인해 ‘1994년의 위기’가 재연될지도 모른다는 우려가 들 정도로 경색 국면이 조성되기도 하였다. 2002년 4월 임동원 특사의 방북을 계기로 관계 개선의 분위기가 조성되고, 마침내 북한측의 7.1경제관리개선조치․북일정상회담 개최․경의선과 동해선 연결 착공식․북한의 부산 아시안게임 참여․미국의 대북 특사파견 등이 연속되면서 남북관계에 더 이상의 후퇴는 없을 것처럼 진전되기도 하였다. 그런데 그러한 와중에 북한의 ‘핵개발 계획’이 전격적으로 노출됨으로써 다시 남북관계는 전면적으로 새로운 관계로 접어들 상황에 놓이게 되었다.