<예술인 복지법>에서 정의하는 예술인은 유네스코 권고에서 정의한 포괄적인 예술가 중 직업 혹은 생업 예술가 군만을 포함하여, 이 법의 제정 전후로 예술인에 대한 정의에 대한 논란이 많다. 유네스코 권고에서 정의하는 예술가란 예술가로 인정받을 수 있거나 인정받기를 요청하는 모든 사람을 의미한다.
<예술인 복지법>에서 정의하는 예술인은 유네스코 권고에서 정의한 포괄적인 예술가 중 직업 혹은 생업 예술가 군만을 추려 예술인으로 집단화해 복지정책의 대상으로 삼은 것이다. <예술인 복지법> 제정 전후로 예술인에 대한 정의와 복지정책의 수혜를 받을 수 있는 자격요건에 대한 이견과 논쟁이 끊이지 않고 있다는 점을 떠올려볼 때, 예술가 권익보장법에서도 ‘예술가’의 정의에 대해 먼저 짚고 넘어가야할 필요가 있을 것이다. 유네스코 권고에서 정의하는 예술가란 예술작품을 창작하거나 독창적으로 표현하거나 혹은 이를 재창조하는 사람, 자신의 예술적 창작을 자기 생활의 본질적인 부분으로 생각하는 사람, 이러한 방법으로 예술과 문화의 발전에 이바지하는 사람, 고용되어 있거나 어떤 협회에 관계하고 있는지의 여부와는 관계없이 예술가로 인정받을 수 있거나 인정받기를 요청하는 모든 사람을 의미한다. 또한 예술가의 지위란 한 사회가 예술가를 사회생활과 사회진보에서 중요한 역할을 수행하고 사회의 발전에 기여할 책임을 지는 것으로 보고 존중하며 그들의 자유와 권리에 대해 인정해주는 것을 의미한다고 할 수 있다.