고려시대의 국가의례로서 연등회는 정월연등 또는 2월 연등이었고, 초파일연등은 석가탄일을 맞아 사찰과 민간에서 자연스레 생겨났다. 조선시대에 이르면 초파일은 민간의 명절로 발전해 연등을 중심으로 한 다양한 놀이와 풍습이 전승되었고, '연등회'는 '초파일'을 일컫는 말이 되었다.
사월 초파일 연등회에 대한 기록은 고려 중기부터 등장해 공민왕대에 이르면 ‘나라풍속에 사월 팔일의 석가탄일이 되면 집집마다 연등하였다’고 하였다. 따라서 고려시대의 국가의례로서 연등회는 정월연등 또는 2월 연등이었고, 초파일연등은 석가탄일을 맞아 사찰과 민간에서 자연스레 생겨난 것임을 알 수 있다. 조선시대에 이르면 초파일은 민간의 명절이 되어 연등을 중심으로 한 다양한 놀이와 풍습이전승되었고, 언젠가부터 ‘연등회’는 ‘초파일’을 일컫는 말이 되었다.『동국세시기』 등에 따르면, 초파일이면 집집마다 등간(燈竿)을 높이 세워 등을 달고 꼭대기에는 꿩의 깃이나 소나무가지로 장식하였다. 거리에는 가게마다 각양각색의 등이 즐비하였고 등간을 높이 세우려 경쟁하여 구경꾼들이 몰려들었으며, 강이나 바다에 등을 띄우는 유등제(流燈祭) 또한 장관을 이루었다. 아이들은 장대에 종이를 오려붙인 기를 만들어 거리를 돌며 쌀과 베를 구해 연등에 필요한 비용으로 삼았는데, 이를 호기(呼旗)놀이라 불렀다. 호기는 고려시대부터 행한 풍습으로 놀이인 동시에 아이들이 의식공간을 정화하는 의미가 담겨 있다. 또 이날 느티떡, 볶은 콩, 삶은 미나리 등의 절식을 만들어먹었는데, 부처님의 탄신일에 고기반찬 없이 먹는다고 하여 이를 소반(素飯)이라 하였다.