18세기 상업이 발달하면서 신분 계층에 균열이 생겼다. 경제적으로 몰락한 양반이 늘어났고, 장사와 교역을 통해 막대한 재산을 모은 중인, 백성들이 생겼다. 부유해진 이들은 가장 먼저 양반이 되기로 시도했다.
이런 상황에 변화가 온 것은 조선 후기, 임진왜란과 병자호란이 끝나고 사회가 안정된 18세기에 접어들면서 부터였다. 화폐가 본격적으로 사용되고 상업이 발달하면서 견고했던 신분 계층이 균열이 생겼다. 과거에 급제하지 못하면서 경제적으로 몰락한 양반이 늘어났고, 장사와 대외교역을 통해서 막대한 재산을 모은 중인과 백성들이 존재했다. 부유해진 이들이 가장 먼저 시도한 것 이 바로 양반이 되는 것이었다. 사회적인 체면도 있지만 병역을 대체하는 군포를 내지 않기 위해서는 향교의 유생이 되어야 했고, 그러기 위해서는 양반이 되어야만 했다. 작년에 역사비평사에서 나온『노비에서 양반으로, 그 머나먼 여정』이라는 책에서는 어느 노비집안이 2백년에 걸친 노력 끝에 결국 양반이 되는 과정이 나온다. 이런 저런 이유로 생겨난 뼈대가 없는 새로운 양반들의 존재는 매품팔이라는 직업의 탄생을 불러왔다. <흥부가>를 제외하고 매품팔이에 관한 얘기가 나오는 것은 성대중成大中이라는 서자 출신의 학자가 쓴 『청성잡기靑城雜記』라는책이다. 이 책에는 두 건의 매품팔이 사례가 나오는 데 관아가 아니라 형조와 군영이라는 점이 눈에 띈다. <흥부가>에서도 흥부가 매를 대신 맞으러 간 곳도 바로 군영이었다. 모두 거주 지역의 관아가 아니라는 점은 매품팔이가 왜 생겨났는지 간접적으로 보여주는사례라고할수 있겠다. 이런 저런 말들이 나올수 있고 관직이 낮은 사또 대신 좀 더 높은 지위에 있는 관리들이 나선 것이다.