공공미술은 다양한 정의가 가능하다. 넓은 정의에서 "공개된 장소에 전시되는 미술작품을 통해 국민의 문화향유를 신장하는 활동"이지만 장소적특성이 범위를 확장시킨다. 하지만 장소, 재원, 내용 등의 공공성에 적극개입할 경우 세분된 정의가 가능하다.
입장의 차이만큼이나 모호한 공공미술은 그래서 다양한 정의가 가능하다. 넓고 느슨하게 정의하면 공공미술은 “대중에게 공개된 장소에 설치, 전시되는 미술작품과 이러한 미술작품의 설치를 통해 공공의 문화환경과 국민의 문화향유권을 신장하기 위하여 시행하는 각종 활동”으로 정의할 수 있다. 여기서 “문화환경과 문화향유권을 신장하기 위한”이라는 다분히 ‘공익’적인 부분을 제외하면 대체로 무난하다. 그러나 이것은 공공미술의 개념을 다분히 장소적 특성, 즉 예술적 행위가 ‘공공의 장소’에서 일어나느냐 아니냐의 문제로 환원시킴으로써 공공미술의 범위를 애매하고 무한정하게 확장시킨다. 하지만 장소(공공의 장소)와 더불어 재원(공공의 기금), 관객(공중의 감상, 참여, 주도), 내용과 목표(공공적 맥락과 시민참여 지향) 등에서 얼마나 공공성을 갖는가에 대해 적극적으로 개입할 경우에는 보다 명확하고, 세분된 정의가 가능할 수 있다.