서편제는 소릿재 주막에서 사내가 여인에게 소리를 전수해준 부녀에 대한 이야기를 듣는  짧은 이야기이다. 여인의 이야기와 사내의 회상에서 의붓아버지와 누이의 사연이 드러난다.
가장 많이 회자되고 있는 제목의 「서편제」는 30쪽도 되지 않는 짧은 이야기이다. 소릿재 주막에서 사내가 소리하는 여인으로부터 그녀에게 소리를 전수해 준 부녀에 대한 이야기를 듣는다는 게 전체 줄거리이다. 여인의 이야기와 사내의 회상을 통해 사내와 오래전 헤어진 의붓아버지와 누이의 사연이 간략히 드러난다. 소리에 대한 욕심이 드높은 소리꾼과 아비에게 소리를 배우다 눈이 멀고 만 딸, 그리고 어릴 적 그들에게서 달아난 주인공 사내의 이야기가 그것이다. 그리고 「소리의 빛」은 「서편제」의 일부 내용을 포함해, 한약재 수집을 하러 전국을 돌아다니던 사내가 탐진강가의 한 주막집에서 배다른 누이를 만나 소리를 청해 듣는 것으로 이어진다.