조선시대의 선비는 권위 앞에서도 의리를 밝히는 지조가 있었다. 조광조를 비롯한 선비들이 사화로 인해 죽임을 당했지만 조선사회는 이들의 죽음을 '순도'로 높이고 권력집단은 간신배로 경멸해왔다.
조선시대의 선비는 나라가 추구해가야 할 정의로운 이념과 인간이 지켜야 할 정의로운 가치를 의리로 확인했다, 따라서 올바른 선비는 임금의 권위 앞에서도 목숨을 걸고 간언하여 과감하게 의리를 밝히고 불의를 비판하는 지조를 보여주었다. 중종(中宗, 1488∼1544) 임금에게 권력을 잡은 공신들의 불의와 탐욕에 빠진 사회적 병폐를 강경하게 간언하던 조광조(趙光祖, 1482~1519)는 유배되어 사약을 받고 죽임을 당했으며, 당시에 지조 있는 선비들이 무수히 희생되는 사화士禍가 일어났다. 사화로 많은 선비들이 죽임을 당했지만, 조선사회는 이 선비들의 죽음을‘순도殉道’ 곧 도리를 지키다가 희생된 것으로 높이고, 선비를 희생시킨 권력집단을 탐욕스럽고 사악한 간신배奸臣輩로 경멸해왔다.