문화 엘리트주의와 대조적인 문화민주주의는 문화를 삶을 향유하는 요소 뿐만 아니라 사회에 자신을 주체적으로 표현하는 자기계발과 민주주의의 실현 방안으로써 본다. 이에 따르면 문화는 개인/국가의 이상과 결합되어 발전하기에, 문화와 관련한 다양한 활동과 교육을 강조하며 이를 위해 문화정책이 국민들의 표현의 창구를 만들어야 한다고 주장한다.
문화민주주의(cultural democracy)는 문화를 수동적인 향유가 아닌 삶의 질 제고를 위하여 자기 자신을 창조적이고 주체적으로 표현하는 가장 중요한 요인인 동시에 이러한 주체적 참여와 결정을 통하여 자신의 계발과 민주주의를 구현하는 통로가 되는 것으로 간주한다. 즉, 단순히 향유기회 확대에 그치지 않고, 문화적 가치 자체와 광의의 문화개념을 강조하며, 개인과 국가의 목표, 국가정책의 이상과 관련된다(프랑스, 미국 등). 문화민주주의에서 는 문해(cultural literacy), 문화적 역량, 주체적 참여와 결정, 문화기본권, 문화다양성, 참여와 창조, 문화교육 등이 강조되며, 문화권과 관련된 유네스코와 인권선언의 정신을 근거로 든다. 문화민주주의 이론은 국민들이 자신들 의 관점으로 문화 및 문화활동을 정의하고, 국민들로 하여금 자발적이고 주체적으로 참여할 수 있는 기반을 제공하는 것을 문화정책의 역할로 설정하고 있다. 문화민주주의 이론은 Bottom Up 접근 방법과 대중주의(Populism)를 강조하고 있으며, 이런 측면에서 Top Down 접근방법과 문화적 엘리트주의 (Cultural elitism)를 강조하는 문화의 민주화(Democratization of Culture) 이론과 차이가 있다. 문화정책의 역할은 개별 국민 또는 사회집단이 선택한 문화활동을 지원하는 것이라고 할 수 있다(정광렬, 2016).