봉건 사회 말기 자유주의 사상가들이 주장한 표현의 자유는 언론 표현 행위에 대한 검열의 부당함을 역설했고 토마스 에머슨은 민주주의 사회에서 표현의 자유 체계는 4가지 전제에 바탕을 둔다고 했다. 최근에는 첨단 매체물의 출현으로 그 논의가 확대되고 청소년 보호 문제 등 새로운 규제논리가 제기되어 새로운 국면을 맞고 있다.
이와 같은 자유주의 사상가들이 주장한 표현의 자유는 봉건 사회 말기에 등장한 신흥 자본가와 시민 계급이 봉건 영주들에 저항한 상황을 반영한 것이며, 언론․표현 행위에 대한 탄압이 극심하던 때에 검열의 부당함을 역설하면서 그들이 활동할 수 있는 최소한의 입지를 확보하기 위해서였다. 한편, 미국의 헌법학자 토마스 에머슨(Thomas I. Emerson)은 민주주의 사회에서 표현의 자유 체계를 다음과 같은 네 가지 전제에 바탕을 두고 있다.  첫째, 표현의 자유는 개인의 자기완성을 보장하기 위한 수단으로서 필요한 것이다. 둘째, 표현의 자유는 지식을 발전시키고 진리를 발견하기 위한 필수적인 과정이다. 셋째, 표현의 자유는 사회의 모든 구성원이 결정 행위에 참여할 수 있게 하는 데에 필수적인 것이다. 넷째, 표현의 자유는 보다 적합하고 안정된 사회를 성취하고 건전한 분열과 합의 사이의 균형을 유지하기 위한 수단으로 필요한 것이다. 특히 최근에는 영화, 신문, 만화, 소설뿐만 아니라 인터넷사이트 등의 첨단 매체물의 출현으로 표현의 자유와 관련된 논의는 확대되고 있으며, 청소년 보호 문제와 같은 새로운 규제논리가 제기 됨으로써 표현의 자유에 대한 논의는 새로운 국면으로 접어들었다고 할 수 있다.