88만 원 세대로 대표되는 청년들의 빈곤 문제는 청년세대가 눈높이를 낮추지 않아서가 아닌 전 지구적인 자본주의의 문제임을 인식해야 하며, 불안정노동의 전면화라는 문제의 하위 범주로 이해되어야 한다.
현 세대 청년들의 경제적 상황에 대한 문제 제기는 우석훈·박권일의 88만 원 세대(2007)가 대표적이라 볼 수 있다. ‘88만 원 세대론’은 유럽의 ‘천유로 세대 담론’처럼 자본주의의 이윤 축적 방식이 변동하면서 청년층이 피해를 입게 되는 문제를 지적하면서 한국 사회의 계층 불평등이 ‘세대’로 전이될 것이라는 통찰을 제기하면서 큰 주목을 일으켰다. 한윤형(2010)은 88만 원 세대론이 기존의 세대 담론―당시 경제신문이 ‘청년실업 70만’과 ‘외국인 노동자 100만’을 같은 지면의 헤드라인으로 뽑으면서 ‘청년세대가 눈높이를 낮추지 않아서 외국인 노동자를 쓰게 되어 사회문제가 생기고 한국경제의 활력이 떨어졌다’는 메시지를 드러낸 것과 같은 상황―에 대한 방어 담론이었다고 설명한다(한윤형, 2010: 76). 88만 원을 벌게 되는 청년들의 높은 실업률과 취업난의 문제는 청년세대의 눈이 높아서 발생하는 것이 아니라 전 지구적인 자본주의의 문제라는 것을 인식해야 한다는 것이다. 박권일 또한 청년 빈곤 문제가 불안정노동의 전면화라는 문제의 하위 범주로 이해되어야 한다고 본다(박권일, 2009: 64). 신자유주의적 세계화에 따른 불안정노동의 전면화가 한 나라에서 노동자의 생애 주기와 맞물리면서 특정 세대에 그 폐해가 집중되고 있는데, 단순하게 말해서 그것이 청년 빈곤의 구조라는 것이다(박권일, 2009: 65).