16세기 이후 조선에서는 경관이 좋은 곳에 정사를 건축하여 학문을 닦는 것이 유행이었다. 이지당은 당시 옥천에 지어진 정사로, 주로 학자들이 강론을 하거나 조헌을 추념하는 용도로 사용되었다. 
16세기 이후 조선에는 사림들에 의해 전국적으로 경관이 빼어난 곳에 정사를 건립하고 학문과 수양, 교육에 몰두하는 경향이 두드러졌다. 즉 정사건축은 성리학을 지배이념으로 표방한 조선에서 16세기 이후 건축계에서 큰 흐름을 형성해 간 한 유형이었다. 이지당 역시 당시의 시대적 흐름 속에서 옥천 땅에 건립된 정사였고, 김만균이 주도해 증축한 이후로는 주로 송시열 집안의 후손이나 그의 학맥을 이은 학자들이 자주 찾아 강학, 강론했던 것으로 확인된다. 이러한 정사로서의 용도는 예를 들어 1848년(현종 13) 옥천에 유람왔던 금곡(錦谷) 송래희(宋來熙, 1791∼1867)가 이곳 이지당을 찾아 조헌을 추념하고, 지역 유림들과 유숙하며 경전을 강독했던 사례(『錦谷先生文集』)에서 보듯이, 조선 말까지 지속되고 있었다.