기존에 영화의 등급을 X와 R로 나눴고 R등급일 경우에 관객과 수입이 보장되었다. 그러나 유니버설 영화사가 영화를 내면서 새로운 등급을 요구했고 어쩔 수 없이 NC-17이 탄생했다.
NC-17 등급에 관해서는 말도 많고 탈도 많다. NC-17의 초기의 형태였던 X라는 등급을 갈아치우기 위해 한 때 할리우드는 떠들썩했다. 60년대 말쯤에 영화사들은 자신의 영화가 관객과 더 친숙한 그리고 더 짭짤한 수입을 보장하는 R등급을 받지 않으면 영화 자체를 배포하지 않았다. 제작자들에게 강요되는 그들의 "예술적인 작품"의 삭제는 대단한 반발을 샀기에 변화가 절실히 요구되었다. 하지만 오랫동안 MPAA와 Jack Valenti는 그들의 입장을 바꾸지 않았다. 이러한 상태가 한동안 이어지다가 Philip Kaufmann의 <해리와 준 Henry & June>이란 영화가 등장했다. 여자들의 레즈비언 사랑 행각이 연출되었던 이 영화는 예상대로 X라는 등급 판정을 받았다. 하지만 유니버설 영화사는 새로운 등급을 요구했고 만약 그러한 등급 판정을 받지 못한다 해도 MPAA의 승인 여부와 상관없이 영화를 상영하겠다고 선포하였다. Valenti는 이에 마지못해 NC-17을 만들었던 것이다.