의회는 1965년, 존슨 대통령의 서명으로 발효한 국립 인문예술기금 지원법을 통과시켰다. 이 법안은 NEA와 NEH의 설립 근거가 되었으며, 설립 첫 해에 6개 장르에 해당되는 22개 단체와 135명 개인을 지원했다. 
1965년 9월 29일, 의회는 ‘국립 인문예술기금 지원법(The National Foundation on the Arts and the Humanities Act)’을 통과시켰고, 이 법안은 존슨(Lyndon Johnson, 1908~73, 재임 1963.11.22.~69.1.20) 대통령의 서명으로 발효되었다. 이 법안은 미국 연방 행정부 내 독립기관(independent agency)인 국립예술기금(The National Endowment for the Arts: NEA)과 국립인문기금(The National Endowment for the Humanities: NEH) 설립 근거가 되었다. 법안에는 “정부가 위대한 예술가나 학자를 존재하게 할 수 없지만, 연방 정부가 사유와 상상, 탐구의 자유를 격려하는 분위기 뿐만 아니라 그러한 창의적 재능 표출을 용이하게 하는 물질적 조건들을 만들고 유지하도록 돕는 일은 적절하고도 필요하다”며 정부의 문화예술 지원의 필요성이 명시되어 있다(NEA 2000, 2). 1966년, 설립 첫 해 NEA는 연방 기금 250만불을 기반으로, 6개 장르(음악, 무용, 문학, 미술, 연극과 교육)의 22개 단체와 135명의 개인을 지원하였다.