천 개의 손에 각기 눈이 달려 있는 천수관음보살은 불교의 큰 자비를 보여준다. 이는 삼국유사에 기록된 눈먼아이가 예배를 하여 눈을 떳다는 설화를 통해 알 수 있다. 현재 고려시대의 천수관음도와 조선시대 천수관음도가 있다.
천수관음보살은 천수천안관세음보살(千手千眼觀世音菩薩)이라고도 한다. 말 그대로 손이 천개이고 손 마다 눈이 달려있는데 이는 중생을 구제하는 관음의 자비력을 최대한 확장한 개념이다. 이런 의미에서 대비관음( 悲觀音)이라고도 일컫는다.천수관음의 도상은 대부분 11면의 얼굴과 40 혹은 42개의 큰 손으로 각기 다른 지물을 잡고 있고 이들 사이에 눈이 그려진 작은 손들이 빽빽하게 나있는 형상으로 표현된다. 자비의 화신으로 일컬어지는 관음보살신앙은 모든 불교국가에서 가장 많이 제작되고 신앙되어지는 보살이다. 『삼국유사』「芬皇寺千手大悲 盲兒得眼」에 눈이 먼 아이가 분황사에 그려진 대비관음벽화를 예배하였더니 눈이 떠졌다는 설화도 기록되어 있듯이 우리나라에서도 천수관음상의 성행을 짐작할수 있으나 실제 작품의 수는 많지 않다. 특히 불화로 그려진 천수관음도는 고려시대의 것으로는 본 리움소장 천수관음도가 현재까지 알려진 유일한 예이고, 조선 초기 불화로는 일본 지코지(持光寺) 소장 천수관음도(1532년)가 알려져 있다.