조선이 유교를 근본이념으로 삼아 사당에 모실 초상화가 필요했기에 초상화가 유행하기 시작했다. 당시 초상화란 조상 혹은 스승 자체였다. 이에 실제 인물과 똑같이 그리는 것이 중요했다. 실물과 닮게 그리는 화가일수록 명성이 높았으며 그중최고는 어진화사였다.
이렇게 초상화가 유행하게 된 배경에는 조선왕조가 유교를 근본이념으로 삼아 후손과 유림들에 의해 사당과 영당, 서원에 모실 초상화가 필요했기 때문이다. 이들에게 초상화는 단순히 추모하는 대상의 이미지라는 차원을 넘어 조상이나 스승 그 자체였다. 제사의 참석자들은 영정을 모시고 제사를 지낼 때 조금이라도 닮지 않으면 제사 지내는 대상이 딴사람이므로 온편(穩便)하지 못하다고 생각했다. 초상화의 주인공은 실제 인물과 똑같이 사실적으로 그리는 것이 중요했다. 이런 원칙은 중국의 정이(程頤, 1033~1107)가 초상화를 논하면서 “터럭 하나라도 흡사하지 않으면 그 사람이 아니다(一毛一髮不相似 便非其人)”라고 했던 가르침을 초상화가들이 그대로 적용하면서 실물과 아주 비슷한 작품들이 제작되었다. 초상화가 중요했던 만큼 초상화를 잘 그리는 화가의 명성은 높았고 특히 최고의 실력을 자랑하는 어진화사는 모든 화가들이 도달하고자 했던 영광의 자리였다.