'국민기초생활보장법 시행령' 제3조의 2항은 차상위계층을 소득인정액이 최저생계비의 100분의 120 이하인 자로 규정한다. 소득수준이 최저생계비 이상이어서 생활보호 대상자는 아니지만, 경제적 어려움을 겪는 집단이다. 선행 연구들에서는 차상위계층을 경상소득·가계수지 등의 여러 기준에 따라 더 세분화해 나누기도 한다.
차상위계층은 소득수준이 최저생계비 이상이어서 생활보호 대상자에서 제외되지만 상대적 빈곤 속에서 경제적 어려움을 겪는 집단이다. 차상위계층의 법률적 정의는 「국민기초생활보장법」 제2조에 따라 수급권자에 해당하지 않지만 소득인정액이 대통령령이 정하는 기준 이하인 계층을 지칭한다. 「국민기초생활보장법 시행령」 제3조의 2항에서 소득인정액이 최저생계비의 100분의 120 이하인 자로 규정하고 있다. 이현주 외(2008)는 차상위계층을 우리나라 전체 가구의 12.03%인 194만 가구, 전체 인구의 8.51%인 약 459만 명으로 추정했다. 하지만 차상위계층에 대한 기준을 사회복지정책의 잠재적 대상층이라는 입법 취지에 부합되게 범위를 이해할 때 실제 차상위계층은 최저생계비의 100분의 120 이하인 자라는 법적인 규정을 넘어서 다양한 기준에 따라 변동 가능하다는 주장이 가능하다(이현주 외, 2008; 김강식․이정언, 2010). 김선빈 외(2008)는 저소득층을 소득인정액이 최저생계비를 하회하는 계층인 기초생활보장수급자, 경상소득이 최저생계비의 120% 미만인 차상위계층, 차상위계층보다는 소득이 높지만 가계수지가 적자 상태여서 복지혜택이 필요한 잠재적 복지수요계층, 경상소득이 최저생계비의 130% 이상인 일부 차차상위계층인 기타의 네 집단으로 구분했다.