자유주의의 모호성을 고려하여 세 가지로 구분할 수 있는데, 첫 번째로 정부가 시장에 자율성을 부여하는 경제적 자유주의, 두 번째로 제한적인 공권력을 개입하는 정치적 자유주의, 세 번째로 두 가지 자유주의를 바탕에 둔 철학적 자유주의가 있다.
부동은 자유주의 개념의 이러한 모호성을 고려해, 자유주의를 크게 세 가지 유형으로 구분한다. ‘경제적 자유주의’와 ‘정치적 자유주의’ 그리고 ‘철학적 자유주의’가 그것들이다. (1) ‘경제적 자유주의’란 정부가 시장에 가능한 한 커다란 자율성을 부여하고, 전체 사회구성원에게 혜택이 돌아가는 분명한 이득이 있다는 전제 하에서만 국가의 개입을 인정하는, 경제 분야에만 한정되어 적용된 자유주의의 원칙을 가리킨다. (2) ‘정치적 자유주의’란 특정 국민국가의 영토 안에서 정부가 시민들 사이의 권리의 평등과 자유의 확장에 힘쓰며 제한적인 공권력 개입을 하는 것을 가리킨다. (3) ‘철학적 자유주의’란 위의 두 가지 자유주의가 바탕을 둔 자유주의 사상으로서, 개인에게 되도록 많은 자율권을 보장하고, 내가 타인을 존중하는 만큼 타인도 나의 존엄성을 존중해 줄 것을 기대하는 상호주의적 사고를 가리킨다 (부동, 2007: 15쪽).