일반적 도시재생의 정의는 Robert and sykes의 종합적인 비전을 강조하고, 새로운 기능을 도입하고 활용해 경제, 사회, 물리적 환경으로 활성화 시키는 것을 말한다. 도시쇠퇴문제를 현명하게 해결하기 위해서는 재개발이 아닌 포괄적 접근 방식이 필요하다.
가장 보편적으로 인용되는 도시재생의 정의는 Robert and sykes (2000:17)이 제시한 ‘도시재생은 도시문제 해결을 위해 종합적이고 통합된 비전을 제시하고 실천해가는 동시에 변화하는 지역 여건에 맞게 경제 적, 물리적, 사회적, 환경적 상황을 지속적으로 개선해 가는 것’으로, 종합적이고 통합적인 관점을 강조하고 있다. 2013년 제정된 도시재생특별 법에서는 도시재생을 ‘인구의 감소, 산업구조의 변화, 도시의 무분별한 확장, 주거환경의 노후화 등으로 쇠퇴하는 도시를 지역 역량의 강화, 새로운 기능의 도입․창출 및 지역자원의 활용을 통하여 경제적·사회적·물리적· 환경적으로 활성화시키는 것을 말한다’고 정의하였다. 특별법에서의 이와 같은 정의는 한국에서도 그동안의 물리적 환경 개선이 중심이 되었던 재개발 방식의 한계를 인식하고 도시쇠퇴 문제를 해결하기 위해서는 통합 적이고 포괄적인 접근방식이 필요하다는 것에 대한 인식하기 시작했다는 것을 보여준다.