연등회는 비일상적 축제의 날이며 대보름연등은 풍요와 재생에 대한 주술적 기원을 담고 있다. 연등회가 2월인 이유는 본격적인 농사가 시작되고, 석가모니의 열반일과 관련이 깊다.
특히 연등회를 할 때면 대궐과 도성에 밤새 등을 밝히고 통금을 해제 하였다. 조명이 열악하고 통금이 철저했던 시대에 대낮처럼 환한 밤이 열려 있었으니 당시 사람들에게 연등회는 그야말로 비일상적 축제의 날이었던 셈이다. 고려문신 최자(崔滋)가 “수많은 등불이 하늘에 이어져 마치 대낮처럼 밝구나”라고 노래했듯이, 백성들은 야산에 올라 불야성의 도성을 감상하고 마음껏 거리를 돌아다니기도 하면서 다양한 뒤풀이를 즐겼다. 그런데 정월연등회가 시작되기 전부터 이미 민간과 사찰에서는 불 밝힘 풍습이 성행하고 있었다. 『삼국사기』에 신라 경문왕이 대보름날 황룡사에 행차하여 등을 구경하고 백관들에게 잔치를 열어주었다는 기록이 전하며, 민간에서도 이날 불 밝히는 풍습들이 전승되고 있었던 것이다. 대보름연등은 가장 밝고 풍요로운 보름달 아래 불을 환히 밝힘으로써 만월이 상징하는 풍요와 재생을 지상으로 옮겨놓기 위한 주술적 기원을 담고 있다. 연등회가 다시 2월 보름으로 옮겨간 것은 2월이 본격적인 농사가 시작되는 농경축제의 기간이었을 뿐만 아니라, 이 날이 석가모니의 열반일이라는 점과도 관련이 깊다.