예부터 개는 인간 친화적 동물로 집과 재산을 지켜준다는 뜻으로 다수의 그림에 등장한다. 나무와 같이 그림에 나타나는 경우가 종종 있는데 이런 것도 사람을 곁에서 보호하고 요사스러운 귀신을 물리친다는 의미를 담고 있는 것이나, 그렇지 않은 경우도 있다.
이 그림의 주제인 개는 예로부터 사람과 가장 가까운 동물로 집과 재물을 지켜주는 의미를 지녀 새해에는 부적으로 만들어 집안에 붙이기도 했다. 또한 개가 나무 아래 있는 그림이 많은데 이는 한자로 “戌(개술)”은 “戍(지킬수)”와 글자 모양이 비슷하고, “樹(나무수)”는 “守(지킬수)”와 발음이 같기 때문에 집을 지켜준다는 의미로 받아들여졌다. 이는 더 나아가 “오동폐월도(梧桐吠月圖)” 즉 오동나무 아래서 달을 보고 개가 짖는 장면으로 많이 그려졌다. 신령스러운 오동나무와 사악함을 몰아내는 개를 함께 등장시켜 벽사의 의미를 강조한 것으로 조선 후기부터 많이 그려진 주제이다. 비록 <삽살개>에는 오동나무와 달은 없지만 개는 하늘을 보고 짖고 있으므로 오동폐월이라는 주제와 관련이 있을 수도 있다. 그런데 제문에는 “사립문을 밤에 지키는 것이 너의 임무인데, 무슨 이유로 길에서 낮에도 그러고 있는냐?”라고 하여 다른 장면일 가능성도 있다.