천도의 배경은 웅진성의 풍수해 등 문제를 해결하기 위한 것과, 사비가 넓은 공간이 있는 미개발지라는 점 등도 있었다. 가림성 축조를 천도 실천의 계기로 보기도 하나, 남방 경영의 일환이라는 견해도 있다.
사비로의 천도는 웅진도성이 안고 있는 공간적 협소성이나 잦은 풍수해 등의 문제를 해결하기 위한 것으로서 추진 과정이 계획적이었을 것이라는 주장은 일찍부터 있었다. 사비가 신도성으로 정해진 배경에는 금강을 이용하는 수운이 편리하면서 도시적 기능을 담보할 수 있는 넓은 공간이 있다는 점과 선주 집단이 거의 없는 미개발지였다는 점 등을 들기도 한다. 천도 계획의 수립 시점이나 구체적인 공역의 진행 과정에 대해서는 동성왕 21년(499)의 가림성 축조를 천도 계획 실천의 주요한 계기로 인식하는 견해가 주류이었으나, 최근 성왕대의 한강 유역 수복 과정에서 고구려와 벌인 빈번한 군사적 대치 상황을 근본적으로 극복하고 남방 경영을 본격적으로 추진하기 위한 노력의 일환으로 단행되었을 것이라는 견해도 있다.