조선시대에 객사는 사신을 접대하는 국가기관이었으며 전패(임금을 상징하는 패)와 궐패(중국 황제를 상징하는 패)를 모시는 중요한 시설이었다. 또 지방 관리가 삭망례때 배례를 올리는 곳이기도 했다.
고려시대 건축물 가운데 현재 남아있는 몇 안 되는 건물 중 하나인 임영관 삼문(객사의 정문)을 들어서면 ‘과연 객사란 어떤 역할을 했던 곳일까’란 궁금증이 인다. 단어의 의미로 봤을 때는 여관으로 생각할 수 있지만 조선시대에는 사신을 접대하는 국가 기관이었으며 전패(殿牌: 임금을 상징하는 ‘殿’ 자를 새겨 각 고을의 객사에 세운 나무패)와 궐패(闕牌: 중국 황제를 상징하는 ‘闕’ 자를 새긴 나무패)를 모셨던 시설로 중요한 역할을 했다. 그렇기 때문에 객사는 관아 시설 중에서 규모가 가장 크고 화려하며 전망이 좋은 곳에 자리하고 있다. 객사는 주로 왕이 지방 군현에 보낸 사신이나 외국 사신들이 이용하였다. 이외에도 객사는 지방관리가 왕에 대한 예를 다하는 곳으로 ‘삭망’를 올리는 곳이었다. 삭망례란 임금을 직접 배알하지 못하는 지방관리가 매월 초하루와 보름에 객사 전청(殿廳)에 놓인 전패와 궐패를 향하여 절을 올리는 것을 말한다.