의례를 규정하는 예서에 따르면 상례에서 효를 표현하기 위해 곡을 하도록 한다. 주자(朱子, 1120~1200)의 『가례家禮』에서는 곡의 규정을 상세히 제시하고 있다.
의례를 규정한 예서禮書들에는 고인의 숨이 끊어지면 가슴을 치고 발을 동동 구르며 슬픔에 겨워 곡을 한다는 뜻의 애곡벽용哀哭擗踊을 상례喪禮의 시작으로 규정하고 있다. 이는 어버이의 죽음은 자식의 불효라고 여겼기에 나타난 현상이다. 그래서 3년에 걸쳐 행해지는 대서사시였던 전통 상례의 19개 절차는 곡을 하는 것으로 시작하여 곡을 하는 것으로 마무리하도록 규정되어 있다고 해도 과언이 아니다. 그러나 주자(朱子, 1120~1200)의 『가례家禮』 에는 대곡하는 시기를 정하고 있다. 시신을 싸서 묶는 절차인 소렴小斂을 하면 번갈아가면서 곡을 하더라도 곡소리가 끊이지 않도록 하고, 시신을 입관하는 대렴大斂을 마치고 시신을 임시로 가매장하는 빈殯을 하면 대곡을 그치도록 규정한다. 또 성복(成服, 상주가 상복으로 갈아입는 의례)을 하고 조석전을 올리면서부터 시도 때도 없이 슬픔이 복받치면 곡을 하는 무시곡無時哭을 하도록 안내하고 있다. 상여가장지로 떠나는 발인 하루 전에 대곡을 시작하여 상여가 장지에 도착할 때까지 대곡을 하여 곡이 끊이지 않도록 하고 있다.