민화의 모습을 추적해보는 방법 중 하나는 사진을 이용하는 것이다. 그러나 왕궁이나 일부 서양인들이 기록한 사진을 제외하고는 민화의 모습을 사진 속에서 보는 일이 드물지만 현장에서 찍힌 사진들 속의 작은 부분이라도 민화의 역사를 읽는데 중요하다.
빛바랜 사진첩에서 지나간 역사를 찾아 보는 것 만큼 잔잔한 흥미를 주는 일도 드물다. 더구나 많지 않은 기록과 구전(口傳)만으로 그 실체에 다가가는 것에 한계를 가진 대상을 파악하는 데는 사진 만큼 확실한 증거를 보여주는 것은 없을 것이다. ‘민화’가 어떤 모습으로 존재했었는가에 접근하는 하나의 방법이 바로 사진에 남겨진 흔적들을 찾아 가는 것이다. 물론 민화가 유행했던 시기에 사진이라는 매체가 오늘날과 달리 일반적으로 접근하기 쉬운 것이 아니었기 때문에 현재 남겨진 사진들은 돌, 혼인, 회갑과 같은 특정한 상황을 기념하기 위한 것이 대부분이다. 따라서 왕궁이나 일부 구한말 서양인들의 한국생활을 기록한 사진들을 제외하고는 생활 공간속에서 생생히 살아있는‘민화’의 모습을 사진 속에서 포착하는 것은 거의 불가능하다. 그나마 남아있는 기념사진들도 사실 그림을 찍기 위한 것들이 아니었기 때문에 사진들 속의 ‘민화’는 인물 촬영의 배경이거나, 생활생태 조사를 위해 촬영된 사진들의 한쪽 귀퉁이에 곁들여 찍힌 것들에 불과하다. 그러나 비록 작은 부분이라도 사용되었던 현장에서 찍힌 사진들 속에 남아있는 조각들을 찾는 일은 ‘민화’의 역사를 쓰는데 더없이 중요한 작업이다.