사진작가 안드레스 세라노의 <오줌 예수Piss Christ(1987)>의 전시 기획에 NEA 보조금이 지원되자 보수기독교계에서 NEA에 강한 비판을 가했고, 이는 연방 정부의 예술 지원에 대한 문제제기까지 이어져 보수층의 지지를 받는 공화당 의원들이 NEA 지원 예산 집행에 규제 조항을 담은 법안을 통과시켰다. 
그러나 1989년 NEA의 존폐에 대한 강한 정치적 논쟁을 촉발한 사건이 발생한다. 사진작가 안드레스 세라노의 작품 <오줌 예수Piss Christ(1987)>가 버지니아 주 리치몬드에서 전시되었는데, 이에 대해 지역 보수기독교계에서 조직적인 반발이 일어났다. 이 작품은 1987년 노스캐롤라이나 미술관이 자체 결정으로 위촉했지만, 그 전시 전체를 기획하는 데 NEA 보조금 1만5천불이 지원되었다는 사실이 문제가 되었다. 보수층은 NEA가 신성모독 예술작품에 세금을 지원하였다고 비판하였다. 즉각 NEA는 “선정 작가의 예술적 선택에 개입하는 규제를 만들 수 없다. NEA는 지원사업에 선정된 기관이 예술적 기준을 토대로 예술가를 선정하고 작품들을 전시하는 자유로운 권리를 지지한다. 비록 그 작품들이 때로 논쟁적이고, 일부 관객에게 불쾌감을 주더라도 말이다. 그럼에도 불구하고 NEA에서 일하는 우리들은 관객에게 불쾌감을 초래한 데 대해 심히 유감을 표한다”라고 답변을 했으나, 이미 붙어버린 정치적 논쟁의 불을 끌 수는 없었다(Grantham, 2009: 91). 보수층은 연방 정부의 예술 지원에 대한 근본적인 문제를 제기했고, 이들의 지지를 얻는 공화당 의원들은 NEA 지원 예산 집행에 많은 규제 조항이 담긴 법안을 통과시켰다.