소백산맥의 동편과 서편이 삼한시대부터 서로 다른 나라와 지역에 속하였다가 태종 14년에 하나의 행정구역으로 합쳐지고 무주라 불리게 된 것이 현재의 무주군이다. 
무주군은 남북으로 뻗은 소백산맥을 사이에 두고 삼한시대 때 동편은 변진, 서편은 마한에 속해 있었고, 삼국시대는 변진의 무풍 땅은 신라에 속하여 무산현이라 했으며, 마한의 주계 땅은 백제에 속하여 적천현이라 했던 것을 통일 신라 이후에는 종전의 무산을 무풍으로, 적천을 단천으로 개칭했던 것인데 고려 건국과 함께 무풍의 지명은 그대로 두고 단천을 주계로 바꾸어 사용해 왔다. 그 후 조선 태종 14년 전국의 행정구역을 개편할 때 옛 신라 땅의 무풍과 백제 땅 주계를 합병, 하나의 행정구역으로 편제하면서 두 고을 이름의 첫 자를 따 무주라는 새로운 지명을 붙여 사용하게 된 것이 오늘에 이르고 있다.