97년 침체기에 들어선 예술영화의 관객 수는 저조했다. 멀티플렉스의 출현으로 인해 차별화를 이루고자 영세 상영관들은 예술영화 상영을 시도했으나 실패했다.
97년 말 IMF 이후 98년, 99년을 거치면서 거의 침체기로 접어든 예술영화 시장은 몇몇 외화 및 한국영화만이 겨우 유의미한 관객 수를 유지했을 뿐, 연간 약 50편에서 65편에 달하는 예술영화 개봉작들의 평균 관객 수는 아주 저조했다. 더욱이 99년에는 대기업의 멀티플렉스 사업이 시작되면서 서울 시내 주요 상영관들 역시 유통망에서 살아남기 위해 경쟁적으로 멀티플렉스 혹은 멀티스크린으로의 시설 재투자를 진행했다. 이로 인해 스크린 당 관객 수는 감소하였고, 흥행영화가 다수의 스크린을 점하는 상황마저 벌어져 ‘예술영화’의 관객 수는 95년 이후 감소하기 시작해 99년엔 예술 영화 편당 관객 수가 최저치로 떨어졌다. 멀티플렉스로의 재투자가 여의치 않은 영세한 시설이나 상영조건의 극장들은 인접 상영관과의 프로그램 차별화에 관심을 기울이기 시작했으며, 좌석점유율의 급격한 하락을 막아보려는 단기적인 위기 모면책으로 예술영화 상영을 시도하기도 했다. 그러나 이러한 자구책은 대부분 고정 관객층을 확보하지 못한 채 단편적인 시도로 끝나버렸다.