고대 중국에서 '황제내경'이 침과 뜸을 이용한 치료법을 제시하였지만, 후학들은 '황제내경'의 체제대신 다양한 의학이론을 확충하고 의술 경험을 축적했다. 그후 특정의학이론에 입각한 병증의 해석과 치료법이 발달하였으나 임상 의사에게는 실질적 적용이 어려웠고, 허준은 이러한 문제 인식을 통해 기존 의서의 틀을 뛰어넘는 통일된 의학 체제를 고안해 냈다.
고대 중국에서 『황제내경』이 양생의 정신을 강조하면서 신체와 병증에 대한 이해를 폭넓게 시도하고 침과 뜸을 이용한 치료법을 제시했지만, 그것이 일목요연한 체제를 이뤘던 것은 아니다. 후대의 의학자들은 『황제내경』이 제시한 체제를 밀고 나가는 대신에 병인(病因), 진단법, 병증 파악, 방제학, 본초, 침구, 부인과와 소아과 등 다양한 분야에 대해 의학이론을 확충하고 의술 경험을 축적해나갔다. 특히 금·원대 이후 여러 학자들이 병의 원인을 특정 의학이론에 입각하여 병증을 해석하고 치료법을 제시하는 경향이 심해졌다. 의학은 풍부해졌으나 오히려 임상 의사에게는 어떤 것이 올바른지 그른 것인지 혼란 요인이 되었다. 허준보다 약간 앞선 시기인 중국 명대의 우단(虞摶, 1438~1517), 이천(李梴, 16세기 인물), 공신(龔信)과 공정현(龔廷賢, 1522~1619)부자 등의 여러 의학자들도 이런 문제점을 잘 인식하고 있었으며, 나름대로 통일된 의학체계의 마련과 처방의 취사선택을 통해 그것을 극복하기 위한 결과물을 내놓았다. 그럼에도 조선의 의학자인 허준은 이런 결과물로 의학의 혼란이 극복되기보다는 혼란이 가중된 것으로 인식하여 ‘제대로 된’ 새 의서 편찬에 뛰어들었다. 그는 양생학과 의학을 결합한, 기존 의서의 틀을 뛰어넘는 통일된 의학체제를 고안해 냈다.