원시 자수는 입체적인 자연의 조형물을 직접 달았고 인피 섬유나 동물 힘줄로 만든 실로 제작하였다. 가락바퀴의 발명과 양잠과 잠업으로 좋은 실의 자수품이 나타났다.
초창기 원시 자수는 달팽이나 조개껍데기, 돌이나 옥구슬, 깃털, 청동, 금·은 달개 등 입체적인 자연의 조형물을 직접 거죽 표면에 달아 3차원 체적 유형의 ‘올림수’와 면적 유형의 ‘새김수’ 자수침법으로 수무늬를 이루었다. 또한 인피 섬유나 동물 힘줄로 만든 실로 바느질과 그물, 망태기를 제작하면서 그 바늘땀 궤적의 점선과 매듭이 평면에서 전개되는 ‘평수’, ‘사슬수’ 유형의 자수침법이 함께 사용되었다. 신석기 이후 가락 바퀴가 발명되고 양잠과 잠업이 시작되자, 비로소 부드럽고 유연한 촉감과 안정된 발색감이 우수한 양모실, 누에실의 자수품이 나타난다.