삼국을 통일한 부왕의 왕릉을 만드는 대신 신문왕은 불교의 방식을 따라 동해의 바위 안에 수중장을 하였다. 동해의 왜구를 막는 용이 되겠다는 유언에 따라 문무대왕 수중릉이라 불리게 된 대왕암은 초기 불교의 사리탑 형성으로 만들어졌다고 보인다.
신라 백성들은 경악했다. 삼국을 통일해 영토를 넓힌 위대한 임금을 왕릉으로 조성해 매장하지 않고 불에 태워 바다에 산골(散骨)한단 말인가. 당시는 이차돈(506∼527)의 순교로 신라에 불교가 공인(528)된 지 153년째 되던 해로 화장은 주로 불교에서 시행하는 장법이었다. 신문왕은 화장한 부왕의 유골을 수습해 동해의 수중 바위 안에 장사지냈다. 사람들은 동해로 쳐들어오는 왜구를 용이 되어 물리치겠다는 왕의 유언을 믿어 그 바위를 대왕암 또는 문무대왕 수중릉이라 부르게 되었다. 대왕암은 경북 경주시 양북면 봉길리 앞 육지에서 200여 미터 떨어진 바다에 있다. 1967년 7월 24일 사적 제158호로 지정된 경주 문무대왕릉(대왕암)의 구조는 매우 기이하다. 큰 바위가 주변을 둘러싼 중앙에는 인공으로 다듬어 배치한 듯한 장방형의 대석(大石)이 덮여있다. 바위 밖에는 동서남북 사방으로 물길이 나있어 동에서 들어온 물이 서로 빠진다. 불교계에서는 대왕암의 네 방향 수로를 석가모니 사리를 안치한 초기 불교의 사리탑 형상으로 해석하고 있다.