1990년대 북한은 현실사회주의 몰락과 해체 및 김일성의 사망과 자연재해를 겪으며 가장 위기의 시대였다. 최악의 경우 사회주의 사회 시스템이 완전히 와해될 수도 있는 상황이었다.
대체로 외적 변화가 거의 없이 전개되어 온 북한의 역사를 되돌아 볼 때, 1990년대 북한 사회는 역사상 가장 큰 변화를 보인 시기였다고 볼 수 있다. 다르게 보면 북한으로서는 가장 커다란 ‘위기의 시대’였다고 할 수도 있다. 외부적으로 1980년대 말의 현실사회주의의 몰락과 해체는 북한을 국제적 고립 상태에 처하게 하였으며, 내부적으로는 김일성의 사망과 자연 재해까지 겹쳐지면서 최악의 사태를 맞이하였던 것이 바로 1990년대의 북한이었다. 북한의 입장에서 보면 최악의 경우 동구권의 여러 나라들처럼 ‘개방’과 ‘개혁’ 속에 사회주의적 사회 시스템이 완전히 와해될 수도 있는 상황이었다.