<붉은 선동원>에서는 긍정적 주인공인 리선자가 낡은 사고를 가진 인물들을 개조한다. 사건진행은 리선자의 눈물겨운 헌신과 노력에 초점이 모아져 있는데, 다른 사람들을 위해 희생하는 그는 천리마운동의 기수로서의 전형적 성격을 보여준다.
<산울림>과 비슷한 시기의 작품 <붉은 선동원>(1961)에서는 긍정적 주인공인 리선자(민청원이자 마을 선동원)를 내세워 낡은 사고의 인물인 관필(민청원), 최진오(관필의 아버지), 리복선(상인 출신의 동네부인) 등이 지니고 있는 부정적 요소를 털어내고 마침내 ‘새로운 인간’으로 만들어간다는 이야기 구조를 가지고 있다. 이 작품 역시 천리마시대의 주제인 ‘인간 개조’를 작품의 핵으로 삼고 있지만, 사건진행의 주된 흐름은 ‘붉은 선동원’ 리선자의 눈물겨운 헌신과 노력에 초점이 모아져 있다. 모두들 잠든 사이에 다른 사람의 ‘노력’을 대신해 주는 등 자신의 육체가 소진되어가는 가운데서도 다른 사람들을 위해 희생하는 리선자는 그 자체로 ‘청산리 교시’를 높이 받들고 투쟁하는 ‘생산혁신자이며 인간개조자’인 ‘천리마운동의 기수’로서의 전형적 성격을 보여준다고 할 수 있다.