자유주의는 삶에 녹아 있는 철학이며 끝없이 진화하는 개념이기 때문에 정의하기 쉽지 않지만 잠정적으로 정의 내린다면 사회나 조직이 개인의 자율성을 인정하는 정도에 따라 조직의 질을 판단하는 이념이다.
부동에 의하면, 서구 선진국의 자유주의의 발달 과정을 검토해 보더라도, 그 정의가 결코 쉽지 않다. 왜냐하면, 자유주의는 사회주의처럼 명료하게 정리된 교리가 아니라, 우리 삶 속에 몇 가지 원칙으로 용해되어 있는 철학이기 때문에 논리적으로 명쾌하게 정의가 되지 않기 때문이다. 게다가 자유주의란 엉성하게 통합된 이론적, 실천적 오리엔테이션의 복합체인데다가 그 개념 자체가 끊임없이 진화하고 있기 때문에 그 정의를 엄격하게 내리는 작업은 거의 불가능하다. 그럼에도 불구하고 우리 논의의 안내 역할을 할 수 있는 자유주의에 대한 정의를 잠정적으로 내려 본다면 다음과 같다. 즉, “자유주의란 우리가 살고 있는 전체 사회나 특정 사회조직이 개인의 창의성과 자율성을 어느 정도 인정하는가에 따라 그 조직의 질을 판단하는 이념이다.”