만약 어떤 아이디어가 모두가 공유해서 발전시켜야 할 문화유산이라면 독점권을 인정받지 못하고, 작가의 창작성을 보호해 줘야 할 표현이라면 저작권이 보호된다.
아이디어와 표현의 구분은 인류의 문화발전을 우선할 것인지, 작가의 권리를 보호할 것인지에 대한 고민에서 비롯된 것으로 그 구분이 명확하지는 않다. 문화의 발전을 위해 모두가 공유하고 발전시켜 나가야 할 부분에 해당한다면 독점권을 부여하지 않고, 작가의 창작성을 고취해 줄 필요가 있는 표현에 대해서만 저작권을 인정한다. 미술로 논점을 옮기면 작품의 색상, 색상의 조합, 독특한 소재나 새로운 표현기법(방법), 스타일, 독특한 구도, 마티에르(화면의 질감) 등 대부분의 미술표현 방법은 미술가들이 서로가 공유해서 더욱 발전시켜 나가야 할 문화유산에 해당하므로, 아이디어의 영역으로 보아 보호받지 못한다. 다만 이들을 조합하여 구체적으로 만들어진 작품 그 자체에 대해서만 저작물성이 인정된다.