조선 후기 무역은 인삼을 주 수입원으로 했으며 조선 사신단이 들어서는 곳은 임시 인삼 시장이 되었다. 인삼 가게는 조선과 중국의 문물 교류의 장이자 문학과 예술을 토론하고 교류하는 문화 공간의 역할을 했다.
역관들은 평소에 월급이 없었다. 단지 사신을 따라 외국에 다녀와야만 수입을 얻을 수 있었다. 그러므로 역관들은 평생토록 사신을 따라갈 일만 목매어 기다렸다고 한다. 역관이 한번 중국에 다녀오면 최소한 약 2~4억 정도의 수입을 얻을 수 있었기 때문이다. 조선 후기 무역은 인삼을 주 수입원으로 했기 때문에 조선 사신단이 북경에 들어서기만 하면 임시로 인삼 시장이 들어섰다. 여기서 모든 무역이 이루어지는 것이다. 인삼 가게는 단지 무역 만을 하는 곳이 아니었다. 그곳은 조선인과 중국인이 만나는 장소로 활용됐다. 문물 교류의 중간 우체국이자 문학과 예술을 토론하고 교류하는 문화 공간으로 자리 잡았다. 조선 사신이 머무르는 공관은 보안 관계상 출입이 차단되어 있기 때문에 인삼 가게를 활용했던 것이다.