이 글은 자연유산이라는 용어를 쓰되 자연유산을 보전할 가치가 있는 생물다양성과 생물들의 서식지를 비롯한 생태계들과 자연환경(지질, 지형, 경관 등)으로 정의하여 사용하려 한다.
그러나 자연과학계에서는 ‘자연유산’ 용어를 쓰지 않고 유사한 의미가 있는 자연자산/자연환경자산이나 자연환경, 자연자원/천연자원(natural resources) 또는 자연생태계/생물다양성을 단독 또는 혼용하여 쓰고 있는데 이들 용어에도 지질, 지형, 경관적 요소가 포함되어 있다. 환경처(1992)와 신준환·임종환(2007)은 비무장지대 일원의 자연생태계를 기술하면서 지질과 지형 요소들을 포함하였다. 이들 용어와 관련된 국가 정책으로는 ‘국가생물다양성전략’이 있으며, 주관부서인 환경부를 비롯하여 문화체육관광부 등 11개 부처가 함께 사용하는 광의의 ‘생물다양성’에는 자연유산 또는 지연환경자산 영역을 포괄한다고 볼 수 있다. 따라서 이 글에서는 자연유산이라는 용어를 쓰되 세계유산 체계의 자연유산 지정을 원칙으로 하는 것이 아니므로 자연유산을 ‘보전해야 할 가치가 있는 생물다양성과 생물들의 서식지를 비롯한 생태계들과 자연환경(지질, 지형, 경관 등)’으로 정의하여 사용하고자 한다. 지질, 지형, 경관 요소들은 일일이 열거하지 않고 환경처(1992)와 신준환·임종환(2007)의 내용을 요약하여 제시하고 이들 문헌에서 열거한 석호, 염습지 등은 서식지에 수렴하였다.