북한의 연극문화는 한국과 많은 차이가 있다. 북한에서의 모든 공연활동은 당국의 관리 하에서 이루어진다. 관리와 함께 지원 체계가 발달되어 있다는 점에서 반드시 부정적 결과를 미친다고 할 수는 없다. 또한 항일혁명예술 전통을 잇는 혁명가극, 혁명연극이라는 독자적 장르가 존재한다. 통일된 질감이 특징이며 밖으로는 북한 연극을 대표하고 안으로는 연극 창조 작업의 지침으로 기능한다.
북한연극의 공연방식에 대한 본격적인 고찰에 앞서 우리 경우와 비교하여 두드러지게 차이가 나는 몇 가지 사항을 먼저 점검해 보는 것이 순서일 것 같다. 50년이 넘는 분단이 남긴 남북의 이질성은 연극문화라고 하여 예외일 수는 없는 일일 것이기 때문이다. 첫째, 북한에서의 모든 공연 활동은 당국의 관리 하에서 이루어지고 있다. 공연 단체의 조직에서 운영에 이르기까지 개별적인 활동은 이루어지지 않고 있으며, 우리와 같은 상업적 공연 활동도 존재하지 않는다. 물론 이러한 상황은 북한 사회 전체의 운영 체제와 연관되어 있는 것으로서 북한의 모든 공연이 개개인이나 개별 극단의 의지와 무관하게 당국의 일방적 지시에 의해 이루어진다는 것을 의미하는 것은 아니다. 그렇지만 북한 극단의 공연 활동을 이해하기 위한 전제의 하나로 ‘당국의 관리 기능’을 고려해야 하는 것은 분명하다. 이 경우 당국에 의한 관리 체제가 반드시 부정적 결과를 미친다고 할 수만은 없는 것 같다. 당국의 관리와 함께 연극에 대한 당국의 지원 체계가 발달되어 있는 곳이 또한 북한이기 때문이다. 중앙(평양)의 대표적 공연 단체들이 하나같이 설비를 잘 갖춘 전용극장을 가지고 있다는 것이 그 하나의 예가 될 것이다. 또한 북한에는 이른바 ‘항일혁명예술’의 전통을 이어 새롭게 혁신한 ‘혁명가극’, ‘혁명연극’이라는 독자적 장르가 존재한다. 나중에 살펴볼 것이지만 이른바 ‘<피바다>식 가극’이니 ‘<성황당>식 연극’이니 하는 것들은 단지 하나의 작품이 아니라 북한의 가극․연극을 대표하는 표준 모델(이른바 ‘본보기 작품’)이 되고 있다는 점에서 그 존재성이 문제가 아닐 수 없다. 실제로 북한의 모든 연극은 ‘<성황당>식 연극’을 기준 삼아 제작되고 있다. 한 사람의 손으로 만들어진 것 같은 통일된 질감이 북한 연극의 한 특질로 나타나는 것도 그 때문일 것이다. 이 작품들은 밖으로는 북한연극을 대표하는 작품으로서, 안으로는 연극 창조 작업의 지침으로서 기능하고 있다.