영화 서편제는 음악 영화의 묘미와 빼어난 영상미로 관객을 압도하여 소설과는 다른 감동을 주었다.
이청준의 빼어난 묘사로 소리를 가늠했던 소설과 달리 영화는 소리하는 장면을 직접 보여주고, 이에 많은 비중을 할애함으로써 ‘음악 영화’로서의 묘미를 맛보게 한다. 우리 소리의 아름다움을 관객이 직접 경험하게 한 것. 또한 영화라는 매체의 특성을 잘 살린 <서편제>의 빼어난 영상미는 여전히 회자될 정도로 높이 평가받고 있다. 유랑하는 세 가족의 발걸음을 좇아 남도 곳곳의 산천을 카메라에 담아냈는데, 뚜렷하게 변하는 사계절 자연의 아름다움은 도시화된 삶을 살고 있는 관객들을 압도하기에 충분했다. 이런 영화를 본 생전의 이청준 작가가 “매체가 달라지면 작품의 표현 방식이나 감동의 질도 상당량 달라지게 마련이다. 따라서 나의 소설 「서편제」와 영화 <서편제>는 각기 별개의 작품이라 할 수 있다”는 말로 영화의 우수성을 확인시켜 줬다.