유신헌법은 자유민주주의의 원칙의 정반대에 있었고, 탄압정치가 강해 유신체제에 대한 저항운동은 제대로 이루어지지 못했다. 유신체제로 인해 투쟁적인 시민사회인 재야가 만들어지고, 개헌청원 서명운동의 규모가 커지자 정부는 긴급조치 1호를 발동하였다.
이처럼 유신헌법은 본질적으로 반민주적인 내용을 담고 있다. 무엇보다 삼권분립, 견제와 균형, 경쟁적 선거제도라는 자유민주주의의 기본원칙을 전면 부정하는 것이었다. 유신헌법 아래서 한국의 민주주의는 철저하게 억압될 수밖에 없었다. 
유신체제에 대한 저항운동은 정치인과 재야세력을 중심으로 한 민주화 선언이나 정부비판에 머물렀다. 학생운동은 꾸준히 있었으나, 민중운동 차원의 저항운동은 산발적인 시위를 벌이는 수준에 그쳤다. 그만큼 유신체제의 탄압정치가 강했기 때문이다.
유신체제는 종교인과 언론인, 문인, 정당인 등으로 이루어진 이른바 '재야'라는 투쟁적인 시민사회를 만들어 냈다. 1974녀 초부터 '개헌청원100만인서명운동'이 시작되었고 2주일 만에 10만 명에 가까운 시민들이 참여하였다. 유신반대운동이 본격화되자 정부는 "헌법을 부정/반대/왜곡 또는 비방하는 일체의 행위 및 헌법의 개폐를 주장/발의/제안 또는 청원하는 일체의 행위를 금지"하는 '긴급조치1호'를 발동하였다. 