저예산영화는 말 그대로 제작비가 적게 든 영화이다. ‘같은 시장을 공유’하는 여타의 영화들의 평균제작비 이하로 만들어진 영화라는 상대적인 개념으로 볼 때, 대자본으로 제작되어 전지구적인 배급과 상영 시스템을 통해 제작비는 물론 초과이윤을 회수하는 할리우드 영화에 비교하면 모든 한국영화가 저예산영화인 셈이다.
‘저예산영화’라는 용어는 제작비에 대한 언급 이상의 함의를 가진다. 저예산영화는 흔히 독립영화 또는 독립 프로덕션 영화, 인디펜던트 영화, B급 영화 등의 용어와 혼재되어 사용되고 있다. 그렇다면 저예산영화와 이웃한 여러 용어들의 쓰임에 대해 정리해보고, 현실적으로 유의미한 저예산영화의 개념을 재정립할 필요가 있겠다. 이 용어들은 다분히 상대적인 개념이다. 저예산영화는 말 그대로 제작비가 적게 든 영화를 말한다. 즉 ‘같은 시장을 공유’하고 있는 여타의 영화들의 평균제작비 이하로 만들어진 영화라 할 수 있겠다. 여기서 ‘같은 시장을 공유’하고 있다는 대목을 되짚어 볼 필요가 있겠다. 자본집약적이고 기술집약적인 헐리우드 영화는 전지구적인 배급과 상영 시스템을 통해 미국 외 지역 국가영화의 시장경쟁을 어렵게 만들며 독과점 상태를 유지하고 있다. 초기 제작비용은 높지만 추가비용은 한계점에 이르는 복제기술매체 영화상품의 특성상 대자본으로 만들어지고 전지구적인 배급과 상영 시스템을 통해 제작비와 초과이윤를 회수하는 할리우드 영화는 어느 시장에 있어서도 우위를 점한다. 또한 소비자가 최종적으로 영화상품을 구매하는 가격은 상품 자체의 제작비용을 기준으로 정해지는 것이 아니라 상영관의 국가, 지역, 등급 차이에서 발생한다. 관객은 3억 달러(한화 3,600억 원 상당)짜리 할리우드 블록버스터나 3억 원짜리 한국영화나 똑같이 6천 원의 관람료를 주고 소비하는 것이다. 그래서 할리우드 영화에 비교하면 모든 한국영화가 저예산영화라는 말은 일리가 있다.