에밀레종 설화에 대한 기록은 일제강점기 때에 보이기 시작했는데 이는 동아시아에서 흔하게 볼 수 있었던 인신공양에 대한 설화가 실존하는 대상물에 연결되어 시너지를 일으켜서 급속도로 대중에게 확산된 것으로 보인다.
그런데 놀라운 사실은 이 에밀레종 설화에 대한 최초의 기록이 삼국유사나 삼국사기가 아니라 일제강점기 때가 되어서야 보인다는 것입니다. 1925년 8월 5일자 조선총독부 기관지 매일신보의 창작문예란에 염근수라는 작가가 ‘어밀네 종’이란 동화를 발표했는데 얼마 후 이 동화를 뼈대로 하여 현대적인 희곡이 만들어졌고 극장에서 연극으로 공연되기에 이르렀다고 합니다. 이후에 급속도로 에밀레종 설화가 대중 속으로 퍼져나갔습니다. 이는 아마도 동아시아에서 흔한 소재였던 인신공양설화가 성덕대왕신종이라는 특정 대상물과 결합한 뒤 상호 간에 시너지 효과를 발휘한 것으로 보여집니다. 이와 비슷한 예로 낙화암의 삼천궁녀설화를 들 수 있는데 이 역시 일제강점기 때 만들어진 대중가요 때문에 대중들의 머릿속에 각인된 사례입니다.