공공미술은 시대에 따라 의미가 바뀌며 공동체를 위한 미술이다. 현대 공공미술은 대중들이 쉽게 볼 수 있는 공개적인 장소에 설치, 전시된 작품을 말한다. 그리고 동일한 작품이 여러 곳에 설치되는 경우도 볼 수 있다.
입법정보연구관 권세기(2002)의 연구에서는 ‘공공미술(public art: art in public space/places)’은 넓은 의미에서 단순히 공동체를 위해 제작되고 소유되는 미술품을 의미하며, 이는 시대에 따라 그 의미와 형태가 다르게 나타난다. 현재 공공미술이라고 부르는 것은 20세기 후반에 등장한 현상으로 도시중심부나 정부와 단체의 건물, 광장, 공원, 학교, 병원, 역사, 주택 외벽 등에 현대미술이 빈번하게 설치되는 것을 의미한다. 즉, 현대의 공공미술은 일반적으로 대중에게 공개된 장소에 설치, 전시되는 작품을 일컫는다. 공공미술은 이렇듯 어떤 장소를 전제하고 있기 때문에 ‘특정한 장소를 요하는 작품(site specific work)’(Robert Smithson)으로 정의되기도 하지만 동일한 작품이 여러 곳에 설치되는 경우도 있으므로 ‘장소일반 미술(site-general art)’이라고 할 수도 있다고 설명하였다.