외화배급은 일본영화 배급보다 복잡하고 경쟁적인 구조를 지닌다. 할리우드 영화를 배급하는 대규모 메이저와 단관 영화를 배급하는 인디펜던트들이 같이 경쟁하며 분야별로 각기 다른 체인을 가지고 있다.
외화배급의 경우, 일본에서 수입하는 외화편수가 많음에 따라 일본영화에 비해 보다 복잡하고 경쟁적인 구조를 가지고 있다. 외화배급에 있어서도 메이저와 인디펜던트로 나누어지는데 할리우드 영화를 직접 배급하는 UIP, 20세기 폭스, 브에나비스타, 소니픽쳐스, 워너브러더스를 일본에서는 할리우드 메이저라고 통칭한다. 인디펜던트 회사는 직배사가 아닌 일본자본으로 만들어진 배급회사를 일컫는데 니폰 헤럴드, 갸가 커뮤니케이션즈, 도호도와, 쇼치쿠 등이다. 비교적 큰 규모의 배급사와 그 외의 단관공개용 영화를 배급하는 소규모 군소 독립계 배급사들이 같이 경쟁하는 구조이다. 각 배급사들이 수입한 외화들은 계통별로 구분되는 각각의 외화계 체인을 통해 배급된다.