문자로는 글자를 소재로 하여 도안화한 그림이다. 유교적 윤리덕목을 형상화한 윤리문자도가 주류를 이룬다. 조선시대에는 유교적 윤리를 가르치기 위해 삼강행실도와 오륜행실도를 보급했는데 윤리문자도 역시 이런 사회적 배경에 영향을 받았다.
문자도는 글자를 소재로하여 도안화한 그림을 말한다. 문자도에는 넓게 ‘수(壽), 복(福), 강(康), 녕(寧), 부귀(富貴), 다남(多男)’과 같은 길상적인 내용의 문자를 기물에 장식한 것들에서부터 ‘효(孝)제(悌)충(忠)신(信)예(禮)의(義)염(廉)치(恥)’여덟 글자를 각기 그 상징적인 의미를 내포한 상징물들과 함께 그린 것을 포함하여 문자 자체를 형상화한 것들이 포함된다. 이 가운데서 유교적 윤리덕목을 형상화한 윤리문자도(倫理文字圖)가 주를 이룬다. 조선후기 유득공(柳得恭)의『경도잡지(京都雜誌)』에는 당시 유행했던 글씨와 장식, 실용화에 대한 내용이 나오는데, 그 가운데‘비백서는 버드나무 가지를 깍아 그 끝을 갈라지게 하고 먹을 찍어 효(孝)제(悌)충(忠)신(信)예(禮)의(義)염(廉)치(恥) 등의 글자를 쓴 것이다. 점을 찍고 긋고 파임하고 삐치는 것을 마음대로 물고기, 게, 새우, 제비 등의 모양을 만든다’고 나와 있어 윤리문자도의 존재를 알려준다.  조선시대에는 유교적 윤리를 교육하고 백성들을 교화하기 위해 『삼강행실도(三綱行實圖)』나『오륜행실도(五倫行實圖)』등이 편찬되어 널리 보급되었는데, 윤리문자도의 확산 역시 이러한 사회적 배경과 깊은 관련이 있다. 문자도 여덟 글자의 조합은『논어(論語)』에 언급된 ‘효제충신’과『관자(管子)』에 언급된 ‘예의염치’의 내용이 조합되어 개인의 인륜적, 사회적 도덕관을 강조하는 여덟 글자의 조합으로 굳혀 졌을 것으로 본다.