천하사상은 신성한 출발과는 달리 중화주의적 사유의 근거로 자리잡게 되었다. 이러한 문화적 우월의식은 중국 뿐만 아니라 한국과 일본에서도 철폐되어야 하며 공적 윤리의 보편적 기준을 마련하려는 새로운 시도가 필요하다.
천하사상은 인류사적 보편공동체로서 Cosmopolitanism이나 자연사적 순공 간으로서 우주질서론(Cosmism)의 의미를 다 포함하는 신성한 것으로 출발했으나 은주 교체기와 춘추전국시대의 정치변동을 겪으면서 강한 중국 중심적 성 격으로 변하게 되었다. 특히 유가사상에서는 순자｢영욕｣편의 얘기대로 천하 는 내적으로는 “신분이 고귀해 天子가 되어 天下의 재부를 다 갖는다”는 식 의 지배층 중심의 세계질서를, 외적으로는 ‘중국’ 중심의 세계질서나 정치질서 를 뜻하게 되었다. 그리하여 “나는 夏의 문화로 夷를 변화시킬 수 있다는 말을 들어보았을 뿐 夏가 이민족의 문화에 의해 바뀐다는 얘긴 들어보지 못했다” 는 맹자의 자신감 넘치는 중화문화우월주의로 빠져들게 된다. 화이지변(華夷之 辨)을 통해 중국의 문화와 문명이 다른 지역으로 일방적으로 펼쳐지는 ‘중화주의’적 사유의 근거에 천하사상이 자리 잡게 된 것이다. 동북아시아 공동체 또는 화해와 공존의 질서를 위해서 극복되어져야 하고 재해석되어져야 할 중요한 의 식이다. 이는 중국뿐만 아니라 한국과 일본에서 동시에 존재하는 자국문화 우월주의 의식의 철폐와도 맥락을 같이 한다. 문화적 우월의식을 가지고 상대를 보는 국수주의적이고 자기중심적인 틀을 벗어나 ‘공적 윤리의 보편적 기준’을 마련하는 새로운 시도를 하여야 할 것이다.