조선의 고지도는 산을 하나의 줄기로 표현했으며 대간, 정간, 정맥으로 등급화해서 묘사했다. 대동여지도 역시 산줄기마다 굵기를 달리하고 있는데 김정호는 여기에 독특한 표현법을 더했다.
김정호가 <대동여지도>에서 산줄기와 물줄기를 표현한 방식에는 특별한 점이 있다. 조선의 고지도 제작자들은 산을 하나의 줄기로 이어서 표현해 왔으며, 또 아무리 낮고 보잘것없는 산줄기라도 큰 물줄기와 관계되었을 때에는 과장해서 묘사하는 전통을 이어 왔다. 백두산에서 시작되는 산줄기를 대간, 정간, 정맥으로 등급화하여 묘사하는 전통도 마찬가지이다. <대동여지도>의 산줄기들은 백두대간에서 골을 이루는 작은 산들에 이르기까지 굵기를 달리 하고 있다. 군현의 鎭山이나 宗山일 경우, 혹은 산성이 나 봉수가 있는 경우는 특별히 강조되었다. 김정호는 전통적인 산줄기 관념을 계승하면서도 독특한 표현법을 구사했다. 그것은 산과 산줄기를 45도 각도로 평면에 투영하여 생기는 그림자모양과 비슷하다.