분황사에는 명승 자장과 원효의 자취가 기록으로 자세히 남겨져 있다. 이를 통해 당시 분황사의 위엄을 알 수 있다. 
분황사에는 창건 이후 통일신라 직후까지 명승 자장(慈藏, 590～658)과 원효(元曉, 617～686)가 차례로 머물렀음을 알 수 있는 기록이 남아있다. ‘정관(貞觀) 17년(643), 선덕왕은 당나라에서 유학 중이던 자장을 돌아오게 하여 분황사에 머물게 하였으며, 궁중으로 청하여 대승론(大乘論)을 강(講)하고 황룡사에서는 보살계본(菩薩戒本)을 강연(講演)토록 한 다음, 자장을 대국통(大國統)으로 삼아 스님들의모든 규범에 관한 사항을 위임하였다’고 한다. 그 뒤에는 ‘원효가 분황사에 머물면서 화엄경소(華嚴經疏) 등을 지었으며, 그가 세상을 떠나자 아들 설총이 그 유해를 부수어 소상(塑像) 진용(眞容)을 만들어 분황사에 모시고 곁에서 예배하자 소상(塑像)이 갑자기 돌아보았는데, 지금 [삼국유사 편찬시기(編纂時期)로 추정(推定)되는 1281～1283]까지도 돌아본 그대로 있다’고 하였다. 이처럼 당대 고승이 차례로 주석했다는 것은 당시 분황사의 위상이 어떠했는지를 짐작할 수 있는 하나의 잣대가 된다.