조선의 정신적 중심으로 지어진 성균관은 앞쪽에 문묘, 뒤쪽에 교육기관이 있는 전묘후학 배치를  하였고 대성전, 문묘영역, 강학영역 등의 건물로 이루어져 있다. 특히 명륜당은 교육을 하는 것은 인륜을 밝히는 일이라는 맹자의 말에 유래하였고  성균관 유생들이 토론하기도 하는 등 이곳에서 중요한 행사를 진행하였다.
한양도성이 조선의 물질적인 중심이라면 성균관은 정신적인 중심이라고 할 수 있다. 조선은 숭유배불 정책을 국시로 채택하여 경복궁, 종묘, 사직단을 영조한 직후 공자를 모신 문묘와 성균관을 함께 조영한다. 조선시대의 교육은 유학을 가르치는 동시에 성현의 몸가짐을 배워 몸소 실천하는 것을 목표로 하고 있어 관학에는 반드시 문묘와 강학공간을 함께 건립하였다. 성균관처럼 앞에 문묘가 있고 뒤쪽에 교육기관이 있는 형태를 ‘전묘후학’ 배치라고 하는데 나주향교나 경주향교처럼 평지에 만들어진 향교들은 이와 같이 배치하고 있으나 구릉지에 배치되는 경우 명륜당이 앞에 오는 ‘전학후묘’로 배치하는 경우가 많다. 이는 신령함은 하늘에서 산을 타고 내려온다는 우리의 전통적인 위계관의 영향이라 할 수 있다. 성균관은 대성전과 동무, 서무로 구성된 문묘 영역과 강학 영역인 명륜당, 동재, 서재 그리고 기타 부속건물들로 이루어져 있다. 명륜당의 명륜(明倫)은 ‘교육을 하는 것은 인륜을 밝히는 일’이라는 맹자의 말에서 유래한 것으로 총 18칸이다. 좌우에 있는 협실은 스승과 제자가 강학하는 데 사용되고 중앙의 넓은 마루는 성균관 유생들이 경서를 펴고 토론하기도 하고 왕이 직접 유생들에게 강연과 과거를 하는 등 중요한 행사를 진행하였다.