예술영화관 지원제도는 가치있는 영화들이 흥행성 부족으로 극장에서 조기 종영되지 않도록  영화관 배급 및 상영 통로를 마련하기 위해 시작되었다. ‘예술영화전용관’ 사업은 한국의 예술영화에게 최소한의 상영기회를 보장한다는 목표로 한국 예술영화 제작자나 배급자를 지원하는 측면이 강하다.
예술영화관 지원제도 입안시의 문제의식은, 작품성 또는 문화적․사회적․정치적 가치를 인정받는 한국 작품이 어떻게 하면 일반 상업영화와는 구별되는 나름의 유통경로를 타고 배급․상영될 수 있겠는가, 그리하여 그러한 작품들이 재생산될 수 있는 안정적 토대가 만들어질 수 있겠는가 하는 것이었다. 즉 관객에게 보여져야 할 가치가 있는 영화들이 흥행성 부족을 이유로 극장에서 조기 종영되는 상황이 반복되지 않도록 이 영화들에 대한 배급 및 상영 통로를 마련하고, 그를 통해 시장의 건강함을 보호해야한다는 것이었다. 당시까지만 해도 ‘예술영화전용관’이라 하면, 작품의 수준은 높으나 한국에서 대중적 상업성을 확신할 수 없는 외국영화를 주로 수입하는 소규모 수입사들이, 자사가 수입한 영화를 상영하기 위해 운영하는 영화관 - 예를 들면 동숭아트센터가 운영하는 ‘하이퍼텍나다’나 백두대간이 운영하는 시네큐브, 아트큐브와 같은 - 을 지칭하는 용어였다. 그러나 위원회가 신규 추진하는 ‘예술영화전용관’ 사업은 한국의 예술영화에게 최소한의 상영기회를 보장한다는 목표로 출발한 것으로, 예술영화전용관을 경영하는 자에 대한 지원이라기보다는, 한국 예술영화 제작자나 배급자를 지원하자는 측면이 강했다. 위원회의 예술영화관 지원정책은 2002년 하반기에 시작하여 2003년 12개관 지원을 시작으로 본격적인 시험 운영을 거쳤다. Art Plus로 명명한 예술영화관 지원사업은 멀티플렉스의 급증과 광역개봉의 확산에 따른 배급구조의 변화 속에서 대안적 상업영화, 예술영화, 저예산 독립영화 등의 상영을 어떻게 보장할 것인가에 대한 문제와 맥락을 같이한다.