가야금 산조는 정해진 악보없이 연주하는 음악으로 시나위를 바탕으로 연주되며 느린 장단으로 시작하여 차츰 빠른 장단으로 바뀌는데, 이는 듣는 사람을 서서히 긴장시키며 흥겨움을 끌어올리게 한다.
가야금 산조는 정해진 악보 없이 연주하는 음악이다. 산조의 바탕이 되는 시나위는 굿판에서 무당이 춤을 출 때 연주하는 음악이다. 악사 여러 명이 서로 다른 악기를 가지고 그때그때 흥과 분위기에 따라 연주한다. 가락이 예측할 수 없이 진행되기 때문에 듣는 사람들도 음악에 한껏 취할 수 있다. 산조는 자유롭고 즉흥적인 이 시나위 가락을 장단이라는 틀에 넣어 연주하는 음악이다. 가야금 산조는 가장 느린 진양조로 시작해 서서히 빨라지는 중모리, 좀 더 빠른 중중모리로 흥취를 한껏 돋우고, 숨 가쁜 자진모리로 신명을 끌어올린 다음, 가장 빠르고 강렬한 휘모리장단으로 몰아치면서 끝을 맺는다. 이처럼 산조는 듣는 사람을 긴장시키면서 집중하도록 만들고 신명을 끝까지 끌어올리는 힘이 있다.