국채보상운동의 발의는 1907년 대구에서 시작되었다. 김광제, 서상돈 등은 '국채보상운동 취지서'를 작성하여 국민들의 호응을 얻었고, 고종의 금연 선언을 시작으로 많은 언론 기관과 국민들이 이 운동에 참여하였다.
국채보상운동의 발의는 1907년 1월 29일 대구 광문사에서 부사장인 서상돈이 국채보상운동을 제의하자 사장인 김광제 등 회원들이 전원 찬성하여 시작되었다. 그 자리에서 바로 회원들은 모금을 하여 2,000원을 모았다. 2월 초 김광제, 서상돈 등은 ‘국채보상운동 취지서’를 작성하여 전국 각지에 보내 온 국민의 동참을 요청하였다. 2월 16일 제국신문에서 맨 처음 보도하고 이어서 21일에는 대한매일신보에 취지서가 실려 전국 각 지방 많은 국민들이 호응하기 시작했다. 이 소식을 들은 고종(高宗)은 2월 27일 “우리 국민들이 국채를 보상하기 위해서 단연하고 그 값을 모은다 하는데 짐이 담배를 피울 수 없다”라며 금연을 하였고 이에 따라 궁궐에 근무하는 많은 이들도 이 운동에 참여하였다. 많은 민족 언론 기관들이 자주 자강의 구국운동으로 보도함으로써 많은 이들이 기부를 하였고, 신문사는 기부자 명단을 신문에 게재하여 점차적으로 발전하게 되었다.