우리나라는 5차 교육과정까지는 매우 국가 중심적이었지만 민주화와 세계화, 정보화 등의 흐름으로 인해 신자유주의, 즉 자본의 논리에 영향을 받은 교육개혁이 시작되었다. 1980년대 후반 이전에도 자본이 교육에 영향을 미쳐 노동력 공급 목적으로 초등의무교육, 고교 평준화 등이 시행되었지만 이러한 시장 논리의 반영은 1990년대 이후에 더욱 본격화되었다. 당시에는 교육을 비롯하여 사회 전반에서 시장논리가 중심이 되었으며 이전에 달성한 민주화의 성과 대신 탈국가, 개방, 개인 등이 함께 강조되었다.
국내 교육과정은 미군정과 함께 제정된 교육에 대한 긴급조치와 교수요목에서 시작하여 제5차 교육과정까지는 천보선․김학한이 “파시즘 교육기”라고 명명했을 정도로 과도한 국가중심의 교육과정이었다. 그런데 이러한 국가 중심의 교육은 1980년대 후반에서 1990년대에 들어서면서 새로운 국면을 맞이한다. 하나는 민주주의에 대한 시민 사회의 강력한 요구이며 다른 하나는 세계화와 정보화의 파도였다. 이 두 가지 흐름은 교육 제도에 있었던 지금까지의 그 어떤 변화와도 다른 새로운 요구를 주도하는데, ‘신자유주의’ 이념을 반영한 교육개혁이 본격화되기 시작한 것이다. 즉 모든 변화와 개혁에 있어 정치적, 사회적, 문화적 논리보다는 경제적 혹은 자본의 논리를 우위에 두는 신자유주의의 흐름이 교육에도 전면화되기 시작한 것이다.  물론 제7차 교육과정 이전이라고 해서 자본의 논리나 요구가 반영되지 않았던 것은 아니다. 1980년대 후반 이전의 자본은 교육에서 독점자본의 성장에 따라 경공업과 중화학공업에 대량의 노동력을 공급하기 위한 초등의무교육, 중학교 무시험제, 고교 평준화, 대학정원자율화 등을 통한 교육규모의 확대를 타협, 주도하였다. 또한 분단 상황과 이데올로기 통제를 위해 국가와 자본은 교과서 검인정제도, 교원활동금지, 교원선발의 획일화 등을 추구하였다. 즉 1980년대 후반 이전의 자본의 요구는 국가주도의 중앙집권적이고 획일적인 주입식 교육 정책과 타협하거나 주도하면서 교육계에 영향을 미쳐왔던 것이다. 하지만 세계적으로는 이미 1980년대 이전부터 시작된 신자유주의, 곧 시장의 논리가 1990년대 한국에도 밀려오기 시작했으며, 정치, 경제, 사회, 문화 전반에서 이전의 변화와는 전혀 다른 ‘시장논리 중심의 개혁’에 착수하였다. 이는 교육에서도 마찬가지인데, 특히 1980년대 후반 일정하게 이룬 민주화의 성과를 일거에 후퇴시키면서 1990년대 유행처럼 번진 새로운 개념들, 곧 탈규제, 탈국가, 개방, 자율, 개인 등과 더불어 그것은 전면화되기 시작하였다.