사마광은 춘추좌씨전을 모방한 역사서를 저술했는데 이를 확대편찬하라는 영종의 명으로 19년간 1,362년간의 역사를 정사는 물론 실록, 야사, 소설 등 322종의 자료를 참고로 하여 294권으로 편찬했으며 신종은 이에 자치통감이라는 서명을 내렸다.
사마광은 1064년(治平 元年)에 『春秋左氏傳』을 모방하여 전국(戰國)과 진대(秦代)의 사실(史實)을 서술한 『통지(通志)』 8권을 찬진하였는데, 이를 확대하여 편찬하라는 영종(英宗)의 황명으로 이듬해(1065)부터 숭문원(崇文院)에 사국(史局)을 설치하고 국가의 적극적인 후원 아래 유반(劉攽, 1023～1089)이 전한(前漢)과 후한(後漢)을, 유서(劉恕, 1032～1078)가 삼국(三國)부터 남북조(南北朝)까지를, 범조우(范祖禹, 1041～1098)가 당조(唐朝) 및 오대(五代)를 각각 분담·기술하여 착수한지 19년만인 1084년에 전국의 주(周) 위열왕(威烈王) 23년(BC 403)에서 오대 후주(後周)의 현덕(顯德) 6년(959)에 이르는 1,362년간의 역사를 294권으로 편년하여 찬진하였다. 편찬 당시까지의 정사는 물론 實錄·野史·小說·墓誌類 등 무려 322종의 각종자료를 참고로 하여 지어졌고, 신종은 “지난 역사를 거울삼아 치도(治道)에 도움이 되리라”는 의미에서 ‘資治通鑑’이라는 서명과 서문을 내렸다.