정약용의 여전제는 소득과 분배 형평성은 오직 투입된 노동력과 노동량에 비례한다는 경자유전의 원칙을 제시하여, 다른 토지 개혁안과 달랐다.
조선의 실학파 가운데 특히 중농(重農) 학파에 속했던 정약용의 여전제가 기존의 대표적인 토지 개혁안과 획기적으로 구분되는 점은, 다른 토지 개혁안들이 주로 토지의 소유 문제와 균등한 분배 문제에 주로 관심을 갖는데 반해, 여전제는 분배 토지 소유와 분배의 기준으로 농사를 짓는 사람만 토지를 소유할 수 있고, 농사를 짓지 않는 사람은 토지를 소유할 수 없다는 ‘경자유전(耕者有田)’의 원칙을 제시했다는 점이다. 쉽게 말해 이것은 ‘일하지 않은 자는 먹지도 말라’는 무노동 무임금의 원칙으로 정식화할 수 있다. 따라서 정약용의 관점에서 소득과 분배의 형평성은 오직 일정 기간에 투입된 노동력과 노동량에 비례해서 확보된다. 정약용은 이러한 그의 생각을 정당화하기 위해서 대체로 세 가지 견해를 제시한다.