역사에서 정치의 규범을 도출하고, 이전 왕조의 흥망성쇠와 그 대의명분을 분석했다. 독특한 사관으로 사건, 정치 및 인물을 평론하여 적었다. 또한, 고유의 연호를 사용하여 그 정통성을 밝혀두었다.
『자치통감』은 역대의 사실을 밝혀 정치의 규범으로 삼고 왕조의 흥망성쇠의 원인과 대의명분을 밝히려는데 목적을 두었다. 따라서 사실을 있는 그대로 기술하 지 않고 독특한 사관으로 기사를 선택하였으며, 정치나 인물의 득실을 평론하여 감계(鑑戒)가 될 만한 사적들을 주로 습록(拾錄)하였다. 또한 편년에 있어서도 삼 국의 경우에는 위조(魏朝)의 연호를, 남북조의 경우에는 남조(南朝)의 연호를 사용 하여 각각 정통(正統)을 명시하였다. 특히 중요한 기사에는 ‘臣光曰’이라는 안어 (按語)로 사마광 자신의 평론을 첨가하고 있어, 그가 지녔던 사관을 뚜렷이 엿볼 수 있다. 사실의 진위여부에 대해서는 사마광 자신이 별도로 『통감고이(通鑑考 異)』30권을 저술하여 사실의 고증에 참고가 되도록하였다.