중세전성기 초반부에는 '죽음이 삶보다 낫다' 는 표현이 대변하듯이 죽은 후 가는 '천국의 기쁨' 이 강조되었다. 죽음을 중시하는 경향은 15세기에 아주 커졌고 '세상의 허무함' 은 이러한 경향의 연장선에서 명문가에 유행했다.
중세전성기 초반부에는 죽음과 결부되는 이미지는 ‘모르스 멜리오르 비타 mors melior vita’, 즉 ‘죽음이 삶보다 낫다’는 표현으로 대변된다. 죽음은 지옥, 최후의 심판과 결부되는 것이기도 하지만, 죽어서야 겪을 수 있는 ‘천국의 기쁨’도 예고하는 것이었다. ‘죽음을 기억하라’는 메멘토 모리(memento mori)는 1050년에서 1150년 사이의 문학에서 두드러지기 시작하여 중세 내내 지속되다가 15세기에 이르면 거의 인플레이션 현상을 보여준다.(Vgl. Haas 1984, 153) ‘바니타스 문디 Vanitas mundi’, 즉 ‘세상의 허무함’은 중세 말 이후의 호사가들에게는 그러한 호사의 허무를 역설적으로 과장하는 메타포로 작용하기도 했다. 재산이 많고 지위가 높았던 가문들의 묘지에 이런 경고문을 새기는 것도 흔한 관습이었다.