서양과 달리 우리나라 사람들은 축제에 대한 경험이 부족했다. 그래서 처음 자라섬 축제를 기획할 때 성공을 기대하기 어려웠다. 게다가 자라섬 축제의 경우, 주된 소재의 장르가 '재즈'여서 축제 초기에 재즈에 대한 이해도 높은 관객을 기대하는 것은 더욱 어려웠다. 하지만 축제 경험이 쌓이면서 낯선 재즈에 대한 이해도도 높아졌고, 지금은 자라섬 축제가 재즈의 천국이 되었다.
잘된 해외 축제의 요소라고 해서 무조건 우리나라에서도 성공한다는 보장은 없습니다. 처음 축제를 시작할 때 깨달은 것이, ‘우리나라 관객들은 축제에 대한 경험치가 전무하다.’라는 것이었습니다. 당시 우리나라 관객들에게 축제는 생소한 것이고 경험해 본 적이 없는 것이었습니다. 일부 해외 여행 등을 통해 경험해 본 사람도 있었겠습니다만, 그야말로 관객의 ‘일부’에 해당하는 경험이었지요. 물론 40년, 50년 전에 만들어진 해외 축제도 처음 시작할 때 그런 문제가 있었겠지만 그래도 그 사람들은 꼭 ‘축제’가 아니더라도 극장이라든지 어떤 경로를 통해서라도 문화적 경험, 예술적 경험이 충분했을 것입니다. 서양에서는 이미 극장이 수백년 전부터 있었으니까요. 반면 우리는 그런 사전적 경험치 없이 ‘축제’라는 것이 갑자기 생긴 것입니다. 자라섬 축제의 경우, 주된 소재의 장르가 ‘재즈’인데, 축제 초기엔 이 재즈에 대한 이해도도 높은 관객이 많으리라 기대하기 어려웠습니다. 결국 ‘축제’와 ‘재즈라는 것이 갑자기 확 들이닥친 것이죠. 처음 축제가 시작되었을 때 주제가 ‘자연, 가족, 휴식 그리고 음악’이었습니다. 자연, 가족, 휴식 이 세 가지에 음악은 소품처럼, 덤처럼 얹었습니다. 그렇게 축제와 재즈에 대한 경험치를 쌓은 관객들이 이듬해 다시 축제를 찾으면 서서히 재즈에 대한 이해도를 차츰 높여갈 수 있도록 했습니다. 함께 성장해 나가는 식이죠. 처음 축제를 대면하는 관객 특성이 이미 해외와 차이가 있었습니다. 다행스러운 것은 우리나라 관객들이 흥이 많아서 좋아하게 되면 정말 멋진 반응을 보여주십니다. 그래서 이제는 자라섬 축제를 하면 재즈의 천국처럼 됩니다.