해방공간에서 활동한 대다수의 연극인은 납·월북을 통해 북한 연극계에 자리 잡았지만 이제 북한 연극에서 그들을 보기 어렵다. 그 자리에 지금 북한 연극이 자리 잡았다. 1978년 국립연극단 <성황당> 공연을 토대로 북한의 모든 연극은 ‘<성황당>식 혁명연극’ 일색이다. 북한 연극과 희곡은 단성적 문화회로에 묶여있고, 그 시작은 김정일 주도 문화예술혁명이 있고, 북한 연극의 창작과 향유 등 김정일 흔적이 있다. 김정일의 문화예술 부문 지도 기록은 북한 연극이 김정일과 주체사상을 떠날 수 없는 것을 보여준다.
북한 연극에 대한 나의 탐구는 해방공간에 북으로 사라져 간 수많은 연극인들의 행적을 찾아보고자 하는 단순한 호기심에서 시작되었다. 해방공간에서 활동하던 연극인의 대다수가 납․월북의 과정을 거쳐 북한 연극계에 자리를 잡았기 때문이다. 그 안에는 극작가 송영, 함세덕, 박영호, 조영출, 연출가 이서향, 안영일, 신고송, 무대미술가 김일영, 강호, 배우 황철, 김선영, 문예봉, 만담가 신불출 등 기라성 같은 멤버들이 포함되어 있었다. 그 숫자로만 본다면 일제강점기 서울의 연극계가 통으로 평양으로 옮겨간 셈이었다. 그렇지만 이제 북한 연극에서 더 이상 그들의 존재를 확인하기 어려운 상황이다. 그들은 남에서도 북에서도 시계에서 영원히 사라져버린 ‘잃어버린 세대’ 그 자체이다. 그들의 흔적을 찾는 것은 차라리 고고학의 과제가 되었다. 그들이 역사의 저편으로 사라진 그 자리에 오늘의 북한 연극이 성채처럼 위용을 자랑하고 있다. 오늘날의 북한 연극은 모두가 주체사실주의에 입각하여 만들어지는 이른바 ‘<성황당>식 혁명연극’ 일색이다. 1978년 국립연극단의 <성황당> 공연의 성과를 본보기로 삼아 모든 연극이 ‘따라 배우기’를 하고 있기 때문이다. 북한의 연극과 희곡은 정점에서 내려 쏟는 단성적(單聲的) 문화회로 안에 갇혀 있다. 혁명연극 <성황당>(1978)의 본보기는 혁명가극 <피바다>(1971)이며, 그 근저에는 1960년대부터 시작된 김정일 주도의 문화예술혁명이 가로놓여 있다. 북한 연극의 창작과 향유, 그 모든 과정에서 김정일의 그림자에 맞닥뜨리지 않을 수 없다. 최근에 방문한 조선예술영화촬영소 에 있는 ‘문화성혁명사적관’(김정일관)에는 1960년대 중반부터 2000년대까지 40년 동안 김정일의 문화예술 부문 지도가 11,890건이며, 그 중 문화예술기관을 직접 방문하여 지도한 이른바 ‘현지지도’가 1,770건이라는 안내판이 있었다. 북한 연극이 김정일과 주체사상이라는 키워드를 떠나 존재할 수 없다는 것을 단적으로 말해 준다.