중세문학은 로맨스 보다도 여러 전염병들을 겪으며 ‘친숙한 죽음’을 이야기한 시대이기도 하다. 산 사람과 죽은 자의  경계가 흐려져 그들의 대화를 소재로 한 ‘살아있는 세 사람과 죽은 세 사람의 만남’이 인기를 끌어 미술 작품으로 재현되었다.
문학사적으로 볼 때 중세문학은 사랑의 연가, 궁정적 사랑의 로맨스와 결부되는 시기이지만, 다른 한편으로 본다면, 중세처럼 집요하게 죽음을 이야기한 시대도 드물다. 대화재, 흑사병, 전쟁 등을 겪으며 대규모 인구감소를 겪었던 중세인들의 삶에서 죽음은 일상 안에 포함되는 ‘친숙한 죽음’이 되었고, 산 사람과 죽은 사람의 경계도 흐려졌던 것이다. 이 때문에 살아있는 사람과 죽은 사람 사이의 대화를 소재로 하는 이야기들은 흔히 볼 수 있는 소재였다. 가장 많이 퍼진 이야기는 ‘살아있는 세 사람과 죽은 세 사람의 만남 Begegnung der drei Lebenden und der drei Toten’이라는 것이었는데, 갈수록 인기를 더해가다가 14세기 중엽 이후로는 미술에서도 광범위하게 재현되고, 1500년경에는 곳곳에서 볼 수 있을 정도로 전성기를 이룬다. 이 이야기에서 나온 것이 바로 저 유명한 메멘토 모리 경고문이다.