현재 가장 오래된 촛대는 통일신라 시대의 금동감옥 촛대이다. 과거 촛대는 초의 재료가 귀하고 만들기 어려워 주로 왕실이나 상류층의 물건이었다. 그러나 조선 시대에 들어 초의 소비가 늘어나게 된다. 이에 세종은 유등 사용을 명하고 밀랍 초는 관청이 엄격하게 관리하게 하였다.
촛대는 주로 왕실이나 상류계층에서 사용했는데, 이는 초의 원료가 워낙 귀하고 만드는 방법도 쉽지 않아 대량생산이 어려웠기 때문이다. 현존하는 최고의 촛대는 통일신라시대의 출토품으로 알려진 금동감옥 촛대가 있다. 이 촛대는 높이 36.8cm, 밑지름21.5cm의 크기로 여섯 개의 수면(獸面)다리와 여섯 꽃잎의 상·하반을 가졌고, 촉좌(燭座)와 그 받침은 만개한 겹연꽃 형태로 전체 각부에 48개의 자수정을 물린 장중하고 화려한 기형을 하고 있다. 등기면 전체에는 서화(瑞花) 무늬와 작은 고리 무늬가 빈틈없이 음각되어 있다. 조선시대에 들어서 국력이 신장되고 산업 경제가 발달되어 초의 소비가 늘어나면서 경제적인 초의 이용 방법을 강구하게 되었다. 밀초를 사용하면서 밀봉의 절종을 염려한 세종은 이의 사용을 금하고 유등(油燈)으로 대신하게 했고. 횃불 대신 납을 오승포에 바른 포초(布燭)를 사용하게 하였다. 쇠기름이나 돼지기름으로 만든 초가 생산되기도 하였으나 질이 좋지 않았으며, 밀초는 관청의 엄격한 통제하에서 사적 매매를 금하고 관혼상제시에는 관청의 밀초를 배급받아 사용하도록 하였다.