신자유주의적 교육개혁은 교육에 있어서 시장의 논리를 적극 반영하여 창의성과 다양성 강조, 국가 재정 축소, 사교육비 허용 등의 방식을 허용한다. 이는 교육경쟁력의 강화와 교육의 질 제고 등을 목표로 하는 것인데, 1973년 유가파동 후 영미의 자본과 정부는 장인 교육에 공격을 가하며 '교육 대논쟁'까지 생겨났고, 일련의 과정을 겪어 영국과 미국에 정착하게 되었다.
모든 분야에서 시장의 논리를 적극 반영하는 신자유주의는 교육에서도 예외가 아니다. 특히 신자유주의는 복지부문의 축소․해체를 요구하고, 그 축소․해체된 공간에 민영화, 규제완화, 자유화, 경쟁을 도입하는 것을 주목적으로 삼고 있기에 공공서비스, 곧 복지부문의 한 부분이라고 할 수 있는 교육을 시장 논리로 재편하려는 것은 매우 당연한 수순이다. 신자유주의적 교육 재편의 주요 목표는 교육경쟁력 강화, 교육의 질 제고, 교육의 수월성 제고, 교육소비자의 선택 중시, 수익자 부담 원칙 등이며, 이를 관철시키기 위한 주요 방식으로 시장주의 도입, 창의성과 다양성 강조, 국가 재정 축소, 사교육비 허용, 국가수준 학력평가 시행, 평가에 따른 차등 지원제, 지방교육청의 권한 축소 등을 들 수 있다. 이러한 신자유주의적 교육개혁이 세계적으로, 특히 영국과 미국에 정착하기까지는 일련의 논쟁과정과 법제화가 있었다. 1973년 유가파동을 겪은 영미의 자본과 정부는 노동자를 배출하고 정치, 경제, 사회 이데올로기를 계몽하는 장인 교육에 보수적 공격을 가하기 시작했다. 주로 학생들의 학습수준 저하, 무질서, 교사들의 교수 능력 등을 문제삼았다. 특히 1976년 시작된 ‘교육 대논쟁’은 1979년 선거에까지 파급효과를 미쳐 영국의 대처가 교육에 대한 ‘환상적 교육개혁 방안’을 제시하게 되고 선거 승리에 많은 이득을 얻게 되었다(유상덕, 1996, p27).