해녀의 물질이 아직까지 전통으로 자리할 수 있는 이유는 바다라는 공유지를 이용하는 형평성의 조율, 동료들과 경쟁하며 이뤄지는 협업, 상호 중층적으로 엮인 사회관계와 분배의 일상 등 해녀들이 공동체적 생활문화를 형성하고 있기 때문이다.
해녀들의 어로법인 ‘물질’은 원초적이고 원시적인 어로 형태일 뿐만 아니라 유구한 역사를 지닌 문화이며, 그 안에는 여성들의 해양 세계관과 공동체적 생활방식이 깃들어 있다. 시대적 변천에도 불구하고 명맥을 이어 온 전통적 어로법은 해녀들을 통해 현대사회의 메커니즘 속에서 살아 숨 쉬고 있다. 이것은 어떻게 가능했을까? 조선시대와 일제강점기, 그리고 오늘날 해녀의 물질은 그 모두가 같은 어로법을 구사하지만, 존재방식은 동일하지 않았다. 중세의 부역꾼에서 일제강점기의 저임금 해산물 채취자, 그리고 오늘날 수산업 종사자로서 이들의 사회적 위치는 각각 다르다. 하지만 어로법은 지속되어 왔다. 천천히 그리고 조금씩 잡는 낮은 생산성은 대량생산이 가능한 현대산업 사회에서 우매하고 무모해 보이기까지 하다. 그러나 여기에는 이유가 있다. 잡을 해산물(자원)이 줄어들면 소득도 줄고 결국 자신의 생계가 위협받는 평범한 이치 때문이다. 이처럼 자명한 사실을 그들이 실제 생활방식으로 구현하고 있다는 게 놀라운 것이다. 바다라는 공유지를 이용하는 형평성의 조율, 무분별한 남획을 피하고 시장가격도 고려하는 어로 전략, 동료들과 경쟁하면서도 이뤄지는 협업, 상호 중층적으로 엮인 사회관계와 호혜적 분배의 일상, 바다를 향해 존엄성을 나타내는 의례(잠녀굿) 등에서 해녀들은 하나의 공동체적 생활문화를 형성하고 있다. 해녀의 물질이 현대사회에서도 살아있는 전통으로 자리할 수 있는 원천은 이와 같은 여성들의 공동체적 삶에 토대를 두고 있기 때문이다.