이금은 조선시대에 고가의 희귀광물이어서 궁중에서나 사용되었고 검소한 사대부들은 이를 선호하지 않았는데 명종대에는 이금화 안료 가격 하락에 힘입어 문정왕후의 불교 부흥 노력, 왕실의 안녕과 왕권 회복을 목적으로 전문 화승에 의해 이금선묘불화가 다수 제작되었다. 
조선시대에도 고가의 희귀광물인 이금의 사용은 상당한 제약을 받았다. 절대적인 왕의 권위와 위엄을 상징하는 궁중장식화나 어람용 회화에만 국한되었고 일반인들은 거의 사용할 수없었다. 조선의 사대부들은 유교를 근간으로 하여 소박함과 검소함을 생활신조로 삼았기 때문에 이금화를 그다지 선호하지않았다. 그런데 명종대(재위 1545~1563)에는 왕실의 호불정책에 의해 상당수의 이금선묘불화가 제작되었다. 명종의 어머니인 문정왕후는 불심이 매우 깊어 침체된 불교신앙을 부흥시킴과 동시에 왕실의 안녕과 명종의 건강 발원을 위해 여러 폭의 순금화를 제작하였다. 자연재해와 민란으로 바닥에 떨어진 왕권을 회복하는 것 역시 순금화 제작의 목적 중 하나였다. 16세기 중반에 가격이 하락한 왜금은을 대량으로 수입할 수 있어 이금화의 안료가 풍부한 것도 제작여건에 도움이 되었다. 이자실을 비롯한 전문 화승(畵僧)들은 왕실의 후원과 풍부한 안료를 바탕으로 공방에서 뛰어난 순금화를 제작하였다.