불교의 아귀餓鬼에 대한 기원은 악업을 저질러 벌을 받는 굶주린 귀신이라는 설과 아귀가 큰 턱과 큰 위를 가졌기에 ‘악顎+위胃’의 ‘악위’에서 변천되었다는 설 두 가지가 있다.
한편, 불교에서 아귀餓鬼라는 단어는 악업을 저질러 벌을 받는 굶주린 귀신이란 뜻에서 나온 말이다. 흔히 게걸스럽게 먹는 사람을 보고 ‘아귀처럼 먹는다’고 하고, 여럿이 뒤엉켜 악착스럽고 심하게 다투는 것을 ‘아귀다툼 한다’고도 한다. 또 다른 해석은 아귀는 큰 턱과 큰 위를 가지고 있으므로‘악顎+위胃’의 ‘악위’에서 아귀로 변천되었다고 주장하는 설도 있다. 여하간 시커멓고 물컹거리며 비늘이 하나도 없는데다 점액질로 뒤덮여 끈적거리며 이빨이 3중의 빗 모양으로 촘촘히 나있는 것 이 무서울 정도이다. 옛날 사람들의 눈에도 어지간히 흉측하고 못생겨 보여서 이름도 고약하게 불렀나 보다.