아리스토텔레스는 인간의 행복이란 이성적으로 사고하고 행동하는 것이라 주장한다. 그는 우리가 어떤 행동을 하는 목적을 도구적 목적과 자체적 목적으로 나누는데, 도구적 목적은 더 상위 목적의 도구가 되는 것이고, 후자는 다른 모든 목적들이 지향하는 상위의 목적이다. 우리의 모든 행동들은 궁극적으로 행복하기 위한 것들이기 때문에 가장 상위의 목적은 “행복”이다. 여기서 최고선은 곧 행복이라는 명제가 성립한다.
다음으로 아리스토텔레스가 제시한 행복 개념을 살펴보자. 그는 인간의 행복이란 이성적으로 사고하고 행동하는 것이라 주장한다. 즉, 그에게 행복은 일체의 이성적 활동이다. 그러나 우리로서는 “행복”과 “이성”이라는 그리 어울리지 않는 것 같은 두 개념이 어떻게 연결되는지 의아할 수 있으니, 그가 어떤 근거로 이런 주장을 했는지 살펴보자. 제시문의 첫 번째 문단에서 아리스토텔레스는 ‘가장 좋은 것’ 즉 ‘최고선’에 대해 설명한다. 일반적으로 우리는 특정 목적이 좋다고 여기면서 그 목적을 위해 행동하는데, 목적도 두 종류로 구분되거니와, 하나는 도구적 목적이고 다른 하나는 자체적 목적(궁극적 목적)이다. 전자는 더 상위 목적의 도구‧수단이 되는 것이고, 후자는 여러 목적들의 계열에서 가장 상위에 있는 것으로서 다른 모든 목적들이 지향하는 바이다. 예컨대 어떤 건축가가 건축 재료를 필요로 해서 그것을 구하러 다니고 있다면, 그의 가까운 목적은 건축 재료의 획득이지만 이것은 단지 도구적 목적일 뿐이고, 더 상위의 목적은 집의 제작이다. 또 더 나아가면 그가 집을 짓는 것도 결국 이 직업적 활동을 통해 행복을 성취하기 위해서이다. 그리고 이는 건축가뿐 아니라 우리 모두에 해당되는 사항이다. 왜냐하면 우리가 하는 모든 행동들은 궁극적으로 행복하기 위한 것들이기 때문이다. 결국 도구적 목적들의 위계질서에서 맨 위에 있는 자체적 목적은 “행복”이다. 이렇게 해서 최고선=행복이라는 정식이 성립되었다. 인간의 궁극적 목적은 ‘가장 좋은 것’인데, 그게 바로 행복이라는 정식 말이다.