대공황 이후 공산주의가 확대되자 미국에서는 1938년에 반미활동조사위원회를 발족해 공산주의와 연관된 전복적 행위를 조사하고 1940년에 외국인등록법을 제정해 트로츠키주의자, 파시스트 및 공산당 지도자들을 처벌하였으며, 이 법에 의해 정적의 블랙리스트가 공식화되었다.
미국에서 공산주의는 대공황 이후에도 저변을 넓혔으며 1939년에는 미국공산당(CPUSA)의 당원수가 5만 명에 이르렀다. 이미 1938년에 의회는 반미활동조사위원회(HUAC)를 발족시켜 공산주의와 연관성을 가진 개인, 공무원 또는 단체의 전복적 행위를 조사하기 시작하였다. 의회는 1940년에 제2차세계대전의 원활한 수행을 위해 정부전복행위와 각종 선동행위를 20년 이하의 징역형으로 처벌하고 5년간 정부공무원의 취업을 금지시키는 󰡔외국인등록법(Alien Registration Act, 일명 ‘스미스법’ 18 U.S.C. §2385)󰡕을 제정하였다. 이 법은 외국인뿐만 아니라 공산당원, 나아가 독일계나 일본계 미국인까지도 등록을 명령하였다. 1941년에 19명의 사회주의노동자당 트로츠키주의자들이, 1944년에는 30여명의 파시스트들이 외국인등록법 위반으로 재판을 받았다. 1949년부터 1958년 사이에 공산당의 지도자 144명이 외국인등록법에 의해 기소 당해 100명 이상이 각기 1만 달러의 벌금과 6년 이하의 징역형에 처해졌다. 이 법에 의해 정치적 적의 블랙리스트가 공식화되었다.