조선시대에는 측간 또는 변소라 불렸는데 변소의 '변'은 원래 '편'으로 '편안한 곳'이라는 말이다. 이렇게 그럴싸한 말을 두고 일본에서 온 '화장실'이라 부르는 것이 씁쓸하다.
신라시대 이전은 알 수 없고, 고려 때는 중국 이름 ‘측厠’으로 적었으며 조선시대 상류층은 측간厠間, 서민은‘ 변소便所’라 불렀다. 중국에서 온 변소의‘변’은 본디‘편’으로‘ 편안한 곳’을 가리킨다. 된소리 ‘편’이 ‘변’으로 바뀐 것이다. 똥을 누면 ‘크게 편하고(大便)’, 오줌을 싸면‘작게 편하다(小便)’는 말이다. 요즘 부쩍 눈에 띄는‘근심 더는 데(解憂所)’는 한 스님의 창작품이라 한다. 급할 때로 말하면 이보다 더 큰 근심도 없으니 참으로 그럴듯하다. 서구의 ‘Rest Room’도 마찬가지이다. 오늘날 일본사람들이 쓰다 버린‘ 화장실’이 주인 자리를 차지한 것은 씁쓸한 일이다.