불평등, 문화정책이 중요해진 계기로서 빈곤에 대한 사회적 논의가 활발히 이루어지고 있다. 대표적인 것이 20세기 말부터 활발히 일어나는 사회적 배제에 대한 담론이다.
사회적 불평등 문제와 문화정책이 최근 더 중요성을 갖게 된 계기 중 하나는 현재의 빈곤이 소득만의 문제가 아니라 다차원적 빈곤의 성격을 갖고 있다는 인식이 확산됨에 따른 것이다. 이러한 인식을 대표하는 논의로 사회적 배제(social exclusion)에 대한 담론을 볼 수 있다. 1970년대 프랑스에서 대두된 사회적 배제 개념은 1980년대 이후 유럽 연합으로 확산되었다. 2000년대 들어서는 아시아 국가들에까지 논의의 적용이 확산되었으며, 우리나라에서도 ‘신 빈곤’ 현상에 대한 관심을 바탕으로 사회적 배제 논의에 대한 관심이 증가했다(Sen, 2000; 강신옥, 2006.)