비문해자가 대부분인 시절 야학은 계몽운동의 산실이었다. 국민 정서를 대변했고 노동야학이 시작됐다. 88올림픽 이후 세계화가 진행되면서 평생교육이란 개념이 등장, 성인교육 중심으로 야학의 역할도 바뀌었다.
우리나라 야학의 역사는 개항 이후로 거슬러 올라간다. 그 역사가 120-150년 안팎에 이르니 시대에 따라 사람들이 야학을 찾는 이유와 함께 그 역할과 의미도 달라졌다. 신문명을 받아들이면서 야학은 계몽운동의 산실이 됐다. 당시에는 비문해자(글을 읽지 못하는 사람)가 10명 중 9명에 달했다. 1960년대 들어와서는 경제정책에 밀려 문해교육이 한 발 뒤로 후퇴했지만, 1970-1980년대는 야학이 활짝 꽃을 피운 시기다. 시국상황에 대한 국민의 정서를 대변했고, 노동자를 주축으로 한 노동야학의 개념이 대두되기도 했다. 이후 88서울올림픽을 전후로 세계화가 진행되면서 평생교육이란 개념이 등장했고, 학교교육이 아닌 성인교육 중심으로 야학의 역할도 바뀌었다. 2000년대 들어 평생교육이 트렌드로 떠오르면서 수원제일야학도 지난 2009년에 수원제일평생학교로 이름을 바꿔 달았다.