희토류 가격이 급등하면서 탈희토류 모터에 대한 특허출원이 증가한 것으로 나타났다.
안녕하십니까? 특허청 전기과장 박형식입니다. 이번 브리핑 내용은 희토류를 사용하지 않는 모터기술에 관한 것입니다. 잘 아시다시피 희토류 가격이 급등하면서 세계적 이슈가 되고 있지 않습니까? 그 때문에 희토류를 사용하지 않는 모터기술도 관심의 대상인데, 최근 탈(脫)희토류 모터에 대한 특허출원이 크게 증가한 것으로 나타났습니다. 특허출원 통계를 보면, 희토류를 사용하지 않는 모터의 특허출원이 2009년 6건에서 2010년 11건으로 증가하더니, 2011년에는 상반기에만 26건을 돌파하여 급증세를 보이고 있습니다. 희토류는 자연계에 매우 드물게 존재하는 금속 원소를 가리키는 말로, 모터에서는 영구자석의 자성을 높이기 위해 많이 사용됩니다. 모터용 희토류는 대표적으로 네오디뮴과 디스프로슘을 들 수 있는데, 한 대의 전기자동차용 모터에는 약 1kg의 희토류가 사용되는 것으로 알려져 있습니다. 모터 분야에 탈희토류 바람을 몰고 온 것은 2008년 중국의 수출제한조치가 계기였다고 봅니다. ‘중동에는 석유, 중국에는 희토류’라는 덩샤오핑의 말이 대표하듯, 희토류 세계 공급량의 97%를 중국이 차지하고 있어 그 영향력은 절대적입니다. 중국의 수출제한 이전 네오디뮴 가격은 톤당 19만 위안이었으나, 수출제한 이후에는 톤당 147만 위안으로 7배 이상 급등하게 됩니다. 결국 위기의식을 느낀 모터업계가 서둘러서 희토류 대체기술 개발에 나선 것이 특허출원 증가로 이어졌다고 풀이됩니다.