치매는 전 세계적으로 심각한 문제이며 농촌진흥청은 문제해결을 위해 한림대와 공동으로 홍잠의 치매예방 효과 규명을 위한 연구를 2015년부터 수행해 왔다.
우리나라가 초고령사회로 진입하면 여러 가지 문제점이 발생하지만 그중 고령화가 진전됨에 치매환자도 증가한다는 점으로 우리나라 중앙치매센터에 의하면 2018년 치매환자 수는 65세 이상 고령자의 10% 정도인 75만 명에 달하고, 현 추세가 지속될 경우 2024년에는 100만 명이 넘을 것으로 예상되고 있습니다. 치매는 우리나라뿐 아니라 전 세계적으로 문제가 심각한데, 국제 알츠하이머협회에 따르면 2018년 전 세계 치매환자는 약 5,000만 명이며, 고령화 진전으로 2030년에는 8,200만 명, 2050년에는 약 1억 3,000만 명에 이를 것으로 예상되고 있습니다. 농촌진흥청에서는 이와 같은 문제해결을 위해 한림대와 공동으로 홍잠의 치매예방 효과 규명을 위한 연구를 2015년부터 금년까지 수행하여 왔습니다. 연구결과에 대해서 간략하게 소개를 드리도록 하겠습니다. 먼저, 알츠하이머 치매 유전자를 가진 시험쥐에 홍잠을 50주 동안 섭취시킨 후 치매에 영향을 미치는 단백질인 베타-아밀로이드 뇌에 축적 여부를 확인한 결과, 홍잠을 먹지 않은 시험쥐는 치매에 걸린 뇌에 베타-아밀로이드가 다량 축적됐지만 홍잠을 섭취한 쥐의 경우는 뇌에는 정상, 시험쥐와 마찬가지로 전혀 축적되지 않았습니다. 다음으로 치매 유전자를 보유한 시험쥐의 행동학적 특성을 살펴본 결과 홍잠을 섭취하지 않은 시험쥐는 치매에 걸려 다른 개체의 쥐나 물건에 대한 관심이 낮고, 새로운 길을 잘 찾지 못하였으며, 공격적인 성격으로 변해 서로 간의 싸움이 심하고, 불편한 조건에서 자세조절능력이 떨어지는 등 치매의 전형적인 특징이 나타나는 데 반해, 홍잠을 섭취한 시험쥐는 다른 쥐들과 다툼 없이 원만하게 지내고 자세조절능력도 우수해 치매 관련 증상이 거의 나타나지 않았습니다.