지구위협소행성의 궤도는 MOID라고 되어 있는데 이것은 지구 궤도와 소행성 궤도가 만나는 최소거리를 말하는 것으로 궤도와 궤도의 거리를 가리킨다.
근지구소행성, 용어가 좀 낯선 분들도 계실 텐데요. 근일점 거리, 소행성이 태양하고 가장 가까웠을 때의 거리가 1.3AU, AU는 ‘Astronomical Unit’입니다. 지구-태양 평균거리 약 1억 5,000만 ㎞라고 말하죠. 1.3AU보다 가깝게 궤도운동을 하는 그런 소행성을 ‘근지구소행성(NEA, Near Earth Asteroid)’이라고 하고요. 이런 것들은 지금 2만 개가 넘게 발견되어 있습니다. 그런데 그중에서도 조건이 조금 까다로운 곳이 있습니다. ‘지구위협소행성(PHA, Potentially Hazardous Asteroid)’인데요. 이것은 궤도가 MOID라고 돼 있는데, 보도자료 보시면 지구 궤도하고 소행성 궤도가 만나는 최소거리를 말합니다. 물체와 물체의 거리가 아니라 궤도와 궤도의 거리입니다. 그게 0.05 천문단위, 쉽게 말씀드리면 지구-달 거리의 20배보다 조금 가까운 거리 정도 안으로 들어오면 일단 후보군에 들어가고, 그런데 동시에 추정되는 지름이 140m보다 커야 됩니다. 그러니까 PP29는 이 두 가지 조건을 다 만족하고요. PM28은 안타깝다고 그래야 되나요? 거기에 크기가 미치지 못해서 근지구소행성으로 분류가 되었습니다. 이것은 지금 오늘 날짜도 제가 확인해 봤는데요. 지구위협소행성은 1,981개가 지금 목록화 되어 있고요. 계속 업데이트가 되고 있습니다. 문제는 ‘그러면 뭐 때문에 이렇게 발표까지 하고 그러느냐?’ 대부분의 지구위협소행성들은 NASA가 지원하는 미국주도 프로젝트들에 의해서 발견이 되고 있고요. 그 이외 국가들의 기여는 지극히 미미합니다.