열수구 생태계는 1977년에 심해 잠수정을 이용해서 발견되어서 그 당시에 과학적 아주 센세이션을 일으킨 바가 있었습니다. 이곳의 특징은 굉장히 고온, 약 400도까지 이르는 열수 분출물이 나오는데 이곳에서 미생물이 견디면서 살수 있는 능력을 가지고 있습니다.
먼저 이 연구의 소재가 됐던 극한 미생물을 분리했던 장소인 심해 열수구를 잠깐 말씀드리면, 심해 열수구는 해저 바닥 아래 해수가 마그마에 의해서 아주 뜨거워진 상태가 되며, 이때 굉장히 높은 압력을 받게 됩니다. 따라서 이때 스며서 솟아나오는 바닷물을 열수 분출물이라고 하고, 열수 분출물 안에는 우리가 태양으로부터 광합성을 이용하는 식물이 땅 위에 있듯이, 바닷속에는 이러한 열수 분출물 안에 들어 있는 수소, 황화수소, 메탄 화학적 성분들이 있습니다. 이것들은 바로 생물들이 이용할 수 있는 에너지원으로 이용되는데, 에너지원을 이용해서 여기에는 정말 오아시스와 같은 생태계가 잘 발달되어 있습니다. 열수구 생태계는 1977년에 심해 잠수정을 이용해서 발견되어서 그 당시에 과학적 아주 센세이션을 일으킨 바가 있었습니다. 그래서 그림에서 보시다시피 열수구 생태계 모식도를 보시면 광합성, 빛이 전혀 없는 조건에서도 이러한 생물체가 고밀도로 존재하고, 살고 있다는 것을 확인한 그 지역에서 우리가 미생물을 분리했습니다. 이곳의 특징은 굉장히 고온, 약 400도까지 이르는 열수 분출물이 나오는데 이곳에서 미생물이 견디면서 살수 있는 능력을 가지고 있습니다. 그래서 2002년도에 서태평양 사업이라는 그런 대양 크루즈, 대양탐사사업을 통해서 열수구 심해저 1,650m의 퇴적물을 확보하고 이로부터 미생물을 분류했습니다. 그런데 그 당시만 해도 잠수정이 없는 그러한 상황에서 정말 기본적인 채집장비를 이용해서 퇴적물을 확보했다는 것은 굉장히 무모한 짓이기도 했는데, 우리가 성공하게 되어서 굉장히 큰 행운일 수도 있습니다.