우리가 동양 3국에서 초상화로서 가장 실존감 있는 초상화의 경지를 개척했던 것이죠. 그런데 이런 것이 잘 알려지지 않은 것은, 이것이 각 가문에서 대개 소장이 되고, 사적인 성격이 강했기 때문에 미술사의 전면에 잘 드러나지 않았던 이런 점이 있습니다.
또 가운데 서직수는 무명의 선비지만, 그 까탈스러운 선비적인 성격이라든가 이런 것이 잘 나타나 있죠. 오른쪽에 심환지는 정조 때 영의정을 한 분인데, 정조께서 조정회의가 있기 전에 심환지한테 편지를 보냅니다. 내일 이런 이런 논의를 할 테니 이런 이런 얘기를 해 달라, 이렇게 편지를 보내고, 편지 말미에 이 편지를 읽고 나서 반드시 불태워라, 이렇게 편지까지 보냈는데, 한 장도 안 태우고 79장을 그대로 가지고 있었던 분이에요. 이런 노정승의 아주 노회한 이런 얼굴이 표정에 그대로 잘 나타나 있잖아요. 이런 동양의 초상화는, 이 영·정조 시대 초상화는 서양 극성기의 초상화에 절대 못지않습니다. 오히려 그 쪽에서 할 수 없었던 경지를 이룩한 초상화죠. 그래서 같은 동양에서도 같은 생각을 가지고 그렸지만, 중국 그림은 깊이가 없습니다. 무게가 없어요. 일본 그림도 역시 우리에 미치지 못합니다. 우리가 동양 3국에서 초상화로서 가장 실존감 있는 초상화의 경지를 개척했던 것이죠. 그런데 이런 것이 잘 알려지지 않은 것은, 이것이 각 가문에서 대개 소장이 되고, 사적인 성격이 강했기 때문에 미술사의 전면에 잘 드러나지 않았던 이런 점이 있습니다. 그래서 아까도 말씀했었지만, 사진술이 들어와서 초상화 수요가 감소되었습니다. 사진술이 들어오면 왜 감소가 되느냐? 물론, 초상화 값은 비싸고 사진 값은 싸니까 그냥 사진으로 대체하려는 욕구가 강했고, 기존의 초상화가들도 직접 사람을 앞에 놓고 초상화를 그리는 전통방식을 택한 것이 아니라 “사진 한 장만 보내주세요” 그러면 그 흑백사진을 놓고 몸을 만들어 붙여서 평이하게 초상화를 그리게 되었던 것입니다.