국립생물자원관 유전자원센터는 연의 열매가 노인성치매인 알츠하이머의 예방과 치료에 높은 효과가 있는 것을 밝혔다.
연꽃이나 연근으로 익숙한 연 중에는 아직 상업화 되지 않은 부위가 있었습니다. 그게 바로 연 열매입니다. ‘연자’라고 하는 연 열매, 그게 치매를 이겨내는 친환경생물자원으로 새롭게 조명 받게 되었다는 것입니다. 우리 국립생물자원관 유전자원센터에서는 연의 다양한 부위별로 또는 시기별로 해서 연구를 하던 중에 연의 열매가 노인성치매인 알츠하이머에 특화된 세포모델, 우리는 인 비트로(in vitro)라고 하는데, 세포모델이나 동물모델, 인 비보(in vivo)라고 하는데 거기를 통해서 알츠하이머의 예방과 치료에 높은 효과가 있는 것으로 밝혔습니다. 우리 국립생물자원관과 강원대학교 연구팀이 공동으로 연구를 하였는데, 친환경생물자원인 연 열매를, 특히 그 중에서도 익은 열매와 약간 덜 익은 열매로 구분해서 부위별로 알츠하이머 효능 평가를 수행을 했습니다. 그 결과, 열매의 씨앗 중에 우리가 흔히 배아라고 하는 것, 그 부분이 항산화효과와 뇌신경세포보호활성을 나타내고, 치매를 유도한 동물실험에서 알츠하이머의 예방과 치료에 뛰어난 효과가 있음이 확인되었습니다. 우리 연구에 쓰인 연 열매, 일명 연자는 경기도 남양주시 조안면 팔당호 안에 조성된 생태공원 연꽃단지에서 발견을 했는데, 연잎, 연근, 연꽃은 판매가 되는데 이것은 판매되지 않고 그대로 버려지고 있었습니다. 특히 연은 그동안 연구자료를 보니까 잎과 뿌리에 대한 연구는 활발했는데, 열매의 효능에 대한 연구가 거의 없었습니다.