1997년 아시아 금융위기로 인해 ASEAN은 역내 협력의 필요성을 인지하였다. 1997년 이후 외국인 직접투자가 늘고 신흥국이 떠오르자 ASEAN 지역에는 경제 위기감이 더해졌다. DDA 협상이 늦어지자 개별 지역 단위의 FTA가 체결되었고, ASEAN 회원국들은 경제통합을 확장하였다. ASEAN 개별 회원국이 비회원국과 FTA를 맺는것은 ASEAN 지역 경제 통합의 저해요인으로 손꼽혔다. 
대외적 요인으로는 첫째, 1997년 외환위기로 인한 경제위협에서 찾을 수 있다. 1997년 아시아 금융위기로 동남아시아의 경제 성장이 둔화되고 외국인 직접투자가 급격히 감소하였다. 이에 ASEAN은 경제위기 극복을 위해 역내 협력의 필요성을 인식하였고, 인도차이나 4개국인 미얀마, 베트남, 라오스, 캄보디아를 회원국으로 가입시켰다. 둘째, 1997년 외환위기 이후 빠른 경제성장을 보이는 브라질(B), 러시아(R), 인도(I), 중국(C)을 포함한 소위 BRICs로의 외국인 직접투자 유입이 늘고 신흥국이 부상하자 ASEAN 지역 경제 위기감이 고조되었다. 그 중에서도 ASEAN 경제공동체의 구성은 글로벌 시장에서 중국의 부상이 핵심적 동기로 작용하였다. 셋째, 다자간 무역협정의 지연과 차별적 지역주의의 확산이다. WTO 체제하에서 다자간 무역협정인 DDA협상이 지연되자 개별 지역 및 국가 단위의 FTA가 확산되었다. 특히, 선진국 주도의 지역 경제 통합체는 ASEAN의 경쟁국들에게 특혜를 부여하는 계기를 마련해주었다. 2000년대 선진국의 차별적 지역주의에 따라 ASEAN 국가들은 동남아시아 지역 무역, 투자 위축에 대응하고자 경제통합을 확대하였다. 또한 ASEAN 개별 회원국이 비회원국과 FTA 체결을 확대하자 ASEAN 지역경제 통합의 저해요인으로 부각되었다. 특히 싱가포르가 추구하는 FTA는 기존의 아세안자유무역지대(ASEAN Free Trade Area, 이하 AFTA) 보다 심화된 경제통합을 추구하여 기존 ASEAN 경제통합을 약화시키는 우려 요인으로 인식되었다.