사민당은 원자력에 대해 비판적 입장을 취하며 원자력발전소 폐쇄를 공식 정책으로 하고 고속증식로와 재처리 프로젝트를 반대했다. 이는 사민당과 기민당을 구별하는 정책이 되었다.
1980년 초 연방의회에서 야당이 된 이후 사민당은 원자력에 대해 보다 비판적인 입장을 취하면서 고속증식로와 재처리 프로젝트를 반대했다. 체르노빌 원전사고 직후에는 원자력발전소 폐쇄를 당의 공식적인 정책으로 채택했다. 무엇보다 1980년대에 들어서면서 “사민당은 원자력에서 탈피하여 재생에너지와 에너지효율 향상에 기반한 생태적 근대화 전략에서 미래 산업과 새로운 에너지 기술의 수출 잠재력, 일자리 창출 등의 경제적 차원의 기회를 찾았다”. 주요 국민정당인 사민당이 반핵입장으로 돌아서면서 이후 원자력 문제는 두 거대 정당인 사민당과 기민당을 구별하는 주된 정책 차이로 부상했다.