많은 국가에서 헌법에 학문의 자유 항목이 명시된 것은 학문이 가지는 객관성이 중요하기 때문이다. 예로부터 서양에서는 권력자들의 학문 탄압이 끊임없이 이어졌가에 학문의 자유는 종교나 국가 등 외부의 간섭을 막는것이 중요한 목적이었다. 
학문의 자유를 사상의 자유 또는 표현의 자유의 일부로 볼 수도 있으나 우리나라뿐 아니라 여러 국가의 헌법이 특히 학문의 자유에 관한 항목을 별도로 설정하여 보장하고 있는 것은 학문이 가지는 객관성의 중요성 때문이다. 역사적으로 학문의 자유는 사상 또는 언론의 자유와 연관되어 종교나 국가 등 외부로부터의 간섭을 배제하는 것이 주된 목적이었다. 이는 새로운 지식의 탐구라는 학문의 속성이 필연적으로 기존의 지식에 의존하는 정치적 혹은 종교적 권력 집단과의 마찰을 가져올 우려가 크기 때문이다. 실제로 서구에서는 갈릴레오, 칸트, 괴팅겐 7교수(Gӧttinger Sieben) 등 권력에 의한 학문 탄압이 끊이지 않았다. Sutton(1953)에 의하면 학문의 자유에 관한 최초의 문서화된 표현은 1622년 이탈리아의 철학자 토마소 캄파넬라가 갈릴레오를 변호하는 글에서 사용한 “libertas philosophandi”이다.