선인장은 명나라 고렴이 소개한 것이라고도 하고 서양에선 테오프파투스가 저술한 책에 처음 소개된다. 전 세계에 1,600여 종에 달하며 가장 다양한 모양과 색의 꽃을 가진 식물군으로 그 중 재배역사가 오래된 것은 손바닥 선인장이다.
선인장은 한자로 쓰면 신선의 손바닥이 되는데 어떠한 이유로 선인장이라 불리게 되었는지에 대해서는 알려지지 않았다. 1591년 명나라의 고렴이 패왕수(霸王樹)라고 소개된 것이 최초라고 하며, 선인장이라는 이름이 등장하는 것은 진호자(陳淏子)가 쓴 비전화경(秘傳花鏡)에서 처음이라고 한다. 서양에서도 테오프파투스가 저술한 책에 가시가 있는 식물 중 분류되지 않은 것을 뭉뚱그려 불렀다고 전한다. 선인장은 다른 다육식물처럼 건조에 견딜 수 있는 특징이 있으며, 전 세계에 1,600여 종에 달하는 큰 식물군인 동시에 가장 다양한 모양과 다채로운 색의 꽃을 가진 식물군이다. 선인장의 모체가 되는 식물은 남반구의 거대한 대륙이 분리된 이후 약 15,000년 이전에 나타났을 것으로 보인다. 한편 선인장 중 재배역사가 오래되고 많은 증거가 남아 있는 것은 제주의 백년초와 같은 손바닥 선인장이다.