지표는 전체를 파악하는 데 도움을 주는 요약된 정보를 말한다. 지표의 중요한 특징은 속성 이상의 의미를 포괄한 것으로 잘 설명할 수 있는 대표 값을 기준에 따라 선정해야 한다. 
지표(Indicator)라는 단어의 어원은 지적․측정․결정하기 위한 것이라는 뜻을 가진 라틴어 ‘indecare’에서 찾을 수 있다. 지표는 어떤 현상이나 변화를 대표적으로 나타낼 수 있는 요소로서, 전체를 파악하는 데 도움을 줄 수 있는 요약된 정보를 말한다. 지표의 가장 중요한 특징은 직접적으로 내포하고 있는 속성 이상의 의미를 포괄하고 있다는 점인데, 이 때문에 지표는 여러부문의 관측값 중에서 현상을 가장 잘 설명할 수 있는 대표 값을 기준에 따라 선정해야 한다(최시중, 이동률, 2005). Chaves and Alipaz(2007)가 제안한 유용한 지표 선정을 위한 조건은 아래와 같다.