건망증은 약속 시간을 깜박하는 식으로 기억 또는 경험의 일부를 잊어버렸다 스스로 깨닫지만, 치매는 약속 등의 기억이나 경험 자체를 잊어버려 생활에 지장을 받는다.
그렇다면 나이가 들면서 자연스럽게 나타나는 건망증과 치매는 어떻게 구분할 수 있을까. 흔히 건망증이라고 부르는 기억력 감소 현상은 자연적인 노화 현상이다. 자신의 기억 또는 경험 일부를 잊어버리지만 스스로 잊었다는 사실을 깨닫는다. 하지만 치매 환자의 경우 자신의 경험 자체를 잊어버려 일상생활에 지장을 받게 되는 것이다. 예를 들어 주말 저녁 7시에 식사를 하러 오라는 며느리의 전화를 받았다고 하자. 만약 건망증이 있는 경우라면 시간을 잊어버려 며느리에게 다시 전화를 하게 될 것이다. 하지만 며느리와의 약속 자체를 기억 못한다면 치매를 의심해볼 수 있다.