정상사고 이론은 복잡한 시스템은 복잡한 상호작용을 하는 시스템을 뜻한다. 시스템 간 상호작용은 복잡한 상호작용과 선형적 상호작용으로 구분하는데 선형적 상호작용은 연속선상에서 작용되는데 충분히 예상 가능한 상호작용을 뜻한다. 복잡한 상호작용은 예측이 불가능하거나 이해하기 어려운 특성이 있는데 시스템 내, 시스템 간 상호작용이 복잡해지면 오류가 발생하고 이것이 수정되기 위해서는 개방성과 유연성이 있어야 한다. 일부 시스템이 전체로 확산되기도 한다. 현대사회의 복잡한 시스템에서 발생하는 사고는 정상적 운영과정의 하나이다.
Perrow의 정상사고(normal accident) 이론에 따르면, 복잡한 시스템은 복잡한 상 호작용을 하는 시스템을 의미한다. 시스템간 상호작용은 선형적 상호작용(linear interactions)과 복잡한 상호작용(complex interactions)로 구분할 수 있다. 선형적 상호작용은 일련의 연속적인 생산 및 운영과정에서 나타나는데, 계획되지 않은 상 황이 발생하더라도 충분히 예측 가능한 상호작용을 의미한다. 반면, 복잡한 상호작 용은 계획되거나, 기대되지 않은 과정이나 결과와 관련된 상호작용으로 예측이 불가능하거나, 간혹 즉각적으로 이해하기 어려운 특성을 지닌다. Perrow는 시스템 내 에서의 상호작용과 시스템 간의 상호작용이 복잡해지면, 시스템 내 정보교류와 정 밀한 기능수행은 항상 오류의 가능성을 가지게 된다. 발견된 오류가 빠른 시간 내에 수정되기 위해서는 시스템 운영에 적절한 개방성과 탄력성이 있어야 한다. 그러나 대규모 시스템일수록 복잡성으로부터 발생하는 정보소통 및 기능수행의 오류 등을 방지하기 위한 명목으로 구성요소들 간의 결합강도를 매우 강하게 유지하는 경향이 있다. 이는 시스템 일부분에서 발생한 오류가 시스템 전체로 확산되는데 매우 좋은 조건을 만들어준다. 또한 오류를 인정하지 않는 시스템에서 사고는 은폐되고, 근본 적 수정이 불가능하게 된다. 페로우는 시스템의 결합강도가 강화될수록 사고발생의 잠재적 가능성은 더욱 커지게 된다고 보고, 우리가 흔히 ‘비정상적’인 사고 또는 오 류라고 치부하는 것들 또한 시스템의 한 구성요소로서 항상적으로 존재한다는 점을 강조한다. 이러한 맥락에서는 일반적인 ‘비정상적’ 상황과 ‘정상적’ 상황을 구분하는 것의 의미가 사라지게 된다. 이러한 맥락에서 Perrow 가 제시한 “정상적 사고 (normal accident)”라는 개념을 주목할 필요가 있다. 현대사회의 복잡한 시스템 내 에서 발생하는 사고는 시스템의 정상적 운영과정의 하나로 이해해야 한다는 것이다.