Erikson은 인간의 생애를 아홉 단계로 나누었는데 이 중 제 7단계가 중년기며 이 시기에 자녀 양육을 하며 생산성은 높이지만 공허감 등 자기침체로 인한 중년의 위기를 경험하기도 한다. 중년에 대한 연령 정의는 시대나 국가에 따라 다르지만 중년기가 정점의 시기인 동시에 상실과 한계를 수용해야하는 위기의 시기라는 점은 달라지지 않는다.
Erikson의 심리사회 발달이론에 따르면, 인간은 태어나서 죽을 때까지 전 생애에 걸쳐 아홉 단계의 발달단계를 거친다(Erikson & Erikson, 1998). 이 중에서 제 7단계가 중년기에 해당하는데 이 시기에 자녀를 낳아 기르며 사회적인 활동을 통해 생산성(generativity)을 높이기도 하지만, 공허감과 자아정체감 등 자기침체(stagnation)로 인해 중년의 위기를 경험하기도 한다. Jung(1975)도 중년기를 인생의 목표와 성취가 절정에 이른 정오(noon)이자 자신의 한계와 죽음의 불안을 느끼는 위기의식이 상존하는 시기로 보았다. 중년을 위기로 보는 관점은 1970년대 후반에 Levinson(1978)을 포함한 다수 심리학자들에 의해 확산되었다. Levinson은 인간이 중년기에 이르러 과거에 대한 재평가, 자기실존과 향후 삶에 대한 궁극적인 질문을 던지게 되는데, 이 과정에서 불안과 위기의식을 느끼는 것은 죽음에 대한 자각이 영향을 미치기 때문이라고 한다. 중년기에 대한 연령 정의는 시대에 따라 국가에 따라 다를 수 있다. 그러나 변하지 않는 사실은 중년기가 인생에서 많은 것을 이룬 정점의 시기인 동시에, 인생 전반에서 후반으로 넘어가면서 상실과 한계를 수용해야 하는 위기의 시기라는 점이다.