경제학적 개념으로 혁신은 상업화로 한정되어 왔지만, 현실적으로는 기업시장경쟁력을 제고하는 노력들까지 포함하는 개념으로 사용되고 있다. 혁신 개념은 경제학이 가장 좁고, 경영학이 좀 더 넓으며, 행정학이 가장 넓은데, 본 보고서에서는 가장 좁은 정의를 사용한다.
엄밀한 경제학적 개념으로서 혁신은 시장에 직접적으로 등장(=상업화)하는 것으로 한정되나, 현실적으로는 기업의 시장 경쟁력을 제고하는 간접적인 노력들까지 포함하여 사용되는 경우가 많다. 예를 들어 조직혁신이란 일하는 조직을 개편하여 효율화하고 운영절차를 개선하는 등의 노력을 통해 비용을 절감하고 재화 또는 서비스의 품질을 개선하는 경우를 의미한다. 또한 제도혁신이란 (자국)기업의 혁신활동을 촉진하거나 경쟁력을 제고하기 위한 (국가)제도적 개선 또는 적절한 정책의 수립을 의미한다. 학자에 따라서는 혁신의 범위를 과학기술 연구개발의 결과로 좁혀서 보아야 한다고 주장하는 경우도 있는데, 이러한 경우를 구체적으로 ‘기술혁신’이라고 부르는 것이 일반적이다. 혁신의 개념은 여러 학제에서 함께 사용되는데, 대체로 경제학에서 보는 혁신의 개념이 가장 협의의 것으로 슘페터의 정의를 따르고 있고, 다음으로 경영학에서는 다양한 경영효율화 기법까지 포함하여 좀 더 넓은 정의를, 행정학에서는 정부개혁과 새로운 정책을 포함하여 가장 넓은 정의를 사용하고 있다. 이 보고서에서는 경제학적 정의를 준용한다.