칼륨은 세포 내의 양이온이다. 삼투압을 유지하여, 세포액을 보전한다. 또한, 단백질 내의 질소 저장 과정에서 필수적이며, 심장근육을 이완시킨다. 저칼륨혈증과 고칼륨혈증에 주의해야 한다. 
칼륨은 신체 총량의 98%가 세포 내에 존재하는 양이온이다. 칼륨은 세포내액의 주요 전해질로서 나트륨 이온과 함께 정상적인 삼투압을 유지시킴으로써 수분평형을 유지하며 세포액을 보전하는 기능을 한다(Institute of Medicine(IOM), 2001). 또한 칼륨은 나트륨, 수소 이온과 함께 세포 내외의 농도, 전위, 전압차를 일으킬 수 있는 산, 염기 조절인자로 작용하며 근육, 특히 심장근육을 이완시키는 기능을 한다(Young & McCabe, 2000). 칼륨은 혈당이 글리코겐으로 저장되는 과정과 근육단백질과 세포단백질 내에 질소가 저장되는 과정에서도 필요하다(Heianza 등, 2011). 건강한 상태에서는 칼륨의 결핍증이 나타나지 않지만, 지속적인 구토와 설사, 장기간의 칼륨 제한 식사, 알코올 중독증, 이뇨제 복용, 심각한 영양실조, 수술 등에 의해 칼륨이 결핍되면 저칼륨혈증과 칼륨 결핍증이 발생할 수 있다(Whitney 등, 1998). 저칼륨혈증이 있을 때에는 심부정맥, 근육 약화, 당불내성 등의 증세가 나타날 수 있다. 또한 신장기능이 정상이면 일상 식사에서 섭취하는 정도로는 칼륨의 과잉증이 나타나지 않으나, 신장 질환이 있을 경우에는 혈중 칼륨의 농도가 상승하여 고칼륨혈증이 나타날 수 있으며, 이때 심부정맥의 위험이 증가할 수 있다(Knochel, 1984).