소명은 본래 종교적인 용어에서 기원하였으나, 최근에는 종교성과 관계없이 일에 대한 개인적 의미와 태도를 바탕으로 통합적 자아를 형성해나간다는 확대된 의미로 정의되고 있다.
역사를 거슬러 올라가 보면, 소명의식(calling)은 원래 종교적인 용어로 사용되었다. 즉, 신으로부터 종교적 활동을 통해 도덕적, 사회적으로 의미 있는 일을 하라고 ‘부름을 받았다’(called)는 의미로 이해되었었다(Weber, 1958, 1963). 그러나 최근 학자들은 그 의미를 좀 더 확대하여 다음과 같이 정의하고 있다. "소명이란 친사회적 의도를 추구하며 행하는 일련의 행동으로, 한 개인은 그 과정을 통해 하고 싶은 것(like to do), 해야 하는 것(should do), 그리고 실제로 하고 있는 것(actually does)에 대한 자신의 지각을 통합해간다(Elangovan 등, 2010 p.430)." 즉, 종교성과 관계없이 일에 대해 가지는 개인적 의미와 목적 지향적인 태도를 바탕으로 이상적 자아(ideal self)와 의무적 자아(ought self), 및 실재적 자아(actual self)를 통합하며 자신의 삶을 만들어나간다는 점을 강조하고 있는 것이다.