사회적 농업은 고용, 돌봄, 교육 등의 사회적 목적을 이루는 농업으로, 장애인, 미성년자, 이주민 등 불리한 조건에 있는 사람들을 농업 활동에 참여시키며 지역사회에 융화시킨다. 이는 다기능 농업을 목표로 한 복지 국가 체계의 변화이다.
“유럽에서 사회적 농업은 새롭게 등장한 개념이 아니다. 오래전부터 유럽의 농촌 지역에서는 장애인, 미성년자, 이주민 등 불리한 여건에 있는 사람들을 농업 활동에 참여시키면서 지역사회에 통합시켰다. 사회 연대, 사회 부조, 사회 통합에 기반을 둔 자연스럽고 당연한 실천이었으며, 사회적농업의 기원이라고 볼 수 있다”(Iacovo & O’ Connor, 2009: 11). 이 같은 선구적 실천에 정책 함의가 부가된 데에는 두 종류의 계기가 있었다. 다기능 농업을 지향하는 정책 변화와 복지 국가 체계(welfare state system)의 변동 조짐이다. 그런 배경에서 사회적 농업은 일반적으로 고용, 돌봄, 교육 등의 사회적 목적을 달성하는 수단으로서 농업에 주목한다. 그리고 사회적 농업 실천 현장에서 농업인, 사회복지 관련 행위자(조직), 공공 기관들이 협력해 지역사회 복지체계를 형성하려고 노력한다.