미국방위고등연구계획국이 시행한 DARPA의 그랜드챌린지 프로젝트의 성공을 계기로 자동차 업계, 구글 등 IT 업체들이 자율주행 기술 개발에 본격적으로 참여하였다. 
2004년 미국방위고등연구계획국(DARPA)이 미국 모하비 사막에서 150 마일 구간을 주행하는 무인자동차 경주 대회인 그랜드 챌린지를 처음 시행했는데, 1등팀(카네기멜론대학)이 고작 7마일을 주행하는 등 모든 팀이 완주에 실패했다. 그런데 불과 1년 후인 2005년의 2차 그랜드 챌린지에서는 다섯 대의 차량이 완주에 성공했다. 2007년에는 캘리포니아주의 도시 구간에서 어번 챌린지란 이름으로 대회를 진행했는데, 6개팀이 완주에 성공했다. DARPA의 그랜드챌린지 프로젝트의 성공을 계기로 세계 주요 자동차 업계는 물론 구글 등 IT 업체들이 자율주행 기술 개발에 본격적으로 참여하였다.