연구활동은 현상에 대한 과학적 이해를 추구하고 자료를 수집, 실증하는 것이고, 현업활동은 특정 서비스, 산출물을 생산 및 분배하거나 사용자들이 이용할 수 있게 만드는 것이다. 
우선 연구와 현업을 구분하기 위해 NRC (2003)의 정의를 빌리면, 연구활동은 “중요한 현상에 대한 과학적 이해를 추구하고, 새로운 분석, 모델링, 관측기술 능력을 동원하여 특정한 자료를 수집, 검증, 그리고 특성화하여 그 능력을 실증하는 것”이며, 현업활동은 “미리 정해진 요구사항(정확도, 시간, 그리고 양식과 범위 등)에 맞는 특정한 서비스 또는 산출물을 정규적이고 신뢰할 수 있게 생산 및 분배하거나, 이들을 다양한 사용자들(공공, 개인, 학계 등)이 이용할 수 있도록 만드는 것”이다. 이들 분석을 바탕으로 정리하면, 기본적으로 연구활동은 “새로운 것을 발견, 개발, 실증” 하는 것이며, 현업활동은 “신뢰성 있게 정규적이고 안정적으로 장기적인 활동을 유지”하는 것으로 특징지을 수 있다.