심리적 부검은 미국에서 경찰 93명이 연속으로 자살한 사건을 조사했던 정신분석학자에 의해 처음 사용되었으며, 이에 대한 연구가 전 세계적으로 점차 확대되었다.
심리적 부검은 세계 대공황이 한창이던 1930년대 미국 뉴욕에서 경찰 93명이 연속으로 자살한 사건의 원인을 규명하는 조사에서 시작되었다. 그 후 1958년, 로스앤젤레스 검찰청 검시과의 한 수석 검시관이 원인 불명의 사망 사고가 자살인지 여부를 밝혀 달라고 로스앤젤레스 자살예방협회 전문가들에게 조사를 의뢰하게 되는데, 당시 의뢰를 받은 정신분석학자 에드윈 시나이드먼(Edwin S. Shneidman)이 처음으로 ‘심리적 부검’이라는 용어를 사용한 것으로 알려져 있다. 이후 미국을 비롯해 캐나다, 핀란드, 호주, 서유럽 등을 중심으로 심리적 부검 연구가 지속적으로 추진되었으며, 1990년대 이후부터는 이스라엘, 대만, 인도, 중국, 홍콩 등 아시아 지역으로 점차 확대되었다.