기업 연구개발의 선진 사례는 시간에 따라 연구개발에 대한 인식 변화가 되었으며 현재 5세대 연구개발까지 있다. 이러한 연구개발은 1980년대 후반 이후 여러 지식의 통합과 연결로 이루어진 네트워크, 구조적 특성을 갖게 된다.
기업 연구개발의 선진 사례(best practice)는 연구개발에 대한 인식과 함께 변해 4세대 또는 5세대 연구개발까지 논의되고 있다(Nobelius, 2004; Miller and Morris, 1999; Niosi, 1999). 연구마다 약간의 차이가 있지만 3세대까지 연구개발과 그 이후 세대는 연구개발 활동에 있어 기업 경계와 지식 개방성에서 차이를 보인다. 1980년대 초･중반까지 기업 연구개발의 선진 모델인 3세대 연구개발은 이전 세대의 연구개발이 기업의 다른 활동에서 분리되었던 것과 달리 기업의 장기 전략이나 경영 측면에서 통합되어 경영되는 특성을 가지지만 여전히 한 기업 경계 내에서 이루어지는 활동이었다(Nobelius, 2004; Niosi, 1999). 1980년대 후반 이후 선진 연구개발 형태는 기업 경계를 넘어 공급자, 수요자, 경쟁기업 등의 지식의 통합과 이러한 연결로 이루어진 네트워크라는 구조적 특성을 갖는다(Nobelius, 2004).