해양 연구의 기초연구는 대체로 국가가 지원하는 공공연구기관 등에서 이루어지고 있는데, 이런 기반연구는 거대과학 분야로, 큰 비용이 필요한 기초 인프라 구축이 필수적이라 정부의 대규모 투자가 필요하기 때문이다. 이러한 이유로 한국 해양과학기술 연구기관의 현황과 향후 시사점을 파악하는 것은 매우 중요하다.
이 연구가 필요한 것은 국가를 막론하고 해양 연구의 근간을 이루는 기초․기반연구의 대부분이 대학보다는 대부분 비영리 공공연구법인 또는 국가가 지원하는 공공연구기관에 의해서 이루어지고 있기 때문이다. 이는 우리나라의 경우에도 동일하여, 해양과학 분야의 기초 인프라 구축 등의 기반연구는 해양수산부 산하 공공연구기관인 KIOST와 NFRDI 등이 주로 수행해 왔다. 이처럼 기반연구가 대학이 아닌 공공연구기관에서 주로 이뤄지는 이유는 이 분야가 우주, 원자력, 국방 등과 함께 거대과학 분야에 해당해 정부 주도의 대규모 R&D 투자가 반드시 필요하기 때문이다. 해양 연구를 위해서는 ‘바다’라는 극한 환경의 극복이 필요하고, 대형 연구선 및 잠수정, 해양플랜트 등 막대한 비용을 수반하는 기초 인프라 구축이 필수적이다. 또한, 기반연구는 해양과학기술의 발전을 위해서는 반드시 필요하지만, 연구 결과가 상업적 이익으로 직결되기 어려워 민간에 의존할 경우 R&D 과소공급으로 인한 시장실패(market failure)로 직결되는 공공재(Public goods) 영역이다. 그리고 같은 관점에서 우리나라 해양과학기술 연구의 기반 구축을 담보하기 위해서는 우리나라 해양과학기술 연구기관의 현주소를 확인하고 이로부터 유용한 함의를 도출하는 것은 매우 중요한 문제이다. 특히 우리나라는 남한 영토의 4.5배가 넘는 해양영토를 보유하고 있을 뿐만 아니라, 그동안 장기간 연구개발 투자를 통해 해양강국으로 발돋움할 수 있는 기술력을 확보해 왔다는 점에서 해양개발을 통한 발전 가능성을 확보하고 있다.