전라북도 장수군은 우리나라 10대 사과산지로 꼽히며 전국 홍로 생산량의 30%를 책임진다. 장수군이 다른 지역보다 늦게 사과 재배를 시작했으나 사과주산지로 발돋움한 것에는 '홍로'를 지역 특산품으로 정착시킨 김재홍 대표의 역할이 컸다. 그는 유통시장의 대형화 추세에서 품종의 적은 생산량은 경쟁력 저하고 이어진다고 보았다. 또 개인의 수익이 줄어도 경영체계를 확실히 세우고 경영기술을 도입하고 경쟁력을 제고하기 위해 영농법인체제로 바꾸었다.
“사과는 일교차가 커야 달게 여문다고 했어요. 소백산맥과 노령산맥 사이에 자리한 장수군의 평균 해발고도는 400m로 일조량이 많고 여름에도 일교차가 15도 가까이 벌어지죠.” 우리나라 10대 사과산지로 꼽히는 전라북도 장수군은 전국 홍로 생산량의 30%를 책임지는 명실상부한 홍로의 고장이다. 지금은 800여 농가가 사과를 재배하며 골짜기마다 사과향이 가득하지만 김 대표가 이곳에 터를 잡고 사과농사를 시작한 1987년만 해도 사과 재배 농가는 15곳 남짓했다. 장수군은 다른 지역에 비해 뒤늦게 사과 재배를 시작했지만 사과주산지로 어깨를 나란히 할 수 있기까지 ‘홍로’를 지역 특산품으로 정착시킨 선도농가 김재홍 대표의 역할이 컸다. 김 대표는 2004년 농장의 이름을 ‘홍로원’으로 바꿀 정도로 홍로 예찬론자다. “홍로를 처음 봤을 때 이거다 싶었어요. 사과로 성공하려면 소비자들이 좋아하는 크고 맛있는 사과를 소비자가 찾을 때 생산해야 하는데 과일 시장 최고 대목인 추석에 맞춰 수확할 수 있고 유통 단계 저장성도 좋은 홍로야 말로 최고의 품종이죠.” 홍로는 일본종인 ‘쓰가루(아오리)’ 보다 육질이 좋고 단맛이 강해 소비자와 판매자 모두에게 폭발적인 인기를 끌며 농가의 로열티 부담을 줄이고 소득을 높이는데 크게 이바지했다는 설명이다. 많은 사과농가들은 시기별로 출하가 가능하도록 다품종 전략을 택했지만 김 대표의 생각은 달랐다. 유통시장이 대형화되는 추세에서 품종당 생산량이 적으면 경쟁력이 떨어진다고 분석했다. 또 개인의 수익은 줄더라도 확실한 경영체계를 세우고 경영기술을 도입, 경쟁력을 높이기 위해 영농법인체제로 전환했다. 홍로원은 추석을 앞두고 9월 하루 15kg짜리 3,000상자, 무려 45톤을 대형마트에 전량 출하하고 있다. 연일 70~80명의 인력이 홍로를 수확하고 선별, 포장, 납품하며 지역경제 활성화에도 이바지하는 비결이다.