혼란스러운 남한과는 달리 북한은 경제/군사면에서 나은 상황이었다. 한국의 군부는 6/25전쟁을 겪으며 성장했다. 장교들의 애국심과 부정한 선배에 대한 반항심이 커지며 군부 내 하극상 사건이 일어났다. 하극상을 계기로 박정희와 김종필 등은 쿠데타를 계획했다.
한편 혁신계 정치세력이 떠오르고 학생운동이 민족자주화운동과 통일촉진운동으로 확산되면서 반공분단국가의 근본을 위협하기에 이르렀다. 더욱이 그 당시 한국의 경제 상황은 크게 개선되지 못하였다. 이와 대조적으로 1950~1960년대 북한은 자립경제를 수립하고 군사력에서도 남한을 앞서고 있었다.
한편 한국의 군부는 1950년대 한국에서 가장 근대화된 집단 중 하나였다. 군부는 6/25전쟁 중 급성장하여 1950년 10만 명에서 1956년 70만 명으로 규모가 커졌다. 특히 전쟁을 경험한 군 장교들은 국가에 대한 사명감이 남달랐다. 이들은 이승만 정권 아래서 군 요직을 맡고 있던 선배 기수들을 못마땅해했고 선배들에 비해 진급 기회가 줄어든 것에 대해서도 불만이 컸다. 더군다나 그 당시 군 내부의 일부 장성급 장교들이 진급을 목적으로 온갖 부패를 일삼던 행위에도 매우 격분했다. 이에 군부 내에서는 육사 8기생이 주축이 되어 고급 장성의 부정부패와 승진의 적체현상을 공격하는 '하극상사건'이 일어났다. 이를 계기로 소장 박정희와 중령 김종필을 중심으로 한 8기생들은 쿠데타를 모의하게 되었다.