암의 첫 진단부터 죽음까지 초기, 지속기, 말기로 구분하며 연구자마다 진단일과 사망일은 비슷하지만 지속기 부분은 조금씩 차이가 있다. 
일반적으로 암 진단으로부터 사망까지의 기간분류는 초기, 지속기, 말기 3단계로 구분하며 각 단계마다 기간에 대한 정의는 연구자마다 다소 차이가 있으나 진단일과 사망일을 기준으로 하는 점은 동일하다. Brown 등(2002)과 Stokes 등(2010)은 암진단후 6개월을 초기로 정의하고 사망 12개월전을 말기, 나머지 기간을 지속기로 정의하였고 Riley 등(1995), Fireman 등(1997)은 암진단후 6개월을 초기, 사망 6개월전을 말기, 초기와 말기 사이를 지속기로 보았다. 그리고 각 기간에 대한 정의를 12개월씩 두어 암진단후 12개월을 초기, 사망 12개월전 말기로 정의한 연구자도 있다(Barlow 등(2009), Lang 등 (2009), Yabroff 등(2008)).