유럽에서 개념화된 사회적 농업이 한국에서 서서히 등장하기 시작했다. 이 때 사회적 농업을 적절한 범위 내에서 정의하는 것이 중요한 과제이다. 이 글에서는 사회적 농업의 특징을 ‘사회 통합’, ‘사회 혁신’, ‘사회적 경제’라는 세 가지 열쇳말로 정의하고자 한다.
사회적 농업이 무엇이냐는 논의조차 충분치 않은데, 유럽에서 사회적 농업이라고 개념화하고 있는 농업 실천이 한국에서도 조금씩 출현하고 있다. 사회적 농업에 대한 관심이 ‘농업과 사회의 이격’에 대한 우려를 배경으로 커지고 있다. 그러나 사회적 농업을 ‘사회적으로 의미 있는 모든 종류의 농업 실천’이라고 아주 폭넓게 정의하면, 적어도 정책 측면에서는 실용적이기 어렵다. 그렇다고 해서 혹자들이 제시하는 견해처럼 ‘돌봄농업=사회적농업’이라는 등식으로 정의하는 것은 지나치게 협소하다. 따라서 적절한 범위 내에서 사회적 농업을 조작적으로 정의하는 게 긴요한 과제다. 유럽의 경험이나 한국의 몇몇 사례를 참고한다면, 사회적 농업을 ‘사회적으로 배제된 이들을 통합하는 데 기여하는 농업 실천’이라고 정의할 수 있겠다. 구체적으로는, 서론에서 언급한 바와 같이, ‘노동통합, 돌봄, 교육’ 등의 사회적 농업 형태를 정책 대상으로 규정하는 것이 현실적이다. 사회적 농업개념을 그렇게 정의할 수 있지만, 더 중요한 것은 사회적 농업의 특징을 잘 요약할 수 있는 열쇳말을 찾아내는 것이다. 이 글에서는 사회적 농업의 특징을 ‘사회 통합’, ‘사회 혁신’, ‘사회적 경제’의 세 열쇳말로 요약하자고 제안한다.