20세기 중반부터 선진국들은 정신장애인들을 격리하기 보다는 그들이 지역 사회에서 사람들과 함께 살면서 치료를 받는 것이 낫다고 생각하였다. 이에  1991년 국제 연합 총회에서   정신장애인들의 권리에 관한 결의문을 채택하였다.
20세기 중반부터 정신병원 장기수용의 폐해가 속속 알려지고 지역사회 정신보건사업 운동이 제기되면서 선진국들은 속속 이른바 ‘탈원화(탈시설화)’ 및 ‘지역사회로의 복귀’ 시스템으로 정신장애인 정책의 질적 전환을 이루어갔다. 이제 선진국에서 정신장애인은 지역 사회에서 사람들과 어울려 살면서 치료받을 수 있어야 한다는 것이 당연한 것으로 인식되고 있다. 1991년 국제 연합 총회에서 46/119 결의문으로 채택된 <정신장애인 보호와 정신 보건의료 향상을 위한 원칙>(Principles for the Protection of Persons with Mental Illness and the Improvement of Mental Health Care, 이하 ‘MI 원칙’이라고 표기함)은 3.항에서 ‘모든 정신장애인은 가능한 지역사회에서 거주하고 근로할 수 있는 권리를 가진다’고 하여 이런 원칙을 명시하기에 이르렀다.