Realist Evaluation은 맥락과 메커니즘으로 구성된 CMO라는 프레임을 갖추고 있는데 맥락(C)과 숨겨진 메커니즘(M)이 상호작용하여 성과(O)를 만들어 내는 과정을 인과적 으로 밝혀내는 것이다.
Realist Evaluation이 다른 이론주도 평가들과 구분되는 것은 맥락과 메커니즘으로 구성된 CMO(context, mechanism, outcome)라는 프레임을 갖추고 있다는 점이다. Realist Evaluation의 CMO 모델은 “C + M = O”로 설명할 수 있다. 맥락(C)과 숨겨진 메커니즘(M)이 상호작용하여 성과(O)를 만들어 내는 과정을 인과적 으로 밝혀내는 것이다. 다시 말해, 단순히 성과(O)뿐만 아니라 특정한 맥락에서 특정 결과를 만드는 메커니즘, 그리고 그 메커니즘을 발생시키는 맥락, 개입(intervention)의 내용까지 보는 방식이다. 단순히 무엇이 효과(O)가 있을 것인지 뿐만 아니라 어떤 메커니즘이(M) 더 효과적인지를 포함하여 어디서-누구에게-어떤 상황에서(C), 그리고 왜 그러했는가(인과관계)와 같은 질문에 대한 종합적인 해답을 찾는 것이라고 할 수 있다.