극지연구소는 ‘아라온호’의 남극해 탐사를 통해 그간 학계에서 증거를 찾아내지 못하던 해저지각 형성 원리를 세계 최초로 밝혀냈다. 남극 중앙해령은 원거리에 있는데다 해황이 거칠어 아라온호 없이는 탐사가 불가능에 가까운 곳이었다.
2015년 2월 극지연구소는 한국 유일의 쇄빙 연구선 ‘아라온호’의 남극해 탐사를 통해 바다 속에 산맥이 형성된 원리를 세계 최초로 밝혀냈다.지구의 지각은 맨틀 위를 덮고 있는 10여 개의 판으로 이뤄져 있는데 판과 판의 경계에서는 새로운 지각이 생성되거나기존에존재하던지각이소멸하기도한다. 그간 학계에서는 빙하기와 간빙기와 같은 기후 변화가 해저지각이 생성되는 데 영향을 미칠 것으로 예상했지만 증거는 찾지 못했다.이번 연구는 미국 하버드 대학 및 영국 옥스퍼드 대학과의 공동연구를 통해 빙하기에 해저 지각이 많이 생기고,간빙기에는 적게 형성되며 이와 같은증거가 남극 중앙해령현무암질 해양지각에 기록되어 있다는 연구 결과를 얻어 사이언스에 발표했다.중앙해령은 야구공의 매듭 부위같이 전 지구를 감싸고 있는 바다 밑 산맥으로, 남극해·북극해·태평양·대서양 등을 통해 총 연장 길이 7000km에 이른다.이중 남극 중앙해령은 북반구 대륙에서 가장 멀리 떨어져 있고 해황(海況)이 매우 거칠어서 아라온호와 같은 쇄빙선의 도움 없이는 탐사가 거의 불가능하다고 한다.