환경영향평가는 현황인식에서 영향예측으로 이어진다. 여기서의 환경은 자연환경과 생활환경으로 이루어지며, 넓은 의미에서는 사회 경제 환경에 주민관련 사항까지 포함된다.
환경영향평가는 현황분석을 통해 개발 이전의 현황을 인식하는 것에서 시작된다. 현황을 인식하였으면 기존의 가용한 정보를 바탕으로 공사 시 혹은 운영 시 영향예측을 하게 된다. 이렇게 예측된 영향을 바탕으로 저감방안을 수립하여 사업으로 인한 환경적 영향을 최소화하는 것이 환경영향평가의 목적이다. 하지만 여기서 주목해야 하는 점은 환경을 정의하는 범위인데, 환경에는 동식물 및 생태계 현황을 대변하는 자연환경과 소음·진동, 대기질, 경관 등 인간을 매체로해서 표출되는 생활환경이 있다. 현재 이 두 가지 관점이 환경영향평가에서 중요한 환경의 두 영역이다. 하지만 지속가능한 발전을 필두로 하여 사회·경제환경에 대한 관심이 높아지고 있어, 사회경제환경이 환경영향평가에서 새로운 영역으로 부각되고 있다. 사회·경제환경은 협소하게 개발이 인근 지역 인구와 가구 증가에 미치는 영향으로 정의할 수 있다. 광의로는 개발로 인해 자연환경이 변화되어 생활환경에 영향을 미치고, 이러한 영향이 다시 사람에게 미치는 영향이라고 정의할 수도 있다. 후자의 정의에서는 개발로 인하여 영향을 받는 원주민들이 이해당사자가 된다. 그래서 넓은 의미에서 고찰하면 사회·경제환경에 주민참여 관련 사항이 포함된다.