자원은 경제활동 구조 속에 있으며 순환은 자원투입에서 제조단계에 재투입까지의 과정이므로 자원순환은 경제활동의 흐름을 도와 자원이 물질순환하는 것이기에 이 흐름을 유지시키는 합리적 경제사회는 '자원순환사회'이며 폐기물 관리의 자원순환사회는 자원순환과 더불어 천연자원 및 페기물 소비를 줄이는 사회이다.
자원순환 사회를 정의하는 개념을 확정하기 위해서는 먼저 ‘자원’과 ‘자원순환’의 개념을 깊이 살펴볼 필요가 있다.  순환 사회론에 따르면 ‘자원’은 자연 상태로 존재하는 자원 자체를 대상으로 하지 아니하고 생산과 유통 및 소비의 경제활동 구조 속에 편입된 물질을 의미한다. 자원과 관련지어 순환의 개념을 설명하면 순환이란 "자원투입→제조→유통·판매→소비→수집·회수→재생→제조단계에 재투입"의 과정이다. 이들을 종합해볼 때, “자원순환”은 인간이 물건을 소비하고 소비한 물건을 다시 쓴다는 재활용 및 자원절약의 개념에서 더 나아가 자원 그 자체에 주목하고, 경제활동의 흐름을 선순환하도록 하여 자원이 물질순환하는 것을 의미한다. 이를 사회로 확장하면, 낭비의 경제가 아닌 물질순환의 흐름을 유지시켜 지속가능한 발전을 가능하게 하는 합리적 경제사회를 ‘자원순환사회’라고 할 수 있다. 폐기물 관리에 있어서의 “자원순환사회란 자원채취, 생산, 유통, 소비, 폐기 등 사회경제활동의 전 단계에서 자원을 순환적으로 이용하고 천연자원 소비를 줄이며 폐기물로 인한 환경부하를 가능한 한 줄이는 사회”라고 정의할 수 있다.