리카르도는 산업간 노동이동이 자유롭지 않을 경우 국가간 비교우위를 통해 상품 생산에 절대열위에 있다 해도 상대적으로 더 싸게 생산할 수 있는 상품 전문화를 하는 등의 분업 및 무역이 발생한다고 믿었다. 
그러나 리카르도(David Ricardo)는 애덤 스미스의 이론이 산업간 노동의 이동이 자유롭게 허용되는 경우에만 설명이 가능하지만, 그렇지 않은 경우에는 국가간에 발생하는 분업 및 무역이 절대우위가 아니라 비교우위(comparative advantage)에 의해 결정된다고 믿었다. 비록 한 나라가 다른 나라에 비해 X, Y재 생산 모두에 있어서 절대열위에 있다고 하더라도 각국은 상대적으로 더 싸게 생산할 수 있는 상품을 전문화하여 국가 간 분업과 무역이 발생할 수 있으며, 두 나라 모두 상호이익을 볼 수 있다는 것을 밝혔다. 각국은 비교우위가 있는 재화의 생산을 특화하여 수출하고 비교열위가 있는 재화를 수입하는데, 개별 재화 생산의 노동생산성 차이가 무역을 발생시킨다.