세계보건기구에 따르면 장애는 손상, 불능 및 불리의 단계가 있으며, 선진국들은 같은 맥락에서 중증HIV감염처럼 개인이나 환경으로 인한 불이익 등을 장애의 범주에 넣고 있다.
세계보건기구는 1980년 국제 장애분류를 발표하면서 장애의 범주에 손상(impairment), 불능(disability) 및 불리(handicap)의 세 단계가 모두 포함된다고 규정하였으며, 이와 같은 맥락으로 선진국들은 장애범주에 신체장애뿐만 아니라 특정한 일(노동)을 수행하는 능력, 개인적 요인뿐 아니라 환경적 요인에 의해 불이익을 받는 조건까지 포함하는 사회적 의미의 장애를 포괄하고 있다. 이러한 관점에 의하면 중증 HIV 감염인은 전형적인 장애인이라고 할 수 있는 것이다. 실제 미국, 일본, 영국, 호주 등 대부분의 선진국에서는 에이즈를 대표적인 장애로 인정하고 있다.