UNDP의 정의에 따르면 기후변화의 취약성은 민감도와 적응능력에 따라 달라진다. 기후변화 민감도가 높고 적응능력도 높으면 취약성은 낮아진다. 민감도 대비 적응능력이 낮은 그룹이 취약계층이 된다.
UNDP는 우선 기후변화의 취약성이 무엇임을 밝히고, 당연한 귀결이겠지만 기후변화 취약성에 노출된 대상을 기후변화 취약계층으로 정의하고 있다. 이에 따르면 취약성(Vulnerability)은 민감도(Sensibility)와 적응능력(Adaptive capacity)을 변수로 하는 함수로 정의하고, 기후변화의 영향(민감도)가 높지만 그 적응능력이 낮으면 취약성은 증가하며, 반대로 기후변화의 영향(민감도)가 높아도 그 적응능력이 동시에 높은 경우 취약성은 낮아진다고 한다. 이 경우 기후변화 취약계층은 민간도 대비 기후변화 적응능력이 낮은 그룹이 해당하게 되는데, 이 입장은 기후변화에 따른 피해의 잠재적 노출상태에 있는 지의 여부를 핵심으로 한다.