이질은 수인성 전염병의 하나로 물 또는 음식으로 감염되며 선진국에서는 전파가 잘 안되고 대변처리시설이 부족한 후진죽에서 중요한 보건문제이다. 유행지역 오염원은 건강한 포낭 배출자이고 이 지역 여행 후 설사 주요 원인병원체이다. 직접 접촉 감염이 되고  동성애자의 높은 감염률을 보이며 농촌 등에서 아직까지 감염률이 높다.
전형적인 수인성 전염병의 하나이며, 물 또는 음식에 의해서 매개되는 4핵성 포낭을 먹어서 감염된다. 따라서 음료수가 위생적으로 공급되고 대변의 처리가 완벽한 선진국에서는 거의 전파되지 않으며, 포낭은 수도의 염소농도에 비교적 저항성을 나타내고 상하수와 대변처리시설이 부족한 후진국에서는 중요한 보건문제가 된다. 유행지역에서 가장 중요한 포낭의 오염원은 건강한 포낭 배출자이다. 이러한 지역을 여행한 후에 발생하는 소위 여행자 설사의 주요 원인병원체이다. 환자와 직접 접촉으로 감염될 수고 있어 선진국에서는 동성애자들에서 유의하게 높은 감염률을 보인다. 국내에서 기록을 보면 20년대에 처음 30~40%의 포낭양성률이 보고되었고 60년대에는 10%대의 양성률이 기록되었다. 최근에는 0.1~0.5%정도로 관찰된다. 서울같은 대도시에서는 거의 전파되지 않고 식수사정이 좋지 않은 농촌이나 도서지방에서는 아직도 감염률이 높은 지역이 남아 있다. 그러나 감별이 어렵기 때문에 여러 종의 아메바가 이질아메바로 동정되는 사실을 감안하면 실제 병원성이 있는 이질아메바의 감염은 이보다 훨씬 낮다. 최근의 국내자료에 의하면 진단된 포낭 배출자의 대부분은 이질아메바의 감염이 아니고 동형 아메바에 의한 감염이 증명되었다.