이 순환의 세부경로는 매우 복잡하며,  지구상의 물은 시작도 끝도 없이 영원히 순환하는 성질을 가지고 있다.
지표에 도달한 강수의 일부는 증발하여 대기 중으로 돌아가고 일부는 지표 에 떨어져 하천으로 흘러 들어가며 일부는 중력에 의해 흙의 빈틈을 통해 스며든다. 지중(地中)에 스며든 물의 일부는 모관 장력으로 다시 지표에 올라와 증발하기도 하고 식물에 흡수되어 증산하기도 하여 대기 중으로 돌아간다. 나머지는 기암 등의 빈틈으로 들어가서 깊은 지하수가 되거나, 지중에 흘러 들어가 하천으로 유입된다. 하천으로 들어간 물은 증발되거나 지중수로 되돌아 가기도 한다. 이와 같은 물의 순환을 수문학적 순환(水文學的 循環, hydrologic cycle) 또는 간단히 물순환(water cycle)이라 한다. 이 순환의 세부경로는 매우 복잡하며,  지구상의 물은 시작도 끝도 없이 영원히 순환하는 성질을 가지고 있다.