Williamson의 주장에 따르면 재화나 서비스를 이전하는 거래가 발생할 때 이러한 경제제도를 운영하는 거래비용 역시 발생하는 것으로 정의한다.
Williamson(1985)의 경우 재화나 서비스를 이전시킬 때 거래가 발생하는데 이것이 별다른 마찰 없이 이루어지도록 조정하는 비용, 보다 넓게는 경제제도를 운영하는 비용을 거래비용으로 정의한다(지광석·김태윤, 2010: 269). 여기에는 사전적 거래비용으로서 합의사항 작성, 협상, 이행 보장 비용이 포함되며, 사후적 거래비용으로서 부적합한 행위의 조정, 협상, 분쟁 해결, 보증 비용이 포함된다(Williamson, 1985; 지광석․김태윤, 2010). 이와 같은 거래비용을 줄이고자 특정한 조직 형태가 출현한다고 설명한다. 특히 생산 단계에 있는 기업들이 수직적으로 통합될 경우 거래비용이 감소됨을 주장한다.