사회적 경제는 서유럽에서는 지역경제 부흥운동, 앵글로색슨 국가에서는 사회적 배제에 대한 대응, 영국에서는 경제의 제3의 루트등의 다양한 개념으로 이해된다. 국내에서는 시장 및 정부실패의 대응책으로 본다.
사회적 경제란 무엇인가? 사회적 경제는 나라와 추진상황에 따라 꽤 다르게 이해되기 때문에 한마디로 정의하기는 어렵다. 가령 서유럽에서는 재정지출이 줄어드는 현실에서 제3섹터의 역할을 확대해 지역경제를 지원하자는 운동의 이미지를 갖는다. 북미 중심의 앵글로색슨 국가들에서는 주로 사회적 배제에 대한 대응책으로 특정지역(빈곤지역 등)을 중심으로 이 개념이 쓰인다. 특히 영국에서는 시장과 공공부문 사이의 제3의 길과 유사한 개념으로 인식된다(신명호, 2014: 24). 국내의 일반적 인식은, 시장실패와 정부실패의 대안적 경제활동으로 본다. 구성원들의 집합이익 추구를 가능하게 할 조직체를 만들어 운영하는 흐름으로 인식하는 것이다(신명호, 2009: 21; 김정섭, 2015: 6).