구식군인의 녹봉미가 13개월이나 밀리는 상황이 된 것은 관리들의 부정부패와 무관세 조약으로 인한 쌀의 다량 유출 때문이었다. 이 상황에 구식군인에게 지급된 1개월분의 녹봉미 절반 가량이 먹지 못하는 상태이자, 결국 군인들은 선혜청 책임자 민겸호와 실랑이를 벌이다 그만 처형되었다.
그러자 당장 생계가 어려워진 구식군인들은 별기군을 질시하게 되었고, 개화정책을 펴던 정부에 반감을 가지게 되었다. 이미 이들에게는 13개월의 녹봉미가 지급되지 못하고 있었다.
어떻게 이런 군량미 부족 현상이 나타났을까. 우선 가난한 농업 국가의 만성적인 쌀 부족에 관리들의 부정이 있었다. 거기에 또 하나 이유는 개항 이후 상당량이 일본으로 팔려나갔기 때문이다. 조선의 쌀 가격이 일본의 1/3에 지나지 않았고, 관세도 없었으므로 일본 상인들은 다투어 쌀을 조선에서 수입해갔다. 그 결과 조선에는 쌀이 부족하여 가격이 폭등하게 되고, 서울 변두리의 하층민들이 먼저 타격을 받게 되면서 이들의 일본에 대한 반감도 고조되었다.
이 상황에서 6월 초 선혜청에서는 구식군인 일부에게 1개월분의 녹봉미를 지급했으나, 군사의 녹봉으로 지급된 쌀이 원래의 절반 수준에도 못 미쳤다. 창고지기가 쌀에 겨와 모래를 섞고 나머지를 빼돌렸던 것이다. 격분한 군인들은 수령을 거부하고 시비가 붙었다. 선혜청의 책임자(당상 민겸호)는 주동자들을 가두고 고문한 뒤, 그 중 2명을 처형하라 하였다.