총액배분 자율편성 예산 제도는 예산 총액이 결정된 이후 이를 바탕으로 예산 배분이 이루어는 것이 가장 큰 특징이다. 각 단계의 예산은 직전 단계에서 결정된 지출한도의 제약을 받는다.
총액배분 자율편성 예산 제도의 가장 큰 특징은 예산의 총액이 결정된 후, 이를 바탕으로 예산의 배분이 이루어진다는 점이다. 구체적으로 살펴보면 예산의 총액이 먼저 결정되면 분야별 예산의 배분이 결정되며, 각 분야의 예산 한도액이 설정된 이후 각 분야별 구체적 사업을 대상으로 예산 배분이 이루어지는 형태이다. 총액배분 자율편성 예산 제도에서는 대통령과 중앙예산기관의 장 등을 중심으로 국가의 경제 상황, 재원 규모, 정책 우선순위 등을 종합적으로 고려하여 전체 예산의 총액을 결정하며, 이후 각 단계별로 예산액이 결정된다. 즉 각 단계의 예산 배분을 제약하는 가장 큰 조건은 바로 직전 단계에서 결정된 지출한도이다(하연섭, 2014: 115).