지표면에서 인간의 활동(농작물 생산, 온실가스 배출, 수질, 생물 다양성 등)은 근지표환경에 장기적으로 상당한 영향을 미친다. 인간의 활동과 더불어 기후 변화 등은 근지표환경의 변화를 가속화 하고 있다. 근지표환경에서 환경적으로 중요한 프로세스가 일어난다는 사실이 알려지면서 미국을 포함한 여러국가에서 이에 대해 크리티컬 존 관측 프로그램을 구성·운영하여 근지표환경을 체계적이고 통합적으로 관리하기 위한 기반을 강화하고 있다.
급속한 경제발전과 적극적인 국토개발정책으로 지난 60여 년간 우리나라는 전 국토(지표)면적의 약 90%를 개발하여 이용해 왔다. 지표면의 개발·이용은 장기간에 걸쳐 식생, 토양, 지질, 지하수계 등 근지표환경(near-surface environment)의 변화를 초래한다. 게다가 지표면에서의 인간활동은 근지표환경에 장기적으로 영향을 미치고, 이는 궁극적으로 농작물 생산, 온실가스 배출, 수질, 생물다양성 등에 상당한 영향을 미치는 것으로 나타났다. 이러한 인간활동과 더불어 기후 변화 등은 근지표환경의 변화를 가속화하고 있다. 근지표환경에서 지구의 물순환, 식량공급, 생물다양성, 온실가스 저감 등 환경적으로 중요한 프로세스가 일어난다는 사실이 알려지면서 전 세계의 환경학자들은 자연환경 및 인간의 생활환경 등에 중요한 역할을 하는 근지표환경의 영역을 ‘임계영역(CZ: Critical Zones)’(이하 ‘크리티컬 존’이라고 함)이라고 칭하고, 이에 대한 연구에 지대한 관심과 노력을 기울이고 있다. 2011년, 미국 국가연구위원회(NRC: National Research Council)에서는 향후 10년 동안의 미래대응 신규유망 주제로 크리티컬 존에 관한 융합 연구를 선정하는 등 세계적으로 근지표환경임계영역에 대한 과학적 연구와 함께 환경관리정책에서 이를 활용하기 위한 연구를 활발히 추진하고 있다. 뿐만 아니라 최근 미국을 포함한 여러 국가에서는 크리티컬 존 모니터링을 위한 크리티컬 존 관측(CZO: Critical Zone Observatories) 프로그램을 구성·운영하여 통합 DB를 구축하고 전 세계적인 네크워크를 구축하는 등 근지표환경을 체계적이고 통합적으로 관리하기 위한 과학적·정책적인 기반을 강화하고 있다.