연구개발투자의 역할은 거시적으로는 지식기술과 인적자본 축적에 따른 경제성장, 미시적으로는 기업 동학의 영역에서 연구개발투자가 기업성과에 얼마나 기여하는가의 이론적․실증적 연구에 있다.
연구개발투자의 역할에 대해서 거시적으로는 경제성장, 미시적으로는 기업 동학의 영역에서 이론적․실증적 연구가 이루어지고 있다. 먼저 국가별로 경제성장 격차가 지속되는 원인으로 지식․기술의 차이 또는 인적자본 축적에 따른 생산성 증가의 차이가 지목되었고, 생산성 증가를 연구개발투자 혹은 인적자본으로 설명하는 내생적 성장이론은 이러한 인식의 산물이다. 다른 한편, 기업 동학 연구에서는 기업의 성과(성장성, 수익성, 가치)에 연구개발투자가 얼마나 기여하는가에 대한 연구가 활발하다. 특히 기업별 데이터, 사업장별 데이터가 활용 가능해지면서 연구개발투자와 성과의 관계, 미시 수준에서 혁신활동의 성과와 확산을 실증적으로 분석할 수있게 되었다.