미국은 반테러 전쟁으로 인해 국제여론의 자국 정책에 대한 반감을 실감하게 되고, 힘 대신 설득과 감화를 일으키기에 용이한 소프트 파워의 이론적 활용 방식인 공공외교를 택했다.
소프트 파워를 활용하여, 군사 요인 외에 문화 요인이 외교 정책 결정 과정에 침투하는 과정을 이론화한 것이 공공외교이다. 공공외교의 등장은 미국이 9.11 이후 반테러를 명분으로 전쟁을 수행하면서 얻게 된 교훈과 그 맥락을 같이 한다. 탈냉전 이후 세계 유일의 초강대국으로 여겨지던 미국은 반테러 전쟁을 통해서 오히려 자국의 정책에 대한 국제여론의 악화를 경험한다. 이러한 과정에서 아무리 초강대국이라 하더라도 힘으로만 밀어붙이기보다는 상대방을 설득하고 감동시켜 내편으로 만드는 것이 필요하다는 교훈을 통감하게 된다. 결국 설득과 감화를 통한 소프트 파워의 활용을 이론화한 공공외교를 채택하게 되었다.