IHR은 감염병의 예방·탐지·대응과 관련한 조약 규정으로 국경을 초월하는 감염병을 지정하고 감염병 확산을 감시하는 것이 주요 내용이다. 그러나 2003년 중국의 중증호흡기성증후군은 국가중심이였던 IHR가 글로벌적인 것으로 바뀌는 계기가 되었다.
IHR은 감염병 예방·탐지·대응에 대한 유일한 조약 차원의 규정이다. IHR은 1951년에 처음 제정되었는데, ▲국가들의 감시 의무가 있는 초국경적 감염병으로 콜레라, 장티푸스, 페스트, 황열병, 천연두, 회귀열을 지정하고, ▲국경(공항, 항구, 국경 체크포인트)에서의 감염병 확산 감시에 초점을 맞추었다. 그러나 2003년에 중국에서 발생한 중증호흡기성증후군(SARS)은 IHR을 감염병에 대한 국가 중심의 거버넌스에서 글로벌 거버넌스로 전환시키는 계기를 마련했다. 당시 SARS가 IHR의 규제 대상이 아닌 감염병이었으므로, 중국은 SARS 발발을 WHO에 보고하거나 대응 과정에서 WHO와 협력해야 할 국제법적 의무를 갖지 않았다. SARS 위기 후에 개최된 2003년 세계보건총회(World Health Assembly)는 글로벌 보건 보호를 위해 WHO가 회원국의 주권을 제한할 수 있는권한과 WHO의 역량을 확장하는 새로운 IHR 채택에 합의하였다.