일반적으로 건강불평등이란 건강에 있어 개인 또는 집단 간에 불필요하고 예방가능한, 불공평하고 부당한 차이를 말하며 사회경제적 관점에서의 건강불평등이란 사회경제적, 정치적, 제도적 불평등한 구조로 인해 생기는 집단 간 혹은 집단 내 건강상태의 차이를 말한다. 사회경제적으로 취약한 개인, 집안은 부족한 개인능력, 열악한 거주환경과 근린환경 때문에 건강자원으로의 접근에 차별 받을 수 있다.
평등의 대척점에 있는 불평등은 단순히 같지 않다는 의미뿐만 아니라 수직적인 차이 또한 내포하고 있어 주로 부정적인 의미로 사용된다(윤태호, 김지현, 2006, p.11). 이러한 까닭에 불평등이란 용어는 어디에 적용되든지 간에 대부분 차이에 의한 부정적인 결과로 해석되기 쉽다. 같은 맥락에서 건강불평등이란 보건, 사회, 정치 및 도시계획등 적용분야에 따라 그 정의는 다양하나 대체로 소득이나 재산, 지위와 같은 사회경제적 능력의 차이로 인한 결과로 인식되고 있다(윤태호, 김지현, 2006; 황선재, 2015). 일반적으로 건강불평등이란 개인 또는 집단 간 불필요하고(unnecessary), 예방이 가능할 뿐만 아니라(avoidable), 불공평하고(unfair), 부당한(unjust) 건강에 있어서의 차이로 정의된다(Corburn, 2005, p.111). 반면에 건강에 있어서의 평등이란 잠재적인 최고의 건강상태를 도모할 수 있도록 모든 사람에게 공정하게 주어진 기회, 즉 어느 누구도 자신의 사회경제적 조건에 관계없이 최상의 건강상태를 성취하는데 있어 어떠한 불이익도 받지 않을 공평한 환경을 의미한다(Braveman & Gruskin, 2003, p.255). 따라서 사회경제적 관점에서 건강불평등이란 사회경제적, 정치적, 제도적으로 내제된 불평등한 구조에 의해 발생하는 집단 간 또는 집단 내 건강상태의 차이라 해석될 수 있다(Braveman, 2006; Corburn, 2005). 이러한 관점에서 사회경제적으로 취약한 개인 또는 집단은 개인의 부족한 능력과 함께 열악한 거주환경 및 근린환경에 의해 건강에 도움을 주는 물리적 요소나 공공 서비스 등 건강자원에의 접근에 차별을 받을 수 있다.