환자 안전이라는 개념은 ‘사람은 누구나 잘못할 수 있다: 보다 안전한 의료 시스템 구축’보고서에서 시작하여 중요한 보건의료 문제로 대두되며 등장하였다. 
‘환자안전’은 비교적 최근에 등장한 개념으로 1999년 미국의 의학한림원이 발간한 ‘사람은 누구나 잘못할 수 있다: 보다 안전한 의료 시스템 구축(To Err is Human: Building a Safer Health System)’ 보고서에서 시작하였다고 볼 수 있다. 이 보고서는 미국에서 의료 오류(medical error)로 사망하는 환자가 연간 44,000명에서 98,000명이라고 제시하였고, 예방 가능한 위해 사건으로 인한 국가의 사회경제적 손실 규모가 당시 미국 총 보건의료비의 절반을 넘는 수준이라고 보고하였다. 이러한 사실이 알려지면서 환자 안전에 대한 사회적 관심이 증가하였고 환자안전이 중요한 보건의료 문제로 대두되기 시작하였다.