기업은 성장단계에 따라 생존율에 영향을 미치는 요인이 다르다. 구분 방식으로는 응답자가 직접 선택하는 방식, 객관적 변수를 활용하여 구분하는 방식, 주관적 판단에 의존하는 방식이다. 각 성장단계 파악을 위한 기준은 위기와 위험이다.
기업은 성장단계에 부합하는 전략, 구조, 각종 경영활동들이 있고(Kazanjian, 1998), 각 단계에 따라 생존율에 영향을 미치는 요인이 다르게 나타난다. 성장단계를 구분하는 방식으로는 크게 응답자가 직접 선택하는 방식(Kazanjian & Drazin, 1989), 기업의 규모, 연령, 산업 성장률 등의 객관적 변수를 활용하여 구분하는 방식(Van de Vent et al., 1984), 그리고 사후적으로 연구자가 주관적 판단에 의존하여 성장단계를 구분하는 방식으로 나눌 수 있다. 국내외 연구에서는 아직 성장단계의 구분에 대한 합의가 이루어지지 않고 있으나, 각 성장단계를 파악하기 위한 중요한 기준이 위기와 위험이라는 가정 하에 활발한 연구가 진행되고 있다(Churchill & Lewis, 1983; Scott & Bruce, 1987; Lippitt & Schmidt, 1967).