북핵협상은 북한의 핵도발, 핵위기 발생과 협상개시, 핵합의, 합의붕괴 등으로 구성된다. 마지못한 협상과 입장차이를 좁히지 못한 핵합의로 이행 시 이견이 발생하여 합의가 붕괴되는 악순환을 반복한다.
80년대 말부터 시작되어 사반세기에 걸친 북핵협상은 ‘4단계’ 악순환 패턴을 보였다. 북핵협상의 전형적인 패턴은 일반적으로 ▲북한의 핵도발, ▲핵위기 발생과 협상 개시, ▲일괄타결식 핵합의, ▲합의 붕괴 등 4단계로 구성된다. 특히 북핵협상은 북한의 IAEA 사찰 거부, 핵확산금지조약 (NPT) 탈퇴, IAEA 사찰관 축출, 재처리 가동, 폐연료봉 인출, 핵실험 등 도발로 위기가 조성된 이후에 미국의 사후적인 대응조치로서 시작되는 경향을 보인다. 마지못한 협상에 이어 핵합의가 만들어지지만, 상호 입장차를 좁히지 못하고 빈틈이 많아 애매한 핵합의가 된다. 결국 핵합의의 해석과 이행에 대한 이견이 발생하면서, 합의가 붕괴되는 악순환 주기가 반복된다.