환태평양조산대는 태평양 주변 신생대 제4기 화산대로 분류되고 태평양과 그 주위 대륙과의 경계를 원형의 고리 모양으로 이루는 지역으로 둘레는 약 4만 km이고 해양과 대륙의 경계지역이다. 해양지각판인 태평양판이 주변의 유라시아판이나 북미판 등 대륙지각판 아래로 섭입하면서 지진과 화산이 많이 발생해 ‘불의 고리(Ring of Fire)’라 불린다. 전 세계 지진의 90%와 화산의 75%가 태평양을 둘러싼 지진대나 화산대에서 발생한다.
이와 같이 지진과 화산활동이 빈번한 태평양 주변은 신생대 제4기 화산대로 분류되는 환태평양조산대(Circum-Pacific orogen)라고 불린다. 환태평양조산대는 말 그대로 태평양과 그 주위 대륙과의 경계를 원형의 고리 모양으로 이루는 지역으로 그 둘레는 약 4만 km이다. 북미의 록키산맥, 남미의 안데스산맥, 알류산열도, 일본열도, 필리핀, 뉴질랜드, 남극해 등 해양과 대륙의 경계지역에 해당된다. 지구의 표면은 암석권이라 불리는 약 100 km 정도 두께의 여러 조각의 판으로 이루어져 있으며, 이 판들은 우리가 느낄 수는 없지만 오랜 세월에 걸쳐 마치 바다 위에 떠 있는 빙산처럼 암석권 하부 맨틀의 대류에 의해 끊임없이 그리고 천천히 이동한다. 태평양 밑바닥에서는 지구 내부의 물질인 마그마가 솟아올라 새로운 태평양판이 만들어지고 이 해양지각판은 태평양 주변의 대륙지각판과 충돌하며 밀도차로 인해 그 밑으로 섭입된다. 태평양판은 매년 평균적으로 10 cm정도 만들어지며 지역에 따라 7∼15 cm/yr 속도로 대륙지각판 아래로 섭입되어 사라진다. 판과 판의 충돌은 엄청난 압력과 열을 발생시키며, 판경계부에 압력이 쌓이면서 지각이 깨지고 지진이 발생한다. 이때 뜨거운 열은 주변의 암석을 녹여 마그마로 만들고 지각을 뚫고 땅위로 터져 나와 화산이 만들어진다. 이와 같이 해양지각판인 태평양판이 주변의 유라시아판이나 북미판 등 대륙지각판 아래로 섭입하면서 지진과 화산이 많이 발생하기 때문에 일명 ‘불의 고리(Ring of Fire)’라고도 불린다. 전 세계 지진의 90%와 화산의 75%가 태평양을 둘러싼 지진대나 화산대에서 발생한다.