리더십에 대한 연구는 연구를 주도하는 사람에 따라 다양한 형태를 가졌다. 리더십은 천부적인 자질이라는 자질 이론, 지도자의 행실에 집중한 행태 이론, 상황 이론 등 다양한 것들이 등장하였다. 
리더십에 관련된 연구는 연구자의 관점에 따라 자질 이론, 행태 이론, 상황 이론의 형태로 발전되었다. 초창기의 연구(1940년 이전)에서는 지도자에게 리더십의 자질이 천부적으로 주어져야한다는 자질 이론(traits theory)이 주도하였다. 자질이론의 한계를 지적하고, 지도자의 행태에 초점을 맞춘 행태 이론(behavioral theory)이 등장(1940년~1960년대 후반)하였다. 시대적 또는 환경적 상황에 맞는 지도자 상이 존재하며 이를 위한 리더십의 형태도 변모한다는 상황 이론(contingency theory)이 등장(1960년대 후반~1980년)하였다. 이후, Hersey & Blanchard(1993)의 상황적응 이론과 같은 다양한 리더십 이론들이 등장(1980년대 이후)하였다.