결핵은 점액 비말의 흡인이 주 원인으로 발생한다. 소아 결핵은 결핵균이 적고 입자의 감염력이 작기때문에 전염성이 없기에 대부분 성인을 통해 발생한다.
결핵균의 전파는 공기 중의 결핵균이 포함된 1~5μm의 점액 비말을 흡인하여 일어난다. 공기 순환이 잘 이루어지지 않는 환경에서도 전파는 잘 일어난다. 소아 결핵은 기관지 내 분비물에 결핵균이 적고, 기침이 없거나, 감염력을 가질 수 있는 크기의 입자를 배출할 만한 강도의 기침을 하지 않아 전염성이 거의 없다. 따라서 결핵의 전파는 대부분 성인을 통해 이루어진다. 아주 드물게 태반이나 양수에 있는 결핵균에 의하여 태아가 선천성 또는 자궁 내 감염을 받을 수 있다. 잠복 결핵 감염에 걸린 후 결핵으로 진행할 위험이 큰 경우는 4세 미만의 소아, 청소년 및 젊은 성인, HIV 감염자 등이 있다.