시화방조제를 건설하기 전에 시화호의 주변 지역은 산업과 항만에 필요한 시설이 즐비하게 있었다. 
시화호 지역은 과거 복잡한 해안선을 가진 지역으로 큰 내만과 넓은 갯벌이 발달해 있었다. 시화방조제 공사 전 시화만 주변 해역은 북측으로 인천항과 송도해수욕장, 동측으로 반월공업단지와 사리항, 남측으로 대부도의 방아머리항 등 산업시설과 항만시설 등이 있었다. 인천과 대부도 사이에는 정기 항로가 있었고, 선감도와 송산면 사이에는 폭이 좁고 수심이 얕은 마산수로가 있어 소형 선박들이 만조 때를 이용해 드나들었다(산업기지개발공사·농업진흥공사, 1987). 경기만의 내륙과 인접한 내만지역인 시화호 지역은 인천 남동의 소래포구, 군자염전, 사리포구, 마산포 등으로 이어지는 갯벌해안과 웅진 도서의 서해 7개 섬과 바다로 연결되었던 연안지역으로 전통적인 어촌지역이었다.