지속가능한 발전이라는 개념은 현재의 사회구조와 기술, 환경자원을 고려한 상대적 개념으로, 발전의 한계를 바탕으로 인간 활동에 의한 부정적 영향이 자연적으로 충분히 흡수돼 생물권에 악영향을 미치지 않는 범위를 의미한다. 따라서 인구 수와 인구 성장이 생태계 내에서 변화하는 생산 잠재성과 조화를 이루는 범위 내에서 추구될 때 달성할 수 있다.
국제회의 및 국제연합보고서에서 언급되던 지속가능성의 개념은 이후 지속가능한 발전(Sustainable Development)이라는 개념으로 이어지게 되는데, 1987년 세계환경개발위원회 (World Commission on Environment and Development, WCED)가 발간한 브룬트랜드 보고서 우리공동의 미래(Our Common Future)에서 지속가능한 발전이라는 용어에 대해 언급하면서 이 개념이 널리 알려지게 되었다. 위 보고서에서는 “인류(Humanity)는 발전을 지속가능한 방향으로 이끌 수 있는 능력을 가졌으며, (지속가능발전이란) 미래세대의 가능성을 제약하지 않으면서, 현 세대의 필요와 미래 세대의 필요를 충족하는 것”이라고 언급하였다(WCED, 1987). 즉, 지속가능성이란, 절대적인 개념이 아니라 현재의 사회구조와 기술, 환경자원을 고려한 상대적인 개념으로서, 발전의 한계에 대한 인식을 바탕으로 인간 활동에 의한 부정적인 영향이 자연적으로 충분히 흡수되어 생물권에 악영향을 미치지 않는 범위를 의미한다(WCED, 1987). 따라서 지속가능한 발전은 인구 수와 인구 성장이 생태계 내에서 변화하는 생산 잠재성과 조화를 이루는 범위 내에서 추구될 때 달성할 수 있다(WCED, 1987).