정책수단의 개념은 다양하게 정의되는데 권력행사의 기술, 집단 행동의 변화를 일으키는 하위 요소, 정부의 재량권, 공공 문제 접근을 위한 집단 행동의 구조화 및 식별가능방법 등으로 정의된다.
정책수단(Policy Tools)의 개념은 다양하게 정의된다. Vedung(1998)은 정부가 사회질서를 지키고 변화에 영향을 미치거나 예방하기 위하여 권력을 행사하는 일련의 기술(techniques)로 규정한다. Schneider & Ingram(1990)은 공공의 문제를 해결하기 위하여 정책 대상 집단의 행동을 변화시키려는 의도를 가진 정책을 설계함에 있어 하위 요소로 정책수단을 규정하였다. 또한 Howlett & Ramesh(2003)은 정부가 정책집행을 위해 갖고 있는 재량권으로서의 실제적 수단으로 정책수단을 주장하였고, Salamon(2002)은 공공의 문제에 접근하기 위하여 집합적 행동이 구조화된, 식별가능한 방법으로 정의하였다.