우리나라 연구개발특구는 단지 내에 핵심 인력이 거주, 간접 인력은 인근 도시에서 통근하는 형태로 되어있다. 여러 후보지 중 국토의 중심에 위치, 전국으로 펼쳐지는 철도와 고속도로 인프라로 우수인재를 결집시키고 기술 이전의 최적지인 충남 대덕이 선정되었다.
우리나라에서 연구개발특구가 시작된 시기는 1970년대로 홍릉 연구 단지의 연구부지 확대 어려움으로 인해 새로운 연구 단지의 필요성이 제기되고 ‘연구기관과 대학교를 분산하지 않고 일정한 장소에 결집시킨다’는 1968년 수립된 ‘과학 기술 개발 장기종합 계획’의 방향에 따라 시작되었다. 초기 연구 학원도시의 모델은 일본의 ‘쯔꾸바 연구 학원도시’와 러시아의 ‘노보시비르스크 과학도시’ 등이었는데 우리나라 상황에 맞게 핵심 연구인력은 단지 내에 거주하고 간접 인력은 인근 도시에서 통근하는 형태를 취하는 형태를 구상하였다. 후보지로는 충남 대덕군, 경기도 화성군, 충청북도 청원군, 낙동강 유역 매립지 등이 거론되었으나 국토의 중심에 위치해 전국으로 펼쳐지는 철도와 고속도로 인프라가 존재해 우수인재를 모으고 기술을 이전하는 최적지로 충남 대덕이 선정되었다. 또한 대덕은 비교적 지가가 저렴하고 평지가 많아 부지를 조성하는데 수월하고 대전시라는 대도시가 인접해 생활 편의성을 확보할 수 있다는 점이 장점으로 작용하였다(연구개발특구, 2014).