자유어업과 정부규제, 협동적 관리, 소비자 참여형 관리로 수산자원관리의 흐름이 나뉘며 그 중 자유어업은 포획･채취 관련 규제가 없던 자유로운 시기부터 이루어졌다. 
세계 수산자원관리의 흐름은 크게 자유어업과 정부규제, 협동적 관리, 소비자 참여형 관리로 구분할 수 있다. 먼저 자유어업(open access fisheries)은 수산자원의 포획 및 채취와 관련하여 아무런 제약이 없는 상태 하에서의 어업을 의미한다. 따라서 자유어업은 수산자원의 포획･채취와 관련된 규제가 존재하지 않던 시기까지 거슬러 올라간다. 또한 어획기술이 고도화 되지 않았던 과거에는 수산자원이 거의 무한에 가깝게 여겨지고 어업인의 포획･채취 활동이 수산자원에 미치는 영향이 크지 않을 것으로 간주되던 시기에는 규제가 형성되지 않고 자유롭게 어업이 이루어졌다.