인간은 다른 맛에 비해 유독 단 맛을 선호하는데, 단 맛의 대표주자인 설탕은 기원전 수 백 년 경 인도에서 탄생하여 전세계로 뻗어나갔다. 우리나라는 설탕이 들어오기 전엔 각 가정과 지방마다 엿을 만들어 먹었다. 벌꿀은 예로부터 귀한 대접을 받아왔고, 최근엔 아스타팜, 수크랄로스, 스테비오사이드 등이 새로운 감미료로 등장했다.
인간이 다른 맛에 비해 유독 단맛을 좋아하는 이유에 대해서는 두가지 설이 있다. 첫째는 채집 생활을 하던 원시인들에게 쓴맛은 독을, 단맛은 먹을 수 있는 것을 의미하는 것으로 생존의 문제와 결부되었다는 것이다. 둘째는 엄마의 향기에서 기억하듯이, 유당이 들어 있어 단맛을 내는 포유동물의 젖에 익숙하기 때문이다. 단맛의 대표주자인 설탕은 기원전 수백 년경 인도에서 탄생했다. 그러나 고도의 정제기술이 필요하여 원재료인 사탕수수에 비해 전래 속도는 더디었다. 인도의 사탕수수가 중국으로 전래한 것은 기원전 800년경이나, 설탕이 본격적으로 수입된 것은 5세기경이다. 인도의 사탕수수는 동쪽의 중국뿐만 아니라 서쪽의 페르시아로도 전해졌으며, 이후의 전파에는 이슬람의 교세 확장이 관련된다. 이후 콜럼버스가 사탕수수를 아메리카로 가져가면서, 설탕의 역사가 유럽에서 아메리카로 이동했다. 한편 벌꿀은 설탕보다 단맛이 한 수 위다. 그리스인들에게는 ‘신들의 식량’, 로마인들에게는 ‘하늘에서 내리는 이슬’로 추앙받았고, 기원전 수천 년 전의 수메르인들에게는 꿀이 복용 약과 연고로 이용되었다. 우리의 엿은 찹쌀, 멥쌀, 옥수수에 엿기름을 섞어 당화(糖化)시켜 졸여서 만드는 것으로 설탕이 대중화되기 이전부터 우리 가정의 필수품이었다. 예부터 엿은 세찬(歲饌)을 만드는 데 필수적인 음식으로, 겨울철이 되면 각 가정이나 지방마다 엿을 만들었다. 경기의 무릇곰, 양평가마솥칡청, 강원도의 황골엿, 충북의 무엿, 칡조청, 충남의 구절초엿, 송화쌀엿, 경북의 매화장수쌀엿, 호박 오가리엿, 경남의 수수조청, 전북의 고구마엿, 밤엿, 전남의 창평쌀엿, 흰엿, 제주의 꿩엿, 돼지고기엿 등이 유명하다. 한편 설탕과 사카린의 유해성을 둘러싼 논란은 아스파탐, 수크랄로스, 스테비오사이드 등을 탄생시켰다.