사회자본의 개념은 “생산성”이라는 자본의 속성 때문에 성립하며, 무형성과 사회적 관계에서 만들어진 개인의 이익이나 집단의 결속 능력이 특징이다.
사회자본이라는 개념이 성립할 수 있는 것은 그것이 가지고 있는 “생산성” 이라는 자본의 속성 때문이다(Scrivens and Smith, 2013). 즉, 이것이 없으면 달성가능하지 않은 특정 목표를 달성할 수 있게 한다(Coleman, 1988). 사회자본이 일반적으로 알려진 자본인 물리적 경제자본과 다른 점은 그 무형성에 있다. 인적자본이나 지식자본(정보, 체화지식), 문화자본과 다른 점은 사회자본은 개인이나 개별문질, 또는 그 자체로 존재하는 것이 아닌 사회적 관계에서 성립되며, 그 관계가 유효할 때 개인의 이익이나 집단의 결속을 가져온다는 점이다(<표 2-4> 참조)