자아정체성은 개인이 개인적·사회적 삶 안에서 자신의 역할이나 삶의 목표, 타인과의 관계에 대해 얼마나 제대로 인식하느냐의 문제와 관련이 있으며 자존감을 바탕으로 자신을 타인과는 다른, 고유하고 독자적인 존재로 느끼게 해주는 주관적 판단이다.
‘자아정체성’(self-identity 혹은 ego-identity, 독: Selbstidentität)이란 용어는 두 낱말 ‘자아’(self 혹은 ego, 독: selbst)와 ‘정체성’(identity, 독: Identität)의 합성명사이다. 이때 ‘자아’는, 철학의 관점에서 살펴보면, 자신이 자연이나 타자를 포함하는 대상의 세계와 구별된다고 인식하는 주체이며, ‘정체성’은 어떤 존재를 그 자체로 인식하게 해 주는 본질적인 성질이다. 그래서 ‘자아정체성’은 “각 개인이 자신의 개인적·사회적인 삶 속에서 자신의 역할, 자신의 삶의 목표, 타자와의 관계에 대해 얼마만큼 적절하면서도 정확하게 인식하고 있는가 하는 문제”(배상식, 2012:169)와 깊은 연관성을 맺는다. 이런 의미에서 바라볼 때, ‘자아 정체성’은 한 개인이 자존감을 기반으로 자신을 타자와 구별되는 고유하고 독자적인 존재로 인식하게 해 주는 주관적 판단이다. 이와 같은 주관적 판단에 근거하여 성숙하고 바람직한 개인은 사회공동체에 적절한 행동을 스스로 결정한다.