식품빈곤지역은  사회경제적 조건으로 생기는데 부유한 지역이 다른지역보다 마트가 많고 다양한 식품을 판매하지만 빈곤지역의 경우 가공식품 판매점이 많아 미국내 저소득층의 비만, 당뇨, 심혈관질환 발병률이 높다.
식품빈곤지역(식품 사막)을 정의하는 또 다른 특징은 유색인종과 저소득층이 사는 지역에서 주로 나타나기 때문에 사회경제적 요소로 인한 것으로 볼 수 있다. 연구들에 따르면 부유한 지역은 그렇지 않은 지역에 비해 3배나 많은 마켓을 보유하며, 백인이 거주하는 동네는 흑인이 사는 곳에 비해 4배나 많은 마켓을 가지고 더 다양한 종류의 식품을 판매하는 것으로 나타났다(Dutko, Ver Ploeg, & Farrigan, 2012). 대부분의 식품빈곤지역(식품 사막)은 저렴한 고기와 지방, 당, 나트륨 함량이 높은 가공식품들을 판매하는 패스트푸드 체인들이나 편의점, 또는 주류 판매점 등이 주를 이루고 있다. 이러한 이유로 미국 내 소수민족들과 저소득층에서 유의하게 비만과 당뇨병, 심혈관질환의 발병률이 전체집단에 비해 높게 나타나고 있다.