연구의 자유는 연구와 관련하여 간섭 받지 않을 권리로 사회로부터 독립되고 전문화되는 과정에서 연구자의 자율성이 정립되었으며  과학자 사회가 스스로 규범을 만들어 지켜내리라 여겼다. 
이는 많은 경우에 학문의 자유가 학자의 자유로 해석되어 온 것과도 관련된다. 특히 유럽의 대학에서는 훔볼트의 이념 이후로 교원의 업무에서 연구와 교육의 구분은 무의미한 것으로 여겨져 왔으므로 연구의 자유는 학문의 자유의 한 부분으로서 그 내용은 연구 주제, 이론과 방법의 선정, 결과의 발표 등으로 간주되어 온 것이다. 이에 따르면 연구의 자유는 ‘연구와 관련하여 외부로부터 간섭 받지 않을 권리’ 를 의미한다. 19세기 과학과 과학자 사회가 일반 사회로부터 독립되고 전문화되는 과정에서부터 연구자의 자율성에 대한 이상은 정립되었으며 과학자들은 과학자 사회가 스스로 규범을 만들고 지켜나갈 수 있을 것으로 여겼다.