배출권거래제는 온실가스 감축을 효과적으로 달성하기 위한 감축수단으로, 원리는 정부가 배출허용총량을 설정해 배출권을 할당하고 잉여분은 거래하는 배출총량거래 방식이다.
배출권거래제는 교토의정서 제 17조에 규정된 교토메커니즘의 하나로, 국가 감축의무국이 시장원리에 따라 온실가스 감축을 비용 효과적으로 달성하기 위한 감축수단으로 등장하였다. 배출권거래제의 원리는 정부가 제도 참여자들을 대상으로 배출허용총량(Cap)을 설정하여 배출허용 범위 내에서만 온실가스를 배출할 수 있는 권리인 배출권을 할당하고, 참여자들은 할당받은 배출권 잉여분을 서로 거래하는 방식을 통해 감축의무를 효과적으로 이행하는 것이다. 이와 같은 배출권거래제의 전 과정을 배출총량거래(Cap and Trade) 방식이라 한다. <그림 5.1>은 배출권거래제의 개념에 대해 나타낸 그림이다.