혁신체제론은 신기술을 만들고, 흡수, 개량, 확산하기 위해 상호작용하는 공공과 민간 조직들 간의 네트워크, 혹은 경제적 유용성이 있는 신지식의 생산, 사용, 확산에서 상호작용하는 구성요소와 관계로 만들어진 시스템이라 정의된다. 하지만 이는 대부분 정태적이거나 비교 정태적인 분석이기에 구체적 행동의 분석이 어렵다.
혁신체제론 연구는 영국의 SPRU(Science of Technology Policy Research, University of Sussex)를 모태로 하고 있다. 1970년대부터 혁신활동을 본격 연구했던 SPRU의 대표적 학자인 Freeman은 1987년 그의 저서에서 혁신체제(Systems of Innovation) 개념을 최초로 사용했다(구영우·조성복·민완기, 2012, p. 227). Freeman(1987)은 국가 혁신체제를 “새로운 기술을 창출하고, 흡수하고, 개량하고, 확산시키기 위해 활동과 상호작용을 수행하는 공공 및 민간부문 조직들 간의 네트워크”로 정의하였고, Lundvall(1992)은 국가 혁신체제를 “새롭고 경제적으로 유용한 지식의 생산, 확산, 사용에 있어서 상호작용하는 모든 구성요소와 관계로 이루어지는 시스템”으로 정의했다. 하지만 국가 혁신체제는 국가라는 분석단위의 문제, 주류경제학의 비판하고 진화적 관점에도 불구하고 대부분의 분석은 정태적 혹은 비교 정태적 분석이며, 혁신의 핵심주체인 기업의 구체적 행동에 관한 분석이 미흡하다는 등의 비판이 있다(구영우·조성복·민완기, 2012, pp. 227~231).