SEIA 이전에는 환경영향평가에 의한 사회적 갈등과 비용의 문제점을 개선하기 위해 사전 환경성 검토가 시행되고 있었다. 1993년 훈령 도입 및 2000년 법제화 후 2006년 시행되었지만 이원화로 평가 절차가 복잡하여 하나의 법률로 규정하여 체계성 및 효율성을 제고하였다.
SEIA가 시행되기 전에는 환경부에서 사전환경성검토가 시행되고 있었다. 국내 전략환경평가제도 중 하나인 사전환경성검토 제도(환경부 시행)는 사업계획이 확정된 이후 시행단계에서 환경영향평가가 이루어져 계획의 변경 또는 취소가 어렵게 되고 이에 따라 사회적 갈등과 비용이 증대되는 문제점을 개선하기 위하여 1993년부터 총리 훈령으로 도입되었고 2000년 8월부터 환경정책기본법에 법제화되었다(환경부, 2007b). 이후 전략환경평가 개념이 도입된 환경정책기본법이 되면서 2006년 6월부터 본격적으로 시행되었다. 그러나 유사 목적의 평가제도가 사전환경성검토와 환경영향평가로 이원화되어 각각 다른 법률에 규정되어 있어 평가 절차가 복잡하고 환경평가의 일관성 및 연계성이 부족하다는 이유로 하나의 법률에 규정하고 평가 절차를 합리적으로 개선함으로써 제도의 체계성 및 효율성을 제고하고자 환경영향평가법 시행령, 시행규칙 전부개정령을 공포(2012년 7월 20일)하고 행정계획에 대한 과거 사전환경성검토를 전략환경영향평가로 규정하고 있다.