대부분의 부담금은 경제적 지대의 회수가 목적이지만, 피구세, 사용료, 행정수수료 개념 등 다양한 의미를 가지고 있어 이의 성격을 명확하게 이해할 필요가 있다.
해역과 같은 환경재의 사용으로 인해 발생하는 외부성을 교정하기 위해서는 환경세(피구세)를 부과하고 자원의 독점적인 사용 내지는 독점적인 사업권으로 발생하는 경제적 지대를 회수하기 위해서는 부담금을 부과한다. 하지만 우리나라에서 운용되고 있는 부담금은 경제적 지대의 회수를 위한 것이 대부분이지만 그 성격을 구체적으로 살펴보면 외부성을 교정하기 위한 피구세 성격의 부담금도 있으며, 단순하게 자원의 사용대가, 즉 사용료 성격의 부담금도 있다. 또한 행정수수료 개념의 부담금도 있다. 따라서 부담금의 의미를 어느 하나로 단정하기는 어렵고 해당 부담금 제도가 도입되게 된 배경과 현재 운용되고 있는 부담금의 산식 등을 중심으로 부담금의 성격을 정확하게 이해하는 것이 필요하다.