이론기반 접근법에서의 정책 효과는 특정 맥락하에 작용하는 기제에 달려있다. 이는 변화를 유발하는 개입에 초점을 둔 현실주의적 평가 방법으로써 기제, 맥락, 효과에 대한 가설을 세우고 이를 검증한다.
재무부는 가이드라인에서 두 가지 유형의 접근 방법을 소개하고 있다. 첫 번째 방법은 Pawson과 Tilley(1998, 2006)가 개발한 이론기반 접근법으로 불린다(Treasury Board of Canada Secretariat, 2012, p. 7). 이 접근법은 정책 효과는 특정 맥락 속에서 작용하고 있는 기제(mechanism)에 달려 있다. 여기서 기제란 변화를 유발하는 개입(intervention)의 모든 것을 말한다. 무엇이, 어떤 조건에서, 누구에게, 어떤 측면에, 어떻게 작용하는가가 평가의 핵심질문이 된다. 거시적 차원에서 개입이 작용했는가?라는 효과 수준(outcome level)의 질문에는 관심이 적다. 이른바 현실주의적 평가(realistic evaluation) 방법이라고 불리는 이 접근법은 어떤 기제로 어떤 맥락하에서 어떤 효과가 일어나는지에 대한 가설을 세우고 이를 검증하는 방식이다.