공유경제는 윤리적 방면에서는 사회적 연대와 공생을, 경제적 방면에서는 개인이 남는 자원을 활용하는 것으로써 그 본질은 '자율성' 및 자원의 유동성을 높여 주는 '효율성' 이다.
공유경제는 자원배분에 있어서 두 가치 측면으로 설명할 수 있다. 윤리적 측면에서는 사회적 연대와 공존의 철학을 바탕으로 하며, 경제적 측면에서는 개인이 수동적인 소비자가 아닌 유휴 자원을 최대한 활용하여 적극적으로 생산과 교환활동에 나서는 것을 말한다. 공유경제의 대표적 학자 중 한 사람인 요하이 벤클러(Yochai Benkler) 교수는 공유경제의 본질을 자율성과 효율성의 측면에서 파악한다. ‘자율성’은 개인이 생산활동에의 기여 또는 잉여 자원 투자에서 계약이나 감사에 구속을 받지 않는다는 것을 의미하고, ‘효율성’은 비규제적인 느슨한 사회관계가 자원의 유동성을 높여 경제적 효율성을 달성할 수 있다는 것을 의미한다.