공익채널은 공익성을 확보하기 위한 방송 분야의 채널로 방송채널사용사업자들은 이를 의무적으로 편성해야한다. 사업자의 선정범위는방통위가 고시한 방송분야별로 3개 분야, 총 9개 채널이다.
공익채널은 ‘04년 (구)방송위의 방송채널정책 운영방안에 관한 건(04.7.26)에서 도입되었으며, 방송법 시행령 제53조 개정으로 ‘공익성 및 사회적 필요성을 고려하여 방송위원회가 고시하는 방송분야의 채널’에 대한 의무편성을 명문화하였다. 공익채널의 운영주체는 방통위가 고시한 공익성 방송분야(제2012-44호) 편성 내용에 적합한 방송프로그램을 편성하는 방송채널사용사업자이며, 사업자의 선정범위는 방통위가 고시한 방송분야별로 3개 채널씩, 총 9개 방송채널사용사업자를 선정하는데, 이는 ‘05년 공익성 방송분야는 10개였으나 방송분야의 적합성과 중복성 등의 문제로 공익성 방송분야를 8개로 축소, ’07년에는 6개가 되었으며, ’09년 3개로 축소되었기 때문이다.