긴급지진속보란 지진파인 P파, S파의 시간차를 이용해 지진을 감지하여 지진 예보, 경보를 송출하는 시스템이다. 먼저 진원, 규모 측정 후 도달시각, 진도를 예측한다. 이때 규모나 진도가 기준을 넘으면 제1보를 발표한다. 이후 관측점, 관측소 수를 늘려가며 측정 정확성을 높인다.
긴급지진속보란 지진 발생 직후 진원에 가까운 지진계에서 관측된 데이터를 해석해서 진원과 지진의 규모를 즉시 추정하는 일부터 시작한다. 이를 기초로 각지의 주요 진동 도달시각과 진도를 예측, 가능한 신속히 통보하는 지진동 예보 및 경보를 송출하는 시스템이다. 지진에 의해 발생하는 P파와 S파의 시간차를 이용한 예측기술로 수 년 전부터 이미 널리 알려져 온 기술이기도 하다. 최초 진원에 가까운 1개의 관측점에서 지진파를 감지한 직후로부터 진원과 규모를 추정하고 도달시각과 진도의 예측을 시작한다. 이어 규모 내지는 예측된 최대 진도 값이 사전에 설정한 기준을 넘는 순간, 긴급지진속보 제 1 보를 발표하게 된다. 정확성을 높이기 위해 시간 경과와 함께 관측점 2 개소, 3 개소와 지진파를 감지한 관측소의 수를 늘여가는 가운데 정도를 높이는 구조로 되어 있다. 제 1 보 발표를 통해 신속성을 확보하고, 시간과 함께 정도를 높여 가며 여러 차례 지진 예측 정보가 수정되기도 한다. 이 시스템은 지진발생 후 사회가 필요로 하는 정보를 신속히 보충하기 위해 보조적인 수단으로 활용되며 지진의 발생을 예지하는 것은 아니다.