암은 국내 사망원인 1위이며 40대를 전후로 발병이 증가한다. 암 진단이라고 해서 사망과 직결된 것은 아니지만, 2기 이상의 암이나 말기암은 생존율이 낮아 죽음의 가능성도 생각한다. 중년기에 암 투병을 경험하는 것은 본인인생 뿐 아니라 가족들에게 큰 중격이자 재정적, 심리적 영향을 미치기에 암 질환에 대한 사회적 관심이 요구된다.
한편, 40대가 되면 신체노화가 진행되면서 암, 뇌질환, 만성질환 등의 발병률이 증가하기 시작한다. 이 중에서도 특히 암은 국내 사망원인 1위를 차지할 정도로 두려운 질병이며(통계청, 2016), 성별, 암 종류별 다소 차이는 있지만 대체로 40대를 전후해 발병률이 증가한다(보건복지부·국립암센터, 2014). 의학기술이 발달해 암 환자들의 생존율이 높아졌다고는 하지만 여전히 암 진단을 받는 것은 두려운 일이다. 우리나라 국민들이 평균수명(2015년 현재 평균수명은 남자 79세, 여자 85세)까지 생존할 경우, 암에 걸릴 확률은 남자가 5명 중 2명(38.1%), 여자가 3명 중 1명(33.8%)으로 상당히 높은 편이다(보건복지부·국립암센터, 2014). 특히, 40세 이후 사망원인 1위가 악성신생물(암)인데 40대 가운데 암으로 인한 사망률은 인구 10만 명당 47%, 50대의 경우 137%를 차지할 정도로 높은 비중을 차지한다(통계청, 2016). 암을 진단받는다고 해서 반드시 사망과 직결되는 것은 아니지만, 2기 이상의 진행암, 말기암 또는 생존율이 낮은 특정 암의 경우 당사자 입장에서는 죽음의 가능성을 생각하지 않을 수 없다. 이런 점에서 중년기에 예기치 못한 암 투병을 경험하는 것은 한 사람의 인생을 뒤흔드는 큰 충격이자 위기라고 볼 수 있다. 게다가, 암은 당사자만의 문제가 아니라 그를 돌보는 가족들에게도 재정적, 심리적 영향을 미치기 때문에, 암 질환에 대한 대처는 사회적 관심이 요구되는 문제다.