한국자동차 산업의 가장 큰 변화는 해외 현지 생산이다. 해외 현지 생산 공장의 건설은 완성차 수입규제와 환율 리스크의 대응책이며 신흥국가 자동차 시장 점유를 위한 전략이기도 했다. 미국은 KD조립 방식과 현지 부품 조달, 생산 전 공정을 실시하여 완전 현지화 된 자동차공장 운영으로 표준 모델이 되었다. 이러한 경험들은 현대자동차 경쟁력의 밑거름이 되었다. 
1990년대 이후에 있었던 한국 자동차 사업의 큰 변화이자 기회 중에는 해외 현지 생산의 확대가 있었다. 1996년부터 현대자동차는 해외 단일공장의 규모를 확대하기 시작했다. 이는 완성차 수입에 대한 세계 각국의 규제가 더욱 강화됨에 따른 조치였다 (조동성‧주우진, 1998, pp. 238~241). 해외 현지 생산 공장의 건설은 완성차 수입에 대한 규제와 더불어 환율 리스크에도 대응할 수 있는 하나의 방법이었다. 또한 현대가 1997년에 처음 현지 공장을 건설한 곳이 터키였으며 뒤이어 추진한 곳이 1998년의 인도와 2002년의 중국이었다는 사실은 신흥국가의 자동차 시장을 선점하기 위한 목 적 역시 무시할 수 없음을 보여준다. 또한 2005년부터 생산을 시작한 미국 공장의 경우 KD 조립 방식을 넘어 현지에서 부품 조달을 비롯한 생산 전 과정을 실시함으로 써 완전 현지화 된 자동차 공장으로 운영되고 있다. 미국 공장은 부품을 모듈화하고 단순화된 첨단 공법과 설비를 이용함으로써 해외 공장 건설과 운영의 표준 모델로 거듭났다. 특히 미국의 높은 부품 현지화 비율은 ‘미국산 자동차’를 만듦으로써 미국 소 비자들의 정서에 대응하기 위한 전략이라고 볼 수 있다. 또한 세계 각지에 설립된 생산공장의 생산성 유지와 인력관리에 대해 축적된 경험은 이후 현대자동차의 또한 다른 경쟁력의 원천이 되었다.