인간의 두뇌는 안쪽부터 시작해 바깥쪽으로 발달하는데 부정적 정서 처리 부위는 안쪽에 있어 본능에 가까운 반면, 긍정적 정서 처리 부위는 후천적으로 획득되는 것이라서 위협을 피하려는 생존본능이 행복 추구 동기보다 강하다고 한다.
인간의 두뇌는 가장 안쪽의 뇌간에서부터 점차 바깥쪽에 새로운 영역이 추가되며 진화하였고, 개별 인간의 태아로부터 성장도 뇌가 내부에서 바깥으로 발달해 간다. 뇌간 등 내부의 중심에는 타고난 본능이 자리잡고 있고, 가장 바깥의 대뇌피질로 나아갈수록 후천적인 추론을 수행하는 기능이 자리잡고 있다. 공포, 불안 등 부정적 정서를 처리하는 편도체(amygdala), 시상하부(hypothalamus) 등 변연계는 대뇌피질보다 내부에 자리잡고 있다. 김경일(2013 : 55-56)은 기쁨, 만족, 행복 등 긍정적 정서와 불안, 공포, 긴장 등 부정적 정서 중에서 부정적 정서의 느낌은 선천적으로 주어진 역량인 반면, 긍정적 정서를 느끼는 능력은 노력을 통해 후천적으로 획득함을 강조한다. 이에 따라 위협을 피하게 해주는 생존본능이 행복 추구 동기보다 더 강력히 인간을 지배한다는 것이다.