서유럽 국가들은 크고 작은 농업활동이 취약계층에게 치유나 교육처럼 혜택을 준다는 점에 주목하고 농업의 다원적 기능에 집중, 사회적 농업이라는 특수 형태의 농업을 발전시켰다. 그러나 이런 활동은 자연스럽게 전파가 되었으므로 정형화된 서비스가 아니라 그 기원을 찾기는 어렵다.
서유럽 일부 국가들은 정원이나 숲 가꾸기, 작물 생산과 같은 농업활동이 사회와 정부로부터 특별한 도움이 필요한 취약계층에게 치유, 치료, 교육과 같이 부차적이지만 그들에게 꼭 필요한 혜택을 줄 수 있다는 점에 주목하기 시작하였다. 농작물이라는 일차적인 결과물 외의 농업의 다원적인 기능에 주목한 서유럽 지역에서는 농촌지역을 기반을 둔 다양한 활동을 고안하면서 사회적 농업이라는 특수 형태의 농업을 발전시킨다. 사회적 농업이 점차 성숙하여 그 효과가 알려지면서 이러한 농업활동은 다른 지역으로도 전파되었다. 그러나 사회적 농업은 그 개념과 용어가 먼저 만들어지고 난 후 그 개념에 상응하는 정형화된 서비스로서 탄생하지 않았다. 농업과 농촌지역에 기반을 둔 여러 가지 활동이 농업생산이라는 일차적 목적 외에 다른 유사한 목적으로 이루어지는, 하나의 현상, 하나의 사회적 운동으로서 이름 붙여진 것이다. 따라서 사회적 농업을 한 문장으로 깔끔하게 정의 내리기 힘들고 그 기원을 정확히 찾는다는 것은 더욱 어려운 일이다.