전략환경영향평가는 의사결정 초기에 큰 틀에서 계획의 적절성 등을 검토하는 한편, 환경영향평가는 의사결정 마지막 단계에 사업의 환경 영향을 상세하게 검토하여 환경영향을 최소화하고자 한다.
전략환경영향평가(SEA)와 환경영향평가(EIA)의 목적과 특징을 요약한 것이다. 전략환경영향평가는 정책 및 개발기본계획에 대한 지속가능한 정책결정을 지원하는 의사결정의 도구로서 기본계획 등에는 정책계획의 적절성을 평가하고, 개발계획 등에는 입지의 타당성 및 환경성을 검토한다. 한편, 환경영향평가는 다양한 개발 사업으로 야기되는 환경 영향을 사전에 예측·분석하여 환경영향을 최소화하는 수단으로, 계획에 반영되어 있는 사업의 친환경성을 주로 검토한다. 따라서 전략환경영향평가는 의사결정 초기단계에서 실시하고, 계획에 대한 능동적 접근과 잠재적 대안 고려가 가능한 방법이며, 덜 상세하지만 넓은 안목에서 개발에 대한 환경적 틀을 제시한다. 반면 환경영향평가는 의사결정의 마지막 단계에서 실시하며, 개발계획에 대해 상대적으로 수동적으로 접근한다. 이는 대안 고려가 곤란하지만, 사업의 환경영향을 최소화하기 위해 좁은 범위에서 사업에 대한 환경성을 매우 상세하게 검토한다.