의약품의 일반명은 의약품의 실체를 나타내기 위해 간결/명료하게 국제적으로 통용되어 사용한다. 이런 일반명은 WHO의 국제일반명에 따라 다른 성분과 혼동을 일으키지 않아야 하며 어간 시스템을 통해 유사 계열 성분도 쉽게 파악 가능하다.
생명공학의약품을 포함하는 의약품의 일반명은 의약품의 실체를 나타내고 또한 보편성이 있으며 원칙적으로 항구성이 있는 것으로서 상품명과는 달리 모든 사람들이 공통으로 사용할 수 있는 명칭이다. 또한 되도록 간결하고 동시에 명료하며 국제적으로 통용되는 것이다 라고 정의된다. 또한 원칙적으로 물질에 부여되는 보편적인 명칭으로서 상품명과는 달리 누구라도 자유롭게 그 의약품을 특징짓기 위하여 사용할 수 있는 명칭이기도 하다. 이러한 일반명 중 WHO 에서 규정하고 있는 명명 체계에 따라 WHO부여된 일반명이 국제일반명(INN)이며 이는 상업적 목적으로 이용이 되어서는 안되며 발음이나 표기에 있어서 다른 성분과 혼동을 일으키지 않아야 한다는 일반적 방침을 따라야 한다. 이러한 목적을 만족하기 위하여 WHO 에서는 이른바 "어간(stem)" 시스템을 도입하여 유사한 계열의 성분들을 알아보기 쉽게 만들고자 하였다.