슘페터는 경제 발전 현상에 관심을 가졌고, 이것이 혁신과 긴밀한 연관이 있다고 본다. 혁신이 없는 신고전경제학 이론의 경제학적 세계에서 출발해, 현실의 내생적으로 발생된 발전을 새로운 조합의 수행으로 정의한다. 이 조합은 신제품, 신기술, 신시장을 포함하는데 기업가는 이를 수행하는 자로 나타난다.
슘페터(Schumpeter)의 주요 관심사는 그가 ‘경제 발전(economic development)’이라고 부르던 현상으로, 그는 이 현상이 혁신과 긴밀하게 연결되어 있다고 보았다. 그는 우선 혁신이 존재하지 않은 경제학적 세계(economic world)에서 출발하는데, 신고전경제학(neoclassical economics)의 정적인 이론에 따라 균형 가격과 수량이 성립되어 있는 경제학적 세계가 그 출발점이다. 그러나 쉴 새 없이 요동치는 자본주의의 현실은 이러한 정적인 세계와는 전혀 다른데, 이러한 현실 세계의 핵심은 ‘내생적으로 발생된 발전(endogenously generated development)’과 관계 있다. 슘페터는 이러한 발전을 ‘새로운 조합의 수행(the carrying out of new combinations)’으로 정의하였다. 이러한 새로운 조합은 새로운 제품, 새로운 기술과 프로세스, 신시장 개척 등을 포함한다. 기업가(Entrepreneurs)의 기능이 바로 이러한 새로운 조합의 수행으로, 여기서의 기업가는 개인 사업자와 대기업 경영인을 모두 포함한다.