정남진 발효누리에 터를 잡은 김정숙대표 부부는 일찍이 전통음식 강사로 활동했고, 발효식품에 관심을 가졌다. 그때부터 김대표는 식초제조에 매진했다. 그러나 처음부터 쉽지 않았고 그 과정에서 농진청 소규모 창업지원사업은 그에게 빛이 되었다.
장흥군 대표 관광지인 수문해수욕장이 한눈에 보이는 정남진 발효 누리. 광주에서 생활하던 김정숙대표 부부가 이곳에 터를 잡은 지 올해로 3년째다. 2006년부터 해마다 지역 요리대회에 참가할 정도로 전통음식에 일가견이 있는 그는 일찍이 전통음식 강사로 활동하면서 장흥을 비롯해 영광, 순창, 여수 등 여러 농업기술센터에 발 도장을 찍어왔다. 떡, 한과, 이바지 음식 등 수많은 전통요리 중 김 대표의 마음을 사로잡은 건 단연 발효식품이었다. “발효는 단순히 배운다고 해서 제대로 할 수 있는 게 아니더라고요. 자연을 알고, 미생물을 이해하는 것에서부터 시작됩니다. 그중에서도 식초는 발효의 끝, 발효의 꽃이라 불릴 만큼 천연 그 자체라고 생각해요.” 게다가 일본 최고의 흑초 단지인 가고시마현과 자연환경이 매우 비슷한 장흥은 식초를 만들기에도 제격이었다. ‘이건 운명이다’ 생각한 김 대표는 이때부터, 20여 년간 쌓아온 비결을 십분 활용해 본격적으로 식초 제조에 매진했다. 하지만 발효식품 특성상 막연히 기다릴 수밖에 없었던 초창기엔 힘든 기억이 훨씬 더 많았다. 처음 2년간은 그야말로 암흑기였다고. 이런 시기에 만난 농진청 소규모 창업 지원사업은 그에게 한 줄기 빛이자 큰 행운이었다. 김 대표는 “오랜 세월 쌓아온 노하우와 대내외적인 활동들을 통해 얻은 땀과 열정을 인정받은 것 같아 감사한 마음이 컸다”며 당시를 회상했다.