효율이란 자원의 투입대비 산출의 비율을 의미하며, 효율이 높으면 더 많은 산출을 거두거나, 동일한 산출을 얻기위해 자원을 적게 투입했다는 것이다. 절대효율성과 상대효율성으로 분류된다. 
‘효율’은 자원이나 노력의 투입(input)에 대비하여 거두어들인 산출(output)의 비율을 의미한다. 즉, 효율이 높다는 것은 동일한 자원을 투입하였을 때 더 많은 산출을 거두었다거나 또는 동일한 산출을 얻기 위해 더 적은 자원을 투입하였다는 것을 의미한다. 더 ‘효율’적이다 혹은 덜 ‘효율’적이다를 나타내는 지표로 효율성(efficiency)이라는 개념이 사용되는데, 효율성은 일반적으로 절대효율성(absolute efficiency)와 상대효율성(relative efficiency)으로 나뉜다. 경제활동에서는 상대적으로 얼마나 잘하였는지가 관심대상이기 때문에 통상적으로 절대효율성에 비해 상대효율성의 개념이 더 많이 사용된다.