헌법상 사회복지국가원리는 국가기관을 실질적으로 구속하며 국가 행위의 방향과 지침을 제시하고 실천을 요구한다. 또한 지속적 실천과 법 적용기관의 해적지침으로 작용한다.
헌법적 원칙으로서 사회복지국가원리는 국가기관을 실질적으로 구속하는 국가목표 조항으로서의 성격을 가진다. 사회국가원리는 국가 행위에 지속적인 방향과 지침을 제시하고 국가기관이 이에 부합하게 실천할 것을 요구한다. 이런 점에서 사회복지국가원리는 입법자에 의하여 지속적으로 실현되어야 하는 과제이자, 법 규범의 해석에 있어서 법 적용기관이 고려해야 하는 지속적인 기준(해석지침)으로 작용한다. 요컨대, 입법자는 입법 형태로 사회복지국가원리를 실현할 의무를 지니고, 행정 및 사법기관은 사회복지국가원리에 따라 국가 기관에 대해 법을 집행하고 해석 적용해야 한다.