지진해일은 지진에서 발생한 에너지를 그대로 해안으로 전달하여 인명 피해를 일으킨다. 주변 일대를 물바다로 만들어 익사, 압사, 감전사 등을 야기하여 많은 사망자와 부상자가 속출하게 된다.
연안에 도달되며 크기가 커진 해일고는 지진에서 발생되었던 모든 에너지를 고스란히 해안에 전달하려 한다. 연안에 있던 우리 입장에서는 해저에서 발생한 지진의 총 에너지를 고스란히 받는 셈이며, 이러한 이유로 막대한 피해가 발생하는 것이다. 지진해일로 인한 피해 중 가장 안타까운 것은 무엇보다도 인명 피해라는 점이다. 해안가를 덮친 지진해일은 곧장 주변 일대를 물바다로 만들고, 해당지역의 미처 피하지 못한 주민들은 물에 의한 익사, 부수적으로 건물 붕괴로 인한 압사, 전기로 인한 감전사 등 수 많은 사망자 또는 부상자를 발생시킨다. 2011년 발생한 동일본 대지진으로 인해 발생한 사망자 및 행방불명은 2만 명에 이른다.