국내 최고의 참깨와 참기름을 생산하기 위해 새로운 도전이 필요했다. 때마침 농촌진흥청의 지원 사업이 결정적인 역할을 했는데 ‘유지작물 대규모재배단지 시범사업’에 선정돼 2억 원을 지원받게 된 것이다. 정말 귀한 지원금이라 허투루 쓰지 않기로 각오를 다지고 서로를 격려했다.
송재봉 총무이사의 말처럼 참깨 농사를 짓는 것과 참기름을 생산·판매하는 일은 큰 차이가 있었다. 처음 7명으로 시작한 조합은 4명으로 줄었다. 그래도 포기하지 않았다. 무엇보다 국내 최고의 참깨와 참기름을 생산한다는 자부심이 든든한 버팀목이었다. 새로운 도전이 필요했다. 때마침 농촌진흥청의 지원 사업이 영농조합법인의 기틀을 만드는데 결정적인 역할을 했다. ‘유지작물 대규모재배단지 시범사업’에 선정돼 1년에 1억 원씩, 총 2억 원을 지원받게 된 것이다. 정말 알토란 같은 지원금이었다. 허투루 쓰지 말자고 각오를 다지고 서로를 격려했다. 건물 짓고 외형을 포장하는 일에 돈을 쓰는 대신 조합을 결성했을 당시 가졌던 본래의 뜻을 살릴 수 있는 일에 돈을 썼다. “정말 감사한 일이었죠. 그런데 어떻게 다른 일에 돈을 쓸 수 있겠습니까. 오로지 참기름을 짜내고 제품을 만드는 일에만 지원금을 투자했습니다. 조금씩 성과가 나오기 시작하고 농촌진흥청에서도 이렇게 일하는 저희를 예쁘게 봐주셨는지 추가 지원까지 받게 됐습니다.”