한국의 근대 이전에는 정신장애인의 격리수용 개념이 존재하지 않았다. 서양 의학이 들어온 이후인 1960년대까지도 정신장애인을 위한 치료/요양시설은 희박했고, 당시 정신장애인의 복지와 권리는 등한시되었다.
우리나라에서도 근대 이전 농경사회 대가족하에서는 정신장애인을 가족이 돌보았고 농촌 지역사회에서 편입되어 생활하였다. 정신장애인을 따로 모아서 격리수용한다는 관념은 존재하지 않았다. 1900년을 전후하여 서양 의학이 들어오는 과정에서 서구 정신의학이 들어오고 1911년 조선총독부 제생원(濟生院)에서 정신병자를 수용하여 치료를 시작하기도 하였지만 1960년에 이르기까지 정신장애인을 치료하는 정신병원이나 요양시설은 거의 설립되지 않았다. 이 시기까지 민간에서는 여전히 정신장애인에 대하여 복숭아 나뭇가지로매질하거나 경을 읽고 무당을 불러 굿을 하는 등의 전통적 방법이 시도되었다. 1961년 국립서울정신병원이 발족하는 등 시설이 확장되었으나 정부의 무관심과 전통적 농경사회의 관점이 혼합되어 정신장애인의 실태와 처우는 사회적 문제로 크게 대두하지도 못하였다.