한국이 기업집단이 아닌 재벌이란 용어를 쓰는 것은 그들이 국가 경제개발의 선봉에서 나랏일을 하는 집단이었고, 다양한 연줄을 통해 이루어졌기 때문이다.
"재벌"의 주 기능은 경제적 이윤창출을 위해 여러 기업들이 한 협력체제로 엮인 기업집단(conglomerate)이다. 그런데 일본과 한국에서 이를 기업 "집단"이라 하지 않고 하필 "재벌"이라 하는 까닭은 그 전체의 내부구조가 정치적/사회적 특권과 연줄에 의해 짜인 조직이란 함의를 표현키 위해서이다. 마치 전통사회에서 나라 일에 공로가 큰일을 하는 벌족 집단, 즉 "벌열"과 같다는 함의이다. 과연 한국의 "재벌"들은 국가적-경제개발-사업의 첨병으로서 각종 특권과 특혜를 받아 그런 유의 기업집단이 되었고, 그 상부 지배층은 거의 대부분 혈연적 또는 기타 사적 연줄에 의해 구성되었기에 벌열이라 할만도 하다.