다양성을 다단계로 구분하는 것은 윌콕스의 연구에서 처음 언급되었고 생태학적 복잡성은 같은 종 내에서 다양성과 종 사이의 다양성을 모두 포함한다. 생물학적 다양성을 윌콕스는 모든 수준에 존재하는 다양함을 가리키는 것으로, 유엔 지구 서밋은 도처의 유기체 간 다양함과 생태학적 복잡함을 의미하는 것으로 정의했다.
다양성을 이 같이 다단계로 구분하는 것은 Dasmann과 Lovejoy의 주장과도 일치한다. 이 해석과 일치하는 명쾌한 정의는 Bruce A. Wilcox가 쓴 연구에서 처음 언급되었다. 이 연구는 국제자연및천연자원보호연맹(International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources; IUCN)에서 의뢰했던 것으로, 1982년 세계국립공원회의(World National Parks Conference)를 위한 것이 있다. 윌콕스(Wilcox)의 정의는 다음과 같다. “생물학적 다양성은 생물학적 시스템의 모든 수준(여기에는 분자, 유기체, 인구, 종, 생태계 등이 모두 포함됨)에 존재하는 생물 형태의 다양함을 가리킨다.” 유엔 지구 서밋(United Nations Earth Summit)은 ‘생물학적 다양성(biological diversity)’을 도처(특히 그 중에서도 육지, 해양, 기타 수생 생태계)의 살아있는 유기체들 간 다양함과 생태학적 복잡함을 의미하는 것으로 정의했다. 생태학적 복잡성은 같은 종 내에서의 다양성과 종 사이의 다양성을 모두 포함한다.