North는 개인 재산권과 관련된 것들을 다루는데에 소비되는 비용을 말한다. 사전적 거래비용과 사후적 거래비용으로 분류되며, 재화의 생산과 소비 더불어 거래 비용까지 들어간다.  
North(1990)는 거래비용을 개인들이 재산권을 정의하고 교환, 집행하는데 소요되는 비용으로 정의하며, 은행업, 보험, 재정, 도·소매, 변호사, 회계사 등과 관련된 비용을 그 예로 설명한다. 여기에는 사전적 거래비용으로서 정보탐색 및 획득, 교섭, 계약체결에 소용되는 비용이 포함되며, 사후적 거래비용으로서 감시, 계약 집행 및 손해배상청구, 재산권보호 비용 등이 포함된다(지광석·김태윤, 2010; 권태형, 2011). 특히 재화의 생산비용에 재화 생산에 투입되는 비용인 전환비용 뿐 아니라 사용권, 수익권 등 재산권 정의 및 실행에 투입되는 비용인 거래비용까지 포함된다고 본다(박성민, 2006).