19세기 말 독일에서 산업화로 인해 직업을 잃은 이민자와 노숙인의 수가 급증하자 작업공동체라는 대안시설이 등장하였다. 공사나 시설 유지관리 등의 작업을 수행함으로써 공동체에 속하게 되는 것이다.
19세기 말 작업공동체가 생겨나면서 증가하던 노숙자 인구와 가난한 이민자를 위한 대안시설로 역할을 하게 되었다. 당시 독일에서는 산업화의 바람으로 인하여 직업을 갖지 못하는 이민자와 노숙인의 수가 우려할 정도로 증가하고 있었다. 어떤 이민자들은 하루나 이틀을 이 작업공동체 시설에 머물기도 하고 또 다른 이민자들은 몇 달에서 몇 년간을 머물기도 하였다. 이 공동체에 머무르던 사람은 노령이나 질병으로 인하여 작업이 불가능하지 않은 이상 누구나 공통적으로 공사작업이나 공동체 시설 유지관리 작업에 참여하여야만 했다. 작업공동체라는 개념에 부합하는 시설을 처음 설립한 프리드리히 폰 보델슈빙(Friedrich von Bodelschwingh)은 ‘자선 대신 일’이라는 구호로 작업공동체의 개념을 요약하기도 하였다.