자의식을 갖춘 생명체는 생명 유지와 안녕을 추구하는 경향이 있으며, 이가 최적의 상태에 달할 때 행복을 느낀다. Damasio는 생명체가 본인이 속한 집단의 보존을 도우며 덕을 실천하고, 상호적 이타주의 행동을 일으킨다고 말한다.
스스로의 존재를 지각하는 자의식을 갖춘 생명체는 자신의 생명을 유지하고 안녕을 추구하고자 하는 자연적 경향을 지니며 이러한 노력이 성공해 최적의 균형 상태를 달성하면 기쁨 및 행복이라는 느낌에 도달한다. Damasio(2007)는 자아의 행복을 추구하는 과정에서 자신이라는 생명체와 상호 의존하고 있는 다른 생명체의 존재를 깨닫고 그 보존을 돕고자 하는 의지가 덕(virtue) 또는 선의라고 설명한다. 즉, 느낌은 한 생명체의 상태를 나타낼 뿐 아니라, 집단의 생명 상태 역시 나타낼 수 있어 사회 전체의 고통을 감소시키고 행복을 강화하는 환경을 창조하도록 장려한다는 것이다. 이처럼 윤리 역시 느낌에 기반하고 있으며 선한 대상은 기쁨의 느낌을 촉발하며, 악한 대상은 불쾌감을 일으킨다. 또한 선한 활동은 개인에게 기쁨을 주면서 남에게 고통을 주지 않는 상호적 이타주의 행동이다 (Damasio, 2007)