자살은 죽음을 스스로 원하여 치명적인 행동을 통해 사망에 이른 것이며, 자살행동은 자살생각, 계획, 자살기도로 나눌 수 있다. 자해는 자살 의도가 없다는 점에서 자살기도와는 다르지만 의도를 부인하더라도 치명적 행동을 했을 때는 자살기도로 보기도 한다.
자살(suicide)는 죽음을 스스로 원해서 치명적인 행동을 통해 사망에 이른 것으로 정의할 수 있다. 자살행동(suicidal behavior)은 자살생각, 계획, 기도로 나눌 수 있으며 자살생각(suicidal ideation)은 자살에 대한 심각한 고민을 한 것, 자살계획(suicidal planning)은 자살에 대한 구체적인 계획은 세운 것, 자살기도(suicidal attempt)는 죽음에 이를 목적으로 치명적일 수 있는 행동을 기도한 것으로 정의할 수 있다(Lee etal., 2007). 자해(self-injury or self-harm)는 자살기도와 다르며 자살 의도를 가지지 않고 의도적으로 신체 조직을 직접적으로 손상시키는 행동을 한 것을 의미한다. 하지만, 심각한 자살기도를 한 경우에도 직후에는 자살 의도에 대해서 부인하는 경우가 많으므로 주의가 필요하다. 따라서, 의도를 부인하더라도 생명에 위험을 야기할 수 있는 치명적인 경우(예, 투신, 목매달기 등)의 경우에는 자살기도로 간주하고 있다.