한국 자동차 산업은 내수시장이 작은 탓에 80년대 말부터 승용차 대중화가 이루어졌음에도 국제적 경쟁을 위한 생산량을 확보하지 못하였다. 1990년대에도 사정은 마찬가지였다. 다만, 이후로 국민 소득 향상, 3저 호황, 다양한 제품군 등장 등에 힘입어 승용차 및 상용차, 특장차 이용 및 대중화가 꾸준하면서도 빠르게 이루어졌다.
1980년대 말에서 1990년대 초는 승용차 대중화로 말미암아 국내 자동차 수요가 급증했던 시기였다. 작은 내수 시장은 한국 자동차 산업 발전이 제대로 이루어지지 않는 이유 중 하나로 꼽혀왔다. 국제 경쟁을 위해서는 생산량 증가에 따라 단위 당 비용이 떨어지는, 규모의 경제 효과를 노릴 수 있는 일정 정도 이상의 생산량이 필요하다. 이 생산량을 확보했을 때 연구개발, 부품산업 육성 등에 필요한 투자재원이 마련되고 이 를 기반으로 국제 경쟁을 할 수 있기 때문이다. 1990년대에 들어서도 한국 자동차 산업은 전 세계 생산량으로 볼 때에는 여전히 규모의 경제 효과를 누릴 수 있는 모델 당, 메이커 당 최소효율규모에 미치지 못했다는 평가가 있었지만, 적어도 내수 시장만큼은 포화상태에 이르렀다고 분석되었다(윤진표, 1998, pp. 26~27). 이는 1980년대 후반부터 시작된 국내 승용차 대중화로 나타난 결과였다. 한국의 자동차 수요는 1987년부터 빠르게 늘어나 승용차의 경우 1987년에는 전년대비 60% 가량이 늘어났고 1987년 에서 1993년까지 7년 동안 연평균 31% 이상의 증가율을 보였다. 1986년까지 66만 4천 대였던 승용차 보유대수가 1994년 427만 대를 넘었고 특히 자가용 승용차가 크게 늘어 1986년에 55만 4천 대였던 자가용 승용차는 1993년 407만 대가 넘었다. 이와 동시에 상용차 내수도 빠르게 증가하였다. 버스의 국내수요가 상용차 중 가장 빠르게 증가하였으며 트럭과 특장차도 크게 늘었다. 이처럼 국내 자동차 수요가 급증할 수 있 어 이유로는 국민 소득수준 향상, 3저 호황(낮은 국제유가, 미국 달러의 약세, 낮은 국제금리), 1970년대 보다 한층 높은 수준의 다양한 제품 등장 등을 꼽을 수 있다(한국 자동차공업협회‧한국자동차공업협동조합, 2005, pp. 348~353).