대기업은 80년대 이후 급속한 기술 역량 발전을 보이나, 중소기업은 개념 자체의 부재·대기업 하청 관계로 역량 발전을 하지 못한다. 90년대 연구소 설립요건 완화 및 97년 이후 벤처기업 진흥정책으로 2000년대 이후 중소기업의 연구소 설립이 확산된다.
한국의 대기업 부문은 1980년대 이후 연구역량을 확충하고 메모리 반도체 부문의 성과에서 보이듯이 급속하게 기술 역량을 발전시키게 된다. 하지만, 중소기업은 동시기에 있어서도 기술 역량에서 발전하지는 못한다. 이는 중소기업의 기술역량이라는 개념 자체도 부재했으며, 또한 중소기업에 대한 정책 역시 기술역량 자체보다는 대기업을 정점으로 하는 계열화 체계에서 부품을 납품할 수 있는 하청관계로 위치지어지기 때문이다. 1990년대에도 연구소 설립요건을 완화하면서 중소기업의 연구소 설립을 독려했지만 중소기업의 기술역량에 대한 인식의 전환은 1997년 외환위기 이후 추진된 벤처기업 진흥정책과 더불어서이다. 당시 IT분야를 중심으로 벤처창업이 활성화되면서 동시에 벤처기업들의 연구소 설립도 증가하게 된다. 이후 2000년대 이후 기술집약형 중소기업에 대한 정책이 강조되면서 중소기업의 연구소 설립이 붐을 이루게 된다(산기협 2011; 송장준 2013).