1980년대 중반까지 억압적 상황 때문에 지식인 운동권은 민중주의를 지향했다. '민중'은 정치경제적으로 소외된 이들을 뜻하는데, 이 민중주의로 인해 노동계급문제와 영세 저소득층 문제가 함께 다뤄졌다.
1980년대 중엽쯤까지 억압적이었던 "정치적 여건" 탓에 좌파 지식인 운동권도 상당부분 정통적 "노동계급" "계몽" 운동에 집중치 못하고 "민중운동" 또는 이른바 "진보적" 사회운동으로 윤색 또는 타협되었다. 지난 세월 이 나라의 사회운동권 엘리트층에서 애용하던 이 "민중"이라는 개념은 아주 포괄적인 것이다. 이 개념의 대상은 발언자에 따라 그리고 문맥에 따라 다르지만, 대체로 정치적으로 소외된 사람, 경제성장의 혜택을 받지 못한 사람, 그리고 때로는 사회적 천대를 받는 사람 등까지 모두 포함한다. 일상적으로 쓰이는 "서민 대중"과 비슷한 뜻이면서 그 정치적 주체성을 한층 강조하기 위해 "면"을 앞에 내세운 게 아닌가 싶다. 어쨌든 1970년대 중엽 이후 1980년대 걸쳐 한국의 좌파 "운동권" 엘리트들이 "민중주의"를 지향함으로써, 현대 산업부문의 노동자계급문제도 비공식부문의 저소득층과 때로는 영세 쁘띠 부르주아 층과 같은 부류의 문제로 포섭되어 버렸다.