이더리움은 기존의 블록체인 기술에 스마트 계약 기능을 더한 것이다. 계약의 과정은 이더리움 가상기계 내에서 이뤄지는데 코딩에 의한 특정 조건이 충족되면 거래가 완료되며, 모든 계약의 검증과 실행은 기록된다. 또한, 이러한 이더리움이 가능하도록 만든 어플을 DApp이라 한다.
그리고 블록체인이 금융 부문을 넘어 에너지를 비롯한 다른 영역으로까지 확장성을 지니게 된 것은 스마트 계약 (smart contract)의 기능이 추가되었기 때문이다. 비트코인이 최초로 블록체인 기술을 적용한 1세대 기술이라면, 스마트 계약 기능을 갖춘 이더리움 (ethereum)은 2세대 블록체인 기술로 통용된다. 스마트 계약 기능은 코딩을 통해 특정 조건이 충족되었을 때 자동으로 거래가 이루어지도록 한다. 스마트 계약은 블록체인이 비트코인과 같이 단순 지급수단 기능을 넘어 다양한 형태의 거래와 계약에 적용될 수 있도록 기여하였다. (Subassandran, 2018). 이더리움에서 스마트 계약을 생성하면 이더리움 가상기계 (Ethereum Virtual Machine) 안에서 동작하게 되며, 스마트 계약의 검증, 실행은 블록체인상에 기록된다. 참고로 스마트 계약이 이더리움 플랫폼 상에서 작동할 수 있도록 만든 어플리케이션을 DApp (Decentralized application)이라고 한다 (김열매, 2018).