지역 간 건강 수준 차이는 지역의 거주민 구성 분포에 의한 구성적 요인과, 물리적 환경이나 공공 서비스의 차이에 의한 맥락적 요인으로 설명된다. 그러나 건강불평등이 구체적으로 어떤 원인에 의한 것인지는 판별이 어렵다. 원인이 개인적 차이인지, 지역 수준의 격차인지 규명을 위해서는 새로운 접근이 요구된다.
이렇듯 건강불평등이 존재함은 여러 연구를 통해 밝혀졌지만, 이러한 불평등이 구체적으로 어떤 원인에 의한 것인지는 판별이 어렵다. Macintyre와 Ellaway(2000)에 의하면 지역간 건강수준의 차이는 각 지역의 거주민 구성 분포에 의한 구성적(compositional) 요인과 지역수준의 변수, 즉 물리적 환경이나 공공 서비스의 차이에 의한 맥락적(contextual) 요인에 따라 설명된다. 만약 지역적 건강 불평등이 단순히 지역간 인구구성의 차이에 의한 것이라면, 이는 지역적 문제라기보다는 개인적 요인에 의한 것이라 설명될 수 있다. 반대로 인구구성을 표준화하였음에도 건강불평등이 존재한다면, 이는 지역적 요인에 의한 것으로 해석될 수 있다(윤태호, 김지현, 2006). 따라서 지역적 건강불평등이 개인적 차이에서 기인하는지, 아니면 지역수준의 격차에 의한 것인지를 규명하기 위해서는 새로운 접근이 필요하다(Jones, 1991). 이를 위해 기존 연구에서는 물리적 환경이나 사회적 특성의 영향을 개인적 요인과 함께 분석하여 건강불평등의 맥락적 요인을 증명하고자 하였다(Macintyre, 1997; 김명희, 2002).