췌장의 이자섬에 분포하는 베타세포는 인슐린을 분비하고 합성하는 주요한 세포이다. 기능성식품의 효능을 설명하기 위해 베타세포의 인슐린 합성과 분비 및 생존여부를 측정한 값이 활용될 수 있다.
췌장의 랑게르한스섬은 인슐린을 분비하는 세포들과 이의 분비를 수행하거나 조절하는데 관여되는 여러 장치들이 모여 있는 중요한 내분비기관이다. 건강한 성인의 췌장에는 1백만 개 정도의 이자섬이 존재하나 부피로는 췌장 전체의 2% 정도이며 조직의 무게로는 약 1.5 g 정도밖에 되지 않는다. 실험동물로 많이 이용되는 흰쥐에는 약 5000개의 이자섬이 존재한다. 이자섬에는 인슐린을 분비하는 베타세포들이 중심부에 존재하는 반면 글루카곤을 분비하는 알파세포와 소마토스타닌을 분비하는 델타세포는 주변부에 존재한다. 정상 성인의 췌장에서 islet cell들의 구성비율을 보면 베타세포가 전체의 70∼80%에 이르기 때문에 베타세포의 인슐린 합성과 분비 및 생존여부(viability)를 측정하는 것이 기능성식품에 의한 베타세포의 기능변화 여부를 설명해 줄 수 있는 지표로 이용될 수 있다. 또한 베타세포의 인슐린 분비기능은 베타세포에 포함된 인슐린 함량정도, 인슐린 mRNA발현정도 등을 측정하여 평가할 수 있다. 베타세포기능을 측정하기 위한 방법은 표 3와 같다.