1960년대에 노동계가 문제를 제기한 것을 계기로, 정년 연장을 추친해왔으며 제도적 지원과 법조항 개정으로 정책이 법제화되어 대부분의 기업들이 따르게 되었다. 그 배경에는 인구의 고령화와 건강 상태 개선으로 기대 수명이 늘어났으며, 고령화로 인한 노동력 부족 문제를 정년연장으로 해결코자 한 것이다.
그러나 1960년대에 노동계가 문제를 제기한 것을 계기로, 일본에서는 정년을 만 60세로 연장하는 안을 논의하기 시작하여, 40여년 상당의 시간에 걸쳐 정년을 만 65세까지 단계적으로 연장되게 되었다. 특히, 일본 정부는 충분한 시간을 두고 민간이 자율적으로 정년연장을 추진할 것을 추진해왔다. 1982년 3월 노동대신이 만 60세 미만 정년을 실시하는 기업에게 만 60세 정년제의 조기실현을 위해 노력해줄것을 호소한 바 있으며, 정년연장 장려금 제도(1973년), 고령자 고용장려금(1974년), 계속고용장려금(1976년), 생애직접훈련 장려급부금, 고령자 작업장 개선사업 융자 등의 지원책을 마련하기도 했다. 한편, 제도적으로는 1971년에 「고령자 고용안정법」이 제정되었고, 1986년 개정에서는 ‘고용주가 만 60세로 정년을 연장을 위해 노력할 의무가 있다’는 조항이 첨가됐으며, 1994년 개정으로 1998년 4월부터 만 60세 정년이 법제화되어 대부분의 일본 기업들이 이를 따르게 되었다. 이 배경에는 인구의 고령화가 진행되고, 고령자의 건강 상태 역시 개선되어, 1970년 퇴직 이후 평균 수명이 약 11년이었으나 2011년에는 약 19년으로 길어졌다는 것이 있다. 이로 인해, 퇴직 후에도 조직에서 일하기를 희망하는 고령자들의 비율이 증가했으며, 일본 정부와 고용주 측도 고령화로 직면한 노동력 부족 문제를 해결하기 위한 대안으로 정년연장을 고려하기 시작한 것이다(가토, 2014).