신산업 형성의 초기 단계에 대기업, 정부, 창업 기업 모두 중요 행위자로서 역할한다. 기술 집약적인 산업섹터에서 두드러지는 이런 현상은 후반부로 갈수록 중소기업의 참여가 늘어나며, 연구개발 네트워크가 진화하는 과정에서 사업 모델이 될 수 있기를 기대하고 외부 혁신소스를 내재화할 수 있기 때문으로 보인다. 
그러나 신산업 형성의 초기 단계에서 항상 대기업만이 핵심적인 역할을 수행하는 것은 아니다. 초기의 컴퓨터 산업의 사례를 보면, 정부가 지원한 대학의 기초연구가 산업섹터 발전에 괄목할만한 기여를 하였다(Malerba and Orsenigo 1996). 창업 기업들도 산업섹터 초기에 등장하는 주요 행위자인데, 이러한 현상은 특히 기술 집약적인 산업섹터에서 두드러진다(Agarwal and Audretsch 2001). 최현도 등은 연구개발 네트워크가 새로운 산업섹터의 네트워크로 진화하는 전구체라고 주장하였는데, 이시각에 따르면 연구개발 네트워크는 비즈니스 네트워크로, 또한 가치사슬로 진화할 수 있다. 따라서 이질적으로 다양한 참여자를 포함하는 연구개발 네트워크의 발전 단계에서 후반부로 갈수록 중소기업의 참여가 증가하는 것이 관측되며, 이는 향후 연구개발네트워크가 산업섹터 네트워크로 진화하여 대기업과 사업측면의 연결이 수립되기를 기대하기 때문이라는 것이다. 또한 이 네트워킹 과정에서 중소기업은 대학, 연구소, 대기업 등 연구개발역량을 갖고 있는 외부 경제들과 연결됨으로써 외부의 혁신소스를 내재화하는 데에 이점을 갖게 된다(Choi et al. 2011).