해양문화는 해양과 인간의 상호작용에 의한 산물의 총체로, 해양과 관련된 다양한 분과의 내용이 모두 연구주제가 될 수 있어 단일 분야로 연구가 어려웠다.
문화에 대한 일반적인 의미에 비추어볼 때 해양문화는 해양과 인간의 상호작용으로 나타난 정신적·물질적 산물의 총체를 말한다. 따라서 해양문화는 ‘해양’이라는 공간 또는 대상과 관련한 각종 다양한 분과의 산물을 아우른다. 역사, 민속, 지리, 생태·환경, 인문(언어, 철학, 종교, 문학, 예술), 정치·군사·안보, 경제(어로·수산, 조선, 항해, 무역, 관광), 건축, 음식 등 각 분야에 관련한 의식, 인식, 양식, 물질에 관한 내용이 연구주제가 될 수 있다. 따라서 해양문화라는 것이 단일한 학제, 학과, 전공으로 연구되지 않았고 연구되기도 어려웠다.