대덕연구개발특구는 대전혁신의 중추로서 지역산업과  경제성장의 견인을 위해 지역기업연구개발촉진, 상호협력 활성화 등을 지원하기 위해 조성되었다. 2005년 을 기점으로 본격적인 연구개발 특구 시대를 열면서 더욱 역할이 확대되었고 추가로 몇개 지역이 연구개발특구로 확대 지정되었다.
대전 지역의 혁신의 중추라고 할 수 있는 대덕연구개발특구는 혁신 재원의 연계 및 기능 최적화를 통한 지역 산업 및 국가 경제 성장 견인의 필요성이 증대되면서 지역대학, 연구소 및 기업의 연구 개발 촉진, 상호 협력 활성화, 연구 개발 성과의 사업화 및 창업을 지원하기 위해 조성되었다. ｢연구개발특구의 육성에 관한 특별법｣이 제정된 2005년 이전 대덕연구단지로 일컫는 국가 출연 연구소들의 클러스터로 성장을 거듭해 온 대덕특구는 특별법 제정 이후, 대덕연구개발특구지원 본부 설립(2005.8)과 함께 본격적으로 연구개발특구 시대를 열었다. 대덕이노폴리스 투자조합 출범(2006.9), 대덕테크비즈센터(TBC) 완공(2010)을 통해 대덕특구의 육성 정책 수립 및 사업화 지원에 대한 역할을 확대하였으며, 2011년 국제과학비즈니스벨트 거점 지구로 신동･둔곡 지구가 선정되고, 광주, 대구(2011), 부산(2013), 전북(2015)이 추가 연구개발특구로 지정되면서 한국의 연구 개발 거점 지역으로서 대덕특구의 위상이 한층 강화되었다.