위성은 적국의 정보를 획득할 수 있어 군사적으로 많이 이용되었고, 그 외 일기예보, 홍수 예방 등 민간분야에서 활용이 늘어나 상업적 목적으로 사용이 늘어나고 있다.
위성은 적국의 정보를 은밀하게 획득할 수 있는 특성 덕분에 초기부터 군사적인 목적으로 많이 이용되어 왔다. 따라서 우주에 체공중인 전체 위성의 약 90% 정도가 군사전용 위성이거나 필요시 군사 임무를 수행할 수 있는 위성으로 볼 수 있다. 군사용 위성은 정찰 및 감시, 미사일 발사탐지, 조기 경보, 전략 및 전술 표적 제공, 위성 요격 등의 군사적 임무와 통신, 항법, 기상, 실험 및 자원 탐사 등의 작전 지원에 이용된다. 그러나 냉전이 종식된 이후에는 군사적인 목적 외에도 일기예보, 홍수 예방 및 지진 피해 예측 등과 같이 자연 재해 예방 및 환경 감시, 농작물 재배 현황 파악, 지도 제작 등 민간분야에서의 활용이 늘어나면서 상업적인 목적으로 사용되는 비중도 점차 증가되고 있는 추세이다.