1987년 UN은 우리 공동의 미래라는 보고서에서 지속가능한 개발이라는 개념을 처음 선보였다. 물과 관련해서는 각종 위협요소에 대비해 미래에도 계속해서 물을 지속가능하게 이용할 수 있게 하자는 입장이다. 예컨대 지표수와 지하수에 관한 연구가 있다. 하지만 이는 브룬트란트 보고서에서 제시하는 환경퀄리티 관리 개념이 빠져 있어 한계가 있다.
UN의 환경과 개발에 관한 세계위원회(World Commission for Environment and Development, WCED)에서 1987년 출간한 「우리 공동의 미래(Our Common Future)」보고서에는 인류의 미래를 위협하는 주요 요소로 대중적인 빈곤, 인구성장, 기후변화, 환경질의 파괴 등 네 가지 요소를 제시하고 이에 대한 대안으로 ‘미래세대의 니즈를 충족시킬 수 있는 능력에 영향을 미치지 않으면서 현재의 니즈를 충족시키는 개발’로 환경보전과 경제개발의 조화라는 개념의 ‘지속가능한 개발’을 처음으로 제시하였다. 이 후, 지속가능한 개발의 개념은 여러 분야에서 널리 사용되고 있는데, 수자원 관리 측면에서는 경제성장, 기후변화, 재난/재해 등의 위협요소에 대비하여 지속가능하게 이용 가능한 미래 수자원 확보라는 개념으로 사용되고 있다. 이러한 물이용의 지속가능성을 위한 대안의 하나로 하천이나 호소, 바다 등 지표수와 인접한 대수층의 지하수를 함께 고려하는 지표수-지하수의 연계관리가 요구되면서 최근 들어 관련 연구가 활발히 진행되고 있는 상황이다. 그러나 그 동안 수자원 확보 차원에서 접근해왔던 지표수-지하수 연계 관리는 사실상 지표수-지하수 경계부에서 일어나는 여러 가지 물리·화학적 기작 중에서 수문학적 상호작용에만 관계된 수자원의 양적(부분적으로는 질적) 확보를 위한 지표수-지하수 연계 정도에 국한된 개념으로서, 브룬트란트 보고서에서 제시하고 있는 지속가능한 개발의 중요한 요소인 생태학적 지속가능성을 고려한 환경질 관리의 개념이 결여되어 있다.