1980년대에 개발도상국 외채위기가 대두되면서 외국인직접투자를 활성화시키기 위해 외국인투자 가능 업종을 확대하고 규정을 정비하며 외자도입법을 개정하여 투자 자유화 수준을 개혁하는 노력을 진행해 왔다. 
그러나 1980년대 주요 개발도상국의 외채위기 문제가 대두됨에 따라 점차 차관의존도를 줄이고 외국인직접투자를 활성화하기 위한 방향으로 전환하기 시작하였다. 이에 1984년 7월 1일 외국인투자 가능 업종을 허용업종 열거방식(positive system)에서 금지ㆍ제한 업종 열거방식(negative list)으로 전환함으로써 실질적으로 외국인투자가 가능한 업종이 확대되었다. 더불어, 1991년에는 외국인투자에 대해 신고제를 도입하였고, 1992년에는 원칙신고, 예외 인가제로 전환하는 등 외국인직접투자에 대한 각종 규정을 정비해 왔다. 특히, 1996년 12월에는 OECD 가입을 계기로 기존의 「외자도입법」을 「외국인투자 및 외자도입에 관한 법률」로 개정하는 등 외국인투자에 대한 자유화 수준을 선진국 수준에 걸맞게 개혁하기 위한 노력이 이루어져 왔다.