회복력이란 처음에는 혼란이나 동요 속에서 기존 상태로 복원되려는 생태계의 능력을 뜻하여 생태학 개념이었는데, 현재는 사회과학에서 더 넓은 분야들로 개념이 확장되면서 '시스템의 점진적 변화'를 포함하는 개념이 되었다. 단지 이전 상태로의 회귀가 아닌, 구조적 개선과 창발성을 포함하는 개념으로 받아들일 필요가 있다.
회복력(Resilience)은 생태학에서 발전된 개념으로 동요 및 혼란에 대해 기존의 상태를 유지하려는 생태계의 역량을 이해하기 위한 개념으로 정의되었다(Berkes et. al., 2003). 초기 회복력 개념은 주로 생태학 및 공학 등에서 주로 사용되었는데, 이에 스프링이 갖는 복원력과 같이 이해되면서 회복력을 단순히 동요 및 교란에 대해 원래 상태로 되돌아오는 개념으로 사용하였다(Klein, Nicholls and Thomalla, 2003. Manyena, 2006 재인용). 그러나 오늘날 경영, 교육, 사회, 정책 등 다양한 분야에서 회복력이 연구되면서 회복력 개념이 확장되는데, 공학적 회복력과 달리, 사회과학에서는 새로운 질서와 규범을 모색하는 노력(또는 능력)을 포괄하는 개념으로 이해하였다. 이에 ‘시스템의 점진적 변화’를 포괄하는 개념으로 발전하였다. 이러한 맥락에서 회복력은 단순히 피해발생 이전 상태로의 복귀가 아니라, 피해를 반복적으로 발생시키는 구조적 문제의 개선을 통해 이전과 다른 시스템을 만들어내 는 창발성(emergence)을 포괄하는 개념으로 이해될 필요가 있다(Walker et al., 2004; Folke, 2006).