거래비용은 ‘경제 체제를 운영하는데 드는 비용’을 의미하는데, 거래비용의 존재는 경제를 변화시킬 수 있다고 한다. 
거래비용에 초점을 맞춰 그 이론을 정립해 나간 학자들은 Coase 외에도 Williamson, North 등 다양하게 존재한다. 이들은 공통적으로 거래비용의 존재가 새로운 조직 및 제도를 출현시키고, 궁극적으로는 경제를 변화시킨다고 주장한다. 거래비용은 일반적으로 좁게는 가격을 비교하고 물건을 사는데 투입되는 비용과 시간, 그리고 보다 더 낮은 가격에 물건을 구입하기 위해 협상을 벌이는데 투입되는 비용과 시간 등을 의미하며, 넓게는 시장 교환이 이루어진 이후 계약 관계를 유지하기 위해 투입되는 비용 등도 포함시켜 ‘경제 체제를 운영하는데 드는 비용’을 의미한다.