IMF 외환위기 후 시장 중심주의는 사회의 모든 영역을 지배했다. 기업은 이윤만을 추구했기에 좋은 일자리는 감소하고 불안정한 일자리만 급격히 증가했다. 결국 청년들은 노동시장의 문을 통과하려고 취업 재수에 도전하거나 고시원에 가게 되었다. 
하지만 불균형 성장 전략은 불가피하게 불평등을 초래했으며, 특히 1997년 IMF 외환위기를 거치면서 시장 중심주의가 사회경제의 모든 영역에 지배적 패러다임으로 자리잡았다. 기업들은 성장과 이윤의 조화보다는 이윤극대화만을 전면에 내세웠으며, 주식시장을 염두에 둔 단기수익 극대화에 매달렸다. 그 가장 손쉬운 방법은 아웃소싱이나 비정규직 활용이었으며, 이에 따라 대기업과 공기업 중심의 양질의 일자리는 줄어들고, 비정규직, 영세자영업, 실업자 혹은 비경제활동인구 사이를 전전하는 불안정 취업 일자리는 급속히 늘어났다. 한마디로 반복실업 혹은 빈곤의 함정에 빠지게 된 것이다. 청년들은 일단 2차 노동시장으로 진입한 후 숙련향상을 위해 노력하면 1차 노동시장으로 진입할 수 있을 것이란 희망을 가질 수 없었고, 결국 1차 노동시장의 좁은 문을 뚫기 위해 취업 재수·삼수에 매달리거나 고시원을 찾게 되었다.