크리티컬 존은 포괄적 개념으로 복잡한 지구의 생태계를 과학적으로 탐구˙이해하기 위해 탄생했으며, 가장 일반적 정의로는 "캐노피층 상부에서 대수층 하부까지의 수직적 범위"를 뜻한다. 
크리티컬 존은 지구에서 일어나는 복잡하고 다양한 프로세스를 과학적으로 탐구하기 위해 탄생한 개념으로서 구체적인 대상보다는 다소 포괄적이고 개념적인 측면에서의 정의이다. 크리티컬 존의 개념은 복잡한 생태계를 완전체로 이해하기 용이하도록 질량과 에너지 흐름에 있어서 지하-지표, 비생물-생물, 시간-공간을 통합하는 통일된 하나의 프레임워크를 제시한다(Lin Hopmans and Richter, 2011). 그중에서 가장 일반적인 크리티컬 존의 정의에 따르면, 크리티컬 존은 “지구의 근지표환경 중에서 캐노피층 상부에서 대수층 하부까지의 수직적 범위를 아우르는 영역”을 지칭한다(Giardino and Houser, 2015).