1996년 OECD는 지식기반경제를 정의하였고 지식과 정보가 경제활동과 경쟁력의 핵심이라 하였고 피터 드러커는 가장 중요한 생산요소라 하였다. 이미 많은 나라, 기관, 기업에서 이 사회에서의 성장동력을 찾기 위해 혁신과 투자에 노력하고 있다.
1990년대 중반 이후 본격적으로 ‘지식기반경제’에 관한 논의가 진행되었으며, 1996년 OECD(경제협력개발기구)는 발간된 보고서를 통해 ‘지식기반경제(Knowledge-based economy)’라는 용어를 정착시켰다. OECD는 보고서에서 지식기반경제를 ‘지식과 정보의 창출, 확산, 활용이 모든 경제 활동에 핵심이 될 뿐 아니라 국가의 부가가치 창출과 기업과 개인의 경쟁력의 원천이 되는 경제’라고 정의하였다. 또한 오스트리아 출신 미국의 경영학자 피터 드러커(Peter Drucker)는 “이제 지식이 자본과 노동을 제치고 제1의 생산요소가 되고 있다”고 밝힌 바 있다. 지식기반경제 사회에서는 미래성장 동력을 찾아내기 위해 혁신이 필요하며, 이미 많은 기업과 학교, 정부기관들은 항공우주, 나노, 정보통신, 바이오, 청정, 로봇 등의 분야에서 차세대 혁신기술을 발굴하기 위하여 많은 투자를 하고 있다.