음성 인식 연구는 1950년대부터 시작되었으나 연구를 주도하던 AT&T에서 인공지능의 필요성을 지적하며 수십년간 실체가 없을 것이라고 하자 정부지원이 급감했다. 그럼에도 70년대 미국 DARPA의 음성이해연구 프로그램을 통해 비약적으로 발전해, 1980년대에는 고립 단어 인식에서 연결단어 처리가 가능해지고 인식 단어 수도 늘었다. 이후 지속적 연구가 있었으나 처리 속도와 저장 공간 문제로 상용화는 멀었다.
언어와 음성에 대한 연구는 앞서 언급한 바와 같이 1950년대로 거슬러 올라갈 수 있다. 초기에는 개별 숫자, 음절, 모음을 인식하는 시스템을 만들기 위한 노력이 이루어졌으며, 1963년 IBM이 총 16개의 단어를 인식할 수 있는 “Shoebox”라는 기기를 소개하였다. 그러나 초기 음성인식 기술 연구를 주도해 온 AT&T Bell Lab의 John Pierce가 “자동 음성인식 시스템은 인공지능을 필요로 하기 때문에 향후 수십 년 간 실체가 없을 것”이라 비판한 이후 음성인식 기술 연구 개발에 대한 정부 지원이 급격히 약화되기도 하였. 그럼에도 불구하고 음성인식 기술은 1971년부터 시작된 미국 국방부 산하 국방첨단연구사업국(DARPA)의 음성이해연구 프로그램 (Speech Understanding Research)을 통해 비약적으로 발전하는 계기를 얻었다(한국 콘텐츠진흥원, 2011. 11). 고립단어(Isolated word)를 인식하는데 한정되었던 음성인식 기술은 1980년대에 들어서야 연결단어(Connected word)를 처리할 수 있게 되었으며 인식할 수 있는 단어도 10,000개 수준으로 크게 늘어났다(Furui, 2005). 또한 미국의 카네기멜론대학(CMU)이 불특정화자의 목소리를 인식할 수 있는 음성인식 소프트웨어 “SPHINX”를 소개하고, 은닉 마르코프 모델(Hidden Markov Model)3)로 대표되는 통계적 프레임워크가 이용되기 시작했으나 컴퓨터의 처리 속도 및 저장 공간 문제로 음성인식 기술의 상용화는 요원했다.