 1990년대는 지식인집단의 다양화현상이 나타났다. 일부 지식인은 기업 활동 등에 종사해 경제적 이익을 추구했고 일부 지식인은 중국의 현실 문제를 학문적 차원으로 연구해 문제를 해결하고자 했다. 그밖에 일부 지식인은 인문정신에 입각해 인생과 삶의 문제를 연구했다. 현실 정치문제에 개입한 지식인들도 다양한 집단으로 분화되었다. 1990년대 말부터 공공지식인의 활동은 주목받았다. 이들은 구체적이고 현실적인 문제에 개입해 정치체제를 개혁하려했고 출판시장과 인터넷을 통해 자신의 의견을 확산했다.
 한편 1990년대에는 지식인집단의 다양화현상도 나타났다. 우선 일부 지식인은 시장제도의 확산과 함께 새롭게 형성된 다양한 기회를 적극 활용하여 기업 활동이나 상업적 저술 및 강연활동에 종사함으로써 경제적 이익을 추구하는 데 주력했다. 일부 지식인은 대학이나 연구소로 물러나 현실정치에는 직접 개입하지 않고 중국이 당면한 현실문제를 학문적 차원에서 연구함으로써 문제를 해결하려고 시도했다. 그밖에 일부 지식인은 정치적/사회적 문제는 멀리하고 인문정신에 입각하여 인생과 삶의 문제를 고민하고 연구하는 데 몰두했다.
 현실 정치문제에 직접 개입하여 정치개혁 논의에 참여한 지식인들 사이에도 정치권력과의 친밀도 면에서 다양한 집단으로 분화되었다. 예를 들어, 공산당의 대변인으로 공산당의 입장을 적극 선전하는 관변 지식인, 공산당 및 국가의 싱크 탱크에 소속되었지만 독립적으로 사고하고 연구하는 제도권 지식인, 공산당의 공식 이데올로기에 비판적이고 경우에 따라서는 실천운동을 통해 이에 도전하는 반체제지식인, 여러 사회적 쟁점에 대한 의견을 제시하고 경우에 따라서는 사건에 직접 개입하여 문제해결을 시도하는 공공지식인(public intellectuals) 등이 그것이다.
 이 중에서 1990년대 말부터 중국사회에서 점차 영향력을 확대하고 있는 공공지식인의 활동은 주목할 만하다. 이들은 추상적 차원의 민주주의 이론이나 거시적 정치개혁을 주장하기보다 노동자/농민의 지위향상, 사회적 약자의 권리옹호 등 매우 구체적이고 현실적인 문제에 직접 개입함으로써 정치체제를 개혁하려고 노력했다. 또한 이들은 1990년대 이후 다양해진 언론매체나 “동방”, “현대와 전통”, “방법” 등의 잡지와, 국가통제 밖에서 형성된 출판시장을 통해 자신들의 의견을 확산시켰다. 더 나아가 이들은 1990년대 후반 이후 중국에 급속하게 확산된 인터넷을 적극 활용했다.