증류주를 만드는 기술은 기원전 2000년경 메소포타미아 문명에서 유래했으며, 기원전 5세기 인도에까지 진출하였고, 12세기경에는 아일랜드에서 현대적인 모습의 위스키를 탄생시켰다. 15세기 무렵부터는 상업적인 목적의 술 생산에 증류기술을 사용하게 되었으며 증류주의 예로는 위스키, 브랜디, 고량주, 럼, 진, 보드카, 소주 등이 있다.
우리의 전통 소주와 중국의 백주(白酒), 영국의 위스키 등을 만들게 된 기술은 고대 메소포타미아 문명에서 유래한다. 기원전 2000년경에 메소포타미아 지역에 살던 바빌로니아인들은 이미 증류(蒸溜)의 원리를 알고 원시적인 증류 장치를 사용했다. 이 기술은 기원적 5세기경에는 인도에까지 진출했으며, 십자군 전쟁을 통해 유럽으로도 전해졌다. 상업적인 목적의 술 생산에 증류기술이 사용된 것은 15세기 무렵으로 보고 있다. 현대적인 모습의 위스키가 탄생한 것은 12세기경 아일랜드로 보고 있다. 로마의 수도사들에 의해 증류기술이 5~6세기경 아일랜드로 전파되었고, 이후 영국의 헨리 2세가 아일랜드를 정복하면서 스코틀랜드에 전해져 스카치위스키가 탄생한다. 위스키가 곡물을 이용하여 만드는 술이라면, 브랜디는 과일을 발효시켜 증류한다. 가장 유명한 포도 브랜디로는 프랑스의 ‘꼬냑’과 ‘아르마냑’이 있다. 보통 브랜디라고 하면 포도를 증류한 것이나, 사과, 버찌, 자두 브랜디 등 종류가 다양하다. 사과로 만든 칼바도스, 버찌로 만든 키르쉬바서 등이 대표적인 예이다. 수수를 원료로 만드는 중국 고량주, 사탕수수나 당밀로 만든 서인도 제도의 럼, 노간주 열매를 넣어 만드는 네덜란드의 진, 러시아의 보드카 등도 모두 우리의 소주와 같은 증류주이다.