책에서는 경제적 영향력이 정치적 영향력으로 쉬이 바뀌는 것이 아니기에 소프트파워가 부족한 중국이 미국을 넘어서 세계를 호령하는 강대국이 되기 어렵다고 밝힌다.
많은 사람들이 중국에 관해 가장 궁금해하는 점은 ‘중국이 미국을 제치고 세계를 주도하는 초강대국이 될 것인가?’일 것이다. 이에 대해 책은 경제적 영향력이 정치적 영향력으로 쉽게 바뀌는 것은 아니라고 지적한다. 수십 년 동안 세계 2위 경제대국이었던 일본이 경제력을 패권으로 바꾸지 못했다는 점을 예로 든다. 중국은 미국에 버금가는 강대국이 되긴 하겠지만, 다른 나라 사람들의 호감을 살 만큼 매력적인 나라가 되지는 못하리라 전망한다. 이른바 소프트파워가 부족하다는 것. 결국 21세기가 중국의 시대가 될 가능성은 가능성에 불과하다는 진단이다.