한국의 건강보험은 임의가입 성격을 가져 거의 유명무실했다. 1977년에 이르러 강제가입성격 의료보험제도가 처음 실시됐다.
한국의 건강보험은 1963년 12월 16일 의료보험법이 제정됨으로써 시작하였으나, 법률의 제정과정에서 강제가입이 아니라 임의가입으로 성격이 바뀌어 시범적인 극소수 의료보험조합이 결성되어 운영되었을 뿐 거의유명무실했다. 1976년이 되어서야 기존의 의료보험법을 전면 개정하여1977년 7월 1일부터 500인 이상 사업장 근로자를 대상으로 강제가입성격의 의료보험제도를 처음 실시하였다. 1977년 7월 1일부로 498개 의료보험조합을 인가함으로써 당시 전체 인구의 약 8.2%에 달하는 인구를 대상으로 [약 300만명(피보험자 약 110만명, 피부양자 약 190만 명)] 의료보험을시작하였다.