연(鳶)이란 날개를 펴고 공중을 빙빙 도는 모양이 비슷한 솔개의 한자 연(鳶)에서 왔다. 서양은 BC 400년 경, 동양은 BC 200년 경 시작되었고 우리나라는 삼국시대부터 연날리기에 대한 기록이 남아있다. 조선시대 기록에는 가을부터 다음 해 정월대보름까지 연을 날렸다고 되어있는데 특히 정월대보름에는 이름과 생년월일을 적은 일종의 액연을 날리고 연의 실을 끊어 그 해의 나쁜 액을 같이 날려보내 좋은 일만 있기를 기원했다.
연(鳶)이란 이름은 매의 한 종류인 솔개의 한자 연(鳶)에서 왔다. 바람을 타고 떠있는 연의 모습이 솔개가 공중에서 날개를 펴고 빙빙 도는 모양과 흡사했기 때문. 연은 서양에서는 BC 400년 경, 동양에서는 BC 200년 경 시작됐을 만큼 역사가 깊다. 우리나라는 삼국시대부터 연날리기에 대한 기록이 남아있다. 삼국사기(三國史記) 김유신전(金庾信傳)에 따르면 647년 신라 진덕여왕을 반대하는 반란이 일어나자 김유신이 토벌을 담당했다. 그런데 성안에 별똥이 떨어져 군사들의 사기가 떨어지자 김유신은 불을 붙인 허수아비를 연에 달아 하늘로 띄웠다. 그리고 군사들에게 “어제 저녁에 떨어진 별이 하늘로 다시 올라갔으니 진덕여왕이 전쟁에서 승리할 것이다”고 소문을 내 싸움에서 이겼다고 한다. 또 고려사(高麗史)를 보면 1283년 왕궁 노비가 아이들이 노는 연을 빼앗아 왕자에게 갖다 바친 일이 있었고, 동국세시기에는 최영 장군이 탐라 반란을 징벌할 때 연을 이용했다는 기록이 남아있다. 조선시대 기록을 보면 찬바람이 부는 가을부터 이듬해 정월대보름까지 연을 날렸다고 한다. 이규보는 동국이상국집에 유월 염천(炎天)에 연 보기 어렵더니 / 가을로 접어든지 사흘만에 한결 쌀쌀해졌네 / 이웃 아이들 모여 부산하게 떠들며 /좋아라 높은 하늘에 연(紙鳶) 날리네 라는 시를 남겼다. 특히 정월대보름이 되면 이름과 생년월일을 적은 이른바 액연(厄鳶)을 날렸다. 연의 실을 끊어 연과 함께 그해의 나쁜 액을 멀리 날려 보냄으로써 좋은 일만 있기를 기원했다. 16세기 정철(鄭澈)은 문속전 지연가(俗傳 紙鳶歌)에 이렇게 읊조렸다. 내 집 모든 액을 너 홀로 가져다가 / 인가(人家)에 전치 말고 야수(野樹)에 걸렸다가 / 비오고 바람 불 때 자연소멸(自然消滅) 하거라.