두레의 어원 중 첫째는 ‘두르다’, 즉 호혜 체제로서 결사체이었음을 의미한다. 계의 의미 중 會이다. 둘째는 ‘둘레’로, 교환 시스템이었음을 알 수 있다. 분화와 계약이 전제조건인데, 공동의 목적을 위해 활동하며 계의 의미 중 約이다. 셋째는 '두루'에서 온 것이고 보편성과 사회안전망을 의미하고 合이다.
두레 또한 세 가지 어원이 있다고 알려진다. 첫째, ‘두르다’에서 왔다는 것으로 이는 바로 두레가 친밀한 우애에 기초한 호혜 체제로서 결사체이었음을 의미한다. 계의 의미 중 會에 해당한다. 둘째, ‘둘레’에서 왔다는 것이다. 이는 ’돈다‘에서 파생한 말로 ’순환‘을 의미한다. 즉, 돌아가면서 농사일을 공동으로 해 준다는 것으로 내 논밭도 두레가 공동으로 경작해줄 것이라는 믿음에 기초한 ’교환 시스템‘이었음을 알 수 있다. 노동의 교환이자 품앗이이며 분화와 계약이 교환시스템의 전제조건이다. 공동의 목적을 위해 계약에 기초하여 지속적이고 일상적으로 경제활동을 하는 집단이다. 계의 의미 중 約에 해당한다. 셋째, ’두루‘에서 왔다는 것이다. 이는 모든 구석구석까지 빠짐없이 골고루 또 널리 미치는 것을 의미한다. 두레 안에서 이루어지는 모든 노동에 대해 차별적으로 평가하지 않는다. 몸이 아픈 아버지를 대신하여 코흘리개 어린아이가 막걸리사발을 나르는 일, 아무런 댓가 없이 농사 짓기 힘든 이웃에게 도움을 주는 것, 혼자 사는 늙은이, 과부 등 소외된 자들도 포함하는 보편성과 사회안전망의 의미를 갖는 재분배 시스템으로 계의 의미 중 合에 해당한다.