작물생리학 전공의 이 센터장은 47개 유용 유전자원 발굴로 농업유전자원 시장에 첫 도전을 하게 된 농업유전자원센터의 향후 연구방향을 종자의 활용을 위한 체계적인 시스템 구축 과 유전자원 전문가 양성 그리고 해외 각국과의 네트워크를 구축하는 것으로 목표 하였다.
그가 작물생리학 전공을 선택하게 된 특별한 계기가 있었던 건 아니다. 어린 시절 씨앗, 과일 장사를 하셨던 부모님 덕분에 농작물이 그저 자연스럽고 익숙한 친구였던 게 이유라면 이유. 하지만 대학 시절 수업 때마다 ‘정성들여 키운 농작물이 왜 시들었을까?’, ‘이 식물은 얼마나 물을 주지 않아도 살아남을 수 있을까?’하는 궁금증이 끊이질 않았다는 그의 말을 듣고 보니, 어쩌면 농업유전자원 분야는 이 센터장에게 ‘당연한 내 길’이었을지도 모른다. 이번 47개 유용 유전자원 발굴로, 농업 유전자원 시장에 화려한 첫발을 내딛은 농업유전자원센터의 앞으로 연구방향을 묻자 그는 ‘이제부터 시작’이란 말로 운을 띄운다. “해마다 진행하고 있는 종자 분석 자료를 기반으로 각 농작물의 추출물을 모아 시스템화 하고자 합니다. 각 수요처에서 필요로 하는 기능에 특화된 농작물을 보다 빠르고 정확하게 찾아 연구개발의 효율성을 높이기 위함입니다.” 종자의 보관·관리에 그치지 않고 이젠 활용단계의 꽃을 피울 차례라는 것이 그의 생각이다. 이뿐만이 아니다. 유전자원 전문가 양성에도 더욱 박차를 가할 계획이다. 국제생물다양성연구소로부터 국제유전자원 협력훈련센터로 지정 받은 농업유전자원센터는 개발도상국 연구진들을 초청해 훈련에 앞장서고 있다. “해마다 20여 명의 해외 연구진들이 우리 센터를 찾습니다. 지난 7년간 24개 나라 148명의 유전자원관리 전문가를 키워냈습니다.” 필리핀, 캄보디아, 베트남 등 각 나라들은 체계적인 유전자원 연구지원을 받을 수 있고, 우리에겐 국내환경에서 자랄 수 없는 새로운 종자들을 접할 수 있는 좋은 기회이기도 하다. 이 센터장은 “그동안 연구기반이 없어 방치돼 있던 수많은 자원들을 서로 공유해 나갈 것”이라며 “국내를 넘어 해외 각국과 더욱 탄탄한 네트워크를 구축해나갈 계획”이라고 전했다.