밀레의 <이삭줍기>는 농부들의 노동에 대한 감상적인 덧입힘이 아닌 그저 이삭을 줍는 일에 중점을 두고 있다. 이에 대해 비평가들은 밀레를 사회주의자로 비난하며 하층민에 걸맞지 않는 표현으로 폄하했다. 하지만 밀레는 사회정치적인 의미를 두었다기보다는 노동의 가치와 이에 보답하는 땅의 진실함을 담아냈을 뿐이다.
하지만 브르통의 그림처럼 들판의 풍경이 실제로 경건한 분위기를 풍겼을지는 의문이다. 이미1850년대의 농촌은 지주들이 극빈층 농부들을 고용해 대규모 경작지를 운영하는 산업화 단계를 지나고 있었다. 밀레의 <이삭줍기(1857)> 속 세 여인들은 허리를 한껏 숙인 채 남은 이삭을 주워 담는다. 그들의 얼굴은 좀체 보이지 않는다. 초점은 오로지 이삭을 줍는 ‘일’에 맞춰져 있다. 그들은 일하면서 주된 감상자인 부르주아들이 바라는 대로 순수한 노동에 즐거워하거나 감상적으로 고통스러운 표정을 짓지 않는다. 그림 속 농부들의 노동에서는 날것 그대로의 피로와 가난이 느껴진다. 당시 비평가들은 농부의 일하는 모습만을 그리는 밀레를 사회주의자라고 비난하였으며, 살롱에 이 작품이 전시되었을 때도 ‘가난한 여인들의 모습이 지나치게 거만하게 표현되었다’거나 ‘하층민의 운명의 세 여신’이라는 조롱 섞인 비평을 쏟아냈다. 하지만 밀레는 정치에 관심이 없었던 데다 그림 속에 가난한 자들에 대한 동정이나 기득권들을 향한 불만만 담은건 아니었다. 실제로 농촌에서 나고 자란 밀레는 노동에 정직하게 보답하는 땅의 진실함을 이야기하고자 했다. 그림 속 묵묵히 일하는 농부들의 몸놀림이 어딘가 경건해 보이고, 묵직한 존재감이 담긴 것은 그러한 이유에서다. 척박한 환경에서도 사라지지 않는, 직접 몸을 움직이고 땀흘리는 노동의 가치를 담고 있는 것이다.