단백질은 인체의 성장과 생리적 기능, 생명 유지에 필요한 아미노산과 질소화합물의 공급원으로 이화과정을 거쳐 사용된다. 단백질 결핍증은 발육부진과 질병 감염을 발생시키며, 성장기에는 성장지연과 뇌기능 감퇴, 노인기에는 근육감소증을 발생시킨다. 
단백질은 아미노산의 펩타이드 결합으로 구조를 형성하고 있는 복합분자로서, 인체의 정상적인 성장과 생리적 기능 및 생명 유지를 위해 필요한 아미노산과 질소화합물의 공급원이다(Medeiros 등, 2011). 식사로 섭취된 단백질은 유리아미노산과 작은 펩타이드 분자로 소화되고, 소장에서 흡수되어 간과 다른 조직으로 운송된 후, 단백질 및 질소화합물 합성에 이용되고, 나머지는 이화과정을 거쳐 포도당 및 지방질과 요소 합성을 위해 사용된다(Medeiros 등, 2011). 단백질 결핍증은 저개발국가나 저소득층 아동들에게서 흔히 나타나는데, 단백질이 결핍되면 발육부진이 발생하고 질병 감염에 대한 민감도가 증가한다(Brown 등, 2011). 생애주기별로 볼 때 특히 성장기, 임신기와 수유기에는 부가적인 단백질 섭취가 요구된다. 성장기에 단백질 섭취가 충분히 이루어지지 않으면 성장지연 및 뇌기능 감퇴, 성성숙의 지연 등이 나타난다(Brown 등, 2011). 노인의 경우 만성질환, 외상이 있고 활동이 부족한 사람이 있으면서 단백질을 불충분하게 섭취할 경우 근육감소증이 빨리 진행되며, 이는 각종 장애와 사망의 원인이 된다(Paddon-Jones 등, 2009).