기준 대비 배출량이 기준치보다 낮은 분량만큼 해당 프로젝트에 지급되는 배출권을 의미한다 (안승광 2010).
배출권 거래제, 정확히는, 총량제한배출권거래제는 그 이름이 의미하는 것처럼 규제기관이 ‘캡(cap)’을 정하고, 이에 따라 발생되는 배출 허용권(allowances, emission rights 또는 tradable certificates)을 배출 기업들이 ‘거래(trade)’할 수 있는 프로그램이다. 이는 기본적으로 환경문제에 있어, 이전 가능한 소유권(transferable property rights)을 배출권의 형식으로 도입함으로써 기존의 규제에 의한 방식보다 더 낮은 비용으로 환경 보호를 증진할 수 있다는 개념에서 출발하였다 (Hahn and Stavins 1991).