한국처럼 근대화가 늦었을 뿐 아니라 서구와 문화가 전혀 다르고, 식민주의에 희생됐던 국가들을 파악하기 위해서는 ‘변방성’이라는 개념이 필요하다. 중국이 더 이상 세계의 지식 중심지가 아니게 되자 한국의 변방성은 한계가 도드라졌다. 이에 한국은 전통문화를 부정적으로 여기는 동시에 서구 또는 일본을 선망하고, 한편으론 민족주의라는 콤플렉스를 갖게 된다.
한국처럼 단지 근대화가 늦었을 뿐만 아니라 근대화를 주도한 서구 국가들과 문화적 전통 자체가 전혀 상이했고 그러면서도 식민주의에 희생되었던 국가들은 근대화에 있어서 다만 늦었다는 것으로는 그 특징을 온전히 파악하기 어려워서 필자는 ‘변방성’이라는 개념이 필요하다고 생각한다. 한국은 세계적인 지식 중심지였던(유일한 중심지가 아니었다고 할지라도) 중국과의 인접 이점을 누리면서 비록 중국에 대해 약소국과 주변이라는 한계를 안고 있었지만 ‘소중화’라는 자부심도 갖고 있었다. 그런데 중국이 더 이상 세계의 지식 중심지가 아니면서 한국의 변방성은 그 한계가 극대화된다. 한국에 비해 중국에 대한 의존도가 낮았던 일본은 보다 능동적으로 서구의 근대성을 받아드리고 결국 서구 제국주의의 일원이 되어서 한국을 식민지화하기에 이르는데 일본에 대해 문화적 자긍심이 높았던 한국으로서는 심대한 충격이 된다. 그래서 한국은 한편으로는 무기력하다고 여겨진 전통문화에 대한 강한 부정적 인식과 서구 또는 일본에 대한 강렬한 선망과 더불어, 다른 한편으로는 그러한 제국주의 경험의 국가들에 대한 강한 거부감에 기반한 민족주의라는 콤플렉스를 안게 된다. 예컨대, 한국사회에서 지식인이 되기 위해서는 미국을 중심으로 한 선진국 유학이 여전히 필수 과정으로 간주되고 이를 선망하면서도, 다른 한편으로는그에 대한 거부감도 강하게 표출되고 있다.