환경영향평가는 환경오염 문제가 심각해지자 사업계획의 목적성을 평가하는데 환경보전 또한 주요 인자로 삼고 평가해야 한다는 인식에서 등장한 제도이다. 미국은 환경영향평가를 1969년에 도입했고 한국은 1982부터 본격적으로 시행했다. 그리고 환경보전법 개정을 통해 정부투자기관의 장 등으로 확대했다.
환경영향평가는 무분별한 개발로 환경오염 문제가 심각해지자 사업계획의 목적성을 평가하는 데 경제성, 기술성 외에 환경보전 또한 주요 인자로 삼고 평가해야 한다는 인식에서 등장한 제도이다. 미국은 1969년에 「국가환경정책법」 제102조를 통해 환경영향평가를 최초로 도입하였으며, 한국은 1982년부터 본격적으로 환경영향평가를 실시해왔다(환경부, 2009). 1977년 「환경보전법」 제정과 함께 환경영향평가제도 논의가 법률 안에 포함되었고(「환경보전법」, 제5조), 1981년에는 「환경영향평가서 작성 등에 관한 규정」이 수립되고 환경영향평가제도가 제정 및 고시되었다(환경부, 2009). 그리고 「환경보전법」 2차 개정을 통해 평가대상을 행정기관의 장이 시행하는 사업으로 국한했던 것을 행정기관, 공공단체 및 정부투자기관의 장으로 확대하고, 1986년에는 3차 개정을 통해 민간개발사업도 환경영향 평가를 받도록 의무화했다. 1990년 「환경정책기본법」이 제정되고 난 이후에는 이 법률 규정 하에 환경영향평가가 포함되었으나 입법 기술상의 어려움 등으로 1993년 단일법으로 「환경영향평가법」을 제정하고, 이후 이 법안에 기초하여 평가를 실시해오고 있다(환경부, 2009).