심한 스트레스 상황에서 논리적으로 반응하지 못하고 감정적으로 반응하는 이유는 스트레스를 받을 때 판단력과 의사결정, 통제를 담당하는 전전두엽(prefrontal cortex)으로 흐르는 혈액이 감소하기 때문이다. 지속적인 스트레스 상황 에 있는 것은 뇌의 신경세포를 죽인다기 보다는 성장하게 하거나 혹은 성장하지 못하 게 한다.
스트레스를  받으면 판단력과 의사결정, 통제를  담당하는 전전두엽(prefrontal cortex)으로  흐르는  혈액이 감소하는 것으로  알려져 있다(Davidson & McEwen, 2012). 심한 스트레스 상황에서 논리적으로 반응하지 못하고 감정적으로 반응하는 이유가 여기에 있는 것이다. 시냅스 차원에서 확인해보았을 때 지속적인 스트레스 상황 에 있는 것은 뇌의 신경세포를 죽인다기 보다는 성장하게 하거나 혹은 성장하지 못하 게 한다(Popoli, Yan, McEwen, & Sanacora, 2012). 간단히 말해서 지속적으로 높 은 스트레스 상황에 노출되는 것은 내측 전전두엽에 위치한 신경세포를  쇠퇴하게 만 드는 반면 편도(amygdala)나 안와전두피질(orbitofrontal cortex)에 위치한 신경세 포는 발달하도록 한다. 스트레스 요인이 사라지게 될 경우 이러한 변화는 다시 회복되 지만,  편도의  변화는 30일 정도 유지되는 것으로  알려져 있다(Vyas,  Pillai,  & Chattarji, 2004). 회복의 경우 나이에 따른 차이를 보이는데, 어린 쥐(3개월)에서는 내측 전전두엽에서 스트레스 상황이 끝난 뒤 뚜렷한 회복을 보였으나, 나이가 든 쥐 (12개월)에서는 스트레스 환경에서 벗어나더라도 스트레스 전과 같은 회복을 보이지 않는  것으로 나타났다(Bloss, Janssen, McEwen, & Morrison, 2010). 기억형성에 중요한 역할을 하는 부위인 해마(hippocampus)의 CA3에서 나타나는 신경세포 가시 돌기(spine)도 지속적인 스트레스에 의해 감소하는 것으로 나타났는데, 이러한 현상 은 신경성장인자인 BDNF(brain-derived neurotrophic factor)와 연관이 있는 것 으로 밝혀졌다. BDNF외에도 NMDA 수용체 등이 스트레스에 의한 신경세포 기능 변 화에 중요한 역할을 한다고 알려져 있다(Popoli et al., 2012).