마르크스는 계급갈등이론이라는 개념을 정립하여 모든 사회변화가 생산수단 소유집단과 비소유집단의 갈등과 투쟁의 결과이며 고대사회부터 현대 자본주의 사회까지 두 집단이 양분되어 갈등구조로 귀결된다고 보는데, 이러한 이론은 혁명이론으로까지 발전되었다. 
마르크스는 갈등이론의 선구자로서 인간의 역사를 계급 간 갈등의 역사, 소위 말하는 계급갈등이론이라는 개념을 정립하였다. 모든 사회변화는 생산수단의 소유집단(유산계급, 부르조아, Capitalist class)과 그것을 쟁취하려는 비소유집단(프롤레타리아, Proletariat) 간의 갈등과 투쟁의 결과라고 보았다. 고대사회는 노예와 노예소유자로, 봉건사회는 소작농과 토지를 소유한 귀족으로, 현대 자본주의 사회는 프롤레타리아와 부르조아로 양분되어 있음을 지적하고 있다. 양분된 두 집단의 ‘계급’ 관계는 각기 다른 이해관계와 문화적 성향으로 서로 반목(反目)하고 적대시하는 갈등구조로 귀결된다고 보고 있다. 마르크스가 주창한 계급갈등은 모든 사회의 구조적 특성과 동태적 현상을 분석하는데 활용하였다. 이러한 갈등이론은 사회현상을 설명하는 이론에 머무르지 않고 자본주의 사회를 붕괴시키고 공산주의 사회를 건설하려는 혁명이론으로 발전시켰다.