기초연구는 과학적 지식생산의 기초 활동으로 지식 축적, 인재 양성, 신규기업 창출, 환경 및 보건 분야 문제 해결 등이 가능하다. 이같은 기초연구결과는 비용없이 다양하게 활용되는 공공재적 성격이 크다. 또 사회적으로 기초연구의 효익이 크기 때문에 정부는 기초연구에 많은 투자를 하고 있다.
기초연구는 과학적 지식생산을 위한 기본적인 활동이다. 기초연구활동을 통해 유용한 지식의 축적, 숙련된 인력양성, 신규기업의 창출, 환경 및 보건 분야의 문제해결 등이 이루어질 수 있어 그 중요성이 강조되고 있다(Salter et. al., 2000, pp. 59-69). 이러한 기초연구의 효과는 사회적, 공공적 성격이 커서 민간에 의해서 이루어지기 보다는 정부와 공공부문이 중요한 역할을 수행하고 있다. 경제학자들은 그 이유를 기초연구는 공공재적 성격이 강해서 민간에 맡길 경우 시장실패 위험이 있기 때문이라고 하고 있다. 즉, 기초연구결과는 다양하게 응용할 수 있어 연구활동의 결과를 모두 취할 수 없는 외부경제성이 존재한다는 것이다. 다시말해 기초연구 성과는 비용없이 활용할 수 있는 공공재적 성격이 커서 민간이 투자를 꺼리게 된다는 것이다(Nelson, 1959, pp. 304-305; Arrow, 1962, p. 618; 이민형, 2008, p. 32. 재인용). 이외에도 사회적으로 기초연구로부터 얻는 효익이 크다는 점도 정부가 기초연구를 통한 지식생산에 많은 투자를 하고 있는 지원 논거이다.