Barnett 등을 비롯한 일부 연구들은 복합질환의 원인은 빈곤이며, 빈곤지역에 사는 개인에게 복합질환 발생이 더 빠르다고 보는데, 이에 다양한 원인이 있기 때문에 예방적 노력을 기울이는 것에는 한계가 있다고 설명한다. 
또한 일부 연구들은 빈곤을  복합질환의 원인으로 보기도 하며, 빈곤 지역에 사는 개인의 경우 복합질환 발생(onset)이 그렇지 않은 개인보다 약 10~15년  빨리 일어난다고 보고한다(Barnett  et  al.,  2012).  특히 Barnett 등의 연구(2012)는 부유한 지역에 사는 사람들보다 빈곤(socioeconomic deprivation)한 지역에 사는 경우 복합질환 양상이 더 높게 나타난다고 한다(그림 2-2 참조). 빈곤한 지역에 사는 개인의 복합 질환 보유 가능성이 높은 것과 관련하여, 연구들은 그 원인을 빈곤한 지역의 사람들이 흡연과 같이 건강을 해치는 행동을 할 가능성이 높고, 소득, 거주환경 등의 다양한 원인들이 복합되어 예방적 노력을 기울이는데에 한계가 있다고 설명한다(Mercer and Watt, 2007).