탄수화물은 곡물 등 식품에 포함되어 있으며 먹으면 혈당을 높이는데, 이는 섭취량과 영양소의 구성에 따라 달라진다. 이를 분리하여 파악하기 위해 GI와 GL 개념이 정립되었다.
탄수화물은 주로 곡류, 감자류, 과일류, 당류 등 식물성 식품을 통해 섭취한다. 한편, 탄수화물 섭취 후 혈당이 증가하는 생리적인 반응은 탄수화물의 섭취량뿐만 아니라 함께 섭취하는 영양소의 구성에도 영향을 받으므로, 이를 구분하기 위해 식품의 당지수(glycemic index, GI)가 개발되었고, 식품의 일상적인 1회 분량의 식품을 섭취하였을 때 나타나는 혈당반응을 계산한 당부하(glycemic load, GL) 개념도 사용되고 있다. GI와 GL이 높은 식사가 만성질환의 위험성을 높일 수 있으므로, 탄수화물을 섭취할 때는 탄수화물의 양과 종류를 함께 고려할 것을 권장한다.