외부효과란 제3자의 경제행위에 영향을 미치는 외부효과에 대한 보상이 이뤄지지 않을 때 발생하며 이 때 외부적 편익과 비용은 생산량 결정에서 배제되어 사회적 효율성 보다 과도해진다. 
외부효과(externalities)란 한 사람의 경제행위가 다른 사람의 경제행위에 영향을 미치지만, 그 영향으로 인한 경제적 보상이 이루어지지 않는 경우 발생한다. 즉 제3자의 경제행위에 영향을 미치는 외부효과가 발생될 때 시장을 통한 경제행위는 분배적 차원에서 효율적이지 못하다. 이러한 외부적 편익이나 비용은 생산량을 결정할 때 고려되지 않는다. 이로 인해 외부효과가 순수한 편익(긍정적 외부효과)으로 나타날 때에 생산량은 사회적으로 효율적인 수준보다 지나치게 적게 나타나고, 그 반대로 외부효과가 순수한 비용(부정적 외부효과)으로 나타날 때는 생산량이 사회적으로 효율적인 수준보다 훨씬 많아지게 된다.