1920~30년대부터 석유가 석탄 대신 주력 에너지원이 되었다. 화학산업의 원료도 석유로 전환되어 석유화학 제품 사용이 증가하며 오늘날 석유의 시대에 달하고 있다.
1920∼30년대 초대형 유전의 잇단 발견과 함께 석유가 대량 생산·소비되면서, 당시의 주력 에너지원이었던 석탄을 대체하기 시작하였다. 이는 중동 등에서 대량의 석유를 쉽게 확보할 수 있었고, 가격경쟁력도 크게 향상되었기 때문이다. 에너지원으로서 석유가 석탄을 급속히 대체해 가면서 화학산업의 원료도 1940년대를 전후로 자연스럽게 석탄에서 석유로 전환되어 갔다. 플라스틱 등의 석유화학 제품은 물론 의약품, 화장품, 염료, 도료, 세제 등 대부분의 정밀화학 제품들이 석유나 천연가스를 원료로 사용하면서 인류는 오늘날 ‘석유의 시대’를 구가하고 있다.