정부의 연구비 지원은 투자, 융자, 출연금 형태이다. 투자는 정부가 투자하는 것이고 융자는 이자와 원금을 상환 받는 것이며 출연금은 연구 기관에 지급하는 연구경비다.  
연구의 자유와 책임의 개념 차이는 연구비 지원 방식에도 나타난다. 정부의 연구비 지원은 크게 투자와 융자, 출연금 형태로 구분된다. 투자는 정부가 일정 예산을 직접 투자하거나 민간과 기금을 조성하여 연구 개발을 지원하는 경우를 말하고 융자는 주로 규모가 큰 사업에 대해 일정 부분을 빌려주고 이자와 원금을 상환 받는 형태의 연구 개발비이다. 우리나라를 포함하여 대부분 국가의 R&D 예산은 출연금의 형태를 띠는데 출연금이란 “국가연구개발사업의 목적을 달성하기 위하여 국가 등이 반대 급부 없이 예산이나 기금 등에서 연구 수행 기관에 지급하는 연구 경비”를 뜻한다.