캄보디아 내전 종료 이후 개혁개방정책이 확산되면서, ASEAN은 AFTA를 창설하고 아세안 경제협력 강화 협정을 체결했다. 이후 급변하는 환경에 대응하기 위해 아세안자유무역지대가 발효되었다. 
1980년대 공업 발전을 위한 프로젝트 등 정치적 안정을 목적으로 한 경제협력의 성과가 부진한 가운데 캄보디아 내전이 종료되고 베트남의 개혁개방정책이 추진되는 등 1990년대 개혁·개방 추세가 확산되었다. 국제적으로는 우루과이라운드(UR)의 타결 가능성이 고조되는 등 아세안을 둘러싼 대내외 환경이 빠르게 변화하였다. 이에 대응하기 위해 ASEAN은 1992년 싱가포르에서 개최된 정상회의에서 AFTA를 창설하고 아세안 경제협력 강화 협정(Framework Agreement on Enhancing ASEAN Economic Cooperation) 및 공동유효특혜관세협정(Agreement On the Common Effective Preferential Tariff, CEPT)을 체결하였다. 특히 역내 시장 확대를 통한 해외직접투자의 유치, 급변하는 국제 환경 변화에 대한 효과적 대응 등을 위해 아세안자유무역지대가 1994년 1월에 발효되었고, 1994년 제26차 아세안경제장관회의에서 아세안자유무역지대의 완성 시기를 기존 2008년에서 2003년으로 단축시켰다.