산림복지란 국민에게 산림을 기반으로 하는 복지서비스를 제공하여 국민들이 더 행복해지도록 한다는 포괄적인 신개념의 용어이다.
산림복지는 지금 여기에서 말하는 웰빙과 힐링을 포함하는 용어이고, 더 많은 것들이 담기는 용어이다. 그런데 ‘산림복지(forest welfare)’는 우리나라가 세계적으로 처음으로 사용하는 용어로, 기존에 사용하던 ‘복지’와는 다르기 때문에 용어를 새로이 접하는 이들을 당황하게 하고 있다. 우리에게 익숙한 ‘사회복지’의 사전적 해석을 보면, 복지의 수혜 대상이 사회의 사회적 약자인 사람을 대상으로 하고 있어서 ‘복지’의 접두어로 사용되는 것은 ‘복지’의 대상이 되고 있는 것임을 보여 준다. 그렇다면 ‘산림복지’는 복지의 대상이 ‘산림’이 되는 것이 순리일 것이다. 그리나 우리는 ‘산림복지’를 ‘국민에게 산림을 기반으로 하는 산림복지서비스를 제공함으로써 국민의 복리증진에 기여하기 위한 경제적·사회적 ·정서적 지원 「산림복지진흥에 관한 법률」’이라 정의하고 있다. 기존의 용어 사용 방식과는 다르기 때문에 ‘산림복지’를 이해하는데 일차적인 혼란이 일어나는 것이다.