원천연구는 1980년대 중반 우리나라에서 과학기술처가 최초로 도입한 개념으로 원천기술을 확보하기 위한 전략이며 독창성, 핵심성, 혁신성이라는 3대 기본 특성을 지니고 있다.
김용정(2011)은 원천연구는 원천기술을 확보하기 위한 전략으로 우리나라에서 처음으로 도입한 개념으로 국제적으로 통용되는 개념은 부재하며 1980년대 중반에 과학기술처가 정부출연(연)의 역할의 하나를 ‘원천기술 R&D’로 설정하면서 처음 사용된 것으로 추정하고 있다(조현대, 2014). 다만 OECD 일부 회원국에서 원천연구와 유사한 목적기초연구, 전략연구 개념을 제안한 경우가 있으며 특히 원천연구는 다른 기술에 의존하지 않는 독창성, 어떤 제품을 생산하는 데 있어 없어서는 안 될 핵심성, 다수의 응용기술을 만들어 낼 수 있는 혁신성이라는 3대 기본 특성을 가지고 있다고 한다(조현대, 2014).