개별사업 환경영향평가 시 발생하는 문제점을 해결하는 과정에서 중요성이 부각된 점과 지속가능성의 실현방향으로 인식된 점이 SEA의 개념과 제도를 해석하는데 도움이 된다. SEA는 민주적인 절차 과정이며 사회의 지속가능한 발전에 목표를 둔 것에도 의미가 있다.
SEA의 개념 형성과 제도적 발달에 대해서는 시행 필요성에 따라 크게 두 가지 관점에서 해석되고 있다. 하나는 개별사업 환경영향평가(EIA) 시행 시 주로 발생하는 문제점을 해결하고자 환경영향평가를 발전시키는 과정에서 SEA의 중요성이 부각되었다는 것이고 다른 하나는 SEA 시행을 지속가능성의 실현방안으로 인식하고 있다는 것이다(환경부, 2007b). 즉, 상위 단계의 계획 프로그램부터 하위단계의 개별 사업에 이르기까지 지속가능성을 연계하는 정책수단의 실현방안으로서 SEA가 자리잡은 것이다. SEA를 우리나라에서 주로 접근하는 시각으로 간단히 정의하자면 ‘아직 승인되기 전의 제안된 3P가 미칠 수 있는 중요한 환경영향들을 사전에 평가하는 과정’이라고 할 수 있으며 환경영향평가의 문제점을 근원적으로 해결할 수 있는 유용한 정책 수단이라고 할 수 있을 것이다. 그러나 SEA는 민주적 의사결정 절차로 대안 모색을 위한 과정이며 ‘3P에 환경영향을 통합해 평가하는 의사결정수단으로서 사회의 지속가능한 발전에 그 목표를 둔다’는 데도 중요한 의미가 있다.