식품빈곤지역은 적당한 가격의 영양가 높은 식품 접근이 2km 이상 거리로 제한된 지역으로 특히 저소득층 밀집 지역을 뜻한다. 미국 연구기관에 따르면 약 2백만명이 식료품점에서 1마일 이상 떨어진 곳에 살고 있다. 농촌 지역은 제한된 대중교통시설로 신선식품을 사는 데도 한계가 있다.
식품빈곤지역(식품 사막, food deserts)이란 마켓과의 먼 거리, 높은 가격, 교통수단 부족, 선택할 수 있는 건강에 좋은 식품(일반적으로 신선한 과일 및 채소)의 부재로 인하여 적당한 가격으로 영양가 높은 식품에 대한 접근이 제한된 지역으로 특히 저소득층이 밀집된 지역을 뜻하는 신조어이다(2008년 미국 농업법 참조). Rose et al.(2009)의 정의에 따르면 식품빈곤지역(식품 사막)은 빈곤율이 20% 이상이며 미국 농무부의 Thrifty Food Plan(적절한 영양을 공급하는 식품과 섭취량을 정해놓은 플랜)에 명시된 과일과 야채 그룹에 있는 식품들을 반경 2킬로미터 이내에 있는 어떠한 마켓에서도 구입할 수 없는 지역을 뜻한다(Rose et al., 2009). 미국 농무부 산하 농업경제 연구기관(Economic Research Service, ERS)에 따르면 약 2백3십만 명(미국 전체 가구 중 2.2%)이 식료품을 살 수 있는 곳에서 1.6킬로미터(1.0마 일) 이상 떨어진 곳에 살고 있는 것으로 나타났다. 대부분의 농촌 지역에서는 대중교통시설이 매우 제한적이기 때문에 신선한 식품을 사는 데에도 제약이 따른다(Herrera, 2011).