극지연구의 중요함은 크게 두 개로 볼 수 있는데 먼저 극지는 지구환경 변화, 오염, 온난화 등에 예민한 것과 막대한 자원이 묻혀 있다는 것이다. 이 자원은 전세계 원유의 약 13%가 있고 천연가스까지 합친다면 22%까지 상승하는 것으로 예상된다.
극지연구의 중요성은 크게 두 가지로 나누어 볼 수 있다. 우선 극지연 지구환경 변화를 알 수 있는 척도이다. 극지는 지구 표면의 약 9%를 차지하고 있으며, 대기와 해수 순환과정에서 중요한 역할을 하고 있다. 오염되지 않은 지역으로 작은 환경변화에도 민감하게 반응하고 그 변화에 대한 기록을 가지고 있다. 특히 남 북극의 얼음은 지구온난화의 실상을 그대로 보여주고 있으며 지구환경 변화를 예측할 수 있는 과학적 실마리를 제공하고 있어 고기후 기록의 냉동캡슐이라고 불린다. 또 다른 이유로는 극지의 경제적 가치에 있다. 남극대륙은 한반도 면적의 62배로, 이는 지구 육지 면적의 10%이며, 남극해는 전 세계 해양의 5.5%에 달한다(연영진, 2011). 북극은 세계 최대의 대륙붕을 갖고 있으며, 남 북극에는 석유 등 에너지 자원과 광물, 어족자원이 풍부할 뿐만 아니라 최근에는 북극해의 얼음이 녹으면서 새로운 항로 개설에도 큰 관심이 모아지고 있다. 최근 중국을 비롯한 BRICs의 산업발달에 따라 경제 급성장 국가들의 등장으로 세계 자원수요가 급증하고 있는 상황을 고려할 때, 극지는 새로운 활로를 모색할 수 있는 대안으로 여겨지고 있다(연영진, 2011). 하나의 예로 2008년 미국 국립지질조사국(USGS)의 연구결과에 따르면 북극해에는 전 세계 매장량의 13%에 달하는 약 900억 배럴의 원유가 매장되어 있고, 천연가스의 경우 전 세계 매장량의 30%에 해당하는 470억 배럴이 매장되어 있는 것으로 추산하였다. 석유와 천연가스를 포함하면, 전 세계 매장량의 22%가 북극해에 부존하고 있는 예상된다(USGS, 2008).