유전공학육성법은 유전공학을 개발하여 국민경제를 발전시킬 목적으로 시행되었다. 이는 부족한 점을 개선할 의도로 생명공학육성법으로 개정되었으며 현재에 이르기까지 세 번의 개정을 더 거쳤다.
이 법률의 전신은 ‘유전공학육성법’으로 1983년 12월 유전자재조립세포융합 핵치환 등의 기술과 발효기술 세포배양기술 등을 사용하여 생명과학산업발전을 도모하는 학문과 기술인 유전공학의 연구기반을 조성하여 유전공학을 보다 효율적으로 육성 발전시키고 그 개발기술의 산업화를 촉진하여 국민경제의 건전한 발전에 기여할 목적으로 제정되어 1984년 3월 시행되었다. 그러다가 1995년 1월 유전공학기술이 급속히 발전하여 단백질공학기술, 생물공정기술 등을 포함한 생명공학기술로 기술영역이 확대됨에 따라 생명공학 기술영역을 재정의하고, 생명공학육성을 위한 관련 부처의 역할을 강화하는 등 일부 미비점을 개선 보완하고자 ‘생명공학육성법’으로 개정되어 동년 7월에 시행되었다. 이후 세 차례의 개정을 거쳐 현재에 이르렀다.