화산의 폭발성 분화가 일어날 때 입경 2 mm 이하 물질은 바람으로 확산된다. 특히 매우 작은 화산재는 수백 km 확산되어 항공운항, 가축 양식, 건강에 치명적이고, 사회기간시설의 기능을 저하시킨다.
화산분화로 넓은 영역에 발생할 수 있는 위해요소로는 대표적으로 화산재라고 할 수 있다. 일반적으로 폭발성 분화로 다량의 가스와 입자성 물질이 대기로 방출되는데 입경이 2 mm 이하인 물질은 바람에 의해 넓은 영역으로 확산된다 (그림 5, 6). 특히 그림 6에서 보는 바와 같이 0.04 mm 정도 직경의 화산재는 수백 km 이상 확산됨을 알 수 있어, 이미 아이슬란드 화산 분화의 경우에 나타난 것과 같이 항공운항에 치명적인 위해요소일 뿐만 아니라 통신, 전력과 같은 사회기간시설의 기능저하 요인이 된다. 또한 농작물의 생육 부진이나 고사의 원인이 되며 가축이나 수산물 양식에도 큰 위해요인이 되며, 호흡 장애 등으로 인체 건강에도 상당기간 영향을 줄 수 있다.