인지적 도제학습은 학습자가 직접 과제를 해나가면서 전문가의 인지적 도구, 기술 등을 배워나가는 것으로 학습자 중심이라는 점에서 도제식 학습과는 다르며 미국 이공계 대학에서의 교수와 학생 간의 자유로운 상호작용 등이 모범 사례이다.
미국 이공계 대학에서의 교수와 학생 간 자유롭고 지속적인 지적 상호작용은 인지적 도제학습의 좋은 예이다. 도제식 학습은 유럽 사회에 뿌리를 두고 장인이 기능을 전수시키는 학습방식이며 오랜 전통을 갖고 있는 교수법이다. 이를 구성주의적 맥락에서 인지적 과정에 적용한 학습법이 인지적 도제학습이라고 할 수 있는데, 인지적 도제학습은 학습자가 실제로 과제를 수행하는 과정에서 전문가의 인지적 도구를 습득, 개발, 활용하려는 노력으로 학습이 일어나는 것을 의미한다(변영계 외, 2000). 인지적 도제학습의 핵심은 전문가와 학습자 간의 사회적 상호작용에 기반을 두지만, 학습자 중심의 지식 구성 과정에 초점을 맞추기 때문에 도제식 학습과는 차별화된다. 인지적 도제학습에서 전문가의 역할은 직접적 교수활동보다는 비계활동(scaffolding)을 제공하는 데에 있다(Driscoll, 2004).