물질입자가 나노 단위로 작아지면 원래의 속성이 변화하면서 독성이 유발될 수 있는데 그 독성의 영향을 명확히 알지 못한다는 문제가 있다. 화장품의 경우 원재료가 무해할지라도 나노 수준으로 작아지면 유해물질이 될 수 있다. 백탁현상을 줄이기 위한 나노입자의 썬크림은 신경계 손상 등에 대한 우려를 일으키고 있으며 칫솔, 치약 등에 많이 쓰이는 은나노입자 역시 살균능력은 뛰어나지만 독성 입자의 흡입이 문제를 일으킬 수도 있다.
나노물질의 속성은 잠재적으로 독성을 지닐 수 있다고 알려져 있다. 물질입자가 매우 작은 크기로 작아지면, 그 물질이 원래 가지고 있던 물리적, 화학적 특성이 변화하게 된다. 나노기술을 통해 어떤 물질이 나노크기로 작아지는 경우, 그 속성이 변화할 가능성이 커지게 된다. 문제는 그 변화과정에서 독성이 유발될 수 있는데, 그 독성이 주는 인체와 환경에 대한 영향을 아직은 명확히 알지 못한다는 점이다4). 이는 어떤 물질이 나노물질로 가공되는 과정에서 독성이 생성될 수 도 있다는 말인 데, 특히 화장품의 경우, 인체에 무해하다고 입증된 원재료라도 나노크기로 입자가 작아지면서 유해물질로 바뀔 수 있다 (손상욱, 2011). 화장품 중에서는 특히 썬크림 (sun block)에 나노기술이 많이 적용되고 있다. 썬크림의 20%정도의 성분이 UV를 산란시키는 산화물 (TiO2, ZnO)인데, 백탁현상을 줄이기 위해서 산화물의 크기를 줄임으로써 나노입자의 형태로 피부 보호 층에 침투해서 세포에 흡수, 축적되거나, 호흡기를 통해 신경계 손상 등의 잠재적 위험성을 갖고 있다는 논란이 있다. 또한 금속성 나노물질 중에 대표적인 은나노입자(AgNPs)는 살균, 멸균효과가 즉각적이 며 나노소비재로 응용하기가 수월하여 다양한 제품(칫솔, 치약, 화장지, 세탁기, 젖 병 등)에 널리 사용되고 있다. 은나노입자가 살균능력이 뛰어나지만, 나노크기의 은 입자는 유해세균 뿐만 아니라 유익한 세균까지도 죽일 수 있으며, 입자의 흡입이 나 피부침투로 인한 독성이 인간과 동물의 세포에 악영향을 줄 수도 있다. 2009년 9월 국제학술지인 󰡔환경 과학과 기술󰡕에 따르면 스위스 연방기술연구소 소속 재료 공학자들이 은나노 물질이 들어 있는 섬유가 세탁과정에서 상당량의 나노입자를 방 출한다는 사실을 밝힌 바 있기도 하다(신가희, 2013에서 재인용).