온도는 원래 정량적 개념이 아니었다. 그것을 수은의 팽창량으로 객관적인 잣대로 수치화할 수 있었다. 그러나 온도계가 처음 보급됐을 때 온도에 대한 공통인식이 없어 공통 이해에 어려움이 었었다.
온도는 원래 차갑다 또는 뜨겁다 하는 질적인 개념이었지 정량적으로 정의되어 있지 않았다 (장하석, 2013 : 92). 인간이 경험하는 뜨거움과 차가움에는 다양한 느낌이 있지만, 수은이 팽창하는 양을 기준으로 온도를 정의하면서 객관적인 단일한 잣대로 수치화할 수 있었다. 우리의 감각은 복잡하고 이해하기 어려운 반면, 물체를 구성하는 원자들의 운동량은 단일 수치로 측정이 가능한 것이다. 인간이 느끼는 풍요로운 감각을 모두 반영하지는 못했지만, 표준적인 측정 척도를 정의함으로써 온도 변화를 논의하기 위한 공통의 언어가 마련된 것이다. 하지만, 온도계가 처음 보급되었을 때는 가리키는 눈금이 같아도 사람들은 전혀 다르게 느낄 때가 종종 있어 온도라는 개념을 이해하는 데 어려움을 겪었다.