HIV는 면역력을 서서히 떨어뜨려, 각종 질환과 종양 발생으로 사망까지 이르는 병이다. 이 병에 감염되었으나 면역력이 유지되면 HIV 감염인이라 하고, 합병증들이 발병한 상태면 에이즈 환자라 칭한다.
사람면역결핍바이러스(human immunodeficiency virus, HIV) 감염은 1981년 5월 미국 질병통제예방센터(Centers for Disease Control and Prevention, CDC)에 의해서 처음 보고된 질환이다. HIV에 감염되면 잠복기를 거친 후 서서히 면역세포(CD4 양성 T-림프구)가 파괴된다. 그 결과 점차 면역력이 떨어지고, 결국에는 각종 감염성 질환과 종양이 발생하여 사망에 이르게 된다. 흔히 말하는 HIV 감염인은 HIV에 감염은 되었으나 면역체계가 일정 수준 이상 유지되고 있는 사람을 의미하고, 반대로 에이즈 환자는 HIV 감염에 의하여 면역체계의 기능 저하가 심각하여 각종 합병증들이 발병한 상태를 말한다.