창의적이고 자율적인 연구 촉진을 위해 NSF는 연구비 지원이라는 방법으로 재단의 간섭을 최대한 배제하고 있다.
NSF는 연구자들의 창의적이고 자율적인 연구를 촉진하기 위해 연구 장려금(grants) 중심의 연구비 지원을 통해 연구 활동에 대한 재단의 간섭을 최대한 배제하고 있다. 이와 함께, 지원 과제 선정 과정에서 ①연구자들의 연구 주제 선정의 자율권 존중, ② 동료 평가(peer review) 시스템, ③상시 접수 시스템, ④연구 과제 선정 기간 최소화, ⑤유연한 연구비 집행 등의 방침을 택하고 있다. 이중 ①과 ②는 연구 주제 선정 및 그 중요도에 대한 평가를 연구자와 연구자 커뮤니티의 판단에 맡김으로써 과학계의 자율성을 보장해 주며, ③, ④, ⑤를 통해서는 재단의 연구비 지원 및 선정 과정에서의 번거로움을 줄여 연구자들이 연구에 몰두할 수 있는 환경을 마련해 주도록 하고 있다. 각각에 대해 좀 더 상세히 살펴보면 다음과 같다.