자유무역지역은 70년대 외국인 투자 유치를 목적으로 지정되어 오늘에 이르나 변화 없이 예전 제도를 유지하고 있다는 지적이 나오고 있다. 이름 및 관리기간의 변경은 있으나 기본 제도는 유지되어 환경 변화에 대응하는 데 한계가 있다.
이러한 맥락에서 우리나라 외국인 투자유치의 중심에 있는 자유무역지역은 1970년에 외국인투자 유치를 통한 수출 진흥, 고용증대, 기술향상 및 국민 경제 발전 기여를 목적으로 최초 지정되어 오늘에 이르고 있다. 그러나 오랜 기간 글로벌 환경변화에도 불구하고 큰 변화 없이 예전 제도의 틀을 그대로 유지하고 있어 이러한 변화에 제대로 대응 못하고 있다는 지적이 나오고 있는 상황이다. 1970년 지정 이후 국제물류 원활화를 목적으로 하는 관세자유지역(1999.12.28.제정), 기존의 수출자유지역을 자유무역지역으로 변경(2000.1.12. 전부개정)하였다가 2004년에 관세자유지역을 통합하여 현재의 자유무역지역 제도로 정착하였다. 그러나 우리나라 자유무역지역은 이름이나 관리기관 등의 변경은 있었으나 기본 제도의 골격은 그대로 유지된 채로 현재까지 이르고 있어 최근 환경변화에 대응하는데 한계가 있는 것으로 보인다.