환경영향평가 지역 주민들은 주민참여가 하나의 과정임을 인식하고 적극 참여해야 한다. 만약 주민 의견이 반영이 안되면 왜 반영 안되는지 설명하고 다시 의견을 제시하게 해야 한다. 우리 환경영향평가 제도에서 주민참여는 일회성으로 간주되고 있지만, 미국은 주민들이 언제든 의견을 제시하게 하고 있다.
이와 함께, 주민들의 의미 있는 참여를 유도하기 위해서 주민참여가 하나의 과정임을 인식하여야 한다. 주민들이 개진한 의견을 무조건 수용해야 한다는 것은 아니다. 주민참여는 하나의 과정으로 주민들이 개진한 의견을 의사결정에 반영할지의 여부를 결정하고 반영이 안 되는 경우 왜 반영이 안 되었는지에 대해 주민들에게 다시 공지하여야 한다. 또한 최종 결정에 대해 주민이 새로운 이의를 제기할 수 있는 주민참여 시스템을 개발하여야 한다(그림 3-1 참조). 주민참여를 일회성 이벤트로 생각하기보다는 순환적인 구조로 체계화하여 주민 의견 개진 기회 제공 – 개진된 의견의 반영결과 공지 – 새로운 의견 개진으로 이어지는 순환적인 구조가 완성될 수 있도록 하는 것이 필요하다. 현재 우리나라 환경영향평가 제도에서 주민참여는 일회성 행사로 인식되고 있어, 평가서 초안을 대상으로 주민의견을 수렴하면 더 이상 주민의견을 수렴하지 않아도 된다고 인식하고 있다. 이는 미국의 환경영향평가 과정에서는 공중참여(Public Participation)를 특정 기간에 한정하지 않고 공중들이 이의가 있는 경우 언제든지 의견을 개진할 수 있는 제도와 상당한 차이가 있다.