해양수산부는 ‘환경관리해역’ 제도를 도입했으며 환경관리해역은 특별관리해역 및 환경보전해역으로  나누었다. 시범해역은 집중적 관리를 토대로 연안해역 환경관리의 모범이 되며 파급력을 키우기 위한 목적으로 지정되었다. 
유역관리 개념을 적용하여 해역별로 맞춤형 관리기본계획을 수립하여 종합적이고 체계적인 해양환경관리를 실현하기 위해, 해양수산부는 2000년 2월 해양오염방지법 개정을 통해 ‘환경관리해역’ 제도를 도입했다. 환경관리해역은 ‘특별관리해역’과 ‘환경보전해역’으로 구분되었다. 해역별 해양환경기준을 유지하기 곤란하고, 해양환경보전에 현저한 장애가 있거나 장애를 미칠 우려가 있는 해역이 특별관리해역으로 지정되었다. 다른 한 편으로 해양환경 및 생태계의 보존이 양호한 곳으로서 지속적인 보전이 필요한 해역을 환경보전해역으로 지정했다. 특별관리해역으로 지정된 곳은 시화호·인천 연안, 광양만, 마산만, 부산 연안, 울산 연안 등 5개 해역이었으며, 환경보전해역으로 지정된 곳은 함평만, 완도·도암만, 득량만, 가막만 등 4개 해역이었다. 9개 해역 중에서도 시화호·인천연안 특별관리해역과 가막만 환경보전해역은 각각 시범해역으로 지정되었다. 이러한 시범해역 지정의 목적은 집중관리를 통해 연안해역 환경관리의 모범을 창출하고 파급 효과를 높이기 위한 것이었다.