자살은 적절한 정신건강 체계와 자원 및 적절한 행동으로 예방 가능한 의학적 보건학적 문제이다. 자살 예방 활동은 자살률과 그 치명성 및 자살 행동의 결과를 줄일 수 있는 활동을 의미하며 자살 행동과 그 선행 조건을 중심으로 하는 사회적 개입이 필요하다.
자살을 한 마디로 정의한다면, ‘예방 가능한 의학적 상태’이다. 적절한 정신건강 체계와 자원을 가지고 적절한 행동을 취할 수 있다면 예방 가능한 의학적 보건학적 문제이다. 자살 예방이란 자살률과 그 치명성 그리고 자살 행동의 결과를 줄일 수 있는 모든 관련 활동을 의미한다. 따라서 자살 예방 활동은 자살 행동과 자살의 선행 조건을 중심으로 해야 한다. 생물학적, 심리학적, 사회학적 관점에서도 자살행동을 조명하고 그에 대한 대응책을 준비하는 것이 필요하다. 지난 2008년 우리나라 자살사망자 수는 1만 2858명, 자살사망률은 인구 10만 명당 26명으로 자살은 우리나라 주요 사망원인 중 암, 뇌혈관질환, 심장질환 다음으로 4위를 차지했다. 특히, OECD(경제협력개발기구)국가들의 평균자살사망률이 최근에 11.2명인 것을 감안하면, 2배 이상 높은 수치로서 자살이 우리가 생각하는 것보다 더 심각한 수준임을 알 수 있으며 더 이상 개인에만 책임을 미룰 수 없는 사회적인 개입이 필요한 상태이다.