예로부터 매우 귀중하게 취급받았던 단맛의 정체는 사실 탄수화물의 일종이다. 탄수화물은 인체의 에너지원으로 매우 중요하며 포도당은 뇌의 에너지원이다. 그러나 과다 섭취하면 여러 질병에 걸릴 우려가 있다. 우리나라의 당 섭취량 증가 속도는 우려할 수준이다.
예부터 오미(五味)의 으뜸은 단맛이다. 그리고 단맛은 오방색의 중앙을 차지하는 황색, 왕, 황제를 상징한다. 이는 황제나 왕만이 맛볼 수 있을 정도로 귀한 맛이라는 의미가 있다. 우리나라에서도 오랫동안 단맛을 내는 재료들은 매우 귀하게 여겨 지체 높은 집안이나 최고 연장자나 돼야 접했을 정도였다. 오랜 세월 사람들에게 귀한 맛으로 사랑받아온 단맛의 정체는 과학적으로 보면 탄수화물의 일종이다. 탄수화물은 인체의 에너지원으로 가장 먼저 쓰이기 때문에 반드시 필요하다. 포도당은 뇌의 유일한 에너지로 쓰이며, 인체는 섭취된 음식물을 탄수화물, 지방, 단백질의 순으로 분해하여 에너지로 사용한다. 그러나 지나침은 모자람만 못하다는 말처럼 최근 탄수화물(당) 과다 섭취가 이슈가 되고 있다. 탄수화물(당) 중 이용되고 남은 것은 글리코겐으로 저장되는데 과다하면 이는 중성지방으로 저장되며, 과잉 섭취하면 당뇨를 비롯하여 충치, 주의결핍 등의 부수적인 질병에 노출될 우려가 있기 때문이다. 우리나라의 경우, 당 섭취량은 서구에 비해 낮은 수준이나 증가 속도가 빠른 것이 우려할만한 점이다.