근대 시민혁명으로 등장한 천부인권론의 가장 중요한 특징은 '자유'로서 인권은 개인들의 활동에 국가나 권력이 간섭하거나 침범할 수 없는 자유를 의미하며 따라서 이 시기에 가장 중시된 자유는 바로 경제 활동의 자유였다.
근대 시민혁명으로 등장한 ‘천부 인권’은 인권이 목적이며 권력이나 정부는 인권 보장을 위한 수단이라는 점, 따라서 인권은 침해될 수 없다는 점을 분명히 하였다는 데에 가장 큰 의의가 있다. 그러나, 천부인권론의 가장 중요한 특징은 ‘자유’였다. 인권이란 자유로운 개인들의 활동에 대하여 국가나 권력이 간섭하거나 침범할 수 없는 자유를 의미하는 것이었다. 이 시기 가장 중시된 자유는 경제 활동의 자유, 즉 재산권, 계약의 자유, 영업의 자유, 거주·이전의 자유 등이었다. 비록, 프랑스 혁명 등에서 ‘평등’의 개념이 제시되었으나, 당시 평등은 사회·경제적인 불평등을 적극적으로 타파한다는 의미보다 “평등하게 자유를 누린다”는 의미에 불과하였다. 모든 개개인은 자유롭게 상품을 교환하는 평등한 주체라는 점에서 동등하다는 것이다.