자유무역지역은 우리나라 외국인 투자유치의 중심인데, 국제 환경변화에도 기존 제도의 틀을 유지해 문제가 있다. 자본과 기술 도입 창구의 역할을 통해 수출 증대, 부가가치 제고 등을 이루었으나 최근 소기의 정책목표를 달성하지 못하는 비판이 있다.
이러한 맥락에서 우리나라 외국인 투자유치의 중심에 있는 자유무역지역은 1970년에 외국인투자 유치를 통한 수출 진흥, 고용증대, 기술향상 및 국민경제 발전 기여를 목적으로 최초 지정되어 오늘에 이르고 있다. 그러나 오랜 기간 글로벌 환경변화에도 불구하고 큰 변화 없이 예전 제도의 틀을 그대로 유지하고 있어 많은 문제가 발생하고 있다. 우리나라 자유무역지역은 지난 30년간 외국인투자유치를 통해 우리 경제에 부족한 자본과 기술을 도입하는 창구 역할을 수행한 것으로 일반적으로 평가받고 있다. 외국인투자를 유치하여 수출을 증대하고 외화를 획득하였으며, 자본축적 및 선진기술 도입에 기여하였을 뿐 아니라, 경제성장 과정에서 노동집약적 경공업 중심에서 기술집약적 전기전자산업 중심으로 구조조정을 통해 부가가치를 제고한 것으로 평가받고 있다. 그러나 최근 들어 자유무역지역이 소기의 정책목표를 달성하지 못하고 있다는 비판이 대두되고 있다.