관련 논문에 의하면 우리나라 항만도시의 성장은 1876년 강화도조약 체결에 따른 개항부터 1990년대까지 4단계로 구분된다.  그 후 20년 사이의 우리나라 경제 변동을 고려하여 새로운 단계를 설정할 필요가 있다.
항만도시의 성장과정을 근대 이후를 기점으로 살펴보았다. 우리나라의 항만도시 성장은 1876년 일본과의 강화도조약에 따른 부산항, 인천항, 원산항 개항이 그 시작이라고 할 수 있다. 항만도시의 성장과 관련하여 손정목(1981)과 정양희(1995)의 연구논문이 있다. 이들은 논문이 쓰인 시기 이전까지를 4단계로 구분하여 성장단계를 제시한 바 있다. 시기적으로는 1876년 개항부터 일제강점기까지를 1단계, 일제강점기부터 광복까지를 2단계, 광복 이후 경제개발5개년계획이 시작되기 시작한 60년대 초까지 3단계, 그 이후 1990년대까지 4단계로 구분한 것이다. 하지만 이후 현재까지 20여 년의 세월이 흐르고 그 사이 금융위기와 중국의 경제성장과 더불어 우리나라의 경제발전도 지속적으로 성장하였으므로 새로운 성장단계를 설정할 필요가 있다.