각국은 무역자유화를 위해 8차에 걸쳐 다자간 협상을 통해 무역체계를 설립하였다. 협상 과정에서 무역장벽 제거, 비관세장벽, 서비스부문의 무역자유화 등의 논의가 오고 간 결과, WTO가 국제 교역질서 유지를 위해 출범하였다. 현재 회원국이 증가하고 있는 WTO는 모든 가입국의 합의를 통해 정책을 결정한다. 이에 국제교역에 미치는 경제적 효과 역시 크다.
 무역자유화를 추구하려는 각국의 노력은 8차에 걸친 다자간 협상을 통해 강력한 다자간 무역체계를 설립할 수 있었다. 역사적 측면에서는 그간 관세에만 집중되었던 협상들이 6차 케네디 라운드(Kennedy Round)부터는 반덤핑에 의한 무역장벽의 제거를 이슈로 삼았으며, 7차 도쿄라운드(Tokyo Round)에서는 비관세장벽에 관해서도 다루게 되었다. 그리고 8차 우루과이 라운드(Uruguay Round)에서는 지적 재산권, 분쟁해결절차, 농업 등 다양한 분야와 서비스부문의 무역자유화 조치가 의제로 다루게 되었다. 1986년부터 1994년까지 8년 동안 진행되었던 우루과이 라운드는 보다 체계적이고 강력한 국제 무역자유화 체제를 구축하기 위해 WTO 설립을 협의하였으며, 이러한 노력의 결과 1995년부터는 새로운 국제 교역 질서를 유지하는 기구로서 WTO가 출범하게 되었다.
 현재 WTO는 미국, EU, 일본 등 전 세계 무역의 90% 이상을 차지하고 있는 134개의 회원국으로 구성되어 있으며, 중국, 베트남 등 37개국이 가입을 신청한 상태에서 중국의 가입이 결정되는 등 회원국은 더욱 늘어날 것으로 전망된다. WTO는 모든 가입국들의 합의에 기반한 정책 결정을 원칙으로 하고 있으며, WTO의 국제교역에 미치는 경제적 효과는 2005년까지 약 5천억 달러 이상으로 추정되고 있다.