지진해일은 해저 지각변동으로 바닷물에 전달된 순간적 운동에너지가 바다를 따라 이동할 때 생긴다. 에너지 총량은 보전되므로 수심이 얕아질수록 밀집된 운동에너지가 더 커지면서 더 큰 파도가 생기는 것이다.
지진해일은 해양에서의 지진으로 인해 발생하는 해일로써, 바다 밑바닥이 갑자기 솟아오르거나 가라앉게 되면, 위의 바닷물도 순간적으로 상승하거나 하강하게 된다. 즉, 에너지의 원천은 해저에서 발생한 지각의 융기 혹은 침강이며, 이러한 형태로 해저 사면이 갑가지 붕괴되거나 해저화산이 폭발할때도 그 영향이 유사하게 해양쪽으로 전달된다. 이렇게 발생한 지진해일은 그 초기 형태의 솟아오른 파형의 모습에 따라 장주기파 형태로 전파하게 된다. 장주기파의 주요 특성은 수심전체에 걸쳐 운동량이 고르게 분포한다는 것이며, 이는 심해에서는 파고가 낮더라도 수심이 깊으므로 매우 큰 에너지를 포함하고 있다는 뜻이 된다. 이러한 심해에서의 장주기파가 연안으로 오게 되면 수심이 낮아지고, 에너지는 보전하려는 특성 때문에 결국 파고가 커지게 되는 현상으로 우리에게 다가오게 되는 것이다.