최근 들어 건강결정요인에 대한 여러 모델이 제시하는 외적요인 중 사회경제적 조건에 대한 논의가 활발해졌다. 개인, 지역의 물리적 환경 및 사회경제적, 문화적 조건을 강조하는 사회적 건강결정요인 모델은 건강을 정의롭고 공정한 사회체제의 결과물로 여긴다. 또 사회정의를 목표로하는 공공의 개입 방식으로 사회경제적 자원과 물리적 환경이 개인의 건강수준 향상에 영향을 줄 수 있다고 주장한다.
사회생태이론 등 건강결정요인에 대한 여러 모델에서 제시하고 있는 외적요인 중 사회경제적 조건에 대한 관심은 최근에 들어 보다 활발히 논의되기 시작했는데, 특히 국제보건기구(WHO)의 사회적 건강결정요인에 관한 위원회는 자본과 재화 및 서비스 등 사회경제적 자원의 국가간, 지역간, 계층간 격차에 따라 개인의 건강자원에의 접근성에 차이가 발생하고 이것이 건강불평등을 야기한다고 주장한다(Marmot, 2005; World Health Organization, 2010). 이에 따르면 개인의 유전적, 생물학적 요인 외에 거주환경이나 지역사회, 크게는 도시 전체가 개인이 건강자원에 접근할 수 있는 기회에 영향을 미치게 되는데, 이러한 건강자원이나 위험요소의 불균형한 공간적 분포는 자연스러운 현상이 아니라 정책이나 경제구조의 결과라 할 수 있다. 이렇듯 개인뿐만 아니라 지역의 물리적 환경과 사회경제적, 문화적 조건을 강조하는 사회적 건강결정요인 모델은 건강을 개인의 문제가 아닌 정의롭고 공정한 사회체제의 결과물로 바라보며(Marmot, 2005; Marmot, Friel, Bell, Houweling, Taylor, & Commission on Social Determinants of Health, 2008; Marmot, Allen, Bell, Bloomer, & Goldblatt, 2012; World Health Organization, 2010), 사회경제적 자원과 물리적 환경은 사회정의를 목표로 하는 공공의 개입을 통해서 개인의 건강수준 향상에 영향을 미칠 수 있다고 주장한다(Anderson, 2003). 따라서 계층간, 지역간 건강불평등 해소를 위한 사회구조의 개선을 강조하는 본 모델은 지역의 물리적 환경과 서비스 개선을 통해 지역주민의 건강수준 향상을 도모하는 건강도시운동과 그 맥락을 같이한다고 볼 수 있다.