대장경'의 중요 모티브 중 하나는 비판적 지식인의 슬픔과 설움이다. 또 다른 주제는 부패한 권력과 타락한 지식인에 대한 부정의식이다. 이러한 부정의식 근저에 민중의 힘에 대한 작가의 신뢰가 있다. 이것은 조정래 문학의 특성 중 하나이다. 
3. 비판적 지식인의 길
앞에서 든 여러 슬픔, 설움 가운데 비판적 지식인의 슬픔, 설움은 '대장경'의 주제 하나를 이끌어내며 작품 전개를 주도하는 중요 모티프의 하나로 기능한다.
도적 두령의 입을 빌어 "돈 많고 세도 있는 놈들이야 의당 천한 목숨 짓밟고 사는 종자들이라 치더라도 어찌 부처님을 모신다는 중놈들까지 우리 같은 목숨을 업신여길 수 있단 말이냐!" 라고 직접적으로 비판되기도 하는 부패한 권력과 그 권력에 빌붙은 타락한 지식인에 대한 부정의식이 이 작품을 이끄는 또 하나의 주제이다. 비판적 지식인의 한 사람인 수기대사의 눈으로 재조대장경 조성 사업 뒤에 숨어 있는 최우 등 권력자들의 술수를 꿰뚫어보고 백성의 입장에서 비판하는 내용이 스스로 예술이 되는 삶을 사는 인물들의 여로와 나란히 전개되고 있는 것이다. 그 같은 부정의식의 저편에는 민중의 힘에 대한 작가의 깊은 믿음이 우뚝 서 있다. 
부패한 정치권력과 타락한 지식인에 대한 부정의식 / 민중의 힘에 대한 신뢰라는 조정래 문학의 핵심 특성 하나가 여기 이렇게 분명하다. 이 점에서도 '대장경'은 조정래 문학의 원점에 해당하는 작품이라 할 것이다.