셔먼법은 제정초기에 "모든 거래를 제한하는 계약, 결합 또는 공모"가 위법하다고 판시하여, 이에 반해 불합리한 제한만을 금지한다는 새로운 의견이 등장하기도 하였다. 이후 Standard Oil 사건에서 대법원장인 White에 의해, 여러 석유사업체들의 지배에 대한 "위헙한 독점에 관한 거래를 제한하는 협정"으로서 적용하게 되었다.
미국의 합리의 원칙(rule of reason) 법리는 셔먼법 제1조의 법문상 모든 거래제한에 대하여 적용하게 되어 있는 요건을 걸러내어 그 중 불합리한 제한만을 위법으로 판정하기 위한 원칙이다. 셔먼법 제정초기인 1897년 연방대법원은 United States v. Trans-Missouri Freight Ass'n 사건에서 셔먼법 제1조를 문리적으로 해석하여, “모든 거래를 제한하는 계약, 결합 또는 공모”는 위법하다고 판시하였다. 이 사건에서 소수의견을 낸 White 대법관은 셔먼법은 그 문언에도 불구하고 오직 “불합리한” 제한만을 금지한다고 합리의 원칙 해석론을 주장하였다. 연방의회에서는 1910년에 셔먼법제1조를 오직 “불합리한” 거래제한만을 금지하는 것으로 개정하는 법안이 논의되었으나, Taft 대통령은 이를 반대하는 특별교서를 의회에 보냈다. 이에 따라 의회는 셔먼법을 “불합리한” 거래제한만을 금지하는 것으로 개정하지 않았다. 1년후 Standard Oil 사건에서 이제 대법원장직에 오른 White에 의해서 합리의 원칙은 록펠러의 Standard Oil Trust를 통한 여러 석유사업체들의 지배에 대하여 “위법한 독점(unlawful monopoly)을 창설하는”것에 이르게 되는 “거래를 제한하는” “협정”으로서 셔먼법을 적용하는 데에 채용되었다.