조사 ‘-를’의 통사적 성격에 비해 의미 문제에 대한 관심은 적었다. 그러나 조사를 연구할 때 통사적 특성과 의미 및 기능이 함께 연구되어야 문제 해결에 도움이 된다. 이 조사의 중심 의미는 목적격 표지 기능인데, 비격표지 기능의 정체가 문제되어 왔다.
4. 조사 ‘-를’은 국어 문법 연구에서 차지하는 비중이 자못 크다. 특히 그 통사적 성격과 관련해서, 우리 연구자들이 기울여 온 관심과 노력은 매우 큰 것이었다. 여기에 비하면, 이 조사가 가지는 의미 문제의 비중은 훨씬 적은 것일지도 모른다. 그러나 이러한 조사에 관한 한, 통사적 특성과 의미 또는 기능이 늘 무관한 것만은 아니어서, 때로는 양자가 함께 고려될 때, 문제의 해결에 도움을 받을 수 있다. 아무튼 이 글은 이 조사의 의미 또는 기능을 살펴보는 데 주된 목표를 두었었고, 이에 따라 대부분의 통사 관련 문제는 고려의 대상이 되지 못하였다.
 이 조사의 의미라고 할 때, 물론 목적격 표지 기능이 그 중심 의미임은 다시 말할 것이 없겠다. 문제는 목적어와 배합된 경우를 포함해서, 비목적어와 배합된 경우에 공통으로 실현되는 비격표지 기능의 정체에 있다. 그동안에 여러 가지로 그 의미가 천착되어 왔지만, 필자는 그 본질적 의미를 강조로 해석하였다.