민족문학 주체논쟁은 지식인과 민중의 관계, 민중의 의미, 계급모순과 민족모순에 대한 개념설정과 관련이 있다. 80년대 민족문학주체논쟁은 실천으로서의 변혁론과 함께 운동성을 강하게 띠고 있으며, 이 당시의 지식인의 관념성은 30년대 카프운동을 복원하려는 조정환의 '투쟁의 미학'으로 해석할 수 있다.
민족문학 주체논쟁은 지식인과 ‘민중’은 어떠한 관계에 있으며, 또 그 ‘민중’의 내포를 어떻게 설정해야 하는가, 또한 현단계 모순의 성격을 계급모순과 민족모순으로 파악할 때 어느 것을 기본모순으로 보고 어느 것을 주요모순으로 보아야 하는가와 관련되어 있다. 요컨대, 1980년대 민족문학 주체논쟁은 마르크스 레닌주의 또는 주체사상에 입각하여 한국 사회의 성격을 밝히려고 한 사회구성체론과 그 주체로서의 계급론 그리고 그 실천으로서의 변혁론과 맞물려 ‘운동성’을 강하게 띠게 된다. 물론 여기에는 1987년 6월 항쟁과 7, 8월 노동자 대투쟁이 큰 영향을 미쳤다. 현실을 바라보는 그 당시 지식인의 시각이 얼마나 관념적이었던가는 다음 지적에서도 잘 드러난다. 즉 1987년 7, 8월 노동자 대투쟁 당시 전국 각지의 거의 모든 주요 사업장에서 노동자들이 벌인 격렬한 파업이 사실 운동의 조직과 이념의 차원에서는 거의 고립무원의 지경에서 전개되었고, 노동자들 또한 아직은 노동조합주의로부터 완전히 벗어나지 못했으며, 그 조직체인 전노협에 가입한 총수조차 전체 노조원의 25%를 넘지 못했다는 지적이 그것이다. 사실 그 당시 지식인의 관념성은 1930년대 카프운동을 복원하려는 조정환의 ‘투쟁의 미학’이 가장 잘 보여준다.