 이병주의 장편 '관부연락선'은 해방 전후 10년을 다룬 역사소설이다.   한국 현대사상 변화가 가장 심했던 이 시기의 전체상을 복원하고자 한 것만으로도 한국문학사에 기록될 만하다.   특히 1930년대 후반에서 해방 전까지의 중도적 지식인으로서 힘든 시간들에 대한 구체적 증언 자체만으로도 희귀한 것이었다.
1. '역사의 진보'라는 관념에 대한 반성
이병주의 장편 '관부연락선'은 1940년에서 1950년까지, 해방 전후 10년간을 다룬 역사소설이다. 제2차 세계대전, 해방, 남북분단, 한국전쟁으로 이어지는 역사의 격동기인 만큼 이 시기를 살았던 대부분의 한국인들은 급변하는 현실로 인한 체험의 불연속성과 이에서 비롯된 자기 동일성의 혼란을 겪어야 했으며, 저항할 수 없을 정도로 압도적인 현실의 압력에 눌려 그것을 좇아 살아야 했기 때문에 현실과의 객관적 거리를 확보할 수 없었으니, 그렇지 않아도 급속한 변화 때문에 종잡기 어려운 그 현실을 자신의 직접 체험을 넘어 이해하기 어려웠다. 아마도 그 때문일 것이다. 이 시기를 다룬 소설이 적지 않지만 한 개인이 겪은 특수 체험 한두 토막을 담아내는 데 그친 단편이거나, 해방 후 한국 사회를 지배한 현실 변혁의 당위에 이끌려 실천적 이념인으로의 변화를 역사의 소명이라 주장하는 주관적 신념 토로의 단편이 대부분이었다. 한국 현대사상 그 변화의 정도가 가장 심대하여 한국 사회와 그 구성원들의 삶을 크게 바꾼 이 시기의 전체상을 복원하고자 한 장편 '관부 연락선'은 이 점만으로도 한국문학사에 기록될 자격을 갖는다. 특히 1930년대 후반에서 해방 전까지의 일본 유학생 체험, 학병 체험, 어느 한쪽의 선택이 강요되었던 해방에서 한국전쟁에 이르는 기간 중도적 지식인으로서 견뎌내야 했던 힘든 시간들에 대한 구체적 증언은, 그 체험을 바라보고 평가하는 소설 내 관점의 성격과는 상관없이 그 자체로 희귀한 것이니 거듭 평가되어야 한다.