리드는 자연 및 도덕의 보편적 지식을 확보할 수 있는 데카르트 이상에 충실했고 확실성 추구의 시대저신에 안착한 인물이다. 리드는 상식을 원천이자 이성의 한 측면으로 보았고, 신이 인간을 위해 심어놓은 선천적 능력이라 보았다. 이렇듯 상식은 마음의 선천적 능력이자, 믿음들의 체계를 뜻하고 자명성을 갖는다. 
과거 자연법 전통에 리드가 매료되었다고 하여, 그가 그 전통으로 회귀한 것은 아니다. 그는 개인 중심 관점에서 이성의 자율성, 곧 이성에 의해 자연 및 도덕의 객관적이고 보편적인 지식을 확보할 수 있다는 데카르트의 이상에 충실했다. 몸과 마음을 이분하는 실체적 이원론에 리드는 반기를 든 적이 없다. 그는 사회가 개인의 속성에 의해 충분히 설명될 수 있다는 근대의 일반적 관점도 거부하지 않았다. 리드는 근대 확실성 추구의 시대정신에 안착한 인물이었다. 합리적 추론 자체가 논증을 결정할 수 없다면, 혹은 아리스토텔레스의 말처럼 예증의 첫 원리는 예증에 의해 얻어질 수 없다면, 우리는 어떻게 확실한 지식을 얻을 수 있을까? 데카르트에게 이성은 일상적 공감대, 곧 상식에 대한 비판을 수행한다. 근대의 대다수 철학자가 상식을 멀리했다면, 리드는 상식을 첫 원리를 얻는 원천으로 보았다. 식자층에서일반인에 이르기까지 공통된 상식은 이성과 갈등의 관계에 있는 것이 아니라 이성의 한 측면으로 그는 보았다. 리드에게 상식은 신이 인간다운 삶을 위해 인간의 마음에 심어놓은 선천적 능력과 같은 것이다. 흄의 철학을 주관적 유명론의 일종으로 파악한 리드는 상식을 복권시킴으로써 외부세계 및 도덕에 대한 회의론을 극복하고자 했다. 리드에게 상식은 두 의미로 사용된다. 첫째, 상식은 어떤 믿음이 자명(self-evident)한지를 판단하게 해주는 마음의 선천적 능력을 뜻한다. 둘째, 상식은 그렇게 판단된 믿음들의 체계를 뜻한다. 능력으로서 상식은 대상의 지각 자체가 대상에 대한 판단이라는 점에 반영된다. 내가 하나의 대상을 볼 때 그 대상에 대한 믿음은 보는 행위에 직접적으로 함축되어 있다. 그 믿음은 추론에 의해 증명될 성격이 아니라는 점에서 자명성을 갖는다. 합리적 추론 혹은 예증의 첫 원리는 상식의 능력을 반영하는 자명한 보편적 공리들과 같다.