소설 '아리랑'의 주제는 민족주의 사상이다. 등장인물의 성격은 민족주의자이거나 반민족주의자란 이분법으로 만들어 선명한 대립구조로 표현했다. 이분법의 대립구조는 절대적 성격이다. 대립구조의 한 축인 친일세력은 절대의 악으로 어떠한 타협도 없다는 사상이 작품 마지막에 잘 드러나있다.
2. 비타협의 사상
 '아리랑'을 이끌어가는 가장 뚜렷한 주제는 민족주의 사상인데 이것은 등장인물의 성격을 규정하는 기본 척도로 작용한다. 그것은 민족주의자인가 아닌가, 민족주의자가 아니면 친일 반민족주의자란 다소는 거친 이분법을 만들어내는 것으로 보이는데 민족주의 사상은 이 같은 이분법이 구성하는 선명한 대립구조의 한복판을 질주한다. 조선과 일본, 만주와 연해주, 중국 본토와 하와이까지 포괄하는 광대한 무대속, 엄청난 수의 인물들이 등장했다가 사라지며 복잡한 관계의 그물을 엮어가는 데도 불구하고 비교적 선명하고 빠른 속도감의 세계를 구축할 수 있었던 까닭은 아마도 이것일 터이다.
 이분법의 속성이 일반적으로 그러하듯, 그 대립구조는 양립도 회해도 불가능한 절대적 성격의 것이다. 대립구조의 한 축인 일제와 일제에 유착한 반민족 친일 세력은 이른바 '절대의 적'이다. 어떤 타협도 있을 수 없다는 것, 내가 살기 위해서는 반드시 쳐넘겨야만 한다는 것으로 요약되는 절대의 적 사상을 가장 잘 드러내는 부분은 이 작품의 마지막이다.