<일설춘향전>에서 자유로운 사랑을 방해하는 적대자인 변학도는 온전한 악에 속한 인물이고 춘향에게 낭만적 열정을 가진 몽룡은 변학도에 맞서 '자유로운 사랑'을 성취한다. 신분 질서는 사랑을 막는 장애가 되지만, 몽룡의 능력으로 쉽게 극볼될 수 있어 텍스트 주제 해석에 중심 역할을 못한다.
한편, 변학도는 <옥중화>에서와는 달리 불합리한 지배 질서의 대변자로서 그려졌다. 이렇게 적대자로서 변학도는 오입쟁이, 망나니이며 수령으로서 자질이 없는 인물임에도 불구하고 조상의 뼈 덕과 처가 결연 덕에 남원부사 자리를 얻은 인물이다. 이런 인물이 수령이 될 수 있는 것은 부패하고 불합리한 당시의 지배질서 때문이며, 그는 이런 사회적 상황의 산물이다. 그가 남원을 다스리면서 행한 악치도 강조된다. 변학도는 단지 호색한일 뿐 아니라 악치수령이기도 하다.그는 이렇게 선과 악의 이분법 중, 온전히 악에 속한 인물이다. 그러나 이런 악에 대응하는 선으로 설정된 것은 <일설춘향전>에서 춘향과 몽룡의 자유로운 사랑에 대한 주장이다. 자유로운 사랑을 방해하는 적대자로 설정된 변학도에게 오히려 악치 수령으로서의 양태는 부수적인 것으로 볼 수 있다. <일설춘향전>에서 인물들은 ‘사랑’이라는 절대적 가치를 가진 대상을 중심으로 재배열되어 있다고 할 수 있다. 비규범적인 기생적 속성의 춘향과 더불어 춘향에 대한 낭만적 열정을 가진 몽룡은 연적(戀敵)이라고도 할 수 있는 변학도에 맞서 ‘자유로운 사랑’을 성취한다. 이 과정에서 신분 질서는 둘의 사랑을 가로막는 장애가 되지만, 몽룡의 탁월한 능력으로 쉽게 극복될 수 있는 것이기에 텍스트의 주제를 해석하는 데 중심적인 역할을 하지 못하였다.