법치주의란 국민의 생활에 적용되는 기준과 방식을 법 형식으로 제공해야 한다는 원리를 뜻하며 자유주의에 기반을 두고 있다. 법치주의는 국민의 자유와 권리 보장에 목적이 있으며, 법치주의 아래에서 모든 것은 법률을 통해 처리되어야 한다는 특징이 있다.
법치주의원리란 국가와 국가기관의 활동, 국가공동체에서 생활하는 국민의 생활에 기준과 방식을 법이라는 형식에 의해 제공해야 한다는 원리를 말한다. 이러한 법치주의원리는 자유주의(liberalism)를 그 사상적 기반으로 한다. 법치주의의 목적은 국민의 자유와 권리의 보장이고, 제도적 기초는 권력분립이며, 내용은 법률의 우위, 법률에 의한 행정, 법률에 의한 재판이다. 국민의 자유와 권리를 제한하거나 국민에게 새로운 의무를 부과하려 할 때에는 반드시 국민의 대표기간인 국회가 제정한 법률로써 해야 하고, 행정은 법률의 존재를 전제로 그에 의거하여 행해져야 하며, 사법도 법률의 존재를 전제로 법률에 따라 행해져야 한다. 따라서 법치주의원리의 구체적 내용은 (ⅰ)입헌주의(constitutionalism), (ⅱ)기본권과 적법절차의 보장, (ⅲ)사법적 권리구제제도의 완비, (ⅳ)권력의 분립, (ⅴ)위헌법률심사제의 채택, (ⅵ)행정부에 대한 포괄적 위임입법금지, (ⅶ)행정의 합법률성과 그에 대한 사법적 통제, (ⅷ)법적 명확성의 원칙, (ⅸ)공권력행사에 대한 예측가능성과 신뢰 보호의 원칙, (ⅹ)투명하고 공정한 행정 등이다.