리드는 상식을 두 의미로 해석한다. 상식은 어떤 믿음이 명백한지를 판단해주는 마음의 타고난 능력이다. 둘째, 상식은 그렇게 판단된 믿음들의 체계이다. 능력으로의 상식은 대상에 대한 지각 자체가 판단이며 모든 정확한 지식은 첫 원리에서 발생한다. 인과성, 법칙 및 진리의 첫 원리에서 자연 지식이 생긴다.
흄의 철학을 주관적 유명론의 일종으로 파악한 리드는 상식을 복권시킴으로써 외부세계 및 도덕에 대한 회의론을 극복하고자 했다. 리드에게 상식은 두 의미로 사용된다. 첫째, 상식은 어떤 믿음이 자명(self-evident)한지를 판단하게 해주는 마음의 선천적 능력을 뜻한다. 둘째, 상식은 그렇게 판단된 믿음들의 체계를 뜻한다. 능력으로서 상식은 대상의 지각 자체가 대상에 대한 판단이라는 점에 반영된다. 내가 하나의 대상을 볼 때 그 대상에 대한 믿음은 보는 행위에 직접적으로 함축되어 있다. 그 믿음은 추론에 의해 증명될 성격이 아니라는 점에서 자명성을 갖는다. 합리적 추론 혹은 예증의 첫 원리는 상식의 능력을 반영하는 자명한 보편적 공리들과 같다. 모든 확실한 지식은 첫 원리에서 파생된다. 인과성, 법칙 및 진리와 관련된 첫 원리들에서 자연학의 지식들이 도출되고, 필연성, 자유의지 및 도덕감과 관련된 첫 원리들에서 도덕론이 성립한다.  첫 원리들의 원천은 상식이다. 상식은 성령론을 마음의 과학적 지식체계로 만드는 뼈대이기 때문에, 사실 그의 도덕론은 종교적 교리에 대한 정당화 작업의 일종으로 볼 수 있다.