신지식인 윤치호는 존호가 아닌 국력이야말로 독립을 향하는 것이라며 황제 즉위를 비판했다. 동도서기 계열의 지식인들은 황제 천황보다 낮은 칭호를 굳이 사용할 이유가 없음 등을 들며 이에 반박했다.
윤치호 같은 신지식인은 "나라의 독립을 보장해 주는 것은 국가의 힘이지 군주의 존호가 아니다. 외국의 군대가 왕궁을 유린하고 국모를 살해하는 마당에 황제 즉위가 무슨 의미가 있는가."라고 비판하였다.
황제 즉위의 논리를 펼친 이들은 장지연/정교 등 동도서기 계열의 지식인들이다. 이들은 최익현 등 보수 유생의 주장에 대해 '어리석은 자들의 망령된 주장으로서 일고의 가치도 없다.'고 하였고, 신지식인에게는 청/일 모두 황제 천황을 칭하는데 우리만이 왕(당시 대군주 폐하)을 칭하여 스스로 비하할 이유가 없다.', '황제가 없으면 독립도 없다.'는 조선인들의 일반적인 의식을 고려할 때 황제 즉위는 반드시 필요하다고 반박하였다. 정부 측이 수용한 것은 이들 중 장지연 등의 주장이었다.