김홍집 내각은 갑신정변 이후 미국에 머무르던 서재필의 죄를 사면하고 귀국시켰다. 서재필은 정부의 자금지원을 받아 신문발간 사업을 추진했는데, 당시 서울에는 일본의 이익을 대변한 기사를 작성하는 한성신보가 있었다.
독립신문은 한국 역사상 최초의 민간 신문이다. 갑신정변의 실패로 미국에 망명 중이던 서재필이 귀국하여 정부의 자금지원을 받아 창간한 것이다.
갑신정변 직후 일본으로 탈출하여 미국으로 건너갔던 서재필이 대역부도죄(大逆不道罪)를 사면 받아 귀국하게 된 것은 김홍집 내각에 의해서였다. 신식학문을 익힌 서재필을 통해 개화파의 기반도 강화하고 내정도 혁신해 보고자 한 것이다.
1895년 3월 서울에 온 서재필은 관직에 들어가는 대신, 권력의 외곽에서 민중을 계몽하고자 하였다. 내부대신 유길준 등이 그 계획에 적극 호응하였고, 신문발간 사업이 추진되었다. 당시 서울에는 한성신보(漢城新報:1895년 창간)라는 일본신문이 간행되고 있었는데, 일본의 침략 정책과 일본 거류민의 이익을 대변하며 조선에 대해 왜곡된 기사를 양산하고 있었다.