춘향전은 고전 문학 교육의 대표작으로서 보편성을 지니고 있는 것으로 여겨진다. 그러나 춘향전은 오랜 세월 개작자들에 의해 다양한 의미로 재해석되며 시대와의 관계적 가치를 형성하였다. 본고는 이러한 관계적 가치를 밝히고자 춘향전 개작 텍스트의 내·외적 조건을 살펴보았다.
춘향전은 고전 문학 교육에서 대표적인 ‘정전’(canon)으로 분류되는 텍스트이다. 정전으로서 춘향전의 속성은 보편적인 가치를 담고 있거나, 문학성을 구비한 것으로 취급된다. 그러나 통시적으로 변형해 온 춘향전의 역사는 춘향전의 보편적 가치를 증명해 주지 않는다. 춘향전의 개작자는 각각 춘향전에서 다른 의미를 해독하였으며, 해독된 의미를 사회적으로 실천하는 개작 텍스트를 생산하였다. 이러한 상황은 춘향전이 보편적인 가치나 빼어난 문학성으로 인해 고전으로 성립하는 것이 아니라 각 시대의 이데올로기적인 조건 안에서 춘향전이 개입하여 관계를 형성할 수 있었던 자질에서 춘향전의 진정한 가치를 찾아야 함을 말한다. 이러한 춘향전의 가치는 ‘관계적 가치’라고 명명될 수 있다. 본고에서는 이와 같은 관계적 가치를 밝히기 위해 개작자가 춘향전을 다시 읽고 재해석하게 만든 춘향전 텍스트의 내적인 조건과 개작자로 하여금 춘향전을 이용하여 자신의 이데올로기를 실천할 수 있었던 텍스트 외적인 조건을 검토하였다.