고종은 연호를 광무로 삼고 동서 양식을 혼합한 황제 즉위식을 행했다. 즉위식 다음날 국호를 대한으로 삼은 황제국, 대한제국이 선포되었다. 국호에는 삼한을 합쳐 큰 한이라는 의미가 담겼다.
1897년 10월 초 건양(建陽)이란 연호를 광무(光武)로 변경하고, 10월 초 마침내 고종은 황제 즉위를 하기로 수락하였다. 그달 12일 고종은 황룡포(黃龍袍)를 입고 환구단(圜丘壇, 현재의 조선호텔 자리)에서 황제 즉위식을 거행하였다. 즉위식 광경은 동서의 양식이 혼합된 모습이었다. 내외국인들이 결코 볼 수 없었던 한국 역사상 최초의 황제 즉위식이었다.
황제 즉위식을 행한 다음날 고종은 대한제국을 선포하였다. 국호를 대한으로 정한 것은 고종과 대신들이었다. 우리나라가 원래 마한/진한/변한 등 삼한을 아우른 것이니 큰 한(大韓)이라는 이름이 적합하며, 조선은 옛날에 기자가 봉해진 때의 이름이니 당당한 제국의 명칭으로 합당하지 않다 하였다. 이로써 한국사상 초유의 황제국이 탄생한 것이다.