리얼리즘 소설은 개체적 인간의 속성을 통해 전체적 삶의 방식을 경험할 수 있다는 가정에 따른 것으로 춘향전의 리얼리즘은 변학도가 표상하는 신분질서에 대한 춘향의 투쟁이라 할 수 있다. 그러나 <춘향뎐>에서는 변학도가 지배질서의 대표자로 그려지지 않으며, 전체적인 사회는 분명히 규정되어 춘향의 삶과는 구별된다. 이는 춘향에게는 사회가 불가해하고 불합리적이며 개인의 힘으로는 어쩔 도리가 없는 대상이 되는 것이다.
리얼리즘 소설은 개체적 인간의 속성을 통하여 전체적 삶의 방식을 경험할 수 있다는 가정을 갖는다. 따라서 개인의 붕괴는 사회적 사실이고, 사회적붕괴는 직접적으로 개인적인 경험 속에서 체험되고 인지될 수 있다. 그러나 <춘향뎐>에서 사회는 “구정권의 이데올로기”, “어둠”으로만 모호하게 나타날 뿐이며, 총체적 상황에 대한 인식이 드러나 있지 않다. 많은 논자들이 의식한 춘향전의 리얼리즘은 변학도라는 전형적 인물로 표상되는 신분 질서라는 총체적 상황에 대한 인식을 바탕으로 한 춘향의 투쟁이라고 할 수 있다. 변학도의 수청 요구에 맞선 춘향의 수절은 곧 변학도로 표상되는 신분 사회에 대한 투쟁이 되는 것이다. 이런 구도 안에서는 사회적 사실과 춘향의 개인적 사실들이 유형상 구별되지 않는다. 그러나 <춘향뎐>에서는 변학도가 지배질서의 대표자로 그려지지 않고 있으며, 전체적인 사회가 어떤 환상이거나 어떤 이데올로기라고 규정되어 춘향 개인의 삶과는 구별된다. 이렇게 하나의 환상이자, 어둠인 사회적 상황에서는 더 이상 출구는 없고 단지 불가피한 비극적인 의식만이 존재한다. 춘향이는 자신의 삶과 세계를 재형성할 수 있는 개인적인 영웅에서 이제 사회에서 고립된 희생자가 되고 만다. 이런 상태를 윌리암스는 비극의 ‘교착상태(deadlock)’라고 한다. 이 상태는 “인간이 여전히 기어 올라가려고 투쟁하면서 죽는 상태”이며, “노력과 투쟁은 있지만, 이길 가능성이 없는 상태”이다. 춘향에게 사회란 이처럼 불가해한 것이며, 불합리한 것인 동시에 한 개인의 힘으로는 어찌해 볼 도리가 없는 대상이다. 마찬가지로 최인훈과 그 동시대인들이 사는 사회도 어둠이 지속되는 불가해한 것이다. 보이는 것도 믿을 수 없으며, 리얼리티가 없는 사회에 살고 있는 춘향과 현대인들은 출구를 찾을 수 없는 사회의 동시대인이 될 수 있다. <춘향뎐>에서 서술자는 계속에서 “우리들”이라고 독자와 서술자가 속한 집단을 지칭하며, 그 집단이 가지고 있는 기존 춘향전에 대한 기억을 환기한다.