시조의 향유층은 주로 남성들이었는데, 조선 후기에 이르면 연창 과정에 여성들이 보조 역할을 하였다. 시조에 드러난 여성 이미지를 통해 시조의 향유층이 여성을 어떻게 인식하였는지를 알 수 있다.
시조는 주로 남성들에 의해 형성되고 창작․향유되어온 갈래이며, 때로는 일부 여성들이 창작과 향유 과정에 참여하기도 했다. 특히 연행이 활발해지던 조선 후기에 이르게 되면, 연창 과정에 기녀를 중심으로 한 여성들의 참여가 두드러지게 나타나기도 한다. 그러나 시조의 연행 과정에서 주체가 되었던 것은 남성이었으며, 여성은 대체로 연행 공간에서 보조적인 존재로 역할했다. 따라서 시조에 나타난 여성 이미지를 읽어냄으로써, 시조의 향유층들이 여성이라는 존재를 어떻게 인식했는가 파악할 수 있다고 본다. 시조라는 갈래 속에서 그것이 일정한 경향성을 띠고 나타난다면, 그 의미는 무엇이고 그러한 경향이 출현하게 된 요인이 무엇인지에 대해서도 살펴볼 수 있을 것이다.