고구려는 압록강의 지류 동가강 유역의 졸본에서 성립되었다. 독자적인 문화를 형성한 정치체로 발전했는데, 삼국사기에서는 이 정치제를 '나'라고 기록한다. '나'들의 연맹체를 마을이라는 의미인 '구려'로 부르게 됐다. 후에 높은 마을이라는 의미인 '고구려'라는 국호가 생겼고, 단일 정치사회로 발전하였다. 
고구려는 압록강의 지류인 동가강 유역의 졸본(卒本) 지방에서 성립 발전하였다. 이 지역은 동서남북을 잇는 교통의 요지로 기원전 3~2세기 경 철기문화가 보급되면서 주변지역과는 구분되는 독자적인 문화를 형성하면서 정치체로 발전하였다. 압록강 중류 일대의 독특한 묘제인 積石墓는 이를 상징적으로 보여주며, 이 정치체를 『三國史記 』에서는 나(那)’라고 기록하고 있다. 이들의 상호 통합으로 연맹체가 구성되면서 기원전 2세기 이 지역 주민들은 ‘구려(句驪)’라 불리게 되었고, 고구려는 바로 이 구려에서 비롯되었다. 구려는 '고을[邑] '골[谷, 洞]’ ‘성(城)을 뜻하는 말이며, 여기에 '높은 '큰'이란 뜻의 '고(高)’가 결합하여 '고구려’라는 국호가 생겼던 것이다. 즉 고구려는 큰 고을’, ‘높은 성’이라는 의미이다. 기원전 108년 漢은 고조선을 멸망시키고 낙랑군·진번군·임둔군을 설치한 다음 기원전 107년 압록강 중류 일대에 현도군을 설치하였는데 현도군의 여러 縣 가운데 高句驪縣이 보인다. 이 제 압록강 중류일대는 대외적으로 ‘구려’ 내지 '고구려’라는 단일 정치사회로 인식되기에 이르렀던 것이다.