신속한 재판은 피고인보호의 원칙으로 이해되던 것이었으나 점차 형사소송의 지도이념이 되었다. 이는 피고인에 대한 재판 전 부당한 장기구금을 방지하고 재판에 대한 불안과 재판이 진행되는 동안의 일반의 비난을 최소화할 뿐만 아니라 피고인의 방어능력이 침해될 가능성을 없애기 위한 것이다.
신속한 재판은 원래 적정절차 특히 피고인보호의 원칙의 내용으로 이해되던 것이었으나 점차 독립성이 인정되어 형사소송의 일반적 지도이념이 되었다. 신속한 재판은 피고인에 대한 재판 전의 부당한 장기구금을 방지하고 재판에 대한 불안과 재판이 진행되는 동안의 일반의 비난을 최소화할 뿐만 아니라 동시에 재판이 진행되는 동안 피고인의 방어능력이 침해될 가능성을 없애기 위한 것이다. 소송의 지연으로 인하여 증인이 사망하거나 행방불명이 된 때에는 피고인에 대한 현실적인 피해가 명백하다. 나아가 신속한 재판은 소송이 지연되면 증거가 멸실 또는 왜곡되는 경우가 허다하여 실체진실의 발견이 저해된다는 의미에서 실체진실의 발견을 위해서도 필요하다. 또한 소송의 지연은 형벌의 일반예방적 효과는 물론 피고인의 사회복귀에도 유해한 결과를 초래하여 형벌의 목적을 달성하는데 지장을 가져오고, 장기간의 구속 등 형사절차에 소요되는 비용과 노력을 더하게 된다. 이러한 의미에서 신속한 재판의 원칙은 피고인 뿐 아니라 국가를 위하여도 필요한 형사소송의 기본적 요구라 할 수 있다.