죽음의 본질에 관한 문제로 고민했던 시대를 배경으로한  뭉크의 <절규>에는 정신적인 타격을 받은 한 인간이 서 있는 상징물로 표현되며 고민, 공포, 불안, 절망감을 생생하게 전해주고 있다.
뭉크가 살던 19세기 말은 많은 젊은이들이 죽음의 본질에 관한 문제로 고민했던 시대이다. 즉 생명의 신비, 예고 없이 닥치는 죽음, 사랑의 배반의 괴로움 등은 그 시대를 살았던 예민한 젊은이들이 갖고 있던 공통된 고민이었다. 이러한 개인적・시대적 배경을 바탕으로 한 <절규>에는 정신적인 타격을 받은 한 인간이 마치 장승처럼 다리 위에 외롭게 서 있는 심리학적 상징물로 표현되었다. 목청을 높여 소리 지르는 인간조차도 파도치는 구름과 강물의 리듬처럼 주위 환경에 동화되어버리고, 하늘과 다리 밑 협만의 물결도 악몽처럼 꿈틀거리며 외로운 실존을 덮쳐 개인적인 고민, 공포와 시대적인 불안, 절망감을 놀라울 정도로 생생하게 전달해주고 있다.