이해조는 신소설 작가로 대중화된 신소설의 기초를 확립한 작가이다. 일제 금서 조치 이후 이해조 문학이 정치성이 쇠퇴하고 통속화 경향이 두드러졌다. 이해조는 애국 계몽기 시기 자유종(1910)을 통해 전대 소설을 비판하였다. 
이해조는 이인직과 더불어 대표적인 신소설 작가로 일컬어진다. 임화는 續신문학사 에서 이해조를 일컬어, “이인직에 의하여 개척되고 최찬식에 의해서 대중화된 신소설의 기초를 확립한 작가”라고 신소설 작가로서 그의 지위를 확정하였다. 이해조의 문학은 두 시기로 나누어 보는 방법이 일반적이다. 애국 계몽기 시기(1904～1910)의 글쓰기와 합방 이후의 글쓰기가 확연히 구분된다는 것이다. 이런 구분은 최원식에 의해서 행해졌으며, 그는 이해조의 행적을 바탕으로 이 두 시기를 구분하고 있다. 최원식은 일제가 1909년부터 13년 사이 금서 조치를 강행한 이후, 이해조 문학의 정치성의 쇠퇴, 통속화의 경향이 두드러지기 때문에 1910년대 문학을 애국계몽기와 구분하여 파악하는 것이 필요하다고 하였다. <옥중화>는 신소설이 그 시대적 소명을 다하고, 신파소설에 의해 구축되기 일 년 전인 1912년에 쓰여진 것으로 이와 같은 시기 구분에 따르면 이해조 문학의 제2기에 해당한다. 이해조는 애국계몽시기의 대표작인, ‘토론소설’이라는 부제가 붙은 자유종 (1910)에서 등장인물의 입을 빌어, 전대 소설을 전체적으로 비판하고 있다. 이해조가 왜 심청전, 춘향전, 흥부전, 별주부전 등을 각각 강상련 (1912), <옥중화>(1912), 연의각 (1913), 토의간 (1916)이란 제목으로 개작하게 되었는지 의문이 생긴다.