규범윤리는 도덕 문제와 관련해 공리주의와 의무론으로 나뉜다. 공리주의는 인간 본성을 이기적으로 보고 개인의 선택은 자신의 이득을 위함이라고 설명한다. 의무론은 전통을 기반으로 자유의지가 작용해 인간의 이기적 성향을 막게된다고 설명하면서 선택에 있어서 타인의 이득을 고려한다고 말한다.
근대에 탄생한 규범윤리는 도덕의 문제와 연관해 크게 공리주의와 의무론으로 갈린다. 지식의 문제에 대해 경험론 입장을 취한 공리주의자는 자기보존 원리에 근거해 인간 본성을 이기적으로 보았다. 인간은 개인적 이득을 위해 선택을 한다. 공리주의 및 결과주의에서 복지는 선택의 자유를 보장하기 위한 조건들로 구성되며, 공익을 전제한 로마 제정법 전통의 의무계산은 효율 혹은 손익계산으로 대체되게 되었다. 의무론은 합리론의 전통 속에서 탄생했다. 합리론의 전통 속에서는 마음에 각인된 자유의지가 인간의 이기적 성향을 막는 방패가 된다. 이것이 동정심에 근거한 심리적 이타주의를 옹호하는 것은 아니다. 근대 전통에서 도덕의 문제가 던져질 때 타인의 이득을 지향하는 진성 동정심에 대한 의심은 필연적이다. 또 자유의지에 근거한 행위가 동정심에 근거한 것도 아니다. 근대 전통의 사유는 개인주의(individualism)로 귀결될 수밖에 없는 운명을 지녔다. 칸트 의무론의 동기는 합리론 전통 속에서 개인주의를 도덕적으로 무장시키는 것에 불과하다. 그의 복잡한 논의 체계를 푸는 것은 쉽지 않고 이 작업의 목적을 달성하는 데에는 군더더기에 불과하다. 핵심만 말한다. 칸트의 기본 발상은 이성의 자율성을 자유의지와 동일시함으로써 ‘인간의 자율성’을 확보하는 것이다. 이성의 자율성은 무제약적이라는 점에서 충동과 맞물린 자연적 제약으로부터 자유롭다. 실천 영역에서 이성 자체가 충동을 억누른 도덕적 행위의 원천이기 때문에, 이성이 행위의 보편적 원리인 자율성의 원천이다. 사실판단과 가치판단의 엄격한 구분 속에서 자율성이 최고의 가치이며, 다른 가치들은 이 최고의 가치에서 파생된 것이다.