김윤식은 예술 텍스트의 생의 두 가지 양상을 구별하여, 춘향전을 생의 잠정상태에 놓인 출발의 형식이라고 했다. 춘향전은 이야기 안에서의 현실의 의미가 감퇴·소멸하여, 변화하는 현실 속에서 새로운 쓰기가 가능했다는 말이다. 춘향전은 적층문학으로, 다양한 주체에 의해 의미화 실천되어 온 텍스트이다. 춘향전 이본이나 개작본엔 다양한 주체의 목소리가 집적돼 있으며, 이질적이거나 모순되는 요소를 포함하기도 하여 다양한 해석의 여지를 텍스트 내에 흔적으로 지니게 된다.
김윤식은 예술 텍스트의 생의 두 가지 양상을 구별하여, 구운몽이 ‘생의 결정상태’에 놓여 있는 ‘완결의 형식’이라면, 춘향전은 ‘생의 잠정상태’에 놓인 ‘출발의 형식’임을 입증하여, 춘향전이 왜 새로운 현실에서 다시 읽히는지에 대한 통찰을 보여주었다. 그에 따르면, 춘향전은 “압도적으로 현실을 담음으로 말미암아 예술에서의 현실의 의미가 비할 바 없이 감퇴, 소멸된 것으로 파악될 수 있으리라. 따라서 춘향전은 생명의 존재 방식에서 볼 때, 예술의 의미를 향해 끊임없이 출발해 나가야 할 형식”으로 평가된다. 이는 다소 난해한 설명 방식이지만, 춘향전에서 현실의 의미가 감퇴, 소멸하기 때문에 현실이 변할 때, 변화한 현실 속에 허구적 인물을 삽입시켜 얼마든지 새로운 쓰기가 가능하다는 것으로 해석된다. 춘향전은 적층문학으로서 이질적 수용자를 만족시켜 왔으며, 다양한 주체에 의해 의미화 실천되어 온 텍스트이다. 적층문학으로서 춘향전의 변모 과정은 실로 무한한 상호텍스트적인 과정으로 형성되는 춘향전 문화를 보여주기에 부족함이 없다. 춘향전 이본이나 개작본 텍스트의 서술 주체는 이전의 텍스트를 읽고 자신의 반응을 삽입하며, 춘향전의 전통을 형성해 왔다. 이로 인해 춘향의 기사(奇事)를 언술한 다양한 주체의 목소리가 집적되어 있는 것이 춘향전의 특성이라고 할 수 있다. 이런 과정에서 개별 춘향전 텍스트는 이질적이거나 모순되는 요소를한 텍스트에 포함하기도 하며, 다른 방향으로 해석할 수 있는 여지를 텍스트 내에 흔적으로 지니고 있게 된다. 이러한 속성으로 말미암아 춘향전은 일반적으로 “千의 얼굴”이라고 불리워져 왔으며, 다른 해석의 관점과 연구 방법을 가진 수많은 논자들로 하여금 춘향전에 대해 300여 편에 이르는 논문을 생산하게 하는 등의 성과를 이루게 하였다.