천민 장칠문과 중인 백종두는 서로에 대한 경쟁의식을 가지고 있다. 또한 이는 신분적 격차에서 오는 경쟁의식으로 집요하고 강렬했다. 백종두는 장칠성 뿐만 아니라 자신보다 더 상층에 속하는 양반계층이나 일본 지주층과의 관계에서도 경쟁의식을 가진다. 이렇듯 출신의 다름으로 인해 백종두의 경쟁의식은 상하양측에 느끼지만 장칠성은 바로 위층에 대해서만 경쟁의식을 느낀다. 
천민인 보부상 출신의 장칠문이 경제적, 신분적 상승을 이룬 근본 요인은 현실질서의 변화를 재빨리 간파하고 적응했기 때문이다. 그러나 그 아래에는 이처럼 백종두에 대한 경쟁의식이 작용했던 것. 그 경쟁의식은 새로운 현실질서의 형성을 남보다 앞서 낌새채고 그것을 좇는 사람 사이에 으레 있을 수 있는 것이면서 중인과 천민이란 신분적 격차에서 오는 콤플렉스로 인해 더욱 강렬하고 집요한 성격의 것으로 증폭될 수밖에 없는 것이었다. 장칠문에 대한 백종두의 경쟁의식 또한 동질적이다. 경쟁자라는 것, 게다가 그 경쟁자가 자기보다 훨씬 미천한 보부상 출신이니 절대로 추월당하거나 질 수 없다는 것이 그 경쟁의식을 더욱 날카롭게 만들었던 것이다.
장칠성의 경쟁의식이 백종두와의 관계 속에만 깃들어 있는 데 반해 백종두의 경쟁의식은 장칠성과의 관계에서만 생겨난 것이 아니다. 그보다 더 상층에 속하는 양반계층과 새로운 시대의 지배 권력 담지층의 하나인 일본 지주층과의 관계에서도 백종두는 경쟁의식을 가진다. 군수 자리를 얻기 위해 반민족이고 반인간적인 악행을 서슴지 않고 견디기 어려운 온갖 수모를 감수하는 그의 사악함과 비굴함은 궁극적으로는 이에서 비롯된 것이다. 백종두가 상하층 양쪽에 대해 경쟁의식을 지니는 데 반해 장칠성은 바로 윗층에 속하는 백종두를 대하여서만 경쟁의식을 느낀다. 중간층인 중인과 최하층인 천민이란 출신계층의 서로 다름이 규정한 차이일 터이다.