생명권은 인간의 존엄성에 기하여 생명을 박탈당하지 않을 권리로서 인간에 고유한 절대적 권리로 사형제도 역시 법절차에 의해야 함이 원칙이다. 생명권이 법에 의해 보호되는 적극적 의미는 사회복지 등을 포함한 의미로 생존의 권리가 국가에 의해서 보장되는 것이고, 소극적 의미로는 생명의 박탈 등이 허용되지 않는 것을 법이 규정하는 것이다.
본조는 인권의 핵심인 생명권에 대해 규정한 것으로서 세계인권선언 제3조 “모든 사람은 생명권과 신체의 자유와 안전을 누릴 권리가 있다”는 조항 가운데 생명에 대한 권리 부분을 수용하고 있다. 생명권은 인간의 존엄성에 기하여 공권력 혹은 사인 등 그 어느 누구로부터도 그 생명을 박탈당하지 않을 권리로서 인간에 고유한 절대적 권리라고 할 수 있다. 따라서 제1항은 생명권의 고유성과 인간의 생명은 법률에 의해 보호되어야 하며, 또한 국가 권력에 의한 사형제도는 법절차에 의하지 않으면 안된다는 원칙을 정하고 있는 것이다. 생명권이 “법에 의해 보호 된다”는 것은 적극․소극 두 가지의 의의를 가진다. 적극적으로는 현대사회에 있어서 사회복지 등을 포함한 의미로서 생존의 권리가 국가에 의해서 보장되는 것이고(사회권규약 제11조 참조), 소극적 의미로는 생명의 침탈 등이 허용되지 않는 것을 법이 규정하는 것이다. 또한 “고의로 생명을 박탈당하지 아니 한다”란 법에 의하지 않고는 사형을 과할 수 없다는 취지이다. 그러므로 ‘고의로’(arbitrarily)란 ‘법의 적정절차에 의하지 않고’(without due process of law)와 동의어이다. 문제가 되는 것은 범인체포 시와 같이 경찰이 무기를 사용한 결과 생명을 박탈당한 경우이다. 이에 대해 유럽인권협약 제2조 제2항은 생명의 박탈이 ‘절대적으로 필요한 힘의 행사의 결과인 때’에는, 위법한 폭력으로부터 사람을 보호하기 위하여, 합법적으로 체포를 하거나 또는 합법적으로 구금된 자의 도주를 방지하기 위하여, 폭동 또는 반란을 진압하기 위하여 합법적으로 취하여지는 행동의 경우에는 생명박탈은 동조 위반이 되지 않는다고 하고 있다.