한국인의 하와이 이민은 1902년 하와이 사탕수수 농사 경주동맹회의 노동자 모집에 대한제국 정부가 응하며 시작됐다. 칠천여 명의 이민자 중 남자가 대부분이었고, 직업은 다양했으나 모두 사탕수수 농장에서 가혹한 노동을 했다.
한국인의 하와이 이민은 1902년부터 시작되었다. 하와이 사탕수수 농사 경주(耕主)동맹회가 노동자를 모집하려고 1902년 5월 9일 테슬러를 한국에 보냈는데, 대한제국 정부는 이에 응하여 수민원(綏民院)을 설치해서 총재에 민영환, 국장에 서병호를 임명하고 이민을 모집해 보내었다. 1902년 12월 22일 이민을 실은 첫 기선이 인천항을 출항한 후, 1902년에 236명, 1903년에 1,113명, 1904년에 3,434명, 1905년에 2,659명, 모두 7,226명이 하와이에 이민하였다. 그 중 남자가 6,048명, 여자가 637명, 남녀 어린이가 541명이었다. 이들의 한국 내 직업은 학생·선비·광부·군인·농민·머슴·막벌이·역부·건달 등 다양했으나, 모두 사탕수수 농장에 투입되어 모두 가혹한 조건의 동일한 농업 노동자들이 되었다.