 '대하'는 선도하는 새로운 교육과 결합하여 봉건적 신분 질서의 타파라는 시대이념을 강렬하게 표출했다.  이러한 점이 신소설이나 '무정' 등과 구별된다.   박형걸은 신분질서 타파라는 새로운 이념을 실현하는 인물이다.  또한 같은 가족사 소설인 삼대', '태평천하'는 정도의 차이만 있을뿐 허무주의이다.   이에 비해 '대하'는, 형성기 조선 자본주의 천민적 성격을 적극적 성격의 인물과 대비시켜 그 근본을 타파하고자 하였다는 점에서  차이가 있다.
그 멍에로 인해 자본주의화의 표상인 박성권의 부로부터 일정하게 소외된 채, 생래적으로 덧씌워진 서출의 멍에가 급격한 현실의 변화, 그것을 반영하며 또 한편으로는 선도하는 새로운 교육과 합하여져 봉건적 신분 질서의 타파라는 시대이념을 강렬하게 표출한다. 그 같은 시대이념이 실제의 현실 속 생활인들의 의식 변화로, 그리고 적서차별이라는 봉건적 신분질서의 한 마디에 무게중심을 두고 그려지고 있다는 점에서 몇몇 지식인의 계몽적 변설로 그것을 드러내었던 신소설이나 '무정' 등과는 구별된다. 이렇게 본다면 박형걸은 자본주의화의 표상인 아버지 박성권의 부로부터 일정하게 소외된 채 신분질서의 타파라는 새로운 시대이념을 온몸으로 실현하고 있는 인물이라 규정할 수 있다. 여기에 그가 타고난 적극적 성격의 소유자라는 사실, 그리고 박성권의 비정상적이고 때로는 비인륜적이기조차 하며 고작해야 고리대금업자에 지나지 않는 천민자본가적 성격을 덧붙여 생각한다면 '대하' 1부에 내재되어 있는 형걸의 진로는 비교적 분명해지는 셈이다. 그것은 한편으로는 점점 강화되어갈 자본주의적 질서에 대한, 다른 한편으로는 세찬 도전에도 불구하고 쉽게 청산되지 않는 여러 봉건질서에 대한 줄기찬 도전의 길일 것이다.
 그렇다면 같은 가족사 소설인 '삼대', '태평천하'와 '대하'의 관계가 어떠한가. '삼대'가 이미 확고하게 정착된 자본주의적 질서에 순응하지만 그러나 필연적으로 몰락할 수 밖에 없는 식민지 조선의 한 중간층 집안의 운명을 그렸다면, '태평천하'는 그 같은 노예적 순응주의의 일그러진 내면상을 그렸다. 다같이 허무주의의 독소에 정도의 차이는 있지만 감염되어 있는 것인데 염상섭과 채만식의 이후 작품세계와 행로에서 이는 뚜렷이 증명된다. 이에 비할 때 '대하'는 형성기 조선 자본주의 천민적 성격을 이에 맞서는 적극적 성격의 인물과 대비시킴으로써 그 근본을 무찌르고자 하였다는 점에서 크게 차이가 난다. '대하'의 문학사적 의미의 하나는 이것이다.