이 책은 미술계 거장들의 자화상과 이에 관련된 이야기들을 시대 순으로 쉽게 서술해 미술사는 어렵다는 인식을 깨고자 한다. 미술사를 대표하는 작가들의 자화상을 감상하는 건 미술사의 흐름을 꿰뚫는 것이다. 또 작품과 작가에 대한 재밌는 여담들도 담아 미술에 관심 없는 사람도 쉽게 읽을 수 있을 것이다.
한편, '명화와 친해지기 위해서는 화가의 모습이 담긴 자화상부터 감상하라'는 말이 있다. 미술계의 거장 111명의 자화상 200여 점을 소개하는 이 책은 자화상과 그에 얽힌 재미있는 이야깃거리들을 시대 순으로 쉽게 서술하여 미술사가 어려운 학문이라는 인식을 깨고자 한다. 자화상은 화가 자신의 외적인 모습만을 나타내는 그림이 아니다. 자화상은 내면을 찬찬히 들여다보며 자아 성찰을 하기 위한 그림이다. 자화상에는 작가의 삶과 예술이 고스란히 담겨 있다. 즉, 미술사를 대표하는 거장들의 자화상을 한데 모아 시대별로 감상하다는 것은 곧 미술사의 흐름을 꿰뚫는 것과 다를 바 없다. 레오나르도 다빈치, 클로드 모네, 마르크 샤갈 등 미술에 관심이 없는 사람일지언정 어디선가 들어보았을 유명한 화가들부터, 외젠 들라쿠르아, 프란시스코 고야 등 미술에 관심이 없다면 잘 모를 화가들까지 무척 많은 화가의 자화상을 한데 모아 그들의 생애와 역사를 서술해 놓았다. 또한 여담처럼 작품과 작가에 얽힌 숨겨진 뒷이야기들도 재미있게 풀어놓아 미술에 관심이 없는 사람이더라도 그림과 함께 쉽게 읽을 수 있을 것이다.