동학의 세력이 커지자 탄압이 시작되었고, 복합상소까지 벌였지만 정부는 제대로 들어주지 않았다. 어수선한 서울의 상황은 외국인/기독교 배척으로 나타났고, 미국, 영국 등 외국이 설명을 요구하며 개입하기 시작했다.
동학이 교세를 확장해 가자, 충청도 감사가 양민까지 동학도로 몰아대며 동학에 대한 탄압을 강화했다. 이에 몇몇 간부들이 포교의 자유를 얻고자 서울로 향했다. 교조가 혹세무민한 것이 아니니 억울한 누명을 풀어주고, 동학도 탄압을 금해 달라며 광화문 앞에서 3일간 국왕에게 호소하였다.(복합상소) 그러나 정부에서는 우두머리를 잡아들이고 이들을 해산시켰다.
이때 서울에는 수만 명의 동학교도가 집결한다는 소문으로 민심이 흉흉하였다. 각국 외교대표부와 교회, 외국인 주택에 척양/척왜와 기독교를 배척하는 벽보가 붙었다. 미국 공사는 조선 정부에 벽보에 대한 설명을 요구하였고, 영국 총영사는 청국군함 파견을 종용하였다. 일본 영사는 거류민들을 인천에 집결토록 지시하였다. 이때 원세개는 청국에 타전하여 2척의 순양함 파견을 요청하였다.