마티스는 초상화를 그릴 때 초기에는 모델을 놓고 그렸지만 만년에는 자기 상상대로 그렸다.  대상의 용모와 자세에서 추출된 생각을 표현한 것이다. 이것은 마치 시인이 어떤 감상이 떠오르면 시를 읊는 것과 유사하다.
인물화에서 그 인물을 어떻게 보고 어떻게 화면에 조형하는가의 문제는 화가의 자유이며 유일한 몫이라 할 수 있다. 마티스가 그린 초상화를 정밀하게 분석하면 두 가지로 나눌 수 있다. 즉 비교적 초기에 속하는 그림들은 실존하는 모델을 놓고 사생(寫生)하는 형식을 취하였지만 만년으로 갈수록 자기의 머릿속에 있는 상상대로 그린 것이 대부분이다. 일반적으로 초상화라 하면 특정한 모델을 놓고 그 인물의 모습을 실사하는 것으로 생각한다. 그러나 마티스의 초상화는 모델을 놓고 보이는 그대로 그린것이 아니라 그 용모와 자세에서 추출된 자기 생각을 표현한 것이다. 모델을 통해서 처음부터 자기가 상상한 모습을 그린 것은 마치 시인이 어떤 감상이 떠오르면 시를 읊듯이, 또 작곡가가 노래를 작곡하듯이 작업한 것과 유사하다.