통상임금은 근로계약을 체결할 때 근로의 대가로 미리 정한 가격, 또는 법정근로시간을 근무하면 받을 수 있는 고정적, 평균적 일반임금이다. 따라서 소정근로가 아닌 근로의 대가로 지급된 것은 포함되지 않으므로, 연장근로의 대가는 통상임금이 아니다.
기본적으로 통상임금은 근로자의 실제 근무일수나 수령액 및 실제의 근무성적과 관계없이 지급되는 고정적이고 평균적인 일반임금이다. 통상임금은 근로계약 체결 시 사용자가 그 근로자가 제공할 노동(력)의 가치를 사전에 평가하여 책정해 놓은 기본가격(노동단가)이며 그 기본가격은 법정근로시간 내에서 근로자가 정상적으로 근무할 것을 전제로 산출된 것이다. 즉 근로제공의 대가로 미리 정해놓은 임금 혹은 소정근로시간에  정상적으로 일하면 받기로 예정되어 있는 임금이 통상임금이라고 할 수 있다. 여기서 소정근로의 대가가 통상임금이라는 의미는, 첫째, 적극적으로는 근로계약상 미리 정한 소정근로만 근로하면 지급되는 모든 임금은 통상임금에 포함될 수 있다는 의미를 가지며, 둘째, 소극적으로는, 소정근로가 아닌 근로가 이루어져 그 근로의 대가로 지급된 것은 통상임금에 포함될 수 없다는 의미를 가진다. 즉 근로시간 외의 연장근로의 대가는 통상임금에서 제외된다.