이본의 구성을 알기 위해 꼼꼼히 비교 분석하는 것이 어려운 것처럼 개작 연구도 마찬가지이다. 개작자들이 어떤 춘향전을 읽었는지 확인이 불가능하고 모본을 그대로 수용하고 있지도 않아서 선행텍스트의 단서를 찾을 수가 없다. 이를 극복하기 위해서는 이전 텍스트들의 영향을 많이 받으면서 춘향전의 변화 양상을 수용한 텍스트를 선행텍스트로 삼는 방법이 있다. 
개작 텍스트의 상호텍스트적인 서사 변형에서 선행텍스트를 확정하는 어려움은 이본의 연구에서도 지적된 바이다. 이본의 생성 원리를 밝히는 일은 판소리 춘향가의 경우 선행이본을 바탕으로 한 판짜기의 원리를 밝히는 작업이며, 소설 춘향전의 경우는 개별 이본이 어떻게 구성되어 있는가를 밝히는 작업이다. 후대의 이본이 더늠의 적층적 집적체라는 점을 고려한다면, 가장 이상적인 방법은 보다 앞선 시기에 존재 했던 모든 이본을 선행텍스트라고 규정하고 꼼꼼히 비교 분석을 하는 것이지만, 이는 그 자체로 방대한 작업이 될 것이다. 이 같은 어려움은 개작 연구에서도 마찬가지이다. 개작자들이 어떤 춘향전 텍스트를 읽었는지를 확인하는 것은 불가능하며, 특히 변형이 두드러진 개작에서는 일반적인 이본처럼 모본을 거의 그대로 수용하고 있는 경우조차 없어 선행텍스트의 단서를 찾기 힘들다. 그렇다고 하여 선행 춘향전 텍스트 전부를 선행텍스트로 규정하여 연구를 하기도 어렵다. 이러한 난관을 극복하기 위한 방편으로 설정할 수 있는 것은 춘향전의 ‘기원’이나 ‘원형’을 찾는 것이 아니라 이전 텍스트들의 영향을 가장 많이 받으면서 춘향전의 변화 양상을 충실히 수용한 텍스트를 선행텍스트로 삼는 것이다. 이 텍스트는 개작자에게 반드시 읽히지는 않더라도 적층문학인 춘향전의 다양한 가능성, 즉 개작자에게 읽혀질 수 있는 가능성의 집적체로서 자격이 있는 것어어야 한다. 이와 같은 필요에 따라 본고에서는 20세기에 이루어졌으며, “모순, 당착이 가장 심하게 나타나는 본”이라는 부정적인 평가가 내려지기도 하는 완판 84장본을 선행텍스트로 삼겠다.