갑신정변의 주동자는 20/30대 젊은이들로, 조선의 자주독립과 근대화를 목표로 정변을 계획했다. 그러나 갑신정변에는 조선 내 청군 축소를 본 일본이 자금 및 군사 제공 제안을 통해 정변을 지지했다는 배경이 있다.
조선의 자주독립과 근대화'를 표방하며 갑신정변을 일으킨 주역들은 우두머리 격인 30대 초반의 김옥균(金玉均), 20대인 홍영식, 박영효, 서광범, 박영교 등이 있었고, 서재필은 이제 막 20세에 접어든 나이였다.
이들은 일찍이 세계 정세에 눈을 뜬 박규수/오경석/유대치 등에게 배운 양반 출신 젊은이들이었다. 또한 외척 가문 인사 및 보수적 인사들이 대부분인 정권을 뒤엎고 일본을 모델로 조속히 부강한 나라를 건설하자는 생각을 가지고 있었다.
그런데 갑신정변의 배후에는 일본이 있었다. 청국이 안남(월남) 문제로 프랑스와 충돌하면서 조선 주둔군 3,000명 중 1,500명을 빼내 가자, 일본은 즉각 김옥균 등에게 300만 엔의 차관은 물론 150명의 군사까지 제공하겠다고 제안하였고, 개화당측에서 이를 받아들였다.