일반적으로 ‘제3세계’는 라틴아메리카, 아프리카, 아시아, 중동 등을 가리킨다. 이 말이 등장한 시기에 대해서 일치된 견해는 없다. 1964년 유엔무역개발회의으로 보기도, 1974년 유럽자원특별총회, 혹은 그 이전인 1955년 반둥회의나 1961년 베오그라드회의, 그 뒤 1971년 리마 선언 등이 그 연원이라고도 한다. 지금도 몇몇 선진국이 오늘의 세계를 주도하고 있는 만큼, 정치, 경제, 문화적인 차원에서 제3세계론의 이론화는 필요하다.
일반적으로 ‘제3세계’ 하면 라틴아메리카 아프리카 아시아 중동 등을 가리킨다. 물론 ‘제3세계’라는 말이 등장한 시기에 대해서 일치된 견해는 없다. 혹자는 1964년 제네바에서 첫 회의를 가진 유엔무역개발회의가 지도부와 위원회에 참석할 대표권을 그룹별로 배정하면서 서방측 그룹 사회주의 국가 그룹 개발도상의 77개국 그룹 등으로 구분한 것을 그 시기로 보기도 한다. 또는 그 뒤 1974년 유럽자원특별총회에서 등소평이 말한 바대로 (구)소련과 같은 ‘사회제국주의’가 출현하면서 이제 자본주의체제와 사회주의체제라는 체제 대립은 그 의미를 상실했다는 전제 아래, 미국과 (구)소련을 제1세계, 미국을 제외한 자본주의 국가들과 동구 공산주의 국가들을 제2세계, 그 밖의 모든 개발도상국들을 제3세계로 보아야 한다는 주장도 제기되었다. 특히이 주장은 사회주의체제 또한 또 다른 체제가 아니라 오히려 자본주의 세계체제의 한 구성 요소에 불과하다고 하여 제3세계론의 전개에 중요한 계기가된다. 물론 이보다 훨씬 이전인 1955년의 반둥회의와 1961년의 베오그라드회의가 이미 아시아와 아프리카의 결속을 강화했고, 그 뒤 1971년의 ‘리마 선언’에서도 이른바 77개국 그룹이 경제적 선진국들의 신식민주의에 분명히 반대하면서 제3세계 문제가 경제적 정치적 측면에서 쟁점이 되었다. 오늘날에도 제3세계라 하면 그것은 주로 아시아와 아프리카 그리고 라틴아메리카 대륙을 가리킨다. 물론 이제는 이들 간에도 경제적 빈부 차이가 크게 벌어져 있다. 그렇지만 지금도 몇몇 선진국이 오늘의 세계를 주도하고 있다고 할 때 제3세계론의 문제의식은 여전히 소중하다. 오히려 지금이야말로 정치 경제 문화적인 차원에서 제3세계론의 보다 정교한 이론화가 필요하다.