일본은 청일 전쟁 이후 러시아에 전쟁을 선포했다. 러일 전쟁은 협의로는 강대국 집단 내의 상대적 약자간 전쟁이지만, 영미와 독불의 이해가 반영되었기에 광의로서는 아시아 버전의 세계대전으로 볼 수 있었다.
청일 전쟁으로부터 10년 뒤 동아시아에서는 다시 전쟁의 광풍이 몰아쳤다. 또 다시 전쟁을 일으킨 것은 일본. 이번의 상대는 청국보다도 막강한 러시아였다. 메이지 유신 이래 일본이 설정한 대외 정책의 목표, 요컨대 대륙 침략 정책의 제2단계 관문이었다. 그러나 러일 전쟁은 10년 전의 청일 전쟁보다 규모나 비용이 엄청났다.
좁게 보면, 러일 전쟁은 유럽의 후진국 러시아와 아시아의 신흥국 일본이 만주와 한반도를 두고 벌인 싸움이었다. 강대국 집단 내의 상대적 약자끼리 벌인 국지적 전쟁이었던 것이다.
그러나 넓게 보면 러일 전쟁은 영/미와 독/불의 이해가 반영되었다는 점에서 제국주의 시대 세계대전의 아시아판이라 할 만했다. 러일 전쟁에서 일본이 승리한 데에는 일본의 국력 외에도 기민한 국제 외교와 치밀한 군사 전략이 중요한 몫을 했다.