기술의 가치중립성 이해에서 기술의 본질은 목적 달성의 수단이 되며, 이는 문제 해결의 목적이 가치를 지니고, 수단과 목적 달성의 관계가 인과적이며, 목적에 부여된 가치와 수단 사이에는 아무런 인지적 관계가 없음을 의미한다.
기술의 가치중립성 이해에서 기술의 본질은 목적 달성의 수단이 된다. 가치가 결여된 수단이라는 특징은 기술이 기능하는 그 어떤 상황에서도 기술에 고유하다는 점에서 본질적이다. 이러한 기술의 본질주의적 이해는 ‘도구적 합리성(instrumental rationalism)’을 전제한다. 도구적 합리성은 목적과 수단 사이의 인과적 연결에서 도구 사용의 합목적성을 뜻한다. 도구적 합리성 개념이 합리성을 다루는 일반 틀로 이해될 때 기술의 가치중립성에 대한 그 어떤 비판도 도구적 합리성 자체에 대한 비판이 될 수 없다. 도구적 합리성에 대한 많은 비판은그것이 실제적 판단에서 차지하는 비중을 확대하거나, 그것만이 실제적 판단에서 나타나는 합리적 측면이라는 주장에 대해서만 효력을 갖는다. 그래서 우리는 이렇게 물어야 한다. 기술의 가치중립성을 주장할 때 어떤 종류의 도구적 합리성이 전제되었는가? 기술의 가치중립성을 비판할 때 그 합리성에서 도구적이라는 것은 다음 세 조건을 만족하는 종류의 것이다. (1) 문제 해결의 목적은 가치를 지닌다. (2) 수단은 목적 달성에 효과적인 원인이어야 한다. 수단과 목적 달성의 관계는 인과적이다. (3) 목적에 부여된 가치와 수단 사이에는 아무런 인지적 관계(cognitive relation)가 없다. 다시 말해, 가치판단에서 수단에는 아무런 가치가 부여되지 않는다. 수단이 목적 달성에 효과적인지는 오로지 (2)의 인과적 관계에 좌우되기 때문에, 수단의 효과성 자체는 수단의 가치가 아니다.