토지'의 등장인물은 주인공이나 사건의 얽힘과 전개가 주는 구성의 긴장이 아닌 저마다의 해한을 향한 치열한 고투만이 지배적 이념으로 작용한다. 그러나 치열하다고 모두 긍정적인 삶은 아니며 자신의 생명을 연소해 나아가는 창조적 노동의 삶이며 이타적 삶을 진실된 삶으로 보았다.
이처럼 해한을 향해 고투해 나아가는 300여 인물들의 여로가 끝없이 뻗어 있을 뿐이니 소설이라면 으레 가지게 마련인 구성의 긴장이 없다. 이 작품에서 긴장을 형성하는 것은 인물이나 사건의 얽힘과 전개가 아니라 등장인물 저마다의 여로가 지니고 있는 해한을 향한 고투의 치열성이다. 요컨대 얼마나 치열하게 사는가가 문제되는 세계인 것이다. 주어진 자기 삶에 밀착하여 혼신으로 끌어안고 치열하게 살아가는 것이 삶의 진실이란 것을 등장인물 모두가 뚜렷이 의식하고 있지는 않지만 그것은 이들의 삶을 견인하는 지배적인 이념으로 작용하고 있다. 이처럼 생명의 온전한 실현, 해한을 향한 치열한 삶이 진실이라는 '토지'의 주제가 그러나 치열하다고 해서 어떤 성격의 삶이든 모두 긍정하는 것은 아니다. 예컨대 삿된 집념에 사로잡혀 타인을 해치는 조준구나 김두수, 임이네 같은 인물들의 이기적 삶은 부정의 대상이다. '토지'가 긍정하는 진실된 삶은 자신의 생명을 연소하여 새로운 것을 일구려는 창조적 노동의 삶이며 자신을 희생하여 두루 이롭게 하려는 이타적 삶이다.