이마근은 부분별로 각각 움직여 눈썹의 앞쪽과 뒤쪽을 따로 사용하기도 한다. 기본적인 작용은 눈썹을 위로 올리는 것과 같은 단순한 것이다. 이로 인해 이마에는 물결 모양의 주름이 잡히면서 두려움, 놀람과 슬픔의 표정이 만들어진다.
이마근은 눈썹을 이마의 위쪽으로 끌어올려서 이마에 가로 주름이 잡히도록 하는 작용을 한다. 또 이 근육에 의해서 눈썹이 위로 올라가는 것은 놀라움을 느낄 때이므로 이를 ‘놀람의 근육’이라고도 하며 공포나 슬픔을 느낄 때도 작용하게 된다. 이마근이 수축되면 눈 위와 콧부리의 피부 전체가 수직으로 머리 쪽으로 끌려 올라가기 때문에 눈썹도 덩달아 올라가게 된다. 가로 주름은 사람에 따라 차가 있어서 어떤 이에게는 여러 개가 생기는가 하면 어떤 이에게는 아예 생기지 않기도 한다. 이마근은 부분별로 각각 움직이기도 하기 때문에 많은 사람들은 근육의 바깥쪽 절반으로 눈썹의 꼬리 부분을 올릴 수 있다. 또 안쪽 절반이 수축하면 눈썹의 머리가 위로 올라가며 이마의 한가운데에 주름이 잡힌다. 슬픔이나 불안을 느낄 때는 뒤에 기술될 눈썹주름근과 더불어 이마근의 안쪽 부분만이 작용하는 경우가 많다. 이렇듯 이마근의 기본적인 작용은 눈썹을 위로 올리는 것과 같은 단순한 것이다. 이로 인해 이마에는 물결 모양의 주름이 잡히면서 두려움, 놀람과 슬픔의 표정이 만들어진다.