조세환급금은 갖가지 조항에 맞지 않게 잘못 납부한 오납금이 있다. 둘째로 금액의 변경등으로 인해 많이 납부하는 과납금이 있다. 셋째는 이미 납부한 세액이 개별세법에서 정한 환급 요건을 충종하는 경우에 발생하는 환금세액으로 나뉜다.
조세환급청구의 대상인 조세환급금은 국세기본법 제51조 제1항이 규정하는 바와 같이 그 법률적 성질에 따라 오납금(잘못 납부한 금액), 과납금(초과하여 납부한 금액), 환급세액으로 나눌 수 있다. 오납금이란 납세신고나 부과처분 등 조세채무확정행위 또는 징수행위 자체가 당연무효이거나 부존재함에도 납부 또는 징수된 세액 또는 확정 전 납부세액이나 확정세액을 초과하여 납부된 세액 등 잘못 납부한 금액을 말한다. 과납금이란 납부시에는 적법한 조세의 납부였으나 그 전제가 되는 조세확정행위나 조세징수행위에 하자가 있어 그 후 부과․징수처분이 과세관청의 직권 또는 쟁송에 의하여 최소나 변경(감액경정결정)됨으로 인하여 납세의무가 전부 인정되지 아니하거나 일부 초과납부한 것이 밝혀진 경우의 초과하여 납부한 금액을 말한다. 환급세액은 납부 당시는 적법한 납부였으나 납부 후 각 개별세법에서 정한 환급요건을 충족하는 경우에 발생하는 것이다. 예정신고납부, 중간예납세액, 또는 원천징수세액 등으로 인하여 이미 납부한 세액이 신고확정 또는 과세관청이 확정한 세액을 초과할 때 등 환급세액의 발생에 과세관청의 환급결정을 별도로 요하지 아니하는 경우와 납세자의 신청에 의하여 과세관청이 환급결정을 함으로써 비로소 환급세액이 확정되는 경우로 나눌 수 있다.