공학자는 일정 수준 이상의 분석적 도구, 수치해석법의 전문적 습득, 사회적 인증 절차를 갖춤으로서 전문직 종사자라고 할 수 있다. 그러나 서구에서의 전문직은 엘리트 집단으로서 사회적 권위를 가져야 한다. 독일과 미국은 공학 직업이 전문직으로 굳어진 대표적인 국가로 독일은 우리나라보다 공학자가 되는 데 걸리는 시간도 길다. 미국에서는 산업 발전이 공학자를 생산 조직에서 수동적인 일꾼의 이미지로 만들었지만 미국에서 공학자는 임금 부문에서 전문적인 위치를 차지하고 있다.
첫째, 공학 직업의 일반 성격 E1-E4에서 공학자는 전문직 종사자로 분류되지만, 전문직의 구체적 의미 규정은 단순치 않다. 일정 수준 이상의 분석적 도구, 실례로 수치해석법의 전문적 습득과 함께 사회적 인증 절차를 고려한다면, 공학자는 분명히 전문직 종사자다. 서구에서 전문직은 사회적 권위를 가져야 한다. 용어 ‘profession’은 중세에는 종교 규율에 귀의한다는 뜻이었지만 근대에 이르러 특정 목적에 적합한 능력을 뜻하기 시작했다. 19세기 이후에야 ‘profession’은 전문성을 띤 직종을 뜻하게 된다. 전문성을 띤 직업 활동을 위한 장기적 교육과 사회적 공인 절차가 요청되었고, 전문직 종사자들은 엘리트 집단으로서 사회적 권위를 누리게 되었다. 이러한 의미에서 공학 직업이 전문직으로 굳어진 대표적인 국가는 독일과 미국이다. 독일의 경우 공학자가 되는 데 걸리는 시간은 우리보다 길다. 마이스터(Meister)가 생산과 수리에서 더 뛰어날 수 있지만, 문제 해결의 조직적 디자인에서 공학자는 더 많은 자유와 권위를 누린다. 19세기 말 대학의 공학부에 석사학위에 해당하는 디플롬(Diplom)과 박사학위 제도가 공인됨으로써 공학은 일찌감치 학적 권위를 누릴 수 있었다. 미국의 경우 공학자들이 전문 지식의 소유자로서 자율권을 요구한 시기는 1920년대로 거슬러 올라간다. 미국에서 막스 베버(M. Weber)의 관료제 이론이 유명해진 시기는 1940년대 중반이었다. 이와 함께 산업 발전은 공학자들의 사회적 이미지를 지식의 능동적 활용가가 아닌 생산 조직체계의 수동적 일꾼으로 정초시켰다. 제2차 세계대전 중 국가주도의 ‘거대과학(big science)’ 연구계획인 로스알라모스 원폭 개발이 성공한 후, 생산의 효율성이 공학에서 지나치게 과장되었다. 하지만, 미국에서 공학자는 임금의 측면에서 전문직의 위치를 차지하고 있다. 경영진에 속한 공학자의 수도 우리나라보다 훨씬 많다.