1980년대는 군사 정부의 강력한 통제 아래 발생한 518광주민중항쟁으로 민중운동이 일어날 수밖에 없는 환경에 놓여 있었으며, 이런 상황에서 출발한 1980년대 민족문학론은 지식인의 사고에 갇혀 있었던 1970년대 민족문학론의 한계를 넘어서고자 했다. 또한 민중적 민족문학론을 내세우며 민중주체적인 문학을 지향했고 예술성과 문학성의 관계에 따라 다양하게 발전했다.
1980년의 5 18광주민중항쟁은 1980년대를 이해하는 중요한 계기가 된다. 군사 정부의 강력한 통제 아래 발생한 광주민중항쟁은 민중운동을 조직화하는 데 박차를 가했다. 이처럼 1980년대는 그 출발에서부터 민중운동이 강하게 일어날 수밖에 없는 환경에 놓여 있었다. 이러한 환경에서 출발한 1980년대 민족문학론은 무엇보다 1970년대 민족문학론의 문제의식을 이어받되 동시에 그 한계를 넘어서고자 했다. 백낙청이 이끈 1970년대 민족문학론이 ‘지식인’의 사고에 갇혀 있었다고 비판하며, 채광석 김명인 백진기 등은 ‘민중’의 급속한 성장에 따라 그들과의 일치를 더 분명히 의식하게 된다. 사실 1970년대 ‘민족’문학론은 처음부터 ‘민중’문학론의 문제의식을 가지고 있었다. 그러나 이들 1980년대 소장비평가들은 ‘민중적’ 민족문학론을 내세우며, 이른바 지식인에 의한 민중 ‘지향적’인 문학이 아닌 민중 ‘주체적’인 문학을 하고자 했다. 다만, 이들 소장비평가들이 어느 정도 민중 ‘주체적’이었는지는 구체적인 검토를 요한다. 더욱이 그들이 내세우는 민족문학론이 어디까지나 ‘문학’에 관한 논의인 이상, 그들은 1970년대 민족문학론이 내세운바, ‘예술성’(문학성)을 어떻게든 고민하지 않을 수 없었다. 사실 1980년대 민족문학론은이 ‘예술성’과 그들이 말하는 ‘운동성’을 어떤 관계로 설정하느냐에 따라 다양하게 분화된다.