사전 편찬은 어휘 수집, 어휘 정리, 올림말의 선택과 관계 정립, 뜻풀이의 단계로 이루어진다. 어휘 수집에서는 다각도의 판단으로 올림말이 될 낱말을 결정해야 하는데, 예를 들어 '검다'의 용례를 보고 '검다'라는 으뜸말을 찾아내는 방식이다.
사전 편찬의 일은 대체로 네 과정으로 이루어진다.
첫째, 어휘의 수집, 둘째, 수집된 어휘의 정리, 셋째, 올림말의 선택과 그 서로의 관계, 넷째, 뜻 풀이.
이 4개 과정은 하나도 쉬운 일이 없다. 우선 어휘 수집만도 여러 각도에서 정세한 판단이 뒤따라야 한다. 편찬실에서의 석인 선생은 건재 정인승 선생과 함께 하나하나의 어휘를 새로운 언어학적 안목으로 그 가로 세로의 관계를 중심으로 올림말이 될 수 있는 낱말을 심사 결정하는 일이었다. 범위를 좁히어 검다를 기준으로 그 처리 과정을 살펴보기로 한다.
우선 으뜸말로서 '검다'라는 어휘가 있다. 이 뜻은 숯이나 먹의 빛깔을 나타낸다. 그 쓰임으로는 "삼단 같은 검은 머리", "검고 희고 붉고 푸르고 누르다.", "엊그제 검던 머리 어느새 백발일세". 등이 있다. 이 '검은, 검고, 검던'의 쓰임으로 보아 이 말이 으뜸말이 되는 것은 확실하다. 