르네상스 이전에는 크리스트 교회의 힘이 막강하여 죽음에 있어서 과학적인 사고를 하는 것은 악마의 편으로 몰렸다. 사람들은 죽음에 대처하는 방법으로 부활과 영생의 믿음에 의지하고, 이런 상황에서 부패된 시체를 묘사하는 그림이나 조각을 하는 마카브르 미술작품이 나타난다.
중세에는 죽음의 개념을 개인이나 조상의 죄에 대한 신의 벌로, 또는 악마의 유혹에 의해서 병이 생기고 죽는 것으로 생각했다. 그렇기 때문에 사람들은 병으로 고통받거나 죽음이 다가와도 그것을 겁내지 않고 저주하지 않았으며 조용히 이를 맞이하였다. 죽음에 대한 이러한 개념은 과학적인 생각과는 반대된다. 당시의 의학은 생사를 주도할 만큼 발전하지 못했기 때문에 결국 죽음을 종교에 의해서 심판받는 형식으로 받아들였다. 즉 르네상스 이전에는 크리스트 교회의 힘이 막강했기 때문에 과학적인 사고를 주장한다는 것은 악마의 편으로 몰리기 십상이었다. 따라서 사람들이 죽음에 대처하는 방법은 오로지 부활과 영생의 믿음에 의지하는 길밖에 없었다. 이런 상황에서 등장한 미술작품이 마카브르(macabre)이다. 이것은 부패된 시체를 묘사한 그림이나 조각을 가리키는 용어이다. 죽음은 죄의 징표이며 썩어가는 시체는 죄인의 상징이기 때문에 부패된 시체를 그리고 조각하는 것은 신 앞에 자기가 지은 죄를 겸허하게 고백하는 것과 같았다.