천민 이재수는 이재수란을 이끈 민란의 장두였다. 민란은 봉세관의 횡포와 천주교 포교로 인한 제주 민중의 고통과 좌절, 신분 질서에 대한 폭발, 제주 민중의 원한 그 자체였다. 그는 예정된 죽음을 향해 나아가는 민중 영웅으로 당대 현실의 모순을 향해 나아갔던 핵심은 근본주의이다. 
또 하나는 1900년에 있었던 이재수란을 이끌었던 천민 이재수이다. 민란의 장두는 국가에 의해 그들의 요구가 정당한 것으로 인정받고 받아들여진다 하더라도 국가 권력에 저항했다는 죄목으로 반드시 죽게 되어 있음에도, 장두로 몸을 일으켜 일본도를 휘두르며 앞서 내달리는 그의 피보라 질주는 봉건적 중앙 권력과 천주교인 그리고 봉건적 신분 질서에 유린당해 온 제주섬의 역사가 낳은 제주섬 사람들의 원한 그 자체이며 그 폭발이니 그런 강렬한 성격의 인물을 제대로 못 그리면 민란을 다룬 이 작품이 성공할 수 없으면 물론이다. 제주섬 백성들을 억누르고 유린했던 모든 대상을 향하여 짓쳐 나아가는 이재수의 피투성이 돌진은 이처럼 어떤 망설임도 삿된 욕망도 없는, 온몸을 태우는 불화살의 질주이다. 그것은 작품을 가득 채우고 있는 제주섬 백성들의 처절한 궁핍상과 하늘에 가닿은 사무친 원한과 그 속에 은밀히 내연하는 '옛날 탐라국 시절의 태형성대로 되돌아가고 실은' '독립 제주'의 비원과 그것들이 만들어낸 아우성에서 생겨났으며 그것들을 휘몰아 내달려간다. 죽음이 기다리는 끝을 향해 내달리는 이 같은 민중 영웅을 우리 소설에서는 처음 만나는데 이 점만으로도 '변방에 우짖는 새'는 높게 평가받을 수 있다. 예정된 죽음을 향해 나아가는 이재수의 비장한 의기 한복판에 놓인 것은 근본주의이다. 그의 칼은 당대 제주섬, 나아가서는 당대 한국 사회가 안고 있던 여러 모순의 중심을 향해 곧바로 찔러갔던 것이다. 이에 이르면 우리는 현기영 문학을 일관하는 핵심이 근본주의임을 다시금 확인한다. '순이 삼촌' 이전 소설의 혼란된 문체 아래 놓인 거세게 일렁이는 격정과 그 이후의 단정하게 정제된 문체 속에 담긴 단호한 의지를 떠받드는 것은 바로 이 근본주의이다. 그 같은 근본주의적 속성은 80년대 문학의 한 지배적인 특성이다. 혁명을 화두로 내걸고 뜨겁게 달아올랐던 80년대 시대정신의 하나를 현기영 문학은 조세희의 '난장이가 쏘아올린 작은 공' 등과 함께 앞서 내보였던 것이다.