통일비용이라는 용어는 본래 남한과 북한의 소득을 균등하게 하기 위한 금액이란 뜻이었으나 통일이 편익을 가져다주는 존재로 인식되며 통일로 발생하는 미래 수익을 창출할 수 있는 개념으로 확장됐다. 따라서 통일비용의 파생적 개념이 주목을 받게 되고 관련 연구가 심화됐다. 통일비용은 경제 사회 정치를 통합한 개념이 됐다. 통일비용은 통일의 방식에 따라서도 차이를 보인다.
통일비용이라는 용어는 처음에는 통일이 달성되었을 때 남한과 북한의 소득을 균등하게 하기 위해 지출해야 하는 금액의 개념으로 널리 사용되어 왔다. 그러나 점차 통일은 편익을 가져다주는 존재로 인식이 변화되면서 통일비용은 북한의 사회간접자본에 대한 투자, 산업구조조정 등과 같은 미래에 수익을 창출할 수 있는 넓은 의미의 개념으로 논의가 확장되었다. 즉, 통일의 비용은 단순히 회계학에서 정의하는 비용의 개념을 넘어서 기회비용을 포함한 경제학적 비용의 개념으로 확장 해석하게 되었다. 이에 따라 통일비용의 개념에 분단비용이나 통일의 편익과 효과와 같은 파생적 개념이 주목을 받게 되었다. 이에 따라 통일비용에 관한 연구가 한층 더 심화되었다. 뿐만 아니라 통일의 편익이 실물적인 개념을 넘어 유무형의 가치로까지 그 개념이 확대되면서 이와 관련된 해석도 다양하게 전개되고 있다. 즉 통일비용에 관한 논의는 회계학적 비용의 개념을 넘어서 분단비용 및 편익을 고려한 경제학적 비용, 비경제학적 비용, 나아가 경제 사회 정치를 통합한 총괄적인 개념으로까지 확장되어 갔다. 분단비용을 통일비용의 범주에 포함시킬 것인가, 통일비용을 통일에 투입된 모든 비용(총비용)으로 볼 것인가 아니면 편익을 제외한 비용(순비용)으로 볼 것인가에 대해서도 이견이 있다. 또한 통일비용은 통일의 방식이 급진적인가 점진적 단계적인가에 따라서도 큰 차이를 보이고 있다.