성인은 자기주도적이고 자발적이다. 따라서 성인기에 행해지는 학습은 청소년기에 비해 자율적인 특성을 지닌다. 
성인의 특성상 자기 주도적으로 성장의 계기를 마련하고 성장을 지속해야 하는 주체라고 할 수 있다. 여기에는 성인의 주체적인 판단, 선택, 자기주도성 등이 중요해진다. 성인교육과 아동, 청소년교육 사이의 중요한 차이는 자발성과 관련된다고 한다. 아동, 청소년 교육이 의무성에 바탕을 둔다면, 성인교육은 자발성에 바탕을 둔다는 것이다. 성인의 교육 경험은 그들의 교육 욕구와 밀접한 관련이 있으며, 성인들은 강제적이거나 의무적이 아니라 자신이 배울 필요가 있다고 생각하는 것을 자발적으로 학습한다. 다시 말하면 성인기에 이루어지는 학습은 보다 자기 주도적이고 자율적이라는 특성을 지닌다.
