대원군과 대신들은 척화를 주장했으나 북학론자들과 책임을 회피하고 싶은 청국은 수교를 권했다. 일본과 조선 정부는 강화도에서 조약을 맺었다.
조선 정부는 조약체결 여부를 쉽게 결정할 수 없었다. 권좌에서 물러난 대원군과 대신들은 척화를 주장하였다. 최익현은 도끼를 메고 대궐 문 앞에 엎드려 상소하였다. 일본의 요구를 들어주지 말라는 것이었다.
그러나 북학론자로 박지원의 손자인 박규수 등은 개항을 주장하였다. 일본이 운요호 사건의 책임을 청국에게 묻자, 문제 확대를 꺼린 청국도 일본과 수교를 권하였다. 정부는 신헌을 접견대관(接見大官)으로 파견하여 1876년 2월 3일(음) 마침내 강화도에서 일본과 조약을 체결하였다.