이병주의 '지리산'은 주인공이 1933년 추석날에서 1955년 8월 31일 지리산에서 죽는 때까지 격동의 20여 년을 배경으로 한 작품이다. 이 격동기를 직접 체험한 사실에 근거하여 썼으므로 '반자전적 소설', '실록 대하소설'이라 불린다. '지리산'을 통해 한국 근현대사의 중심부를, 개인적 체험 및 역사적 사실의 차원에서 재현코자 하였다.
2. 개인적 실존체험과 역사적 진실의 사사화
 이병주의 '지리산'은 1933년의 추석날에서 1955년 8월 31일 이 작품의 주인공 중 하나인 박태영이 지리산에서 죽는 때까지, 말하자면 중일전쟁, 대동아전쟁, 해방, 해방공간의 내전에 방불한 갈등, 6/25전쟁 등이 겹쳐 이어지며 역사의 방향을 가늠하는 것이 거의 불가능했던 격동의 20여 년을 배경으로 한 작품이다. 이 격동기를 열세 살 소년으로, 스물의 청년으로, 35살의 장년으로 직접 체험하며 가로질러 왔던 1921년생인 작가는, 자신의 체험에 근거하여 이 작품을 썼다고 한다. '반자전적 소설', '실록 대하소설'이란 말들은 이런 측면을 반영한 것일 터이다. 자전이란 자신의 직접 체험을 있었던 그대로 적은 글이다. 그것은 개인적 체험의 생생함과 절심함으로 인해 그 자체 대단한 박진감을 지닌 장르이다. 실록이란 역사적 사실을 있었던 그대로 기록한 것이다. 자전이 개인적인 체험을 중심으로 한 글인 데 비해 실록은 역사적 사실을 기록한 글이라는 점에서 구별되지만 양자는 있었던 사실을 그대로 기록한 것이라는 점에서는 동일하다. 작가는 '지리산'이란 대하소설을 통해 한국 근현대사의 중심부를, 개인적 체험의 차원에서 다른 한편으로는 역사적 사실의 차원에서 재현하고자 하였던 것이다.