공학을 실천적 학문으로 정의하는데 어려운 점은 공학의 다의미성이다. 실천적 학문으로서 공학을 규정하는 방식은 ‘공학’이라는 이름 아래 일률적으로 이루어질 수 없다. 공학의 가장 넓은 규정 방식은 현실 문제를 해결하기 위해 도구를 디자인하고 생산하는 학문이라는 것이다. 즉, 수단도구를 이용해 문제 해결을 위한 표적도구를 디자인하고 생산하는 학문이다.
공학을 실천적 학문으로 규정하는 데 있어 어려운 점은 공학의 다의미성이다. 공학은 담론의 성격에 따라 기술로서의 공학, 지식으로서의 공학 혹은 직업으로서의 공학을 뜻한다. 실천적 학문으로서 공학을 규정하는 방식은 ‘공학’이라는 이름 아래 획일적으로 이루어질 수 없다. 기술로서의 공학을 실천적 학문으로 규정하는 데 중요한 물음은 이렇다. 기술은 가치중립적인가? 이 물음에 대한 두 가지 본질주의 접근법을 비판적으로 분석함으로써 기술로서의 현대 공학이 갖는 성격을 찾는다. 그 성격은 공학기술이 가치중립적이지 않은 동시에 이데올로기가 될 수 없다는 것이다. 이러한 기술로서의 공학의 성격은 공학 지식의 능동적 활용 자체가 윤리적 담론이 될 수 있는 가능성을 열어준다. 공학의 가장 포괄적인 규정 방식은 현실 문제를 풀기 위해 도구를 디자인하고 생산하는 학문이라는 것이다. 문제 해결을 위한 도구, 곧 ‘표적도구(target tool)’의 디자인 및 생산은 다른 ‘수단도구’에 의해 이뤄진다. 수단도구는 노하우, 이론, 수학적 방법론 등으로 대표되는 분석적 도구(analytical tools)와 기계장치로 대표되는 물리적 도구(physical tools)로 크게 나뉜다. 공학은 이러한 수단도구를 이용해 문제 해결을 위한 표적도구를 디자인하고 생산하는 학문이다. 이러한 규정 방식의 충분한 이해는 공학이 과학의 응용이라는 선입관이 제거될 때 가능하다. 그 이해는 공학을 문제 해결의 과정으로 볼 것을 요구한다. 발견법(heuristic)의 맥락에서 공학자의 작업과 과학자의 작업은 그리 차이가 나지 않는다. 그 둘은 단지 지향하는 목적과 작업을제한하는 성격에서 차이가 날 뿐이다.