UNHCR은 난민에 대해 국제적으로 보호, 원조하는 중앙기구로 오늘날까지도 난민의 보호기능을 계승하고 있다. 난민이 처한 곤경을 해결하고 지원하는 일을 하지만, 최종적이고 법적인 결정은 국가의 권한 있는 기관이 한다. 예외적으로 UNHCR에게 결정에 대해 완전한 혹은 부분적 권한을 주는 국가도 있다.
난민에 대한 국제적 원조의 중앙기구는 UNHCR로 1950년 난민을 보호하고 지원하며 자발적인 본국송환, 제1차 비호국에의 안주, 제3국에서의 재정착을 통하여 난민이 처한 곤경에 대한 영구적 해결책을 구하는데 도움이 되는 광범위한 임무를 수행하기 위하여 유엔총회 결의문 428(v)에 의하여 UNHCR규정과 함께 창설되었다. 1955년 1월 1일부터 UNHCR은 정식으로 활동을 개시하였으며, 난민의 보호기능을 계승하여 오늘에 이르고 있다. UNHCR의 활동은 난민, 난민과 유사한 상황에 있는 사람들을 보호하고 원조하는 것인 반면, 진정으로 난민이며 강제송환금지의 대상으로 적어도 일시적인 비호권을 가지는 자의 최종적이고 법적인 결정을 하는 것은 일반적으로 국가의 권한 있는 기관에 달려 있다. 예외적으로 일정국가는 UNHCR에 대하여 난민지위의 결정을 내리도록 하는 완전한 혹은 부분적인 권한을 인정하는 경우도 있다. UNHCR은 난민에 대하여 최소한의 일시적 비호를 인정하는 국제난민법하에서 의무를 가지고 있다고 할 수 있다. 난민협약도 제35조에서 체약국에 대하여 그 임무를 수행하는데 있어 특히 협약규정의 적용을 원활히 하기 위하여 UNHCR과 협력할 것을 의무화하고 있다.