우리는 보통 "종교란 무엇인가"라는 질문에 대해 경험적 실재로서의 대답을 해야한다고 생각합니다. 하지만 가장 간단한 대답은 "절대적이고 유일무이하며 영원한 것"이 대답이어야 합니다.
그럼에도 불구하고 우리는 종교를 운위하면서 그것이 ‘경험 이전의 실재’라고 여깁니다. 따라서 ‘종교란 무엇인가’ 하는 물음을 예사롭게 묻습니다. 그런데 이 물음은 ‘종교라는 개념’에 대한 물음입니다. 경험적 실재로서의 종교에 대한 물음이었다면 그러한 물음 투로 질문이 다듬어질 까닭이 없습니다. 추상을 거절하는 묘사가 포함된 물음일 것이기 때문입니다. 이를테면 ‘사람들이 무엇을 일컬어 종교라고 하나’ 하는 물음이었을 것입니다. 그런데 전자의 물음은 ‘본질’에 대한 물음을 함축합니다. 그리고 개념적 실재에 대한 관심이 아니라면 그러한 본질에 대한 관심은 불가능했을 것입니다. 경험적 실재를 기술한다면 겪는 마디마디를 묘사하는 데도 모자랄 터인데 진리라는 추상적 실재를 물을 ‘여유’가 있을 리 없기 때문입니다. 따라서 ‘종교란 무엇인가’라는 물음은, 고전적인 맥락에서 본다면, ‘종교라는 것의 진리성’에 대한 형이상학적인 물음과 다르지 않습니다. 따라서 이 물음을 충족하는 대답은 그 형식이 간단합니다. ‘절대적이고 유일무이하며 영원한 것’으로 그 대답이 채워져야 합니다.