<청구영언> 초중대엽부터 가곡창의 각 곡조를 내세우고 각 곡조마다 그에 해당하는 시조 작품들을 배열하여 수록하였다. <청구영언>은 문학사적 의미로  사설시조를 시조사의 반열에 세워놓았다.
가집에는 비록 노랫말만 수록되어 있으나, 각 작품들은 음악적 표지가 제시되어 있어 가창자들에게는 연창(演唱)을 위한 하나의 지침으로 역할을 하였다. <청구영언> 역시 초중대엽(初中大葉)부터 가곡창의 각 곡조를 내세우고, 각 곡조마다 그에 해당하는 시조 작품들을 배열하여 수록하였다. 가집에 수록된 작품은 모두 580수로, 그 규모가 만만치 않다. 특히 가집의 마지막 부분에는 ‘만횡청류(蔓橫淸類)’라는 항목으로 116수의 사설시조가 실려 있어, 사설시조가 우리 문학사의 지평에 등장할 수 있도록 하는 역할을 하였다. 아마도 <청구영언>의 문학사적 의미를 따진다면, 사설시조를 시조사의 반열에 우뚝 세워놓았다는 점을 빼놓을 수가 없을 것이다. 학계에서 아직까지 사설 시조의 형성과 기원에 대한 이견이 엇갈리고 있기는 하나, <청구영언>에 수록된 작품들과 관련 기록들이 이러한 문제에 대해 적극적인 해명을 할 수 있는 단초가 될 수 있을 것이라 본다.