국가가 위기 상황을 맞자 한국인들은 애국 계몽 또는 실력양성/항일의병운동 등 국권 회복을 위하고자 했다. 애국계몽운동은 사회진화론을 일부 수용해 실력을 키워 국권을 회복하고자 했다.
러일 전쟁과 을사조약 이후 국가의 위기가 고조되자 경향 각지에서 국권 회복을 위한 움직임이 등장했다. 애국 계몽 혹은 실력양성운동과 항일의병운동이 그것이다. 전자는 주로 근대화 필요성을 인정하는 유학자와 서구 지향의 신지식인층이, 후자는 주로 전통적인 유생층이 주도했다.
이중 애국계몽운동은 교육, 언론, 문화 방면의 실력을 길러 국권을 회복하자는 것이었다. 이들은 당시 유행한 '강자는 살아 남고 약자는 소멸한다.'는 이른바 '우승열패' 혹은 '적자생존'의 사회진화론을 수용하기도 하였지만, 대부분 국가가 생존하기 위해서는 실력을 길러 부국강병을 이루어야 한다는 뜻으로 이해하였다. 물론 이런 운동은 모두 서구의 신문물 수용을 전제로 한 것이었다.