김훈의 '칼의 노래'는 이순신의 30대 초반부터 죽음에 이르는 30년간에 걸친 이순사의 개인사와 이순신의 시점에서 관찰하고 해석되어진 작품이다. 이 작품의 유일한 등장인물 이순신이다. 이로 인해 역사성 확보가 제한되었다. 
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김훈의 '칼의 노래'는 독특한 역사소설이다. 북방의 하급 무관으로 여진족과 맞서 싸웠던 30대 초반의 젊은 시절로부터 정유재란의 막바지 노량해전에서의 죽음에 이르기까지 약 30년간에 걸치는 기간 이순신의 개인사와, 그 시기 일본의 침공으로 국가존망의 위기를 겪었던 조선국의 역사를 교직하고 있지만 그 모든 것은 주인공이자 화자인 이순신의 시점으로 관찰되고 해석되며 말해진다.
이순신의 눈 밖에 놓여 있는 것들은 아예 이 작품 속으로 들어올 수 없으니 새삼 말할 것도 없거니와, 왕과 김수철을 비롯한 다른 등장인물들의 목소리가 부분부분 끼어들긴 하지만 그것들은 이순신의 생각을 증거하거나 강화시키는 보조물로 기능하고 있는 것들이니 그 독자성을 확보했다고 말하기 어렵다. 요컨대 이 작품의 유일한 등장인물은 이순신이다. 이순신의 목소리만이 이순신의 가슴속 윙윙거리는 칼의 울음과 함께 울리고 있는 세계인 것이다. 이로 인해 역사성의 확보가 크게 제한되었다. 그 제한의 정도는 사실의 연대기적 기록인 이순신의 '난중일기'를 따르는 형식을 취하지 않았다면 역사소설이되 역사성이 휘발되고 없는 순수 허구의 세계로 날아오르고 말았을 것이라는 추정을 가능하게 한다.