세계화에 따라 경제활동의 공간이 전지구적으로 확장되어 국가보다는 경제활동이 집적된 도시가 중요시된다. 학자들은 경제활동이 직접된 도시 중에서 지속적인 발전을 거듭하는 장소에 주목하여 연구해왔는데, 이렇게 경제발전에 있어서 지역의 새로운 역할과 중요성을 강조하는 것을 신지역주의 또는 신지역론이라고 하고 이러한 발전모델을 신지역주의 발전모델이라고 한다.
세계화는 경제활동에 있어 공간적 및 비공간적 측면에서 각각 새로운 변화를 수반하였다. 하나는 경제활동 공간이 국경을 초월하여 전 지구적으로 통합·확대됨에 따라 세계경제에 있어서 국가의 중요성과 역할보다는 경제활동이 실질적으로 집적되어 있는 도시와 지역이 상대적으로 더 중요시되고 있다는 것이고, 다른 하나는 표준화된 대량 생산과 소비를 바탕으로 하는 종전의 포드주의(fordism)적 자본주의 생산양식이 하나로 통합된 세계시장의 치열한 경쟁체제에 보다 유연하게 대응하기 위해 기술혁신과 소량생산을 특징으로 하는 유연적 생산체제(flexible production systems) 즉, 포스트 포디즘(post-fordism)생산양식으로 전환되었다는 것이다. 이러한 변화 때문에 관련 학자들은 경제활동이 집적되어 있는 도시나 지역 중에서도 세계경제 속에서 경쟁력을 유지하며 지속적으로 발전을 거듭하고 있는 장소 또는 지역에 특히 주목하고, 이들 지역의 발전 메커니즘을 밝히려는 연구노력을 활발히 전개해 왔다. 그 결과 1980년대 이후 다양한 지역발전모델이 제기되고 있는데, 이러한 모델에서 강조하는 경제발전 및 지역발전에 있어서 지역의 새로운 역할과 중요성을 함축적으로 표현하여 신지역주의(new regionalism) 또는 신지역론 이라고 일컬어지고 있으며(Macleod, 2001), 또한 이러한 발전모델들을 신지역주의 발전모델(new regionalist model of development)이라고 한다. 신지역주의 발전모델 가운데 그 동안 우리에게[ 잘 알려진 대표적인 것으로는 신산업지구론, 세계도시론, 산업클러스터론, 지역혁신시스템론 등이 있다.