 이광수의 '수양대군', 황석영의 '장길산' 등 기존의 역사소설은 빼어난 능력을 지닌 영웅적 주인공으로 비현실적인 인물로 설정되었다. 주인공을 중심으로 사건이나 상황등이 규정되어 독자적 정체성을 확보하지 못하였다. 그러나 김원우의 '우국의 바다'는 새로운 유형의 역사소설이었다. 중인출신인 고영근이란 인물의 일대기가 작품의 핵심이다. 그는 중간자적 존재로서 상하층과 두루 관계를 맺고 서로를 엮을 수 있는 역할자로서 설정되었다.
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 김원우의 역사소설 '우국의 바다'는 기존의 역사소설과는 전혀 다른 새로운 유형의 역사소설이다. 이광수의 '수양대군', 김동인의 '운현궁 의 봄', 홍명희의 '임꺽정', 황석영의 '장길산', 김주영의 '객주'로 이어내리는 우리 역사소설의 주된 흐름은 빼어난 능력을 지닌 영웅적 주인공의 초인적인, 그래서 다분히 비현실적인 삶의 여로를 그린 것들이다. 그 여로는 작가가 부여한 이념을 거침없이 실현하는, 회의도 자기반성도 주저도 없는 일직선의 신작로이다. 당연하게도 다른 인물들이나 사건, 상황 등 소설 내 구성요소들은 모두 주인공과 주인공의 여로에 의해 규정되며, 그것들을 부각시키기 위한 것으로 설정되고 기능하는 측면이 뚜렷해질 수밖에 없다. 독자적 정체성을 확보하지 못한, 부차적인 의미를 갖는 것으로만 존재하는 것이다.
몰락한 중인 출신으로 구한말 격동을 가로질러 나아가 마침내는 독립협회의 회장으로까지 입신하는 고영근이란 인물의 일대기가 작품 구성의 핵인데, 출신성분이나 이후 그의 행로나 모두가 상하층과 두루 관계 맺는 중간자적인 것이라는 사실이 먼저 주목되어야 한다. 중간층 출신을 가운데 놓고 상하층을 함께 엮을 수 있다는, 고전적 역사소설론이 이미 확인해 놓은 역사소설의 기본 원리 중 하나를 실현할 수 있는 인물인 것이다. '우국의 바다'는 이 같은 인물을 주인공으로 설정, 격동의 구한말 한국 사회의 전개를 동적 전체성의 차원에서 복원해내고 있으니 이 점만으로도 높이 평가되어야 할 것이다. 산관 출신의 정통 중인 집안의 부침을 통해 일제 강점기를 그리고 있는 홍성원의 '먼동'도 이 점에서 중요한 업적이라 할 수 있다.
