백낙청은 민족문학을 역사적인 것으로 파악한다. 따라서 민족문학 개념은 역사적 상황이 존재하는 한에서 의미가 있고, 상황이 변하면 그 개념은 부정될 수 있다.
백낙청은 “민족문학 개념을 외면하는 것은 민족의 생존과 존엄에 대한 현실적 도전을 망각하는” 행위라며, 민족문학을 철저히 역사적인 것으로 파악한다. 따라서 민족문학 개념은 그 개념에 내실을 부여하는 역사적 상황이 존재하는 한에서 의미 있는 것이고, 상황이 변하는 경우 그 개념은 부정 되거나 보다 차원 높은 개념 속에 흡수될 수 있다. 이제 그는 1960년대 말 그가 시민문학론 에서 언급한 ‘시민의식’을 ‘민중의식’으로 구체화한다. 앞서 우리는 그가 내세운바 시민의식은 시민계급의 형성이 미약한 상황에서 하나의 ‘이념형’으로 제출된 것임을 말했다.