현기영의 첫 장편 역사소설 '변방에 우짖는 새'는 구한말 제주에서 터진 두 민란의 발생에서 종결에 이르는 과정이다. 사료를 근거로 했지만 제주섬 백성의 구체적 생활은 작가의 문학적 상상력이다. 등장인물 나인영은 구한말 정치현실에 대한 실망으로 관직에서 물러난 뒤 외세의 침탈 현실을 직시하고 민족의 새길을 열고자 힘썼던 인물이다. 
 4. 역사소설을 위하여
현기영의 첫 장편 '변방에 우짖는 새' 는 격동의 시기 구한말, 아득한 변방 제주섬에서 터져나왔던 방성칠란과 이재수란을 다룬 역사소설이다. 이 작품의 기본 골격을 이루는 것은 두 민란의 발생에서 종결에 이르기까지의 과정이며, 작가는 사료에 근거해서 그 과정을 순차적으로 정밀하게 기술하였다. 어디까지가 사료에 근거한 복원이지 독자들은 알 수 없지만, 그 순차적 진행 과정이란 작품 구성의 기본 골격을 구축하는 것은 사료일 것이다. 그렇다면 그것뿐인가. 사료에 기대었다 할지라도 앙상한 사실 기록 이상을 넘지 않았을 사료 속 인물과 사건들에 생생한 실감을 불어넣고, 사료가 담아내지 않았거나 못한 제주섬 백성들의 현실을 그들의 구체적 생활로써 반영해낸 힘은 명백히 작가의 문학적 상상력이다. '변방에 우짖는 새'에는 작가의 문학적 상상력이 낳은 빼어난 성취들로 풍성하다. 몇 가지를 살펴보기로 한다. 
먼저 나인영이라는 인물. 문과에 장원급제하여 예문관의 기주 벼슬까지 살았지만 구한말의 정치현실에 실망하여 관계를 떠났던 인물이다. 운양에게 입은 은혜를 잊지 않고 운양의 제주도 귀양길에 동행하여 오년을 모신 의의 선비. 일본의 조선 지배 흉계를 남먼저 뚫어보고 대중연설로써, 일본 정부와 국회에 보낸 장문의 규탄문으로써 이를 막고자 애썼으며, 을사오적의 암살을 꾀하다 실패하여 유배당하기도 하였던 반외세운동의 선봉에 섰던 민족지사. 대종교를 창시하여 민족혼을 일깨우는 실천적 종교운동에 나아갔으며 마침내는 '겨레와 대종교'를 위해 스스로 목숨을 끊었던 나철이 바로 그다. 