선생은 경성고등보통학교와 연희전문학교를 졸업하였고 재학 중 정인보 선생에게 민족주의적 가르침을 받았다. 또 1927년 미국 유학을 가 우스터대학 철학과와 컬럼비아대학 교육학 대학원을 졸업했다. 
선생은 경기도 파주시에서 태어났으나 1921년 경성고등보통학교를 졸업하고 1925년 연희전문학교를 마치었다. 재학 시절에 민족주의자며 고명한 국학자이신 정인보 선생의 가르침을 받게 되어 민족주의의 뜻이 더 굳어지게 되었다. 또 연희전문학교 문과에 봉직하던 미국 선교사의 추천으로 1927년 청운의 뜻을 품고 미국 유학길에 올라 우스터대학 철학과에 입학하여 1930년 졸업하고 1931년에는 미국 컬럼비아대학교 대학원에서 교육학과 과정을 마치었다. 그 당시로서는 월등한 고등교육을 받은 분이며 영어는 물론이거니와 전공인 철학, 교육학 외에 언어학, 문학, 역사학 등 인문학의 기초를 닦은 분이다. 유교 집안에 태어났으나 기독교 학교에 다니며 선교사를 만나게 되어 기독교 신자가 되었다.