근대화 영향으로 인해 신지식인들은 자주권 확립의 중요성을 깨달아 군주의 존호를 기존의 왕 대신 황제로 하자고 외쳤다. 김옥균은 갑신정변 무렵 최초로 황제 즉위를 주장했는데, 일본은 선전구호로 이용하고자 이를 지지했다.
조선의 군주 고종이 황제로 즉위한 이유는 무엇일까. 진시황 이래 중국의 군주는 모두 황제를 칭한 반면, 조선 등 중국의 주변국은 대부분 왕을 칭하였다. 이들은 황제에게 조공을 했고, 중국의 연호를 사용하였다.
그러나 서양의 근대화 영향으로 세계관이 확대되고 문호가 개방되면서, 조선의 신지식인들 사이에 나라의 자주권 확립이 중요하게 인식되었다. 이때 등장한 것이 군주의 존호를 황제로 하고, 중국의 연호를 우리의 연호로 바꾸어 쓰자는 주장이었다.
고종의 황제 즉위를 주장한 최초의 인물은 김옥균으로 1884년 갑신저연 무렵이다. 청일 전쟁 당시에는 일본공사도 제기했었고, 을미사변 직후에는 조선 내각에서 논의되어 의결을 보기까지 하였다.
김옥균 등은 국민들에게 청국으로부터의 자주독립 의식을 환기하자는 의미였고, 일본 측은 '조선을 청국으로부터 자주독립시켰다.'는 선전구호로 이용하자는 의도가 있었다.