백낙청은 1980년대 들어 서구 리얼리즘 문학을 새롭게 해석하고자 한다. 당시 사회주의 리얼리즘과 서구 19세기 리얼리즘 문학의 진보적 가치를 연구하는 것이다. 그의 리얼리즘은 '민중지향성'을 강조한다. 그가 말하는 민족 민중문학은 광범위한 연합 세력의 문학이며 이는 그들을 포용하기 위함이다. 그는 민족문학의 예술성은 연대와 교류를 위해 필수적이라 한다.
백낙청은 1980년대 들어 서구 과학기술의 맹목적인 수용을 거부하면서 동시에 서구 과학기술과 밀접한 관련을 맺고 있는 서구 리얼리즘 문학을 새롭게 해석하고자 한다. 1980년대 당시 계급해방과 민족해방을 내세우는 일부 이론에 대해 그가 발자크 리얼리즘의 세계관적 한계를 인정하면서도 그것이야말로 사회주의 리얼리즘이라고 하거나, 서구의 19세기 리얼리즘 문학의 진보적인 가치를 천착하는 것이 그것이다. 그가 말하는 리얼리즘은 “과학적 세계관을 존중하되 사회과학의 알음알이에 대한 예술적 깨달음의 우위성”, 다시 말해 작품 자체의 진리성과 실천성을 강조하는 것과 다르지 다. 1980년대에 그가 ‘민중성’이 아닌 ‘민중지향성’을 여전히 강조하는 것도 이러한 “예술적 깨달음의 우위성”, 즉 ‘예술성’에 대한 그의 인식 때문이다. 그러기에 그가 말하는 민족 민중문학은 “어느 한 계급 또는 두어 계급”의 문학이 아니라 “다양한 계급적 계층적 구성을 지닌 광범위한 연합 세력의 문학”이다. 그가 민족문학의 예술성을 강조하는 것은 바로 이와 같은 광범위한 연합 세력을 포용하기 위해서다. 그의 말대로, 민족문학의 예술성은 우리의 민족문학이 제3세계문학과 그 연대를 강조하고 전 세계의 문학과 주체적으로 교류하기 위해서도 필수적이다. 우리의 민족문학론에 대한 그의 이러한 인식은 그뿐만 아니라 새로운 세기를 맞이한 오늘의 우리 모두의 문제의식이기도 하다.