춘향전은 왜 고전일까? 춘향전은 똑부러지게 이렇다고 할 만한 답을 찾기는 힘들다. 여기에 모은 논문들도 춘향전의 진면목을 드러내고 있지는 않으나 향유하고 다시 쓰고 새로 만드는 수용 문화 속 춘향전은 그 존재의 빛을 드러낸다. 수용문화 속에서 그 진리가 여전히 빛나기에 춘향전은 고전이다.
춘향전은 우리의 대표적인 고전이라고 한다. 그런데 왜 춘향전이 고전일까? 여기에 모은 논문들은 바로 이러한 질문에 대해 답을 찾는 과정의 산물이다. 필자는 고전문학을 공부하면서부터 춘향전과 사귀었다. 나는 춘향전을 제멋대로 오해하기도 하고 깊이 이해하려 애쓰기도 하며, 때로는 무심했다가 가끔은 혼자 짝사랑을 하는 등 다사다난한 사귐의 과정을 거쳤다. 아주 가까운 사람을 남에게 설명하는 경우 주저하게 된다. 볼 것 못 볼 것 다 봤는데 뭐가 그 사람의 실체이며 진실일까를 고민하게 되기 때문이다. 춘향전도 그렇다. 똑부러지게 춘향전은 이렇다고 할 만한 답을 찾기는 힘들다. 여기에 모은 논문들도 춘향전 자체를 연구하여 그 진면목과 진리를 드러내고 있지는 않다. 그러나 춘향전을 향유하고 다시 쓰고 새로 만드는 수용 문화 속에서 춘향전은 그 존재의 빛을 드러낸다. 잠깐 동안 비치다가 이내 사라지고 마는 그 빛 속에 춘향전의 존재가 반짝인다. 이 연구물들은 그런 빛들을 담아내려고 하였다. 가까운 사람을 소개하자면 뭐라고 딱히 규정할 만한 답변은 못하지만 그 사람과 겪었던 일화가 오히려 그의 인간적 향기와 빛깔이 드러내주기도 한다. 춘향전의 수용문화에서 반짝이는 춘향전의 빛, 이것이 춘향전의 존재 진리이며 그 빛이 여전히 반짝이기에 춘향전은 고전이다.