도산과 신민회가 주장한 '신국민'은 이들이 민주주의 사상에 기초하고 있다. 국가의 주인인 국민이 부강해야 국가 또한 강해지며, 이 때문에 신국민이 필요하다는 것이다.
이에 도산과 신민회는 ‘실력’을 양성하기 위해서는 ‘백성을 새롭게 만들어야’ 한다고 주장하고 ‘신국민’(新國民)을 주장하였다. 이것은 도산과 신민회가 민주주의(民主主義)사상에 기초하여 국가의 주인은 국민이며 국가의 부강은 국가를 이루고 있는 국민의 부강에서 나온다는 사상에 의거하고 있었음을 나타내는 것이라고 볼 수 있다. 도산이 작명한 신민회의 이름을 나타내는 ‘신민’(新民)은 바로 이러한 뜻에서 취해진 것이었다. 도산과 신민회는 또한 이러한 ‘신민’은 타국의 도움에 의뢰하는 것이 아니라 반드시 자기 스스로의 힘으로 하는 ‘자신’(自新)이어야 한다고 주장하였다