핵어 후치 원리는 모든 종류의 수식 성분이 피수식 성분인 핵어 성분에 선행해야 한다는 원리이다. 보조용언의 인정 여부를 두고 보조용언을 인정하지 않아 그 자체가 서술어가 되는 견해와 본용언을 보조용언의 핵어로 해석하여 핵어 전치 구조를 인정하는 견해로 구분된다. 이 글은 보조용언을 인정하되, 핵어를 보조용언으로 보고 있다. 그러나 경우에 따라 서술어를 문장의 핵어로 해석할 수도 있는데, 이 경우 서술어 후치를 핵어 후치 원리에 통합할 수도 있다.
국어 어순에서 가장 기본적인 원리는 핵어(head) 후치라 할 수 있다. 이것은 국어에 예외가 없는 절대 원리다. 모든 종류의 수식 성분은 그것의 수식을 받는 피수식 성분, 즉 핵어 성분에 선행해야 한다. 조(1986)나 김승렬(1988) 등에서는 보조용언과 관련하여 각각 다른 견해를 보인 바 있다. 조(1986)에서는 보조용언을 인정하지 않음으로써, 그 자체가 서술어가 되고 있으며, 김승렬(1988)에서는 보조용언을 인정하되 본용언을 보조용언의 핵어로 해석함으로써 핵어 전치의 구조를 인정하고 있다. 본고는 보조용언을 본용언으로 해석하는 견해에 동의하지 않으므로, 이 문제의 이 글의 어순 문제와는 큰 관련이 없겠다. 다만 김승렬(1988)에서의 핵어 전치는 분명히 해야 할 문제가 아닐 수 없다. 본용언이 중심이 되고, 보조용언이 보조적이란 것은 그 명칭에서도 분명히 드러난다. 그러나 이것은 어디까지나 의미의 문제이지 통사적인 문제는 아니다. 통사적으로 또는 형식상으로는 오히려 보조용언에 중심이 있는 것처럼 보인다. 우리는 전통적으로 ‘-아, -게, -지, -고’를 흔히 부사형 어미라 불러 왔다. 그것은 이들 어미를 가진 성분(본용언)이 다음에 오는 용언, 즉 보조용언에 대하여 부사어적 성격을 가진다는 해석 때문이었다. 이를 바꾸어 생각하면, 통사적 구조 면에서 보면 본용언이 보조용언을 수식하는 형식을 취하고 있는 점이다. 이런 관점에서만 생각하면 핵어는 오히려 보조용언이 되어야 할 것이다. 그런데 해석에 따라서는 서술어를 서술부 및 문의 핵어로 볼 수 있다. 서술어는 문에서 가장 중심이 되는 성분이므로, 서술어는 목적어나 보어를 포함한 서술부 및 문 전체의 핵어로 해석할 수 있다. 따라서 이러한 해석을 따른다면, 서술어 후치라는 어순 원리는 앞의 핵어 후치 원리에 통합할 수도 있다. 이것은 어순 기술을 훨씬 더 간명하게 할 것이다.