'태백산맥'의 작가가 '태백산맥' 집필을 마치지마자 80년대의 계몽정신을 바탕으로 '아리랑'을 집필했다. 이는 80년대의 계승인 동시에 90년대 시대정신에 대한 반성과 실천이기도 하다. 그러나 '아리랑'이 발간되자마자 작품의 성취에 대하여 논의하는 것은 부적절하므로 이 글에서는 '아리랑'의 주제를 먼저 살펴볼 것이다. 
1. 큰 발원 '태백산맥'의 작가가 '아리랑'을 펴냈다. 원고지 2만 장, 집필기간 4 년 8개월, 모두 4부 12권. 원고지 1만 6천 5백 장, 집필기간 6년, 모두 4부 10권의 대역사 '태백산맥' 집필을 끝내자마자 시작, 더 짧은 기간에 더 방대한 규모의 대역사를 완수하였으니 '아리랑'을 위해 세웠을 발원의 크기와 집필 과정에서 기울였을 작가의 공력이 새삼 놀랍다. 작가는 12권의 말미에 실린 ''아리랑'을 마치며'에서 "먹고 자고 쓰고, 먹고 자고 쓰고"가 연속되는 '글감옥'에 갇혀, 몇 번씩 재발한 위궤양 어깨 마비, 관절통 등으로 고통받으면서도 새벽 두세 시 전에는 잔 적이 없을 정도로 전력투구했음을 밝히고 있는데, 어떤 발원을 세웠기에 이 엄청난 일이 가능 했던 것일까.역사와 현실세계의 객관적 실체에 대한 탐구와 확인에 근거한 계몽이란 명제가 학문 연구와 문학 창작의 전영역에 걸쳐 확고하게 뿌리내렸던 계몽의 시대, 저 80년대가 가꾸고 성취했던 발원과 맞통하는 것임을 한눈에 알 수 있는데, 80년대 정신사에 가장 빛나는 성취 가운데 하나인 '태백산맥'의 작가가 이처럼 80년대의 계몽정신으로 무장, '아리랑' 의 대역사를 이룬 것은 상징적이다. 그것은 80년대의 정신사적 계승이면서 동시에 80년대와 단층적 단절 관계에 놓인 90년대 시대정신에 대한 반성을 요구하고 실천하는 것이기도 하다. '아리랑'은 과연 작가가 세웠던 저 큰 발원에 어울리는 성취를 거둔 작품인가 원고지 2만 장의 큰 작품에 대해 발간되자마자 '그렇다, 그렇지 않다'라고 결론짓는 것은 곤란한 일, 다각도의, 세밀한 검토가 우선 행해져야 할 터이다. 필자는 이 글에서 '아리랑'의 주제를 살펴보고자 한다.