통일비용 문제는 꾸준히 논의돼 왔는데 특히 2010년, 이명박 전 대통령의 통일세 언급 뒤 여러 기관과 학자들의 관심이 증대되었다. 그러나 통일의 범위와 인식의 차이에 의한 통일비용 산출의 모호성이 존재하며 특히 통일비용에서 경제적 비용 이외에 수반되는 유무형 비용을 명확히 산출하기가 어렵다.
통일 준비의 일환으로 통일비용 및 재원조달에 관한 논의는 분단 이후 현재까지 꾸준히 지속되어 왔다. 특히 이명박 전 대통령이 2010년 8월 15일 광복절 경축사에서 통일세를 언급한 이후 통일비용 및 통일재원 마련에 대한 관심이 증대되었다. 이를 계기로 민주평화통일자문회의, 통일부, 국회예산정책처, 한국조세재정연구원 등의 기관이 관련 연구를 수행하였으며, 개별 학자들도 연구결과를 발표하고 있다. 그런데 통일을 어떻게 이해하느냐에 따라 통일비용 및 통일재원의 이해가 달라질 수밖에 없다는 점에서 통일비용 및 통일재원 논의의 본질적인 한계가 존재한다. 통일의 범위는 공간에서 시간에 이르기까지, 때로는 경제에서 정치, 사회, 문화, 법 등 각 분야에 이르기까지 다양하다. 그만큼 통일비용을 산출함에 있어 그 기준과 근거를 마련하기가 어려우며 심지어 모호성까지도 동반된다. 뿐만 아니라 통일에 대한 시각도 연구자에 따라서 다양하며 시기별로도 시시각각 변화하고 있다. 특히 통일비용은 단순히 경제적 문제에 그치는 것이 아니다. 통일은 정치 법제 경제 등 모든 분야에서 걸쳐 하나의 제도를 추구하는 유형의 통일과 함께 문화 역사 정체성 등과 관련된 사회의 통합을 추구하는 무형의 통일이 존재한다. 따라서 통일비용은 경제적 측면 이외에도 정치 사회 문화 군사 등 여러 각 분야를 총괄하는 포괄적인 유무형의 비용이라고 할 수 있다. 그런데 통일 과정에서 나타나는 무형의 비용은 갈등과 효율성의 하락, 가치관의 붕괴, 지역갈등 등 산술적으로 계산하기 어려운 비용들이 포함되며, 이는 정확한 통일비용의 산출을 어렵게 하고 있다.