현기영의 초기 소설은 자신의 내면을 직시하고 자기 성찰하는 작품들로 그 중 '순이삼촌'은 의문-추적의 형식으로 쓰여진 작품이다. 이러한 의문-추적 형식은 근현대의 객관적 탐구와 진실을 규명해 나아가는 실천의 형식으로 사상학적 의미를 지녔다.
현기영 초기 소설은 이처럼 외부 대상의 폭력성과 타락성만을 문제삼는 것이 아니라 주인공인 지식인 스스로 깊은 자기 성찰을 통해 내면의 부정적 측면까지 정직하게 직시하고 파헤친다. 그 철저한 정시와 탐구의 정신이 고향에 대한 두려움과 증오를 넘어 '과거'를 정면에서 대하도록 이끈다. 문학사적 평판작인 '순이 삼촌'을 필두로 '도령마루의 까마귀', '해룡 이야기'등 4/3을 가운데 둔 과거에 대한 탐구의 문학이 이에 솟아오르게 되는 것이다. 이 지점에서 우리는 '순이 삼촌'을 살피지 않을 수 없다. 이 작품은 의문-추적의 형식 위에 서 있다. 유서 한 장 남기지 않고 자신이 일구던 밭에서 생을 마감한 '순이 삼촌'의 자살 원인을 찾아 나아가는 형식이다. 그녀는 왜 죽었는가? 라는 의문을 따라 이어지는 추적 과정에서 그녀가 '야릇한 결백증'의 소유자였고 '지독한 강박관념'과 '환청'에 시달렸던 '심한 신경쇠약환자'였다는 사실 등이 밝혀지고 마침내 30 년 세월 저쪽의 과거가 떠오르게 된다. 의문-추적 형식은 어둠 속에 묻혔던 제주도 4/3 항쟁의 실상에 대한 객관적 탐구의 첫 걸음인 이 작품의 의의를 집약한다. 그러나 어디 4/3 항쟁에만 국한되는 것이겠는가 그것은 이데올로기적인 금제에 막혀 왜곡 은폐되었던 우리 근현대사의 안쪽에 대한 객관적 탐구를, 나아가서는 금기를 뚫고 진실의 규명에 나아가려는 모든 지향을 추동하는 실천의 형식이다. '순이 삼촌'의 이 의문-추적의 형식은 지난 80년대를 뜨겁게 달구었던 과거 탐구와 금기의 해체 작업을 앞서 이끄는 사상사적 의미를 지닌 것이다.