사물인터넷은 데이터 기반으로 현실 세계와 가상 세계가 연계 되어 만들어지며, 데이터 확보, 분석, 적용의 3단계를 통해 가치를 형성하고 활용하는 것으로 정의된다.
이상을 종합하면, 사물인터넷은 ‘데이터 기반의 현실·가상 연계 시스템’에 의해 구현되며(동인), 데이터 확보, 분석, 적용의 3단계로 가치를 창출(실체)하는 것으로 정의할 수 있다(최병삼·양희태·이제영, 2017). 현실 세계는 일상생활, 산업현장, 사회 등의 공간과 인간, 제품, 서비스, 인프라 등 다양한 개체를 포함하며 가상 세계는 데이터가 모이고 분석되는 클라우드 등의 온라인 공간이다. 현실 세계에서 데이터를 수집하여(데이터 확보) 가상 세계에서 분석하고 지식을 추출하여(데이터 분석) 이를 다시 현실 세계에 활용(현실에 적용)하는 방식이다. 데이터를 매개로 현실 세계와 가상 세계가 연계되며 데이터가 축적되는 선순환을 통해 전체 시스템이 최적화되는 것이다.