통계 기법을 사회 문제에 적용할 때 복잡한 통계 자료 정보의 효과적 전달이 난제이다. 칼 피어슨은 이 난제 해결을 위해 응용통계학 분과를 설립하였고, 나이팅게일은 통계 정보의 시각적 디자인을 사회통계학과 접목하여 응용통계학에 흡수하는 데 기여했다.
통계 기법을 사회 문제에 적용할 때 당장 나타나는 난제는 복잡한 통계 자료에 담긴 정보의 효과적 전달이다. 현대적 통계학(statistics)은 통계 자체가 수학적 탐구 대상으로 굳어지면서 형성되었는데, 그 기여자 중 한 명인 칼 피어슨(K. Pearson)은 1911년 그러한 난제를 별도로 다루기 위해 대학에 ‘응용통계학(applied statistics)’ 분과를 설립했다. 여기서 응용은 방정식을 적용해 문제를 푸는 것과 같은 것이 아니다. 그것은 통계 자료의 효과적 활용을 위해 시각화를 포함한 자료의 재처리 기예와 관련된 것이다. 통계 정보의 시각적 디자인은 오랜 전통을 갖고 있지만, 그것이 사회통계학과 접목되어 20세기 초 응용통계학에 일부 흡수되는 과정에는 한 여성의 공헌을 빼놓을 수 없다. 그녀는 공중위생 개선에 평생을 바친 나이팅게일(F. Nightingale)이다. 피어슨 당시 영국의 통계학은 우생학(eugenics)과 밀접한 관계를 맺고 있었고, 피어슨의 교수 자리는 유전 및 형질 분포 연구에 통계 기법을 본격적으로 도입한 골턴(F. Golton)의 개인 기금에 의해 관련된 것이었다. 나이팅게일은 런던 대학에 마련될 통계학 교수좌 안건과 관련해 자신의 입장을 골턴에게 피력했다. 그녀의 입장은 위생, 범죄, 아동 노동, 식생활 등 사회 문제의 해결에서 ‘통계의 효과적 사용법’ 자체가 통계학의 한 영역이 되어야 한다는 것이었다. 케틀레와도 교류를 했던 나이팅게일은 사회통계학의 정신을 정책 차원에서 실현시키기를 갈망했고, 응용통계학 분과의 탄생은 통계의 사회적 활용법에 대한 시대적 인식을 반영하는 것이기도 했다.