<청구영언>의 체제는 사대부들의 문집의 형식을 참고한 것으로 보이는데, 작품들은  시문과 기타의 잡문들이 수록되는 '본문'에 해당되는 부분에 가집에서 가창에 필요한 작품들을 체제를 갖춰 배열하였다.
가집인 <청구영언>의 이러한 체제는 사대부들의 문집(文集)의 형식을 크게 참고한 것으로 보인다. 김천택은 가집을 편찬하면서 여항 시인이었던 정래교에게는 서문(序文)을, 그리고 왕실의 종친이었던 이정섭(李廷燮)에게는 발문(跋文)을 청탁하여 수록하였다. 따라서 <청구영언>은 전체적으로 가집에서 가장 중요한 작품을 음악적 표지에 따라 분류하고, 앞․뒤에 서문과 발문을 붙여 ‘서문－작품(초중대엽～만횡청류)－발문’의 정연한 편제를 취하고 있다. 사대부들의 문집에서 가장 중요한 시문(詩文)과 기타의 잡문(雜文)들이 수록되는 ‘본문’에 해당되는 부분에, 가집에서는 가창에 필요한 작품들을 나름의 일관된 체제를 갖춰 배열한 셈이다. 작품들은 가창의 필요에 의해 가곡창의 각 곡조에 배분되어 수록되어 있다.