재산분할청구권이란 이혼이나 혼인취소 시 재산분할을 청구할 수 있는 권리이며, 별산제를 보완하기 위해 신설되었다. 이 제도는 기여도에 따라 재산을 분배하고, 재산을 형성하는 데 간접적 역할을 한 배우자에게도 경제적 가치를 부여하는 제도로서, 이혼의 자유를 보장하며 실질적 남녀평등을 실현한다. 또한 이혼 후 생활능력이 부족한 상대방을 보호하기 때문에 사회정의에 부합하는 제도이다.
재산분할청구권이란 이혼 또는 혼인취소의 경우에 당사자의 일방이 다른 일방에 대하여 재산분할을 청구할 수 있는 권리를 말한다. 우리 민법은 부부재산제에 관하여 명의자를 권리자로 추정하는 별산제를 채택하고 있는바(민법 제830조, 제831조), 관습상 대부분의 재산을 남편 명의로 하고 있는 현실에서 별산제라는 미명하에 재산의 명의자와 소유자가 동일한 것으로 평가된다면, 아내의 재산 독립성을 추구하여 남녀평등의 이념을 구현하기 위해 등장한 별산제의 취지를 몰각시키는 것으로서, 이를 보완하기 위하여 이혼의 경우 재산의 명의자와는 관계없이 모두 청산·정리의 대상으로 삼아야 한다는 재산분할청구권이 신설된 것이다. 더구나 부부의 혼인 중에 형성된 재산은 혼인의 특성상 부부 쌍방의 협력의 성과이기 때문에 이혼을 할 때 공평의 견지에서 그 기여도에 따라 재산을 실질적으로 분배하는 것이 형평의 원칙상 당연한 귀결이라는 것이다.  또한 재산분할청구권은 혼인 중에 형성된 재산에 대하여 그 재산을 형성하는 데 있어 구입자금을 마련하는 등의 직접적인 기여를 하지 아니하였더라도 육아나 가사노동을 통한 간접적인 역할을 한 배우자에게도 그 기여도를 인정하여 경제적 가치를 부여하기 위한 제도로서, 재산분할청구권을 통하여 이혼의 자유를 보장함으로써 실질적인 남녀평등을 실현하고, 아울러 이혼시 생활능력이 부족한 상대방을 경제적으로 보호하는 것이 윤리적 관점과 사회정의에 부합한다는 점에서도 그 근거를 찾을 수 있다.