관습법은 성문법의 체계가 확립되기 이전까지 법규범으로 기능했다. 하지만 사회생활상의 양상이 복잡해지고 그 변화의 속도가 빨라지면서 역할은 줄어들게 되었다. 이에 국가에서는 법적 분쟁에 효과적으로 대처하고자 각종의 생활규범을 성문화하기 위해 노력해왔다. 그러나 관습법은 성문법이 미치지 못하는 규율상의 공백을 막거나 모호한 부분을 보충해주는 중요한 역할을 한다.
사회에서 스스로 발생하는 관행이, 단순한 예의적 또는 도덕적인 규범으로서 지켜질 뿐만 아니라, 사회의 법적 확신 내지 법적 인식을 갖춤으로써, 많은 사람에 의하여 지켜질 정도로 된 것이, 관습법이다. 이것은 수범자인 국민이 스스로 형성한 불문의 법규범이라는 점에 특징이 있다. 이러한 관습법은 성문법의 체계가 확립되기 이전까지 우리의 사회생활을 규율하는 주요한 법규범으로 기능하여 왔다. 공동체생활에서 발생하는 많은 분쟁들을 선조들의 지혜와 원로들의 경험에 의거하여 해결하려는 노력이 바로 관습에 대한 법적 지위의 부여로 나타났다고 할 수 있다. 하지만 사회생활상의 양상이 복잡해지고 그 변화의 속도가 빨라지면서 그러한 관습법의 역할은 점차 줄어들게 되었다. 새로운 문명의 발달에 적응해나가는 데 있어서 관습법은 인류사회의 진보와 발전에 걸림돌이 되기 십상이었다. 이에 따라 대다수의 국가에서는 법적 분쟁에 효과적으로 대처하고자 각종의 생활규범을 성문화하는 데 노력해왔다. 이러한 과정에서 관습법도 상당수가 성문법의 체계로 편입되었다. 하지만 성문법의 제정과 개정이 엄격한 절차를 거치도록 되어 있어서 사회생활의 전반을 성문법으로 무도 규율하기에는 한계가 있다. 이로 인하여 관습법은 최근까지도 성문법이 미치지 못하는 규율상의 공백을 막거나 성문법의 모호한 부분을 보충해주는 중요한 역할을 수행하고 있다.