근대의 개념인 자연법칙은 물질과 마음을 이분하는 전통과 맞물려 자연과 도덕을 나누는데, 근대 이전 이성은 자연법을 파악할 뿐 자연과 도덕의 지식의 척도로서 작용하지 않았지만 근대 이후 합리주의부터 계몽주의까지 연결되며 이성은 자연과 도덕의 지식의 척도로 파악된다. 
자연법칙에 종속된 충동에 반해서 인간이 행동하려면, 그러한 자연법칙에서 자유롭고 충동을 억제할 수 있는 의지가 마음에 각인되어 있어야한다고 여겨졌다. 물질적인 몸은 자연법칙의 지배를 받지만, 마음은 아니라는 것이다. 여기서 자연법칙은 확실성 추구의 시대로 대표되는 근대의 개념이다. 예측 가능성을 함축한 결정론의 세계 이해 속에서 자연법칙은 신에 의해 경험 이전의 물질세계에 각인된 것으로 여겨졌다. 궁극적인 실체인 신에게 호소하지 않는다면, 도덕성의 원리는 자연법칙에 종속되지 않는다. 그러나 물질과 마음을 이분한 전통과 맞물린 이러한 자연과 도덕의 이분법은 서양 전통을 대표하는 것이 아니다. 근대 이전이나 이후에나 용어 ‘natural law(ius naturale)’가 공용되지만, 근대 이전에는 ‘자연법’ 그리고 근대 이후에는 ‘자연법칙’으로 번역하는 것이 좋다. 인간 이성에 의해 파악되는 자연법은 인간 도덕성의 근거이기도 했다. 인간 본성은 자연의 질서가 실현된 하나의 상태이다. 이성에 의해 자연법이 파악되더라도, 이성 자체는 자연과 도덕에 대한 지식의 척도가 아니었다. 이 점은 근대 이후의 전통에는 일반적으로 해당하지 않는다. 근대 이후, 데카르트의 합리주의를 거쳐 계몽주의로 연결되는 전통에서는 주체 중심의 이성이 자연과 도덕에 대한 지식의 원천이자 척도다. 물론 근대 이전과 근대가 갑작스런 도약의 관계는 아니지만, 이 과정을 여기서 서술할 수는 없다.