19세기 유럽사회의 수평적 국제질서와 달리, 동양사회는 수직적 국제질서인 화이체제를 유지하고 있었다. 조선은 사회 각 분야에 중국 체제를 반영하고 중국과 책봉/조공 관계를 이루고 있었다. 이는 대륙정세의 변동에 따라 조선도 불안정해지는 구조였다.
19세기 후반 조선을 포함한 동양사회는 이미 수평적 국제질서를 구비한 유럽사회와 달리, 여전히 강고한 중국 중심의 수직적 국제질서가 작용하고 있었다. 유럽은 만국이 동등한 베스트팔렌 체제를 갖추었으나, 동양은 중국 중심의 화이 체제(華夷體制)가 유지되고 있었다. 중국이 문화의 중심이고 주변은 오랑캐 나라라는 의식구조가 19세기 말까지도 지속되고 있었던 것이다. 이러한 구조를 구체적으로 보여주는 것이 중국과 주변국 사이에 이루어진 책봉과 조공의 관계였다.
이러한 중국 중심 구조의 기반은 어디까지나 막강한 중국 문물의 힘이었다. 동양 여러 국가 중 조선은 정치, 군사, 외교, 학문 등 각 분야에서 중국의 영향을 가장 강렬하게 받던 나라였다. 조선이 어느 나라보다도 중국의 수도 북경에 가장 가까웠기 때문이었다. 그래서 조공이 정례화되어 왔던 것이다.
물론 동북아 정세가 안정된 시기에는 이러한 관계가 조선에 많은 이익을 가져다 주었다. 그러나 대륙정세가 크게 변동을 보일 때는 조선의 대외 관계도 크게 요동을 치게 되어 있는 구조였다.