조선은 유교 일변도의 신분사회이며 상공업을 천시하던 분위기였기에 개항이 늦었다. 취약한 군주권으로 인해 가문권력의 영향력이 커지고 3정의 혼란/지방관리의 횡포가 빈번히 발생했다. 고통받는 백성들에게 만민평등설을 외치는 천주교가 전파되어 많은 호응을 받았다.
한편, 중국 중심의 세계 질서 속에 있던 조선은 동북아 삼국 중 외부와 접촉이 가장 늦었다. 국토와 인구의 규모가 상대적으로 작았으며, 전통적으로 군사력과 물산 모두 취약하였다. 게다가 전래의 산업기반은 농업이었고 상공업을 천시하는 유교 일변도의 신분사회였다.
따라서 조선에서는 '전통이 선(善)이고 신식은 천박한 것'이란 의식이 지배하고 있었다. 농업사회의 윤리를 최고의 가치관으로 삼던 대부분의 유학자들은 세계의 물산과 지리에 어두울 수밖에 없었다.
정치적으로도 군주권이 취약한 가운데 주로 외척 세력에 실권이 주어져 있었다. 조선 후기 이래 그랬다. 소수 가문이 재정과 군사 분야의 요직을 장악하다 보니 국가보다는 가문권력이 우선시되는 형국이었다.
이렇게 군주의 집권력이 약해진 가운데 토지에 관한 정책인 전정(田政), 군복무에 관한 정책인 군정(軍政), 백성에 대한 곡식 대여 정책인 환곡(還穀) 등 3정이 문란해지고 지방관의 탐학이 만연하였다.
19세기 민란과 동학은 이러한 백성의 고통에서 비롯되었다. 그 사이 서양의 종교인 천주교가 백성들 사이에 뿌리를 내려갔다. 하늘 아래 만민은 누구나 평등하다는 교리가 이들에게 충격적인 의식 전환과 함께 많은 호응을 불러일으켰다. 동학도 천주교도 '만민 평등'을 지향한 것이니, 백성에게는 구원의 손길이었다.