주근옥의 시를 보면 농촌 경험에서 등장한 소재가 대부분이다. 즉 그의 작품은 과거지향적이다. 다만 이는 표층구조로 볼 경우만 옳고, 작품을 심층구조로 보면 전적으로 과거지향적인 것은 아니다.
주근옥의 시를 소재론적으로 접근해 보면 아주 흥미로운 결과를 얻을 수 있다. 그것은, 그의 시에 등장하는 대부분의 소재들이 농촌 경험에서 얻을 수 있는 것이라는 점이다. 첫 시집에 사용된 ‘멍덕딸기’, ‘탱자꽃’, ‘장작’, ‘쑥뿌리’, ‘밭두렁’등은 말할 것도 없고 두 번째 시집은 제목 전체가 농촌백과사전을 방불케 할 만큼 온통 농촌에 기반한 소재들이다. 이 같은 특징 때문에 신용협은 “산노을 등에 지고”의 해설에서 “주근옥 시인의 시세계는 도시공간보다는 농촌배경을 토양으로 하고 있다”하겠다. 따라서 그의 시세계는 현대문명이 전혀 깃들지 않은 과거지향적 삶의 테두리에서 이해 될 수 있다”고 말한다. 하지만 신용협의 지적은 옳으면서 틀렸다. 맞았다는 점은 아직 ‘소절’을 본격적으로 쓰기 전인 첫 시집만 놓고 보면, 그리고 시의 표층구조만 보면 그렇다는 것이다. 잘못 읽었다는 것은 시인이 농촌 배경의 소재를 통해 드러내고 싶었던 것이 무엇인가라는 점에서 그렇다. 즉 심층구조를 본다면 주근옥의 시는 절대 과거지향적인 시가 아닌 것이다.