 김남천의 대표작 '대하'는 1939년 인문사 장편소설 전집 기획의 하나로 개화기를 무대로 설정하여 '현재의 전사'를 그린다는 진정한 의미의 역사소설을 목표하고 있다. 이 작품은 해방 전 김남천 문학의 결산이자 동시에 38년을 전후한 장편소설론으로서의 유일한 자각적 대응이라는 점에서 의의가 있다.
 이 글에서는 김남천의 대표작인 장편 '대하'연작을 분석하고자 한다. '대하'는 1939년 인문사 장편소설 전집 기획의 하나로 출판되었는데 50년이 지난 지금에도 같은 예를 찾기 어려운 전작출판이라는 점에서 작가의 만만찮은 패기를 확인할 수 있거니와, 당대로부터 30년 전인 개화기를 무대로 설정함으로써 '현재의 전사'를 그린다는 진정한 의미에서의 역사소설을 겨누고 있음으로 해서, 당대와 절연된 역사적 과거를 무대로 삼아 역사의 낭만적 사사화에 빠져들었던 이 시기 범람한 삼류 역사소설들에 정면으로 도전하는 문학사적 패기 또한 읽어 낼 수 있다. 뿐만 아니라 이 작품은 해방 전 김남천 문학의 결산이자 동시에 38년을 전후한 평단의 초점이었던 장편소설론에 대한 작품으로서의 유일한 자각적 대응이라는 점에서도 주목할 만한 의의를 지닌다. 또한 이 작품과 마찬가지로 여러 대에 걸친 가족사를 중심에 놓고 있는 작품들, 예컨대 염상섭의 '삼대', 채만식의 '태평천하'등 과의 대비를 통해 서로간의 차이를 밝힘으로써, 각자가 대표하는 문학적 경향의 성격을 정립하는 데 기여할 수 있으리란 기대도 가질 수 있다.