상사수는 남녀 간의 못다한 사랑을 기억하게 하는 나무로 중국의 고사에서 그 이름이 유래되었다. 춘향전에서는 자신의 안타까운 사랑을 토로하는 부분에서 상사수를 통한 은유적 표현이 나타나는데, 현재 표준국어대사전에 등재된 상사수의 사전적 의미에는 중국 고사와 같은 이야기가 포함되지 않아 이를 모르는 현대인들이 춘향가의 은유적 표현을 이해하기 어렵다.
상사수는 상사목이라고도 하는데 남녀 간의 못다한 사랑을 기억하게 하는 나무로, 가래나무를 말한다. 중국 송나라 강왕의 신하 한빙의 아내가 아름다웠는데, 강왕이 미모를 탐하여 그녀를 빼앗았더니 한빙이 분함을 이기지 못하여 자살하였고, 그 아내도 따라서 언덕 위에서 뛰어내려 죽었다. 동네 사람들이 그들의 시체를 마주 보는 곳에다 묻어 주었더니 무덤가에 가래나무가 나서 자랐는데 그 위에는 원앙새 한 쌍이 날아와 머물려 슬피 울었다고 한다. 이러한 이야기와 표현간의 은유적 구조를 아는 사람만이 춘향이가 자신의 안타까운 사랑을 토로하는 정황을 이해할 수 있을 것이다. 그런데 <표준국어대사전>에 등재된 상사수라는 단어는 다음과 같이 설명되어 있다. 상사수(相思樹) 콩과의 상록 소교목을 칭하는 상사수는 높이 4～7미터이며, 잎자루가 퍼져 잎처럼 된 가엽(假葉)도 어긋난다. 5월에 노란 꽃이 핀다. 필리핀이 원산지로 대만, 중국 등지에 분포한다. 이렇게 설명되는 상사수에서 절절히 안타까운 사랑이라는 정보적 가치를 발견하는 것은 이미 불가능해졌으며, 이는 현재 언중이 상사수라는 단어를 자신의 의미망 안에 들여놓고 있지 않음을 말해준다. 이처럼 중국의 고사나 전설의 세계 속에 등장하는 사물들과 춘향가의 이야기 속의 사물들은 유사성을 통해 하나의 은유적 표현 속에 공존할 수 있었다. 이러한 은유가 성립하기 위해서는 고사(故事)나 전설의 세계에 대한 사전적 앎이 전제되어 있어야 함은 물론이다. 따라서 현대인들이 춘향가의 은유적 표현을 이해하지 못하며, 그 표현의 적실함을 평가할 수 없는 것은 그러한 앎이 부족하기 때문이라고 할 수 있다. 전고를 활용한 춘향가의 은유적 표현에 쓰인 어휘는 사전에 등재되어 있지 않은 것들이 많으며, 사전에 등재되어 있다고 하더라도 비유적 의미가 축소된 것들이 대부분이다. 이는 우리에게 더 이상 전고를 활용할 은유적인 표현을 이해할 수 있는 개념망이 없음을 말해준다.