1980년대 민족문학론은 1987년 6월 항쟁과 7, 8월 노동자 대투쟁을 거치며 더욱 예각화 되었으며, 그것을 바라보는 각자의 시각차에 따라 치열한 민족문학 주체논쟁이 이루어 지게 되었다. 각자의 시각은 (소)시민적 민족문학론, 노동(자) 문학론, 민중적 문학론, 노동해방문학론, 민족해방문학론 등으로 대표된다.
1980년대 민족문학론은 1987년 6월 항쟁과 7, 8월 노동자 대투쟁을 거치면서 더욱 예각화된다. 그리고 그것을 바라보는 각자의 시각에 따라 이른바 민족문학 주체논쟁이 시작된다. 먼저 채광석이 ‘민중’의 계급적 입장을 강조하며 민중적 민족문학을 제창했다. 여기에 김명인이 보다 분명하게 노동 대중이 창작의 주체가 되어야 한다며 논쟁에 불을 붙였다. 조정환의 초기 민주주의 민족문학론도 이런 김명인의 견해와 크게 다르지 않다. 이런 ‘민중’의 계급적 관점에 대해 백낙청은 섣부른 판단이라며 경계했다. 홍정선 또한 소시민계급의 몰락은 때가 이르며 노동자계급도 아직 잠재적인 힘이라 전제하고, 우리 사회의 왜곡된 가치관 속에서 노동자의 세계관도 역시 왜곡되지 않았겠느냐며 변혁 주체로서의 노동자계급에 의문을 나타냈다. 특히 조정환은 기존의 민족문학은 ‘계급성’이 부족하고 민중적 민족문학은 ‘전선’에 대한 의식이 약하다고 비판하며 문예운동의 ‘전선’과 조직 문제를 놓고 백진기와 논쟁을 벌였다. 조정환이 말하는 ‘전선’ 개념은 노동자계급을 중심에 두고 다른 계급 계층과 연대를 추구하는 것이었다. 그 뒤 노동해방문학 의 창간과 더불어 조정환이 노동해방문학론을, 백진기는 민족해방문학론을 각각 내세우게 된다. 결국 민족문학 주체논쟁은 제1세대 비평가 백낙청과 제2세대 채광석 김명인 백진기 등 소장비평가들간의 논쟁, 김명인 백진기 조정환 등 소장비평가들간의 논쟁, 그리고 이들 민족문학 진영 비평가들과 홍정선 성민엽 정과리 등 문학과사회 (이하 ‘문사’) 그룹간의 논쟁으로 정리할 수 있다. 다시 말해 백낙청과 홍정선 성민엽 정과리 등의 (소)시민적 민족문학론, 이재현 현준만 등의 노동(자)문학론, 채광석 김명인 백진기(1988년 중반 이전) 등의 민중적 민족문학론, 그리고 노동자계급 당파성을 강조하며 조정환이 내세운 민주주의 민족문학론과 그 발전적 형태인 노동해방문학론, 끝으로 1988년 중반 이후 백진기가 주체사상에 입각하여 내세운 민족해방문학론 등이 그것이다.