김장자 전설'은 '장자못 전설'의 변용이다. 가난한 소작농들의 식량을 약탈하는 악랄한 지주인 김장자는 그에 대한 원망과 증오로 몰살당한다는 윤리적 교훈을 담고 있다. '두만강'에서의 '장자못 전설'은 계급간 수탈과 착취에 대한 변용으로 이경애의 '인간문제'에서 이뤄진바 있다. '인간문제'의 '원소 전설'은 '김장자 전설'과 비슷하나 결말이 다르다. '원소소설'은 비극적 결말이지만, '김장자 전설'은 수탈자에 대한 방화와 학살이란 집단대응으로 관철시켰다. 
 '김장자 전설'의 내용은 이렇다. 지금은 주막이 된 터에 김장자가 살았는데 그는 가난한 소작인들의 '마지막 식량'까지 약탈하는 악랄한 지주였다. 큰 흉년이 들어 농민들은 '과동거리'조차 없는 형편임에도 김장자의 소작료 징수는 예전과 다름없었다. 소작인 남녀노소 수백 명이 땅을 두드리고 통곡하며 억울함을 호소했지만 김장자는 오불관언, 그들을 내쫓았다. "이래 죽으나 저래 죽으나 죽기는 마찬가지다. 생으로 굶어죽느니 차라리 자결하는 편이 낫겠다"란 말을 남기고 한 노인이 자살하니 소작농들은 격분, 김장자 집을 불지르고 가족을 몰살시켰다.
 이 같은 내용의 '김장자 전설'이 우리나라 전역에 분포된 '장자못 전설'의 변용임은 물론이다. 인색한 장자의 집이 도승의 징치를 받아 큰 저수지 아래 함몰하고 만다는 '장자못 전설'은 윤리적 교훈에 기울어진 것이다. 장자에 대한 민중의 원망과 증오가 스며 있지 않은 것은 아니지만 그것은 드러난 의미망의 수면 아래 놓여 있다. '두만강'에서 '장자못 전설'은 계급간 수탈과 착취, 그에 대한 저항으로 변용되었는데, 이 같은 변용은 이미 강경애의 '인간문제'에서 이루어진 바 있다. '인간문제'의 첫머리에 놓여 전체 작품을 규율하는 '원소 전설'은 '김장자 전설'과 비슷하나 결말이 다르다. '원소 전설'의 경우, 농민들의 습격에서 살아남은 장자가 관의 힘을 빌려 농민들을 패배시키며, 이에 남은 사람들의 원통한 눈물이 고여 원소를 이루는 것으로 끝나는데 비극적 결말이라 하겠다.
 이에 비할 때 억압, 수탈자에 대한 방화와 학살이란 과격한 집단대응을 관철시키는 '김장자 전설'은 보다 단호하다. 동학농민전쟁에서 항일 무장투쟁에 이르는 무장투쟁의 노선을 내세우는 작품의 기본성격이 뚜렷이 반영된 것일 터인데, 이 같은 내용의 '김장자 전설'이 유토피아에 대한 무산계급의 열망을 담은 '옥녀봉 전설'과 맞물려 작품의 기본틀을 구축, 작품 전체를 규율하는 것이다