일본은 총독부를 핵심기관으로 삼고 헌병 경찰제를 실시했다. 막강한 헌병 경찰들의 권력은 한국인들을 손쉽게 처벌했다. 식민 통치는 형식을 달리 하며 1945년까지 지속되었다.
일본이 식민통치의 중심기관으로 삼은 것은 총독부였다. 총독은 육해군의 현역대장을 임명하여 한반도에서 입법, 사법, 행정의 3권을 장악하고, 한반도 주둔 일본군의 지휘권까지 통솔하였다. 휘하에 헌병 사령관을 두어 헌병과 경찰을 통해 한국인들을 통제하였으니 이것이 헌병 경찰제이다.
헌병 경찰들은 재판 없이 한국인들에게 벌금을 물게 하고 가두어 태형을 가할 수 있었다. 관리와 교사들도 칼을 차고 근무했고, 한글신문을 폐간하여 민족의식 고취를 금지하였다.
이후 1945년까지 일본의 식민 통치 기본 골격은 경제적 수탈과 민족 말살이었지만, 그 형식은 내외 정세에 따라 변화를 보였다.