칸트의 이성은 과학적 지식 체계 위에 군림하는 것이 아니라 과학의 외부에서 비판 기능을 하며 과학지식을 얻는데 개입한다. 칸트의 경험은 직관에 이해력과 개념이 개입함으로써 대상 인식, 즉 경험적 통각이 가능해진다.
경험론자와 마찬가지로 칸트에게 이성은 과학적 지식체계의 위에 군림하는 것이 아니라 옆에서 비판 기능을 수행한다. 과학적 지식의 가능성을 탐구하는 형이상학 자체에서 과학적 지식체계의 도출은 불가능하며, 물(物) 자체는 예증될 수 있는 것이 아니라 이성에 의해 요청된다. 하지만, 경험론자들과 달리 칸트의 경험은 감각적으로 주어지는 것이 아니다. 마음의 선험적 조건에 따라 구성된 직관(intuition)에 이해력, 곧 분류의 상위 범주인 양(quantity), 질(quality), 관계(relation) 및 양태(modality)와 개념이 개입함으로써 대상 인식, 곧 경험적 통각(empirical apprehension)이 가능해진다. 현대적 용어를 빌리자면, 경험적 통각은 소리, 색 등의 감각을 합성하여 경험의 대상으로 구성하는 것이다. 이러한 구성은 감각적으로 수용된 것, 곧 직관에 이해력이 개입함으로써 가능하기 때문에, 직관 없는 개념은 공허하다. 과학적 지식이 마음에 미리 주어진 경험 대상의 구성 조건들과 관계하기 때문에, 과학적 지식의 확실성 자체가 선험적이다. 칸트에게 이성은 형이상학에서 직접 과학적 지식을 도출하는 역할을 수행하지는 않는다. 과학의 외부에서 비판 기능을 하는 이성은 경험 대상의 구성 조건에서 필연적 과학지식을 얻는 데 개입한다.