영어의 'Realism'을 '리얼리즘'이라는 용어로 번역할 경우, 모더니즘이나 전위적인 문학의 창조적 기능이 배제되지는 않지만 현실 파악을 위한 작가의 창조적 작업을 특히나 강조하고자 하는 의도가 내포된다.
용어 문제에 있어서도 일치된 견해는 보이지 않는다. 흔히 영어의 ‘Realism’을 ‘사실주의’ 또는 ‘현실주의’로 번역한다. 그 부정적인 어감 때문에 ‘현실주의’라는 용어를 기피하기도 한다. ‘사실주의’로 번역할 경우에도 원래 ‘리얼리즘’이라는 용어가 가지고 있는 어떤 핵심적인 의미가 약화 되는 것은 사실이다. ‘사실주의’라는 용어를 쓸 경우 그것과 ‘자연주의’ 나아가 광의의 ‘모더니즘’과의 관계가 모호해지기 때문이다. 따라서 우리가 적어도 협의의 ‘사실주의’가 아니라 ‘리얼리즘’이라는 용어를 쓸 경우, 거기에는 여전히 ‘현실’ 파악을 위한 작가의 창조적 작업을 크게 고무하고자 하는 의도가 들어있다. 물론 이때도 리얼리즘이 모더니즘이나 기타 전위적인 문학의 창조적인 기능을 배제하는 것은 아니다.