일본은 조선에 메이지 유신을 알리고자 했으나, 비격식 문구를 이유로 거부당하자 정한론이 대두되었다. 일본 군함이 함포 사격을 하고, 일본군이 상륙하더니 운요호에 포격을 가했다는 이유로 일본 정부는 조선에 회담을 요구했다.
일본은 1868년 메이지 유신(明治維新)으로 막부가 무너지고 왕정이 복고되면서, 대외 팽창을 지향하였다. 일본 정부는 메이지 유신을 알리는 국서를 대마도주(對馬島主)를 통하여 조선 정부에 전달하고자 하였으나, 동래부에서는 그 문구가 격식에 어긋났다는 이유로 접수를 거부하였다. 그러자 일본에서는 조선이 일본을 모욕한 것이라면서 당장 조선을 정복해야 한다는 주장, 즉 정한론(征韓論)이 끓어 올랐다.
마침내 1875년 5월 운요호(雲揚號) 등 일본의 군함 3척이 동래 앞바다에서 함포 사격을 하며 무력시위를 하였다. 수개월 뒤에는 강화도 초지진과 영종도 영종진을 포격하였고, 상륙한 일본군은 약탈과 살상까지 저질렀다. 일본 정부는 왜관의 거류민을 보호하고 운요호에 포격을 가한 책임을 묻는다며 군함과 전권 대표를 파견, 1876년 1월 강화도에 상륙한 뒤 조선 측에 회담을 요구하였다.