김주연은 ‘민중’을 ‘대중’으로 보았지만 엘리트의식에 의해 그 중에서도 지식인의 역할에 집중한 것으로 보인다. 이 같은 소수 지식인에 대한 믿음은 김현, 백낙청 이론과 맞닿는 지점이다.
사실 김주연이 ‘민중’을 그 발생 단계에 해당하는 농촌사회의 농민 또는 산업사회의 노동자로 한정하지 않고 ‘대중’으로 파악할 때, 이미 시민사회를 염두에 두고 있다. 그때의 시민도 소수의 엘리트들이 주장하는 바 “그야말로 조야하고 덜된 그런 대중”이 아니라 노동자 농민 중소상인 지식인을 망라한 창조적인 대중을 의미한다. 그럼에도 불구하고 그가 ‘비판하는 시민’ 의 존재를 강조하며 대중 일반에서 차지하는 지식인의 역할을 강조할 때 그 또한 엘리트의식에 사로잡혀 있다는 느낌은 지울 수 없다. 요컨대, 시민, 그 가운데서도 소수 지식인에 대한 신뢰, 바로 이것이 김현 김주연 백낙청 이론이 서로 만나는 궁극적인 지점이다.