영웅서사인 '삼국지'는 인의충신의 유교적 가치의 표상으로 고정되어 있다. 또한 선/악의 윤리적 이분법 위에 구축되어 영웅적 인물들은 선성을 부각시키고 반대쪽의 악인들은 대비자의 역할을 한다.   그러나 조조의 경우는 중심인물이지만 이분법 체계에서의 선항에 속하지 않는 그는 영웅이 아닌 간웅이다.
 영웅서사를 주도하는 비범한 인물들은 대체로 특정 관념의 표상으로 단성화, 추상화된 존재들이다. '삼국지'의 경우 그들은 유교적 가치의 표상으로 단성화, 추상화되어 있다. 예컨대 유비는 충과 의 인의 표상으로 관우는 충과 의 신의 표상으로 고정되어 있다. 영 웅적 인물의 이 같은 단일성, 추상적 관념성은 그들의 강렬한 성격을 더욱 증폭시킨다.
 영웅서사는 대체로 선/악의 윤리적 이분법 위에 구축된다. 서사를 주도하는 영웅적 인물들은 선의 표상으로 우뚝하다. 그 반대쪽에 놓인 악인들은 영웅적 인물을 선성을 부각시키는 대비자의 역할을 수행한다. '삼국지'의 경우, 인의충신의 유교적 가치를 표상하는 영웅들은 이 같은 이분법의 선항에 자리하고 있으며 유교적 가치에서 벗어난 인물들은 악항에 자리한다.
 서사를 주도하는 중심인물이라 하더라도 악항에 놓이는 경우가 적지 않으니 이 이분법의 힘은 대단하다 하겠다. 예컨대 조조의 경우. 조조는 삼국 쟁패의 한 축을 지탱하는 인물로서, 그 자신 위국공이 되어 중원을 장악했으며 그의 아들 조비가 촉과 오를 멸망시키고 천하 패권을 쥐었으니, 위오촉 세 나라의 경쟁을 주 내용으로 한 '삼국지' 서사의 가장 중심적인 인물이라 할 수 있다. 그러나 조조는 '삼국지'서사의 저 같은 이분법 체계에서는 선항에 속하지 않는다.
 그는 불충, 불의의 인물로서 교활하고 탐욕적이며 잔인한 성격을 지닌 인물로 그려지고 있다. 그래서 조조는 영웅이 아니라 간웅이다.