조정환은 80년대 중반 문학운동이 노동자계급 주도의 민족민주운동으로 자리잡아야 한다는 민주주의 민족문학론을 제시하였다. 그러나, 그는 노동자계급 문예에 대한 실천이 부족했다고 비판하면서, 사상과 실천의 통일물로서 노동해방문학론을 제시하였다.
김명인과 비슷한 시기에 조정환은 80년대 문학운동의 새로운 전망 민주주의 민족문학론의 제기 ( 서강 제17호, 1987.6.)라는 글을 발표하며 등장했다. 그는 자신의 민주주의 민족문학론을 “문예운동이 노동자계급이 주도하는 민족민주운동의 일환으로 자리잡아야 한다는 사상”으로 분명히 밝히고 있다. 그는 계급문학을 본격적으로 제기했다고 하겠는데, 따라서 1980년대 중반까지의 문학운동을 ‘계급적’ 관점에서 그 한계를 비판한다. 그러나 자신의 민주주의 민족문학론 또한 앞선 시기의 민중적 민족문학론과 마찬가지로 자신의 사상을 현실에서 실천할 수 있는 방법론과 이를 담당할 조직 구상 둘다 철저하지 못했다고 비판하면서, 그 가장 큰 원인은 그것이 노동자계급 문예가 발전할 실질적 경로에 대한 사상적 조직적 대안을 확보하지 못했기때문이라고 그는 파악한다. 즉 민주주의 민족문학론이 사상적으로는 노동자계급 당파성을 선취했지만 실천에 있어서는 그렇지 못했다고 비판하며, 그 뒤 그 둘의 통일물로서 노동해방문학론을 제시하게 된다. 조정환의 이러한 이론 전개는 1987년 7, 8월 노동자 대투쟁에 힘입은 바 크다.