토지'의 중요 인물인 김환은 다른 이들의 기억속에서 그들의 삶을 이끌고, 되비추는 존재로 파괴적 허무주의자이다. 김환의 파괴적 허무주의는 민중 속에 내연되어 있는 혁명의 지향성과 의지 등을 분출하지 못하고 막힌 상황 등을 담고 있다. 작가가 김환에게 부여한 상징성은 동학농민전쟁의 연장선상에서 운동을 계속하며 인물의 역사성 속에서 변화돼야 했지만, 그 상징성이 고정되어 역사성이 약화되고 의미가 축소됐다.
‘토지’의 중요 인물 중 하나인 김환을 통해 이 측면을 조금 더 자세히 검토해 보자. 그는 일찍 죽어 무대 밖으로 사라지지만 그러나 다른 사람들의 기억 속에 살아 그들의 삶을 이끌고 그들의 삶을 되비추는 준거항으로서 존재한다. 그는 파괴적 허무주의자이다. 그의 파괴적 허무주의는 봉건타도, 척왜척양의 기치를 내걸고 일어섰던 동학군의 분노와 그 속에 담긴 혁명성, 그리고 그들의 실패와 그로 인한 통절한 원한, 그럼에도 민중들 속에 내연하고 있는 혁명의 지향성과 의지, 그러나 안으로만 불탈 뿐 밖으로의 분출이 제약당한 막힌 상황 등을 담고 있다. 언뜻 보면 출생의 비밀 때문에 생모를 상전으로 섬겨야 했고 이부형의 아내를 사랑해 도망쳐야 했던 과거가 그를 파괴적 허무주의자로 만든 것으로 되어 있는 것 같지만 얕은 독서의 소산이다. 그 과거조차도 동학농민전쟁의 저렇듯 복잡한 역사성에 말미암고 있음이 주목되어야 한다. 이렇게 살핀다면 김환이란 인물의 상징성 속에 담긴 역사성의 폭이 만만찮음을 알 수 있는데, 그러나 그는 그 같은 상징성 속에 고착되어 있다. 그의 상징성은 그를 이어 동학농민전쟁의 연장선상에서 운동을 계속하는 인물들의 구체적 역사성 속에서 변화되어야만 할 것인데 고정되어 변화하지 않는 것이다. 작가가 처음 그에게 부여한 상징성은 당대의 역사성을 깊고 넓게 반영하는 것이었지만 그 상징성이 고정됨으로 인해 갈수록 비현실적인 것으로 변해갔던 것이다. 그리하여 마침 내는 역사성이 극도로 약화된 정열의 표상으로 그 의미가 축소되고 말았다.