사람은 공포를 느끼면 호흡이 빨라지고 손발이 떨리는 등 자율신경계 증상을 드러낸다. 이는 도망가거나(flight) 투쟁하거나(fight) 굳어버리는(freeze) 소위 3F 단계의 전조 증상이다.
공포라는 감정은 저 멀리에 있는 것 같으면서 실제로는 우리가 자주 경험할 정도로 가까이에 있다. 비록 어떤 사람이 자기에게 총을 들이댔다거나 타고 있는 배가 침몰 직전에 놓였다거나 하는 흔치 않은 ‘절망적인 공포’도 있지만, ‘보편적인 공포’는 일상적인 생활에서도 마치 공기와 만나는 것처럼 자주 접한다. 거절, 실패, 죽음, 질병, 노후 등에 대한 두려움으로부터 더 흔한 것으로는 병원에서 주사를 맞는다거나 아니면 뱀을 본다거나 하는 경우까지 다양하다. 이렇게 공포를 느끼면 우리 몸에는 변화가 일어나는데 심장의 고동과 호흡이 빨라지고 근육이 긴장하며 손발이 떨리게 된다. 이것은 자율신경이 자극되어 아드레날린이나 노르아드레날린이 분비되기 때문이다. 공포를 느끼면 왜 이러한 변화가 우리 몸에 일어나는가 하면 안전하게 도망치거나 싸울 준비를 미리하도록 하기 위해서이다. 싸울 것인가 아니면 도망칠 것인가가 순간적으로 결정되면 뒤이어 flight(도망), fight(투쟁), freeze(동결)가 이어지는데, 이것을 몸의 변화의 3F라 한다.