영구기관 디자인의 노력은 진시황의 무덤을 보면 알 수 있는데, 수은은 영생의 상징이었고 진시황의 무덤은 수은으로 채워져 있다. 유럽의 연금술사들은 수은으로 영구기관을 만들려 했으나, 수은의 에너지 보존법칙을 통해 통해서 보면 영구기관의 불가능성을 함축한다. 
과학의 이론이 공학자의 디자인 가능성 탐색에 동원된다는 사실은 현대의 복잡한 인공물에도 그대로 해당한다. 왜 대학에서 전문 교육을 받은 공학자는 영구기관 디자인을 아예 시도조차 하지 않을까? 영구기관은 전국시대 중국을 통일한 진시황 시절부터 인류의 오랜 꿈이었다. 형태를 보존하려는 수은의 특징은 영생과 생성력의 상징이었고, 진시황의 무덤은 수은으로 채워져 있다. 이러한 수은의 상징성은 아랍을 거쳐 유럽에 전파된 것으로 보이며, 연금술사들은 수은을 이용해 영구기관을 만들려고 했다. 에너지 보존법칙의 발견은 영구기관의 불가능성을 함축한다. 영구기관이 있다면, 그 기관은 외부의 도움 없이 계속 자체적으로 운동에너지를 생성해야 한다. 우주의 전체 에너지는 다양한 형태 속에서 일정하게 보존되기 때문에, 영구기관은 우주 전체일 수밖에 없다. 우주의 그 어떤 부분도 영구기관이 될 수 없다. 에너지 보존법칙을 배운 공학자는 영구기관 디자인을 시도하지 않으며, 이 점은 과학의 이론이 특정 디자인의 불가능성을 함축하는 경우다.