인간은 인접성이나 유사성에 따른 인지능력에 의하여 기존 낱말의 의미를 유연하고 창조적으로 확장해 나아갈 수 있으므로 낯선 사물이나 체험을 기존 경험의 틀 안에서 이해할 수 있으므로, 어떤 은유가 성립하기 위해서는 해당 낱말이 속한 의미망을 자신의 개념으로 갖고 있는 언중의 존재를 필요로 한다.
만약 우리가 새로운 개념이나 대상을 늘 새로운 낱말로 명명한다면, 낱말을 만들고, 언중의 머릿속에 저장하는 데에 상상할 수 없을 만큼 많은 노력과 시간이 요구될 것이다. 그러나 인간은 인접성이나 유사성을 바탕으로 한 인지능력에 의해서 기존 낱말의 의미를 유연하고도 창조적으로 확장해 나아갈 수 있기에 낯선 사물이나 체험을 기존의 알고 있는 사물이나 체험의 틀 내에서 이해할 수 있다. 이러한 은유의 힘을 인간의 변별적 특성이라는 차원으로까지 확장시킨 니체는 인간을 “은유적 동물”이라고 명명하기도 하였다. 이와 같은 인간에 대한 정의는 언어 공동체에 미리 알려지지 않은 의미를 이미 알고 있는 의미를 토대로 자기 스스로 완전히 이해하면서 사용할 수 있는 능력, 즉 은유 사용의 능력에 대한 주목을 요청한다. ‘춘향이는 선녀이다’라는 은유는 춘향이라는 인물과 선녀와의 유사한 자질인 아름다움, 고귀함 등을 바탕으로 성립되었다. 그러나 춘향이는 지상의 세계에 속하는 인간으로 천상의 세계에 속하는 선녀는 아니다. 그럼에도 불구하고 서로 다른 범주에 속한 대상을 유사한 속성에 근거하여 연결 지을 수 있는 은유는 이렇게 춘향이라는 개별적 형상을 개념의 세계로 치환할 수 있게 하는 힘을 가지고 있다. 이 은유가 성립되기 위해서는 ‘선녀’가 속한 의미망을 자신의 개념으로 갖고 있는 언중(言衆)이 존재해야 할 것이라는 조건이 필수적이다.