창섭이는 불현듯 새벽같이 나가 밤늦게야 들어와 책 읽을 생각도 못 했던 괴로운 고역살이를 하던 과거가 떠올랐다.
그제서야 일제히 고개를 움찔하고 명숙은 바른 켠 막장으로, 복례는 창섭이 의 앞을 지나, 탄차를 제게 밀며 각각 헤어졌다.
쉴 새 없이 돌아가는 국부 선풍기와 잉잉거리는 소리가 긴 갱도 안을 요란 스레 뒤흔들어 놓는다.
“복례 동무! 몇 차째요?” 창섭이는 그리 많지 않게 쌓인 탄무지를 바라보며 물었다.
“이 번 갔다 와야 겨우 여섯 번인걸요, 뭐.” “오늘도 스무 차 넘긴 힘들겠군 그래.” “흥 큰일 났군! 의로 치나 둘러 치나 매한가지람. 두 패로 나누면 좀 날가 했더니….” 창섭이는 이렇게 웅얼거리며 막장께를 기웃이 들여다 본다.
곡괭이질 소리가 우드럭우드럭 난다. 암만해도 곡괭이 끝이 암팡지게 들이 박히는 소리가 아니다.
박봉규의 일하는 모습은 영락없이 일제 때 하기 싫은 일을 억지로 하던 모 양 그대로다.
창섭이는 불현듯 자기의 지나온 과거가 머리에 떠올랐다.
새벽 같이 별을 이고 나가면 밤 늦게야 별을 지고 돌아오던 일제 때의 고 역살이는 회상만도 소름이 끼칠 만치 괴로운 생활 이였었다.
아무런 보호 시설이 없는 갱내는 위험하기 짝이 없었다. 숫한 사람의 목숨 을 시시로 노렸다. 생지옥과 같은 구덩이 속에서 마음 조이며 열네 시간 이 상씩 일을 하고도 끼니를 제때에 못 끓일 만치 가난하기만 하였었다.
학대와 불안 속에 휩싸인 하루의 노동은 온 몸이 솜 피듯 누그러지는 무서 운 피로를 가져올 뿐 이었다. 물론 글을 배울 사이도 없었지만 뼈가 쑤시고 사지가 물러나는 듯한 피로에 견디지 못해 책은 읽을 생심도 나지 못했었 다. 그래 글과는 아주 인연이 멀어졌다.
