용애 어머니는 봉염의 어머니에게 소금장사를 소개하면서도 먼 길을 떠난 영감이 걱정되었다.
“좀 떠보시유. 그리고 정신을 차려유. 그러구 살 도리를 또 해야지…… 저 참 이 남는 장사 가 있수” 봉염의 어머니는 한참이나 정신없이 밥을 먹다가 용애 어머니를 바라보았다.
“아주 이가 많이 남아유. 저, 거시기 우리 영감도 그 벌이 하러 오늘 떠났다오.” “무슨 벌이유” 벌이라는 말에 그의 귀는 솔깃하였다. 용애 어머니는 음성을 낮추며, “소금장사 말유.” “붙잡히면 어찌유” 봉염의 어머니는 눈을 둥그렇게 떴다.
“그러기에 아주 눈치 빠르게 잘 해야지. 돈벌이하랴면 어느 것이나 쉬운 것이 어디 있수 뭐.
” 그는 이렇게 말하면서 먼 길을 떠난 영감의 신변이 새삼스럽게 더 걱정이 되었다. 한참이나 그들은 잠잠하고 있었다.
“봉염의 어머니두 몸이 튼튼해지거들랑 좀 해봐유. 조선서는 소금 한 말에 삼십 전 안에 든 다는데 여기 오면 이 원 삼십 전! 얼마나 남수.” 그의 말에 봉염의 어머니는 기운이 버쩍 나면서도 다시 얼핏 생각하니 두 딸을 잃은 자기 다. 남들은 아들 딸을 먹여 살리려고 소금짐까지 지지만 자신은 누구를 위하여……? 마침내 자기 일신을 살리려라는 결론을 얻었을 때 그는 너무나 적적함을 느꼈다. 그러나 아무리 자기 일신일지라도 스스로 악을 쓰고 벌지 않으면 누가 뜨물 한 술이나 거저 줄 것일까 굶는다는 것은 차라리 죽음보다도 무엇보다 무서운 것이다. 보다도 참기 어려운 것은 그것 이다. 요전까지는 그의 정신이 흐리고 온 전신이 나른하더니 지금 밥술을 입에 넣으니 확 실히 다르지 않은가. 그리고 가슴을 누르는 듯하던 주위의 공기가 가뿐해 오지 않는가. 살 아서는 할 수 없다, 먹어야지…… 그 때 그는 문득 중국인의 헛간에서 봉희를 낳고 파뿌리 를 씹던 생각이 났다. 그는 몸서리를 쳤다. 그리고 그 동안에 그는 명수네 집에 비록 맘 고 통은 있었을지라도 배고픈 일은 당하지 않았다는 것을 처음으로 느꼈다. 그는 명수의 얼굴 을 또다시 머리에 그리며 명수가 못 견디게 자꾸 울어서 명수 어머니가 할 수 없이 날 또다 시 데려가지 않으려나? 하면서 밥술을 놓았다.
