1859. Sumner is nog maar net terug uit het onrustige India waar hij als assistent-arts in het Britse leger zat wanneer hij in aanraking komt met de rijke ondernemer Baxter. Deze biedt Sumner een baan als scheepsarts op zijn schip de Volunteer. Omdat er in India het een en ander is voorgevallen waardoor Sumner oneervol is ontslagen heeft hij de banen niet voor het kiezen. Er zit hem niets anders op dan dat hij dit aanbod aanneemt. Een periode op zee zal hem goeddoen. Het interesseert Baxter niets wat iemand op zijn kerfstok heeft mits hij zijn werk maar goed doet en dat blijkt ook wel uit het personeel dat hij op Brownlee afstuurt. Deze walvisvaarder heeft al een discutabele reputatie dat pech hem zou achtervolgen en dus is het idee al snel geboren dat ze naar het ijzige Noordwater varen om daar het schip te laten zinken. Baxter komt op dit plan omdat de walvisvaart nog maar nauwelijks iets opbrengt, het is amper mogelijk het hoofd boven water te houden. Daarbij heeft hij nooit genoeg geld en dit idee brengt dat wel in het laatje. Het verzekeringsgeld lonkt en ze kunnen de verleiding niet weerstaan om hun plan ten uitvoer te brengen. Het is zaak om geen onrust of argwaan te kweken bij de manschappen, zonder hen is het idee bij voorbaat al gedoemd te mislukken.

Wát een indrukwekkend verhaal is dit zeg! Het is ronduit bizar en ijzingwekkend wat deze Ian McGuire heeft geschreven. Het verhaal begint al goed door de aandacht te vestigen op een van de bemanningsleden, Henry Dax. Hij blijkt meteen al een duivels karakter te hebben en dat zet al meteen de toon. Dit onheilspellende gevoel blijft je achtervolgen, dat gaat niet meer weg. Ook het feit dat iedereen wel een dubbele agenda lijkt te hebben zorgt dat dit verhaal meteen al intrigeert. Niemand vertrouwt elkaar en achterdocht lijkt een voedingsbron voor heel veel rottigheid. Wat volgt is dat McGuire je het verhaal intrekt en niet meer loslaat. De sfeer op het schip, de onderlinge interactie van de manschappen, de onderhuidse spanning en het weerbarstige karakter van Moeder Natuur maken dat je blijft lezen. Maar ook de tweede verhaallijn, die van Sumner in India, is prachtig. Hiermee geeft McGuire inzage in de persoon Sumner en wat er in die periode is voorgevallen waardoor hij nu op de Volunteer zit.

Dat Sumner iets te verbergen heeft mag duidelijk zijn, maar dat geldt nagenoeg voor iedereen op het schip. Die wetenschap, die onderlinge achterdocht terwijl ze op elkaar aangewezen zijn om te kunnen overleven tijdens deze barre strooptocht, maakt alles nóg realistischer. De manier waarop McGuire dit uiteen zet is ronduit fantastisch, beeldend en filmisch. Het mag dan ook geen wonder zijn dat dit boek bewerkt wordt tot een televisieserie door de BBC. Als het rauwe, de kou en het harde leven op papier al zo tot leven komen, hoe betoverend moet dat straks op beeld dan zijn? McGuire beschrijft alles tot in detail, zelfs geuren dusdanig dat je ze meent te ruiken (en dat is niet altijd gewenst). De schrijfstijl van deze auteur is van uitzonderlijke kwaliteit, complimenten ook voor de vertaling! De rijk gevulde dialogen, het wantrouwen en de overlevingsdrang weet hij zo realistisch te verwoorden dat het tegelijkertijd haast onwerkelijk aandoet. Ronduit prachtig! Volle zinnen, sterke personages en passende actie waar nodig zorgen voor een uitermate vloeiend en prachtig geheel.

‘Het Noordwater’ is een zeldzaam mooi verhaal geworden. Het bevat alle elementen om het predicaat mustread met recht te dragen. Ondanks dat het verhaal met vlagen ontzettend rauw en zelfs grof is wordt het geen enkel moment grensoverschrijdend. Het is allemaal typerend voor die tijd, de sfeer en bijbehorende chaos. De wanhoop, de angst en het onheil dat boven de hoofden van de bemanning hangt zorgen dat je dit boek in één ruk uitleest. Met momenten heb je zelfs het kippenvel op je armen staan. Het kruiend ijs en de doordringende kou zorgen voor levensechte rillingen. Dit is een overtuigend en verrassend boek dat terecht vijf sterren verdient! Echt heel bijzonder en een absolute must voor iedere liefhebber van een goed verhaal.