Woestijngids Nayir Ash-Sharqi zoekt al een week lang naar Nouf, de zestienjarige zus van zijn goede vriend Otham en oudste dochter van een rijke en machtige Saoedische familie. Wanneer een groep bedoeïenen haar levenloze lichaam in een wadi in de woestijn aantreft, is het duidelijk dat Nouf is vermoord. Othman smeekt Nayir de waarheid omtrent haar dood te achterhalen. Nayirs opdracht is lastig: het is hem verboden om met Noufs zussen of vriendinnen te praten, en de mannen binnen de familie lijken geen idee te hebben van het leven dat hun zus leidde. Alleen Katya, de intelligente en vrijgevochten verloofde van Othman, schiet Nayir te hulp. Als laborante in het mortuarium heeft zij zich bevrijd van de voor vrouwen zo beknellende streng-religieuze tradities. Aanvankelijk voelt de zwaar gelovige Nayir zich erg ongemakkelijk in haar gezelschap, maar zijn waardering voor Katyas vastberadenheid om de waarheid boven tafel te krijgen wordt steeds groter.
Zoë Ferraris heeft jaren in Amerika gewoond. Toen haar reislust werd geprikkeld, vertrok ze naar het Midden-Oosten om op zoek te gaan naar de geschiedenis van de Arabische cultuur. Enkele jaren woonde ze in een conservatieve moslimgemeenschap in Jeddah, Saoedi-Arabië. Hier maakte ze kennis met de ongeëmancipeerde vrouwen van het Midden-Oosten. Op dit moment woont ze met haar tienerdochter weer in de Verenigde Staten. Haar debuut Zoeken naar Nouf viel meteen in de prijzen op de Santa Barbara Writers Conference.
Het is Zoë Ferraris goed gelukt een prachtig debuut te schrijven tegen de warme achtergrond van Saoedi-Arabië. De rijke familie van Nouf leeft onder invloed van de strenge traditionele leefgewoontes van de Islam. Als Nouf wordt uitgehuwelijkt aan een man waar ze niet van houdt, wordt ze van binnen verscheurd. Ze verzet zich tegen dit huwelijk, maar de vrouwen die onder de invloed van Allah leven, hebben geen keus. De indringende passages over liefde, hartstocht, haat en passie zorgen ervoor dat je het boek in een ruk uitleest.
Je leeft helemaal mee met de gedachtegang van Nayir en Katya. Het gevoel dat je krijgt als de streng religieuze Nayir een vrouw ontmoet en zich schaamt als zij alleen een hoofddoek draagt, is beklemmend. De zoektocht naar de moordenaar van Nouf wordt dan ook bemoeilijkt door de beperking van de Islam om zomaar met een vrouw te praten. Het lukt Nayir, en zelfs Katya, bijna niet om aan informatie over de zussen van Nouf te komen, die van aanmerkelijk belang is voor het onderzoek.
De spanning komt pas laat op gang. Het boek neigt meer naar een roman dan een echte thriller. Toch word je meegezogen in het verhaal en voel je de hitte van de woestijn op je lichaam branden. Het verrassende plot, de fraaie cover en het tergende, meeslepende verhaal zorgen ervoor dat het een mooi exemplaar is voor in de boekenkast. Ik kijk met spanning uit naar het vervolg.