Het verhaal van Menthol begint op Saint Lucia, een eiland in de Caribische Zee, waar het zwaar vertoeven is. Zijn moeder overlijdt vrij jong en de kansen op succes dalen.
Joseph Sylvester, zoals hij echt heet, zoekt zijn heil dan in Amerika, waar hij bij elke baan die hij vindt zijn eigen extra verdiensten heeft. De handelaar in hem snuift overal dealtjes en winsten. In Amerika is er echter veel rassenhaat en onrust, waardoor Joseph dit land wil verlaten en hij een enkeltje boekt op de Red Star Line richting Europa.
In Antwerpen begint zijn carrière als marktkoopman na een reeks baantjes. Via zijn connectie in Amerika kan hij hoofdpijnpoeders importeren en verkopen. Bij deze pakketten zit ook tandpasta en menthol, die hij besluit ook te verkopen. Zijn handel slaat aan en hij verkoopt goed. Hij gaat menig markt af en geeft demo’s in tandenpoetsen met zijn Babajaba tandpasta. Hij leert Nederland tanden poetsen.
Amsterdam staat ook op zijn lijstje en daar ontmoet hij in 1926 Roosje Borchert in een hotel. Roosje is een graag geziene dame die nog altijd niet aan de man is. Ze wordt gezien als een knappe dame en werkt als mannequin. Zij nodigt hem uit om naar Hengelo te komen en een romance bloeit op. Joseph gaat daar wonen en leidt zijn handel vandaar uit. Haar vader is overleden en haar moeder heeft zorg nodig. Het stel blijft daarom in Hengelo wonen, ook al krijgen ze bekijks en verspreiden de roddels zich over hen.
De jaren 30 zijn zwaar voor de handel. De importkosten voor de menthol worden te hoog, maar Menthol geeft niet op. Joseph ziet in alles een uitdaging. Hij kent precies de wegen om toch aan alle dingen te komen. Hij praat met iedereen, loopt brutaal op mensen af en ruikt op afstand waar handel zit.
Tijdens de tweede wereldoorlog staan Roosje en Joseph onder druk. Er zijn dreigingen en Joseph wordt opgepakt en gevangen gezet. Uit pure liefde voor elkaar scheidt het stel, zodat er minder kans is dat Roosje opgepakt wordt. Ze slaan zich erdoorheen en bouwen alles letterlijk en figuurlijk van de grond af op.
Over het verhaal:
Joseph was zijn tijd ver vooruit, in alle opzichten. Hij rook de handel overal en daar moet je vindingrijk voor zijn. Hij wist van de meeste nieuwtjes af en hij trouwde en scheidde (!) in een gemengd huwelijk. Allemaal zaken die voor die tijd unieke aangelegenheden waren.
Het boek schetst verder een mooi tijdbeeld en veel historische feiten doen hun relaas op de achtergrond. Van de Titanic, de beurskrach in de jaren 20 tot aan de tweede wereldoorlog en de emigratiegolf erna. Hengelo en haar geschiedenis komen in dit boek ook mooi naar voren. Er zijn authentieke gezegden en uitspraken gebruikt waardoor het lijkt alsof je echt in dialect aan het praten bent. De foto’s zijn een mooie toelichting en spreken letterlijk boekdelen. Al met al een mooi boek over moedige keuzes, kracht en doorzettingsvermogen. Het is een verhaal dat niet in een hokje gestopt kan worden, net zoals de held en de heldin. Een boek met kleurrijke mensen die niet zwart-wit denken.