Johan en Merel vertrekken naar Florella in Italië. Hij is restaurator en gaat onder andere het schilderij Penitenza restaureren, en zij heeft haar baan bij een krant opgezegd.
Ze verblijven bij Daniël, een oud-klasgenoot van Merel, en zijn vrouw Loredana. De vader van Loredana, Gianni, is de projectleider van de restauratie van de basiliek in Florella.
Daniël is seksverslaafd en heeft, naast een souvenirwinkel, een wiethandel die hij wil uitbreiden met behulp van vriend Peter. Vroeger keek hij nooit om naar Merel, maar ondertussen is het lelijke eendje uitgegroeid tot een mooie zwaan en kan hij zijn ogen niet van haar afhouden. Is Merel en de liefde tussen haar en Johan sterk genoeg om weerstand aan Daniël te bieden?
Ondertussen verloopt het restauratieproject van de basiliek ook niet zoals Johan het zou willen en ligt hij geregeld overhoop met Gianni.
Als er op een gegeven moment een moord wordt gepleegd, beseffen Merel en Johan dat ze misschien beter in Nederland hadden kunnen blijven.

Wie verwacht dat ‘Penitenza’ een thriller is, komt bedrogen uit. Het is, zoals de auteurs zelf al zeggen, een misdaadroman. Zeker een aanrader voor lezers van romantische boeken die eens aan een ander genre wil ruiken. Of gewoon voor lezers die een vlot geschreven misdaadroman willen lezen.