Net als in zijn vorige twee dikke romans is ook hier de vaderfiguur weer een zeer belangrijke persoon. In Schadevolle Jaren en Empire Falls ging het om een vrijbuiter die verantwoordelijkheden uit de weg ging. Hier zijn de vaders -net als de zonen- tegenpolen.

Hoofdpersoon is Louis Charles Lynch. Hij adoreert zijn vader en zijn beste vriend. Zijn vader is een naïeve lobbes, een tegen wil en dank optimistische goedzak die het avontuur uit zijn leven bant. Louis heeft een aardje naar zijn vaartje. Vader en zoon zijn vier handen op één buik en idolaat van elkaar.
Zijn beste (en enige) vriend Bobby Marconi is zijn tegenpool, een avonturier, zoon van een gewelddadige vader en een moeder die figureert als een bang maar trouw schoothondje van zijn vader. De vriendschap komt in het begin van één kant, Bobby heeft niet zoveel met het wat jankerige nerdige type wat zijn buurjongetje is. Maar moet van zijn moeder met het jongetje van de buren spelen. Er ontstaat een band tegen wil en dank.

In dik 700 paginas vertelt Richard Russo het verhaal van deze twee jongens. Vooral over de periode van hun tiende tot hun twintigste, maar ook over hun heden. Het gaat over het stadje waar ze woonden, over hun stadsgenoten, klasgenoten, vrienden en familie. Over hoe de één voor altijd in het stadje blijft, verliefd wordt, trouwt en gaat werken in de winkel van zijn vader en hoe de ander het stadje eerst noodgedwongen verlaat en later ontvlucht.

Ander thema is het racisme in de 50’s, een jongen wordt in coma geslagen omdat hij als kleurling met een blank meisje naar de bioscoop gaat. Dat meisje is de toekomstige vrouw van Lucy. Haar vader is een wietrokende excentriekeling met schrijversambities die les geeft op de highschool waar de jongens op zitten. Haar moeder is een gescheiden losbol. En zo zit het boek boordevol interessante personages. Het is het grote talent van Richard Russo, een stad scheppen vol verhalen over zijn aparte inwoners. Een stadje waar het precentage kankergevallen schrikbarend hoog is dankzij een fabriek die allerlei kankerverwekkende rotzooi in de rivier dumpte. Een stadje waarin een straat de scheidslijn vormt tussen de wijken waarin het schorriemorrie woont en waar de gegoede burger woont.

Het verhaal van Louis C Lynch is er eentje waarin de geschiedenis zich herhaalt. Zijn geschiedenis lijkt op die van zijn vader, de geschiedenis van zijn vrouw lijkt op die van zijn moeder. De moeder van Louis is een realist die veel van haar naïeve man houdt, maar ook vaak knettergek van zijn optimisme en goedzakkerigheid wordt. Ze heeft eerst iets gehad met de broer van haar man, een vrijbuiterige thrillseeker, zijn tegenpool dus. Ze houden altijd een speciale band. Iets soortgelijks is er aan de hand tussen de vrouw van Louis en zijn beste vriend Bobby. En zo zijn er meer herhalingen in de geschiedenis van vader, moeder, zoon en schoondochter.

Net als zijn vorige twee boeken is dit wederom een rijk en vol boek met veel anekdotes, aparte personages, de dramatiek van het leven in de vorm van liefde, vriendschap, ziekte, dood, bloederige gevechten, rijk en arm, kansloos en geboren voor het geluk gegoten in een verhaal over tegenpolen waarin in de loop van het boek zaken duidelijk worden die eerst nog schimmig bleven en waaruit blijkt waarom het ging zoals het ging. Het oogt soms als een kabbelend beekje maar ondertussen gebeurt er van alles en leest het ontzettend vlot weg. Mooi boek!