De achttienjarige Patrick Fort lijdt aan het syndroom van Asperger. Toen hij zes jaar oud was overleed zijn vader nadat hij was aangereden door een auto waarvan de bestuurder doorreed. Sinds die tijd is Patrick geobsedeerd door de dood. Zijn gedrag wordt in hoge mate bepaald door deze obsessie. Zo ontleedt hij dode dieren die hij op de hei vindt. Zijn alcoholistische moeder Sarah gruwt ervan. Patrick wil weten wat er in het menselijke lichaam gebeurt op het moment dat de dood in treedt. Hij wordt toegelaten op de universiteit van Cardiff om daar anatomie te studeren. Met een paar studiegenoten moet hij op een lijk het ontleden van het menselijke lichaam oefenen.
Samuel Galen is zwaargewond geraakt bij een auto-ongeluk en ligt in coma in hetzelfde ziekenhuis waar Patrick de praktijklessen anatomie volgt. Heel langzaam en voor de buitenwereld bijna haast onmerkbaar ontwaakt hij uit dat coma en is er getuige van dat de patiënt in het bed naast hem om het leven wordt gebracht. Sam ervaart hoe frustrerend zijn coma is want in zijn gevangenis van stilte en zich bewust van zijn omgeving, is hij niet in staat om op een zinnige en begrijpelijke wijze te communiceren met zijn omgeving. Hij wordt op een gegeven moment bijna gek als hij ziet dat iemand speciale belangstelling voor hem aan de dag legt. Dan overlijdt Sam plotseling en komt op de ontleedtafel van Patrick terecht. En deze contactgestoorde maar superintelligente student ontdekt een aantal onthutsende feiten waaraan zijn studiegenoten voorbij zijn gegaan en afdoen als onbelangrijk. Maar iemand die aan het syndroom van Asperger lijdt geeft niet zo gauw op. Patrick ook niet.
Belinda Bauer debuteerde in 2010 in Nederland met het boek Rusteloos land. Een fijngevoelige en ontroerende thriller die goed werd ontvangen. Wat dood is is het vierde boek van haar hand dat in Nederland is verschenen. Het gegeven van het verhaal is origineel en de schrijfstijl van Belinda Bauer is mooi. In prachtig proza construeert zij een intelligent verhaal dat uitermate boeit. De beschrijving van de personages is treffend en diepgaand en maakt van hen levensechte mensen. Je kunt je van hen een heel mooi beeld vormen. In ieder geval geldt dat voor de personage van Patrick maar zeker ook voor de botte en ongeïnspireerde zuster Tracy, de op een groot succes wachtende politieman Emrys Williams, Sarah de moeder van Patrcik en de staf van het ziekenhuis. Allemaal overtuigende en geloofwaardige personages. En dan is er Meg, Patricks collega en vriendin die heel goed weet waar Patricks beperkingen liggen maar hem nooit in de steek laat.
Er worden vele uren doorgebracht in de snijkamer van het ziekenhuis en er wordt redelijk gedetailleerd beschreven hoe de studenten een lijk ontleden maar het verhaal wordt daar nergens ongemakkelijk door. Dat komt onder andere door het ietwat zwarte soort humor waarvan Belinda Bauer zich bedient. Ook hier toont zij zich een getalenteerd schrijfster. Zij confronteert de lezer niet met onsmakelijk details met uitzondering van één passage bijna aan het einde van het verhaal maar ook dan worden er geen grenzen overschreden. Het maakt allemaal onderdeel uit van de weg die Patrick moet bewandelen om zijn gelijk te bewijzen en de moordenaar te ontmaskeren. En als dat gebeurd is, is het verhaal nog niet afgelopen. Alles moet zijn plaats krijgen. Ook bij Belinda Bauer.
Wat dood is is een geweldige thriller waarmee Belinda Bauer laat zien dat zij een zeer getalenteerd schrijfster is. Het is een thriller die alleen al door het schitterend taalgebruik van hoogstaand niveau is.