"Ik zal het goed met je maken, jongen. Ik leg je twee mogelijkheden voor. En als ik jou was, zou ik voor de eerste gaan."

De jongen in kwestie is Aidan Waits en Aidan is 'gejost'. Een cruciale fout tijdens een druggerelateerd onderzoek brengt de jonge rechercheur in een onmogelijke positie: ontslag en een dreigend proces of infiltreren in de Franchise, een drugkartel geleid door Zain Carver, en op zoek gaan naar die agenten die vermoedelijk op Carvers loonlijst staan.

Maar ook David Rossiter, een vooraanstaand parlementslid, heeft zijn oog laten vallen op de in ongenade gevallen Aidan. Zijn labiele zeventienjarige dochter Isabelle is weggelopen en heeft zich vermoedelijk aangesloten bij, juist ja, de Franchise. Aan Waits de taak haar op te sporen en in de gaten te houden en zo mogelijk terug naar huis te brengen.

Het is de start van 'Sirenen', het adembenemend thrillerdebuut van Joseph Knox.

Knox, pseudoniem voor Joseph Knobbs, werkt tegenwoordig als crime-inkoper voor 300 Waterstones-filialen, maar het had allemaal anders kunnen lopen. Een job als barman in de beruchte clubs van Manchester bracht hem in contact met de verkeerde lui. Drank, drugs, ... hij zag het allemaal passeren en was, zoals hij het zelf zegt, 'goed op weg om een permanent lid van die cultuur te worden'. Een verhuis naar Londen en een nieuwe job boden een uitweg, maar de basis voor wat later zijn thrillerdebuut zou worden was ontegensprekelijk gelegd.

Een debuut dat de titel 'Sirenen' kreeg en nu, ruim acht jaar later, het levenslicht ziet. De ontvangst is uiterst positief, inclusief aanbevelingen van onder meer Lee Child en Val McDermid. Samen met een prikkelende korte inhoud en een beloofde trip naar de duistere, schimmige onderwereld van Manchester maakt dit dat de verwachtingen voor het lezen hoog liggen. Heel hoog en ze worden ook waargemaakt, al heeft het boek, en dat is meteen het enige (kleine) minpunt, wel wat inlooptijd nodig. Inlooptijd die vervolgens de weg openzet voor een hard, rauw verhaal dat bij momenten zowel ontroert als snijdt. Als een rollercoaster die moeilijk te stoppen valt en met een rotvaart op zijn einddoel afstevent.

'Sirenen' intrigeert. Dankzij de snedige, cynische en directe schrijfstijl van Knox, perfect passend bij de schimmige onderwereld van Manchester. Maar misschien nog meer dankzij de verwerking van die eigen persoonlijke ervaringen die het verhaal een wel zeer realistisch kantje geven.

De plot zit uitermate ingenieus in elkaar, waarbij de proloog een treffend voorbeeld is van hoe Knox de nieuwsgierigheid van de lezer doorheen het boek zal prikkelen en blijven prikkelen. Langzaam maar zeker schept hij orde in een bewust zelf gecreëerde chaos, om op het einde tot verbijstering van de lezer alle verhaallijnen ragfijn met elkaar te verbinden.

Spanning spat van de pagina’s en neemt gradueel toe naarmate de dreiging tastbaarder wordt. Niet enkel Aidan Waits - zonder meer één van de meest intrigerende protagonisten in lange tijd - maar ook (bijna) alle andere personages flirten openlijk met de grens tussen goed en kwaad en zijn dusdanig onvoorspelbaar dat je als lezer enkel maar kan verder lezen om te weten welke richting het verhaal uiteindelijk zal uitgaan.

Sirenen is kortom een intelligent opgebouwde, sfeervolle en voornamelijk karaktergedreven ‘noir’-thriller van de zuiverste soort. Vlijmscherp, rauw en uitermate verslavend. Een pageturner van jewelste en een onwaarschijnlijk sterk debuut dat, mede door het realistische karakter, nog lang blijft nazinderen.