Sandra J. Paul is onder haar pseudoniemen van verschillende markten thuis en wist me in het verleden al met haar schrijfsels te overtuigen. De Duistere School is uiteindelijk een buitenbeentje uit haar aanbod, omdat dit boek tot stand kwam vanuit een wisselwerking met haar zoon. Wanneer ze uiteindelijk besliste om het verhaal ook naar buiten te brengen, kon het rekenen op een ereplaats in de shortlist van een schrijfwedstrijd. En heel recentelijk vond het verhaal dan ook zijn weg als volwaardige publicatie. Het verhaal van deze Duistere School begint met een korte schets van de omgeving waarbinnen het geheel zich afspeelt en een voorstelling van de diverse personages. Het duurt dan ook tot ongeveer halverwege het boek vooraleer alle pionnen op hun plaats zijn gezet, waarbij de spanning op een laag tempo wordt opgebouwd. Pas vanaf de tweede helft van het verhaal wordt een hoger verhaaltempo aangehouden en draaft de plot naar zijn climax. Aanvankelijk kreeg ik als volwassen lezer wat het gevoel dat bij het inleidende stuk net iets te vaak herhalend werd verteld. Regelmatig dezelfde woorden die na elkaar werden gebruikt, een verhaalgegeven dat nogmaals werd benadrukt, enz en dat zorgde ervoor dat de voortgang af en toe toch een kleine hindernis moest overwinnen. Er worden aanzienlijk wat personages in het verhaal naar voor gebracht, maar enkel het hoofdpersonage wordt uiteindelijk van een zekere diepgang voorzien. Dat mag dan misschien als minpunt naar voor worden geschoven bij een boek voor volwassenen of young adult, bij een jeugdboek zorgt het ervoor dat de aandacht en sympathie van de jeugdige lezer steeds bij de protagonist en de rode draad van het verhaal behouden blijft. De uiteindelijke climax van het geheel geeft het verhaal een wending die geenszins voorspelbaar kan genoemd worden en laat aanvoelen dat hier wel eens een vervolg zou kunnen op komen. Sandra kent haar doelpubliek als geen ander en weet wat die van een goed jeugdboek verwachten. Ze kan met De Duistere School stuk voor stuk alle vereisten aanvinken en brengt door middel van de korte hoofdstukken een eindproduct dat zelfs erg kritische jeugdige lezers weet te overtuigen.