Burke (1936) schrijft al sinds zijn negentiende, maar zijn eerste thriller schreef hij pas in 1985. Gevangene van de hemel (Heaven's Prisoner, 1987) is het tweede boek met Dave Robicheaux als hoofdpersonage. Het werd in 1997 voor het eerst in Nederlandse vertaling uitgegeven. Een andere bekende hoofdpersoon in zijn thrillers is Billy Bob Holland.

Robicheaux en zijn vrouw Annie zijn getuige van het neerstorten van een klein vliegtuigje. De enige overlevende is een kind dat zij meenemen en min of meer adopteren. Wanneer de autoriteiten melden dat er drie doden in het vliegtuigje zitten, terwijl Robicheaux toch echt vier personen heeft gezien, gaat hij zich er tegenaan bemoeien. Daarmee raakt hij een verkeerde snaar bij praktisch iedereen: de immigratiedienst, de anti-drugsagenten maar ook de onderwereld, waaronder zijn jeugdvriend Bubba Rocque. Wanneer er vervolgens een moordaanslag op hem wordt gepleegd waarbij Annie wordt vermoord, breekt de hel pas goed los.

James Lee Burke schrijft in een prachtige, poëtische stijl met mooie zinnen zoals: 'Op sommige zomeravonden in zuidelijk Louisiana heeft de lucht werkelijk de kleur van lavendel, met in het westen roze strepen als flamingovleugels boven de horizon geschilderd, en vanavond was de lucht zoet van de geur van watermeloenen en aardbeien in iemands moestuin en de hydrangea en nachtbloeiende jasmijn die de houten schutting van mijn buurman overwoekerden.'
Daar staat de beschrijving van de misdaden haaks tegenover en samen vormen ze een geweldig boeiende en spannende thriller. Robicheaux is een sympathiek figuur, oud-politieman en alcoholist die zich na de moord op zijn vrouw helemaal laat gaan en een stuk in zijn kraag zuipt. De tijger (zoas hij de drank noemt) roert zijn staart en is uit zijn hol en met veel moeite krijgt Robicheaux hem weer terug waar hij gromt en grauwt maar onder controle is. Dan zet hij al zijn vaardigheden in om de dood van zijn vrouw te wreken, waarbij de lezer meegesleurd wordt in de ins en outs van het leven in bloedheet Louisiana.

De stijl van James Lee Burke is zeer kenmerkend en praktisch elk boek van hem is een voltreffer en verdient het in deze tijd zo veelvuldig (en vaak onterecht) gebruikte predikaat 'literair'. Hij was wat dat betreft zijn tijd ver vooruit! Toen dit boek 25 jaar geleden werd geschreven waren er geen mobieltjes en waren de eerste computers net uitgevonden. Toch leest het niet als een gedateerd boek en kun je je als lezer alleen maar mee laten voeren in de strijd van Robicheaux tegen de moordenaars van zijn vrouw. Grote klasse!