Het boek geeft een goed beeld van de uitgeholde normen en waarden van de Russische aristocratie in de 19e eeuw. Een tijd waarin er veel speelde in de Russische samenleving: de verandering van het tsaristisch Rusland naar een kapitalistisch model. De dubbele moraal in het boek is opvallend: zeer vrij voor mannen, zeer streng voor vrouwen. Het is een keurslijf waaraan de hoofdpersoon Anna niet kan ontsnappen. Maar ook Lewin, in alles het tegenovergestelde van Anna in het boek, lukt het niet om volkomen gelukkig te zijn. De beroemde eerste zin: "alle gelukkige gezinnen lijken op elkaar, elk ongelukkig gezin is ongelukkig op zijn eigen wijze" houdt eigenlijk in dat een 'echt' gelukkig gezin in Anna's tijd en milieu niet mogelijk is. Tolstoj weet de ondergang van Anna en de vertwijfeling van Lewin heel menselijk neer te zetten, zodat je wel mee moet leven en lijden.