Shaker Heights is een klein dorpje in Ohio. Alles verloopt hier volgens plan. Er zijn allerlei regels en er is een vaste structuur. Mevrouw Richardson, een van de bewoners, beslist dat het haar plicht is om het goede voorbeeld te geven. Op een dag besluit ze om, in hun huurhuis, de kunstenares Mia en haar dochter Pearl een plekje te geven. In het begin is er niets aan de hand. Pearl wordt opgenomen in het welgestelde gezin Richardson en krijgt een band met bepaalde gezinsleden. Izzy, de dochter van de familie Richardson, voelt zich onbegrepen en ongewenst. Zij kijkt op naar de eigenzinnige Mia. Stilaan komen de verhoudingen op scherp te staan. Allerlei gebeurtenissen zorgen ervoor dat Shaker Heights op zijn kop staat. Iedereen heeft wel een mening over het proces rond een voogdijzaak. Beide families worden elk op hun manier meegesleurd in het drama. Actie zorgt voor reactie en dit kleine dorpje zal nooit meer zijn zoals voorheen.

Kleine brandjes overal is vooral sterk omdat de karakters mensen van vlees en bloed zijn. Celeste Ng schetst de wanhoop, argwaan, vooroordelen en jaloezie van de bewoners met vlotte pen. Het boek begint met een tragedie en verspringt daarna terug naar het verleden. Door deze manier van schrijven gaat de lezer samen met de auteur op zoek naar hoe het zo ver is kunnen komen.

Kleine brandjes overal doet nadenken over verschillen in afkomst en opvoeding en over wanneer nu iets goed of fout is. Het is een roman die raakt omdat iedere moeder ongeacht de gevolgen alles doet voor haar kind. Ook toont het boek aan dat zaken soms anders zijn dan ze lijken. Een intrigerende roman die soms wat onafgewerkte eindjes heeft, maar knap geschreven is en eventjes moet bezinken.