In 1990 was China een land in volle ontwikkeling. In naam nog steeds communistisch, maar toch begint ook hier het kapitalisme door te dringen. De private markt wordt al niet meer onderdrukt, en een intellectueel wordt alleen nog door de oudere garde met een scheef oog bekeken. Zo is ook Cao Chen, dichter en vertaler van Westerse misdaadromans, kunnen opklimmen tot inspecteur van de afdeling Moordzaken in Shanghai. In Dood van een rode heldin wordt hij geconfronteerd met de dood van modelarbeidster Guan Hongying. Zij is een voorbeeld voor alle Chinese arbeiders, en dus is haar dood ook een politiek probleem. Chen moet al zijn diplomatieke capaciteiten bovenhalen om niet ten onder te gaan.

Dood van een rode heldin is vooral een interessant boek over het leven in het communistische China, waar het kapitalisme steeds meer haar intrede doet. Qiu Xiaolong, zelf uitgeweken naar de Verenigde Staten, vertelt van op de eerste rij over een land in transitie en over haar dieprode verleden: de tijd waarin 'jongeren met een opleiding' verplicht werden te gaan werken op het platteland. Als thriller is dit boek iets minder overtuigend, daarvoor gebeurt er te weinig en is het verhaal net iets te lang gerokken. Niettemin een onderhoudende politieroman, en een veelbelovend begin van een nieuwe reeks.