Chris Martin en Justin van der Voort hebben samen op het ruimtestation ISS gezeten. Als Justin een missie naar Mars kan leiden twijfelt hij geen moment en vraagt Chris om zijn team te versterken. Chris die momenteel - samen met de Italiaanse Giulia - een realityprogramma maakt over survivaltochten is niet enthousiast. Als Giulia overlijdt en Chris en Justin elkaar treffen op de uitvaart komt de missie naar Mars terug ter sprake.

De aanmeldingsprocedure - die volgens Justin makkelijk gemanipuleerd kan worden - gaat binnenkort van start en robots gaan op Mars aan de slag met de bouw van een habitat voor de astronauten. Hoewel Chris het met verschillende zaken niet eens is gaat hij overstag.

Zes jaar later. De missie naar Mars is een feit. Justin, Chris, Norah en Li-An zijn de vier astronauten die aan deze missie deelnemen. Zij zullen zorgen voor de eerste kolonisatie op de rode planeet. Een week voor de lancering treffen Justin, Chris, Norah en Li-An elkaar in het NASA-complex voor een laatste briefing. Ondertussen zijn de vier - na een intensieve training - goed op elkaar ingewerkt en kent ieder zijn taak, zowel aan boord van het ruimteschip als na de landing op Mars.

Onder de naam 'De Rode Magneet' is op een commerciële zender een hele show opgezet rond de lancering, de ruimtereis, de landing en het leven op Mars. Alles waar de vier astronauten mee bezig zijn kan gevolgd worden op planeet Aarde. Een heus mediacircus met de nodige sponsoring van rijke zakenlui die elk hun zegje willen hebben.

Mars, het back-up plan voor de mensheid. Maar is iedereen het daarmee eens?


'De rode magneet' neemt een trage start en je krijgt niet echt de indruk dat het om een thriller gaat. Je voelt wel dat er meer is, maar van spanning is - de eerste honderd bladzijden - geen sprake. Daarna komt het verhaal op dreef, want in het ruimteschip doen zich verschillende problemen voor met de nodige gevolgen voor de astronauten. Als lezer begrijp je al vlug dat dit alles geen toeval kan zijn en wil je - zeker naar de plot toe - weten hoe het zit. Er is die drive om verder te lezen, maar het is niet dat je van een nagelbijtende agitatie kunt spreken.

Het verhaal is beeldend, doch functioneel geschreven, waardoor ik wel alles filmisch voor me zag, maar niet echt voeling had met een van de personages. Je krijgt - qua karakters - de essentiële bouwstenen mee die het verhaal dragen, zoals hun geschiedenis en wie ze zijn. Met andere woorden, je raakt 'vertrouwd' met de personages maar je mist een echte verdieping in hun karakters. Bovendien zijn er redelijk wat nevenpersonages die ook hun plekje opeisen in het verhaal.

Als je de flaptekst leest begrijp je waarom 'De rode magneet' de stempel psychologische thriller meekrijgt. In een psychologische thriller draait het vooral om manipulatie, machtsspelletjes en mentale bedreiging. Daarbovenop wordt een karakterschets van de hoofdpersoon neergezet. Al deze ingrediënten zijn aanwezig, zijn mooi gemixt, maar komen tijdens het lezen niet altijd goed uit de verf. Pas nadat je het boek uit hebt valt alles op zijn plaats. Elk woord heeft zijn betekenis en is onderdeel van het verhaal.

Niettemin heeft Bertina een knap verhaal neergezet, want door gebruik te maken van sprongen in de tijd - die duidelijk aangegeven worden - weet je perfect in welke tijd je leest. Deze hadden hier en daar meer uitgewerkt mogen worden, zodat je bijvoorbeeld meer inzicht krijgt aan wat vooraf gaat aan zo'n lancering. Door de sprong van zes jaar in de tijd is dit niet het geval.

Je merkt dat de auteur meer dan voldoende research heeft verricht en dat haar interesse in Mars en wat daarmee te maken heeft, groot is. Bovendien schetst ze een fraai beeld met betrekking tot de lancering, de ruimtereis en het leven op Mars. Is er leven op Mars mogelijk? Is Mars daadwerkelijk een back-up voor de mensheid om daar een nieuwe kolonie op te bouwen? We zullen het weten als de eerste bemande reis een feit is. Tot dan blijft het toch een klein beetje sciencefiction. Niet?

Met 'De rode magneet' heeft Bertina een aardig verhaal neergezet. Het leest aangenaam, is toegankelijk en heeft een gestaag tempo. Omdat het naar de plot toe vrij voorspelbaar wordt, mist 'De rode magneet' net die knallende afsluiting. 3 sterren wat nog steeds staat voor een goed boek.