De Young Adult fantasyroman Song of the Current lijkt geschreven door iemand die dol is op boten en zeilen. Op de website van debutante Sarah Tolcser blijkt daar echter weinig van. Ze houdt vooral van videospelletjes, basketbal en katten. Wel woont ze in havenstad New Orleans, dus dat verklaart dan misschien dat ze haar verhaal situeerde in een alternatieve wereld die vooral bestaat uit rivieren, zee, zeilschepen, piraten, oliejassen en sterke verhalen.

De zeventienjarige Caroline (Caro) Oresteia is eerste stuurman op de wherry (hier een kleine 18de-eeuwse riviervrachtboot) van haar vader. Samen met de vrouwelijke kikkermens Fee bevaren ze de wateren van de zogeheten Rivierlanden. Dat is het leven dat ze wil, behalve dat ze hoopt dat de riviergod nog tot haar gaat spreken, wat vooralsnog tot haar verdriet is uitgebleven. Wanneer piraten een stel vrachtboten platbranden en haar vader gevangen wordt genomen door autoriteiten, neemt Caro’s leven echter een wending. Om haar vader weer vrij te krijgen moet ze zelf de wherry bevaren als kaperkapitein en een mysterieuze kist afleveren. Hoewel het haar ten strengste is verboden de kist te openen, doet ze dat toch. Dan blijkt ze een wel heel bijzondere vracht te vervoeren, eentje waar verschillende machtige figuren zich voor interesseren. De piraten zetten de achtervolging in en Caro wordt meegesleurd in een woest avontuur met een voor haar ongedachte afloop.

Als fantasyroman is Song of the Current een mengelmoes van originele vondsten en goed doordachte zaken enerzijds en platte clichés en slecht uitgewerkte onderdelen anderzijds. Een tweeslachtigheid die zich op alle niveaus doet gelden. De romantische verwikkelingen zijn bijvoorbeeld de voorspelbaarheid zelve, maar Tolcser wijkt wel steeds af van traditionele rolpatronen.

De alternatieve, 18de-eeuws aandoende wereld van de Rivierlanden is origineel en geloofwaardig zolang we op het water zijn. Het leven van de wherrymen en andere schippers wordt beeldend en doorleefd neergezet. Piraten die huishouden op binnenwateren kloppen met de tijd en de verschillende historische boottypen zie je zo door het sop klieven. Een leuk detail is de voor fantasy nog steeds ongebruikelijke aanwezigheid van pistolen, meestal fraai versierde, klassieke exemplaren.

Helaas staat hier tegenover dat de wereld op het land maar slecht is uitgewerkt. Steden die worden aangedaan krijgen nauwelijks vorm. De politieke situatie met de absolute ‘emparchie’ Akhaia, het voorzichtig democratische Kynthessa en nog een aantal vrije stadstaten blijft schetsmatig. Jammer, want aan democratie en vrije stadstaten heeft het genre een schrijnend gebrek.

Aan de positieve kant komen er originele vormen van magie in het boek voor en geeft de auteur een heel eigen visie op wat magie is. Maar op ander gebied krijgt de alternatieve wereld dan weer matig vorm. De kikkermensen krijgen als soort bijvoorbeeld te weinig invulling, waardoor ze overkomen als verdwaalde aliens in plaats van de mythologische wezens die ze eigenlijk zijn. Ronduit teleurstellend zijn de piraten, die niet verder komen dan een tweedimensionaal piratensjabloon, inclusief tatoeages, bandana’s, kortelassen en slechte gebitten, plus nog wat oliejassen.

Sara Tolcser blijkt sowieso moeite te hebben met het karakteriseren van de bad guys in al hun akelige slechtheid. Deze personages drijven grotendeels op reputatie en worden opvallend weinig in beeld gebracht. Vage figuren zijn het, die hun meeste daden begaan als ik-figuur Caro niet aanwezig is. Daar wordt het niet spannender van. Gelukkig blijkt de schrijfster een geboren plotter. De centrale verhaallijn steekt goed in elkaar en ze weet ieder hoofdstuk te eindigen met een subplot dat tegelijkertijd een verrassende wending in het verhaal is. Daar wordt het wél spannender van.

Ondanks de clichés, de wat eenzijdige wereld en de overdaad aan oliejassen is het toch een leuk boek om te lezen. De stoere heldin, het voortrollende avontuur vol verrassingen en Tolcsers stijlvolle en vloeiende schrijfwerk zorgen ervoor dat je blijft lezen. Song of the Current beklijft niet, maar is beslist een geschikt boek voor de zomermaanden. Om te lezen op een strand of ergens anders waar de zon op je hoofd schijnt en je water hoort klotsen.
Song of the Current van Sarah Tolcser verschijnt op 6 juni 2017