Het is september 1785, mijnheer Hancock krijgt bezoek van kapitein Jones die een lange zeereis heeft gemaakt op een van Hancocks schepen. Jones deelt hem mee dat hij het schip verkocht heeft omdat hij de kans kreeg een meermin te kopen. Hij verzekert Hancock dat hij daarmee veel geld kan verdienen. De enigszins sceptische Hancock besluit de meermin tentoon te stellen en krijgt daarbij hulp van zijn nichtje Sukie die bij hem de huishouding doet sinds hij weduwnaar is. Het blijkt een succes, grote drommen mensen willen dit bijzondere schepsel komen aanschouwen en hebben hier geld voor over. Madam Chappell biedt hem een flink bedrag om de meermin een week lang ten toon te stellen in haar bordeel. Op het exclusieve feest ter gelegenheid van de meermin ontmoet Hancock de doorgewinterde courtisane Angelica Neal die het hem naar zijn zin moet maken. Vanaf dat moment loopt alles anders in het leven van de conservatieve hardwerkende Hancock.

Het boek bestaat uit drie delen waarbij je in het eerste deel een mooie lange introductie krijgt van de tijd, omgeving en de hoofdrolspelers. In het tweede deel ontvouwt zich heel langzaam de relatie tussen Hancock en Angelica en komt het thema vrijheid sterk naar voren. Deel 3 is wat magischer en mysterieuzer door de komst van een levende meermin en ben je tevens getuige van de zoektocht naar geluk.

Deze historische roman met een magisch tintje wordt aangenaam langzaam verteld. Met prachtige zinnen krijg je een gedetailleerd beeld van hoe het er in die tijd aan toe ging. Het begrip ‘vrijheid’ speelt een grote rol in de levens van de personages en met name die van de vrouwen. Ook de grote standenverschillen komen nadrukkelijk naar voren.

Imogen Hermes Gowar studeerde archeologie, antropologie en kunstgeschiedenis. Je kunt merken dat ze veel onderzoek heeft gedaan en is er in geslaagd om die periode en de personages levendig te beschrijven. Het is een prachtig geschreven en origineel debuut die terecht de shortlist van de Women’s Prize for Fiction 2018 heeft gehaald.