De wereld zit helemaal niet zo ingewikkeld in elkaar. Je hebt de wilden en de niet-zo-wilden. De ene categorie barbaren spendeert 50.000 jaar aan mediteren, de tweede groep koopt een pistool. Ex-SEAL-commando Chon weet wel in welke hoek hij thuishoort. Zijn partner-in-crime Ben is zoon van twee psychiaters - dus ziet meer in de meditatiecategorie - en reist als een nieuwe Bono de aardbol rond om eigenhandig de wereld te verbeteren. Maar dan wel met drugsgeld, dat Ben en Chon hebben verdiend met de beste marihuana ooit in Californië geproduceerd.
De tegenstellingen tussen boezemvrienden Ben en Chon vormen het hart van Don Winslows actiethriller Savages. Dit is alweer het dertiende boek van de vrij onbekende Winslow, maar zou wel eens zijn doorbraak naar een groot internationaal publiek kunnen betekenen. Na een jubelende recensie in de New York Times wist Oliver Stone niet hoe snel hij de filmrechten moest aankopen voor deze sardonische surfersuspense roman. Met behulp van Hollywood-sterren John Travolta, Benicio del Toro en Salma Hayek probeert hij de laconieke en tegelijkertijd hyperagressieve sfeer van Savages in beeld te brengen.
Terug naar het boek. Als de eerste helft van Savages de humor en oneliners van een Elmore Leonard bevat, dan breekt daarna in verhoogd tempo een wervelstorm aan gestileerde actie los, waarmee Winslow Tarantino recht in de ogen kan kijken. En het begint allemaal zo 'mellow'. We zien de driehoeksverhouding van Ben, Chon en Ophelia. Die blonde Californische droommeid is expert in meervoudige orgasmes en shoppen met haar moeders creditcard, maar heeft verder geen ander doel in haar leven dan lekker chillen met de boys. Een paradijselijk bestaan.
Tot het Mexicaanse Bajakartel zich meldt. Drugsbarones Elena heeft dringend geld nodig en moet expanderen naar het noorden. Ze ziet wel wat in de topmarihuana van Ben en Chon. Die hebben echter geen zin om onder een baas te werken, al ziet Ben er wel de ironie van in als hij als blanke Noord-Amerikaan zou gaan tuinieren voor een Mexicaanse chef. Ophelia waarschuwt dat het expansieve Bajakartel de nieuwe Wal-Mart van de drugs wordt. Helaas deed Elena geen aanbod dat kan worden afgeslagen, en al snel slaat de stemming in het boek om. Tot dan toe had Ben de touwtjes in handen, nu kan Chon laten zien wat hij als SEAL in Afghanistan heeft geleerd. Want Elena laat Ophelia ontvoeren en eist drie jaar lang medewerking van de twee marihuanaboys.
Winslow schroeft het tempo flink op. Hij schrikt daarbij niet terug voor typografische experimenten. Af en toe gooit hij er een scenariofragment tussendoor. Levert niet echt veel extra leesplezier op, maar het houdt de boel wel lekker fris. Winslow laat de aloude clichés van het thrillergenre ver achter zich. Lijken de personages aanvankelijk bijna stripachtige figuren, langzamerhand worstelt iedereen met zijn morele dilemmas. Ben kan niet de eeuwige pacifist blijven uithangen ("om te vechten moet je met zijn tweeën zijn, en ik vecht niet") als hij zijn grote liefde Ophelia wil bevrijden, Chon moet meer zelfbeheersing opbrengen dan deze actieman met PTGSS (Posttraumatisch Gebrek aan Stressstoornis) lief is. Misdaadcapo Elena blijkt zich vooral om haar eigen kroost te bekommeren en noodgedwongen het familiebedrijf te runnen. Ze wil niemand vermoorden maar moet zich als vrouw laten gelden tussen al die machos. Inmiddels kijkt ze niet op een met kettingzaag onthoofd lijk meer of minder.
Savages puilt uit met sappige bijrollen, van de vreetzuchtige corrupte narcoticarechercheur Dennis tot Ophelias moeder, de Passief-Agressieve Koningin van het Universum die haar dochter voor haar achttienjarige verjaardag nieuwe borsten cadeau doet. Ze zouden bijna doen vergeten dat het hier toch ook om een actiethriller gaat, waarbij vooral Ben zich ontpopt tot een onverwacht heetbloedige killer.
Het zonovergoten universum van Don Winslow wijkt sterk af van de grauwgrijze Eastcoast-thrillers die de drugsscene van Baltimore en New York portretteren. Maar het blijft even barbaars, een wereld van pure, rauwe macht, het recht van de sterkste, drugskartels en doodseskaders, dictators en machthebbers, terreuraanslagen, bendeoorlogen, stammenveten, massamoord, massaverkrachting. Welkom in de wereld van Winslow.