Mata Hari, geboren als Margaretha Zell was een exotische danseres ten tijde van de eerste wereldoorlog, die voor mannen een bron van fascinatie was en altijd zal blijven en voor vrouwen een bron van afgunst.
Zij werd geëxecuteerd als spionne alhoewel het bewijsmateriaal hiervoor zo goed als nihil was. Veeleer werd zij uit de weg geruimd om de reputatie van de vele machtige mannen waarmee ze geslapen had te beschermen.
Ze werd geboren in Friesland en werd op jeugdige leeftijd verkracht door de directeur van haar school. Dit gegeven is waarschijnlijk het kantelmoment waardoor zij haar leven heeft geleid zoals ze gedaan heeft. Zij gaat in op een huwelijksadvertentie van een officier die eenentwintig jaar ouder is dan zijzelf en vertrekt met hem naar Indië om daar een nieuw leven te starten. Maar al snel ondervindt ze dat hij haar niet trouw is en sadistische trekken heeft waardoor zij zeer ongelukkig is. Zij bevalt van een dochtertje en later van een zoontje dat vermoord wordt. Zij worden uitgenodigd op een evenement waar zij kennismaakt met een oosterse danskunst en raakt hierdoor gefascineerd. Wanneer die avond de vrouw van een mede-officier van haar man zelfmoord pleegt neemt zij het besluit dat zij ook niet langer de kwellingen van haar man kan verdragen en vertrekt.
Ze wilde een vrij en onafhankelijk leven leiden wat in de tijd dat ze leefde onmogelijk was. In dit boek wordt haar leven verteld aan de hand van de briefwisseling tussen haar en haar advocaat terwijl ze op haar executie wacht waarvan ze denkt dat deze niet zal doorgaan. Ze leefde meerdere levens. Ze choqueerde en fascineerde tijdens haar optredens het publiek, ze bespeelde de in die periode rijkste en invloedrijkste, machtigste mannen en moest daar op het einde de hoogst mogelijke prijs voor betalen, met haar leven.
Het boek is geïllustreerd met kleine foto's wat het verhaal nog realistischer maakt dan het als is. De taal die Paulo Coelho gebruikt is heel eenvoudig en mooi. Het is een mooi geschreven boek gebaseerd op historische feiten. Het is geen biografie en de schrijver verwijst dan ook naar andere werken indien men zich verder wil verdiepen in het leven van deze toch wel opmerkelijke vrouw.