Kritische roman over de schaduwkant van de menselijke natuur, die zich vooral richt op materialistisch gewin. De titel verwijst zowel letterlijk naar het onbeschaafde donkere hart van Afrika als figuurlijke naar de donkere kant van de menselijke ziel.

Over de Congo gaat Marlow ver in de jungle op zoek naar de ontspoorde handelsagent Kurtz. Daarbij passeert hij verschillende handelsposten, waar hij zich verbaast over de zinloze verkwisting van mensen, natuur en materialen in de handel in ivoor. Uiteindelijk komt hij aan bij de excentrieke Kurtz, die door inboorlingen aanbeden wordt. Maar in hoeverre is Kurtz werkelijk de beestachtige maniak voor wie men hem aanziet.