De meisjes van Manhattan is vooral een heerlijke nostalgische trip naar het New York van begin jaren vijftig waar plattelandsmeisje Darby MacLaughlin zich vestigt in het Barbizon Hotel voor vrouwen. Daar ontdekt ze de jazz, wordt ze verliefd, weggestuurd bij de secretaresse-opleiding die ze volgt en raakt ze betrokken bij een schandaal waarbij een jonge vrouw om het leven is gekomen. Ruim 60 jaar later wil journaliste Rose Lewin haar tot hoofdpersoon van een artikel maken al ze de bejaarde Darby ontmoet in het inmiddels tot luxe appartementen omgebouwde Barbizon.

Het verhaal speelt zich afwisselend af in 1952 en 2016 en vooral het deel wat zich in het verleden afspeelt spreekt tot de verbeelding. In 1952 lijken de jonge vrouwen in het Barbizon als enige doel in hun leven te hebben om zo snel mogelijk een liefst rijke man aan de haak te slaan. Darby is wat dat betreft een vreemde eend in de bijt en als ze via haar vriendin Esme Castillo terechtkomt in de wat louche jazzclub The Flatted Fifth gaat er een wereld voor haar open. Ze laat haar studie versloffen en ze geniet met volle teugen van de jazz maar meer nog van Sam, kok en zoon van de eigenaar, waar ze hartstochtelijk verliefd op wordt. Je ziet haar zich langzaam maar zeker ontwikkelen tot een zelfstandige vrouw die haar oren niet langer laat hangen naar haar autoritaire moeder en kiest voor haar eigen leven. Met Sam ontdekt ze ook een wereld van specerijen, waar Sam mee kookt en de heerlijkste gerechten bereidt. Al lezende ruik je bijna de geuren van de kruidenmixen die hij bereidt en krijg je zin om er zelf mee aan de slag te gaan.

Door de verhaallijn van 2016 weet je dat er iets verschrikkelijks in het leven van Darby gaat gebeuren waardoor haar leven in 1952 vooralsnog geen happy end kent en de twijfel of Darby wel is wie ze zegt te zijn begint aan je te knagen.
In het heden zit Rose’s leven in een behoorlijke dip: ze wordt aan de kant gezet door haar vriend Griffin en je vraagt je oprecht af wat ze ooit in deze op carrière beluste, manipulatieve man heeft gezien. Ze stort zich op het verhaal van Darby en gooit, samen met cameraman Jason Wolf, alles in de strijd om te achterhalen wie Darby is en wat er precies gebeurd is toen het leven van Darby zo’n dramatische wending nam. Ondanks dat de levens van Rose en Darby enorm verschillend zijn is de parallel tussen beiden dat ze zich ontwikkelen tot zelfstandige jonge vrouwen die door omstandigheden op eigen benen komen te staan en keuzes durven te maken.

De soepele schrijfstijl leest prettig en het verhaal blijft tot het eind boeien. Je wilt immers weten of het verhaal alsnog voor beide hoofdpersonen eindigt in een happy end. Je gunt het ze in ieder geval van harte!