Tsjip gaat over Laarmans en zijn gezin en in het bijzonder over Jan, de zoon van dochter Adele, die door Laarmans de koosnaam Tsjip krijgt.
Tijdens haar studie ontmoet Adele de Poolse student Bennek Maniewski. Bennek eet vaak bij hen en Adele en Bennek studeren samen. Adele en Bennek worden verliefd en trouwen. Dat alles gaat niet zonder slag of stoot, mede door de confrontatie van Laarmans met de vader van Bennek. Zij gaan in Polen wonen. Laarmans is daar niet blij mee want de politieke situatie in België is al niet goed, maar in Polen is het ronduit slecht.
Als Adele een zoon krijgt, gaat moeder Laarmans naar Polen toe om te bakeren. De zoon van Adele en Bennek krijgt de naam Jan, naar zijn oom. Als Adele naar huis komt om een tijdje bij haar familie te vertoeven, is Laarmans meteen dol op hem en geeft hem de koosnaam Tsjip, naar het geluid dat mussen maken als Laarmans met de kleine Jan op zijn arm door de tuin loopt.

De leeuwentemmer is een weerslag van brieven die Laarmans aan zijn zoon Walter, die in Parijs woont, stuurt en waarin hij verteld hoe Jan een stoere jongen is geworden. Een leeuwentemmer. Naast de verhalen over Jan bij zijn opa thuis komt een verslag van de eis van Bennek dat Jan bij hem moet komen wonen en hoe hij door zijn vader en grootmoeder opgevoed wordt. Die opvoeding is heel anders dan de vrije opvoeding die Laarmans voorstaat en als veel passender beschouwt. Laarmans geeft Jan alle ruimte om vragen te stellen, wie is de grootste, wat is het sterkst. Bennek is streng in de opvoeding en geeft Jan geen ruimte zich te ontplooien. Als het huwelijk van Adele en Bennek in een scheiding eindigt, wordt het er allemaal niet beter op en vinden zowel Adele als Bennek dat Jan door hen opgevoed moet worden. Jan woont dan bij zijn vader, maar vlak voor het uitbreken van de oorlog weet Adele hem te ontvoeren uit Polen.

Elsschot gebruikt in zijn boek veel metaforen, die grotendeels een maritieme of militaire oorsprong hebben. Ook de politieke situatie in het vooroorlogse Duitsland en Polen wordt op een kritische wijze beschouwd.
Tsjip / De Leeuwentemmer is gebaseerd op zijn eigen familiegeschiedenis, gecombineerd met fictie. Het is een roman en dus zeker geen biografie.
Het heeft een prettige en bij tijden humoristische schrijfstijl en bij het herlezen zie je de diepere lagen.

Willem Elsschot, (Antwerpen, 7 mei 1882 - 31 mei 1960), pseudoniem van Alfons de Ridder, draagt Tsjip / De leeuwentemmer op aan zijn kleinzoon Jan Maniewski.
Elsschot was een Vlaamse romanschrijver en dichter en oefende daarnaast het beroep van reclameman uit.
Alfons de Ridder won in 1948 de Vijfjaarlijkse Staatsprijs van België voor verhalende proza, in 1951 de Constantijn Huygensprijs en in 1960 de Staatsprijs ter bekroning van een schrijversloopbaan.