The Godfather veroorzaakte bij verschijnen in 1969 een schokgolf door Amerika. Puzo vertelde op zon geloofwaardige manier over de infiltratie van de maffia in alle lagen van de maatschappij dat vele lezers besloten dat hij wel een insider moest zijn. Puzo vond dit het mooiste compliment voor zijn schepping van de familie Corleone, maar eigenlijk volgde er drie jaar later nog één: de magistrale verfilming door Francis Ford Coppola. Met watten in de wangen zette Marlon Brando een figuurlijk onsterfelijke Vito Corleone neer. Letterlijk legt Vito wel het loodje en wordt hij als don opgevolgd door zijn jongste zoon Michael. De fans kregen niet genoeg van de besognes van de Corleones en The Godfather II en III vertelden episoden uit hun leven die je niet in het boek terugvindt. Hoewel The Godfather III inmiddels al weer uit 1990 stamt, zijn de films nog steeds een verkoopsucces die ook in de recentste kerstfolders als luxe-DVD-pakket opdoken.
Misschien kan De terugkeer van de Peetvader dit succes nog verder aanwakkeren. Jarenlang smeekte Puzos uitgever om een vervolg op het originele boek. Puzo weigerde steeds beleefd, maar gaf enkele jaren geleden aan dat hij er geen probleem mee zou hebben als iemand anders -na zijn dood- de uitdaging zou aangaan. Puzo overleed in 1999. Niet lang daarna ging zijn uitgever, samen met Puzos familie, op zoek naar een vervolgschrijver. De keuze viel op Mark Winegardner.

Net als Puzo toen hij The Godfather schreef, had Winegardner al enkele bejubelde literaire werken op zijn conto staan. Nog een andere overeenkomst was zijn onbekendheid met de materie. De prof creative writing aanvaardde de opdracht en trok zich twee jaar terug om zich te verdiepen in het werk van Puzo en de maffia. Het resultaat mag er zijn! Winegardner koos ervoor om de leemte tussen het oorspronkelijke boek en de films op te vullen. De Terugkeer van de Peetvader speelt zich af tijdens Michaels beginjaren als don, met de Koude Oorlog en de Cubacrisis als achtergrond. Rode draad is zijn poging om de nalatenschap van Vito te legaliseren. Heel wat bekenden uit boek en film komen langszij en krijgen een prominentere plaats, zoals broer Fredo, Tom en Teresa Hagen, Michaels vrouw Kay en de op Frank Sinatra lijkende zanger Johnny Fontane. Michael probeert zijn politieke invloed te versterken, wat mooie doorkijkjes naar Amerikaanse presidentsverkiezingen en het gekrakeel daarrond oplevert. Natuurlijk moet de bijna machtigste man van de onderwereld zijn imperium verdedigen en uitbreiden. Michael blijft trouw aan het credo van Vito dat je je vijand nog beter moet kennen dan je vriend. Daarom koestert hij Nick Geraci, een ex-bokser uit zijn organisatie die even geslepen is als hijzelf. Geraci is om verschillende redenen uit op wraak. Dat is een tweede verhaallijn die onvermijdelijk naar de ondergang van Fredo leidt. Als je de film zag weet je wat er met Fredo gebeurt, maar Winegardner vertelt op een heldere en meeslepende manier de achtergronden ervan.

De Terugkeer van de Peetvader is een met vaart en vaardigheid geschreven verhaal. Winegardner aanvaardde de zware opdracht om een vervolg te breien aan een successtory en slaagde met succes. De fans van Puzos boek of the Godfather films zullen hiervan smullen. Dat heb ik ook gedaan, al miste ik een diepere psychologische uitwerking van de karakters. Misschien ligt dan niet in de lijn van Puzo en is Winegardner er daarom aan voorbij gegaan. Dat vond ik wel jammer, dat je ook als lezer geen kijk krijgt achter de pokerface van Michael. Ach, het is niet anders. In elk geval beantwoordt Winegardner veel vragen rond de Corleones en zet tegelijkertijd zoveel deuren op een kier dat een nieuw vervolg niet uitgesloten lijkt. Winegardner zelf liet al verstaan daar niet afkering van te zijn, dus wie weet.