Soms kom je een nieuwe schrijver tegen waarvan je denkt dat ie zijn hele leven al schrijft. Owen Laukkanen, een Canadese beroepsvisser en schrijver voor pokerwebsites, is zo iemand. Tijdens zijn studie Creative Writing aan de universiteit van British Columbia heeft hij of goed opgelet of de man barst van het talent. In ieder geval levert hij met De Professionals een puik debuut af.
Dat heeft alles met het verhaal te maken dat even simpel als briljant is. Vier jonge vrienden die na hun universitaire studie nergens een fatsoenlijke baan kunnen vinden besluiten om hun geld op een andere manier te verdienen. Ze gaan mensen kidnappen, rijke personen, die het kunnen lijden. Terwijl de jongelui door het land trekken, zoeken ze in iedere stad een geschikt slachtoffer uit. Het gevraagde losgeld bedraagt nooit meer dan een ton, meestal minder. Het zijn bescheiden bedragen die de partner van de gekidnapte zonder moeite binnen een paar uur kan ophoesten. Het kwartet gebruikt geen geweld en mijdt onnodige risicos. Ze beschouwen zichzelf niet als criminelen. Eigenlijk is het één grote grap. Zodra ze genoeg geld hebben, willen ze zich in het buitenland vestigen, op een warm tropisch eiland. Twee jaar gaat alles goed. Tot ze de foute man kidnappen, iemand uit het maffiamilieu. Er valt een dode. Behalve een stelletje beroepskillers dat op wraak uit is, zit de politie de jongelui achter de kladden. Tijdens een achtervolging door het land doen de vier jongelui alles om uit de handen van hun jagers te blijven.
De Professionals is een boek dat leest als een trein en schreeuwt om een verfilming. Een klassieke roadmovie met een intrigerend moreel thema. Wie is goed en wie is slecht? Owen Laukkanen zorgt ervoor dat de lezer zich moeiteloos kan identificeren met het kwartet kidnappers, sterker nog: je hoopt dat de vier de dans zullen ontspringen. De Professionals is een boek met personages van vlees en bloed, een heldere schrijfstijl, humor, een hoog tempo, korte hoofdstukken met wisselend vertelperspectief, voldoende plotwendingen, kortom: een echte pageturner.
Het enige minpunt is dat de auteur wel erg krampachtig zijn best doet om de titel te onderbouwen en dat er aan het eind van het verhaal toch een paar lijntjes over blijven die een ervaren thrillerauteur niet had laten liggen. Maar dit zijn details. Net zoals het feit dat de titel op de Nederlandse cover niet echt handig is vormgegeven. Zand erover. De Professionals is een heerlijk debuut van een schrijver waar we in de toekomst nog veel plezier aan gaan beleven. Owen Laukkanen: onthouden die naam!