Parijs 1939. Twee geliefden weten dat ze aan de vooravond staan van gebeurtenissen die hen wreed zullen scheiden. Dat klopt. De Tweede Wereldoorlog zorgt ervoor dat Gerhard von Meerbach terug moet naar Duitsland en moet doen alsof hij sympathiseert met de nazi’s. Als vliegenier wordt hij gestationeerd in Rusland, waar hij zich na de Slag bij Stalingrad slecht uitlaat over Hitler, wat ernstige gevolgen voor hem heeft.

Saffron Courtney gaat naar Engeland waar ze wordt opgeleid tot spion. Omdat ze in Afrika is opgegroeid en het Afrikaans enigszins beheerst, krijgt ze de opdracht om onder Zuid-Afrikaanse dekmantel te infiltreren bij de nazi’s in Nederland. Algauw merkt ze dat dat moeilijker gaat dan ze vermoed had. Ondertussen blijven Gerhard en Saffron naar elkaar verlangen en is het de vraag of en hoe ze elkaar ooit nog zullen zien.
Een ‘Wilbur Smith’ moet zich wel in Afrika afspelen, en dat gaat ook op voor Courtney’s oorlog, al is het maar voor een klein deel. Saffron mag even terug naar Kenia en zich herenigen met haar familieleden (die de trouwe fans zullen herkennen uit andere delen). Lang kan ze echter niet genieten van het prachtige Afrikaanse landschap. Al snel daarna moet ze zich toch echt in de oorlogsroman storten.
In 1964 verscheen het eerste boek van Wilbur Smith over de familie Courtney. De serie bestaat inmiddels uit bijna 20 delen en beslaat tot nu toe een periode van 1660 tot 1987. De afzonderlijke delen verschijnen niet in chronologische volgorde. Courtney’s oorlog zou bijvoorbeeld in de juiste volgorde pas het veertiende deel in de reeks zijn.
Net als andere bestsellerauteurs als James Patterson en Clive Cussler maakt ook Wilbur Smith gebruik van co-auteurs. Zijn boeken verschillen daardoor nogal van stijl. De prooi van de tijger dat bijvoorbeeld samen met Tom Harper werd geschreven, kenmerkt zich door veel geweld, wrede martelingen en een hoop seksscènes. Courtney’s oorlog werd in samenwerking met David Churchill geschreven en is op het gebied van geweld en seks een stuk ingetogener. Het boek kan zelfs de vergelijking aan met de oorlogromans van Ken Follett, met in de hoofdrol een sterke vrouw die voor geen enkele man onderdoet en nergens voor terugdeinst.
Alhoewel je tegenwoordig bij het lezen van een nieuwe Wilbur Smith op voorhand niet weet wat voor stijl je kunt verwachten, is één ding zeker: het boek staat bol van het avontuur. En dat is waar het om draait.