‘Hij heeft de twee oceanen ontketend: ze ontmoeten elkaar. Maar tussen ze in staat waar hun water niet overheen reikt. Welke zegeningen van uw Heer zoudt gij afwijzen?”
Deze in Brick Lane aangehaalde tekst uit de Koran, geeft het dilemma van hoofdpersoon Nazneen aan. Waarvoor te kiezen?
Nazneen is een Bengaalse die op jonge leeftijd is uitgehuwelijkt aan een oudere man die in Londen woont. Haar leven ontvouwt zich dus in de Engelse hoofdstad, waar haar wereld langzaam maar geleidelijk groter wordt. Ze droomt er van terug te keren naar Bangladesh, naar haar zus Hasina, die haar op de hoogte houdt van het leven in haar geboorteland. In taalkundig gebrekkige brieven schetst Hasina een land met veel misstanden, waar hoop moeilijk te behouden is. Nazneen denkt echter ook terug aan haar eigen tijd in Bangladesh, toen ze opgroeide in een wereld vol verwondering en magie.
Naarmate de jaren vorderen hecht Nazneen zich steeds meer aan Engeland, mede door het feit dat ze steeds meer zelfstandig onderneemt en daardoor de wereld én zichzelf steeds beter leert kennen. Uiteindelijk komt ze, als haar man Chanu heeft besloten naar Bangladesh terug te gaan, voor het dilemma te staan: blijven of terugkeren?
Op de achtergrond spelen de toenemende problemen die de moslim-gemeenschap ondervindt in Londen, mede door de invloed van de aanslag op het World Trade Center in New York.
Brick Lane, Ali's debuutroman, is een mooi geschreven en prettig leesbaar werk, met als belangrijke thema’s het leven tussen twee werelden, ontheemd zijn en feminisme. Maar wellicht het belangrijkste dat in deze fraaie roman wordt aangereikt, is dat je met eigen keuzes je leven bepaalt. Zoals de roman eindigt met "Je kunt doen wat je wilt".