De nieuwsgierigheid werd meteen gewekt toen het plot van dit boek bekend werd. Tahereh Mafi verbindt haar ervaringen als moslima na de aanslagen van 9/11 met een pakkend Young Adult verhaal. Na vele verhuizingen begint Shirin in 2002 op een nieuwe school. Het is een jaar na de aanslagen, maar Shirin wordt nagekeken omdat ze een hoofddoek draagt. Mensen hebben een oordeel over haar en haar verschijning, terwijl ze niet weten wat voor persoon er onder het doek schuilt. Ze heeft het niet gemakkelijk en bouwt een muur om zich heen. Tot haar klasgenootje Ocean daar op een dag doorheen prikt wanneer ze samen moeten werken voor een project.

'This shit was always happening to me.
It didn’t matter how unaccented my English was. It didn’t matter that I told people, over and over again, that I was born here, in America, that English was my first language, that my cousins in Iran made fun of me for speaking mediocre Farsi with an American accent—it didn’t matter. Everyone assumed I was fresh off the boat from a foreign land.'

Met het eerste hoofdstuk weet Mafi meteen een indrukwekkende sfeer neer te zetten. De machteloosheid en frustraties van Shirin spatten van de bladzijdes. Er komen veel nare situaties van vooroordelen voorbij en je hebt met haar te doen. Het geeft haar harde buitenkant een reden en je begrijpt hoe de muur zich om haar heen heeft gevormd. Helaas brengt Mafi deze krachtige start vrij snel tot een eind doordat ze 180 graden draait en het verhaal een ander verloopt geeft. Een 'awkward romance' krijgt de boventoon en zwakt de sterke thema's flink af. De romantiek is noodzakelijk voor het verhaal, want het toont de innerlijke conflicten van de hoofdpersonages. De manier waarop Mafi ze schetst is echter stuntelig en teleurstellend. Ze zijn vergelijkbaar met de romantische scenes uit haar vorige boeken van de 'Vrees Me' reeks. Hoewel de onhandige momenten gelukkig beperkt worden tot de eerste helft van het boek, drukt het wel meteen een stempel op het verhaal. De kracht krimpt. Erg jammer, want de thema's in het boek zijn zó goed.

De taferelen waarin Shirin en Ocean zich wanen zijn zeer realistisch neergezet. Er groeit een verliefdheid tussen de personages, maar alle factoren om hen heen werken ze tegen. Dit zorgt voor lastige situaties waarin hun gedachten en opvattingen erg belangrijk worden. Is de liefde bestand tegen alle rampscenario's waar ze tegenaan lopen?

A Very Large Expanse of Sea legt goede en actuele thema's bloot en geeft een kijkje achter het de deur waar veel mensen nieuwsgierig naar zijn. Het is een 'eye-opener' en zeker het lezen waard, maar helaas haalt het niet de diepgang die ik had verwacht. 3,5*.