Een oudere boer die speels met zijn os omgaat vertelt een jonge onderzoeker over zijn leven, hoe hij als zoon van een landheer door zijn gokverslaafde tot armoede geraakte. Dan krijgen we nog met de grote sprong voorwaarts en de culturele revolutie te maken. Een prachtige meeslepende historische en familieroman. En een impliciet maatschappijkritische roman, het boek mag nog wel in China, maar de film is verboden. Ondanks alle ellende die de hoofdpersoon en zijn gezin meemaken, is het verhaal met zoveel liefde geschreven, dat naast de idiotie van een dergelijke ideologie vooral de indruk overblijft van de flexibiliteit en (geestelijke) kracht van mensen.