Zijn moeder liet maar even zijn hand los. Een onbewaakt moment waarin de vijfjarige Jacob besloot om de straat over te steken. De verpletterende klap die daarop volgt, is een blijvende verandering in Jenna’s leven. De gevolgen van de fatale aanrijding blijven haar achtervolgen waarop ze besluit zich terug te trekken in een huisje aan de kust van Wales. Het is een poging om te ontsnappen aan haar pijnlijke herinneringen aan die dag, maar vooral een eerste en voorzichtige stap in het opbouwen van een nieuw leven.  

Tegelijkertijd werkt inspecteur Ray Stevens samen met zijn jonge collega Kate mee aan het onderzoek naar de dood van Jacob, dat door zijn team wordt gezien als een vluchtmisdrijf zonder concrete bewijzen doordat de bestuurder doorreed. De sporen in de zaak zijn snel ‘koud’ waarop de commissaris bepaalt dat de zaak voorlopig als onopgelost beschouwd moet worden en in het archief verdwijnt. Ray zwicht onder het oordeel van zijn leidinggevende, mede doordat hij niet meteen de deur wil dichtgooien voor een toekomstige promotie binnen het korps, maar zijn collega Kate wil er alles aan doen om de dader in de kraag te vatten. De drang om deze zaak voor eens en altijd op te lossen, zorgt ervoor dat er sprake is van druk op zowel hun professionele als persoonlijke leven. En dan kruizen de wegen van inspecteur Stevens en Jenna elkaar…  

Clare Mackintosh vond de basis voor haar debuutthriller Mea Culpa in haar vorige carrière bij de politie. Ze werkte twaalf jaar in de ‘blauwe dienst’ voordat ze haar politiepet inruilde voor een carrière als freelance journalist. Haar eigen levenservaringen vervlochten met een waargebeurde zaak vormen de elementen voor het verhaal in haar aangrijpende thrillerdebuut.  

Door het hoge niveau van deze thriller is het maar moeilijk voor te stellen dat Mackintosh met dit boek debuteert als fictieschrijver. Ze weet haar personages scherp neer te zetten, terwijl hun werelden ver uiteen liggen. Toch worden ze allemaal getekend door een schuldgevoel: doordat ze een belofte niet nakomen of omdat iemand is gestorven door nalatigheid.

Deze thriller draait niet om het 'race tegen de klok'-gevoel, maar de ontwetendheid die voortdurend aan je knaagt. Doordat één van de personages de puzzelstukjes van haar levensverhaal weer in elkaar probeert te leggen, bouwt de auteur de spanning langzaam, maar zeer gedegen, op. Het is aan de lezer om te bepalen wie er wel en niet te vertrouwen is.   

Mackintosh stipt in haar thriller een onderwerp aan dat vandaag de dag helaas actueler is dan ooit tevoren: mishandeling. Zoals de blauwe plekken door een personage vol schaamte worden weggestopt onder een trui met lange mouwen, zo weet Mackintosch haar werkelijke verhaal te verbergen onder een laag die in het begin ondoordringbaar is. Dan haalt ze uit met een genadeloze plottwist waardoor je voor een moment geshockeerd zal achterblijven.  

Met Mea culpa zet Clare Mackintosh zich definitief op de kaart in het Engelse thrillergenre, door een verhaal te brengen waarin een mix van bloedstollende spanning en een aangrijpende verhaallijn aan de lezer wordt gepresenteerd.