Goed nieuws voor de fans: Tony Hill en Carol Jordan zijn terug in De wrede hand. En alhoewel het boek los van de andere delen gelezen kan worden, is enige voorkennis wel zo prettig. In De wrede hand wordt namelijk veel terugverwezen naar vorige zaken en hoe geschonden de personages daaruit zijn gekomen.
Tony Hill komt ernstig verwond in het ziekenhuis terecht. Als Carol betrokken raakt bij de vergiftiging van een plaatselijke sportheld, kan hij het niet nalaten om vanaf zijn ziekbed zich met deze zaak te bemoeien. Wat volgt is een verslag van gedegen maar geen opzienbarend speurwerk. De moordzaak en het speurwerk zijn in De wrede hand niet meer dan een kapstok om het hoofdthema van het boek aan te hangen: de vreemde relatie tussen Tony en Carol.
Die relatie krijgt het behoorlijk te verduren in dit boek. Tony en Carol verschillen van inzicht over welke aanwijzingen gevolgd moeten worden en deze ruzie wordt boven de hoofden van Carols mensen uitgevochten. Daarbij helpt het ook niet dat Tonyâ€™s moeder acte de prÃ©sence geeft en zich met de relatie bemoeit. Door het plotselinge verschijnen van zijn moeder wordt Tony gedwongen om zijn eigen jeugd en opvoeding weer onder ogen te komen.
Zoals gebruikelijk beperkt McDermid zich niet tot Tony en Carol, maar besteedt ze ook genoeg aandacht aan de verschillende mensen die voor Carol werken. Deze zorgvuldigheid houdt ze bijna het hele boek vol tot aan het eind de hele zaak in een stroomversnelling komt. McDermid heeft dan opeens allerlei toevalligheden nodig om het plot kloppend te maken en dat kost haar een ster. Zelfs haar boekpersonages vragen zich af waarom de dader de fout maakte die tot de arrestatie leidde. McDermid moet het antwoord schuldig blijven.