Darrow, de hoofdpersoon van dit boek, is een Rode. In het kastenstelsel van de mensheid zijn zij de laagsten van de maatschappij, uitsluitend gemaakt om te werken. Op Mars leven zij onder de grond waar zij helium-3 uit de grond halen dat gebruikt wordt om Mars te terravormen. Later zullen mensen van de hogere kasten - met Goud helemaal aan de top - de planeet gaan bevolken. Darrow is nog jong, 16 à 17 jaar, en gehuwd met Eo. Nadat Eo door de Gouden wordt opgehangen omdat ze een verboden lied heeft gezongen, komt Darrow erachter dat de Roden bedrogen zijn. Mars is al heel lang geleden geterravormd en de Roden worden daarvan in het ongewisse gelaten opdat ze blijven werken voor de luxe van de Gouden. Met de hulp van anderen infiltreert Darrow bij de Gouden en slaagt erin aangenomen te worden in het instituut dat de Gouden opleidt om later te kunnen functioneren in de maatschappij. Darrow wil een Gouden worden en hen dan van binnenuit vernietigen. Maar eerst moet hij door zijn opleiding raken.

Of dit boek werkelijk YA is of niet, daar kan over geredetwist worden. De zinsopbouw in het boek is wat aan de eenvoudige kant en de vertelstijl is vooral gericht op actie, wat het uitermate geschikt maakt om als YA geclassificeerd te worden. Maar de rest van het boek, met name het geweld, zijn allesbehalve YA. Bovendien is Darrow in dit boek wel nog jong maar dat blijft niet zo. Op het einde van dit boek is hij 18 en er volgen nog twee boeken. Het valt te betwijfelen of die twee boeken nog erg in het YA-plaatje zullen passen.

Het e-boek dat ik las heeft wat last van tikfoutjes, of al eens een dubbel woord hier en daar. Niet overdreven veel maar een uitgeverij en een vertaler als dat zoals hier van toepassing is, moeten altijd streven naar nul fouten. Ongeacht wat de doelgroep, het boekgenre of het type boek (papier of e) is, iedere lezer heeft recht op een zo perfect mogelijk uitgewerkte versie ervan.

Het verhaal heeft originele stukken maar ook stukken die dat niet zijn. Al bij al is het een kloon van boeken als 'De hongerspelen'. Ik moest ook geregeld aan 'The 100' denken bij het lezen van dit eerste boek. Het concentreert zich namelijk vooral op de opleiding van Darrow waarvan het eerste deel bestaat uit een survivalspel. De leerlingen worden opgedeeld in groepen en in kastelen op Mars gedropt, waarbij het de bedoeling is elkaars vaandel te pakken te krijgen. Dit draait uiteindelijk uit op een bikkelhard gevecht waarin gemoord en verkracht wordt. Het geterravormde Mars maakt dat er van het scifi-element weinig overblijft, eenmaal Darrow uit de ondergrond van Mars naar boven is gekomen. Een paar futuristische wapens maken van een boek nog geen sciencefiction. Het eerste deel van het boek, dat zich nog wel onder de grond afspeelt, is daarom het beste deel. Het is helemaal origineel en is prima uitgewerkt, ook op emotioneel vlak. Daarna wordt het allemaal wat minder.

Gezien de manier waarop het verhaal evolueert, ziet het er naar uit dat de volgende twee boeken geen kloon van 'De hongerspelen' zullen zijn. Als de auteur dat goed weet uit te werken, kan dat de reeks alleen maar ten goede komen. Het boek is goed, maar het mist nog wat elementen om het echt fantastisch te maken.