Voor wie de grijze treurigheid van de landen achter het IJzeren Gordijn toen de Muur nog niet was gevallen, nog kent; voor wie Oostduitsland een geheimzinnig, beangstigend maar ook fascinerend land was dat we niet kenden maar toch ook weer wel (Het ging toch om Duitsers, nietwaar?).

Het is Berlijn, begin zestiger jaren van de vorige eeuw. De Britse Geheime Dienst zet een val uit om hun topspion in Oostberlijn, Mundt, hoofd van de Oostduitse 'Abteilung' en lid van het Presidium van de Partij, te redden. Zijn ondergeschikte, Fiedler, staat op het punt hem te ontmaskeren. De val is voor Fiedler bestemd. Alec Leamas, voormalig agent in Berlijn, maar nu aan lager wal, is het lokaas. Fiedler wil met wat Leamas weet Mundt tot overgave dwingen. Maar het loopt anders: in de bloedstollende ontknoping klapt de val dicht. Nergens blijkt het 'spel' cynischer dan aan de Muur, waar het "offeren van spionnen maar een minieme kostenpost betekent", aldus Leamas.

Nu nog, 40 jaar nadat het boek is geschreven, en meer dan 10 jaar na het vallen van de Muur, is het een huiveringwekkend verhaal, enig in zijn soort, en van een zeldzame klasse.