Vreemd genoeg is “Leven of dood” pas het eerste boek dat ik heb gelezen van de Australische auteur Michael Robotham. Vreemd omdat hij genoeg boeken heeft geschreven en ik in de regel voornamelijk thrillers lees. Ik kende zijn naam ook wel, maar heb om de een of andere reden gewoon nooit de impuls gevoeld om een keer aan zijn werk te beginnen. Een grote fout van mijn kant, blijkt nu, aangezien “Leven of dood” een voortreffelijke thriller is die schreeuwt om een verfilming op het grote doek. Vanaf de eerste regels had Robotham mij eigenlijk al te pakken. Een zeer prettige en rustige manier van vertellen, zonder dat dit de vaart uit het verhaal weet te halen. Het klinkt misschien vreemd, maar zo heb ik het toch ervaren. Het boek is spannend, grappig, triest, intrigerend en bij tijd en wijlen bloedstollend.

Hoofdpersonage in “Leven en dood”, het tiende boek van Michael Robotham, is Audie Palmer, een man die je nog lange tijd zal bijblijven. Het leven heeft hem geen al te beste kaarten toebedeeld maar toch is het een man met een groot moreel plichtsbesef. Palmer moet tien jaar de gevangenis in vanwege een dodelijke overval op een geldtransport waar hij bij aanwezig was. Mede dankzij de hulp van zijn celgenoot Moss Jeremiah Webster weet hij te overleven, maar een dag voor zijn vrijlating weet Palmer uit de gevangenis te ontsnappen. Waarom ontsnappen als je bijna als een vrij man door de poort mag lopen? FBI-agente Denise Furness begrijpt het niet als ze bij de zaak betrokken raakt en merkt dat ze door haar superieuren steeds aan de zijlijn wordt gehouden. In de loop van het verhaal ontdek je genoeg om een beeld te krijgen wat er ongeveer aan de hand is, maar toch moet je dit steeds weer een beetje bijstellen als je de nieuwe informatie hebt verwerkt die constant naar boven komt drijven. Telkens ontbreekt er echter een stukje om alle puntjes met elkaar te kunnen verbinden en zelfs vlak voor het einde van het boek heb je feitelijk nog geen idee wat er nou exact allemaal aan de hand is. Het wat en hoe weet je zo ongeveer, maar het waarom blijft zeer lang verborgen. Zo’n vijftig pagina’s voor het eind komt het verhaal in een stroomversnelling en krijg je steeds meer te weten over het verleden van Audie Palmer. De hoofdstukken worden nu korter en korter waarmee Michael Robotham je bijna dwingt om steeds sneller te gaan lezen en je adrenaline omhoog wordt gepompt.

Met dit boek won Robotham de fel begeerde Gold Dagger Award voor het beste spannende boek van 2015. Terecht, wat mij betreft. Met een zeer soepele pen lijkt het soms alsof Robotham meer schildert dan schrijft. In een paar zinnen zet hij levensechte personen op je netvlies die je ook echt weten te raken en wiens problemen je naar de keel grijpen. Audie Palmer spat werkelijk van het papier en ook mannen als Moss Webster komen volledig tot leven. Tot het einde toe blijft het spannend en als je het uiteindelijk moet dichtslaan is dat met een bezwaard hart en een zucht van teleurstelling. Niet vanwege de ontknoping van het verhaal maar omdat je beseft dat dit een boek is zoals je dat niet al te snel weer zal tegenkomen.

“Leven of dood” is een psychologische thriller, een liefdesverhaal en een boodschap dat je nooit de moed moet verliezen en altijd moet vechten voor de dingen waarin je gelooft. Bovenal is het een prachtig en enerverend verhaal van een uiterst begenadigd misdaadauteur.

Ik sta paf!