Debutant Sansom neemt de lezer mee naar Engeland, anno domini 1537. Het is een woelige tijd waarin koning Henry VIII juist afstand van de paus heeft gedaan en de Anglicaanse Kerk in het leven heeft geroepen. Kloosters die trouw aan de paus blijven worden ontbonden. Dat is ook het plan met het benedictijnenklooster in Scarnsea. Maar de gezant van de koning wordt ter plekke vermoord. Vicaris-generaal Thomas Cromwell stuurt daarom jurist Matthew Shardlake om de dader op te sporen. Deze belandt met zijn hulp Mark Poer in het klooster waar een vijandige sfeer heerst.
Zoals uit de historische verantwoording aan het eind van het boek blijkt, is deze detective ingebed in historische gegevens, hoewel de moord zelf fictief is. Bij het schrijven van een historische thriller is het de kunst om een spannend verhaal te schrijven dat geen geweld doet aan de historische gegevens. Sansom slaagt daar vervolgens redelijk in. Vooral de wijze waarop hij een belangrijk scharnierpunt in de Engelse geschiedenis doet herleven, is boeiend. Sansom geeft een kijkje in het hart van de politiek/religieuze situatie van die tijd en de bedenkelijke aspecten daarvan. De thriller zelf is vooral in het begin wat te zoetsappig.
Deze roman doet regelmatig denken aan De naam van de roos van Umberto Eco. Het lijkt zelfs alsof dezelfde typetjes uit het boek van Eco in Kloostermoord terugkeren. Toch is Kloostermoord geen theologische thriller zoals De naam van de roos.
Hoewel het religieuze aspect een rol speelt, zijn er geen stevige scholastische disputen of discussies van betekenis op dit gebied. Theologische overwegingen spelen geen rol. Alleen de manier waarop Shardlake over de reformatie onder leiding van Cromwell denkt, nuanceert zich gaandeweg het boek.

Voor een debuut is dit zeker geen slecht boek. De setting mag van mij wat origineler en de plot in het begin wat meeslepender. Maar vooral naar het eind toe komt de vaart er meer in wat leidt tot een spannend slot wanneer Shardlake zich voor een moreel dilemma geplaatst ziet.