Sarah groeit op in Charleston, in een gezin waar vader rechter is, de zonen mogen studeren (maar dan wel rechten), en waar de vrouw wordt opgevoed om huisvrouw en moeder te worden.
Sarah heeft ambitie, ze is slim en wil ook advocate worden, iets wat is uitgesloten in de beginjaren van 1800 in Amerika.
In de zuidelijk staten van Amerika waar het hebben van slaven nog steeds de normaalste zaak van de wereld is, verzet Sarah zich.

- "ik was getroffen geweest door de ergste vrouwenvloek op aarde, namelijk de noodzaak mij aan de verwachtingen aan te passen."

Nina (Angelina) is het zusje van Sarah, ze verschillen 12 jaar, en Sarah is al een tweede moeder voor haar. niet zo gek dus dat Nina zich ook tot een eigenzinnige dame ontwikkelt met zeer uitgesproken mening over godsdienst, vrouwenrechten en slavernij.

Hetty (Handfull) is een slavenmeisje, dat op haar 10e als kamenierster aan Sarah (dan 11) wordt gegeven. Omdat Sarah het niet wil, is het leven voor Hetty in het begin niet heel zwaar. Sarah leert haar lezen, waar Hetty wel door in de problemen komt. Hetty blijft lang slavin van de familie, maar blijft dromen over vrijheid.

Charlotte is de moeder van Handfull. Ze is als slavin-naaister van groot belang voor de familie. Maar ze is opstandig, wel onopvallend. Ze steelt spullen, gewoon omdat het kan, ze gaat op pad, met het risico om ontdekt te worden en weet nog een relatie aan te gaan met een vrije slaaf. Ze doet of ze niet goed kan lopen,en krijgt een betere kamer. Ze is manipulatief, ze weet zelfs Sarah een belofte af te dwingen om Hetty ooit de vrijheid te geven. Ze spaart geld om zich ooit vrij te kunnen kopen.
Als ze op een dag wordt opgepakt, worstelt ze zich los en verdwijnt.

In het boek zijn de hoofdstukken afwisselend Sarah en Hetty, waarbij uit ieders visie de gebeurtenissen worden weergegeven. De strijd van Sarah met de regels en de verwachtingen en haar ‘vlucht’ naar het Noorden, waar ze zich wel kan ontwikkelen. En het leven van Hetty als slavin in het Zuiden, met de drang naar vrijheid.

Het leven in de negentiende eeuw in Amerika is prachtig beschreven. Duidelijk is dat de schrijfster veel research heeft gedaan. Dat blijkt ook uit het nawoord in het boek. Het verhaal is gebaseerd op ware gebeurtenissen. De zussen Grimké (Sarah en Nina) hebben echt bestaan en zijn de eerste vrouwen die opstonden voor de rechten van de slaven en de rechten van de vrouw. Veel bekendheid hebben ze niet gekregen in de geschiedenisboeken (weggepoetst door de mannen, van wie ze veel weerstand kregen!).
Hetty is een fictief persoon, net als de andere slaven van de familie Grimké, maar het beschreven leven is gebaseerd op ware gebeurtenissen.

Een boek wat na het lezen nog lang blijft hangen.