"Shine bright like a diamond."

Smiley is gebaseerd op een waargebeurd verhaal verweven met een fictief verhaal. Smiley heeft echt bestaan, haar naam was Brenda Paz. Brenda was lid van de beruchte Salvadoraanse gang MS-13 en werd in 2003 dood aangetroffen op een rivieroever in de Amerikaanse staat Virginia.

"Jij, Smiley, bent te lief voor deze wereld."

De veertienjarige Julia Flores Mendoza woont samen met haar vader en broertje Luis van zeven in een buitenwijk van de Amerikaanse hoofdstad Washington DC.
Haar moeder overleefde de lange zware reis van hun geboorteland Mexico naar het beloofde land: De Verenigde Staten van Amerika niet. Sindsdien werkt haar vader zich een slag in de rondte, hij werkt dag en nacht om zijn kinderen een beter leven te geven. Julia ontfermt zich over haar broertje, die verder niemand anders heeft en dat terwijl ze zelf nog een kind is.

"Kleine Julia. Je hebt de mooiste lach van de wereld. Ik weet de perfecte naam voor jou: Smiley."

Wanneer Julia op haar nieuwe school, Oakton Highschool bevriend raakt met de vijftienjarige uitbundige Ana, komt zij voor het eerst in aanraking met de straatbende StreetMaffia. Binnen no time wordt ze het vriendinnetje van de zesentwintigjarige bendeleider Dante. Ze wordt ingejumpt en treedt toe tot SM-11. Dante maakt misbruik van haar kwetsbaarheid en heeft haar binnen de korte keren helemaal in zijn greep.

"Ze hoort voor het eerst van haar leven ergens bij."

Julia raakt steeds meer en meer verwijderd van haar familie, haar homeboys en homegirls zijn haar nieuwe familie. Ze zakt steeds verder weg in de keiharde wereld van SM-11 vol drugs, drank en geweld. Ze kan met moeite haar hoofd boven water houden en weet niet hoe lang ze dit nog vol kan houden?

"Smile now, cry later."

Ze had het zich allemaal zo anders voorgesteld, ze voelt zich steeds minder veilig en wordt steeds angstiger. De bendeoorlog is in volle gang losgebarsten, de confrontaties worden steeds heviger en het geweld wordt steeds gruwelijker. Waar is ze in beland? De twijfel slaat steeds harder toe, wil ze dit allemaal wel? Julia droomt van een ander beter leven.
Er is echter één grote maar; bendelid ben je niet voor even maar voor de rest van je leven!

"You rat, you die."

Gangdetective Vince Gomer biedt haar een uitweg als informant voor de FBI. Als ze uit de SM-11 wilde stappen, zou dit het moment zijn, haar kans op een normale toekomst. De tijd om te kiezen is aangebroken, maak Julia gebruik van het aanbod van de FBI en keert zij haar homies de rug toe? Weet Julia uit de klauwen van SM-11 te ontsnappen?

"Mi vida loca."

Vanaf het allereerste moment sprak dit boek mij aan, de cover en de tekst op de achterkant van het boek maakten mijn gelijk geïnteresseerd. Ondanks dat mijn voorkeur normaal gesproken niet bij het lezen van waargebeurde verhalen uitgaat, Smiley is namelijk gebaseerd op een waargebeurd verhaal verweven met fictie.

De cover van Smiley is opvallend en intrigerend en komt terug in het verhaal en past net als de titel perfect bij het boek. Gaandeweg het verhaal wordt de titel in één klap duidelijk.
Smiley is een compact boek met zeer aangrijpend verhaal en bestaat uit 23 hoofdstukken geschreven vanuit hoofdpersonage Julia.

De schrijfstijl van Lotte Boot is prettig, het boek leest makkelijk en snel. Je ziet het verhaal voor je afgespeeld worden, zo goed is het beschreven, er zou zo een film van gemaakt kunnen worden.
Smiley heeft je direct in haar greep en laat je niet meer los, ook niet wanneer het boek uit is, Smiley is een boek om nooit meer te vergeten. Het is een indrukwekkend aangrijpend boek wat je eenmaal begonnen met lezen niet meer weg wilt leggen, ik heb het dan ook in een ruk uitgelezen.

Smiley vertelt het heftige levensverhaal van de jonge Julia Flores Mendoza, een kwetsbaar meisje wat niet de juiste kansen heeft gekregen in het leven. Haar moeder overleed zes jaar geleden onverwacht, haar vader werkt dag en nacht om brood op de plank te brengen en Julia heeft de zorg voor haar jongere broertje op zich genomen. Ze voelt zich erg eenzaam en leidt een alles behalve zorgeloos leven, het is hard halen om te overleven in de harde wereld. Ze heeft moeite met het sluiten van vriendschappen, haar geluk is dan ook groot wanneer de stoere Ana haar vriendin wil zijn. Ze kijkt enorm tegen Ana op, is erg beïnvloedbaar, wordt verliefd op Dante en wordt opgenomen in de gang en heeft voor het eerst van haar leven het gevoel eindelijk ergens bij te horen. En raakt op deze manier verzeild in de keiharde criminele wereld van de straatbendes.

De personages in Smiley zijn echt, de emoties zijn voelbaar, ik had al meteen een verdrietig gevoel aan het begin van het boek, Julia die haar moeder mist. De continue dreiging die voelbaar is, de beklemming, de angst voor het toenemende geweld. Zolang je de regels van de gang opvolgt dan heb je vrienden voor het leven, maar keer je niet tegen hen! Je leeft je in in de bizarre en gewelddadige wereld. Met verbazing en huivering heb ik het boek gelezen. Ik als Nederlands meisje kan me amper voorstellen dat dit soort dingen écht gebeuren. Dat wat er gebeurd gaat namelijk echt heel ver. Juist daarom ook dat het zo indrukwekkend en hard binnen kwam. Hoeveel mensen zullen er niet denken; een bende… daar stap je toch gewoon uit… écht niet! Eenmaal binnen kom je er nooit meer uit! Het is onvoorstelbaar maar dit soort dingen gebeuren echt, verschrikkelijk.

Smiley is geschikt voor jong en oud, houdt er wel rekening mee dat het geen happy verhaal is, daar moet je wel tegen kunnen. De wereld waarin Julia leeft is keihard, angstaanjagend en hartverscheurend. De harde realiteit waarin vele gangleden leven. Een eyeopener.
Het boek had mij van de eerste tot de laatste bladzijde in zijn greep en het einde vond ik heel spannend.

Smiley, het aangrijpende meeslepende keiharde levensverhaal van de jonge Julia, een boek wat regelrecht binnen komt, een boek om nooit meer te vergeten, een absolute aanrader!