Op de avond van de Israëlisch-Palestijnse vredesbesprekingen in Londen, wordt de invloedrijke geleerde Sir Evelyn Montagu gemarteld en vermoord aangetroffen in zijn woning. Op de muur staat een in bloed geschreven Arabische boodschap. Rond het moment van zijn dood was Montagu bezig met een historisch onderzoek waarvan de bevindingen van belang zouden kunnen zijn voor de naderende ontmoeting tussen de leiders van Israël en Palestina. Wanneer Midden-Oosten expert Ayesha Ryder door de lokale politie om hulp wordt gevraagd en geconfronteerd wordt met de gruwelijke dood van Montagu, is ze geschokt. Sir Evelyn Montagu was een zeer gewaardeerde collega-wetenschapper en bovendien enkele jaren haar minnaar. Al snel beseft ze dat er een verband moet zijn tussen Montagu’s onthullingen en de vredesverklaring. Een verborgen aanwijzing, speciaal voor haar achtergelaten, bevestigt haar vermoedens. Het zet haar, en twee Scotland Yard-agenten, op een spoor dat hen leidt naar een document uit 1935, geschreven door T.E. Lawrence, een legendarisch figuur uit de Eerste Wereldoorlog, beter bekend als Lawrence of Arabia. Dit document, zo realiseert Ayesha zich, had een heel andere wending aan het Israël-Palestina conflict kunnen geven en is van grote waarde voor de gehele wereld.

Bovenstaande doet je direct denken aan de boeken van Dan Brown. Die gedachtes zijn gegrond en kloppen deels. Een vermoorde geleerde, cryptisch achtergelaten aanwijzingen en een puzzeltocht langs allerlei geheime onthullingen; Dan Brown is er de grondlegger van. Daarentegen combineert de Australische auteur Nick Pengelley deze kenmerkende Brown-signaturen met een actueel thema: de Israël-Palestina kwestie. Pengelley was jarenlang werkzaam als politiek analist in het Midden-Oosten en gebruikt zijn expertise in zijn debuutthriller Ryder. Het resulteert in een indrukwekkend en zeer boeiend verhaal, met bovendien een intrigerend hoofdpersonage.

De Palestijnse Ayesha Ryder groeide op in de Gazastrook en het conflict aldaar heeft haar gevormd tot de persoon wie ze nu is. Emotioneel, mentaal en fysiek is ze een keiharde vrouw, stoer en vastberaden. Haar verleden kent enkele haken en ogen, waar we als lezers mondjesmaat wat over lezen. Uiteindelijk is ze beland in Londen, werkzaam als hoofd research bij het ‘Walsingham Institute for Oriental Studies’. En nu is ze de enige die het mysterie rondom de dood van haar vriend Sir Evelyn Montagu kan oplossen. Tenminste, als ze de achtervolgers, die ook gebaat zijn bij de omstreden onthullingen van Montagu, van zich af weet te schudden. Wat staat er in dat document van T.E. Lawrence dat zo belangrijk is? En wat heeft Winston Churchill daarmee te maken? Waarom is dit nooit eerder naar buiten gekomen?

Dat Pengelley de vaart er goed in heeft zitten, is fijn voor het leestempo. Echter moet hij ervoor waken dat hij de maximumsnelheid niet passeert. Af en toe springen we in een razende stroom van de ene naar de andere gebeurtenis of vondst, waardoor het lastig bij te houden is en er enkele keren bijgestuurd moet worden om het weer op koers te brengen en toevalligheden uit de weg te gaan.

Al met al is Ryder een heerlijk verhaal met een zeer interessant mysterie als rode draad door het actiegeweld. De combinatie tussen de historische openbaringen en het politieke Midden-Oosten conflict is gelukt, en maakt het tevens leuk om met de laptop of tablet naast het boek de befaamde personages en gebouwen op te zoeken. Een veelbelovend debuut waarvan de vervolgdelen al klaar liggen om vertaald te worden!