Peter Ackroyd heeft, naast fictie, biografieën geschreven over T.S. Eliot, Charles Dickens en ... Shakespeare. Een aantal onzekerheden omtrent Shakespeare komen dan ook in het boek, aan de zijlijn, aan de orde. Shakespeare's religie bijvoorbeeld en het verhaal van de geloofsbelijdenis van zijn vader. Ook het gerucht als zou Shakespeare niet de auteur zijn geweest van alles wat aan hem is toegeschreven, komt in dit boek aan de orde. Al die onduidelijkheden maken het tenslotte niet onwaarschijnlijk dat er hier en daar nog manuscripten op kunnen duiken, die al dan niet aan Shakespeare kunnen worden toegerekend, nietwaar?

We maken kennis met twee families. Allereerst is daar de familie Lamb, bestaande uit vader, moeder, dochter en zoon. Vader is seniel, moeder streng, broer werkt als klerk en drinkt zich regelmatig een stuk in de kraag en dochter... tja Mary is slim. Slimmer dan haar broer, die in tegenstelling tot Mary wél onderwijs mocht genieten. Ook beschikt Mary, wederom in tegenstelling tot haar broer, over de nodige ambitie om meer te willen. Maar voor vrouwen zijn de mogelijkheden beperkt en alleen via haar broer en later via William Ireland, krijgt Mary de kans zich met meer dan het verzorgen van haar vader bezig te houden. Maar altijd aan de zijlijn, dat wel.

Naast de familie Lamb, wordt ook de familie Ireland gevolgd. Vader Ireland is eigenaar van een boekwinkel en dol op Shakespeare. Hij kan zijn geluk dan ook niet op als zijn zoon, via een toevallige ontmoeting met een weduwe, allerlei documenten van Shakespeare vindt. Om de echtheid daarvan te controleren wordt een wetenschapper ingeschakeld, die na onderzoek bevestigt dat het hier om echte documenten van 'de bard' gaat. Mary is de enige die door William in vertrouwen wordt genomen omtrent de bron van de documenten en zij zorgt er op haar beurt weer voor dat William, via haar broer Charles, de kans krijgt om over zijn vondsten te schrijven in Gentleman's magazine.



Maar na alle publiciteit is het onvermijdelijk dat er mensen, geleerden, opduiken die de echtheid van de documenten, ook al zijn ze geverifieerd door een geleerde, betwijfelen. Er wordt dan ook een onderzoek ingesteld... men is vooral nieuwsgierig naar de onbekende bron van de documenten. Maar daar ligt nu net het probleem.

Een vlot te lezen boek, zonder al te veel pretenties, geschreven door iemand die weet waar hij het over heeft. Niet alleen als het gaat om Shakespeare, maar ook als het gaat om het leven in Londen aan het eind van de achttiende eeuw.