Cora is geboren op de katoenplantage van De Randalls in Georgia. Toen ze tien à elf jaar oud was is haar moeder Mabel kunnen ontsnappen en sindsdien heeft ze niemand meer. Ze moet nu noodgedwongen haar hut afstaan en woont nu in ‘de keet’. Ze wordt nu bestempeld als een loslopertje. Als haar meester James Randall sterft valt ze in de handen van zijn broer Terrance. Hij is een genadeloos iemand die heel veel kwaad in zich heeft en hij laat dat ook merken. Elke slaaf is doodsbang van hem.
Caesar spreekt Cora aan en vertelt haar dat hij naar het Noorden teruggaat. Hij wil Cora meenemen maar die houdt de boot af totdat er iets ergs voorvalt. Ze gaat met Caesar mee en dankzij een blanke man kunnen ze ontsnappen via een ondergrondse spoorweg. Dit is een geheim netwerk waar blanken zoals mr. Fletcher de negers helpen naar een vrij bestaan.
Hun ontsnapping gaat niet ongemerkt voorbij op de plantage en Terrance Randall geeft aan slavenjager Ridgeway de opdracht om haar terug te brengen. Deze slavenjager is degene die haar moeder nooit heeft kunnen vangen. De verdwijning van Mabel knaagt nog altijd aan hem en hij gaat kost wat kost Cora vinden en de vertakking van de ondergrondse spoorweg in Georgia vernietigen. Lukt het Cora om verder te vluchten en een vrij mens te worden?

“Amerika was en bleef haar cipier”


Conclusie
Dit verhaal begint met Ajarry, Cora’s grootmoeder die gevangen is genomen en zo op de katoenplantage van de Randalls is terecht gekomen. Zij beschrijft haar gevangenschap en hoe het er in de plantage aan toe gaat. Ook al leven ze onder ellendige omstandigheden met elkaar, eenieder is tenslotte op zichzelf aangewezen en deze eigenschap erft Cora ook als haar moeder Mabel verdwijnt.
Tussen de hoofdstukken van de staten waar Cora zich bevindt, zijn er hoofdstukken van alle mensen met wie ze in contact is gekomen. Deze personages geven je zo een kijk op hun eigen verhaal. Ook dit is met momenten heel schokkend.
Het leven op de plantage is een hel voor de slaven en de auteur weet dit heel goed neer te pennen. Verschrikkelijk hoe de blanken met de slaven omgingen; een varken had nog een beter leven dan zij. Martelingen en verkrachtingen waren alledaagse dingen. En het gaat er barbaars aan toe als het op straffen aankomt. De slaven worden gekocht en doorverkocht zoals het hun meesters uitkomt. Deze slaven worden niet aangezien als mensen maar als werk- en fokmachines en hebben geen enkel recht noch vrijheid. Het is heel onthutsend te moeten lezen hoe de blanken deze mensen hebben behandeld. De auteur vermijdt het ook niet om de situatie met de Indianen te vermelden.
In sommige staten zoals North Carolina bestond het zwarte ras niet behalve bungelend aan een touw. De abolitionisten deden er alles aan om slaven te helpen naar een beter en vrij bestaan en de auteur neemt ons mee in hun beweging waar zij verdomd hun best doen met soms de dood tot gevolg. Het is dankzij deze mensen dat Cora weet te ontsnappen maar waar ze ook meerdere malen moet vrezen voor haar eigen leven.
Colson weet heel goed de geschiedenis uiteen te zetten met heel schokkende, ontroerende en dappere momenten. Hij heeft een zeer vlotte en poëtische schrijfstijl wat het toch enigszins gemakkelijk maakt om door het verhaal heen te komen. Cora is een sterk personage ondanks hetgeen ze allemaal moet doorstaan. Ze wordt achtervolgd en geconfronteerd met de verschrikkingen en ze is niet dom. Ze moet en ze zal vrij zijn!
Dit boek deed me onmiddellijk denken aan de tv-serie ‘Roots’ die ik in mijn tienerjaren heb gezien. Het staat op je netvlies gegrift en deze beelden kwamen mij direct terug voor de geest. Als je deze serie ook hebt gezien dan kun je je al een beeld vormen hoe het boek is.
Dit is zonder meer Amerika’s zwarte bladzijde. Het is een schokkend verhaal waar je bij tijden zo nijdig van wordt. Het gaat over het vernietigen van niet een maar twee rassen. Het is hartverscheurend maar wel de moeite waard om te lezen! Dit literaire meesterwerk verdient dan ook zijn 5 sterren