Nelleke komt uit een gezin dat niet erg liefdevol is. Haar moeder heeft de nodige problemen is erg hard voor haar. Het gezin heeft ook niet veel geld te besteden, haar vader is slechts fabrieksarbeider. Nelleke besluit dat ze daar aan wil ontsnappen.
Als ze ingehuurd wordt als meisje in de bediening voor een feestje bij de familie Van Oldenbarneveld ziet ze de zoon des huizes Jacob. Ze flirt wat met hem. Bij een volgende ontmoeting in een bar ziet ze Jacob weer, hij herkent haar niet meer. Ze versiert hem en ze gaan naar de hooizolder.
Nelleke blijkt zwanger te zijn en Jacob en zij trouwen. Na het huwelijk gaan ze inwonen bij de ouders van Jacob. Nelleke wordt in de familie niet echt geaccepteerd, zelfs na de geboorte van hun dochtertje Helena niet. Voor de buitenwereld is het huwelijk tussen Nelleke en Jacob erg harmonieus, maar dat is slechts schijn. Helena is er de dupe van. Nelleke gaat steeds meer drinken en verandert van een liefdevolle moeder in een hardhandige boze moeder. Helena denkt nog op haar vader te kunnen vertrouwen, maar ook hij laat haar steeds in de steek, zeker na het onverwachte overlijden van Nelleke.
Helena neemt zich voor haar leven anders te gaan leven. Lukt dat haar?

In het boek lopen twee verhaallijnen die zich in verschillende decennia afspelen door elkaar, het verhaal van Nelleke en van Helena. Aanvankelijk lijken het twee aparte verhalen, maar al snel weet je dat ze verbonden zijn. Er worden diverse thema’s aangekaart zoals alcoholverslaving, huiselijk geweld, kindermisbruik, maatschappelijke hulpverlening. Het taalgebruik is prettig, makkelijk leesbaar. De korte hoofdstukken zijn goed aangeduid vanuit welk perspectief ze geschreven zijn en in welke periode het speelt.
Het is een goed boek waarin heftige problematiek behandeld wordt, maar het raakte me emotioneel niet, wat ik wel verwacht had. Het is wat afstandelijk en weinig gedetailleerd beschreven waardoor ik geen echte binding kreeg met de hoofdpersonen. Ook de wisseling tussen de personen en periodes maakte de betrokkenheid wat lastiger. Ook waren er enkele kleine dingen waar ik een vraagteken bij zette of dat wel correct was.
Op basis van het verhaal en de schrijfwijze is het vier sterren waard, maar omdat het me niet raakte trek ik er een halve ster af, een boek met zulke onderwerpen zou me zeker moeten ontroeren of schokken.
Dus 3 ½ ster.