Vogelvrij is het eerste deel in de zesdelige ‘Spellslinger’-serie van Sebastien De Castell. Bij het Googlen van deze auteur deed hij denken aan een soort donkerharige Hans Klok (serieus, zoek het op!), wat mooi in lijn is met de magie en (kaart)trucs uit het boek (en het geweldige omslag!). Na zijn opleiding als archeoloog bleek De Castell al snel niet gemaakt te zijn voor dat vak, waarna hij meerdere beroepen probeerde zoals artiest, ombudsman en leraar. Naar eigen zeggen vond hij het allemaal leuk, en spelen al deze beroepen een rol in zijn boeken.
Het eerste deel van de ‘Spellslinger’-serie is het eerste boek van De Castell dat in het Nederlands is vertaald (door Hanneke van Soest), waardoor nu ook het Nederlandstalige publiek kennis kan maken met deze veelgeprezen fantasyauteur. Zijn tip voor aspirerende schrijvers? ‘Fearlessly write the book you most want to read’!
Kellen is een zoon van een Jan’Tep, en om een magiërsnaam te verdienen moet je aan drie eisen voldoen. Je moet de kracht hebben om je familie te verdedigen, hogere vormen van magie kunnen toepassen die het volk beschermen en zestien jaar worden. Maar vlak voor zijn zestiende verjaardag beseft Kellen dat hij niet aan die eisen gaat voldoen, want zijn magie is verdwenen. De mysterieuze Ferius Parfax verschijnt en zij daagt Kellen uit om een ander pad te kiezen, maar dit gaat niet zonder slag of stoot…
De worldbuilding in Vogelvrij is supersterk. Het concept magie – en vooral dat de protagonist dan ineens géén magie heeft – is vrij uitgekauwd, maar De Castell gaat er op een leuke en originele manier mee om. Wel heeft hij hiervoor heel veel zijsprongen nodig in het verhaal, waardoor de plot nogal meandert. Het boek Vogelvrij is duidelijk het eerste boek uit een serie, waar vaak de actie wat minder in het oog springt dan de worldbuiling.
Er is duidelijk nagedacht over de achtergrond van de magie, maar ook hedendaagse thema’s zoals onderdrukking van bevolkingsgroepen en het verzwijgen of veranderen van gebeurtenissen in het verleden komen aan bod. Wanneer een magiër niet slaagt voor de drie tests, dan wordt hij een Sha’Tep. Een Sha’Tep is minderwaardig aan de Jan’Tep, waardoor ze als een soort slaven moeten werken voor de superieure bevolkingsgroep. Dit is een angst van Kellen, die vreest dat hij niet aan de drie eisen zal voldoen. Zijn oom Abydos is een Sha’Tep en werkt als bediende voor de familie van Kellen. Ze nemen hem en zijn werk voor lief, omdat dit nou eenmaal zo hoort.
Ook komt er wat romantiek voor in Vogelvrij, maar verfrissend genoeg voert deze niet de boventoon. Ondanks een klein cliché – het onbereikbare meisje – weet De Castell dit meestal clichématig behandelde onderwerp voornamelijk te vermijden.
Kellen is de antiheld van het verhaal, maar hij is geen sympathiek karakter aan het begin van het boek. Niet alleen komt hij als de zoon van een van de machtigste magiërsfamilies erg verwend over, hij is ook onvriendelijk tegen zijn eigen oom. Tótdat Kellen beseft dat hij zelf een Sha’Tep kan worden. Plotseling krijgt Kellen meer begrip voor de situatie en lijkt hij wat minder te vertrouwen op wat men hem verteld en wat meer op zichzelf. Met de hulp van Ferius Parfax leert Kellen anders naar de situatie kijken. Dit kick-ass karakter weet de humor ook in het boek te houden.
Al met al heeft Vogelvrij een goed opgezette en uitgewerkte plot die wat meandert, maar wel een duidelijke toon zet voor de vervolgboeken. De wereld van Jan’Tep en Sha’Tep is steady opgebouwd en het einde smaakt naar meer. Op naar boek twee van de zes!