Explorer Academy is een nieuwe serie van National Geographic voor kinderen van zo’n 8 tot 13 jaar oud. Het Nebula-mysterie is het eerste deel uit de serie geschreven door Trudi Trueit en gaat over Cruz Coronado. Cruz woont op Hawaii en staat op het punt om toe te treden tot de Explorer Academy. Kinderen van over de hele wereld worden hier getraind om echte explorers te worden en zo de natuur en de wereld te beschermen en te helpen. Daarmee treedt Cruz in de voetsporen van zijn moeder, die als wetenschapper werkte aan de Explorer Academy. Tijdens haar werk is ze onder verdachte omstandigheden om het leven gekomen en zodra Cruz naar de Explorer Academy vertrekt, staat ook zijn leven op het spel. Terwijl Cruz een moeilijke training ondergaat om Explorer te worden, probeert hij te achterhalen wat er met zijn moeder is gebeurd én loopt hij zelf gevaar!

Het boek zit vol spanning. Niet alleen is het spannend om opgeleid te worden tot explorer en te leren over de wereld en de natuur, maar ook het mysterie rondom het overlijden van Cruz zijn moeder is erg spannend. Helemaal als blijkt dat Cruz' leven zelf ook op het spel staat. De spanning in het boek wordt gelijk in de eerste bladzijdes hoog opgevoerd als Cruz nog thuis bedreigd wordt om niet naar de Explorer Academy te vertrekken. Je wordt als lezer volledig gegrepen en je kunt het boek niet wegleggen tot je weet wat er met Cruz zijn moeder is gebeurd.

Eenmaal op de academy zijn ook de trainingsmissies uitdagend en spannend. De explorers krijgen tijdens lessen en missies hints en opdrachten om op te lossen. Aan de hand van codes, briefjes of gesprekken worden er hints gegeven die de lezer wellicht in eerste instantie niet zal herkennen als aanwijzingen. Trueit heeft ze goed en op een natuurlijke manier in het verhaal verstopt. Maar uiteindelijk worden ze allemaal gebruikt en maken ze het verhaal boeiend en spannend. Ook het element 'natuur' heeft Trueit subtiel in het boek verweven. Zoals je verwacht bij een serie van National Geographic, draait het in het boek ook om de natuur op aarde. Toch is het niet een en al informatie en feitjes die op de lezers worden afgevuurd. Tussen de regels door wordt er over bepaalde onderwerpen verteld, bijvoorbeeld over illegale houtkap of de opwarming van de aarde. Het is subtiel aanwezig, dat maakt het boek interessant, maar nergens voelt het als een lesboek.

Wat het leven van de explorers ook bijster interessant maakt, en daarmee ook het boek, zijn de gadgets waar de kinderen mee moeten werken. Zo gaan ze bijvoorbeeld op missie in de GROT, dat staat voor Gesimuleerde Reality-Oefeningen en -Trainingen. Een doodgewoon klaslokaal verandert in een virtuele wereld. De kinderen spreken tijdens hun missies met holopassagiers (hologrammen) en Cruz heeft een robotbij die hij met zijn stem kan aansturen en opdrachten kan laten uitvoeren. Polsbandje geven toegang geeft tot ruimtes op de academy, maar controleren en beheersen ook lichaamsfuncties en zo is er nog veel meer te ontdekken in de Explorer Academy.
Kinderen van vandaag de dag die opgroeien met gadgets en techniek, zullen smullen van deze futuristische hoogstandjes.

Maar niet alleen de nieuwste ontwikkelingen spelen een belangrijke rol in het boek, het draait ook om vriendschap. Vriendschap gaat voor alles bij Cruz, hij redt zijn vrienden dan ook regelmatig. Ook als dat ten koste gaat van hemzelf. Hij kweekt hiermee veel sympathie bij lezers én zijn vrienden. Toch komen met het toenemen van de spanning en de dreigementen aan Cruz zijn adres, vriendschappen onder spanning te staan. Wie kan hij wel en niet vertrouwen?

Deze nieuwe serie van National Geographic is een aanrader voor kinderen die dol zijn op de natuur en op techniek. Het verhaal leest fijn en het boek bevat ook illustraties die een mix zijn van tekeningen en echte foto's die het boek nog fijner maken. Zeker als het om de technische snufjes gaat, bevat het boek wel wat moeilijke woorden, maar voor oudere kinderen is het wel te volgen. Alles wordt uitgelegd.
Het boek is spannend, uitdagend en in een ruk uit. Een aanrader!