Verhaal
Jessy’s vader, Ron Carver, heeft een koffer meegenomen van zijn werk, het Archeologische Instituut. Hij houdt deze koffer angstvallig bij Jessy en haar vrienden Lee en Fahim weg. Het valt hen op dat hij zich vreemd gedraagt. Ze maken zich ongerust over hem. Als hij naar boven gaat om te gaan werken, besluiten ze om ook naar boven te gaan om te vragen of het wel goed met hem gaat. Boven zien ze in de slaapkamer de koffer liggen. Er komt tot hun verbijstering een soort gefluister uit. Ze maken de koffer open en ze zien dat er een aarden masker in zit. Het masker beangstigt hen, maar hun nieuwsgierigheid wint het van hun angst en ze zetten alle drie het masker op. Dit is niet zonder gevolgen.

Jessy wordt de volgende dag wakker in een onbekende en zeer vreemde ruimte. Tot haar opluchting zijn Fahim en Lee er ook. Ze hebben alle drie vreemde dromen gehad en als ze dan het masker zien liggen, dringt het tot hen door dat het met elkaar te maken heeft. Het masker heeft hen meegenomen naar deze vreemde plaats. Ze besluiten naar buiten te gaan en komen in een wonderbaarlijke wereld terecht. Ze zien in de verte een tentenkamp en besluiten daarheen te gaan voor informatie. In dit kamp maken zij kennis met Ailindra Dorfus, ook wel Ailea genoemd. Zij heet hen welkom in de Vrije Wereld. Ze is lid van de Unie van Ingewijden, die haar wereld beschermt tegen alles wat de harmonie in deze wereld bedreigt. Ailea is tweeduizend jaar eerder terecht gekomen in de Vrije Wereld. Ailea komt net als de kinderen tot de conclusie dat het oude masker ervoor gezorgd moet hebben dat ze in de Vrije Wereld terecht zijn gekomen. Ze willen een manier gaan vinden om terug te gaan naar hun eigen wereld. Ondertussen komt Jessy’s vader Ron Carver thuis erachter dat zowel de kinderen als het masker verdwenen zijn en gaat zelf op onderzoek uit om te achterhalen wat er gebeurd kan zijn met de kinderen.


Conclusie
De proloog is direct spannend en nodigt uit tot verder lezen. Je zit vanaf het allereerste begin in het verhaal. Het verhaal heeft vaart en leest vlot. De personages van de tieners Jessy, Lee en Fahim zijn van begin af aan duidelijk en sterk neergezet.

De onzekerheid en angst van de kinderen bij het wakker worden is mooi beschreven. Niemand weet wat er nou precies gebeurd is en ze proberen in eerste instantie elkaar de schuld in de schoenen te schuiven. Ze besluiten uiteindelijk om samen te werken om erachter te komen wat er met hen gebeurd is en ze nemen het masker met zich mee. Ze komen erachter dat er in de Vrije Wereld een grote oorlog op handen is. De Meester van Ailea, de meester van de Ingewijden, heeft een kwaadaardige soort magie gevoeld die zij bijna 7000 jaar eerder, tijdens het einde van de grote oorlog, voor het laatst heeft waargenomen. Ze dacht deze nooit meer mee te hoeven maken.

Het masker blijft invloed uitoefenen op Jessy, die regelmatig moeite heeft om zichzelf te blijven. Dit zorgt voor spannende situaties, waar je als lezer geboeid blijft lezen omdat je gewoon moet weten hoe Jessy zich uit die situaties zal gaan redden. Ook weet Mathijs Hulster de spanning van het verhaal goed vast te houden omdat hij ervoor gekozen heeft dat er magie in het verhaal gebruikt wordt. Ailea, die op een afstand Jessy helpt, maakt er gebruik van om de vijand te bestuderen en begeeft zich regelmatig in beangstigende situaties om informatie in te winnen over de vijand. Tijdens hun poging thuis te komen moeten de tieners vechten tegen schimmen en magiërs. Jessy komt er achter dat ze zelf ook de aanleg heeft om magie te gebruiken en leert er in de loop van het verhaal steeds beter mee omgaan.

Mathijs Hulster weet je met regelmaat op het verkeerde been te zetten. Dit maakt dat je door wilt blijven lezen, om er achter te komen of je als lezer nu wel of niet het verhaal doorziet. Elke keer als ik dat dacht, wist Mathijs me toch weer te verrassen. Om een voorbeeld te noemen: ik was aangenaam verrast door de wending die de zoektocht van de vader van Jessy neemt, deze is anders dan ik me in eerste instantie had voorgesteld.

Het einde is spannend geschreven. Jessy en de Ingewijden krijgen te maken met magische krachten die levensgevaarlijk blijken te zijn. De kansen om thuis te komen worden steeds kleiner. En net op het moment dat je denkt dat alles goed zal komen, heeft de schrijver wederom een verrassing voor de lezer en barst de strijd pas echt los.

Ik heb één klein puntje van kritiek wat betreft de lay-out. Een aantal malen verandert de verhaallijn van de avonturen van Jessy en haar vrienden naar een andere verhaallijn, bijvoorbeeld die van haar vader. Ik mis een scheidingsteken bij de alinea zodat je weet dat je bij een andere verhaallijn/scène terecht bent gekomen. De schrijver maakt nu alleen gebruik van witregels en dat is helaas niet voldoende. Soms vallen die witregels namelijk zo, dat de nieuwe alinea mét nieuw verhaallijn precies samenvalt met een nieuwe pagina en dat kan af en toe verwarring opleveren, omdat je als lezer verwacht verder te gaan in dezelfde verhaallijn.

Ik heb zeer genoten van dit originele en vlot lezende verhaal met vele plotwendingen en kijk erg uit naar de vervolgavonturen van Jessy en haar vrienden. Ik geef “De Vrije Wereld” van Mathijs Hulster graag 4 sterren.