Over Vincent van Gogh is al veel geschreven. Ook zijn broer Theo is bekend. Maar Vincent had ook drie zussen en een jongere broer. Willem Jan heeft met behulp van de brieven die de zussen aan elkaar, hun ouders en vriendinnen schreven, Anna, Lies en Wil uit de schaduw gehaald. Ook het leven van de ouders en grootouders komt aan bod in het begin van het boek. Dit verhaal is een duidelijke familiekroniek over het gezin Van Gogh, de voorouders en ook de nazaten. Het is prettig dat achterin het boek een stamboom staat. Zo is alles makkelijk te volgen.
Willem Jan beschrijft tussen de fragmenten uit de brieven ook de grote veranderingen, die plaatsvonden aan het einde van de 19e eeuw. Soms geeft hij een toelichting over de algemene geschiedenis, zodat het verhaal -ook voor lezers, die daar niet mee bekend zijn- goed te begrijpen is. We kunnen de zusters d.m.v. hun brieven volgen in hun ontwikkeling en zien hun reacties op de veranderende omstandigheden. Het viel mij wel op dat over de jongste broer Cor heel weinig verteld wordt. Ook in de brieven van de zusters wordt hij nauwelijks genoemd. Wel wordt in het kort zijn levensloop vermeld, en het feit dat hij geen groot briefschrijver is.
Ik vond het een heel toegankelijk boek, Juist ook voor lezers die niet veel kennis hebben van die tijd en van Vincent Van Gogh. Ook omdat de schrijver niet gebruik maakt van 'noten' achterin het boek, maar tussendoor wat algemene relevante informatie geeft.
In het boek staan mooie foto's van werken van Van Gogh en pentekeningen van de verschillende huizen waar de familie heeft gewoond. Waarom voor de omslag van het boek juist dit werk is gekozen, wordt in het boek duidelijk.
De familie maakt op mij een rusteloze indruk, maar de familieleden zijn ook ondernemend. Ze gingen niet bij de pakken neerzitten, maar losten hun problemen op door naar andere mogelijkheden te zoeken. De zusters mochten studeren, hetgeen niet altijd goed ging en Anna en later ook Wil gingen korte tijd in Engeland wonen. Vincent heeft ook een tijdje in Londen gewoond.
Langzaamaan ontwikkelen de zusters zich en gaan hun eigen weg. Vooral Wil volgt haar hart.
Dit boek is echt een aanrader. Niet alleen voor kunstliefhebbers, maar ook voor diegenen die belangstelling hebben voor de positie van de vrouw, het opkomende feminisme, voor taboes die toen heel belangrijk waren. Kortom: buiten een beeld van de familie geeft dit boek ook een gedetailleerd beeld van de fin de siècle.