In de Spaanse provincie Cádiz ligt op de plek waar de Guadalquivir in de Atlantische Oceaan stroomt het stadje Sanlúcar de Barrameda dat wereldberoemd is om zijn uitstekende manzanilla. In het stadje vinden de zeer rijken rust en privacy in de exclusieve urbanisatie El Paraíso. Javier, het hoofd van de Guardia Civil heeft het vermoeden dat een drugsnetwerk vanuit de urbanisatie actief is. Een Duits echtpaar dat er woont onderhoudt nauwe contacten met een paar Russen die Sanlúcar regelmatig bezoeken en zich verdacht gedragen. Javier vraagt zijn vriend en voormalig hoofdcommissaris van de Berlijnse moordbrigade Wolfgang om als toerist naar Sanlúcar te komen en te onderzoeken of zijn vermoeden juist is. Ook wil Javier weten wat de rol is van Gordillo, het hoofd van de Policiá Nacional die nauwe banden met het Duitse echtpaar onderhoudt.

Wolfgang arriveert in Sanlúcar tijdens de Feria de la Manzanilla, de traditionele sherryfeesten. Kort na zijn aankomst verdwijnt de driejarige Maria. Het meisje is een telg uit de beroemde aristocratische familie Velázquez, eigenaar van de gerenommeerde bodega Flor de Sanlúcar. Het lukt Wolfgang die inmiddels gezelschap heeft gekregen van zijn vriendin Julia het vertrouwen van de familie te winnen en ontdekt een web van intriges en geheimen. Wat drijft de leden van deze familie uiteen en wat bindt hen? Wat is de rol van de raadselachtige keldermeester Faustino? En welke invloed heeft Gordillo op de oude Roberto Velázquez? Als er een dode wordt gevonden komen de ontwikkelingen in een stroomversnelling.

Ellen G. (pseudoniem voor Ellen Gerretzen) debuteerde in 2011 met de thriller Bloedbruiloft. Het debuut werd goed ontvangen en gevolgd door nog twee thrillers met de voormalige hoofdcommissaris van de Berlijnse moordbrigade Wolfgang als hoofdpersoon. Manzanilla is het vierde boek in de serie. Ellen Gerretzen reist veel en woont afwisselend in Amsterdam, Berlijn en Spanje. Dit vindt zijn weerslag in haar thrillers die allemaal een internationaal decor hebben. Hiermee onderscheidt zij zich van andere Nederlandse misdaadauteurs.

Ellen Gerretzen heeft met haar frisse en heldere schrijfstijl een prachtige en zorgvuldig opgebouwde thriller geschreven. De beschrijvingen van de geografische locaties, vooral die van Sanlúcar zijn kleurrijk en boeiend en geven een informatief en interessant inkijkje in de heersende gewoonten en gebruiken van stad en streek. Zij blijven echter binnen de context van het verhaal zoals de verzengende hitte van de wind uit de Sahara die de intensiteit van Wolfgangs onderzoek benadrukt.

De twee verhaallijnen in het boek ontwikkelen zich onafhankelijk van elkaar maar op momenten waarop er raakvlakken zijn worden ze kundig met elkaar verweven. De personages zijn herkenbaar en authentiek. Ellen Gerretzen laat haar personages hun eigen verhaal vertellen. Zij overpeinzen hun leven en de soms schokkende, soms droevige gebeurtenissen die daarin hebben plaatsgevonden en die hen hebben gevormd tot wie ze nu zijn. Het maakt hen geloofwaardig. Wolfgang, de gedreven en intelligente speurder die vrij plotseling geconfronteerd wordt met ernstige gezondheidsproblemen en Julia, zijn hartsvriendin die hem onvoorwaardelijk steunt, vormen een hartverwarmend stel. De aristocratische familie Velázques met valse schijn en verborgen animositeit wordt goed getypeerd en de decadentie en het gekonkel van de rijken wordt genadeloos blootgelegd.

Manzanilla is vanaf de eerste bladzijde boeiend en kent een aangename onderhuidse spanning. De vele korte hoofdstukken en de nodige wendingen geven het verhaal snelheid waardoor het lekker leest. De ontknoping is verrassend. Halverwege het boek beginnen zich de contouren van een mogelijke afloop af te tekenen maar Ellen Gerretzen zet je op het verkeerde been. Het loopt anders af dan je denkt en zo hoort het ook in een puike thriller.

Manzanilla is een boeiende, spannende en overtuigende thriller waarmee Ellen Gerretzen laat zien dat zij een uitstekend en getalenteerd misdaadauteur is. Door het internationale karakter van haar thrillers en de intrigerende en unieke protagonist Wolfgang heeft zij haar eigen plek in de wereld van het spannende boek verdiend en gekregen.