Eind juli maakte Hebban de genomineerden bekend voor de Hebban Thriller Debuutprijs 2016, een prijs die later dit jaar zal uitgereikt worden tijdens het jaarlijkse Thrillerfestival in Zoetermeer. Eén van de kanshebbers is Wouter Helders, een militair journalist, die eerder dit jaar zijn thriller Machtsstrijd zag verschijnen onder het 'Meer boek voor mannen'-label van Karakter Uitgevers.

Na het tragisch overlijden van zijn ouders groeide Chris Hurkman op in Namibië, het land waar hij nu ook werkt als geoloog voor De Graaff & Hurkman (DGH). Dit bedrijf - destijds opgericht door zijn vader en zakenpartner Anthonie De Graaff - richt zich onder meer op het winnen van coltan, een zeldzaam en uiterst kostbaar erts. Wanneer Anthonie De Graaff onverwachts zelfmoord pleegt verandert alles. Zoon en erfgenaam Cecil plaatst zich op de voorgrond en probeert alle andere erfgenamen buiten spel te zetten, iets wat hem in eerste instantie ook lijkt te lukken. De voorwaarden die hij stelt aan Chris zijn dusdanig riskant dat die besluit eieren voor zijn geld te kiezen. Maar dan wordt hij gecontacteerd door Sofie Lafleur  - een Vlaamse onderzoeksjournaliste - die, op zoek naar de moordenaars van haar vader, stuitte op een complot dat mogelijks  ook een ander licht kan werpen op de dood van zijn eigen ouders. Een complot dat zich destijds afspeelde in de Congolese jungle en sporen draagt die wijzen richting DGH. Als hij de waarheid rond de dood van zijn ouders wil achterhalen, lijkt het verlaten van het bedrijf plots niet meer zo een goed idee.

Laten we er geen doekjes om winden. Dat Machtsstrijd uitgegeven werd onder het eerder vernoemde 'Meer boek voor mannen'-label van Karakter Uitgevers is enigszins verwonderlijk. Waar de andere boeken uit dit label zich hoofdzakelijk kenmerken door actie en testosteron, is dit nu veel minder het geval. Ja, er zijn sprankelende actiescènes, ja er is geweld, maar de klemtoon van Machtsstrijd ligt toch ergens helemaal anders. Intrige, list en bedrog voeren deze keer de boventoon. 

De strijd tussen Cecil De Graaff en Chris Hurkman vormt de basis waarrond het verhaal is opgebouwd. Een strijd die niet enkel draait rond de nalatenschap van DGH, maar voornamelijk rond macht, prestige en geld aan de ene en idealen en rechtvaardigheid aan de andere kant. Een strijd die misschien wat aan het clichématig grenzend wordt uitgewerkt, maar voldoende basis biedt voor een meer dan boeiend verhaal, dat meteen ook de meedogenloze manier waarop multinationals soms te werk gaan aan de kaak stelt. 

Aangevuld met een intrigerende verhaallijn rond de zoektocht naar de gebeurtenissen die zich destijds in Congo afspeelden, lijkt niets een fantastisch debuut dan ook in de weg te staan. Een belofte die Helders lange tijd weet waar te maken: een knappe proloog, een vlotte, sfeervolle schrijfstijl, boeiende personages en goed opgebouwde verhaallijnen zullen menig thrillerliefhebber weten te overtuigen. Maar dan loopt het mis: overbodige en te lang uitgewerkte extra verhaallijnen halen de spanning en tempo volledig uit het verhaal en laten de lezer ontredderd achter. Het pleit voor Helders dat hij zich tijdig weet te herstellen, maar jammer genoeg is het verschil tussen een goed en zeer goed debuut op dat moment reeds gemaakt. 

Of Helders met Machtsstrijd de Hebban Thriller Debuutprijs 2016 zal winnen valt nog af te wachten, maar hoe dan ook is dit een meer dan verdienstelijk debuut dat doet uitkijken naar verder werk. Iets gebalder en meer 'to the point' en die volgende thriller zou best wel het begin kunnen betekenen van een nieuwe succesvolle carrière. Het is Helders in ieder geval gegund.