Is het een atlas? Is het een kijkboek? Nee, het is Een wereld vol steden; een groot boek van James Brown met felgekleurde prenten waarin 30 verschillende steden de revue passeren. Van het ons bekende Londen en Parijs tot het minder bekende Toronto en Delhi. Het levert een opvallend vormgegeven naslagwerk op, met leuke wetenswaardigheden maar helaas ook wat minpuntjes.
Met zijn aanzienlijke grootte (28 bij 38 centimeter) en zijn zwart/mint/oranjekleurige cover vol strakke illustraties is dit boek een opvallende verschijning. De cover vormt de juiste belofte voor de binnenkant. Elk van de 30 steden heeft zijn eigen spread, die op zwart en wit na meestal twee, hooguit drie kleuren telt. Bijzonder is dat je het boek een kwartslag draaien moet om de platen te kunnen bekijken. De tekstblokjes zijn mooi verweven in de illustraties en maken daardoor echt deel uit van de vormgeving. Die strakke vormgeving en het kleurgebruik zijn wel zo typerend dat je het boek prachtig vindt of helemaal niks.
Het boek is bedoeld voor kinderen vanaf 10 jaar, maar ook voor volwassenen is dit een leuke aanvulling in de boekenkast. En niet alleen door de aparte vormgeving. Over elke stad zijn er bekende en minder bekende wetenswaardigheden te vinden. Soms zijn die weetjes ook grappig, zoals dat er in 2016 in Parijs geen stopborden waren, of dat het illegaal is om dood te gaan in het Palace of Westminster in Londen. Aan de andere kant zijn dat precies de weetjes die je nieuwsgierig maken en je eigenlijk met vraagtekens laten zitten. Op elke plaat staat daarnaast aangegeven hoeveel mensen er wonen in de betreffende stad (18,6 miljoen in Delhi), zijn er cijfers te vinden (‘De stad San Francisco heeft meer dan 50 heuvels’) en als het even kan een mooie quote (‘Als de wereld één land was, zou Istanbul de hoofdstad zijn’, aldus Napoleon Bonaparte). Het is dan ook geen leesboek, maar meer een werk om af en toe even met gepaste nieuwsgierigheid te bekijken.
Een nadeel aan dit overzicht van steden is dat nou net het overzicht zelf ontbreekt. Het zou een waardevolle toevoeging zijn geweest als alle steden op een aparte wereldkaart aangegeven stonden. Bij dit boek is het sowieso handig om over enige verbeeldingskracht te beschikken, zeker wanneer er over verschillende gebouwen wordt gesproken. Zonder bijbehorende plaatjes is het namelijk lastig om voor jezelf een beeld te vormen. En zonder beeld ben je alle weetjes al snel weer kwijt. Gelukkig is het voor de jeugdige lezer vrij gebruikelijk om de smartphone te allen tijde bij de hand te hebben en is een gebouw of stad in een mum van tijd opgezocht. In die zin is het boek wel een mooie tegenhanger voor alles wat er toch al online te vinden valt over de steden.
Een wereld vol steden moet het dus vooral hebben van de bijzondere vormgeving en is een mooi naslagwerk voor een kind dat nieuwsgierig is naar de diversiteit van de wereldsteden. Een aardrijkskundeles op school over Zweden is bijvoorbeeld een prima aanleiding om met je kind de plaat van Stockholm te bekijken. Als cadeau onder de kerstboom zal het zeker niet misstaan, want het is leuk voor het hele gezin. En niet onbelangrijk; vanuit kinderogen gezien heeft het zijn omvang in elk geval al mee.