Tanis Rideout beschrijft in haar debuut roman Op grote hoogte het verhaal van gentleman George Mallory, die in 1924 voor de derde keer op expeditie gaat naar de Mount Everest. In het boek volgen we afwissellend zijn vrouw Ruth, die met 3 jonge kinderen in Cambridge achterblijft, en George met zijn reisgezel Andrew (Sandy) Irving.
Hoewel Ruth tijdens de vorige twee expedities volledig achter haar man staat heeft zij bij deze reis angsten en twijfels. Van te voren vraagt zij haar man dan ook om niet te gaan. Maar wanneer het Everest Comité George de kans biedt om weer naar de Mount Everest te reizen kiest de avonturier, ondanks de waarschuwingen van zijn vrouw, niet voor zijn gezin maar de berg. Sneeuw, kou, ijzige wind, honger, uitputting, onderkoeling, hoofdpijn, hallucinaties en zelfs de dood kan George niet weerhouden om terug te keren. De Mount Everest is zijn obsessie, het is zijn berg….

George Mallory gaat met een groep ervaren klimmers, een arts, een fotograaf en een groot aantal koelies op expeditie. Rideout beschrijft de reis tot in de detail. Tijdens het lezen kun je de kou haast zelf voelen…. Wanneer er enkele ongelukken gebeuren en de moesson dreigt wil de expeditieleider de reis afbreken. Toch weet George zijn team over te halen zodat hij en Sandy alsnog de kans krijgen naar de top te klimmen.
Hoewel het verhaal fictief is is het wel op feiten gebaseerd. Rideout heeft de originele brieven van de Mallory’s gelezen, heeft documentaires gekeken en gepraat met diverse ervaringsdeskundigen. Ik kreeg tijdens het lezen een duidelijk beeld van de omstandigheiden waarin de klimmers zich verkeerden. Het verbaast mij echt dat het team in zulke barre omstandigheden wist te overleven. Ze hadden een eenvoudige uitrusting en thermokleding bestond nog niet. Ik krijg het al koud als ik er alleen maar aan denken! Vooral het laatste deel van het boek is heel indrukwekkend. Hierin wordt de mentale toestand van de twee klimmers beschreven wanneer ze de top bijna hebben bereikt. Uitputting, kou en hallucinaties kunnen de twee klimmers niet tegenhouden. Ze gebruiken echt hun alle laatste krachten om hun droom waar te kunnen maken. Hoewel het verhaal van Mallory mij bekend was en ik dus van te voren wist dat de klimmers zouden verongelukken baalde ik van het eind. Na twee mislukte expedities en de vele ontberingen die hij had moeten doorstaan gunde ik Mallory, en zijn metgezel Sandy, de top.
http://www.youtube.com/watch?v=sdqOZ3W3DVw&list=PLpC0YOc1xUtdX8Md7vdH0RA1EvrzlzOpJ