Is het een (historische) roman? Is het een biografie? Is het semi-fictie of non-fictie? Een geschiedenisboek? Een liefdesverhaal? Geen idee, maar wat maakt het uit, want met 'Menthol' heeft zelf-publicerend auteur Frank Krake een dijk van een boek neergepend, dat ondanks de indrukwekkende hoeveelheid aan historische feiten geen moment verveelt. Juist de door Krake gekozen, niet-standaard verhaalvorm van geschiedenis, gereconstrueerde dialogen en vele illustraties maken dit boek tot een ware en unieke beleving.

‘Menthol’ vertelt het verhaal van Joseph Sylvester, een ambitieuze en creatieve man, die trots en positief in het leven staat en over een enorm verkooptalent beschikt, ongeacht het product dat hij aan de man/vrouw probeert te brengen. Vanaf het Caribische eiland Saint Lucia reist hij als jongeman via onder andere Jamaica, de Verenigde Staten en Canada naar het verre Europa af om daar zijn geluk te beproeven als koopman. Via connecties die hij eerder in Amerika heeft opgedaan, importeert Joseph onder andere tandpasta en keelpastilles, wat hem zijn bijnaam ‘Menthol’ oplevert. Joseph maakt van iedere verkoopdemonstratie een ware happening en heeft naast zijn verkooptalent de gave om ieder obstakel te zien als een uitdaging, waarop hij vervolgens op geheel eigen wijze altijd weer een oplossing weet te vinden.
In Amsterdam ontmoet hij de mooie Roosje Borchert, een vrijgevochten dame die werkt als mannequin. Het paar vestigt zich in Hengelo en wordt een heuse bezienswaardigheid in deze provinciestad, waar men nog nooit een zwarte man heeft gezien. Heel Hengelo loopt uit wanneer de zelfbenoemde ‘volbloedneger’ Joseph met zijn blanke Roosje in het huwelijk treedt. Als de Tweede Wereldoorlog uitbreekt, besluiten Joseph en Roosje te scheiden om Roosje niet in gevaar te brengen.

Frank Krake hanteert een vlotte, vloeiende schrijfstijl en voert de lezer hierdoor moeiteloos mee op Josephs vele avonturen. Het plezier dat de auteur aan het schrijven van dit boek heeft beleefd, spat van de pagina's af. De vele foto's en afgebeelde documenten en advertenties geven het verhaal een extra dimensie en vormen een ijzersterke fundering voor een verhaal dat écht gebeurd is, maar soms ook dusdanig bizar is, dat je als lezer geneigd bent om te denken dat de auteur flink overdrijft. Niets blijkt minder waar: Krake heeft zijn research prima op orde en illustreert en onderbouwt zijn bevindingen rijkelijk met bewijsstukken. Kortom: een prachtig, leerzaam en onderhoudend boek dat een groot lezerspubliek verdient.

Mijn dank aan de auteur en Hebban voor deze leuke en educatieve leesclub.