Het boek speelt zich af in een arbeidersmilieu in Zweden. Het boek gaat over de levens van vier generaties vrouwen: Dagmar, Elna, Eivor en ten slotte Linda. Twee meisjes, Elna en Vivi, die al jong hebben leren werken, maken een fietstocht in 1941. Ze genieten van de vrijheid en noemen zich de Daisy Sisters. Het blijkt al snel dat het vrouwenleven veel beperkingen kent. Elna wordt verkracht en raakt zwanger. Haar jeugd is voorbij. Zij moet voor haar dochter zorgen en werken, hard werken. Haar dochter Eivor zoekt ook de vrijheid in haar jeugd. Zij trouwt jong en komt er al snel achter dat het huwelijk ook niet is wat ze ervan had verwacht. Zij krijgt twee kinderen en scheidt van haar man. Zij moet nu zelf weer de kost verdienen. Op het moment dat ze een opleiding wil gaan volgen raakt ze zwanger van een criminele jeugdvriend. Zowel Elna als Eivor laten hun leven beïnvloeden door de mannen die op hun pad komen. Op het moment dat ze zelf de regie willen nemen gebeurt er steeds iets waardoor ze weer terug geworpen worden. Van moeder op dochter verandert er in de veertig jaar waarin het boek zich afspeelt weinig wezenlijks, want ook Linda raakt al jong zwanger.
Henning Mankell is een goed verteller en het meer dan 600 bladzijdes tellende boek verveelt dan ook geen moment.