In een donker, donker bos is het thrillerdebuut van de Engelse auteur Ruth Ware. In het buitenland verschenen onder de titel In A Dark, Dark Wood, heeft het boek al veel succes geoogst, staat inmiddels maanden op internationale bestsellerslijsten en wordt verfilmd met Reese Witherspoon in de hoofdrol.

De 26-jarige Nora Shaw, keert terug van haar dagelijkse hardlooprondje als ze in haar digitale postbus een merkwaardige e-mail aantreft. Na ruim tien jaar radiostilte, wordt ze uitgenodigd op het vrijgezellenfeest van haar ex-vriendin, Clare Cavendish. Nora is, na haar plotseling vertrek uit haar oude woonomgeving, op een andere plek een carrière als auteur van misdaadromans gestart.

Ze heeft daarna nooit meer contact gehad met Clare en is hoogst verbaasd een uitnodiging te ontvangen omdat hun vriendinnenrelatie gebrouilleerd was. Als ze de andere genodigden naloopt, is er maar één bekende bij: Nina Da Souza. Clare laat zich door Nina ompraten en samen vertrekken ze naar de opgegeven locatie, een verlaten en alleenstaand huis in de bossen van Northumberland. Het feest duurt een weekend en beide vrouwen zijn benieuwd wat Florence Clay, de vriendin van Clare en organisator van het feest, voor hen in petto heeft.

Als een debuut beschouwd kan worden als een visitekaartje, kun je wel stellen dat Ware met In een donker, donker bos, duidelijk haar visitekaartje heeft afgegeven. En wat voor een?! In een origineel verhaal dat in beginsel geschreven lijkt voor het vrouwelijke publiek, schotelt de auteur haar lezers een dosis spanning, geheimzinnigheid en heel veel vraagtekens voor. Met ijzersterke personages waaronder de frivole Clare, de onzekere Nora, de zelfbewuste Nina, en de naar waardering hunkerende Florence, wordt er een spel gespeeld waarbij aftasting, uitdaging, raadsels en het creëren van gevaar elkaar veel en vaak afwisselen.

De psychische lading wordt groots aangezet door Nora die, alles wat ze wilde vergeten en in het verleden achter haar heeft gelaten, zich nu genoodzaakt ziet weer terug te halen naar het heden. In een magnifieke schrijfstijl en een avontuur dat voornamelijk door vrouwen wordt beleefd, is In een donker, donker bos een boek waar de mannelijke lezers met zekerheid ook veel plezier aan beleven. Het is interessant om nauwgezet te volgen en mee te beleven, hoe Nora voortdurend wordt misleid en zij zelf op haar beurt probeert te ontdekken wie daar schuldig aan is. De auteur laat dit met expliciet geschreven voorvallen, op een haast mystieke wijze en soms met nauwelijks voorstelbare voorvallen, gebeuren. De onschuldige aanwezigen weten niet wat hun overkomt en wanen zich in een begeesterd huis.

Duidelijk is dat het vrijgezellenfeest en het hele weekend, door een goede regisseur is opgezet. De speciale locatie spreekt daarbij voor zich. Heel dit ‘spel’ mondt uiteindelijk uit in een climax die je nauwelijks vooraf kunt bedenken en al geheel niet beredeneren. Die stijl verdient een complimenten zorgt dat de lezers in het verhaal vastgezogen blijven. Daarmee toont Ware aan dat ze de kunst om spannende situaties op te zetten, lang vast te houden en langzaam naar een ware climax te loodsen, tot in de puntjes beheerst.

In een donker, donker bos vult, qua spanning, geheimzinnigheid en psychologische lading, een leegte die al enige tijd in thrillerland aan het ontstaan was.