Schrijfster Barbara Taylor Bradford speelt met de boeken over Cavendon Hall onomwonden en handig in op de leegte die de Britse televisieserie Downton Abbey achterlaat bij de fans van het Britse kostuumdrama. Niet voor niets worden De dochters van Cavendon Hall en het vervolg De vrouwen van Cavendon Hall aanbevolen voor liefhebbers van de populaire en bekroonde tv-serie.  

De auteur werd geboren in 1933 in Leeds, Groot-Brittannië. Ze debuteerde in 1979 met De macht van een vrouw, het eerste boek uit de zesdelige serie over de familie Harte. Inmiddels heeft ze circa dertig boeken geschreven, die stuk voor stuk succesvol werden in maar liefst negentig landen.  

Geïnspireerd door onder andere de gezusters Brontë en Thomas Hardy, zat het schrijven Bradford al op jonge leeftijd in het bloed. Zo wist ze als tienjarige een verhaal te verkopen aan een tijdschrift en ging ze, nadat ze op haar vijftiende van school was gegaan, werken als typiste en later als verslaggeefster voor The Yorkshire Evening Post. Op haar twintigste verhuisde Bradford naar Londen, waar ze werkte voor tijdschriften en kranten als redacteur en columniste. Gedurende die periode ondernam ze met het verzinnen van detectiveverhalen een aantal onbevredigende pogingen fictie te gaan schrijven. Tot ze de veertig naderde en zich realiseerde dat ze zich op haar 55e niet wilde verwijten nooit een roman te hebben geschreven: ze stortte zich vol overgave op De macht van een vrouw. Niet bepaald onsuccesvol: van deze titel werden 30 miljoen boeken verkocht en Bradford werd in één klap bestsellerauteur. Voor haar werk ontving de schrijfster meerdere onderscheidingen in zowel Groot-Brittannië als in de Verenigde Staten.  

Met Cavendon Hall schetst Bradford een decor waarin alles draait om de aristocratische familie Ingham upstairs en de familie Swann downstairs. Charles Ingham is de zesde graaf van Mowbray, hij is gehuwd met Felicity en samen hebben ze zes kinderen: twee zoons en vier dochters. Al eeuwen wordt het landgoed bewoond door de Inghams en de Swanns. Ondanks het verschil in afkomst zijn de families intens met elkaar verweven en koesteren ze diep respect voor elkaar. Een voor die tijd ongebruikelijk, stilzwijgend verbond dat door de jaren heen is ontstaan, verhult familiegeheimen en beschermt onvoorwaardelijk de leden van beide families.  

Het verhaal start, net als de televisieserie Downton Abbey, kort voor de Eerste Wereldoorlog. Zowel upstairs en downstairs leeft ieder zijn leven, met alle gebruikelijke tradities en rituelen, onwetend van de dreigende veranderingen in de wereld. Als op een lentedag de mooie Daphne, de tweede en veelbelovende dochter van de graaf, tijdens een wandeling wordt aangevallen, neemt haar leven een dramatische wending en zal de familie Ingham, met hulp van de Swanns, alle toekomstverwachtingen moeten bijstellen om een schandaal te voorkomen.    

De dochters van Cavendon Hall opent met een overzicht van alle personages, niet onverstandig, want het zijn er nogal wat en ze komen allemaal aan bod. Die grote hoeveelheid karakters zorgt er helaas wel voor dat de verhaallijnen in het begin ietwat oppervlakkig blijven en ook uitvoerige beschrijvingen van de destijds gebruikelijke etiquette remmen het verhaal af. Toch is Bradford absoluut geslaagd in haar opzet om de juiste Downton Abbey-sfeer op te roepen. Als geen ander bezit ze het talent onderhoudende en meeslepende familiesaga’s neer te zetten, met Cavendon Hall bewijst ze dit wederom. De diverse personages blijken de schrijfster voldoende inspiratie te geven om door te gaan waar Downton Abbey in 1925 stopt: deel drie, nog niet vertaald, Cavendon Luck, speelt zich af in 1938, aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog.    

Het mag de doorgewinterde Downton Abbey-fan ongetwijfeld even moeite kosten om de karakters in dit boek niet te verbinden met die uit de dramaserie, het is zeker de moeite waard om je nog eens te verliezen in die oud-Engelse, aristocratische wereld vol intriges, geheimen, loyaliteit, liefde en passie.