Laila komt uit het door oorlog verscheurde Syrië, samen met haar mama, broer en zus verblijft ze in een opvangcentrum. Ze vindt het allemaal maar niks. Bovendien moet ze in de les leren over de Tweede Wereldoorlog en daar zit ze helemaal niet op te wachten. Haar eigen land ligt op dit moment in puin en haar vader is daar achtergebleven. Wanneer Laila voor een schoolopdracht in contact komt met de oude meneer Cohen vindt ze een blik met oude brieven die geschreven zijn door een jonge Joodse vrouw. Laila raakt geboeid door de brieven en begint aan een spannende zoektocht om te achterhalen wat er met Mia gebeurd is. Langzaam groeit zo ook het begrip tussen meneer Cohen en Mia.
De brieven van Mia verbindt twee oorlogen met elkaar en brengt daarmee twee erg verschillende leefwerelden samen. Het conflict in Syrië en de gevoelens van de 11-jarige Laila lijken in het begin in contrast te staan met het Nederlandse verleden en de stugge houding van meneer Cohen. Toch weet auteur Astrid Sy een mooie brug tussen te slaan en de overeenkomsten op verhalende wijze te duiden.
Hoofdpersonage Laila is een opstandig en boos meisje dat kampt met heimwee en het gemis van haar vader. Het is ook een zelfstandig kind met een duidelijke eigen wil en veel doorzettingsvermogen. Meneer Cohen draagt een hoop onverwerkt verdriet met zich mee en onderdrukte gevoelens. Hij heeft hoge muren opgetrokken rond zijn gevoelens en leeft een teruggetrokken bestaan. Laila creëert onbedoeld een barst in die façade en hoewel haar dat eerst niet in dank wordt afgenomen, ontstaat er een bijzondere band tussen de oude man en het meisje.
Het boek duikt aan de hand van de brieven van Mia en de herinneringen van meneer Cohen in het verleden. Gaandeweg raakt de lezer even gefascineerd als Laila en moet het mysterie rond Mia worden opgelost. Astrid Sy stuurt Laila op een tocht via Almere naar Amsterdam, Westerbork en uiteindelijk zelfs de grens over.
In heldere bewoordingen en met voldoende oog voor detail komt de Tweede Wereldoorlog tot leven. De zorgen en de angst van de Joodse bevolking zijn voelbaar, maar ook de moed. De hoofdstukken in het boek beslaan telkens een achttal bladzijden en lezen vlot weg. Minpuntje is de kleine druk. Dat hindert het leescomfort een beetje en vraagt wat inspanning van de lezer. Tussen de gedeelten over de Jodenvervolging in, kampt Laila met een storm aan gevoelens. Soms worden die hardop uitgesproken, maar meestal blijken ze uit de daden van het meisje. Hoewel het verhaal over Mia primeert, schenkt Astrid Sy de nodige aandacht aan de wonden die de Syrische oorlog bij Laila heeft achtergelaten. Het is een verhaal dat duidelijk met zorg geschreven werd.
De brieven van Mia is een boek dat weet te raken. Het brengt heden en verleden dicht bij elkaar en is leerzaam zonder belerend te zijn. De zoektocht van Laila is mooi om te lezen en zindert achteraf nog even na.