Lin is ontsnapt uit een Australische gevangenis en vlucht naar India (Bombay). Hij raakt daar bevriend met een gids (Prabaker) en leeft enige jaren in een krottenwijk. Hij leert de taal en helpt de bewoners, onder andere met het verlenen van medische ondersteuning. Van de dorpsgenoten van Prabakers ouders krijgt hij de naam Shantaram, wat betekent: “man van vrede”. Lin raakt bevriend met de baas van een misdaadorganisatie (Khader Khan), sluit zich bij zijn organisatie aan en houdt zich bezig met het maken van vervalste documenten, het witwassen van zwart geld en het smokkelen van wapens. Lin raakt verliefd op een mysterieuze vrouw (Karla), maar de onrust in hem voorkomt dat die verliefdheid zich kan ontwikkelen.

Gregory David Roberts werd in Australië tot negentien jaar gevangenisstraf veroordeeld na het plegen van een serie roofovervallen. Na zijn ontsnapping vluchtte hij naar India (Bombay) en werkte daar voor de Maffia. Hij werd alsnog opgepakt. Na het uitzitten van zijn straf, schreef hij Shantaram. Het boek verhaalt helaas niet over de periode dat hij weer werd opgepakt en zijn periode daarna in de gevangenis. Evenmin wordt duidelijk wat hij zelf uiteindelijk vindt van zijn criminele verleden.
Een spannend verhaal met een mooi inzicht in het leven in Bombay. De naam Shantaram (man van vrede) wordt echter niet waargemaakt.