A Very Large Expanse of Sea gaat over de zestienjarige Shirin. Ze wordt dagelijks aangestaard en uitgescholden omdat ze een moslima is en een hoofddoek draagt. Uit zelfbescherming heeft ze een muur om zichzelf gebouwd en heeft ze weinig contact met andere scholieren. Maar dan ontmoet ze Ocean, een populaire basketballer, en leert ze van hem om zich iets meer open te stellen. Hun relatie wordt echter niet door iedereen even goed ontvangen…

De Iraans-Amerikaanse Tahereh Mafi schreef eerder de ‘Shatter me’ reeks. Met A Very Large Expanse of Sea kiest Mafi ervoor om geen fantasy te schrijven maar gaat ze voor een comtemporary verhaal. Het verhaal is deels autobiografisch en daarom extra speciaal voor haar. Ze zat bijvoorbeeld net zoals hoofdpersoon Shirin vroeger op breakdancen en voor de publicatie deelde ze een paar van haar moves op Instagram.

‘I worried that if I spoke or sceamed my anger would grip both sides of my open mouth and rip me in half.’

Vanaf de eerste pagina lees je over de woede en frustratie van Shirin. Shirin is heel gesloten en denkt dat iedereen haar slecht zal behandelen. Er zijn veel vooroordelen waar zij telkens weer tegen moet vechten, en dat is indrukwekkend en emotioneel. Je leeft als lezer met haar mee want ondanks de aanwezige woede en haar soms botte houding, lees je ook over haar kwetsbaarheid en verdriet. Uiteindelijk weet ze met behulp van de sympathieke Ocean zichzelf iets meer open te stellen en haar woede los te laten.

‘I wondered for the very first time, if maybe I was doing this whole thing wrong. If maybe I’d allowed myself to be blinded by my own anger to the exclusion of everything else. If maybe, just maybe, I’d been so determined no to be stereotyped that I’d begun to stereotype everyone around me.’

Het liefdesverhaal van Shirin en Ocean is niet heel bijzonder, qua plot is het namelijk niet echt origineel. Maar door de thema's eromheen zoals racisme, diversiteit en cultuur weet het boek toch indruk te maken.

A Very Large Expanse of the Sea is een aangrijpend boek over vooroordelen, jezelf openstellen en liefde. Een mooie YA die je ogen opent en goed laat zien wat vooroordelen met je doen en wat de gevolgen daarvan kunnen zijn.