Dit boek mocht ik samen met Justine Koster lezen voor Orlando uitgeverij. Van uitgeverij Orlando mocht ik samen met een leesvriendin een duo recensie maken van het boek ‘Opmerkelijke Schepsels' van Tracy Chevalier. Mijn verwachtingen waren hoog, misschien wel te hoog. De cover ziet er prachtig uit, echt in de sfeer van Downtown Abby, en de flaptekst sprak tot de verbeelding. Want het is nogal wat als je in die tijd, de negentiende eeuw, als vrouw, iets vindt wat er toe doet. Dat is niet gepast, vrouwen zoeken geen fossielen, staan niet tot hun enkels in de modder. De roddels zijn dan niet van de lucht. Mary vindt een skelet van een dinosaurus en is al snel het middelpunt van deze roddels. Als ze dan ook nog hulp krijgt van Elizabeth, een oude vrijster, midden twintig, wat is oud zul je zeggen. Maar toen was dat oud, midden twintig, dan groeit er heel langzaam een vriendschap tussen deze twee vrouwen. De verschillende afkomst tussen deze twee vrouwen lijdt wel eens tot jaloezie en wrijvingen, maar ze leren elkaar steeds meer te waarderen. Tot zover een beetje de inhoud. Je kan zien en ervaren dat er terdege onderzoek is gedaan voordat de schrijfster is begonnen met het verhaal. Ze heeft zich er in verdiept en heeft haar bevindingen goed en heel erg gedetailleerd verwoord, misschien wel te veel. Doordat het zo gedetailleerd is verwoord, wordt het saai, langdradig en raak je al gauw het spoor bijster. Het verhaal wordt verteld in de ik-vorm en beide vrouwen komen aan het woord. Dat is dan weer een leuk aspect, omdat de achtergronden zo verschillend zijn. Zo komt ook duidelijk naar voren hoe vrouwen in die tijd worden behandeld door mannen. Soms roept dat toch wel kleine irritaties op. De schrijfstijl is goed, maar wel moet er worden vermeld dat de hoofdstukken lang zijn, met vrij weinig alinea’s. Elk hoofdstuk begint met een tekening van een schelpdier. Dat is wel een heel leuk detail. Alles samen is het een heel verzorgd geheel, er is aandacht aan alles besteed zodat je een mooi boek in handen hebt. Alleen het verhaal als zodanig is net iets te veel van het goede en erg saai.

Bovenstaand zijn de bevindingen van Justine, mijn leesvriendin. Justine heeft mijn gevoel goed verwoord. De kaft is zeker bijzonder mooi te noemen en spreekt tot de verbeelding. Je ziet Mary en Elisabeth samen de stranden afstruinen naar opmerkelijke schepsels. De traagheid in het boek spreekt mij niet bijzonder aan, het is alsof de auteur dit aanvoelt want in haar nawoord hoopt ze dat de vorm van het verhaal het geduld van de lezers niet te veel op de proef stelt. Het idee is zeker een verhaal waard. Mary Anning heeft veel voor de wetenschap betekent. Een jonge vrouw in de vroege 19de eeuw. Vrouwen werden geacht te trouwen en hadden niets in te brengen. Mary Anning kwam uit een lagere sociale klasse dus stond ze helemaal onder aan de ladder. Haar vriendschap met de oude vrijster Elizabeth Philpot houdt de gemoederen in het dorpje Lyme behoorlijk bezig.
Het is zeer zeker een boek die een prachtig tijdsbeeld schept.
De filosofie over uitstervende rassen is in de tijd voor Darwin goed uiteengezet. Hoe zou je aan het scheppingsverhaal kunnen twijfelen. Genoeg items die een interessant boek kunnen opleveren mits dit uitgebreider uitgewerkt wordt. Nu is er vooral gefocust op Mary en Elizabeth.
Dit verhaal is gebaseerd op werkelijke feiten vermengd met fictie. Tracy Chevalier had er van mij een pittig sausje bij mogen serveren. Indikken en smeuïger, nu blijft de uitwerking achter bij de mooie ingrediënten.