In de Lichte Jaren word het verhaal verteld van de familie Cazalet in de jaren voorafgaande aan de tweede wereldoorlog. Het betreft een redelijk welgestelde familie, met diverse hulpen in de huizen waardoor ze zelf niet zo veel te doen hebben.

De Generaal en De Baronie zijn de (groot)ouders met een landgoed buiten Londen op het platteland, waar de families elke zomer bijeenkomen. Ze hebben vier kinderen, de drie zoons zijn getrouwd en hebben ook weer kinderen. De dochter woont bij de ouders en is zorgzaam en regelt alles. Het verhaal wordt verteld uit verschillende personen, ze komen allemaal aan bod.
De vele personages zijn af en toe verwarrend. Wie hoort nu bij wie, en wie is er aan het woord? Maar juist door het kalme tempo waarin alles in beschreven is dat toch vrij snel weer duidelijk.

Het verhaal is (deels) autobiografisch, verpakt in romanvorm. De verhaallijnen volgen chronologisch op elkaar, en worden verteld vanuit de vele verschillende personages. Het is een verhaal wat traag verloopt, het kabbelt met af en toe een redelijk interessante gebeurtenis, waarna het weer wat doorkabbelt.

Mooi zijn de vele omschrijvingen van alles. Alles wordt benoemd en gerelateerd aan kleuren. Kledingstukken worden uitgebreid beschreven, evenals de diverse maaltijden die worden genuttigd. Knap is ook de wijze waarop de schrijfster de kinderen een stem geeft, passend bij de leeftijd.

Het kabbelende tempo past wel weer heel goed bij de tijdsgeest. Er was niet veel meer te doen dan wandelen, lezen, spelletjes, omkleden en eten. Werkzaamheden werden uitbesteed aan personeel, het drukst waren de mannen met ‘het bedrijf’ (en buitenechtelijke praktijken) en voor de vrouwen was het ‘regelen van een huishouding’ ook een dagtaak op zich.

Maar het feit dat het hele boek wat doorkabbelt, met af en toe een onthulling als in een soap, wel in een prettige schrijfstijl, maakt het een boek dat maar met moeite wil boeien en het uitlezen toch enig doorzettingsvermogen behoeft. Laat het een inleiding zijn naar het tweede boek, maar het is dan wel een hele lange inleiding.