Elizabeth Jane Howard (1923-2014), dochter van een rijke houthandelaar en een balletdanseres, is een Engelse schrijfster die na een aantal andere boeken in 1982 op bijna 60-jarige leeftijd besloot een familiesaga te gaan schrijven. De familiesaga is gebaseerd op de geschiedenis van haar eigen Londense familie. De vijfdelige autobiografische romanserie The Cazalet Chronicles omspant tien jaar (1937-1947) en biedt niet alleen een scherp, gedetailleerd en met een uiterst gevoelige pen geschreven beeld van het familieleven van de gegoede burgerij in die tijd, maar ook dat van hun personeel. Aftellen is het tweede deel in de Cazalet romanserie en volgt hiermee het eerste deel Lichte jaren op.

Aftellen speelt zich af in de eerste jaren van de Tweede Wereldoorlog. We volgen in dit tweede deel van de romanserie de familie Cazalet en hun personeel op de voet in het dagelijkse leven. Alhoewel het boek los te lezen is mis je toch wel de voorgeschiedenis van de familie. Het is dus raadzaam om alvorens je in Aftellen begint, deel één Lichte jaren te lezen. Er komen heel veel personages aan bod en met de stamboom ernaast lukt het je langzamerhand om iedereen uit deze grote familie inclusief het personeel te plaatsen.

De vrouwen en kinderen trekken zich terug in het zomerverblijf terwijl de mannen doordeweeks in Londen verblijven of hun oorlogsplicht vervullen. Zijdelings worden we betrokken bij de oorlog die woedt, maar meer lezen we over de alledaagse gebeurtenissen in oorlogstijd en wat dat met zich meebrengt. Bommenwerpers vliegen over, voedsel en benzine gaan op de bon, het verduisteren van het huis in de avond en nacht. In dit boek worden met name de vrouwen Rachel, Sybil, Villy en Zoë en hun perikelen uitgebreid beschreven. Ook komen de meisjes Polly, Clary en Louise aan bod in hun weg naar de volwassenheid. Het verhaal is tot in details beschreven en zit vol met grappige dialogen, met name tussen de jonge kinderen. Zelfs de kleinste details als bijvoorbeeld een uitvoerige beschrijving van het eten of een kledingstuk worden niet vergeten. Je kunt wel merken dat de schrijfster zich enorm verdiept heeft in deze zaken. Af en toe stagneert het verhaal even om daarna weer vlotjes door te gaan. Je blijft echter geboeid door het wel en wee van deze familie.

Aftellen is een mooi en ontroerend verhaal waar liefhebbers van familiekronieken zeker van zullen smullen.