John Michael Crichton stierf in 2008 op 66-jarige leeftijd aan de gevolgen van kanker. Hij was een Amerikaanse auteur van sciencefictionboeken en filmscripts en producent van films en televisieprogrammas. Hij studeerde af in geneeskunde aan de Harvard Medical School. Crichton was onder meer bekend van zijn boek Jurasic Park en als bedenker van de televisieserie E.R. Wereldwijd zijn er meer dan 150 miljoen boeken van hem verkocht. Piraten werd na zijn dood in 2008 als een compleet manuscript tussen zijn geschriften gevonden.

1665 Jamaica is een Engelse kolonie in de Caribische zee onder leiding van gouverneur Sir James Almont. De gouverneur leidt een ietwat losbandig bestaan in de hoofdstad Port Royal. Een losbandigheid die zich afspiegelt op de stad in zijn geheel. Ze biedt onderdak aan boeven, hoeren, dronkaards, rovers en piraten die op elke straathoek met elkaar op de vuist gaan. Er heerst een soort van wetteloosheid en wanneer het uit de hand dreigt te lopen worden de losbandige schooiers opgeknoopt onder het goedkeurend oog van de gouverneur.
Een andere zorg aan het hoofd van de gouverneur is dat Jamaica zich samen met Saint Kitts en Barbados als enige Engelse kolonies moeten zien stand te houden in een gebied temidden van de Spaanse invloedssfeer. Op geen enkel eiland zijn Engelse garnizoenen en in meer dan vijftien belangrijke nederzettingen zijn duizenden Spaanse soldaten gelegerd, dus doet Sir Almont maar al te graag beroep op de kapers en avonturiers in de stad om zijn kolonie tegen een invasie te verdedigen. Zo is piraat Charles Hunter een graag geziene gast in de stad. Normaliter zou een piraat van zijn kaliber amper welkom zijn maar Hunter werd overal met open armen ontvangen. Dit was een blijk van waardering voor de wijze waarop de financiën van Port Royal grotendeels afhankelijk waren van een gestage stroom succesvolle strooptochten. Hunter is ter ore gekomen dat er in de baai van het nabijgelegen Spaanse eiland Mantanceros een Spaanse galjoen ligt met een enorme zilverschat aan boord. Onder het goedkeurend oog van gouverneur Almont zet hunter koers naar Mantanceros. Maar al snel blijkt dat er meer kapers op kust zijn.

Piraten van Michael Crichton kan eerder als een historische avonturenroman bestempeld worden dan als een echte thriller. Het verhaal is doorspekt met historische weetjes en ook over de kunst van het zeilen leren we heel wat bij. De plot van het boek is eenvoudig en biedt niet meer of minder dan wat we van een piratenboek kunnen verwachten. Kannibalen, jonkvrouwen in nood, stormen op zee en zeemonsters, allemaal passeren ze de revue. Het is de verdienste van Crichton om met deze overdaad aan clichés toch een origineel doch oppervlakkig verhaal te schrijven. Met oppervlakkig bedoel ik dat het misschien niet helemaal toevallig is dat het manuscript onuitgegeven is teruggevonden op de harde schijf van Crichtons PC. Ik had althans het gevoel dat Crichton nog niet klaar was met de volledige uitwerking van het verhaal. Iedereen die vertrouwd is met zijn werk zal bijvoorbeeld zeker de meeslepende details missen, Aan de andere kant heeft dit als voordeel dat het boek vlot leest. De filmrechten van het boek zijn al verkocht aan Steven Spielberg. Jack Sparrow heeft er in name van Charles Hunter alvast een te duchten concurrent bijgekregen.