James Patterson is een fenomeen, een schrijffabriek die aan de lopende band bestsellers produceert. Eenvoudig van taal, simpel van probleemstelling, maar met een verhaal dat in adembenemende vaart aan de lezer voorbij trekt, spannend van het begin tot het einde.
Zijn laatste zomerthriller Hittegolf is opnieuw een thriller die geheel aan die beschrijvingen voldoet.

Advocaat Tom Dunleavy is een enthousiaste maar middelmatige advocaat die graag geniet van het goede leven. Hij speelt graag een potje basketball met vrienden, drinkt een borrel op zijn tijd en vindt vrije tijd even belangrijk als werk. Wanneer op een avond drie van zijn maten worden vermoord op het basketballveld achter een kapitale villa in de miljonairsbuurt East Hampton, wordt de jonge Afro-Amerikaan Dante Halleyville ingerekend. Tom weet intuïtief dat de jongen onschuldig is. Hij vraagt zijn ex-geliefde Kate Costello, die inmiddels is uitgegroeid tot een peperdure topadvocate, om samen met hem Dantes onschuld te bewijzen. Na een aanvankelijke weigering, besluit Kate toch om Tom te helpen. Zij gaan op zoek naar de werkelijke moordenaar om uiteindelijk tijdens het proces van de eeuw de jonge Dante vrij te kunnen pleiten. Maar er zijn zacht gezegd wat hindernissen.

James Patterson heeft de laatste jaren steeds meer de neiging om zijn verhalen te simplificeren: blank tegen zwart, rijk tegen arm, onschuld tegenover het kwaad (drugs). Ook in Hittegolf bezondigt hij zich weer aan een dergelijke gemakkelijke manier van dramatiek: de (arme) zwarte Dante, zo onschuldig als een lam, inwonend bij zijn moeder die verdacht wordt van moord op drie (rijke) crack gebruikende blanke jongens.

Zo lijkt ook de verhouding tussen de hoofdpersonen Tom en zijn ex Kate rechtstreeks ontleend aan een clichématige soap. Domme Tom heeft in het verleden de mooie en ambitieuze Kate gedumpt. Nu wil ze niets meer van hem weten. Maar het feit dat hij onbaatzuchtig, pro-deo, de arme Dante wil verdedigen spreekt zo tot Kates verbeelding dat ze haar topfunctie en haar materialistische bestaan opgeeft om zich aan de zijde van Tom te scharen. Romantiek geheel in de stijl van Hollywood.

Dat neemt niet weg dat Patterson genoeg ervaring in huis heeft om zijn verhaal ook dit keer weer in razend tempo te vertellen en dat hij vaardig de nodige verrassende wendingen weet aan te brengen. Het is een vakman pur sang. Maar toch.
Hittegolf is een echt zomerboek. Snel, niet al te gecompliceerd, voorzien van alle ingrediënten die een thriller aangenaam leesbaar maken. Er zijn advocaten aan het werk om de moordenaar te zoeken, maar echt een rechtbankthiller is het niet. Daavoor wordt er te weinig tijd in de rechtbank doorgebracht.

Hittegolf is gewoon van alles wat. Het prettige is dat je het kunt wegleggen om te gaan zwemmen of een uurtje of wat te gaan surfen, en dat je na terugkomst de draad van het verhaal moeiteloos op kunt pakken. Patterson is als softijs voor de geest: een lekkere, verkoelende versnapering voor tussendoor.