De nieuweling speelt zich af in een magische wereld vol dwergen, elfen en orks en waar de zogenaamde Summoners, magisch begaafden, de macht in handen hebben. Wees en smidsleerling Fletcher leeft een teruggetrokken leventje in een afgelegen dorp, maar krijgt de schok van zijn leven als hij over magische krachten blijkt te beschikken. Na een ongelukkige aanvaring moet Fletcher samen met zijn demon Ignatius vluchten. Tijdens zijn zwerftocht wordt hij per ongeluk aangezien voor een leerling van de Vocans Academie, een school waar de magisch begaafden worden opgeleid om te gaan vechten in de oorlogen tegen de kwaadaardige Orks. Hij speelt het spelletje mee en voor hij het weet maakt hij deel uit van deze bijzondere gemeenschap. Algauw vindt hij er een tweede thuis, maar ook een heleboel gevaren en uitdagingen.
De relatief jonge auteur Taran Matharu kende zijn doorbraak dankzij de schrijverscommunity Wattpad, waar zijn verhalen meer dan 3 miljoen lezersharten wisten te veroveren. In het Engels zijn er ondertussen al drie delen van zijn ‘Summoner’-serie verschenen en dankzij uitgeverij Best of YA en vertaalster Karin Breuker kan ook de Nederlandstalige lezer kennismaken met de wonderlijke avonturen van Fletcher.
Een rationele beschouwing van De nieuweling legt een hoop struikelblokken bloot. De schrijfstijl is doorsnee, het verloop is vrij klassiek en het fictieve universum lijkt opgebouwd uit verhaalelementen overgeheveld van populaire boekenreeksen. De wereld bevolkt met dwergen, orks en mensen doet heel vaak denken aan die van Tolkien, de school voor magie en zijn bewoners hebben veel weg van Zweinstein en de thematiek van de demonen lijkt dan weer uit The Golden Compass van Philip Pullman geplukt.
Tijdens het lezen maken die bedenkingen vrij snel plaats voor verwondering en weet het verhaal uit die voorgekauwde basislaag een betoverend universum op te roepen en het leesplezier naar een nieuw hoogtepunt te drijven. De nieuweling is met andere woorden niet baanbrekend, maar pretendeert dat ook niet te zijn. Het is eerlijk escapisme met een kloppend hart.
De personages die de wereld bevolken zijn vrij zwart-wit, ofwel behoren ze tot het goede ofwel tot het slechte kamp. Voor de al meer geoefende fantasy-lezer zal de psychologische uitwerking iets te mager uitvallen. Toch vormt Fletcher met zijn gouden hart in deze tijden een verademing. Hij is een volbloed held, misschien wel een die we allemaal stiekem willen zijn.
Met een sprekende cover en een tot in de puntjes verzorgde opmaak is De nieuweling ook een fijn boek om in handen te hebben.
De Nieuweling is zoals een langzame omhelzing: bladzijde na bladzijde trekt het zich naar je toe om je uiteindelijk niet meer los te laten.