Met een titel als The First Fifteen Lives of Harry August maak je mij meteen nieuwsgierig. Hoezo heeft iemand vijftien levens? En hoezo zijn dit pas zijn eerste levens? Vol verwachting begon ik aan dit debuut van Claire North, maar  helaas was ik niet helemaal overtuigd.
Iedere keer als Harry August dood gaat, keert hij terug in hetzelfde leven, in hetzelfde jaar op dezelfde plek. Slechts één ding is veranderd: hij heeft nog altijd de kennis uit zijn vorige levens. Elk leven probeert hij iets nieuws uit; het vecht in de oorlog aan het front, werkt als klusjesman op het landgoed van zijn biologische vader, volgt verschillende studies en komt in aanraking met vele soorten van religie. Aan het einde van zijn elfde leven staat er opeens een klein meisje aan zijn sterfbed. Het meisje vraagt zijn hulp om de wereld te redden.

Harry is overigens niet de enige die na ieder leven opnieuw geboren wordt. De Ouroboranen, Kalachakra’s en de Mnemonicus (degenen die alles uit hun vorige levens onthouden) hebben zich verenigd in de super geheimzinnige Cronus Club, met vestigingen over de hele wereld. De leden gebruiken hun kennis om een fijn leven te leiden en helpen elkaar door de moeilijke kinderjaren heen. De Cronus Club heeft slechts één regel: het is verboden om de loop van de geschiedenis te veranderen. Toch is er iemand die duidelijk lak heeft aan deze regel, waardoor de wereld zich steeds sneller begint te vernieuwen. Aan Harry de taak om hem tegen te houden.

The First Fifteen Lives of Harry August komt traag op gang. Ik ben zelfs twee keer opnieuw in het boek begonnen, omdat ik maar niet door de eerste hoofdstukken heen kwam. Zeker het begin van het boek bestaat uit pure vertellingen over de levens van Harry August, zonder dat je weet welke richting het verhaal op zal gaan. Het duurt lang voordat het echte plot in gang schiet. Ik moest mezelf echt dwingen om verder te lezen, terwijl het verhaal zelf me eigenlijk wel aanspreekt. Toch heb ik getwijfeld om het boek weg te leggen, maar vanaf pagina 300 kwam er dan toch een beetje actie en werd ik erg nieuwsgierig naar de afloop.

Helaas leest de schrijfstijl niet zo lekker en worden er vaak grote brokken informatie in één keer gedumpt. Hierdoor moet je als lezer echt goed opletten en elke regel aandachtig lezen. Ook de veelheid aan personages werd af en toe wat ingewikkeld, vele namen onthouden is normaal gezien al niet gemakkelijk, maar nu moet je ook nog mensen uit verschillende levens onthouden (die kunnen immers elk moment weer terugkeren). Ook zijn er een hoop andere kalablabla's, die geregeld van naam veranderen om het makkelijk te houden.

Gedurende het verhaal stelde ik mezelf heel de tijd vragen: hoe kan het dat het leven van Harry August keer op keer opnieuw start? Wat gebeurt er dan met de andere mensen? Bestaan zij enkel als figuranten in het leven van Harry? En hoe zit het dan met zijn soortgenoten, de andere kalachakra’s, hoe kunnen die voor en na hem bestaan als na zijn dood de wereld weer opnieuw begint?

Hier en daar mist het boek wat logica en verduidelijking. Harry August leidt iedere keer een ander leven en doet andere ervaringen op, wat ook van invloed is op de rest van de wereld. Uiteindelijk beïnvloedt hij in ieder leven de geschiedenis lijkt me, al gaat het maar om de persoon met wie hij trouwt of dat hij kinderen krijgt of niet. Dit heeft misschien geen invloed op de grote lijn der geschiedenis, maar het bleef me in verwarring brengen. Wanneer is de geschiedenis of juist de toekomst te ver verandert door zijn acties? En is één van zijn levens het 'echte' leven, of draait de wereld helemaal rond zijn leven en dood? Helaas waren ook tegen het einde mijn vele vragen niet beantwoord.

In The First Fifteen Lives of Harry August leer je het personage Harry August heel goed kennen, dat vond ik dan wel weer heel tof. Zeker omdat hij vele van zijn levens beschrijft, de ene in detail, de andere vernoemt hij vluchtig. Hierdoor krijg je echt een beeld van deze persoon en zijn innerlijke strijd rond het keer op keer opnieuw geboren worden. Heel interessant is ook het feit dat het verhaal heen en weer springt in de tijd. De ene keer ben je in het derde leven van Harry, om vervolgens weer in leven elf te belanden (bijvoorbeeld). Toch vond ik dit nergens verwarrend.

The First Fifteen Lives of Harry August heeft een ontzettend interessante premisse: Harry August is een kalachakra die keer op keer opnieuw geboren wordt. Aan het einde van zijn elfde leven bereikt hem de boodschap dat de wereld ten onder zal gaan. Dit klinkt super spannend, maar helaas was de uitwerking niet altijd gemakkelijk te lezen. De schrijfstijl leest niet aangenaam, de grote brokken informatie en de vele personages zorgen ervoor dat je met veel aandacht moet lezen. Pas vanaf pagina 300 kwam er een beetje actie in het verhaal, maar ook in de conclusie bleven vele van mijn vragen onbeantwoord. Een goede poging die je aan het denken zet, maar helaas beneden mijn verwachting bleef.
Deze recensie verscheen ook op Oog op de Toekomst.