De angst dat de formule waarin een van de zeven zussen D’Aplièse op zoek gaat naar haar roots, sleets en meer van hetzelfde gaat worden blijkt volkomen ongegrond. Met Parel, het vierde deel van de 'Zeven Zussen'-serie, lukt het Lucinda Riley (1971) opnieuw om je aan het boek vast te kluisteren. Want ook het boek van de vierde zus CeCe verveelt geen moment. Het sterke punt van de serie is dat én de hoofdpersonages én de landen en culturen in ieder boek zo compleet verschillend zijn, dat ieder verhaal weer fris en nieuw is.

In Parel is het de beurt aan Celeano (CeCe) om, nadat ze zich in de steek gelaten voelt door haar zusje Star met wie zij altijd een twee-eenheid heeft gevormd, op zoek te gaan naar haar afkomst. CeCe is anders dan de andere zusjes: ze voelt zich onaantrekkelijk, dom door haar dyslexie en haar ambities om te schitteren als getalenteerde schilderes zijn jammerlijk mislukt. Ze besluit te vertrekken naar Australië waar volgens de informatie die zij na het overlijden van Pa Salt heeft gekregen, haar roots liggen. Net als de andere zussen, krijgt ook CeCe een summiere hint om haar zoektocht te starten: een zwart-wit foto van een jongen en een man en de naam van Kitty Mercer, een vrouw die honderd jaar eerder in Australië leefde.

In het boek van Star komt CeCe niet echt sympathiek over: dwingend, overheersend en zich vastklampend aan Star. Maar in Parel leer je een heel andere kant van CeCe kennen en blijkt ze toch veel gecompliceerder in elkaar te zitten. Lucinda Riley heeft zich in dit deel, nog veel meer dan in de eerdere boeken, gericht op de persoonlijke ontwikkeling van haar hoofdpersoon. Haar eerste voorzichtige stapjes naar deze innerlijke groei maakt CeCe in de prachtige natuur van het Thaise Krabi, waaraan ze gelukkige herinneringen heeft. Daar brengt ze enkele weken door in het gezelschap van de geheimzinnige en mensenschuwe Ace, alvorens door te vliegen naar Australië. Door hem realiseert ze zich dat ze nooit ook maar een echte vriend heeft gehad.
Tegelijkertijd komt bij de lezer het besef binnen hoe eenzaam CeCe zich al die tijd gevoeld moet hebben. Op dat moment begin je haar te begrijpen en sluit je haar in je hart. Na de louterende tijd in Thailand kan ze het aan om in Australië te onderzoeken waar ze vandaan komt. Een zoektocht die essentieel is in het proces dat ze doormaakt om zichzelf te accepteren, te begrijpen, na te denken over haar eigen seksualiteit en gelukkig te worden. Extra bijzonder is dat CeCe ontdekt dat het gebied rondom Alice Springs de bakermat is van de mythen en legenden rondom de Zeven Zussen van de Plejaden. De Zeven Zussen zijn hier het helderst te zien en zelfs Merope, die zich vaak verschuilt, komt hier tevoorschijn. Dat geeft CeCe misschien wel mede het gevoel van thuiskomen en het besef dat ook zij er, net als haar zusjes, mag zijn.

Lucinda Riley heeft in Parel haar fictieve personages en gebeurtenissen geplaatst in een paar stukjes interessante feitelijke geschiedenis. Ten eerste de kolonisatie van Australië. Via haar fictieve personage Kitty Mercer laat ze je kennismaken met de ronduit schokkende respectloze manier waarop de blanke kolonisten de Aboriginals behandelden. Dit alles ook tot grote afschuw van Kitty.
Door de ogen van de Aboriginalvrouw Camira, die hoogzwanger door Kitty wordt gered, lees je over de rijke cultuur van de Aboriginals en de manier waarop ze in het leven staan. Twee culturen die botsen en waar de Aboriginals het onderspit delven en (nog steeds) als derderangsburgers worden behandeld. Want ook CeCe loopt daar in haar tijd nog tegenaan. Een ander niet zo fraai onderdeel van de geschiedenis zijn de zgn. lost children. Engelse kinderen, onttrokken aan het ouderlijk gezag, die zonder dat de ouders daarvan op de hoogte waren, verscheept werden naar Australië om daar onder erbarmelijke omstandigheden in weeshuizen op te groeien. Minstens net zo schokkend. En dan is er nog de Roseate parel. Ook die heeft werkelijk bestaan en gezorgd voor dood en verderf onder de diverse eigenaren. Het bezit van deze parel loopt als rode draad door het boek en is de verbindende factor tussen de verhaallijnen in het verleden, CeCe’s verblijf in Thailand en haar zoektocht in Australië.

Ook na het dichtslaan van Parel heb je nog lang geen genoeg van de Zeven Zussen en wacht je met smart op de volgende delen in de serie, zodat je eindelijk te weten komt waar Merope zich bevindt en waarom Pa Salt nu juist deze meisjes heeft geadopteerd.

Lucinda Riley geeft op haar homepage voor elk boek een uitgebreide toelichting op haar research en haar inspiratie voor de 'Zeven Zussen'-serie. Zeker een kijkje waard.