Ergens rond 1870 verlaat een jonge man, Will Andrews, de collegezalen in Boston om de beklemming te ontvluchten die hij ervaart. Hij trekt naar het Westen, naar Kansas op zoek naar de vrije natuur, de bron van het leven. Naar zichzelf. Klassieke thema’s .

‘Hij geloofde dat er in de natuur een nauwelijks merkbare magnetische kracht bestond, die hem, als hij zich er onbewust voor openstelde, de juiste kant op zou sturen. Al meende hij dat de natuur zich pas in de korte tijd dat hij in Butcher’s Crossing was zo zuiver aan hem had voorgedaan dat haar dwingende kracht sterk genoeg was om door zijn wil, zijn gewoonten en zijn opvattingen heen te dringen’

Het verhaal is simpel maar toch indrukwekkend. Andrews laat zich overtuigen door de doorgewinterde bizonjager Miller om geld te steken in een tocht naar een verborgen vallei ver weg in de Rocky Mountains. In deze vallei zou zich een enorme kudde bizons bevinden. De verkoop van de huiden van deze dieren moet een enorm fortuin op gaan leveren. Het wordt een barre expeditie. Van Andrews idealisme blijft niet veel over, hij krijgt te maken met obsessies, eenzaamheid, waanzin en zinloosheid. En met natuurgeweld.
Bij terugkeer in Butcher’s Crossing is niet alleen Will maar alles in het dorp veranderd! Dit alles leidt tot een nietsontziend slot.

Terugkijkend op zijn ervaringen concludeert Andrews: ‘noch kon hij zich de kracht herinneren van die andere passie, die hem ertoe had aangezet om een half continent over te trekken, naar een wildernis waarover hij had gedroomd, als in een visioen, dat hij er zijn onveranderlijke zelf zou kunnen vinden. Bijna zonder spijt kon hij nu toegeven dat deze passies waren voortgekomen uit ijdelheid.’

Meeslepend en filmisch geschreven,je bevindt je tussen de mannen, voelt de ontwikkeling, de emoties van vooral Will Andrews. Schitterende natuurbeschrijvingen ook. Ik was vooral getroffen door het tafereel van de eerste sneeuw.
‘Hij had de indruk dat hij in het wit geen gewicht meer had, en een ogenblik lang wist hij niet of hij rechtop was blijven staan of in de sneeuw was gevallen’