Zijn je studiejaren wel zo zorgeloos als over het algemeen wordt aangenomen?
Is studeren niet de voorbereiding op het echte leven?
De antwoorden op deze vragen kan je proberen te vinden in de debuutroman van Chad Harbach, ‘De kunst van het veldspel’. Chad Harbach is afkomstig uit Wisconsin en studeerde in Harvard. Hij is medeoprichter van het gerenommeerde tijdschrift ‘n+1’.

In deze roman speelt honkbal een belangrijke rol. De auteur geeft herhaaldelijk een wedstrijdverslag en met honkbaltaal wordt kwistig omgesprongen. Als lezer is bekendheid met de sport zeker mooi meegenomen. Het is echter niet echt noodzakelijk om van het verhaal te kunnen genieten. De roman overstijgt het honkbalwereldje ruimschoots.

Henry Skrimshander is een getalenteerde honkbalspeler en wordt door een student en assistent-coach van de ploeg van de Universiteit van Westish, Mike Schwartz, ontdekt. Henry wordt door de universiteit uitgenodigd om er zijn opleiding te volgen en ondertussen een sterpositie in hun honkbalteam te bezetten.
Niet alleen Henry is een hoofdpersonage in het boek. Harbach brengt ook het verhaal van Mike Schwartz, zijn kamergenoot en vriend Owen Dunne, van rector Guert Affenlight en zijn dochter Pella. Aan het begin van het honkbalseizoen raken hun levens verstrengeld.
Owen is een gekleurde, homoseksuele, eigenzinnige en charmante intellectueel. Hij zit altijd en overal met zijn neus in de boeken en voelt zich geroepen om samen met Schwartz een beetje voor de verlegen, naïeve Henry te zorgen. Later in de roman knoopt hij een affaire met rector Affenlight aan.
Dit is helemaal niet karakteristiek voor de rector. Hij had nog nooit een homoseksuele relatie en voor hij Owen leerde kennen zou hij zelfs nooit een relatie met een student overwogen hebben.
Zijn dochter Pella is plots met haar middelbare school gestopt toen ze een relatie kreeg met haar docent en meteen ook huwde met hem. Maar ze verlaat haar man, keert naar haar vader en de universiteit terug en hervat studies, alhoewel ze geen middelbare schooldiploma heeft. Ze krijgt een relatie met Schwartz maar ruilt deze in voor Henry. Wie zal de ware blijken te zijn?
Mike Schwartz is Henry’s ontdekker, vriend en mentor voor honkbal- en levenszaken.
Henry is de sterspeler van het team en benadert het record van foutloze wedstrijden van zijn grote idool Aparicio Rodriguez, wiens boek hij stukgelezen heeft. Totdat hij een grote fout maakt en zijn bal keihard het hoofd van Owen raakt, die in de dugout zit te lezen. Owen belandt in het ziekenhuis. Dit betekent een keerpunt voor Henry. Hij verliest zijn zelfvertrouwen, overdenkt elke worp i.p.v. op zijn intuïtie af te gaan en brengt niets meer van zijn spel terecht. De scouts die hem al een tijdje in het vizier hadden om hem in het professionele circuit te lanceren, verliezen hun interesse en zijn veelbelovende toekomst lijkt geruïneerd. Tijdens een wedstrijd geeft hij de moed helemaal op en loopt van het veld af, zelfs terwijl zijn grote idool Aparicio op de tribune zit.
Daarmee is het broze evenwicht tussen alle vijf de hoofdpersonages verstoord en wordt hun toekomst in vraag gesteld.

Harbach heeft met dit boek een sportroman en bildungsroman geschreven. ‘De kunst van het veldspel’ is een roman over ambitie, familie, vriendschap en liefde.
De karakters, hun moeilijkheden en de onderlinge spanningen van de personages worden doorheen de roman met veel diepgang uitgewerkt. De wisselingen in perspectief tussen de verteller en de personages en tijdens hun gedachten en beschouwingen zijn vloeiend. Je hoeft niet te zoeken wie er op een bepaald moment aan het woord is.
De boodschap van de roman is dat je geluk, je inperking van zorgen, je onderdrukken van angst afhankelijk is van de manier waarop je omgaat met zowel de kleine als de grote veranderingen in het leven. In het boek nemen de levens een andere wending: het nieuwe leven van Pella op de Universiteit van Westish, Schwartz wiens opleiding en honkbalcarrière ten einde zijn en die voor de confrontatie met het echte leven staat, de verandering in het liefdesleven van rector Affenlight en Henry die plots niets meer terecht brengt van honkbal, het enige wat hij in zijn leven wil doen. Uiteindelijk zullen de vijf hoofdpersonages elkaar helpen hun weg in het leven te vinden.
#uitlees 2017