Het is de eerste keer dat ik een boek lees van Robert Harris. In het algemeen wordt hij getypeerd als auteur van historische thrillers en heeft zeker al bewezen dat hij dit genre beheerst. Harris slaagt erin om de sfeer van mysterie en geheimdoenerij die er rond een pausverkiezing hangt ten volle weer te geven. Op zich zou ik het boek niet echt omschrijven als een thriller, maar eerder een (historisch) drama. De centrale figuur is de kardinaal-deken Lomeli die het conclaaf in goede banen moet leiden en ervoor zorgen dat de procedures correct worden nageleefd. De man neemt zijn taak zeer ernstig op en wil ten allen prijze voorkomen dat het een langgerekt conclaaf wordt. Bij de buitenwereld zou dit immers kunnen overkomen alsof de Kerk intern sterk verdeeld is. Helaas heeft hij te maken met een aantal zeer ambitieuze kardinalen die alle trucs gebruiken om zichzelf naar voor te schuiven en vooral hun concurrent uit te schakelen. Christelijke waarden worden daarbij snel vergeten en hun gedrag en uitlatingen zijn van die aard dat kardinaalsrode schaamte hier op zijn plaats zou zijn. De auteur slaagt erin de karakters van de hoofdfiguren heel goed te typeren en dat is de sterkte van dit boek. Er is ook heel wat onderzoek voorafgegaan zodat de lezer meteen ook weet hoe zo een conclaaf in de realiteit verloopt. De kardinaal die uiteindelijk tot paus wordt verkozen (en daarvoor zijn negen stemrondes nodig) is niet direct een verrassing. Dat hij in zijn eigen persoonlijk leven ook een ingrijpend dilemma heeft meegemaakt is ook niet direct een verrassing, maar is naar mijn mening toch een beetje ver gezocht.
Het is een boeiend boek waarbij de lezer tot op het eind meegetrokken wordt in de intriges van de stemgerechtigde kardinalen.