Londen 1837. Het Seizoen is in volle gang. De verloving van Henrietta Cynster is een feit en dus mag de ‘the lady’, een mysterieuze ketting, overgedragen worden aan haar jongste zus. Mary is de laatste huwbare telg uit het grote Cynster gezin. Net als haar broers en zussen is het haar gegeven om zelf de keuze te maken voor een levenspartner, wat voor die tijd zeker niet zo gewoon was onder de aristocraten van Londen. Ze is het meest onstuimig van het stel, Mary is bekend vanwege haar organisatorische talenten maar vooral ook vanwege haar uitgesproken mening. Sommigen zouden haar zelfs als bazig bestempelen, zelf ziet ze zich eerder als duidelijk en eerlijk.

Tijdens het verlovingsfeest van haar zus Henrietta heeft Mary hernieuwd kennisgemaakt met de woest aantrekkelijke Ryder Cavanaugh, markies van Raventhorne en stamhouder van een adellijke, rijke familie, vergelijkbaar met de Cynsters. Hoe aardig en voorkomend hij dan ook mag zijn, Mary ziet hem niet als huwelijkskandidaat en laat haar standpunt duidelijk merken. Ze heeft haar zinnen gezet op zijn veel jongere halfbroer Randolph. Hij is net als zij begin twintig en Mary denkt hem nog naar haar hand te kunnen vormen zodat zij gegarandeerd blijft van haar vrijheden in denken en doen. Ryder echter is een heel andere mening toegedaan. Hij ziet in Mary zijn ultieme markiezin, een droomvrouw. Sterk, modern, uitgesproken en vooral niet timide. Ryder maakt handig gebruik van zijn opgedane mensenkennis om Mary naar zijn hand te zetten, iets dat absoluut niet meevalt. Zijn rebelse reputatie komt hem nu eens goed van pas.

Een aanslag op het leven van Ryder zorgt vervolgens voor een stroomversnelling in Ryders plannen, dus hoe gevaarlijk en onverwacht ook, het komt hem bizar genoeg wel goed uit. Hij speelt de situatie handig uit en dus versnelt Ryder zijn plannen die hij hoe dan ook had uitgevoerd. Wanneer hij en Mary in een vervelende situatie komen met de stiefmoeder van Ryder, dwingt de etiquette hen tot het versneld maken van gewichtige keuzes. De hechte familieband van de Cynsters komt daardoor zichtbaar naar boven en zij vormen één front met het stel. Dit is precies wat Ryder altijd zo heeft gemist, mede daarom is Mary ook zijn ideale vrouw, zij weet wat ze wil, wat de juiste normen en waarden zijn, hoe een familie hoort te zijn. Als een warme deken drapeert de familie Cynster zich om Ryder en Mary heen en steunt hen door dik en dun. Maar dan nog zijn ze er bij lange na niet.

‘Dilemma van de liefde’ gaat naadloos verder waar voorganger ‘Keuze van het hart’ is geëindigd. De verhalen zijn overigens prima los van elkaar te lezen, ondanks dat het een tweeluik is. De auteur haalt de noodzakelijke informatie nogmaals naar boven waar nodig maar doet dat dusdanig dat het niet storend is. De verhalen van Laurens zijn zowel romantisch als grappig en spannend. Net als in ‘Keuze van het hart’ is het verhaal prettig geschreven en staan sterke vrouwen centraal. De zorgvuldig uitgewerkte verhaallijn, de personages en de gedetailleerde sfeerschetsen doen je al snel in die tijd wanen. De belofte van een nieuwe liefde, humor, erotiek, gekostumeerde bals en intriges maken dit alles tot een volwaardig romantisch en spannend verhaal. Maar ook de warme familieband met waar nodig een toelichting op de personages maakt deze boeken tot een prettige leeservaring. De sterke karakters van Mary en Ryder zorgen dat de vonken er vanaf vliegen. Ze willen niet toegeven dat ze eindelijk hun gelijke tegen zijn gekomen en dat zorgt voor een komische noot. De gedachte; ‘Zeg maar ja, maar trek alsnog je eigen plan.’ is heel typerend, het is zo leuk als personages aan elkaar gewaagd zijn en voor wat leven in de brouwerij zorgen. Dat verwacht je in eerste instantie wellicht niet meteen van deze boeken. De combinatie van stomende romantiek en echte spannende taferelen zorgen voor een meer dan vermakelijk geheel. De sensuele wedijver tussen de twee is echt leuk gevonden, dit zorgde geregeld voor grappige situaties. Twee sterke karakters die niets liever willen dan gelijkwaardigheid in een relatie in een tijd waar dat niet zo vanzelfsprekend was. De erotiek is met klasse beschreven maar er kan geen misverstand ontstaan over de gebeurtenissen.

Zoals wel vaker in dit soort romans is er sprake van enige voorspelbaarheid. Doordat je al snel weet hoe het tussen Ryder en Mary gaat kun je wel raden hoe het verhaal zich vanaf dat punt gaat ontwikkelen, er zijn namelijk maar een aantal beperkte mogelijkheden en dus is er geen sprake van een verrassing. Het hoort er een beetje bij en dus is het niet storend. Het laatste hoofdstuk is in de vorm van een epiloog geschreven en heeft gevoelsmatig geen toegevoegde waarde. Heel veel namen uit de enorme Cynsterfamilie passeren de revue. Het geheel doet aan als een opsomming, een overpeinzing van de mater familias. Eerlijk gezegd is het een beetje een teleurstellend einde. Geen stevige afsluiting zoals de twee delen doen verwachten en ook eigenlijk wel zouden hebben verdiend. Best jammer en dat is ook de reden dat hier geen vier sterren worden toegekend.

‘Dilemma van de liefde’ is een heerlijk romantisch verhaal, met de nodige spanning, om bij weg te dromen in het historische, sjieke Londen met zijn rijke tradities, koetsen en high-tea’s. Voor de romantici onder ons een oprechte aanrader, net als ‘Keuze van het hart’. (en wellicht ook andere voorgangers uit de Cynster-reeks) 3 mooie sterren, dat staat voor een goed boek.