Het is de nachtmerrie van iedere moeder: machteloos moeten toezien hoe je kind door een wildvreemde wordt ontvoerd. Je leest er soms over in de krant, maar voor Stephanie Harker, de hoofdpersoon in Val McDermids nieuwe roman, Verdwenen, wordt het beangstigende werkelijkheid als zij met haar stiefzoon Jimmy voor een tussenstop landt op O'Hare, het vliegveld van Chicago. Terwijl zij uit de stroom reizigers wordt gehaald voor nadere controle, ziet zij hoe een onbekende man Jimmy aanspreekt, hem aan de hand meeneemt en uiteindelijk spoorloos met hem verdwijnt. Het duurt even voordat de beveiligers haar geloven, maar zodra de FBI is ingeschakeld en een Amber Alert is uitgegaan, begint een zoekactie die maanden duren zal en zich uitstrekt over Groot-Brittannië, Spanje, de Verenigde Staten en Transsylvanië, het land dat Draculafans ongetwijfeld kennen uit het werk van Bram Stoker. Intussen heeft Stephanie aan FBI-agent Vivian McKuras uitgebreid verteld hoe zij de voogdij over Jimmy gekregen heeft. En dat is nogal een verhaal.
Jimmy is de zoon van Scarlett Higgins, een spraakmakende, ordinaire tv-ster uit een realityserie, die kortgeleden aan borstkanker is overleden. Een soort Britse Barbie, zou je kunnen zeggen, zij het dat Val McDermid zich liet inspireren door een voorbeeld dichter bij huis, namelijk dat van Jade Goody, een Britse tv-ster die vooral bekend werd door haar deelname aan drie verschillende Big Brotherseries in het Verenigd Koninkrijk en India. Even googelen en u zult zien dat de overeenkomsten talrijk zijn. Stephanie Harker is schrijver van beroep, ghostwriter om precies te zijn; ze verdient haar geld met het schrijven van andermans autobiografieën. Dat is uitermate delicaat werk, dat een behoorlijke mate van acrobatische lenigheid vereist. Een ghostwriter balanceert namelijk voortdurend tussen eerlijkheid en zelfverheerlijking. Iets te veel van het een en je kunt vertrekken; te veel van het ander en je bent je zelfrespect kwijt. Maar Stephanie Harker is een echte professional en verstaat die balanceerkunst als de beste. Waarschijnlijk is dat ook de reden waarom zij de opdracht krijgt het verhaal over Scarlett Higgins leven te schrijven. Hoewel Stephanie erg moet wennen aan de bling bling en andere vormen van uiterlijke schijn waarmee Scarlett zich omringt, klikt het tussen beide vrouwen vanaf het allereerste begin. Ze worden zelfs hartsvriendinnen en het is dan ook eigenlijk niet meer dan logisch dat Scarlett op het – veel te vroege – einde van haar leven vraagt of Stephanie zich over Jimmy wil ontfermen. Betere mogelijkheden heeft zij niet. De vader van het kind is aan een overdosis drugs overleden, zijn ouders willen niets met hun kleinzoon te maken hebben en haar eigen familie is al jaren uit beeld. Ook dat verhaal is er een waarin drank en drugs de boventoon voeren. En zo vindt Stephanie Harker zich na een turbulente periode terug in een rol die zij nooit ambieerde maar die zij niettemin vol overtuiging vervult.
Verdwenen wordt gepresenteerd als een literaire thriller en voor diegenen die het nog niet wisten, hebben de marketeers van de uitgeverij nog een citaat uit de pers aan het omslag toegevoegd: "een van de grootmeesteressen van het genre." De ware thrillerliefhebber zal zich met deze nieuwe Val McDermid dus niet bekocht voelen, dat moet duidelijk zijn. Maar ik waag dat te betwijfelen. Het boek opent weliswaar sterk met die gekmakende scène op O'Hare, waar niet alleen Jimmy wordt ontvoerd maar Stephanie zelf ook nog eens als een heuse terrorist wordt behandeld voordat de officials in de gaten hebben dat er echt van een misdrijf sprake is, maar vervolgens staat het verhaal toch vooral in het teken van haar relatie met Scarlett Higgins. En die is amper thrilling te noemen. Boeiend, dat wel, maar van een literaire thriller verwacht je andere dingen. En dan bedoel ik meer dan de cliffhangers die McDermid door het verhaal heen gestrooid heeft. Bovendien blijkt zij opnieuw in de valkuil gestapt te zijn die zij ook in haar voorgaande romans niet wist te vermijden: een ronduit ongeloofwaardige afloop. Alsof zij er uiteindelijk geen zin meer in had, of zich niet goed raad wist met die hele ontvoeringskwestie.
Desondanks staat haar volgende boek al in de steigers: een nieuwe thriller met het bekende speurdersduo Tony Hill en Carol Jordan in de hoofdrol; werktitel Cross and Burn. Laten we hopen dat dat weer eens een ouderwetse Val McDermid wordt.