Gebaseerd op waargebeurde feiten, alhoewel heel veel uiteraard ook ontsproten is uit de fantasie van de schrijver.

Het is het levensverhaal van Sarah en Nina Grimké, beide dochters van een rechter en een strenge moeder. Het gezin heeft verschillende slaven en wanneer Sarah elf wordt krijgt ze haar eigen slaaf, Hetty, Handful. Ze heeft het er eigenlijk vanaf het begin moeilijk mee. Sarah is gedoemd tot een leven als vrouw van, in de schaduw van de een of andere invloedrijke man. Ze wil dat niet, ze wil advocaat worden, maar dat past niet bij een vrouw in die tijd.
Ze mag wel wat boeken lezen, maar niet te serieuze boeken want ze heeft toch geen kennis nodig. Dat soort kennis niet. Op een bepaald moment leert ze haar slavin Handful lezen en wanneer haar ouders daarachter komen mag ze geen boeken meer lezen.

Wanneer Sarah de leeftijd bereikt om naar een man te zoeken, wordt ze eerst bedrogen door een man die ze wel ziet zitten, daarna valt ze in een depressie en heeft ze geen zin meer om een man te zoeken. Straks wordt ze een oude vrijster. Ze wil iets voor de slaven doen, ze trekt naar het noorden en komt in contact met Quakers die antislavernij zijn. Ze wordt een overtuigde schrijfster en spreekster tegen slavernij, maar de focus verschuift daarbij ook naar vrouwenrechten omdat ze nooit heeft kunnen doen wat ze wilde doen.

Het verhaal wordt afwisselend verteld vanuit Sarah en vanuit Handful, beide zijn ongeveer even oud en groeien samen op maar ieder aan een andere kant van de slavernij.