Elke lente wordt de Amerikaanse Edgar Award uitgereikt voor de beste thriller van het jaar. Dit jaar viel de eer te beurt aan John Hart met zijn boek Gevaarlijke onderstroom. Vorig jaar gooide Hart in ons taalgebied hoge ogen met de legal thriller De wet en de leugen, een boek waarin zijn voormalige carrière als strafpleiter goed van pas kwam.

Gevaarlijke onderstroom is geschreven in de ik-vorm, en de ik is Adam Chase. Vijf jaar geleden was hij de gedoodverfde opvolger voor zijn vaders uitgestrekte boerderij in Salisbury tot hij verdacht werd van moord. De hele rechtszaak steunde op de belastende getuigenis van Adams stiefmoeder. De jury sprak hem vrij, maar in de ogen van stadsgenoten en familie bleef hij schuldig. Daarom trok Adam naar New York waar hij al die tijd een anoniem leven leidde. Op een dag belt een oude vriend die hem vraagt om terug “naar huis” te komen. Adams heimwee overwint zijn weerstand, maar eenmaal thuis is er eigenlijk niemand blij hem te zien. Niet zijn koppige vader, die meer geloof hecht aan de getuigenis van zijn tweede vrouw dan aan die van zijn zoon. Niet zijn stiefbroer die het boerenbedrijf leidt en niet zit te wachten op inmenging van de oudste zoon. Niet Grace, het energieke buurmeisje dat uitgroeide tot een prachtige vrouw en Robin, Adams geliefde, ook al niet. Misschien dat Danny Faith, de vriend die hem belde, de thuiskomst nog de moeite waard kan maken, maar Danny is in geen velden te bespeuren. Adam staat op het punt terug te verdwijnen als er een nieuw slachtoffer valt. De politie stipt hem onmiddellijk aan als verdachte nummer één en Adam beseft dat hij alles uit de kast moet halen om zijn onschuld te bewijzen.

De personages uit Gevaarlijke onderstroom zijn veelal gekwetste mensen. Adam voelde zich geliefd en geborgen tot zijn tiende, daarna stierf zijn moeder en werd hij een recalcitrante jongere. Zijn vader hertrouwde en adopteerde meteen de twee kinderen van zijn nieuwe vrouw. Adam ging van zijn stiefbroer en –zus houden, maar kreeg nooit een warme relatie met zijn stiefmoeder. Dat zijn omgeving, met zijn vader op kop, twijfelde aan zijn onschuld, kwetste hem tot in het diepst van zijn ziel. Bij zijn terugkeer beseft hij dat zijn vader en stiefmoeder ook door een hel gingen. Zijn stiefmoeder gelooft heilig dat ze Adam bij het slachtoffer vandaan zag komen, maar beseft ook wat een verdriet ze haar echtgenoot deed met haar getuigenis. Adams vader is een harde man, en hij had grootste plannen met zijn zoon. De moordzaak deed zijn vaderliefde geen goed, maar tegelijkertijd sluimert bij hem de hoop dat Adam heel misschien toch onschuldig is. Vader en zoon komen slechts moeizaam nader tot elkaar. Het wantrouwen is groot. In die vijf jaar is in Salisbury ook heel wat veranderd. Een energiebedrijf wil een kerncentrale bouwen op het grondgebied van de boerderij. Als Adams vader zijn grond verkoopt, voor een immens bedrag overigens, dan zou de bouw en exploitatie van de centrale voor veel werkgelegenheid zorgen. De kwestie verhit de gemoederen en sommigen aarzelen niet om de familie Chase te pesten in de hoop dat ze dan sneller zullen overgaan tot verkoop.

Gevaarlijke onderstroom is een boek met vaart en diepgang. Gebeurtenissen en ontmoetingen volgen elkaar in snel tempo op, de karakters worden prachtig uitgediept en gevoelens als afgunst, wantrouwen, bedrog, onvoorwaardelijke liefde, angst en eenzaamheid flitsen voorbij. Hart schrijft beeldend en toegankelijk. Gaandeweg raak je erg betrokken bij de karakters uit het verhaal en is het een opgave om het boek neer te leggen. Gevaarlijke onderstroom is zo’n boek waarin schrijfstijl, verhaallijn en personages perfect met elkaar matchen. Dat dit boek de prestigieuze Edgar Award 2008 won, is helemaal terecht. (deze recensie verscheen eerder op ezzulia.nl)