Costa Guinee, een West-Afrikaans land, een kolonie van een rijke Westerse macht, zoals zoveel Afrikaanse landen. Soldaten van de koloniale bezetters houden de bevolking kort en met de minste weerstand wordt keihard afgerekend. Toch zijn er vrijheidsstrijders die rebelleren tegen het strakke regime. Na een bittere en wrede guerrillastrijd wordt Vincente Robles de eerste president van het vrije en onafhankelijke Costa Guinee. Robles’ nieuwe bewind houdt vier jaar stand en wordt daarna abrupt beëindigd door een bloedige staatsgreep, geleid door zijn eigen legerchef. Het land staat sindsdien onder leiding van een sadistische schurk die een waar schrikbewind voert. En waar voorheen de export van aardnoten de belangrijkste bron van inkomsten was, is Costa Guinee na de staatsgreep uitgegroeid tot een narcoticastaat. Het land is een doorvoerhaven voor Zuid-Amerikaanse drugs geworden, waarbij het beruchte Andesdrugskartel nauwe banden heeft met de nieuwe regeringsleiders.
Tot zover de korte situatieschets van Costa Guinee, dat een rode draad vormt in het nieuwste boek van Aad van den Heuvel. We kennen hem als de — inmiddels bijna 78-jarige — nestor van de tv-journalistiek. Jaren achtereen streek hij als journalist neer in Afrika, waar hij verslag deed van honger, armoede en oorlog. Tegenwoordig vertoeft de miljonair samen met zijn vrouw in de Spaanse badplaats Marbella en verwerkt hij zijn ervaringen in spannende verhalen. De president is zijn derde thriller.
Onder het mom van een ‘journalistieke terugkeer’ trekt journalist Paul Weber terug naar Costa Guinee, waar hij in het verleden al eens geweest is, toen het land nog een kolonie was en hij meetrok met Robles’ vrijheidsstrijders. Nu het land ‘vrij’ is, jaren later, zijn er nieuwe dingen om over te schrijven, maar de werkelijke reden van Webers terugkeer naar Costa Guinee is iets geheel anders: de vermissing van een Nederlandse ontwikkelingswerker. Bas Franken is in zijn laatste dagen als ontwikkelingswerker spoorloos verdwenen. Samen met Saskia Franken, de zus van Bas, probeert Weber te achterhalen wat er is gebeurd. Maar er is meer. Zo is er van voormalig president Vincente Robles geen teken van leven meer te vinden. Na de staatsgreep lijkt hij van de aardbodem verdwenen te zijn. Is hij vermoord of ontvoerd? Of is hij gevlucht naar een onbekend land en heeft hij politiek asiel aangevraagd? Zaken die de belangstelling van Weber aanwakkeren, maar die gevaarlijke risico’s met zich meebrengen. De huidige regering en het drugskartel zijn namelijk niet gediend met nieuwsgierigen en hinderen Paul in zijn onderzoek. Zitten zij wellicht achter de verdwijningen? Hoe dichter Paul bij de waarheid komt, hoe gevaarlijker het wordt. Een spannende jacht volgt…
Met De president zet Aad van den Heuvel een boeiend en leerzaam verslag op papier over een West-Afrikaans land dat na de koloniale bevrijding probeert zelfstandig een democratisch regime op te bouwen, maar dat jaren later nog steeds een slecht ontwikkeld land is. Thema’s als ontwikkelingshulp en geheime buitenlandse samenwerking passeren de revue en zijn fascinerend om over te lezen. De spanning voert niet de boventoon in het verhaal; het zijn vooral de natuurgetrouwe — en daardoor uiterst geloofwaardige — beschrijvingen van de omstandigheden in het land die het boek interessant maken. De daadwerkelijke actie is er wel, maar drukt nergens zijn stempel. De speurtocht van Paul Weber wordt vaak onderbroken door beschrijvingen over de situaties in het land, maar gek genoeg zijn dit geen onaangename onderbrekingen. Van den Heuvel schrijft in een duidelijke stijl, met beeldende en prachtige zinnen. De beschrijvingen van een verpauperd land met armoedige wijken en overwoekerde jungles zijn levensecht. Daarbij schrijft van den Heuvel in de hoofdstukken over de zoektocht van Weber in de ik-vorm, waardoor het verslag biografische vormen aanneemt. Prettig en herkenbaar.
Ondanks het ontbreken van snelle plotwisselingen en onverwachte wendingen is De president een vlot leesbare thriller met boeiende beschrijvingen, actuele thema’s en een beeldende vertelstijl. Een meeslepend verslag, overgoten met een spannend sausje.