Max Carver verhuist vanwege de oorlog met zijn vader, moeder en twee zusjes Alicia en Irina naar een dorp aan de kust. Daar aangekomen valt het Max op dat de stationsklok terug loopt in de tijd en adopteert Irina een griezelige kat, die zich wonderlijk thuis voelt in het oude huis waar Max met zijn familie gaat wonen. Achter het huis staat een beeldentuin die Max de eerste ochtend nadat hij wakker wordt meteen bezoekt. De beelden zijn gegroepeerd in de vorm van een zespuntige ster met in het midden een beeld van een clown. De hand van de clown verandert tijdens Max zijn bezoek van een vuist in een open hand. Deze elementen zetten gelijk de toon richting het steeds griezeliger wordende verhaal dat volgt.
Max maakt kennis met Roland en zijn grootvader Victor. Max, Alicia en Roland raken bevriend. Victor is de enige overlevende van een schipbreuk met de Orpheus. De Orpheus heeft ooit een rondreizend circus vervoerd voordat het voor de kust voor altijd in de zee verdween, het gezelschap van de Nevelprins. En omdat er steeds meer vreemde dingen gebeuren, vertelt Victor het duizelingwekkende en griezelige verhaal van de Nevelprins.
Zafón heeft De nevelprins voor een jong publiek (vanaf een jaar of 13) geschreven. Maar ook voor volwassenen is het een aantrekkelijk verhaal. Het is een prachtig en heel toegankelijk geschreven boek. Voor de lezer is het moeilijk om niet mee te gaan leven met Max. En de kenners van Zafóns latere werk zoals De schaduw van de wind en Het spel van de engel weten dat Zafón een meester is in het beeldend vertellen. Ook in De nevelprins neemt Zafón de lezer op surrealistische wijze mee in het verhaal. En dat is echt genieten!
De opbouw van de spanning in het boek is goed gedoseerd. Er zit een filosofische insteek in het boek over de vraag of tijd wel bestaat en de verwijzing naar Copernicus, die in zijn tijd een afwijkend wereldbeeld had.

Jammer vond ik dat Zafón draadjes in het boek onafgewerkt laat. Ik bleef achter met vragen die niet beantwoord werden in het boek. Want waarom komt de Nevelprins juist nu op dit moment weer tot actie? En hoe verhoudt zich dat tot het niet bestaan van tijd voor de Nevelprins? Kun je wel echt dood gaan als er geen tijd voor jou bestaat? En waarom laat Victor Roland zonder er iets van te zeggen duiken bij de Orpheus terwijl hij weet dat het verhaal van de Nevelprins niet ten einde is en wat er daardoor op het spel staat?
Desalniettemin heb ik het boek in een ruk uitgelezen. Het is een van de beste Young Adult romans die ik de afgelopen tijd gelezen heb. Het is een waardig debuut van een meesterlijk schrijver en een prachtige eerste kennismaking voor oudere kinderen met het werk van Zafón!