Als je opgroeit in het door armoede en criminaliteit gegeselde Bellmont (USA), heb je maar weinig toekomstmogelijkheden. Eigenlijk maar twee: blijven, en ten onder gaan, zoals is gebeurd met Finley’s familie. Of zorgen dat je wegkomt, zodra zich de kans voordoet.
Finley en zijn vriendin Erin werken er keihard aan om die toekomstplannen te verwezenlijken.

Ze hebben hun zinnen gezet op een sportbeurs, die hen de kans biedt om te gaan studeren aan een goede universiteit. Erin is een basketbaltalent, en Finley heeft een plaats in het eerste schoolbasketbalteam bemachtigd door keihard te trainen. Het tweetal is zo serieus bezig, dat ze elk jaar aan het begin van het sportseizoen, zelfs hun verkering verbreken. Dat om zich volledig te kunnen concentreren op basketbal.

Dit seizoen lijkt net zo te gaan verlopen als alle voorgaande. Tot er iets bijzonders gebeurt: Finley’s coach vraagt hem om Russ onder zijn hoede te nemen. De uit Californie afkomstige Russ is een groot basketbaltalent, maar sinds de roofmoord op zijn ouders behoorlijk de weg kwijt. Hij komt bij zijn grootouders in Bellmont wonen en heeft een vriend nodig. Hoewel hij beseft dat Russ een bedreiging voor zijn eigen teamplek is, zegt Finley ja, want coach’s wil is wet.

Met de komst van Russ, die zichzelf Boy 21 noemt, kantelt het verhaal. Geconfronteerd met de misère van een onpeilbare jongen, lijkt basketbal opeens minder belangrijk voor Finley. En dan wordt Finley’s leven nòg eens overhoop gegooid, op een onvoorstelbare manier…

Boy 21 gaat over basketbal, over vriendschap, maar onderliggend is het een schets van de huidige staat van de Verenigde Staten. Diep verdeeld, en misschien nog wel een land van hopes & dreams, maar dan zeker niet met gelijke kansen voor iedereen om die dromen te verwezenlijken.

Voor jongere lezers is het een verhaal over vriendschap en liefde, maar het is die tweede laag in het boek die het ook interessant maakt voor volwassen lezers. Kritiekpunt op Boy 21 is dat bepaalde zaken niet erg zijn uitgewerkt. Misschien een bewuste keuze van Quick, maar ik denk dat bijvoorbeeld de situatie rond de machtige Ierse maffia, op de achtergrond steeds aanwezig in het verhaal, toelichting behoeft. Misschien niet in het verhaal zelf, maar in een toelichting voor- of achterin?

Die onvolkomenheid daargelaten, heeft Matthew Quick met Boy 21 opnieuw een belangrijk boek geschreven. Het opent misschien de ogen van lezers, die nog niet door hadden hoe de schrijnend de huidige sociale situatie in de Verenigde Staten is. Voor zover dat nog nodig is, na de ontluisterende winst van Donald Trump bij de Amerikaanse presidentsverkiezingen….