Onder het overweldigende aantal nieuwe thrillers dat jaarlijks in Nederland verschijnt, is niet meer dan een handvol politieke thrillers. Elke nieuwkomer met kwaliteit wordt dan ook met open armen ontvangen. Matthew Quirk is zo'n nieuwkomer. Zijn debuutroman De 500 maakte in Amerika zo'n grote indruk dat de filmrechten meteen na verschijning al voor miljoenen dollars aan 20th Century Fox werden verkocht.
Terecht, want De 500 is een meeslepend verhaal over de jonge Mike Ford die zich aan zijn criminele milieu ontworstelt, gaat studeren aan Harvard en wordt uitverkoren om te komen werken bij de belangrijkste consultancyfirma van Washington, de Davies Group. Daar wordt hij ingewijd in de wereld van macht en manipulatie. Gedurende enige tijd verkoopt hij zijn ziel aan de duivel in ruil voor status, het grote geld en een comfortabel leven. Het is een wereld die we kennen uit The Firm en Wall Street, waarin de filosofie Greed is good van harte wordt omarmd.
Al snel merkt Mike dat de American Dream ook een keerzijde heeft en dat zijn pas verworven rijkdom zijn tol eist. Hij wordt gedwongen om zijn geweten en moraal te verloochenen als hij de misstappen en geheimen van beleidsmakers moet opsporen om hen daarmee te chanteren. Het doel van de Davies Group is het beïnvloeden van de 500 machtigste mensen in Washington. Zij vormen het hart van Amerikas politieke machtscentrum. Voor wat, hoort wat is het credo. Zo kan de Davies Group geheimhouding van overspel, moord en pedofilie garanderen, in ruil voor nieuwe wetten ten gunste van groeperingen die daar grote financiële belangen bij hebben. Bij dit onderhandse machtsspel op het scherp van de snede is geen verschil meer tussen de mensen die wetten maken en mensen die de wetten overtreden.
Als de Davies Group in het belang van rijke cliënten een wetswijziging wil bewerkstelligen, stuiten zij op een weerspannige rechter van Het Surpreme Court. Besloten wordt dat de rechter vermoord moet worden, evenals de dochter van een lastige Servische maffiabaas. Dit gaat de jonge Mike Ford te ver. Hij werpt zich op als een geduchte tegenstander van zijn machtige broodheren, waardoor hijzelf op de dodenlijst komt. Wat volgt is een fataal steekspel tussen onbeperkte macht en rijkdom en naïeve bevlogenheid. De vraag is natuurlijk of een eenling het systeem kan verslaan?
De 500 is een boek dat je in tweeën kunt opdelen. Het eerste deel bestaat volledig uit een deskundige beschrijving van de vileine methodes van de Davies Group waar misbruik van kennis, chantage en corruptie aan de orde van de dag zijn. Het is een ingenieus politiek spel waarbij de bad guys in de arena van Washington D.C. het voor het zeggen hebben. Zij beperken zich niet tot dwang of afpersing, maar ook moord behoort tot hun core business. Qua uiterlijk verschillen goed en kwaad niet van elkaar. In De 500 komt de dood in maatpak.
Het tweede deel van het boek ontvouwt zich als een ware actiethriller waarbij iedereen achter iedereen aanrent, autobanden piepen, kogels in de rondte vliegen en mensen met de knip van een vinger vermoord worden. Nieuwe geheimen van de hoofdpersonen komen aan het licht, waardoor het aantal rekeningen dat vereffend moet worden met elke pagina verder oploopt. Al deze fysieke actie heeft tot gevolg dat het tweede gedeelte van het boek stukken minder realiteitszin heeft dan het eerste gedeelte, maar Quirk weet de spanning wel enorm op te drijven, zoals dat hoort in een goede thriller.
Al met al is De 500 een juweeltje, een must-have in ieders collectie politieke thrillers. Zelden heeft een boek de corruptie van de macht zo haarscherp blootgelegd als De 500. Een wonderschoon debuut en een aanwinst voor het genre.