"Hij heeft een geheim, zij staat voor een onmogelijke keuze, en ze hebben maar één jaar samen." Deze zin prijkt bovenaan de flaptekst van ‘Een jaar met jou’ van Julia Whelan en maakt direct nieuwsgierig. Want al op pagina een van haar roman toont Whelan ons een sterke jonge vrouw, Ella Durran, die een duidelijk beeld van haar toekomst heeft. Ze is onderweg naar Oxford om daar een jaar literatuur te studeren en vervolgens terug te keren naar de Verenigde Staten om zich aan te sluiten bij het campagneteam van de eerste vrouwelijke presidentskandidaat. Dat ze als een blok valt voor haar aantrekkelijke poëziedocent is geen enkel probleem. Als friends-with-benefits kan ze van hem genieten – en hij van haar – zonder dat haar plannen in de war worden geschopt. Dus waarom meldt de flaptekst dat ze uiteindelijk voor de keuze komt te staan of ze wel of niet teruggaat? Wat kan deze vrouw met een missie aan het twijfelen brengen?

Het antwoord op deze vraag krijgt de lezer pas als hij de helft van het verhaal heeft gelezen. Erg is dat niet. Dat Whelan filmscripts heeft geschreven, merk je aan alles. Dankzij haar vlotte pen zit je vanaf de eerste pagina midden in het verhaal en zeker in het deel voordat het geheim bekend is, tovert Whelan met regelmaat een glimlach op je gezicht. De beschrijving van Oxford is zo beeldend dat je het gevoel hebt dat je zelf over het universiteitsterrein loopt, de karakters zijn goed uitgewerkt en de dialogen passen perfect bij de verschillende personages. Dat elk hoofdstuk begint met een stukje uit een gedicht (waarin voor de oplettende lezers ook nog een verrassing zit) is een mooie aanvulling, ook al komen gedichten in een vertaling nooit zo mooi uit de verf als in het origineel.

Als dan duidelijk is welk geheim Jamie met zich meedraagt, krijgt het verhaal op slag meer diepgang, leert de lezer Ella en Jamie een stuk beter kennen en wordt de liefde tussen de twee voelbaar. Want dat die zich niet laat tegenhouden, is natuurlijk een gegeven. Als lezer balanceer je op de grens van willen weten hoe het verder gaat en niet willen weten hoe het verder gaat. Whelan schetst in elk geval op zeer geslaagde wijze het proces dat Ella doormaakt om tot een beslissing te komen. Waarbij ze uiteindelijk conclusies trekt, die je als lezer ook aan het denken zetten. Want waar komen jouw eigen keuzes eigenlijk vandaan? En verdienen die niet ook af en toe een beetje herbezinning?

Met ‘Een jaar met jou’ zet Julia Whelan een debuut neer dat je leest alsof je naar een goede film zit te kijken. Vol prachtige beschrijvingen van Oxford, mooie gedichten en karakters die je niet snel vergeet.