Het verdriet en radeloosheid op de cover is bijna tastbaar. Het belooft heel wat aan emoties. Puur alleen op de kaft al.
Troutbeck is een klein idyllisch dorp vlakbij het grote Lake District Windemere in Groot Brittannië. Een dorp wat in trek is bij dagjesmensen en vakantiegangers maar wat buiten het seizoen erg rustig is. Lisa en haar man Joe wonen met hun kinderen in een doorsnee woning, werken beide hard en proberen het hoofd boven water te houden. Hun 13 jarige dochter Sally is hecht bevriend met Lucinda, de dochter van Kate en Guy, een welgesteld echtpaar waarmee het ogenschijnlijk op alle vlakken voor de wind gaat. Ook Lisa en Joe zijn intussen bevriend geraakt met de ouders van Lucinda en vormen een hechte vriendengroep. Op een dag blijkt dat Lisa is vergeten dat Lucinda zou komen logeren. Kate is op haar beurt in de veronderstelling dat Lucinda veilig bij haar vriendin is. Wanneer, per toeval, wordt ontdekt dat er sprake is van een miscommunicatie stort de wereld in voor Lisa. Zij is tenslotte vergeten dat het meisje zou komen logeren! En nu is Lucinda weg, spoorloos verdwenen. Lisa stelt zichzelf hiervoor verantwoordelijk, is de wanhoop nabij en stelt alles in het werk om Lucinda te vinden. Maar wat ze ook doet, vinden doet ze haar niet.
Het onderzoek komt in handen van rechercheur Joanne Aspinal. Vanaf het eerste moment ontdekt ze diverse onduidelijkheden, de levens van de betrokken gezinnen blijken niet zo braaf en netjes te zijn als in eerste instantie gedacht. Nee, er is sprake van dubbellevens, leugens en wanhopige pogingen om het bestaan zoals ze het kennen vast te houden, tegen beter weten in. Maar al die tijd nog steeds geen spoor van Lucinda…..
Joanne heeft echter nóg een zaak waar ze haar hoofd over breekt. Voordat Lucinda verdween werd er namelijk een jong meisje verkracht en ernstig in de war terug gevonden. Ze kan moeilijk de dader omschrijven en is daardoor geen al te beste getuige. Snel daarna verdwijnt Lucinda en vervolgens nóg een jong meisje. Zij wordt echter weer snel gevonden, maar Lucinda blijft onvindbaar en men vreest het ergste. Is er sprake van een verkrachter die van zijn vaste methode is afgeweken? Is Lucinda het slachtoffer geworden van een moord?
Lisa is de ‘ik’ persoon in het verhaal. Haar emoties en wanhoop zijn duidelijk omschreven, haar karakter en de conflicten waarmee ze vecht ook. Ze heeft het niet gemakkelijk. Keihard werken in het dierenasiel en een man die taxi rijdt brengt geen financiële rijkdom met zich mee. Ze heeft hierdoor een niet al te positief zelfbeeld, is wat onzeker en zoekt fouten snel bij zichzelf. Ook wanneer blijkt dat Lucinda spoorloos is verdwenen stelt zij zich ondergeschikt en verontschuldigend op en neemt de volledige schuld op zich. Zij is van mening dat het háár schuld is dat het meisje weg is, ze had tenslotte bij haar moeten logeren, ze had het eerder in de gaten moeten hebben dat ze er niet was. Wat voor een moeder ben je dan? Maar wat zij niet weet is wat er speelt in het, ogenschijnlijk ideale, gezin van Kate en Guy. Het gezin waar zij zo tegenop kijkt, bewondert. En wat hebben deze bijzondere omstandigheden te maken met de verdwijning van Lucinda? Het verhaal ontwikkelt zich langzaam maar zeker tot een behoorlijk spanningsniveau. Het wordt steeds moeilijker om het boek weg te leggen, want wanneer je denkt hét te weten, volgt er een wending die alle verdenkingen teniet doet en je nog niks weet, je bent geen stap dichter bij de clou.
“Ontaard” is een boek wat je al snel op het verkeerde been zet. Niet één keer, of twee maar meerdere malen. Paula Daly weet op een dusdanige manier te schrijven dat je blijft meedenken en jezelf blijft afvragen waar het toch allemaal toe gaat leiden. Als je op deze manier schrijft blijft de lezer geboeid, ik wel in ieder geval. De karakters van Lisa en Kate, de moeders in het verhaal, zijn goed uitgediept, je snapt hun beleving en motivaties. Deze zijn zowat tastbaar omschreven. De liefde voor hun gezinnen en de kinderen is zo sterk dat zij hierdoor in staat zijn buiten zichzelf te treden en het ondenkbare te doen om hun gezin te redden. Maar of dat genoeg zal zijn?