De tuin van de avondnevel van Tan Twan Eng speelt zich af in de Cameron bergen in het huidige Maleisië.
De hoofdpersonen zijn de rechter Yun Ling en de Japanse tuinman van de keizer, Aritomo. Het verhaal speelt zich in een aantal tijdvakken na de Japanse capitulatie in Malaya (Maleisië).
Yun Ling reist vanuit Kuala Lumpur terug naar het gebied waar de tuinman van de keizer een tuin aan het scheppen is. Ondanks haar boosheid wil ze haar zus Yun Hong gedenken. Ter herinnering wil ze een Japanse tuin laten aanleggen door de mysterieuze tuinman.
Het verhaal pendelt tussen de verschillende tijdvakken. Soms vergt dit enig geduld van de lezer, maar de prachtige stijl van schrijven maakt het de moeite waard om door te lezen. Aan het einde krijgt het verhaal je dan ook echt in de greep.

Wat beweegt de vlag of de wind? Geen van beide. Het is het hart in ons dat rusteloos beweegt...

De Chinese zussen, al een paar generaties woonachtig in Maleisië hebben een tragedie meegemaakt. Pas aan het einde van het boek worden enkele openstaande vragen opgehelderd. Al blijft de rol van de tuinman een vraagteken. Was hij een redder van mensen of uiteindelijk toch een spion van de keizer?

Het is een mooi, dromerig boek met prachtige vergelijkingen. De natuur en in het bijzonder aspecten van de Japanse tuin spelen een belangrijke rol bij de verwerking van de trauma's uit het verleden van Yun Ling. Interessant zijn ook bijvoorbeeld de wetenswaardigheden over de Japanse tatoeërkunst of de culinaire mogelijkheden van het zwaluwnest.

Verwacht evenwel niet een bloedstollende verhaal met vaart geschreven. Het boek is als een avondwandeling in de hof waarbij je soms stil staat en tot bezinning komt. En vervolgens langzaam maar zeker in vervoering raakt. Degene die wel eens in Azië is geweest, begrijpt wat ik bedoel. Kortom, een aanrader. Ik zie uit naar een volgend boek van Tan Twan Eng.