Wanneer de veertienjarige Billy Marvin en zijn vrienden erachter komen dat de knapste vrouw ter wereld te zien is in de Playboy, zetten ze alles op alles om deze te bemachtigen. Er is één probleem: ze zijn nog geen achttien en mogen dit tijdschrift dus niet kopen. Een poging een oudere jongen de winkel in te sturen mislukt ook en daarom bedenken ze een masterplan waarbij Billy het hart van de dochter van winkeleigenaar Zelinsky zal moeten veroveren. Wanneer Billy Mary Zelinsky leert kennen, blijkt dat zij allebei een voorliefde voor gameontwerpen hebben. Als Mary dan vertelt dat er een wedstrijd zal plaatsvinden waarbij de best ontworpen game een mooie prijs zal winnen, vergeet Billy zijn originele plannen en stopt hij zijn ziel en zaligheid in het maken van het perfecte spel.

De wonderjaren van Billy Marvin speelt zich af in Amerika in 1987. Met talloze verwijzingen naar de popcultuur, zal deze roman voor veel lezers een gevoel van nostalgie opwekken. Niet alleen de genoemde films en beroemdheden, maar ook de gehele setting van het verhaal: het ontbreken van mobieltjes, het werken op computers zoals de Commodore 64, dragen eraan bij dat de lezer zich volledig in deze tijd waant.

Auteur Jason Rekulak (1971) is uitgever bij Quirk. De boekenserie ‘De bijzondere kinderen van mevrouw Peregrine’ en het boek Pride and Prejudice and zombies verschenen in de brontaal bij deze uitgeverij. Een oog voor succesvolle boeken had Rekulak dus al en toen hij het concept van dit boek bedacht, besloot hij dit zelf te schrijven. Zelf groeide hij ook op in de jaren 80 en ontwierp hij computerspellen. Voor hem was het beschrijven van de tijdgeest waarschijnlijk geen moeilijke taak. Toch heeft nog extra details toegevoegd zodat ook de lezers die de jaren 80 niet hebben meegemaakt de setting begrijpen. Verder krijgt het verhaal nog een extra dimensie doordat Rekulak het spel dat Billy ontwerpt ook daadwerkelijk gemaakt heeft en beschikbaar heeft gesteld op zijn website.

Vertaalster Elst van Son verdient hier ook genoemd te worden, omdat het extra moeilijk is om een boek te vertalen waarin zoveel Amerikaanse popcultuur genoemd wordt. Verder is ook de titel bijzonder vertaald: in het Engels heet het boek The Impossible Fortress, de naam van het spel dat Billy ontwerpt. Omdat het spel niet vertaald wordt, moet de vertaler ervoor kiezen de titel te veranderen. De wonderjaren van Billy Marvin past perfect.

Zoals al genoemd is de setting van het verhaal een van de sterkste punten van deze roman, maar ook de thema's die aangesneden worden, zijn relevant en goed uitgewerkt. Hoewel een luchtige toon wordt aangehouden die bij het overkoepelende verhaal past, zijn er donkere ondertonen die uitstekend uitgevoerd zijn. De zware onderwerpen worden daardoor niet tenietgedaan. Daarbij komt ook nog dat alle personages gelaagd zijn, niemand perfect is, maar ook niemand als puur slecht afgeschilderd wordt. Kortom, als je houdt van een een goed coming-of-age verhaal, een echte feelgood met een beetje liefde, mag je De wonderjaren van Billy Marvin absoluut niet overslaan.