In dit veelgeprezen boek van Barnes maakt een Engelse gepensioneerde arts, ene Geoffrey Galbraithe, een reis door Noord-Frankrijk, langs plekken die van belang waren voor de door hem zeer geadoreerde schrijver Gustave Flaubert. Wat volgt is een curieus boek dat heen en weer schiet tussen allerlei genres: allereerst natuurlijk literatuur-geschiedenis, want ja: we duiken diep in leven en werk van genoemde schrijver, maar ook een kritiek òp literatuurgeschiedenis. En dan is het ook nog ergens soms een komische ‘road’-novel en zelfs een psychologisch drama. Over dat eerste: het lijkt moeilijk te geloven, maar vaak genoeg komt Barnes toch gewoon erg humoristisch uit de hoek. En wat betreft de raakvlakken met het psychologische genre: eigenlijk gebruikt Galbraithe Flaubert natuurlijk als verdedigingslinie, om zich er toch vooral voor te beschermen over zichzelf en zijn tragisch gestorven vrouw te moeten gaan vertellen.
Al met al is dit dus een zeer buitenissig, soms moeilijk en bijna onvolgbaar, maar wel erg goed boek. Voor wie dus iets wil lezen voorbij het niveau ‘page-turner’, zeg maar ‘hoge literatuur’ -als zoiets heus bestaat- zeker een aanrader.