Alec Pachek, een pas geboren baby wordt uit een ziekenhuis in Ballyterrin gestolen. Paula Maguire, de forensisch psychologe die aan de Unit vermiste personen is verbonden en die kortgeleden heeft gehoord dat zij zwanger is, wordt betrokken bij het onderzoek naar deze afschuwelijke misdaad. Een paar dagen later wordt Alec levend teruggevonden in de kerststal in een kerk. Kort daarna wordt een arts op gruwelijke wijze vermoord en omdat deze arts vrouwen die niet weten wat zij met hun zwangerschap aanmoeten adviseerde, vermoedt Paula dat er een verband tussen beide zaken bestaat. Die overtuiging groeit als er nog een hoogzwangere vrouw verdwijnt. De vrouw wordt gevonden maar is zo beestachtig toegetakeld dat zij overlijdt. De baby is uit de baarmoeder verwijderd en spoorloos. Heeft de moordenaar het op zwangere vrouwen gemunt en is Paula in groot gevaar?

Barre grond is het tweede boek in een serie thrillers van de Noord-Ierse schrijfster Claire McGowan met de forensisch psychologe Paula Maguire in de hoofdrol. Haar debuutthriller Verloren ontving lovende kritieken. In een vloeiende en goed leesbare stijl vertelt zij in Barre grond een met bloed doortrokken verhaal over moederschap, babydiefstal, wanhoop, verlies en moord. Het speelt af zich in de laatste dagen voor kerst en het sinistere ervan wordt versterkt door de ijzige winterkou die Ballyterrin treft en de troosteloosheid en de eenzaamheid van het gebied waar een gedeelte van het verhaal zich afspeelt. De karakters in het verhaal zijn goed uitgewerkt. Paula Maguire is een sympathieke vrouw die extra glans krijgt omdat zij niet altijd de juiste antwoorden heeft en in haar gedrevenheid die te vinden, grenzen overschrijdt. Wat haar ook sympathiek maakt is het feit dat zij de speurtocht naar haar zeventien jaar geleden verdwenen moeder nooit heeft opgegeven en in Barre grond is dit een ontroerende tweede verhaallijn.

De materie die Claire McGowan behandelt ligt erg gevoelig in Ierland. Abortus, zelfbeschikkingsrecht voor vrouwen, de rol van de kerk in de discussie over deze onderwerpen en religieus fanatisme worden daar haar kundig met het verhaal verweven. Zij doet dit door onder andere in te gaan op de tegenstrijdige gevoelens die Paula heeft nu blijkt dat ze zelf zwanger is. McGowan schetst een beeld van een maatschappij die tot op het bot verscheurd is door deze problematiek. Ook besteed ze de nodige aandacht aan de nog steeds aanwezige verdeeldheid na de bloedige jaren van de IRA. Voor het onderzoeksteam betekent dit dat zij uiterst zorgvuldig te werk moeten gaan want een verkeerde aanpak kan opgebouwd vertrouwen bij betrokkenen in de zaak teniet doen.

Wat de wenkbrauwen een beetje doet fronsen is het feit dat Paula's aanwezigheid vanaf het eerste moment van een misdaad zo nadrukkelijk is vereist. Het lijkt er soms op dat haar rol in het politieonderzoek belangrijker is dan die van bijvoorbeeld haar superieur, inspecteur Guy Brooking. Het verhaal heeft een aangename snelheid en de vele wendingen zorgen ervoor dat er bijna geen voorspelbaarheid optreedt en dat de spanning tot de laatste hoofdstukken aanwezig is. Het plot is vrij ingewikkeld maar de ontknoping ervan geloofwaardig.

Brakke grond is een uitstekend geschreven, goed geconstrueerde en soms gruwelijke thriller waarmee Claire McGowan het benoemen van gevoelige onderwerpen niet uit de weg gaat en het hoge niveau van haar eerste Paula Maguire verhaal voortzet. De belofte van een groot talent maakt zij helemaal waar.