Wat is geluk? En hoe bepaalt het land waar je woont of leeft de definitie van dit woord? Helen Russell probeert in De geluksatlas op een ludieke manier drieëndertig begrippen kenbaar te maken aan de lezers. Elk van deze begrippen is uniek voor een bepaalde natie, maar toch zijn al deze begrippen ook verbonden. Door het geluk dat ze brengen aan de personen die ermee verbonden zijn.

Het is erg inspirerend om Helen Russell te zien spreken. De toon die ze in haar boek op elke pagina zo zorgvuldig weet neer te zetten, komt terug in de Youtube video’s van haar. Als jullie haar nog niet aan het werk hebben gezien en je wil een korte samenvatting: ze lijkt prettig gestoord. Ideaal als je een boek over ‘geluk’ schrijft! De Britse Russell woont en werkt momenteel in Denemarken en dat inspireerde haar ook om haar eerste boek The Year of Living Danishly te schrijven. Dit boek werd erg populair en De geluksatlas is ondertussen haar derde non-fictie titel. Ze schreef tussendoor ook een roman, Gone Viking. Toch blijft ze nog steeds journalistiek werk doen ook. Ze was eerder journalist bij The Guardian en The Telegraph, maar nu schrijft ze voor verschillende internationale bladen en kranten.

De lay-out van een boek kan een zeker gevoel oproepen en dat doet De geluksatlas ook. Het is een prachtige gebonden editie die een nostalgische uitstraling met zich meedraagt. Bij het openslaan ontdek je al snel dat er ook veel illustraties te vinden zijn doorheen het boek. Elk land en het daarmee gekoppelde ‘nationale geheim van geluk’ heeft een kleine inleiding én een getekende landkaart met enkele kenmerkende elementen erop geplaatst. Het geheel krijgt hierdoor een zachte, vriendelijke uitstraling die erg uitnodigend werkt. Na de uitleg, die steeds een vijftal pagina’s beslaat, wordt er een samenvatting gegeven en krijg je tips over hoe jij meer van een bepaald begrip in je leven kan introduceren. Of die tips altijd haalbaar zijn, dat is een andere zaak, maar ze laten je wel nadenken over andere manier om je leven te leiden.

De geluksatlas is een treffende titel voor wat dit boek te bieden heeft. Een atlas brengt je rond de wereld en dat wordt meer dan waargemaakt. Je leert culturen op een andere manier kennen. Veel van de begrippen die genoemd worden, zoals ‘Dolce far niente’ en ‘Aloha’, klinken bekend in de oren, maar je weet niet precies wat ze nu eigenlijk betekenen. Russell plaatst alles mooi in de context van het betreffende land en laat ons zien hoe verschillend bepaalde culturen omgaan met het begrip geluk. Wat voor het ene land de manier van leven is, kan door andere landen als not-done worden gezien. 

Het speelse karakter van de illustraties komt ook terug in de stijl van de tekst. Russell slaagt erin om een glimlach op je gezicht te toveren tijdens het lezen. Je leert telkens iets nieuws en dat gebeurt op een erg ongedwongen manier. Je kan elke dag één of meerdere hoofdstukken lezen doordat het boek in hapklare brokken wordt geserveerd. De feitjes blijfven erg goed hangen en je voelt je na het lezer een rijker persoon qua kennis. De geluksatlas levert op een mooie en integere manier de informatie om nieuwe culturen te leren kennen.