Tolstoj heeft slechts 110 pagina's nodig om de lezer te laten nadenken over het leven, de dood, ziekte en geluk. De hoofdpersoon is Ivan Iljitsj, een hooggeplaatste Russische ambtenaar. Zijn leven staat grotendeels in het teken van carrière maken, totdat hij last krijgt van lichamelijke ongemakken. Vanaf dat moment dringt het besef van zijn sterfelijkheid door. In hoeverre verandert hierdoor de blik op zijn leven? Wat is de waarde van het leven als de dood nabij komt?

Tolstoj schreef met Ivan Iljitsj een beklemmend verhaal dat de lezer nieuwe inzichten biedt.