PD James is al lang niet meer aan haar proefstuk. Regelmatig levert ze een klassieke misdaadroman af, in de traditie van Queen of Crime Agatha Christie zelf. De ingrediënten bestaan uit een lange intro met veel aandacht voor de verschillende personages en de plaats van het gebeuren, gevolgd door de moord waarna het ontrafelwerk kan beginnen. Het moordkabinet wijkt niet af van deze structuur. Die komt bovendien duidelijk tot uiting in de indeling in vier boeken. Boek één, met titel De mensen en de plaats, verraadt al in de eerste zin dat er in boek twee, Het eerste slachtoffer, een lijk ontdekt zal worden. Maar voor het zo ver is, schetst PD James uitgebreid de setting en de personages.

Het draait in Het moordkabinet allemaal rond het Dupayne museum. De collectie die daar door Max Dupayne zaliger bij elkaar gebracht werd, heeft het interbellum, de periode tussen de twee wereldoorlogen, als onderwerp. Een kamer in het museum is gewijd aan moorden die representatief waren voor die tijd. Die kamer heet -je raadt het al- het moordkabinet. De drie inmiddels volwassen kinderen van Max zijn de bewindvoerders van het museum. Ze hebben alledrie een leven buiten het Dupayne, maar als er beslissingen moeten genomen worden, zijn ze van de partij. In het begin van het boek moet er een doorslaggevend besluit vallen: blijft het Dupayne museum bestaan, of niet? De meningen zijn verdeeld, en dat zorgt voor onrust bij het personeel en zelfs bij bezoekers.
In deel één kom je bijna alles over deze mensen te weten: wat hen bezighoudt, hoe ze zich voelen, wat ze denken van de andere personages, hoe ze zich kleden, hoe ze wonen... Door die uitgebreide beschrijvingen wordt een broeierige sfeer gecreëerd, een prima bodem om een moord te laten gebeuren. Daarmee start boek twee. Vooral vanaf dan komt James speurder Adam Dalgliesh op de proppen. Samen met zijn team ontleedt hij iedereen die iets met het museum te maken heeft op mogelijke motieven. Op het moment dat de knappe speurder een duidelijk omlijnd beeld heeft van de dader, tast de lezer nog in het duister.
Het moordkabinet is een heerlijk loom boek. Zeker geen pageturner en ook geen boek waarin elk detail een betekenis heeft. De ervaring van PD James zorgt ook deze keer voor een prettig leesbaar geheel, met enkel verrassende wendingen.