De zussen Viann en Isabelle hebben altijd een goede band gehad, ondanks hun verschillen. Isabelle, de jongste en brutaalste van de twee, woont in Parijs, terwijl Viann op het platteland van Frankrijk een rustig bestaan leidt met haar man Antoine en hun dochtertje. Maar dan breekt de Tweede Wereldoorlog uit en Antoine moet meevechten.Met het voortduren van de oorlog wordt niet alleen de relatie tussen de zussen zwaar op de proef gesteld, maar ook hun moed en hun gevoel voor goed en fout.
Kristin Hannah beschrijft het leven van de jonge vrouwen op een indringende manier. De zussen hebben tegengestelde karakters, en dat botst nogal eens. Tegelijk staan ze samen in de manier waarop hun vader hen vroeger behandelde. De nachtegaal is daardoor niet alleen een roman over de oorlog, maar ook over familiebanden en hoe die van invloed zijn als de tijden donker worden.