Het verhaal op zich is snel verteld: vader Michael ontmoet Penelope, een vluchtelinge uit het Europese Oostblok. Het gezin krijgt vijf kinderen, moeder wordt terminaal ziek en de vijf Dunbarboys blijven alleen achter, hun vader vertrok. Het jongenshuishouden is er één van vechten en dollen, de chaos bereikt zijn top als er zomaar even vijf dieren worden geadopteerd: goudvis, kat, hond, duif en de flegmatieke muilezel Achilles. Op een dag staat de vader op de stoep met een vreemd verzoek: hij heeft hulp nodig bij het bouwen van een brug, Clay volgt hem.
Wat het verhaal bijzonder maakt is de keuze van de verteller en het tijdskader. Het boek wordt getypt door Matthew, oudste zoon, die uit zijn eigen herinneringen en de verhalen van Clay hun familiegeschiedenis hervertelt. Maar niet lineair tijdsgebonden. Zusak: “Here is a story told inside out and back to front.” Beetje moeilijk uit te leggen: zie het boek als een geheel van kleine puzzelstukjes met een deel van een verhaal, je weet dat Clay een vriendinnetje, Carey heeft vb., maar haar story en hun lovestory komt in deeltjes en brokjes naar de lezer toe. Het is meer dan zomaar flashback, door het verhaal krijg je ook kleine details die pas naar het einde toe betekenis krijgen, vergelijk het met het uitpakken van een matroeskapopje.
Door deze patchworkstructuur, vraagt het boek concentratie om lezen, je krijgt voortdurend kleine extra details aangereikt terwijl de verhaallijnen vrolijk heen en terug gaan in de tijd. Toch komt alles pas op het einde samen, de puzzel is af en je ziet het gehele beeld.
Het is geniaal geschreven, je kunt de schrijver nergens op fouten of herhalingen betrappen,echt een literair meesterwerk. Het nadeel van dit voortdurend verspringen is wel dat je minder emotioneel in het verhaal getrokken wordt.
Het boek is wel zeer geslaagd als je houdt van originele woordspelingen, gevatte intuïtieve dialogen, zintuiglijke natuurbeschrijvingen, poëtische heruitvinding van de Engelse taal… kortom prachtig sprekend origineel taalgebruik.
Dan is dit een winner.