Future Popes of Ireland is Darragh Martins eerste roman geschreven voor volwassenen. Een boek dat mijlenver verwijderd staat van zijn debuut The Keeper, een middlegrade boek dat tot de nok gevuld is met magie en Ierse mythologie. Martin heeft dan ook Ierse roots en draagt zijn geboorteland een warm hart toe. En dat merk je in de verhalen die hij te vertellen heeft.
Future Popes of Ireland begint met een pauselijk bezoek aan Ierland en Bridget Doyle’s beslissing dat zij de grootmoeder moet worden van de eerste Ierse paus. Geholpen door een flesje gezegend water besprenkelt ze het bed van haar zoon en diens vrouw met de pauselijke zegen. Negen maanden later worden haar gebeden beantwoord. Damien, Rosie en John Paul komen na een moeilijke bevalling, die hun moeder het leven kost, Bridgets leven helemaal op zijn kop zetten. En niet alleen haar leven. De kleine incidenten in hun jeugd en de onofficiële mirakels van John Paul zorgen ervoor dat de kinderen uit elkaar groeien en hun volwassen leven getekend wordt door deze ervaringen.
Toch is Future Popes of Ireland meer dan enkel een familiekroniek die je van de jaren 80 naar 2011 brengt. Het is een allesomvattend verhaal dat moeilijke thema’s niet uit de weg gaat. Religie, abortus, homoseksualiteit, drugs, gokproblemen tot zelfs veganisme komen een voor een aan bod. Het is een verhaal over een familie, maar ook over Ierland dat zichzelf de 21ste eeuw probeert binnen te loodsen. De politieke achtergrond met Fianna Fail en de recessie speelt in de dagelijkse levens van de Doyle’s een belangrijke rol.
Het is een belangrijk boek omdat het zulke grote thema’s op een luchtige, soms grappige manier weet aan te brengen, zonder beoordelend of prekerig over te komen. Hoewel de situaties in het verhaal soms ronduit schrijnend zijn, weet Martin er toch een sarcastische humor in te verweven, waardoor het lezen niet al te zwaar wordt.
Maar vergis je niet. Future Popes of Ireland is geen ontspannend boek om heerlijk in weg te zinken. Het is een boek dat veel vraagt van de lezer. Enige kennis van de Ierse politieke situatie is zonder twijfel een pluspunt. Martin gaat er regelmatig automatisch vanuit dat de lezer op de hoogte is van de Ierse geschiedenis en belangrijke kopstukken op het politieke spelbord. Daarnaast werkt het verhaal ook met verschillende tijdssprongen en wordt elk hoofdstuk door een ander hoofdpersonage verteld. Hierdoor is het belangrijk goed bij de les te blijven en je steeds bewust te zijn in welke tijdsperiode en met wie je jezelf als lezer daar juist bevindt.
Martin slaagt erin om een klein verhaal groots te maken. Een simpel verhaal over familie en hun problemen, wordt een kroniek van een land in overgang. Ontspannend? Neen, dat niet. Informatief en met momenten erg entertainend? Zeker weten.