“Haar gelaatskleur is bleek, de mond is gewelfd, maar met volle lippen.. De zijden blouse staat tot het derde knoopje open, zodat je kunt zien dat ze sterke, prachtige borsten heeft.”

Als op een dag studente Consuela Castillo de collegezaal binnenloopt, valt de 62-jarige David Kepesh als een blok voor haar. David, behalve docent aan een New Yorkse universiteit ook cultuurcriticus op televisie, raakt geheel in de ban van Consuela. “De jaloezie. De onzekerheid. De angst haar te verliezen, zelfs als ik boven op haar lag.” En enkele bladzijden verder: “..ik was Consuela’s zelfbewustzijn. Ik was de kat die de goudvis bespiedt. Alleen had hier de goudvis de tanden.”

De jaloezie neemt al snel de overhand. David’s leven wordt geheel door Consuela beheerst. “Een jonge man zal haar vinden en haar van me afnemen. Van mij, die haar vuur heeft ontstoken, die haar haar status heeft gegeven, die de katalysator van haar bevrijding is geweest en die haar voor hem heeft rijp gemaakt. Hoe weet ik dat een jongere man haar van me af zal nemen? Omdat ik eens de jongere man was die dat zou hebben gedaan.”

Naast liefde, jaloezie en sterfelijkheid verweeft Philip Roth erotiek met vrijheid, gebondenheid, muziek en literatuur. Zo beschrijft hij aan de hand van Dostojevski de pijnlijke verhouding tussen David en zijn zoon: “Ik ben Kenny’s Vader Karamazov, de verdorven, monsterlijke macht waardoor hij, een engel van liefde, iemand die nooit iets verkeerd doet, zich een slachtoffer en een vadermoordenaar voelt, als was hij alle gebroeders Karamazov in één persoon.”

Een stervend dier bevat vele mooie elementen. Niet alleen wordt de tragische relatie met Consuela knap beschreven. Ook de schrijnende dood van een vriend, hoe deze afscheid neemt en natuurlijk de gecompliceerde vader-zoon-verhouding weet Roth mooi neer te zetten. Een stervend dier laat echter ook een leeg gevoel achter. Door het wat magere, weinig sterke einde, maar toch vooral doordat de wél aanwezige elementen onvoldoende zijn uitgewerkt. Wellicht had een langer rijpingsproces een meer complexe en diepzinnige roman opgeleverd.