De jonge Alexa Westerhof heeft genoeg van de beklemmende liefde van haar moeder. Haar oplossing: op uitwisseling gaan naar een kleine universiteit in Londen. Tijd om op eigen benen te staan.
Eenmaal daar ontdekt ze echter dat de universiteit niet is wat hij leek. Behalve de reguliere colleges aan reguliere studenten zijn, is er ook de Verborgen Universiteit, waar magisch begaafden onderricht krijgen in magie op universitair niveau. En ja, ook Alexa, die haar vader nooit gekend heeft, blijkt een ‘maga’. En natuurlijk spelen er mysteries en intriges in deze alternatieve, academische wereld, waarin Alexa op zoek gaat naar het geheim van haar vaders dood en de vreemde ziekte die mensen in haar omgeving in zijn greep heeft.
Bijna 650 pagina’s lang sleept Natalie Koch je in De erfenis van Richard Grenville mee in haar wereld van magie en fantasie. Een wereld die – ja, toch wel – bij vlagen doet denken aan die van Harry Potter. De magi gebruiken spiegels om lange afstanden af te leggen, gaan via telefoonhokjes of wc’s naar verborgen magische locaties en geesten zijn er net zo aanwezig als in de wereld van Rowling. De grimmige docent ethiek Rafiel roept herinneringen op aan Sneep, waar de Harry Potterlezer alsmaar geen grip op kon krijgen. Je kunt niet lezen over de nobele magister magnificus Jones zonder aan Perkamentus te denken.
Maar is dat erg? Beslist niet. Want Kochs magische universiteit is geen Zweinstein. Het is een serieuze instelling, waar de dilemma’s die het beoefenen van magie met zich meebrengt op wetenschappelijk niveau worden bestudeerd. Bovendien is de magie op een doordachte manier ingebracht in de realiteit. Waarom hebben deze magiërs niet de wereldmacht gegrepen? Hoe komt het dat niemand weet van hun bestaan? Is er dan nooit een poging gedaan om magi en non-magi bijeen te brengen?
Koch stelt deze vragen én beantwoordt ze. Haar personages zijn levensecht en worstelen met reële dilemma’s over vriendschap en eerlijkheid. En ze laat haar intelligente hoofdpersoon Alexa worstelen met de ethische vragen die zo’n verborgen wereld met zich meebrengt. Wat vertel ik mijn vrienden? Hoe eerlijk ben ik, als ik moet liegen tegen de mensen om mij heen? Mag ik iemand helpen met magie ‘voor zijn eigen bestwil’, als hij dat zelf niet weet? En dit alles verweven in een boeiend, spannend verhaal.
Toch is er ook aan dit verhaal wel iets op te merken. Het gegeven dat ten grondslag ligt aan alle verwikkelingen, is boeiend en origineel, maar de weg ernaartoe niet heel verrassend. Bij een aantal karakters zie je de twist al tientallen bladzijden van tevoren aankomend. Maar dat is niet erg. Het is nog altijd heerlijk om te lezen dat je gelijk had. Verder zijn de beschrijvingen van colleges, die Koch gebruikt om de ethische dilemma’s van haar hoofdpersoon bloot te leggen soms wat ver uitgesponnen als het probleem allang geponeerd is. Maar ook dat stoort niet heel erg.
De Verborgen Universiteit is een heerlijk, lekker leesbaar en intelligent boek. En ik wacht vol ongeduld op deel twee.