Toen ik het boek oppakte, verwachtte ik op basis van de omslag in eerste instantie een Jane Austen-achtig verhaal. De korte inhoud maakte snel duidelijk dat dit de heldin van dit verhaal een heel stuk verder buiten de gebaande paden trad. Sarah Banner verlaat begin negentiende eeuw haar rustige leventje om te trouwen met circusartiest Giovanni Belzoni, en gaat daarvoor lijnrecht tegen de wensen van haar vader in. Tijdens hun omzwervingen komen ze uiteindelijk in Egypte terecht, waar ze deel worden van de eerste opgravingen.

Het klinkt als het begin van een dramatisch, misschien zelfs spannend verhaal. Hoofdstuk 1 versterkt die indruk, maar daarna krijgt het boek een andere wending: het verandert in een soort fictionele biografie. Na een paar tientallen bladzijden drong tot me door dat ik wellicht iets zat te lezen dat gebaseerd was op feiten, en na enig opzoekwerk bleek dat die indruk klopte. Sarah heeft dus echt geleefd, en had daadwerkelijk de moed om haar familie achter te laten en de wereld rond te trekken. Ze begon rebels, en ontwikkelde zich steeds verder tot een zeer onafhankelijke vrouw, zeker naar de normen van die tijd.

Machteld Kruijsen heeft een prettige, transparante schrijfstijl, waardoor het boek vlot leest. De sprongen in de tijd zijn soms een beetje afleidend, maar passen wel bij een verhaal dat min of meer in dagboekstijl wordt verteld, doorspekt met brieven. Historische weetjes zijn als mooi gekleurde kralen verweven in dit verhaal, dat zich verder rustig ontspint: dit is geen boek dat je moet lezen voor de spannende hoogtepunten, maar om mee te leven met een bijzondere vrouw, die buiten de gebaande paden trad en pionierswerk verrichtte op meer dan één gebied.

Het einde bevatte een kleine maar mooie verrassing. Ik geef dit boek met plezier 3,5 sterren.