"De twintigste eeuw was de eeuw van de vrouw. Het was de eeuw waarin ze, meer dan in enige andere eeuw, hun nek uitstaken, hun tanden lieten zien en op elke mogelijke manier opkwamen voor hun rechten".


Een quote die in het kort uitspreekt dat vrouwen met lef (of de spreekwoordelijke ballen) de wereld in de laatste honderd jaar wakker hebben geschud. Hoezo spreken vrouwen hun (conservatieve) man niet tegen, hoezo gaat een vrouw niet studeren en maakt carrière? En waarom zou een vrouw in het openbaar haar mond moeten houden, puur decoratief aanwezig moeten zijn en haar (politieke) mening voor zich moeten houden? Nog niet zo lang geleden waren bovengenoemde voorbeelden de normaalste zaak van de wereld. De ontwikkelingen ten aanzien van de rechten van de vrouw in de twintigste eeuw laten zien dat het een proces van lijden én leiden is geweest. Het schoppen tegen de conservatieve manier van denken die langzaam afbrokkelde vroeg om geduld, durf en doorzettingsvermogen.

Of het nu mensenrechten, politiek, wetenschap, kunst of het kiezen voor een carrière als piloot, arts, auteur of fotograaf betrof, er zou sprake zijn van weerstand. Puur omdat het de keuze of het woord was van een vrouw. Het gezegde ‘Naast iedere sterke man staat een sterke vrouw’, was andersom soms ook van toepassing. Gelukkig voelde niet iedere man zich bedreigd door de kennis of het succes van een vrouw. Aanmoedigingen, kansen creëren of zelfs samen een front vormen was voor échte kerels geen punt want die voelden zich juist niet bedreigd door sterke vrouwen. Het bleef een strijd die in dit boek mooi wordt weergegeven naarmate de jaren vorderen.

De cover van dit boek is een echte eyecatcher. De keuze voor Tamara de Lempicka, Prinses Diana, Grace Kelly en Anne Frank triggert enorm het boek in de hand te pakken, het valt op. Een goede keuze van de uitgever. Het mooie blijft echter niet beperkt tot de buitenkant, alles straalt klasse uit. De foto’s zijn in een woord waanzinnig, de indeling is overzichtelijk, de teksten zijn duidelijk en bevatten precies genoeg informatie voor dit concept naslagwerk. Mooi om te zien is dat vrouwen uit alle rangen en standen in dit boek staan vermeld. Verschillen doen er in de basis niet toe, het gaat hier om wat hen bindt; hun kracht om het doel te bereiken dat ze voor ogen hadden. In een goed opgebouwde tijdlijn maak je kennis met voorvechters van de emancipatie, ambitieuze vrouwen die hebben laten zien dat er meer is dan ‘de vrouw zijn van’, moeder worden of aan de zijlijn staan van een al dan niet sterke man. ‘Ik ben liever een rebel dan een slaaf’, riep Emmeline Pankhurst die vooral ten strijde trok voor het stemrecht. Het is dan begin jaren 1900. Haar vader schijnt te hebben gefluisterd: “Was ze maar een jongetje geweest.” Hij creëerde daarmee onbewust een feministe pur sang.
“Veel bijzondere vrouwen hebben eeuwen van vooroordelen overwonnen en de wetten van onze samenleving herschreven."

Bij het openslaan van het boek zie je een collage van kleine zwart-wit foto’s. Sommige vrouwen herken je meteen maar anderen doen niet meteen een belletje rinkelen. Dat verandert al snel wanneer je leest waar ze voor staan. In chronologische volgorde maak je een reis door de geschiedenis en ontdek je door middel van korte levensverhalen dingen die je wellicht nog niet wist; dat de grootste detectiveschrijfster ooit nooit naar is school gegaan, Agatha Christie. Dat de grondlegger van Pink Ribbon een cosmetica-imperium leidde, Estée Lauder. Maar er is nog zoveel meer. Bijzondere, ontroerende maar ook schokkende verhalen. Over overwinning maar ook verlies, successen en teleurstellingen, liefde en bedrog, oorlog en verraad. Het boek is een aaneenschakeling van levens die onze levens hebben veranderd, hoe je het ook wendt of keert.

Zoals in het voorwoord wordt benoemd is er een keuze gemaakt voor 50 vrouwen. Wellicht niet allemaal even bekend of onomstreden maar een inspiratie voor de vrouw van vandaag. Deze 50 zijn een spreekwoordelijk topje van de ijsberg. Het hadden er net zo goed honderd of duizend kunnen zijn. Persoonlijk kan ik me in nagenoeg alle voorgedragen vrouwen vinden. Voor de Nederlandse zeilster Laura Dekker had ik een andere keuze gemaakt, gevoelsmatig past zij niet in dit boek. Maar zoals gezegd in het voorwoord, niet iedereen zal het met alle keuzes eens zijn en dat mag.

50 sterke vrouwen die de wereld veranderden is een prachtig naslagwerk dat een groot leespubliek verdient. Het bevat een stuk onmis(ken)bare geschiedenis. Ik heb er oprecht van genoten en zal het nog vaak doorbladeren, mede ook vanwege die prachtige foto’s en de kracht die daarvan afstraalt. Complimenten daarvoor! Margaret Bourke-White en Josephine Baker zou ik meteen uitvergroot aan de muur hangen. In alle opzichten plaatjes! Een heel bijzonder, leerzaam en fascinerend boek dit.

Met volle overtuiging krijgt 50 sterke vrouwen die de wereld veranderden van mij dan ook 5 fonkelende sterren!