Ik heb dit boek voor 6,50 euro bij een antiquariaat gekocht, een uitgave van 1978. Vandaar dat de vertaling van Dr J. Van Dietsch mogelijk erg gedateerd aandoet. Storend vond ik ook dat er veel Spaanse zinnetjes en uitroepen in staan. Waarschijnlijk om de sfeer van het land beter weer te geven. Maar als ze soms wel en soms niet vertaald worden en er ook geen verklarende woordenlijst is, dan is dat hinderlijk.

Het boek vertelt het verhaal van Robert Jordan, een jonge Amerikaanse explosievenexpert die als lid van de Internationale Brigades wordt toegevoegd aan een antifascistische guerrilla-eenheid in de bergen tijdens de Spaanse Burgeroorlog. Samen moeten zij een brug opblazen om een aanval op Segovia te doen slagen. Jordan wordt tijdens de missie verliefd op Maria, een meisje dat haar ouders heeft verloren door de oorlog.

Dat alles speelt zich in drie dagen af. In het eerste gedeelte van het boek diept Hemingway via veel korte dialogen tussen de hoofdpersonen de karakters uit. In de tweede helft schrijft hij naar een spannende apotheose toe, die maakt dat je het aanvankelijk trage verhaal wilt uitlezen.

Hemingway versloeg de Burgeroorlog als corresondent voor de North American Newspaper Alliance, een groot nieuwsagentschap dat artikelen leverde aan de kranten. Het boek kent dan ook zeker enkele autobiografische elementen.
Hoewel Hemingway aan de kant van de republikeinen stond, die vochten tegen de nationalisten van Franco, laat hij niet na afschuwelijke wreedheden van beide partijen in het boek te beschrijven. En hij doet dat heel realistisch. Zo wordt de complete elite van een nationalistisch dorpje door de socialisten uitgemoord door de mensen een voor een dood te knuppelen. En de fascisten schieten de bevolking van het stadje van Maria dood en verkrachten de vrouwen, waaronder diezelfde Maria.

‘For Whom the Bell Tolls’ vind ik niet Hemingway’s beste boek. ‘And the sun als rises’, dat in het Parijs en Pamplona van kort na de Eerste Wereldoorlog speelt, vond ik bijvoorbeeld boeiender. Maar ik ga zeker meer lezen van deze legendarische, maar inmiddels toch een beetje vergeten schrijver.