De misdaadroman is een genre dat haar eigen wetten kent. Maar soms is er een misdaadauteur die die wetten eigenhandig interpreteert, de regels oprekt en doet samensmelten met de conventies van een heel ander genre. In het geval van Lisa Unger, die inmiddels zes thrillers op haar naam heeft staan, zijn de regels van de misdaadroman geheel geïntegreerd in de structuur van de soap. Wie ooit afleveringen heeft gezien van Peyton Place, de oersoap uit de jaren zestig, weet waar de verhaalstructuur van Lisa Unger vandaan komt. Er worden tal van dramatische voorvallen beschreven vanuit het gezichtspunt van diverse personages. Elk hoofdstuk, elke scene, kent een eigen hoofdpersoon met een eigen drama en een eigen cliffhanger. De even broeierige als beklemmende sfeer wordt gezet door de locatie: een kleine gesloten gemeenschap The Hollows (vergelijkbaar met het provinciestadje Peyton Place), waar een stortvloed van drama's zich ontvouwt.
Ook in Vriend van de duisternis, het nieuwste boek van Lisa Unger, is drama weer het sleutelwoord. Gelachen wordt er niet. Het leven is ernstig en vol complicaties. De rode draad in het boek waar alles om draait is een cold case van lang geleden waarbij een jonge moeder, Marla Holt, van de ene op de andere dag verdween. Tal van mensen in het gehucht The Hollows wil de zaak ophelderen, waarbij ieder zijn eigen beweegredenen heeft. Zo is daar Maria's zoon Michael die in het bos graaft om te zien of zijn moeder daar begraven ligt. Verder zijn daar de helderziende vrouw Eloise en haar voormalige minnaar Ray Muldune die de zaak alsnog willen oplossen. En tot slot hebben ook politieman Chuck en zijn gepensioneerde collega Jones Cooper de hoop nog niet opgegeven om het raadsel te ontrafelen.
Maar even belangrijk als het oplossen van de misdaad zijn de privéproblemen waar alle hoofdpersonen mee te maken hebben. Voormalig agent Jones Cooper loopt bij de psychiater en raakt totaal vervreemd van zijn vrouw, de helderziende Eloise gaat gebukt onder haar gaven omdat zij steeds afschuwelijke gebeurtenissen aan haar geestesoog voorbij ziet trekken, het pubermeisje Willow Graves heeft problemen op school en kan niet wennen aan het gehucht The Hollows waar zij met haar moeder naartoe is verhuisd, Michael Hart draagt een groot geheim met zich mee. En zo heeft iedereen wat.
Lisa Unger is psychologisch gezien ijzersterk. Zij weet de grote en kleine problemen waar de personages mee kampen heel invoelbaar te beschrijven. En dat is heel belangrijk, want het drama dat haar personages met zich dragen vormt een even essentieel onderdeel van het boek als het oplossen van de verdwijning van de jonge moeder. Het combineren van een misdaadverhaal met de ingrediënten van een soap zorgt dan ook voor een thriller met meerdere lagen en spanningsbogen.
Voeg daaraan toe dat het verhaal zich afspeelt in een gehucht waar iedereen elkaar kent en waar de levens van alle personages met elkaar verweven zijn en het silhouet van een waar 'koningsdrama' tekent zich af. De plot van het verhaal is stevig, het misdaadgedeelte goed onderbouwd, maar de grote kracht van Vriend van de duisternis is het tot in de perfectie uitgevoerde soapgedeelte waarin de realistisch neergezette personages karakterologisch worden gefileerd. Lisa Unger heeft zichzelf overtroffen en dat eist zij ook van haar hoofdrolspelers. Verdrinken in eigen verdriet is geen optie. Het leven eist meer van de mens. Die achterliggende filosofie maakt van Vriend van de duisternis een super spannende studie in wilskracht en menselijkheid. Een boek om in te lijsten.