Het is 1904. In Berlijn heeft de oude mopperkont Wilhelm von Osten slechts één doel in het leven: wetenschappelijke erkenning krijgen voor zijn wonderpaard Hans. De diepzwarte Orlov draver bezit namelijk een eigenschap die niet ieder paard in zich heeft. Hans is namelijk in staat om de meest ingewikkelde rekensommen op te lossen door middel van hoefgetrappel.

Na een oproep in de Berlijnse krant wordt het wekelijkse optreden van Von Osten druk bezocht, met de hoop dat er zich onder de bezoekers iemand bevindt die de opmerkelijke gave van Hans algemeen bekend kan maken. Bij toeval bevindt de Italiaanse schilder Emilio Rendich zich onder de toeschouwers die het magistrale optreden van Hans aanschouwt. Door inmenging in het optreden van Hans komt hij in contact met Von Osten. Als de Italiaan zegt over contacten te beschikken die Hans wereldwijd bekend kunnen maken, moet Von Osten zijn ijzige persoonlijkheid langzaam laten ontdooien. Maar zijn de personen om hem heen wel te vertrouwen als het aankomt op de wetenschappelijke erkenning van wonderpaard Hans?

Pauline Genee debuteert met een historische roman die een zeer interessant gegeven heeft. Genee kreeg inspiratie voor haar roman toen zij tijdens haar universitaire studie bij een cursus ‘Inleiding in de psychologie’ een foto van het wonderpaard Hans zag staan. Vele jaren later achtervolgden het verhaal en de foto haar nog steeds. Hoewel veel gebeurtenissen op de werkelijkheid gebaseerd zijn, heeft Genee de achtergrond van de Italiaanse schilder Rendich verzonnen.

Het boek leest prettig weg, kent treurige en humoristische passages, maar laat de lezer uiteindelijk met een onvoldaan gevoel achter. Het einde van het boek had naar mijn mening beter uitgewerkt kunnen worden, en had hiermee antwoord kunnen geven op enkele vragen waar de lezer aan het einde mee achterblijft. Toch is ‘Duel met paard’ een fijne historische roman die een indringende vriendschap tussen mens en dier beschrijft. De relaties tussen de verschillende personages worden met elkaar verweven door het verhaal te vertellen vanuit verschillende perspectieven. Mede de eigenzinnigheid en overtuiging van het personage Wilhelm von Osten maken hem een authentiek personage in het Berlijn van begin 20e eeuw.