Als de steenrijke internetentrepreneur Ted Severson de even beeldschone als gewetenloze Lilly Kintner ontmoet in een bar op luchthaven Heathrow, leest zij ‘The Two Faces of January’ van Patricia Highsmith (niet haar beste boek, merkt Lilly nog fijntjes op). Het is een begin dat hoge verwachtingen wekt en hoewel Peter Swanson die misschien niet helemaal waar kan maken, stelt hij ook niet teleur. De strangers on a plane vervolgen hun kennismaking op de vlucht huiswaarts naar Amerika. Ted vertelt dat zijn vrouw een affaire heeft met de aannemer die hun nieuwe huis aan het bouwen is en tot zijn verrassing biedt Lilly aan hem te helpen bij het plegen van de perfecte moord.

Hierop ontspint zich een duizelingwekkend web van moord en bedrog, dat door de schrijver met grote precisie wordt uitgewerkt. Nieuwe perspectieven en vertellers worden op- en ook weer afgevoerd en het plot wendt zo veelvuldig en behendig dat de lezer welhaast een mentale whiplash oploopt. Toch mist het verhaal de subtiliteit en verwrongen geloofwaardigheid die Patricia Highsmith wel in haar boeken (ook degenen die niet tot haar beste gerekend mogen worden) wist te leggen. En hoewel Swanson een begaafd stilist en plotbouwer is, spreken alle personages met gelijkluidende stem en krijg je gaandeweg het gevoel dat er ter versterking van het verrassingseffect hier en daar wel wat nonchalant wordt omgegaan met cruciale plotelementen. Nog problematischer is dat het verhaal iets te comfortabel rust op, door decennia van noir films en boeken, versteende tropes. Lilly Kinter wordt niet heel verrassend, maar wel vakkundig uitgewerkt, de andere fatale vrouw (is dit boek wel groot genoeg voor twee socipates?) is het stereotype gewetenloze golddigger. Fatale vrouwen, naïeve echtgenoot, gespierde, maar wat dommige minnaar, het is allemaal wel eens eerder vertoond, maar vernuft en behendigheid kan Swanson niet ontzegd worden. Voor een bingeleessessie op het strand of tijdens een transcontinentale vlucht leent 'Een verdiende dood' zich dus uitstekend. En ik kijk uit naar de verfilming.