Al vele generaties is Keizersgracht 268 in bezit van de familie Wenksterman. Bram Wenksterman, natuurfilosoof en escape artist door middel van zijn wandelingen in de natuur, wordt met de werkelijkheid geconfronteerd: palenpest. De fundering van het pand dient hoognodig aangepakt te worden voor de weerbarstige aarde het zal verzwelgen. Buurman Kussendrager zet ’m het mes op de keel: dit probleem dient aangepakt te worden, anders gaan beide panden ten onder.

Bram heeft meer aan zijn hoofd. Dochter Amber is onverwacht teruggekeerd uit Cambridge, terwijl hij inmiddels een relatie is aangegaan met Ella, nicht van Veerle; Veerle, zijn vrouw die is weggestopt in Huize Hoe het Groeide. Instabiel, psychiatrie, dat soort dingen. Weggestopt of voor haar eigen bestwil? Dat blijft de vraag. Na de dood van Thomas, het mannelijke deel van hun tweeling, heeft hij Veerle zien verdwijnen, zien veranderen van een mooie enthousiaste vrouw in een mens dat haar bed niet meer wilde uitkomen. Mag hij, op zijn vijfenvijftigste, dan eens voor zijn eigen geluk kiezen? Daar denkt dochter Amber anders over…

Alle problemen stapelen zich op. Geld om het pand te restaureren, het huis met de tuin waarin zijn voorouders begraven liggen, heeft hij niet. Een half miljoen, minimaal. De vader van Veerle kan het echter makkelijk missen. Deze stelt hem echter een voorwaarde. Bram dient Amber ‘het’ geheim prijs te geven. En dan, de dag voor zijn verjaarsfeestje, komt alles tezamen en stelt hij uit wat hij zijn dochter nu eindelijk eens moet vertellen.

In 'Houtrot' is de aanloop naar het ware verhaal traag, wat misleidend kan zijn. Ga door! Na circa zeventig pagina’s heeft Hillen je zo te pakken, dat je niet meer kunt stoppen met lezen. De wijze waarop zij de spanning opbouwt is uiterst geraffineerd. De aanbeveling van Thomas Roosenboom op het omslag – vaak gratuite quotes tegen betaling verkregen – is geheel terecht: ‘… vol schijnbaar achteloze maar steeds treffende beeldspraken.’ Niets is minder waar. Lezen, dit prachtige debuut!