Wilbur Smith heeft zijn successen vooral te danken aan zijn boeken over de Courtney-familie. Deze kronieken strekken zich uit van 1860 tot 1987 en spelen zich vooral in Afrika af. Zijn nieuwste roman, Gouden leeuw, behelst een eerdere periode: 1670, een paar jaar na de beëindiging van een van de Nederlands-Engelse oorlogen. Het boek, het veertiende over de Courtney's, heeft Smith tezamen met Giles Kristian, een schrijver van vooral historische romans, geschreven.

Gouden leeuw  is het verhaal van de jonge kapitein en kaper Henry 'Hal' Courtney, eigenaar van het schip de 'Golden Bough'. Zijn vader, de piraat Frances Courtney, is tijdens de oorlog tussen Engeland en Nederland door schuld van de Schot Angus Cochran, alias De Buizerd, vermoord. Hal neemt wraak op hem en is in de veronderstelling dat Cochran, samen met zijn schip, in vlammen is opgegaan. De Buizerd blijkt, hoewel zwaar gehavend, echter nog te leven en wil op zijn beurt vergelding voor wat hem is aangedaan. In opdracht van maharadja Jahan neemt hij, samen met de Grey, de koninklijke consul van Zanzibar, deel aan een complot om Hal en zijn partner, de vrouwelijke generaal Judith Nazet, om te brengen. Maar lukt het Hal om De Buizerd opnieuw te verslaan?

Zoals gezegd is dit het veertiende boek in de Courtney-serie. Het is echter geen enkel probleem dit boek los van de eerdere boeken te lezen. Het verhaal staat namelijk op zichzelf en kan als zodanig goed worden gevolgd. Het enige wat je je kunt afvragen, is de exacte toedracht van de dood van Frances Courtney. Het niet weten daarvan is echter geen gemis. Toch is het misschien wel beter om Gouden leeuw  na Roofvogels  te lezen. Want in het laatstgenoemde boek komen Hal Courtney, Judith Nazet en Aboli in ieder geval voor. Hun personages zullen in dat boek beter uitgewerkt zijn dan in dit.

Gouden leeuw  is een bijzonder prettig geschreven boek vol actie en avontuur. Beide zijn al vanaf de eerste hoofdstukken merkbaar aanwezig. Een combinatie van deze twee zorgt ervoor dat het verhaal ook spanning heeft. Niet voortdurend, maar dat is in feite niet de aard van het boek. Behalve deze kenmerken, heeft het boek ook historische aspecten, zoals bijvoorbeeld de Nederlands-Engelse oorlog, de slavenhandel en de bezetting van Zanzibar. Aardig in het verhaal is de naam van de Nederlandse kapitein Michiel Tromp. Wellicht een verwijzing naar de zeehelden Tromp en De Ruyter?

Opvallend is dat Hal Courtney wordt neergezet als een soort superman. Natuurlijk is hij het belangrijkste personage in dit boek, overkomt hem ook wel het een en ander, maar toch blijkt hij onverslaanbaar en soms zelfs onvermoeibaar te zijn. Voor het boek is dat uiteraard interessant, maar de geloofwaardigheid wordt daardoor wel wat aangetast. Toch maakt Wilbur Smith ook in dit boek zijn naam als rasverteller waar. Want het blijft van begin tot eind boeien. Dat is mede te danken aan Smith's levendige manier van schrijven.

Na het lezen van Gouden leeuw  krijg je het gevoel dat het verhaal, ondanks dat het wel degelijk een afgerond geheel is, nog niet afgelopen is. De laatste paar zinnen van het laatste hoofdstuk geven namelijk voldoende ruimte voor een vervolg.