De auteur van dit boek laat ons kennismaken met Gabrielle Deman, een vrijgevochten Brusselse dame die leefde in de belle époque periode. De tijdsgeest van toen wordt mooi gedetailleerd verwoord.In het eerste deel van het boek leren we de familie kennen waarin het hoofdpersonage opgroeide. Haar vader Edmond Deman is een gekende uitgever en boekhandelaar. Hun kennissenkring bestond uit grote namen van de kunstwereld die een invloed gehad hebben op de gedachtewereld van het meisje. Ook op de middelbare school heeft de directrice Isabelle Gatti de Gamond, een Belgische feministe haar stempel op Gabrielle gedrukt. In die tijd werd met de mening van vrouwen geen rekening gehouden en verder studeren werd niet aangeraden. Nochtans krijgt ze van haar ouders de kans om het aan de universiteit te proberen en start ze aan de Faculté des sciences van de Université libre de Belgique. Haar keuze voor wetenschappen botst tegen de vooroordelen van de mannelijke professoren. Ze geeft vlug de strijd op en kan terecht in de boekhandel van haar vader. Daar ontmoet ze Albert Sillye , commandant van de Force Publique. Hij wil een studie laten uitgeven over de mogelijkheid om een koninklijke stoeterij in Congo op te richten. In die periode was de Onafhankelijke Congostaat privé eigendom van koning Leopold II, hij had tijdens de Koloniale conferentie van Berlijn in 1885 de soevereiniteit over Congo verworven. De Force Publique waar Albert Sillye deel van uitmaakte, voerde een echt schrikbewind uit. Het koloniaal leger ook openbare weermacht genoemd bestond uit blanke officieren en Afrikaanse soldaten. De houding van Albert tegenover de koning komt goed tot uiting in het boek, de vorst wordt verheerlijkt en Albert beschouwde het als een eer om in zijn naam het land te ontdekken en ontginnen. Kritiek op hun manier van werken, duldt hij niet en wimpelt het af.
Het avontuurlijke karakter van Gabrielle krijgt de bovenhand als ze beseft dat ze via Albert toegang zal krijgen tot oorden waar ze als vrouw nooit anders zal geraken. Dit is de verklaring waarom ze vlug instemt met een verloving zonder dat men echte liefde bespeurt. Hun verloving duurt enkele jaren en wordt geïllustreerd met de brieven die het koppel elkaar schreef en waarin we via Albert relaas krijgen van zijn werk in Congo. Ondertussen legt Gabrielle zich toe op haar hobby fotografie want eens in de kolonie zal ze haar vaardigheden goed kunnen gebruiken en heeft ze voor latere generaties een schat aan archief achtergelaten, hetgeen we kunnen toejuichen.
Wanneer Albert terugkeert van zijn expeditie trouwen ze en vertrekken ze op 2 juni 1904 aan boord van de Anversville richting Afrika. Het tweede deel van het boek start nu en we lezen over hun belevenissen op zee, hun tussenstop in Senegal waar Albert haar enkele weken alleen achter laat op zoek naar geschikte paarden voor de stoeterij. Vervolgens via SS Leopoldville bereiken ze hun eindbestemming. Ze is niet van plan om thuis te blijven als haar man opdrachten te vervullen heeft en volgt hem op zijn expeditie. Zo is ze de eerste vrouw die van West naar Oost het land doorkruist. De vlotte en gedetailleerde schrijfstijl van de auteur geeft de lezer de kans de reis van Gabrielle te volgen alsof men zelf deel uitmaakt van haar gezelschap. Ze waagt het om in te gaan tegen de heersende opvattingen om negers arm en dom te houden.
Hun verslag duurt tot 1906 wanneer ze terug naar België keren.
Het boek boeit van begin tot einde, leest vlot maar enige kennis van de Franse taal is gewenst omdat gedichten en enkele brieffragmenten in hun oorspronkelijke taal weergegeven worden en die geven een mooi beeld van de tijdsgeest. Daarnaast zou een apart hoofdstuk met geschiedkundige info over de oprichting van de Onafhankelijke Congostaat en de rol van koning Leopold II op zijn plaats zijn.
De auteur heeft een krachttoer uitgehaald door haar opzoekingswerk in dit boek te gieten en ik kijk uit naar het vervolg.