Lydia Verbeeck (1948) debuteerde in 1986 als jeugdauteur. Toch is Toevluchtsoord pas haar eerste historische thriller. De inspiratie voor het schrijven van het boek haalde Verbeeck uit haar werk als stadsgids in Lier. Haar kennis van het Begijnhof en haar historie zorgen voor de prachtige beschrijvingen en meeslepende inbeeldingen die de lezers zeker zullen weten te waarderen.
Toevluchtsoord gaat over de charmante en charismatische Catharina. Wanneer zij haar intrek neemt in het Begijnenhof van Lier, eind zestiende eeuw, beginnen zich rare gebeurtenissen voor te doen. Opschudding ontstaat wanneer s nachts het lijk van een naakte man wordt gevonden op het hof, vlak voor Catharinas deur. En dat niet alleen vanwege het feit dat hij naakt is en vermoord, maar vooral omdat mannen s nachts taboe zijn en het gaat om het lijk van kanunnik Doedens. Een invloedrijke man die de laatste tijd opmerkelijk geïnteresseerd was in de nieuwelinge. De grootmeesteres van het Begijnhof neemt tegen haar geweten in een beslissing die in het belang van het voortbestaan van het hof zal zijn. Maar of de beslissing juist blijkt?
Toevluchtsoord is een aangename verassing. De lezer krijgt iets mee van de geschiedenis van Lier in de zestiende eeuw en van de heersende mentaliteit gedurende die periode. Niet alleen komt de lezer zo interessante feiten tegen en is deze even verlost van alle moderniteit, gehaast en individualisme van onze tijd, maar ook is het een heel origineel onderwerp dat zeker zal weten te boeien. Er is sprake van een interessante verhaallijn, de personages geven het boek goed kleur en vorm. Verbeeck zet de karakters met veel gevoel neer. Vooral Catharina wordt erg helder beschreven. Hoewel zij eigenlijk onheil met zich mee brengt windt ze de lezer, net als de andere personages in het verhaal, helemaal om haar vinger. Kleinere rollen zijn weggelegd voor Maria en Toon, die echter eveneens zeer intens en met veel precisie zijn weergegeven. Ontzettend knap hoe Verbeeck deze personages tot de verbeelding laat spreken.
Drama, angst en historie wisselen elkaar uitmuntend af en het is Verbeeck gelukt om de lezer daar helemaal in mee te slepen. Deze wordt meegetrokken in de beschreven periode, niet overladen met details zoals bij sommige andere boeken het geval is, maar juist op de goede momenten ingelicht over wat er in het verleden zoal gaande was. Geen betweterigheid en saaie opsommingen van historische gebeurtenissen. Dit komt met name door haar heldere schrijfstijl en doelgerichte zinnen waaruit duidelijk blijkt dat zij kinderboeken heeft geschreven.
Jammer is dat het eind lang niet zo spectaculair is als gekund had. Deze is nogal flauw en daarmee erg teleurstellend in vergelijking tot de rest van het boek. Toch heeft Verbeeck een goed, interessant en vermakelijk verhaal weten neer te zetten. Het is duidelijk te merken dat zij veel plezier heeft beleefd tijdens het schrijven, haar enthousiasme straalt er werkelijk vanaf. Een erg toegankelijk boek. Vier sterren voor deze mooi uitgewerkte thriller die naast aandacht voor de historie ook het psychologische aspect ruim aan bod laat komen.