We willen allemaal wel honderd jaar of ouder worden maar dan tegelijk graag gezond en fit blijven. In Japan lukt dat veel mensen want in dat land wonen de meeste honderdjarigen van de hele wereld. En dat niet alleen, de meeste honderdjarigen in Japan zijn ook nog heel actief en bij de tijd. De journaliste Junko Takahashi interviewde een aantal van deze actieve ouderen en tekende hun verhalen op. De verhalen zijn in feite korte biografieën verdeeld over de hoofdstukken Voeding, Sport en beweging, Ziekten, Werk, Oorlog en rampspoed, Liefde, Religie, Persoonlijkheid en als laatste De dood.

Mensen die zo oud zijn hebben veel meegemaakt. Vandaar ook dat Oorlog en rampspoed een apart hoofdstuk is. Niet alleen heeft Japan een heftig oorlogsverleden, ook rampen in de vorm van aardbevingen en nog niet zo heel lang geleden een tsunami hebben veel mensen het leven gekost. Dus als je dat ook nog eens overleeft, is dat het vermelden waard. Uiteraard willen veel mensen weten wat nu echt de reden is van het feit dat in Japan zoveel honderdjarigen zijn. Is het voeding? Is het beweging? In de inleiding zegt Junko Takahashi dat deze twee zaken wel een heel belangrijke rol spelen bij het oud worden.

Ook religie en de manier waarop mensen in het leven staan zijn erg belangrijk. Hoe zitten deze ouderen mentaal in elkaar? Wat vinden ze belangrijk en hoe gaan ze om met heel ingrijpende gebeurtenissen in hun leven? Het boek bevat niet alleen de geschiedenis van de ouderen die geïnterviewd zijn maar ook onderzoeksresultaten van gerontologen en andere deskundigen. In kleine kaders worden de belangrijkste uitspraken nog eens geaccentueerd en aan het einde van ieder hoofdstuk staan korte overzichten van de belangrijkste punten.

Het boek is boeiend geschreven en zelfs de wetenschappelijke informatie leest vlot weg. We komen heel veel te weten over de geschiedenis van de hoofdpersonen en dus ook over de gewoontes en wijze van leven in Japan in de afgelopen honderd jaar. Zo lezen we in het hoofdstuk Liefde dat huwelijk en liefde lang niet altijd met elkaar te maken hebben. En ook dat er in Japan niet graag gesproken wordt over de liefde. Veel huwelijken werden vroeger gearrangeerd. Ook de schrijfster van Zo word je honderd lukt het niet altijd om details over liefde en huwelijk boven tafel te krijgen.

Wat voeding betreft weten we natuurlijk dat Japan het land van vis en groente is. Het zal duidelijk zijn dat voeding een belangrijke rol speelt als het om gezondheid en oud worden gaat. Hoe dan ook eindigt ook het leven van heel oude mensen met de dood. Wie erg oud is, kijkt anders tegen de dood aan dan jonge mensen. In het hoofdstuk de Dood lezen we dat herinneringen en terugkijken op een goed leven de angst voor de dood vaak overschaduwt. Het boek eindigt met foto's van een aantal geïnterviewden waar we met eigen ogen kunnen zien dat we hier te maken hebben met mensen die tevreden en gelukkig zijn. En wellicht is dat wel een heel belangrijke oorzaak van het feit dat je honderd jaar of ouder wordt.