De Vrije Wereld: een utopisch klinkende titel in turbulente tijden. Zo heet echter wel het debuutboek van Mathijs Hulster (1985). Een Young Adult-fantasy verhaal. Een eerste deel van de ambitieuze Portaal-serie en meteen een dikke pil van ruim 380 pagina’s. Tenminste één van Mathijs’ jongensdromen is intussen uitgekomen: schrijver worden!

Jessy is een tienermeisje dat bijzonder nieuwsgierig is. Als ze met Lee en Fahim, twee van haar goede vrienden, een Egyptisch masker ontdekt en opzet, gaat het helemaal fout. De drie ontwaken de dag nadien in een wel heel mysterieuze wereld, de Vrije Wereld. Hier leven de overledenen vredevol verder. Vanaf dan begint een lange reis door het land van de doden. De vrienden willen immers terug naar hun vertrouwde leventje, thuis. Ailea is een Chinese vrouw – 2.000 jaar jong – die onze helden ter hulp snelt. Jessy maakt kennis met de echte magie en gebruikt haar talenten om het paleis van farao Ramses te bereiken. Dit is het einddoel van hun reis. Maar dit is evenwel zonder de Orde van Apophis gerekend, die wil immers het magische masker bezitten.

“Ze voelde een kleine, zachte hand in haar nek. En een andere op haar rug. Ailea trok haar naar zich toe en drukte haar tegen zich aan, bijna zoals haar moeder dat ooit had gedaan. Een vreemde geur, een vreemd gevoel. Maar het was fijn. Ailea’s handen legden haar voorzichtig neer op de vloer, het maakte haar niet meer uit wat Fahim en Lee daarvan vonden. Ze was moe, leeg gevochten. Zacht snikkend gaf ze zich over aan de slaap, die vreemd en donker was en net zo verwarrend als de wereld waar ze was.”

Hulster weet hoe hij drie tieners een eigen leven moet laten leiden, alsook hoe die een duidelijk afgelijnd karakter moeten krijgen. Vooral het personage van Jessy krijgt – uiteraard – flink wat aandacht, al worden de anderen niet verwaarloosd. Als lezer waan je je zelf in de periode van het oude Egypte, met alles erop en eraan. Ginds leven de doden, een mix van allerlei nationaliteiten en leeftijden. Dit boeiende, mythische en raadselachtige verhaal laat je niet los. Er gebeurt veel, de spanning laait op en er is meer dan voldoende actie. Je raadt niet wat je op een volgende pagina te wachten staat. Constant voel je de duistere kant van het verhaal en van de Vrije Wereld. De auteur hanteert een opvallend toegankelijke stijl en schrijftaal. Iedereen kan het lezen, jong en oud. Jammer wel dat passages binnen een hoofdstuk af en toe te uitgebreid worden uitgewerkt. Dit werkt tevens plot vertragend. Het principe van “less is more” is hier zeker van toepassing.

Deze auteur heeft iets met magie en het paranormale; dit is na het lezen van De Vrije Wereld meer dan duidelijk. Voel de magie in de droom en blijf verwonderd, Mathijs Hulster! Intussen kijken wij uit naar het tweede deel… Open alvast maar het magische “portaal”!
Net geen vier sterren, drieënhalve ster dus.