Als kleinzoon van de wereldberoemde J.R.R. Tolkien wordt Simon Tolkien automatisch vergeleken met zijn wereldberoemde grootvader. Dit schept dan ook meteen hoge verwachtingen die met dit boek zeker vervuld zijn. Simon is net als zijn grootvader een meester in zijn vak.
Dit episch historische werk speelt zich af tussen 1909 en 1919 in Engeland en Frankrijk. In het begin van de 20ste eeuw waar het klassenverschil in Engeland hoogtij viert volgen we de eenvoudige Londense mijnwerkersjongen Adam, zoon van een vakbondsman die ijvert voor betere levensomstandigheden voor de mijnwerkers. Wanneer zijn moeder sterft bij een staking neemt zijn vader hem mee naar een andere mijnwerkersstreek in het noorden. waar hij zijn werk probeert verder te zetten. Zijn vader wil Adam een leven in de mijnen besparen. Adam krijgt hier de kans op een beter leven doordat hij kan gaan studeren. Daardoor heeft Adam het helemaal niet gemakkelijker want hij voelt zich nergens thuis, niet bij de andere mijnwerkerskinderen maar evenmin bij de hogere klasse. Bij het uitbreken van wereldoorlog 1 gaat Adam net als bijna alle jonge mannen van het dorp meevechten en volgen we zijn leven in de loopgraven. De Slag aan de Somme (1 juli – 18 november 1916) was één van de bloedigste slagen in de geschiedenis. Tolkien beschrijft hier meesterlijk wat de soldaten meemaakten in de loopgraven alsook de verschrikkelijke angsten die ze doorstonden. Desondanks waren zij moedig en volgden de orders die zij kregen op. Diegenen die dit verschrikkelijke bloedbad al overleefden kwamen getekend voor het leven terug.
Gedetailleerde beschrijvingen van de personages alsook het effect van de oorlog zowel fysiek als mentaal op de mensen worden goed uitgewerkt.
Ook al is het een voorspelbaar verhaal dat in het begin heel goed de sfeer van Dickens weergeeft is het genieten van begin tot eind.