“De meisjes” is een raamvertelling die zich grotendeels afspeelt in Californië in 1969 en voor een klein deel in het heden.
De veertienjarige Evie voelt zich depressief en neerslachtig, mede doordat haar ouders gescheiden zijn. Als haar beste vriendin dan ook nog met haar breekt, voelt zij zich eenzaam en snakt naar iemand die wel om haar geeft.
In het dorp ziet zij een groepje van drie vrijgevochten meisjes. Zij maakt kennis met de oudste van de drie, Suzanne, die haar meeneemt naar de ranch waar zij in een commune woont en Evie raakt volledig in de ban van hun charismatische leider Russel. Evie wil dolgraag geaccepteerd worden door de commune-bewoners en gaat daarvoor heel ver.
In de andere delen kijkt Evie jaren later terug op deze gebeurtenissen als zij voor een vriend op zijn huis past en onverwacht de zoon en zijn vriendin voor de deur staan en haar ondervragen over de gebeurtenissen uit 1969.

Schrijfster Emma Cline is voor deze debuutroman geïnspireerd door de Manson Family en de moord op Sharon Tate, zonder dit in het boek expliciet te noemen. Zoals aan de titel te zien, is dit boek geschreven met de vrouwen van de commune in de hoofdrol.
Er zijn meerdere boeken geschreven die geïnspireerd zijn door dezelfde gebeurtenissen en de andere boeken die ik gelezen heb, vind ik beter. Cline blijft (te) dicht bij de waarheid en verandert (bijna) alleen de namen van de personen. Het zou misschien beter zijn geweest als het wat minder herkenbaar was geweest.
De delen die in 1969 spelen zijn vaak wat langdradig en te ver uitgewerkt, wat het vlot doorlezen belemmert. Daarnaast vind ik het jammer dat het verhaal een aantal keer onderbroken wordt door een soort terugkijken op wat er gebeurt (“toen wist ik nog niet dat...”, “later zou ik begrijpen dat..”), wat de verhaallijn niet ten goede komt.
De hoofdstukken in het heden vind ik beter geschreven, zij laten zien wat de invloed van de puberjaren van Evie is geweest en nog steeds is voor de nu volwassen Evie.

Emma Cline weet wel de vertwijfeling van een naar erkenning, vriendschap en liefde van een kwetsbare puber goed neer te zetten en ook haar adoratie voor de wat oudere en wispelturige Suzanne. En het gemak waarmee Suzanne en Russel haar kunnen manipuleren.

Al met al een boek om eens te lezen als je van het genre houdt, maar het is geen boek dat me lang bij zal blijven.