Het boek is verdeeld in drie delen.

Deel één met hoofdpersoon Peter en start in 1965. Hij runt een restaurant in New York. Zijn huidige leven wordt afgewisseld met flashbacks. Zo komen we te weten dat hij overlever is van een concentratiekamp in nazi-Duitsland. Waar hij zijn vrouw en twee dochtertjes is kwijtgeraakt. Met hulp van een neef van zijn vader en diens vrouw, die in de Verenigde-Staten wonen, lukt hem na de bevrijding naar de Verenigde-Staten te emigreren, de taal te leren en via wat omzwervingen en verschillende baantjes, zijn eigen restaurant te runnen. Daar ontmoet hij de mooie June, twintig jaar jonger, en ze krijgen verkering. Dit deel eindigt eind jaren zestig van de vorige eeuw, met als climax dat June zwanger van hem is.

Deel twee heeft June als hoofdpersoon en start in 1975. June en Peter zijn getrouwd en na een miskraam is hun dochtertje Elsbeth geboren, zij is vijf jaar als dit deel start. Het huwelijk van Peter en June heeft hen niet gebracht wat ze aanvankelijk hadden verwacht. June was vanuit het traditionele Midden-Amerika naar de grote stad New York gekomen, om een betere toekomst op te bouwen. Peter hoopt met zijn nieuwe gezin, het verleden voorgoed achter zich te laten. Maar dat verleden hangt als een donkere wolk boven hun huwelijk. June is eenzaam binnen het huwelijk. Het lukt haar niet om toegang tot binnenwereld van Peter te krijgen en uiteindelijk vlucht ze in een relatie met een jongere tennisleraar. Hij probeert haar uit haar huwelijk los te weken. Dit deel duurt een zomer.

Deel drie heeft Elsbeth als hoofdpersoon, zij is de dochter van Peter en June. Het start in 1985. Elsbeth is 15 jaar en is een opstandige tiener. Zij ontspoort totaal. Ze wordt verliefd op de fotograaf, die ze ontmoet bij de achterneef en zijn vrouw van haar vader, die als haar grootouders zijn. De fotograaf maakt regelmatig fotoreportages van haar, en noemt haar zijn muze. Ondertussen ontwikkelt ze een flinke eetstoornis en lijdt ze aan dwangneuroses. Al met al een trieste ontwikkeling die ze doormaakt als gevolg van de vreemde relatie tussen haar vader en moeder.
Pas aan het eind lijkt Peter te beseffen dat hij deze dochter ook bijna kwijt was geraakt en gaat hij echt werk maken van het verwerken van zijn oorlogstrauma.

Door aan het begin van het boek al te vertellen, wat het probleem is met Peter, lijkt de rest van het boek alleen maar op een vertelling die illustreert hoe het ondanks de goede wil van de hoofdpersonen, gedoemd is mis te gaan. De spanning is niet goed verdeeld. Beter was het geweest, om de geschiedenis van Peter aan het eind helder te krijgen. Hierdoor zou er dan een verklaring voor de loop der dingen komen.