Het boek ‘Jamaica Inn’ van de Britse horror- en thrillerschrijfster Daphne du Maurier is voor het eerst gepubliceerd in 1936 en dus aardig op leeftijd. In zijn eigen tijd werd het gezien als een erg spannend boek en door niemand minder dan Alfred Hitchcock zelf verfilmd. Dat hoeft natuurlijk niet te betekenen dat het verhaal de tand des tijds heeft doorstaan en ons nog steeds op de nagels doet bijten. Voor ‘Jamaica Inn’ geldt dat echter wel degelijk: het had evengoed recenter geschreven kunnen zijn.

Het verhaal is historisch en speelt zich af rond 1820 nabij een strand in Cornwall, waar de smokkelarij hoogtijdagen beleefde. Hoofdpersoon is de 20-jarige Mary Yellan, die na het overlijden van haar moeder bij haar tante in de herberg uit de titel te gaan wonen. Daar merkt ze al snel dat er iets goed mis is; haar oom is een bruut en in de herberg verblijven nooit gasten. Ondertussen ontwikkelt de serieuze Mary tot haar grote spijt gevoelens voor Jem, de jongere broer van haar oom en een overduidelijke losbol, die mogelijk bij de zaakjes van haar oom betrokken is. De enige persoon die ze uiteindelijk nog vertrouwt is de albino dominee uit een naburig dorp, bij wie ze goed terecht kan met haar problemen. En problemen krijgt ze, wanneer ze daadkrachtig op onderzoek uitgaat naar wat haar oom uitspookt.

Dat wat zich ontwikkelt is een even spannend als mysterieus verhaal dat uitkomt bij een ijzingwekkende ontknoping. Ondertussen zit Daphne du Maurier goed in het hoofd van Mary, die een prettig ironische blik op het leven heeft, inclusief op zichzelf. Daarmee zit de schrijfster dicht op haar heldin, precies op de manier dat veel auteurs dat tegenwoordig ook graag doen. Voeg daar een vlotte schrijfstijl aan toe en je hebt een boek dat nog steeds leest als een trein. Dat kun je zeker niet van alle boeken uit de jaren ’30 zeggen.

De herberg Jamaica Inn bestond trouwens echt in 1820, in het plaatsje Bodmin Moors. In 1930 bestond hij nog steeds, toen de jonge schrijfster Daphne du Maurier er strandde. Daarna zou hij wereldberoemd worden en dus bestaat hij vandaag de dag nog steeds en kun je er zelf verblijven. Als je durft tenminste…