Een op bedenkelijke manier steenrijk geworden Amerikaanse zakenman en hypocriete vrouwenzot met een kroostrijk gezin en met torenhoge politieke ambities om het zelfs tot president te schoppen, met een diepe weerzin voor het establishment, met een hang zich te wentelen in glamour en met een tomeloze achting voor dictators… Dat u hierbij meteen aan Donald J. Trump denkt, terwijl het over Joseph P. ‘Joe’ Kennedy gaat, zegt alles over de relevantie van deze beeldroman over het clanhoofd van de Kennedy-dynastie.

Hoewel hij amper drie jaar president was, spreekt John F. ‘Jack’ Kennedy nog steeds tot de verbeelding en leeft hij in de collectieve herinnering voort als een Obama Plus: jong, progressief en daadkrachtig. Behalve zijn broers Robert ‘Bobby’ (vermoord in 1968) en Edward ‘Ted’ (overleden in 2009) zijn nog meer Kennedy’s in de politiek gegaan, met wisselend succes. Momenteel wordt alle hoop gevestigd op Bobby’s kleinzoon, congressman Joseph Patrick III (36), die over anderhalf decennium klaargestoomd moet zijn voor het presidentschap. Stof genoeg voor veel meer dan de trilogie die de auteurs plannen, na vijf boeken over prins Bernhard.

Net zoals in de Bernhard-boeken schuwen de auteurs de controverse niet: de flirt van Joe Kennedy – Amerikaans ambassadeur in Londen vlak voor de oorlog – met Hitler, die hem uiteindelijk het presidentschap kost, zijn ontrouw en zijn opportunisme (bijvoorbeeld als exclusief whisky-invoerder vlak na het einde van de drooglegging) worden breed uitgesmeerd in dit eerste deel van deze raamvertelling tussen Joe III en zijn grootoom Ted. De volgende delen, gepland voor 2018 en 2020, spitsen zich toe op oudste zoon en troonopvolger Joe jr., die in WO II omkomt, en de ziekelijke, maar charmante Jack oftewel JFK.

Het boek staat bol van vermakelijke anekdotes (hoe niet de vooroorlogse actualiteit maar Joe’s hole in one het gespreksonderwerp is op audiëntie bij koning George, zijn vluggertje met Marlène Dietrich of zijn vlucht uit een hotel voor een schuldeiser), maar toont ook zijn bewondering voor de Duitse discipline en economische vooruitgang en zijn antisemitisme, al maakt hij zich openlijk zorgen om de behandeling van de joden door de nazi’s. Hij is niet als politicus, maar als businessman tegen oorlog gekant, want dat is ‘slecht voor de zaken’, en moedigt president Roosevelt aan een meer autoritair, fascistisch regime te voeren. De auteurs verweven deze inzichten handig doorheen de taferelen van deze biografie zonder dat die overkomen als een losse opsomming van feiten of geschiedenisles. Soms erg handig zelfs: een scène waarin de nieuwe Duitse ambassadeur in Londen Kennedy’s betrachting de VS uit het Europese conflict te houden overbrieft, wordt parallel verspreid over Hitlers uitgelaten reactie en Churchills woede.

Sterke beelden (in Varekamps aantrekkelijke en zorgvuldig ingekleurde atoomstijl) zetten de tekst kracht bij: bijvoorbeeld Hitlers hand die als een klauw over de kaart van Tsjechoslowakije hangt of de uppercut die Mickey Mouse uitdeelt aan Joe als niet hij maar Disney (‘een striptekenaar, wat een blamage!’) een eredoctoraat krijgt aan Harvard. Hoe Joe jr. en Jack – die subtiel weergegeven ook politiek afstand neemt van zijn vader – tijdens de overtocht naar Engeland hun pa overklassen met de meiden of Joe’s inwendige grapje bij het ontvluchten van het hotel (‘ben ik toch nog een running mate geworden’) verluchten het verhaal dat ook erg zwaar gebracht had kunnen worden. We vergeven de auteurs dan maar de ‘wordt vervolgd’-onzin op het eind (‘Heeft Chamberlain gelijk Hitler te vriend te houden? Lukt het Kennedy om de VS buiten de strijd te houden?’).

Voor de geschiedenisfreaks en ter wetenschappelijk verantwoorde aanvulling wordt de strip gevolgd door een lijst met dramatis personae en een uitgebreide historische analyse door Kennedy-kenner Nigel Hamilton. Sterk werk: hoewel we de afloop kennen, kijken we uit naar deel 2, halfweg de ambtstermijn alweer van Trump.