De Amerikaan Charles James Box woont en werkt in de prachtige contreien van Wyoming, in de Verenigde Staten. Als auteur van de standalonethrillers Jachtseizoen, Veilige haven en Het ultimatum – allen uitgegeven door The House of Books - wordt hij tot dusverre amper gevonden door het Nederlandse publiek. In zijn geboorteland wordt hij echter gewaardeerd en heeft hij voor zijn boek Blue Heaven zelfs de prestigieuze Edgar Award gekregen. Wellicht is dat de reden dat Luitingh-Sijthoff het nu probeert met de vertaling van de Joe Pickett-reeks. Klopjacht is het eerste deel in deze veelbelovende nieuwe serie die in de VS al jaren een succes is.
Het valt voor de jonge Joe Pickett niet mee om als nieuwbakken jachtopziener in de voetsporen te treden van zijn legendarische voorganger Vern Dunnegan. Joe werkt hard, maakt lange uren en voert zijn taken eerlijk en integer uit, maar moet zich te allen tijde waarmaken tegenover de brutale inwoners van Twelve Sleep County, het bergachtige gebied waar hij de verantwoordelijkheid voor draagt. Joe heeft in zijn beginperiode wat domme acties uitgevoerd, waardoor hij zich zelfs extra moet bewijzen. Zo heeft hij eens de gouverneur beboet voor het vissen zonder vergunning (Joe wist niet dat het de gouverneur was) en stond hij toe dat een stroper zijn vuurwapen afpakte en het op hem richtte (Joe lette niet op tijdens het uitschrijven van een boete).
Diezelfde stroper zal de opmaat zijn voor een verandering in het leven van Joe. Een aantal maanden later wordt het dode lichaam van de stroper gevonden in Joe's achtertuin, op de houtstapel. Wat de man daar te zoeken had, hoe hij om het leven is gekomen en wat er in de lege koelbox zat die hij bij zich had, zijn vragen zonder antwoord. Het moordonderzoek, dat Joe samen met sheriff Barnum en collega-jachtopziener Wacey uitvoert, brengt hen niet veel verder. Het heeft er zelfs alle schijn van dat Joe wordt tegengewerkt en dat er feiten in de doofpot worden gestopt. Als Joe's gezin bij de zaak betrokken raakt, besluit hij op eigen houtje het een en ander uit te zoeken.
Dat C.J. Box in Nederland nog weinig wordt gelezen, is vreemd. Box' verhalen hebben iets unieks en zijn een welkome afwisseling tegenover de standaard thrillerverhalen. Box laat zijn thrillers afspelen in een natuurrijke omgeving en weet dit zeer levendig over te brengen. Zo ook in Klopjacht, waarin het omvangrijke terrein van de Twelve Sleep County de achtergrond vormt. Deze provincie staat bekend als tamelijk ruig, kent een dichte bebossing en herbergt een aantal steile rotsen. Het is tevens een populaire trekpleister voor stropers die het hebben voorzien op het vele wild dat er leeft. De lokale bevolking heeft een typische dont mess with us-houding waardoor het voor Joe een lastige klus is om de wetten zo integer mogelijk te handhaven. Toch durft hij streng te zijn en is hij bereid risicos te nemen. Hij moet wel, wil hij zijn gebied en gezin beschermen.
Als jonge vader werkt Joe hard om de levens van zijn zwangere vrouw en zijn twee jonge dochters zo aangenaam mogelijk te maken. Hij heeft het moeilijk met zijn nieuwe baan en het weinige geld dat hij verdient is nodig om hun kleine, houten huisje te kunnen betalen. De vondst van het lijk in zijn tuin, de aanleg van een pijplijn door zijn landstreek en meer onverklaarbare moorden dragen niet bij aan een beter gezinsleven. Integendeel; Joe is meer met zijn werk bezig dan dat hij thuis is. Het gevoel van medeleven voor de hardwerkende, maar kwetsbare Joe is groot en ook dit weet Box overtuigend neer te zetten.
Klopjacht is het begin van een reeks thrillers, waarin Joe Pickett kan uitgroeien tot een ware held die door eenieder omarmd zal worden. Box combineert ecologische themas, levendige beschrijvingen van een prachtig landschap en knap uitgewerkte personages in een meeslepende thriller. Dit eerste deel blinkt niet uit door een verrassende plot (het verhaal over hebzuchtige zakelijke belangen en lokale politieke corruptie komt bekend voor), maar biedt een heerlijk vooruitzicht op veel moois. Een prettig feitje is dan ook dat er nog dertien onvertaalde Joe Pickett-thrillers zijn. Wildspoor, het tweede deel, zal in september al verschijnen. Onthoud de naam Joe Pickett en reserveer alvast een ruime plek in je boekenkast voor hem. En geef daarnaast ook de andere boeken van C.J. Box eens een kans; hij verdient het!