Het leven van Klaus Mann wordt verteld gedurende drie belangrijke maanden van zijn leven. Het verhaal begint in Parijs, waar Klaus kennis maakt met collega-schrijvers, zoals Hemingway en Joyce, maar tegelijkertijd ook zijn eigen homosexualiteit ontdekt. Hij begint een soort dagboek te schrijven, gericht aan zijn vader, om te ontdekken waarom Thomas Mann, bijgenaamd "de tovenaar" zich zo kritisch gedraagt tegenover zijn oudste zoon Klaus. De goede band met zus Erika is een belangrijk item in zijn leven, evenals schrijven en toneel spelen.
Ondertussen is het een roerige tijd in Munchen, het nazisme komt op, Hitler spreekt in bierlokalen, Joden worden uitgescholden, evenals homo's. Klaus gedraagt zich soms als een dandy,loopt met een wandelstok bijvoorbeeld, kleedt zich opvallend. Duidelijk wordt dat ook Thomas Mann homosexuele neigingen had, maar die gevoelens probeert te onderdrukken. De familieband wordt zeer uitgebreid besproken, de moeder, oom Heinrich en zijn grootouders zijn heel belangrijk in het dagelijks leven van Klaus.