Ik heb reeds enkele boeken gelezen van Ken Follett en dat hij een geboren verteller is staat buiten kijf. Ook in dit nieuwe boek komt zijn vertelkunst sterk naar voor. 'Het eeuwige vuur' speelt zich af in de 16de eeuw en de rode draad is de strijd tussen katholieken en protestanten. De tegenstelling tussen beide religies neemt in het boek een aanvang bij de liefdesrelatie tussen Ned Willard en Margery Fitzgerald, beiden uit de stad Kingsbridge (Engeland). De familie Fitzgerald is niet alleen uitermate katholiek, maar onverdraagzaam tegenover het protestantisme. Ned Willard en zijn familie hebben een sympathie voor het protestantisme zonder daarom intolerant te zijn tegenover katholieken. Voor de familie Fitzgerald is dit voldoende om een huwelijk tussen Ned en Margery te beletten. Ned gaat zijn eigen weg en wordt door hard werken één van de belangrijkste adviseurs van koningin Elisabeth Tudor. Deze laatste streeft ernaar om in Engeland een godsdienstvrijheid te realiseren opdat geen enkele burger omwille van zijn geloofsovertuiging op de brandstapel terecht zou komen, wat wel het geval was bij haar voorgangster koningin Maria Tudor. Het verhaal verplaatst zich naar Frankrijk waar het protestantisme ook de kop opsteekt. Pierre Aumande is daar ook iemand die zich vanaf het niets maar door listen en bedrog weet op te werken tot een belangrijke adviseur van de familie van Guise. Zijn levenstaak betreft het vervolgen van protestanten en dit op gewelddadige manier. Zo wil hij de familie van Guise dienen en meehelpen om hun invloed aan het Franse hof uit te breiden.
Het boek weeft uiteindelijk de situatie in Engeland en Frankrijk bij elkaar en de hoofdfiguren uit beide landen komen met elkaar in contact. De strijd tussen katholieken en protestanten vindt zijn hoogtepunt in Frankrijk tijdens de Bartholomeusnacht waarbij duizenden protestanten vermoord worden en dit door toedoen van onder andere Pierre Aumande. In Engeland wordt de reeds lange tijd gevangen gezette (Schotse) koningin Maria Stuart onthoofd nadat ze een mislukte poging had ondernomen om haar halfzus koningin Elisabeth te verraden. De held is hier Ned Willard die het verraad ontdekt en belet dat koningin Elisabeth van de troon wordt gestoten. De ultra-katholieke Spaanse koning Filips II stuurt zijn armada naar Engeland maar loopt daar een smadelijke nederlaag op. Koningin Elisabeth blijft op de troon tot haar dood en Ned Willard staat haar al die tijd bij. De katholieken laten het hierbij niet en de broer van Margery Fitzgerald beraamt een aanslag op de nieuwe Engelse koning Jacobus. Ook hier is het Ned Willard die de poging doet mislukken en de strijd tussen de familie Willard en Fitzgerald wordt hierdoor beslecht in het voordeel van de Willards.
'Het eeuwige vuur' is een pageturner van meer dan 800 bladzijden die niet verveelt en waarbij er door de auteur zeker voldoende aan research is gedaan. Als ik de passages lees die zich afspelen in Kortrijk en Antwerpen, dan is dit herkenbaar en kloppen de plaatsomschrijvingen. Verwacht geen hoogdravende literatuur, maar dit zal de auteur worst wezen als je weet dan zijn boeken wereldwijd worden gelezen en vertaald in duizenden exemplaren. Afgelopen zomer heb ik ook de historische roman 'De bekeerlinge' gelezen van de Vlaamse auteur Stefan Hertmans. Ook dit is een prachtig verhaal maar veel poëtischer en zeker niet minder boeiend dan 'Het eeuwige vuur'. Jammer dat 'De bekeerlinge' nooit zo een oplages zal kennen als het boek van Ken Follett. Het taalgebied waaruit de auteurs komen bepalen toch grotendeels hun (wereldwijd) succes en jammerlijk genoeg niet altijd de kwaliteit van hun werk.
Ik heb 'Het eeuwige vuur' als E-book gelezen en heb mij af en toe gestoord aan de drukfouten. Blijkbaar was het E-book gebaseerd op de eerste druk en ik kan alleen maar hopen dat dit in de volgende uitgaven verholpen wordt.