Ze behoort tot de hoogste elite in Londen, de zogenaamde haut-ton. Henrietta is negenentwintig en nog ongehuwd. Op zich is dat in de familie Cynster niet ongewoon, want zij geloven heilig in een liefdeshuwelijk in plaats van een gearrangeerd, en dus wachten de Cynster-vrouwen op de ware. Niet iedereen in de elite is overtuigd van die mening, maar de vrouwen in deze familie gaan voor hun idealen en er is niets wat hen daar vanaf brengt. Waar Henrietta in opvalt t.a.v. haar leeftijdsgenoten, is het feit dat ze een neus blijkt te hebben voor het signaleren van onoprechte bedoelingen bij mannelijke huwelijkskandidaten. Ze wordt gevraagd haar licht te laten schijnen over een man alvorens een vrouw hem in overweging wil nemen. Door roddel en achterklap kan ze al veel informatie achterhalen en daarmee een eerste indruk door laten schemeren. Een man met een reputatie valt al snel door de mand.


Met haar opvallende gave heeft Henrietta de reputatie van ‘de Matchbreaker’ opgebouwd, iets waar ze prima mee uit de voeten kan en waarmee ze al veel dames heeft behoed voor het maken van een verkeerde beslissing. Wanneer haar vriendin Melissa om advies vraagt wanneer zij James Glossup als mogelijke huwelijkskandidaat ziet, adviseert Henrietta haar vriendin hiervan af te zien. Dit komt James uiteraard ook ter ore en hij barst uit in woede. In zijn boosheid verspreekt hij zich en maakt hiermee Henrietta deelgenoot van zijn geheim, de ware reden van zijn huwelijkswens. Henrietta voelt zich schuldig en doet James een belofte hem te helpen, niet wetende dat James iets anders in gedachten heeft.

Wat een heerlijk boek is dit, zeg! Je waant je meteen in de sfeer van persoonlijke favoriet Darcy (Pride & Prejudice) in het sjieke Londen van 1837. Je ziet het zo voor je: rijkoetsen, gekostumeerde bals, prachtige jurken en romantische diners. Het kan niet op bij de familie Cynster, want ze hebben het bijzonder goed voor elkaar. Ieder lid van de familie profiteert van de luxe, maar ook zeker van hun vrijheden, iets dat voor vrouwen in die tijd absoluut geen vanzelfsprekendheid was in een periode die bol stond van tradities. De stellige houding van de vrouwen in de familie is dan ook met vlagen zelfs komisch, omdat het niet ‘tijd eigen’ was, althans niet in mijn beleving. Niks gearrangeerd huwelijk, wij kiezen zelf wel onze mannen, geweldig hoe de schrijfster die overtuigde en koppige houding weet te brengen.

Henrietta’s bezigheden als ‘Matchbreaker’ zijn zowel hilarisch als vernieuwend. Haar reputatie is geliefd bij de vrouwen, maar de mannen denken daar zo hun ding over, mits ze zelf natuurlijk geen huwbare dochter hebben. De auteur brengt dit feit echt met een knipoog; ze heeft een fijne schrijfstijl, speels en luchtig. Daarbij weet ze het Londen van die tijd prachtig te omschrijven, ze gaat gedetailleerd te werk en weet de sfeer indrukwekkend weer te geven.

Verrassend aan deze historische roman is toch wel dat er een totaal onverwacht spannende ontwikkeling plaatsvindt. Je hebt het eerst niet eens in de gaten dat bepaalde gebeurtenissen aanzet zijn voor een spannende wending in dit verhaal. Van een prettige roman verandert het onverwachts naar een, geheel in de sfeer passend, spannend boek met taferelen die zo uit een film van Sherlock Holmes kunnen komen. Wederom zijn het de beeldende en sfeervolle beschrijvingen van zowel de stad als de nachtelijke belevingen die het boek tot een meer dan aangenaam geheel maken. Wegleggen is op dat moment geen optie.

Dit was voor mij de eerste kennismaking met het werk van Stephanie Laurens. Juist omdat het liefdesverhaal nét wat meer inhoud heeft dan een gemiddelde liefdesroman, was het een meer dan prettige introductie. Uiteraard bevat het verhaal enigszins iets aan voorspelbaarheid, maar dat kan ook niet anders in dergelijke verhalen. In dit genre is nu eenmaal sprake van een bepaald aantal vaste ingrediënten, want dat is voor de liefhebbers van deze boeken vaak juist dé reden om voor een verhaal als dit te kiezen. Maar het is allerminst een storende factor te noemen.

De overtuigende schrijfstijl en de beeldende beschrijvingen van Laurens zorgen voor een aantal zeer aangename leesuren voor de romantici onder ons die net iets meer zoeken in een liefdesverhaal dan de vast uitgelijnde paden. Een aanrader!