Leah neemt deel aan het prestigieuze Study at Sea – programma. Een jaar lang woont ze samen met een heleboel andere studenten op een schip dat hen de wereld rond brengt. Dit evenement is normaal gezien onbetaalbaar voor haar, maar ze heeft een overeenkomst gesloten. In ruil voor deze unieke kans, draagt ze de verantwoordelijkheid voor de educatie van een andere student. In theorie is het een doenbare opdracht, ware het niet dat haar leerling de beruchte Paxton Wilder blijkt te zijn.
Wilder is een wereldbekende stuntman die voortdurend alle grenzen aftast en zijn belevenissen en die van zijn crew deelt op YouTube. Studeren is wel het laatste waar deze knappe waaghals aan denkt. Met het oog op haar toekomst is Leah vastberaden om hem in het gareel te houden.
Het probleem is dat hij van in het begin een grote aantrekkingskracht op haar uitoefent. Ze doet haar uiterste best om haar gevoelens te onderdrukken, want een flierefluiter zoals hij is niet te vertrouwen. Wat ze niet weet, is dat ook Wilder met zijn gevoelens worstelt. Hij valt als een blok voor de stugge Leah, maar wil hun professionele relatie niet in gevaar brengen.
De opzet van Rebecca Yarros’ Wilder is niet vernieuwend. Het thema van het brave meisje en de bad boy duikt vaak op in YA en NA. Dit eerste deel van de ‘Renegades’-serie, uitgegeven door Zomer en Keuning, voelt in het begin gehaast. Vooral de instant verliefdheid van beide hoofdpersonages heeft iets geforceerds. Toch is de wederzijdse chemie duidelijk voelbaar. Leah drukt haar gewaarwordingen bij Wilder steeds plastisch uit.
‘Hij was hot. En niet zomaar een beetje hot, maar echt op een ik-kan-je-met-een-blik-laten-klaarkomen-manier. Hij had verdomme nog niet eens mijn kant uitgekeken en ik was al halverwege.’
Deze passages zijn geestig, maar worden tot vervelens toe herhaald. Dit is jammer, want zo raakt Leahs kleurrijke karakter ondergesneeuwd.
Toch, de grootste aangename verrassing schuilt in de geloofwaardige en charmante karakters. Aan de oppervlakte mogen ze stereotypen zijn, daaronder schuilt een kleurrijke wirwar van gevoelens. Wilder mag dan een onvoorspelbare waaghals zijn, hij behandelt zowel Leah als zijn naasten met respect.
Het verhaal focust op de relatie tussen de hoofdpersonages en heeft daarom net iets te weinig om het lijf. Wilder mag dan een stuntman met wereldfaam zijn, het verhaal zelf bevat weinig sensatie. Het is vooral veel gemijmer, hier en daar afgewisseld met een stunt (die jammer genoeg op papier weinig adrenaline oproept).
Er zijn ook een paar vreemde, onlogische wendingen. Wie sleurt er ook zijn nieuwe leerkracht zonder enige waarschuwing en tegen haar zin mee van een zipline? De enige verklaring is dat ze zich daardoor enkele seconden later in levensgevaar bevindt en Wilder haar op heroïsche wijze kan redden. Wilder is niet baanbrekend, maar zal ruimschoot voldoen aan de verwachtingen van fans van het romantische genre, mede dankzij de innemende personages.