Dat vrouwen uitsluitend houden van literaire thrillers vol lyrische gesprekken over niksigheidjes, rozenbottelthee en fruitgebakjes is een grote misvatting. Veel vrouwen kunnen ook wegzwijmelen bij de wildwoeste avonturen van Preston & Child of de mannetjesputters uit de boeken van Chris Ryan en Andy McNab. Voor die vrouwen, en natuurlijk ook mannen, laten we niet discrimineren, is het boek Schaduwleven van de aantrekkelijke (ook dat moet gezegd) Barry Eisler koren op de molen.
Hoofdpersoon in Schaduwleven is huurmoordenaar John Rain, half Amerikaans-half Japans.
De Israëlische geheime dienst heeft hem opdracht gegeven om de onbetrouwbare wapenhandelaar en bomexpert Manny Lavi uit de weg te ruimen. Als John Rain, samen met zijn maatje Dox, op het punt staat om Manny te vermoorden, verschijnt het zoontje van Manny. Onverwacht emotioneel, is John Rain niet in staat om vader en de getuige, Mannys zoontje, neer te schieten. Wel vermoordt hij een bodyguard en twee ter plekke aanwezige ex-CIA-agenten. Manny ontsnapt. De ontevreden opdrachtgevers van Rain, alsmede de baas van de vermoorde ex-CIA-agenten, willen nu Rain dood. De mooie Israëlische Mossad-agente Delilah wordt ingeschakeld om Rain in de val te lokken. Maar Rain is een taaie. Hij ruikt onraad, maar wil eerst zijn karwei afmaken en dubbelspion Manny uit de weg ruimen.
Schaduwleven is een heerlijke keiharde thriller waarin de hoofdrol is weggelegd voor een huurmoordenaar. Niet direct een logische keuze, maar Eisler weet op vindingrijke wijze de man met het beroerdste beroep ter wereld toch sympathiek te maken. Hij laat John Rain gewoon omringen door personages die nog slechter zijn dan hij. Bovendien maakt hij van Rain een man met scrupules, daar waar anderen volstrekt gewetenloos zijn.
Zo mislukt de opdracht van Rain in eerste instantie omdat hij niet in staat is een kind te vermoorden. Dat gegeven roept overigens herinneringen op aan het boek Het pantermeisje, ofwel de film Leon waarin een koelbloedige huurmoordenaar het ook laat afweten als er een kind in het geding is. En zo hoort het ook. Wie de onschuld vermoordt, vermoordt de toekomst.
Schaduwleven bevat tal van keiharde acties die in een Jackie Chan film niet zouden misstaan. Wrede gevechten waarin boeven zonder aarzelen worden vermoord worden plastisch beschreven. Omdat het boek zich in exotische steden als Hong Kong en Bangkok afspeelt, hangt er constant een mysterieuze en mystieke sluier over het verhaal. Dat Eisler Azië op zijn duimpje kent blijkt uit de vele gedetailleerde en sfeerverhogende scènes.
Maar er is ook plaats voor humor en romantiek. Humor in de vorm van Rains sidekick Dox, een reus van een kerel die naam heeft gemaakt als sluipschutter. Hij is de permanente redder in de nood van Rain en bovendien een man met een lach op de lippen. Romantiek is er in de vorm van de bloedmooie Delilah, geheim agente in dienst van de Mossad. Rain heeft ooit een verhouding met haar gehad en heeft dat nu opnieuw, ook al beseft hij dat zij hem, in het belang van haar land, in de val moet lokken. De verleiding is groot, want wat is er mooier dan een spannende vrouw? Helemaal niets, vindt Rain!
Schaduwleven is de perfecte combinatie tussen actie, sfeer en reflectie. Bloedstollende acties en snoeiharde gevechten worden afgewisseld met mild filosofische overpeinzingen. De adrenaline kleeft als drukinkt op elke pagina. Als een tornado raast John Rain door exotische oorden, een spoor van dode boeven achter zich latend. Hij is geen rechter, maar beul. Een beul met geweten, dat wel. Juist die menselijkheid maakt hem tot een ideale antiheld. In het genre actiethriller hoort John Rain tot de allerbesten. Samen met Jack Reacher. Beiden JR.
Toeval bestaat niet.