John Grisham is vooral bekend geworden om zijn fictieve rechtbankthrillers. Met De Gevangene heeft hij een uitstapje gemaakt naar non-fictie. Het boek vertelt het waargebeurde verhaal van Ron Williamson die -onschuldig- in de dodencel belandt omdat hij ervan verdacht wordt de serveerster Debbie Carter te hebben omgebracht.

In De Gevangene geeft Grisham een uitgebreid verslag van hoe de politie en officier van justitie van het kleine plaatsje Ada in de staat Oklahoma te werk zijn gegaan om een dader aan te wijzen. Ondanks dat de bewijsvoering tegen deze 'dader, Ron Williamson, zeer beperkt, zo niet nihil is.

Door de juridische manipulatie, waarbij leugens en bedrog niet geschuwd werden, komt Williamson in de dodencel terecht. Waar zijn gezondheid, die toch al niet meer optimaal was, er sterk op achteruit gaat. Deze gevangenis is een en al ellende, want de mensenrechten worden er flink geschonden. Williamson blijft echter volhouden dat hij onschuldig is en laat dat aan iedereen in zijn beperkte omgeving weten ook.

De Gevangene is een aangrijpend relaas dat helaas niet op zichzelf staat. Het komt regelmatig voor dat onschuldigen tot de dood worden veroordeeld of, in het gunstigste geval, een langdurige gevangenisstraf krijgen.

Het boek van Grisham kan gezien worden als een aanklacht tegen het huidige rechtssysteem van de Verenigde Staten. Waarin het helaas mogelijk is om jury's dusdanig te manipuleren dat onschuldige mensen veroordeeld worden.

Wat mij betreft heeft Grisham met dit boek prima werk afgeleverd. Ik heb het met veel aandacht gelezen en het is voor mij een bevestiging dat de doodstraf, waar ik toch al op tegen ben, niet deugt.