Het boek speelt zich af in de nabije toekomst (21e eeuw). Johnny zelf is een eenzame, ongelukkige jongen waarvan de ouders overleden zijn en zijn tante hem tegen wil en dank in haar gezin heeft opgenomen. Op een nacht strandt een vrachthovercraft met een motorstoring vlak bij Johnny's huis. Hij kruipt nieuwsgierig aan boord. Voordat Johnny de hovercraft weer kan verlaten, is de motorstoring hersteld en wordt hij meegenomen als verstekeling. Midden op de Stille Oceaan is er een nieuwe motorstoring, dit keer eindigend in explosies in de machinekamer, waarop de hovercraft zinkt. De bemanning verlaat het schip met de reddingsboten, onwetend van de aanwezigheid van Johnny. Gelukkig wordt Johnny gered door dolfijnen, die hem naar een eiland brengen waar een dolfijnenonderzoeksstation is. De onderzoekers zijn al heel ver in de communicatie met dolfijnen. Johnny wordt opgenomen in de gemeenschap die op dolfijneneiland woont, wint het vertrouwen van de dolfijnen en beleeft dan allerlei avonturen.
Dolfijneneiland is een boek voor jongeren van ongeveer 12 jaar. Arthur C. Clarke doorspekt het boek natuurlijk met allerlei wetenswaardigheden over de zee, koraal en dolfijnen. Uit zijn teksten blijkt duidelijk de liefde voor de zee en de koraalriffen. Het is wel duidelijk dat dit boek 50 jaar geleden geschreven is, want er gebeuren dingen in die in de 21e eeuw niet meer acceptabel zijn: Met springstoffen koraal beschadigen om een vaargeul te maken, zeeschilpaddeneieren opgraven en allerlei zeldzame zeedieren op een nachtelijk rif verzamelen voor consumptie.
In dit boek werkt de hoofdpersoon niet naar een bepaald doel toe (queeste die moet worden volbracht, een mysterie of moord die moet worden opgelost,....). Het is meer een beschrijving van het dagelijks leven van Johnny op Dolfijneneiland. Hij beleefd gewoon het ene avontuur na het andere.
Hoewel Arthur C. Clarke regelmatig stilstaat bij de psychologische problemen die Johnny heeft door het overlijden van zijn ouders en het verblijf bij zijn tante, blijft het oppervlakkig. Maar ja, het blijft een jeugdboek.
Desondanks is het een onderhoudend jeugdboek, goed voor een paar uur genoeglijk leesplezier.