Het leven van Urbain Martien (1891-1981), de grootvader van de auteur, oorlogsheld tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) en amateur-schilder. Meer dan 30 jaar na diens dood opent kleinzoon Stefan Hertmans eindelijk de schriften waarin opa zijn memoires optekende. Met de hete adem van 2014 (en de herdenking van 100 jaar Wereldoorlog 1) in de rug, verwerkt de auteur deze geschriften tot een roman in 3 delen: het vooroorlogse, Wereldoorlog 1 en het naoorlogse. In het eerste deel gaan we terug naar de overgrootouders van de auteur, naar het arme perifere Gent, naar de kerken en kloosters waar overgrootvader Franciscus schilderde, zelfs tot in Liverpool toe! Zo ontstaat een warm en teder beeld getekend door de omstandigheden. Het tweede deel - in de ik-vorm - leest als een persoonlijk verslag van grootvader Urbain. Vooral de eerste maanden van de "Groote Oorlog" zijn uitgebreid beschreven, heel die periode 1914-1918 aanschouwelijk en concreet. Niet het zoveelste verslag van 4 gruwelijke jaren, maar het individuele wedervaren van een moedig soldaat die meermaals net aan de dood ontsnapt. Oorlogsmemoires verwerkt door een gerenommeerd auteur, met krachtige passages die lezen alsof je er zelf bij bent. Deel 3 is beschouwender, diepzinniger. Tegen de achtergrond van een hunkering naar een liefdesleven dat nooit heeft mogen bestaan, worden oorlogs- en andere herinneringen verwerkt, puzzelstukjes uit het leven van Urbain gevonden en in elkaar gelegd. Als resultaat krijgen we een verrassend compleet beeld dat de lezer bij momenten met verstomming slaat! Een leven van vallen en opstaan, zelfopoffering en toewijding, vooroorlogse moraal en gebrek aan lichamelijkheid, beelden en woorden, maar evengoed een leven van zwijgen. Laat nu net in dat zwijgen het grote mysterie vervat zitten dat met het schrijven van dit boek voor het eerst onder woorden is gebracht.