Stieg Larsson, officieel Karl Stig-Erland Larsson was een Zweedse journalist die zich voornamelijk verdiepte in het rechts-extremisme. Hij was hoofdredacteur van het tijdschrift Expo. Hij overleed in 2004 op vijftigjarige leeftijd ten gevolge van een hartaanval. Postuum verscheen in 2005 zijn debuutroman Mannen die vrouwen haten, het eerste van een trilogie genaamd Milleniumreeks. De vrouw die met vuur speelde is het tweede deel uit deze reeks.
Mikael Blomkvist, journalist bij het kritische tijdschrift Millenium plant een themanummer van zijn tijdschrift over het onderwerp internationale vrouwenhandel en hun clientèle. Dag Svensson en Mia Bergman werken voor dit project tijdelijk als freelancers bij het tijdschrift. Ze zijn er van overtuigd dat de onthullingen die ze zullen doen een ware schokgolf teweeg zullen brengen in Zweden en zelfs ver daarbuiten. Intussen geniet de eigenzinnige Lisbeth Salander, de voormalige vriendin en researcher van Mikael van een sabbatjaar in het Caraïbisch gebied. Een orkaan doet haar echter voortijdig terugkeren naar Zweden; doch mijdt ze alle contact met Mikael en leidt ze een teruggetrokken leven in de hoofdstad. Ze staat nog steeds onder toezicht van haar juridische voogd; advocaat Nils Bjurman. Op de vooravond van de publicatie van het tijdschrift wordt er een drievoudige moord gepleegd. Dag en Mia worden dood teruggevonden in hun flat en ook Nils Bjurman lijkt te zijn vermoord. Het moordwapen wordt teruggevonden en bevat de vingerafdrukken van Lisbeth. Zowel de politie, Mikael als de voormalige werkgever van Lisbeth starten een parallel onderzoek naar de moorden. Als alle beweringen uit de verschillende media bij elkaar worden opgeteld zijn ze op zoek naar een psychotische, lesbische vrouw die deel uitmaakte van een liga sadomasochistische satanisten en die de maatschappij haatte en mannen in het bijzonder. Doch lijkt Lisbeth met haar specifiek uiterlijk, tatoeages en piercings van de aardbodem verdwenen. Dan wordt een vriendin van Lisbeth ontvoerd door een motorbende. Het komt tot een bloedige confrontatie met de onzichtbare bendeleider, Zala, een bekende uit Lisbeths duistere verleden
De vrouw die met vuur speelde is een schitterend vervolg op Vrouwen die mannen haten, Larssons bekroonde debuutroman in de Milleniumtrilogie. Larsson neemt ons voor de tweede maal op rij mee naar de wereld van uitgevers en pers in de persoon van Mikael Blomkvist. Het thema, internationale vrouwenhandel, is iets waar Larsson ook tijdens zijn leven, toen hij hoofdredacteur was bij Expo veel aandacht aan besteedde.
De hoge verwachtingen na zijn debuutroman worden volledig ingelost. Wederom neemt de auteur ons in zijn typische nuchtere schrijfstijl mee op het duister pad van Lisbeths verleden en de huidige actualiteit. Verschillende verhaallijnen worden samengekneed tot een mooi samenhangend geheel. Door zeer intelligente trucjes krijg je als lezer een gevoel dat je echt in het verhaal zit. Wanneer Lisbeth op een bepaald moment spoorloos is voor de politie, verdwijnt ze ook letterlijk voor de lezer uit het verhaal.
De personages worden in dit tweede deel nog verder uitgewerkt. Er is veel aandacht voor Lisbeths verleden maar ook het uitwerken van de complexe relaties van de hoofdpersonages schuwt de auteur niet. Seks met minderjarigen, lesbische BDSM, overspel. Het komt allemaal aan bod zonder dat het platvloers wordt. De vrouw die met vuur speelt is in niets inferieur aan zijn voorganger; integendeel. Het is reikhalzend uitkijken naar het slot van deze trilogie dat wordt verwacht rond november 2008.