Julian Fellowes is een bekend auteur, acteur, regisseur en producent. Hij is de bedenker en schrijver van de populaire tv-serie Downton Abbey.

Begin negentiende eeuw, vlak voor de slag bij Waterloo: de jonge Sophie Trenchard – dochter van een handelaar die selfmade rijk is geworden – is hopeloos verliefd op Edmund Bellasis, enige zoon en erfgenaam van het huis Brockenhurst. Dit is een relatie die absoluut niet getolereerd wordt in het Georgiaanse Engeland, omdat Sophie geen adellijk bloed heeft. Edmund komt om bij Waterloo en Sophie blijkt zwanger te zijn van hem. Zij was in de veronderstelling dat ze in het geheim getrouwd waren, maar dit bleek een valstrik van Edmund om de mooie Sophie in zijn bed te krijgen. Ann en James Trenchard besluiten hun kleinkind in het geheim af te staan, zodat niemand van dit schandaal zal weten.

Vijfentwintig jaar later: Ann Trenchard besluit om de moeder van Edmund in te lichten dat zij een kleinzoon heeft, die ook de erfgenaam is van huize Brockenhurst, zodat niet hun klaploper van een neef John Bellasis alles zal erven. Wat volgt zijn intriges, geheimen, schandalen en wraakacties die voor de liefhebber van dit genre gewoonweg om te smullen zijn.

Voor de fans van Downton Abbey is dit een heerlijk boek. Vanwege deze populaire tv-serie ben je al wat bekend met de adellijke gebruiken en gewoontes die toen normaal waren in Engeland. Zo is het heel gemakkelijk om de sfeer van die tijd boven water te krijgen. Mocht je de serie niet gezien hebben, denk ik dat het wat langer duurt voor je helemaal in het verhaal in zit, maar ook voor deze lezers wordt er voldoende uitgelegd over bepaalde gebruiken. Zoals de lakeien die het eten opdienen, een gedienstige en trouwe butler en dienstmeisjes die helpen met aan- en uitkleden van de adellijke dames.

“Later, toen James in zijn kleedkamer stond met uitgestoken armen, terwijl Miles, zijn lakei, de manchetten van zijn overhemd afdeed, klopte zijn vrouw voorzichtig aan en kwam binnen.
‘Zou je ons alleen willen laten, Miles?’ vroeg ze toen ze door het vertrek liep, waarna ze op een gecapitonneerde stoel in de hoek ging zitten en Agnes zich behaaglijk op haar schoot nestelde.
‘Goed mevrouw,’ zei Miles met een diepe buiging.“

Het boek is erg mooi vormgegeven. Het is een paperback met flappen en de letters zijn er mooi, sierlijk en met goudkleur op gedrukt. Elk hoofdstuk wordt vooraf gegaan door een pentekening.
In het begin van het verhaal komen er enkele geschiedkundige feiten aan bod, en dat is wel zo handig om te kunnen snappen wat er zich in die tijd allemaal afspeelde.

Ondanks alle kommer en kwel en schandalen zit er toch ook een bepaalde spanning in het verhaal. Zal het grote geheim van de twee families uitkomen? Hoe zal neef John met het nieuws omgaan als hij te weten komt dat er toch nog een andere man boven hem is in de erfgenamenlijn? Fellowes weet het allemaal prima te beschrijven en ik heb echt genoten van dit boek. Ik ben dan ook een grote fan van Downton Abbey.