Het jaar 1937: we maken kennis met drie generaties van de familie Cazalet die hun zomer zullen doorbrengen in het idyllische Sussex. William, die de generaal wordt genoemd en zijn vrouw Kitty, die de Baronie wordt genoemd, wonen op het platteland waar ze hun drie zonen, vrouwen en kinderen zullen ontvangen. Ook hebben ze nog een ongetrouwde dochter Rachel die zich heel hard om iedereen bekommert.
Het is een heel groot en bont gezelschap en iedereen van de bedienden moet een tandje bijsteken zodat ze het met z’n allen naar hun zin kunnen hebben. Ze zullen hun tijd doorbrengen in Home Place, een prachtig landhuis dat met ijzeren hand wordt geleid door Kitty die er Victoriaanse gewoontes en eisen op na houdt. Doorheen de zomers van 1937 en 1938 beleven ze allerlei dingen maar er dreigt ook een oorlog te komen en dat zorgt voor de nodige ongerustheid. De zonen Hugh en Edward hebben in WO I gevochten en de ganse familie gaat een onzekere tijd tegemoet.
Premier Chamberlain kan alsnog de boot afhouden maar voor hoelang?

Conclusie
Dit is het eerste deel van de Cazalet kronieken. Het verhaal begin in de late jaren ’30 en de auteur laat ons kennis maken met een familie van hogere middenklasse die de zomers met elkaar doorbrengt. Elizabeth beschrijft het leven vanuit ieders standpunt en wat daarmee gepaard gaat. Zo heb je de volwassenen die hun uiterste best doen om alles zo vlotjes mogelijk te laten verlopen maar schijnt bedriegt. Er zijn sociale en politieke problemen en iedereen, groot en klein, probeert hier mee om te gaan en er het beste van te maken. De gesprekken tussen de kinderen zijn heel amusant om te lezen hoe zij over allerlei dingen denken en met mate hun toekomst. Ze legt heel veel emoties in haar personages en de verstandhoudingen die ze onderling hebben maar die met de mantel der liefde worden bedekt. De bedienden worden ook in dit verhaal betrokken en dat is prettig om te lezen dat ze niet als ‘onzichtbaar’ worden aangezien, ze behoren tot de familie. Dit geeft je een soort van ‘upstairs downstairs’ gevoel wat zeer prettig is om te lezen.
De auteur geeft een zeer heldere kijk hoe het was om in de jaren 30’ te leven en in het bijzonder de levensstijl van de Cazalets. Hun gewoonten, etiquette die vereist is. De goede manieren zoals discretie en terughoudendheid vormen een integraal onderdeel van het hechte gezinsleven. Ook omschrijft ze het landschap, de kleding en hoe het er in de keuken aan toe gaat en wat voor eten mevr. Cripps op tafel weet te toveren voor de hongerige monden die moeten gevoed worden. Ook het aspect geheimen komt in dit boek voor en wat de volwassenen voor zichzelf houden; familiekwesties en ontrouw vormen ook een deel van hun leefwereld. Met sommige personages heb je echt te doen en dan heb je weer personages waar je een hekel aan hebt maar die doorheen het verhaal groeien en waar je dan een andere kijk op krijgt.
Er zitten meerdere verhaallijnen in dit boek en de auteur heeft die heel goed met elkaar verweven. Ze heeft een zeer vlotte pen waardoor het op geen enkel moment verveelt ook als er niet bijster veel gebeurt. Je zit onmiddellijk in het verhaal en je laat je onderdompelen in de sferen van de jaren ’30. Ook het vleugje humor vind ik leuk! Er komen veel personages voor in het boek en de uitgeverij heeft er goed aan gedaan om een schema te maken van elk gezin en zijn personeel vooraan in het boek. Dit maakt het enigszins gemakkelijker om te lezen. Ondanks dat het boek 544 pagina’s telt, heb ik er niet lang over gedaan om het te lezen.
Het is een artistiek en elegant verhaal waar je je in onder kunt dompelen. Het is een mix van Dowton Abbey en Upstairs Downstairs en voor de liefhebbers van dit genre een ware must om te lezen. Ik kijk er al vast naar uit om deel twee te lezen en mee te beleven hoe de Cazalets de oorlogsjaren zullen overleven. Het smaakt in ieder geval naar meer!
4 sterren voor dit literaire pareltje!