En heel af en toe kruist zo’n klepper je leespad: Matterhorn van Karl Marlantes is een must read voor wie van het heldenepos houdt. We volgen nieuwbakken luitenant Mellas die als vrijwilliger gaat vechten in de Vietnamoorlog. Hij komt er in de Bravo Compagnie (5e Marinedivisie, 24e regiment, eerste bataljon) terecht waar hij het eerste peloton aanvoert. Al vlug ervaart hij de spanningen die leven tussen beroepssoldaten en vrijwillgers, zwarte en blanke mariniers, officieren en mariniers, bleutjes en veteranen (na twee maanden jungle-ervaring mocht je jezelf al veteraan noemen), gevechtseenheden en troepen in de tweede linie, stafleden en veldofficieren ... Zeker in het eerste deel van het boek zorgen deze conflicten voor een constante spanning in het verhaal. Naar het einde toe neemt de spanningslijn een vlucht wanneer we de Bravo Compagnie volgen in het heetst van de strijd. Het feit dat de auteur zélf in de Vietnamoorlog diende, geeft het geheel een doorleefde patine. Dit ligt hem in details die enkel kunnen gegeven worden door wie het zelf heeft meegemaakt.

We merken in het personage van Mellas een duidelijke evolutie: aanvankelijk stelt hij zich enkel tot doel om hogerop te geraken, zo ver mogelijk weg te komen van de gevechtslinies en liefst gelauwerd met onderscheidingen, waar hij tijdens de eerste missies op aast. Maar gestaald door de verschillende acties in de jungle achterhaalt hij dat de kameraadschap met de manschappen van zijn compagnie hem veel meer waard zijn dan eretekens en hoge postjes.

Wie Matterhorn leest, moet zich wel wat inwerken in de rangen en terminologie van de US Army. Een handige woordenlijst achterin het boek helpt je daarbij. Het bijhouden van de vele namen wordt een stuk vergemakkelijkt door het handige overzicht vooraan in het boek. Een aanrader.