Een 16-jarige studente, Geneva Settle, doet in een museumbibliotheek onderzoek naar Charles Singleton, één van haar voorvaders. Een onbekende probeert haar op dat moment aan te vallen, maar ze is slim genoeg om te ontkomen. De dader laat bewijs achter waaronder een tarotkaart met daarop een hangende man. Het rechercheteam onder leiding van forensisch expert Lincoln Rhyme staat voor een raadsel. Het is onduidelijk waarom iemand de jonge studente vanwege een 140 jaar oude geschiedenis van een voorvader probeert te doden.
Geneva weet zich te herinneren dat Singleton het in één van zijn brieven over een geheim heeft. Rhyme probeert het verband te leggen tussen het geheim en het motief van de dader en zijn eventuele opdrachtgever. Zolang zij vrij rondlopen, wordt Geneva Settle beschermd. Dit blijkt nog een hele klus te zijn, aangezien Geneva zich niet laat overreden en gewoon naar school blijft gaan.

Jeffery Deaver doet met De hangende man  een poging een goede Rhyme-cyclus voort te zetten. Hij vergeet echter dat je het met alleen een vlotte schrijfstijl niet redt. Een boek moet ook geloofwaardig zijn en getuigen van originaliteit. De hangende man  is geen slechte roman maar voor een schrijver met een gevestigde naam brengt het niets nieuws. De vele pagina's over het profiel van de verdachten mogen gerust worden weggelaten. Een auteur heeft als taak begrijpelijk te schrijven zodat het aanvullen met schema's en opsommingen van eerder vermelde feiten een overbodige luxe is. Als lezer moet je zelf kunnen meespeuren en dus niet alles op een presenteerblaadje krijgen.

Een ander euvel is de absurde ontsnapping van Geneva in het begin van het verhaal. Geen enkele studente kan in zo'n korte tijd een klus uitvoeren waar een etaleur een half uur voor nodig heeft. Dat haar belager er vervolgens ook nog eens intuint, maakt het lachwekkend.

Al met al kent De hangende man  nog een verrassend einde. Je hebt het gevoel dat het boek zo'n 80 pagina's te lang is, totdat blijkt dat de kaarten nog niet zijn geschud. De dreiging die het slachtoffer omgeeft blijft daardoor tot het einde toe voelbaar. Want waarom wil men Geneva daadwerkelijk doden? En wat is toch de link met het geheim van Charles Singleton?

Jeffery Deaver heeft met De hangende man  gekozen voor een inhoudelijk bekend concept. Door zijn aangename verteltrant en het 140 jaar oude raadsel onderscheidt het verhaal zich van de middenmoot. Veel hoger dan dat komt het echter niet. En mocht iemand er mij ooit naar vragen: afraden doe ik het boek niet, aanraden ook niet.