Ruisende jaspanden, koffiebekers to-go en een verzengende hitte als de treincoupé in de zomer weer eens overvol is. Rachel neemt iedere dag de trein en aanschouwt de buitenwijk Witney die haar niet volledig onbekend is. Als de trein zijn vaste stop maakt bij het rode sein, is het voor Rachel een teken om een blik uit het raam te werpen op zoek naar herkenning. Het perfecte stel dat iedere ochtend tijd doorbrengt op hun terras heeft van Rachel al de denkbeeldige namen Jess en Jason gekregen. Tegelijkertijd vormt het voor Rachel een pijnlijke herinnering. Al had ze maar een klein beetje van hun levensgeluk. Dan zou haar eigen leven er iets rooskleuriger uit zien.

Want Rachel heeft het niet gemakkelijk. Ze is depressief, alcoholist en zit nog steeds met de figuurlijke scherven van haar verbroken huwelijk met Tom. Tom die inmiddels een nieuwe start heeft gemaakt met Anna, die slechts twee dagen na haar verhuizing haar plaats innam. Het nieuw gevonden geluk van Tom en Anna werd bezegeld met de geboorte van dochter Evie. Rachel neemt haar toevlucht tot de benevelende werking van de gin-tonics die ze eenzaam in de treincoupé opdrinkt. Maar als Rachel op een ochtend weer de trein neemt, kan ze haar ogen niet geloven. Wie is de vreemde man die bij ‘Jess’ op het terras staat? Als Rachel vervolgens erachter komt dat ‘Jess’ vermist wordt, stapt ze met haar verhaal naar de politie. Wat Rachel echter niet voor ogen had is dat ze hiermee verwikkeld raakt in een sinistere gebeurtenis die voor meer personen gevolgen zal hebben.

Paula Hawkins debuteert met een verrassend plot dat binnen no-time is uitgegroeid tot een bestseller in de Verenigde Staten en Engeland. Tess Gerritsen, Stephen King en Terry Hayes waren lovend over haar debuut en zelfs Gwyneth Paltrow maakt er geen geheim van dat ze graag de hoofdrol zou willen spelen in de verfilming van Het meisje in de trein.

De kracht van deze thriller is de onbetrouwbaarheid die bij ieder hoofdstuk groeit. Doordat de auteur ervoor heeft gekozen om het verhaal te belichten vanuit verschillende personen, raakt de lezer verstrikt in een spel. Zelfs een wantrouwende blik van een voorbijganger kan ervoor zorgen dat de drie vrouwen in dit verhaal (Rachel, Anna en Megan) hun gedachten moeten bijstellen.

De lezer neemt onbewust de rol van Rachel over door een verhaal te verzinnen rondom de hoofdpersonages. Niet allemaal even sympathiek en rationeel waardoor ze zich regelmatig in moeilijkheden storten in het dagelijks leven. Bij het openslaan van Het meisje in de trein wordt de lezer meegenomen in het verhaal waardoor er bijna geen weg meer terug is.

Paula Hawkins is er in geslaagd de lezer te laten optreden als een voyeur die eigenlijk niets anders kan doen dan zien hoe deze drie vrouwen hun lot moeten ondergaan. Het is en blijft natuurlijk de vraag wie het uiteindelijk bij het rechte eind zal hebben…