De cover van Het barre land is zonder meer de mooiste sinds jaren. Jammer genoeg blijft de inhoud wat achter. Bill Ogden is anno 1872 saloonhouder, boer en amateurfotograaf in een klein dorpje, Cottonwood, middenin het Wilde Westen. Iedereen kent er iedereen. Dat verandert wanneer Marc Leval zich in het dorp vestigt. Hij wil van Cottonwood een veeverzamelplaats maken, het startpunt van een lange treinreis naar het oosten. De bouwwerken lokken veel manvolk, en de spanningen willen al eens hoog oplopen. Een schietpartij hier en een opknoping daar zijn het gevolg. Pas op pagina 139 slaak ik een (ietwat amorele) zucht van verlichting: eindelijk een lijk, eindelijk wat spanning. Het is vals alarm: het verhaal kabbelt verder met Bill die botst met Leval over diens vrouw Maggie. Bill vlucht dan maar weg naar Californië, om pas jaren later terug te keren naar Cottonwood. De roman (ik neem in dit geval niet graag het woord 'thriller' in de mond) kent nog een aardige ontknoping rond de moorddadige familie Bender, maar spannend kan je die nauwelijks noemen. Het barre land is dus niet veel meer dan leuke lectuur voor de cowboys onder ons. Maar die cover!