Carletta, de drugsverslaafde moeder van de zestienjarige Percy James, is verdwenen. De geruchten gaan dat zij ergens in de noordheuvels van Michigan zit. Terwijl Michigan geteisterd wordt door een hevige sneeuwstorm, besluit Percy haar moeder in de bossen te gaan zoeken. Het is immers niet de eerste keer dat haar moeder zoek is. Al snel bereikt Percy de hut van Shelton Potter – het middelpunt van het drugscircuit in Noord-Michigan. Terwijl ze door de hut sluipt (onder begeleiding van het toepasselijke Wild Wild Life van de Talking Heads) concludeert Percy dat haar moeder definitief spoorloos verdwenen is. In het pand doet ze echter een andere, verrassende ontdekking. In één van de kille kamers in de hut vindt ze een baby, Jenna, die geheel overstuur voor een open raam ligt.

Percy besluit Jenna mee te nemen in haar zoektocht naar haar moeder en ontketent daarmee een reeks van gebeurtenissen. Samen met de ex-vriend van Carletta, Portis Dale, dwaalt ze door de bossen van de noordheuvels terwijl de sneeuwstorm steeds meer aanwakkert. Vanaf dat moment ontstaan er twee verhaallijnen die vanuit de eerste persoon afwisselend verteld worden door Percy, die op zoek is naar haar moeder en de drugsdealer Shelton Potter, die op zoek is naar Jenna. Was het ‘ontvoeren’ van baby Jenna wel zo’n goed plan? Zal Percy uiteindelijk haar moeder terugvinden? Of zal de sneeuwstorm zijn tol eisen?

In de kou (oorspronkelijke titel: Sweetgirl) is de debuutroman van Travis Mulhauser (1976). Hij doceert Engels aan de North Carolina State University en gaf zijn studenten in het verleden gratis juridisch advies omdat zijn vrouw advocate is. Volgens Mulhauser hebben deze heftige gesprekken met zijn leerlingen, de (vaak persoonlijke) essays over uiteenlopende onderwerpen die ze voor zijn vak schreven en enkele ervaringen uit zijn eigen jeugd, het personage Percy James gecreëerd. Hoewel Percy een uitgedacht karakter is dat de schrijver na aan het hart lijkt te liggen, komt zij op papier toch enigszins vlak over. En dit geldt ook (misschien zelfs nog wat meer) voor de overige personages in het boek.

Mulhauser laat zijn personages in deze coming-of-age roman zonder al te veel voelbare drama ontwikkelen. Percy leert gaandeweg haar zoektocht voor zichzelf te kiezen en ontfermt zich over Jenna, in de hoop haar een betere jeugd te geven dan zijzelf heeft gehad. Shelton Potter leert, onder invloed van zijn door drugs bedwelmde gedachtenspinsels, zijn verleden los te laten, wat Mulhauser af en toe zeer kunstig weet te verwoorden. Ondanks het feit dat de roman enkele emotionele gebeurtenissen beschrijft, blijft Mulhauser hier niet al te lang bij stilstaan. De personages worden hierdoor wat kil en afstandelijk, waardoor de lezer ze vaak letterlijk in de kou moet laten staan in plaats van hen warm in zich op te nemen. Mulhausers kracht lijkt dan ook meer te liggen in zijn beeldende beschrijvingen van het sneeuwwitte landschap van Michigan, dat hij soms zwart en grijs laat kleuren met af en toe een tikje humor en zinspelingen naar liedjes tussen de vlagen sneeuw door.

In de kou is een roman met een ruwe schrijfstijl waarin twee verhaallijnen slim samenkomen en waarin de personages zich slingerend een weg banen door een winters landschap, met hun blik vastberaden op hun doel gericht. Immers: “in de heuvels verstrijkt de tijd niet in een rechte lijn. Die schommelt en vouwt zich terug. Daar kun je geen getal op zetten.” En dat is ook precies wat deze roman doet. Als lezer ploeter je, wat er ook gebeurt, met de personages mee in de hoop dat ze hun doelen bereiken zonder je daarbij al te veel vragen te stellen. Voor wie hiervan houdt is dit een prima (debuut)roman, waarin het coming-of-age thema subtiel aanwezig is.