Dat de journalistiek een goede leerschool is voor het schrijven van boeken is geen vaststaand feit. Wel een feit is het dat veel schrijvers van boeken ooit journalist zijn geweest voordat ze zich aan het grote werk waagden. Heleen Niele is een van hen. Haar debuutthriller Bitter zoet getuigt dan ook van een vlotte pen.

De succesvolle accountmanager Marit vertrekt naar Londen om deel te nemen aan een workshop voor getalenteerde chocolatiers. Tijdens de cursus ontmoet ze Derek, een mooie bevlogen jongen, met wie ze enkele passievolle nachten doorbrengt. Bij terugkomst hoopt de verliefde Marit de relatie voort te zetten. Tot haar grote verdriet krijgt ze een een koele e-mail van Derek waarin hij haar meedeelt dat hij haar niet meer wil zien en dat ze ook niet moet proberen hem te zoeken. Marit laat het er niet bij zitten en probeert uit alle macht om Derek te vinden. Daarbij stuit ze op een muur van onwelwillendheid en tegenwerking. Het maakt Marit steeds nieuwsgieriger naar Derek´s mysterieuze verdwijning. Als Marit plotseling serieus bedreigd wordt en er allerlei gegevens boven water komen, blijkt dat Derek bij iets heel gevaarlijks is betrokken.

In het persbericht dat is uitgegeven ter promotie van Bitter zoet staat vermeld dat het boek is geschreven naar aanleiding van een actueel thema, de onmenselijke omstandigheden waaronder kinderen in de cacao-industrie slavenarbeid moeten verrichten. Dat deze informatie wordt vrij gegeven is jammer, want hoewel de chocoladeslavernij wel degelijk behandeld wordt in het boek, is het een wezenlijk onderdeel van de clou van het verhaal. Daarmee wordt een deel van de spanning onnodig weggenomen. Gelukkig is de achterplat van het boek minder scheutig met informatie.

De eerste helft van Bitter zoet is een lang uitgesponnen zoektocht van Marit naar haar gelegenheidsminnaar Derek. Helemaal geloofwaardig is het niet dat enkele nachten van liefde een vrouw aanzetten tot een vasthoudende speurtocht langs vrienden, familieleden en collega´s in de hoop een jongen terug te vinden, die zelf heeft aangegeven geen contact meer te willen. Maar goed, de wegen van verliefde vrouwen zijn ondoorgrondelijk en de psychologische aspecten van de labiele Marit zijn heel realistich beschreven.

Hoewel Heleen Niele goed kan schrijven, scènes vaardig neerzet en mooie beelden weet op te roepen, heeft zij de zoektocht iets te lang uitgesponnen waardoor er in het begin te weinig spannende gegevens boven water komen. De vraag wanneer er nu eindelijk iets gebeurt, wordt pas halverwege het boek beantwoord. Dan valt de eerste dode, dan worden er meer vragen opgeroepen en dan wordt de ernst van de situatie pas duidelijk. Heleen Niele graaft enkele slimme valkuilen en het verhaal krijgt beduidend meer vaart. Plotseling krijgt het chronologisch vertelde verhaal ook meer body. Door een aantal verrassende plotwendingen wordt het zelfs heel spannend. De aanloop is dus lang, maar het komt goed.

Bitter zoet is een thriller die niet alleen aantoont dat multinationals over lijken gaan om de kostprijs van hun producten laag te houden. Het geeft tevens aan dat fanatiek idealisme eveneens kan leiden tot de dood van onschuldige slachtoffers. Heleen Niele heeft een goede debuutroman geschreven. Soms speels, soms spannend. Soms bitter, soms zoet. Maar de nasmaak is goed.