Asperger: een stoornis die behoort tot het autismespectrum. Iemand met het Syndroom van Asperger heeft veelal moeite met sociale situaties, kan slecht omgaan met veranderingen en heeft een sterke, soms obsessieve neiging tot vaste gewoonten. Zo iemand is Stella. In Zoen me tot ik zwicht, de debuutroman van Helen Hoang, maakt de lezer vanuit de bijzondere leefwereld van Stella kennis met Asperger, verpakt in een erotisch doch aandoenlijk liefdesverhaal: Het Rosie Project meets Pretty Woman meets 50 Tinten Grijs.

Stella is een dertigjarige succesvolle econometrist. Ze blinkt uit in haar werk, maar heeft geen flauw benul van de liefde, laat staan seks. De enkele mannen met wie ze ooit intiem is geweest, konden haar niet verleiden en ze bevroor al bij enkel een aanraking. Onder de druk van haar moeder, die haar steevast probeert te koppelen en graag ziet dat er kleinkinderen komen, probeert Stella wanhopig om te gaan met haar onkunde als het gaat om seks. Ze besluit les te nemen. Van een escort. Een uitgebreide zoektocht op het internet leidt haar naar de charismatische Michael. Hij zal haar de kneepjes van het vak leren volgens een door Stella zorgvuldig uitgewerkt lessenplan. 

Wat volgt is een hobbelig liefdesverhaal dat – zeker de eerste helft van het boek – de lezer de nodige rode oortjes zal bezorgen. Stella merkt dat ze zich, in tegenstelling tot haar eerdere intieme ontmoetingen, bij Michael bijzonder goed op haar gemakt voelt. Ondanks dat hij geen weet heeft van haar autisme, kan ze zichzelf zijn. Ook voor Michael voelt Stella niet als een normale cliënt. Hij doet dit werk niet uit vrije wil, maar om torenhoge schulden af te betalen, en af te rekenen met zijn familiegeschiedenis. Stella haalt gevoelens in hem naar boven, die hij lang niet heeft toegelaten. Maar een cliënt is een cliënt, en dus houden de twee zichzelf voor dat hun zogenaamd ingehuurde ontmoetingen niets te betekenen hebben. Onderwijl ontwikkelen de gepassioneerde seksuele ‘lessen’ zich tot een zogenaamde oefenrelatie, zodat Stella leert omgaan met de sociale interactie binnen een liefdesrelatie. Beiden zich niet beseffend dat de neprelatie voor hun alle twee steeds meer betekent.

De lezer kijkt mee vanuit beide oogpunten. Het ene moment beschrijft Hoang hoe Stella worstelt met haar angsten voor sociale en intieme situaties, en hoe ze zich steeds meer blootgeeft aan Michael – zowel letterlijk als figuurlijk. Het andere moment krijgt de lezer mee welke onzekerheden Michael allemaal achtervolgen en wat hem aanzet tot zijn keuzes in het leven. Het creëert een bepaalde aandoenlijkheid en je krijgt als lezer al gauw een enorme zwak voor beide personages. Beide perspectieven geven het verhaal wat meer diepgang, waardoor het boek het ‘standaard’ erotica genre ver overstijgt. Desalniettemin maakt Hoang de talloze erotische scènes vurig en gepassioneerd. De chemie tussen Stella en Michael spat van het papier. Hoe Hoang dit moeiteloos afwisselt met de vertelling over een afwijkend personage is bewonderenswaardig. In het slotwoord vertelt ze hoe zij met haar eigen diagnose tot de inspiratie kwam om van Stella een autistisch personage te maken. Zonder te veel focus te leggen op de autistische stoornis, weet Hoang als geen ander feilloos een personage als Stella tot leven te wekken. Al haar ‘eigenaardigheden’ maken haar tot een uniek persoon, die ondanks haar beperkingen ook open kan staan voor de liefde en intimiteit.

Hoangs schrijfstijl is eenvoudig en vloeiend. De afwisseling tussen erotiek en romantiek, gecombineerd met authentieke personages ‘met een verhaal’, maakt dat de lezer gretig iedere bladzijde omslaat. Al is het verloop van het verhaal niet geheel onvoorspelbaar, toch is Zoen me tot ik zwicht een origineel liefdesverhaal dat elke feelgood-liefhebber zou moeten lezen.