Wanneer er op de kaft van een boek een verwijzing te lezen staat naar, of een vergelijking wordt gemaakt met Dan Brown, geeft dat de desbetreffende thriller direct een bepaald label mee. De thrillerhype van het ontrafelen van geheime geschiedenissen, die de bestsellerauteur van o.a. De Da Vinci code  en Het Bernini mysterie  heeft ontketend, heeft veel auteurs ertoe bewogen soortgelijke verhalen te schrijven. Daarbij zijn geslaagde resultaten bekend, maar zijn er ook een hoop slechte kopieën verschenen. Ook op de cover van De verborgen bibliotheek  tipt de uitgever de liefhebbers van Dan Brown dit boek te lezen.
Het verhaal begint met de moord op de vooraanstaande professor Arno Holmstrand op het Carleton College in Minnesota. Vlak voordat hij zijn laatste adem uitblaast, scheurt Holmstrand drie pagina’s uit een boek en schrijft hij een brief die hij adresseert aan Emily Wess, een collega-professor. Emily is geschokt als ze hoort dat Holmstrand, die ze nauwelijks persoonlijk heeft gekend, haar iets heeft nagelaten. Nog vreemder is dat de vermoorde professor een vliegticket voor haar heeft geboekt naar Oxford, de Engelse universiteitsstad. Emily leest de brief met geheime aanwijzingen, waarin Holmstrand refereert aan de mythe van de verloren gewaande bibliotheek van Alexandrië. Hij beweert dat de mysterieuze bibliotheek nog steeds bestaat, evenals een genootschap dat erover waakt. Emily, die geschiedenis doceert, is direct geboeid en besluit het avontuur op te zoeken. Ze gaat, middels een aantal cryptische aanwijzingen, op zoek naar de mogelijke locatie van de verborgen bibliotheek. Echter is ze niet de enige. Een duister kerkgenootschap heeft ook baat bij de ontdekking van de bibliotheek, die informatie bevat die wereldmachten kan laten vallen. Onvoorbereid reist Emily de wereld rond, de aanwijzingen van Holmstrand opvolgend, met in haar kielzog het kwaadwillende genootschap, dat tot alles in staat blijkt om de bibliotheek te vinden.
A.M. Dean is het pseudoniem van een prominente Britse wetenschapper op het gebied van oude culturen en godsdienstgeschiedenis. Het is dan ook niet verwonderlijk dat zijn eerste thriller zich afspeelt rondom een eeuwenoude mythe: de verborgen bibliotheek van Alexandrië. Deze bibliotheek werd aan het begin van de derde eeuw voor Christus opgericht in Alexandrië, de hoofdstad van het toenmalige Grieks-Egyptische rijk. Lange tijd was deze bibliotheek het centrum voor de westerse kennis, maar in de vierde eeuw werd de bibliotheek, om nog onduidelijke redenen, verwoest. Echter denken veel mensen dat de bibliotheek nog steeds bestaat en dat de kennis om de wereldmacht te veroveren er nog altijd in verborgen ligt, en dat deze zelfs nu nog wordt aangevuld.
Dean heeft zich in deze mythe verdiept en weet deze goed op de lezers over te brengen. Doch spoort het begin van het verhaal niet aan om door te lezen, wat mede komt door een reeks onsamenhangende en toevallige gebeurtenissen. Het tweede deel is gelukkig iets beter. De actie en de bijbehorende spanning komen wat meer naar voren, en tevens worden er enkele interessante feitjes onthuld, al zijn deze niet allemaal even aannemelijk en verassend.
Hoewel het boek een aardige plot bevat, met enkele pakkende ontwikkelingen en boeiende geschiedkundige passages, weet A.M. Dean zich met De verborgen bibliotheek  onvoldoende te onderscheiden van andere Dan Brown-achtige verhalen. Het verhaal doet gewoonweg te veel denken aan de populaire puzzeltochten van de grootmeester: een verborgen geschiedenis, een geheim dat werd overgedragen aan een jonge wetenschapster, en een zenuwslopende race tegen de klok om het geheim te ontrafelen. We kennen het wel. Bovendien komen de personages niet of nauwelijks tot leven. De maalstroom van emoties waar Emily aan ten prooi valt, is slecht voelbaar en weet niet datgene bij de lezer naar boven te brengen dat nodig is om zich te kunnen inleven in haar gevoelens.
Al met al is De verborgen bibliotheek  een redelijk debuut, maar is het geen hoogvlieger in het genre. Zeker niet voor de liefhebbers van Dan Brown, die inmiddels wel wat beter gewend zijn. Om het een slap aftreksel te noemen, gaat wellicht wat ver, want A.M. Dean bewijst over een vlotte pen te beschikken en een prima plot te kunnen bouwen, maar meer dan een middelmatige thriller is De verborgen bibliotheek  zeker niet. Daarom een nipte drie sterren.