Dit boek is het eerste deel in een reeks 'young adult' boeken rond de 13-jarige Theo Boone, die later graag advocaat of rechter wil worden. De ouders van Theo zijn ook allebei advocaat, de een voor vastgoedtransacties (vader) en de ander specialist in echscheidingszaken (moeder) en Theo is zoveel mogelijk in de rechtbank te vinden.
Het verhaal begin wanneer in Strattenburg, waar de familie Boone woont, het grootste strafproces aller tijden zal plaatsvinden: de berechting van een man die ervan verdacht wordt zijn vrouw vermoord te hebben. En natuurlijk zit Theo er bovenop; maar helaas moet hij ook nog naar school zodat hij niet alles kan volgen. Maar hij merkt wel dat de zaak er niet goed voor staat voor de aanklager: er is alleen indirect bewijs tegen de verdachte die natuurlijk ontkent de moordenaar te zijn.
Wanneer Theo in contact komt met de neef van een vriendje die illegaal in het land is, krijgt hij de sleutel in handen tot het oplossen van de moord, maar dat kan betekenen dat de neef uitgewezen wordt. Hij staat voor een moeilijke keuze: of hij verraadt de illegale neef of hij laat de moordenaar vrijuit gaan.....
John Grisham heeft met dit boek een nieuwe stap gezet in zijn carrière als succesvolle thrillerschrijver. 'De belofte' is dat ook letterlijk: het boek belooft dat er in John Grisham een veelbelovend jeugdauteur zit, maar hij moet de juiste toon nog vinden. Sommige delen van het boek zijn vloeiend, in een voor young adults begrijpelijk taalgebruik, geschreven. Andere delen zijn wat krampachtiger, net alsof de rem erop zit en hij teveel zijn best doet. De spanningsboog is over het algemeen niet hoog genoeg; er mag wel wat meer pit in het boek, zeker met zo'n inspirerend jochie als Theo Boone als hoofdpersoon. Grisham is te voorzichtig met het opbouwen van de nodige dreiging.
Ik vind de insteek van John Grisham prima en ook geloofwaardig uitgewerkt. Alleen het eind van het boek is rommelig en beneden de maat.
Theo Boone is hartveroverend voor de oudere lezers en een prima rolmodel  hoewel iets te 'lief' naar mijn smaak  voor de young adults. Ik ben benieuwd hoe dit personage zich in de volgende boeken gaat ontwikkelen. Leuk gegeven: hij geeft (gratis, want hij mag niet praktizeren omdat hj geen jurist is) juridisch adviezen aan zijn vriendjes, klasgenootjes en iedereen die erom vraagt. Ook de overige karakters in het boek zijn herkenbaar: zijn vader en moeder zijn geen keiharde strafrechtadvocaten maar sociaal bewogen en hardwerkende mensen die samen met Theo een goed en gelukkig gezin vormen. Oom Ike is het zwarte schaap van de familie, maar ook hij heeft een overtuigend aandeel in het boek.
Al met al is De belofte een leuk boek, maar ik verwacht in een volgend boek toch wat meer diepgang en spanning om echt te kunnen spreken van een young adult thriller. Dat John Grisham goede thrillers kan schrijven, heeft hij overtuigend bewezen in zijn boeken voor volwassenen.