Let op: Deze recensie bevat spoilers van Slapende reuzen, het eerste deel van de serie  

Sylvain Neuvel (1973) is een veelzijdige Canadees die graag astronaut was geweest, liefhebber van robotica en actiefiguren in elkaar knutselt. Uiteindelijk zijn het echter zijn boeken over robots en aliens die de hobby ontstijgen en nu de wereld over gaan. Maar het enthousiasme, evenals het talent, spat er dan ook vanaf, zoals blijkt uit Ontwakende goden, het vervolg op Neuvels debuut Slapende reuzen. Want hoewel de mensheid in dit boek de ondergang nabij is, er zware verliezen worden geleden en de wanhoop flink toeslaat, is dit toch vooral een origineel en leuk verhaal om te lezen.   De serie, inmiddels ‘Themis files’ geheten, zal trouwens langer worden dan het aanvankelijk geplande tweeluik. Het derde deel, Only human, verschijnt binnenkort in het Engels. Nieuw werk dus waarschijnlijk ook voor vertaler Gert van Santen, die de licht humoristische schrijfstijl van Neuvel goed aanvoelt.  

Ontwakende goden begint negen jaar nadat de gebeurtenissen uit Slapende reuzen hun besluit hadden. Het onderzoek naar reuzenrobot Themis vordert slecht, maar er is wel een organisatie opgericht, het EDC, die zich op militair en wetenschappelijk gebied met haar bezighoudt. Dan verschijnt er echter in hartje Londen zomaar uit het niets een nog groter robot. En hoewel deze robot aanvankelijk bewegingsloos blijft staan, is het duidelijk dat de Aarde de aandacht van de buitenaardse makers van Themis heeft getrokken. Maar zijn deze aliens ons wel goedgezind? Helaas volgt er een verwoestend antwoord, waarna er wereldwijd nog meer robots verschijnen. Het einde van de menselijke soort lijkt nabij.  

Ondertussen worstelt dr. Rose Franklin met haar identiteit. Ze was immers overleden, maar vond zichzelf levend terug in Ierland, zij het drie jaar jonger dan bij haar dood. Ze weet niet wat ze hiervan moet denken en zakt weg in een depressie, wat haar werk als wetenschappelijk leider van het EDC niet ten goede komt. Piloten Kara Resnick en Vincent Couture leven daarentegen op als ze weer met Themis aan de slag mogen. Maar dan heeft de naamloze man, die alles nog steeds bestiert, een verrassende mededeling, waardoor Kara zichzelf een nieuwe missie toebedeelt. Als er ondertussen steeds meer slachtoffers vallen, komt het dan vooral op Rose aan om een oplossing te bedenken.  

Daarmee zit ook dit boek weer vol mysteries en verrassende plotwendingen. Desondanks is het minder thriller dan zijn voorganger was. Tenminste, niet voor zover je daar misdadigers, achtervolgingen en directe confrontaties bij verwacht. De gebeurtenissen rondom Kara hadden hier wel voor kunnen zorgen, maar raken ondergesneeuwd bij de andere verwikkelingen en worden uiteindelijk afgeraffeld.  

Voor de spanning is dat niet erg, want het hoofdverhaal rondom de buitenaardse invasie is spectaculair genoeg. Terwijl de onverklaarde zaken zich opstapelen en de robots uitgroeien tot een akelig superieure en dreigende tegenstander, kan de lezer zich alleen maar perplex afvragen hoe Rose hun in hemelsnaam ooit de baas moet worden. Uiteindelijk volgt er echter een inventieve, op wetenschappelijke leest geschoeide ontknoping die meerdere verrassingen en genoeg actie in petto heeft. Daarmee heeft Ontwakende goden als sciencefictionverhaal beslist een sterk plot.  

De opbouw is beter dan die van Slapende reuzen. Ook dit verhaal is samengesteld uit documenten, dagboeken, logs en transcripties, maar er is meer afwisseling in de verschillende soorten bestanden en ze zijn vaak minder officieel van toon. Gesprekken zijn bijvoorbeeld nog maar zelden een verhoor, zodat zelfs de naamloze man er een stuk levendiger op wordt, en Rose legt in haar ingesproken audiodagboeken haar diepste gedachten bloot. Daarmee is nog niet alle afstandelijkheid verdwenen, maar is deze wel merkbaar verminderd.  

Ondertussen zijn goede eigenschappen uit het eerste deel gebleven, zoals de aanwezigheid van doordachte ideeën, de realistisch overkomende weergave, de originaliteit en de vlotte schrijfstijl. Ontwakende goden is daarmee een uitstekend genreboek geworden; een succesvol tweede deel van een auteur die nog niet aan het einde van zijn mogelijkheden lijkt te zijn.