De Jamaicaanse schrijver Marlon James won dit jaar de prestigieuze Booker Prize voor zijn roman Een beknopte geschiedenis van zeven moorden. Michael Wood, de voorzitter van de jury, zei over het boek: 'It was very exciting, very violent, full of swearing. It was a book we didn’t actually have any difficulty deciding on – it was a unanimous decision, a little bit to our surprise.'

In deze omvangrijke roman staat de mislukte aanslag op de Jamaicaanse reggaezanger Bob Marley en zijn familie op 3 december 1976 centraal. De aanslag vond twee dagen voor het beroemde Smile Jamaica concert plaats waarmee Bob Marley de scherpe tegenstellingen op Jamaica wilde verzachten en concurrende groepen en personen met elkaar wilde verzoenen. In het verhaal wordt Bob Marley niet met name genoemd maar het is duidelijk wie Marlon James met De Zanger bedoelt. Hij beschrijft Bob Marley als een man met een boodschap maar ook een man met fouten en tekortkomingen;  hij zet hem niet op een voetstuk maar behandelt hem wel met respect. Marlon James gebruikt de aanslag om een verhaal te schrijven over een woelige en gewelddadige periode (1976 – 1991) uit de geschiedenis van Jamaica, een land dat verscheurd wordt door bendeoorlogen, afpersing en corruptie, drugshandel, machtsmisbruik van politici, de illegale activiteiten van de CIA en de invloed daarvan op de politiek en het welhaast onmogelijke leven van veel Jamaicanen die in de sloppenwijken wonen.

Het lezen van dit boek is een zware opgave. Het is dik, er komen meer dan zeventig personages in voor en er zijn enorm veel perspectieven en invalshoeken van waaruit het verhaal wordt verteld. Veel van die personages geven hun kijk op de gebeurtenissen rondom De Zanger en het turbulente en bruisende Jamaica. Zo ontstaat een kleurrijk en roerig beeld. Het is een uitermate rauw verhaal waarin veel expliciet geweld voorkomt, brute seks en obsceen taalgebruik. Als je hier moeite mee hebt kun je Een beknopte geschiedenis van zeven moorden beter aan je voorbij laten gaan.

Grote gedeelten van het boek zijn geschreven in Jamaicaans dialect en zijn soms lastig te lezen. Het moet voor de vertalers een enorme opgave zijn geweest dit dialect naar het Nederlands om te zetten zonder de eigen sfeer van Marlon James geweld aan te doen. Sommige woorden zijn onvertaald gebleven. Er zijn veel verwijzingen naar muziek en films uit de periode waarin het verhaal is geplaatst en dat geeft authenticiteit en verdieping.

Een beknopte geschiedenis van zeven moorden is een indrukwekkende en keiharde roman die veel van de lezer vraagt maar als je geïntereseerd bent in de Jamaicaanse geschiedenis en bereid bent je door bijna 700 pagina’s heen te worstelen, dan is het lezen van dit boek een geweldige en rijke ervaring.