Het vorige boek van Colson Whitehead “ De ondergrondse spoorweg”” is bij mij zo onder de huid gekropen, dat ik deze nog steeds voor de geest kan halen. Het was zeker een van de beste boeken die ik heb mogen lezen. Daarom ben ik ook blij dat er een nieuw boek van zijn hand is verschenen. De jongens van Nickel. Kan dit boek mij net zo raken?

In De jongens van Nickel beschrijft Colson weer een onderwerp uit de recente afro-amerikaanse geschiedenis. De roman is geïnspireerd op de geschiedenis van de Dozier School for Boys in Marianna in de staat Florida.

In De jongens van Nickel maken we kennis met Elwood Curtis. In drie delen wordt zijn leven beschreven. In deel 1 zijn jeugd en hoe hij uiteindelijk op Nickel terecht komt, in deel 2, zijn leven op Nickel en in deel 3 zijn leven na Nickel.

Elwood Curtis is een jongeman die in de steek is gelaten door zijn vader en moeder en wordt opgevoed door zijn oma. Hij is erg gedisciplineerd en haalt op school goede cijfers. Na schooltijd werkt hij in de zaak van Marconi, waar Elwood ook literatuur leest over de burgerrechtenbeweging waar hij zelf ook interesse in krijgt. Zijn leraar Hill biedt hem de gelegenheid om lessen te kunnengaan volgen aan Melvin Griggs, de zwarte technische hogeschool ten zuiden van Tallahessee. Op de terugweg na een bezoek aan Melvin Griggs, komt Elwood gelovend in de goedheid van de mens en buiten zijn schuld, in aanraking met de politie en de rechter besluit om Elwood te sturen naar een tuchtschool. Nickel Academy genaamd.

De omstandigheden op Nickel zijn vooral de niet-blanke jongens zwaar. Als je niet luistert, is de kans op lijfstraffen groot, zoals ook Elwood ondervind op zijn eerste dag, terwijl hij voor iemand opkomt. Tijdens zijn tijd in Nickel raakt Elwood bevriend met Turner. Samen zorgen ze ervoor dat het leven op Nickel nog enigszins is uit te houden. Dan doet zich iets voor, waardoor er nog maar een oplossing is, samen ontsnappen van Nickel.

In deel 3 krijgen we een kijkje in het leven van Elwood na de ontsnapping met een hele onverwachte, maar oprechte wending in het verhaal. Iets waar Elwood trots op kan zijn.

De jongens van Nickel is een roman dat je gewoon gelezen moet hebben. Ik kan moeilijk onder woorden brengen waarom. Het verhaal heeft me geraakt en is net zoals zijn vorige boek, onder mijn huid gekropen. Als je het gelezen hebt, begrijp je wel waarom.