Gael Foess is de hoofdpersoon in Orchid & the Wasp. Ze groeit op in een gezin waar de ouders meer bezig zijn met hun eigen carrière dan met hun kinderen. Moeder Sive is dirigent van het Nationale Symfonieorkest en komt depressief thuis te zitten na haar ontslag. Vader Jarleth is werkzaam als harde bankier, is christelijk maar tegelijkertijd ethisch flexibel. Hij verlaat zijn gezin tijdens de economische crisis. Gael heeft een broer, Guthrie. Guthrie denkt dat hij aan epilepsie leidt terwijl het in werkelijkheid psychogene aanvallen zijn. Net als zijn moeder is hij erg creatief; hij schildert. Hij is een alleenstaande vader van een tweeling. Al op jonge leeftijd leert Gael van haar vader hoe ze van geld meer geld kan maken en wat zakendoen inhoudt:
A burgeoning young capitalist, Gael is influenced by the biblical parable of the talents — the ultimate tale of good and bad investments — which she learned from her father at age nine. He also instilled in her the maxim: “Business is the art of extracting money from another man’s pocket without resorting to violence.”
Orchid & the Wasp speelt zich af in Dublin, waar Gael opgroeit, in Londen, waar ze gaat studeren aan de Londen Business School en in New York. In New York probeert Gael de schilderijen van haar broer te verkopen. Met een verzonnen verhaal over haar zieke, talentvolle broertje probeert ze potentiële kopers te paaien. Ze sluit zich bij de Occupy Wall Street beweging aan, al was het maar om de gratis overnachtingsmogelijkheden.
De roman gaat over thema’s als kunst, de muziek van Sive en de schilderkunst van Guthrie en het keiharde zakenleven maar gaat vooral over familiebanden. Gael doet er alles aan om het haar familie naar de zin te maken met het grote risico om ze tegelijkertijd te kunnen verliezen. De plot beschrijft vooral de familiedynamiek. De avonturen van Gail in Londen en in New York zijn eigenlijk van minder belang.
We volgen Gael vanaf elfjarige leeftijd totdat ze jongvolwassen is. Gael is niet een aantrekkelijk personage: ze maakt misbruik van de goedgelovigheid van anderen. Tegelijkertijd doet ze er alles aan om de situatie van haar broer te verbeteren ook al wil deze niet geholpen worden. Ze krijgt alles voor elkaar wat ze wil, ook al is dat ten koste van anderen. Ze is intelligent, ambitieus, arrogant en vindingrijk. Het is jammer dat zij een vrij statisch personage is dat zich niet verder ontwikkelt in het boek. Helaas blijven de overige personages wat vlak.
Orchid & the Wasp is goed geschreven met mooie zinnen, soms zelfs poëtisch, waaruit de dichterlijke ervaring van Hughes blijkt. In de dialogen houdt zij ook rekening met de dialecten van haar personages, die overigens wel goed te volgen zijn. Humor ontbreekt niet in dit boek en doet je regelmatig glimlachen.
Caoilinn Hughes is een Ierse auteur. Met haar dichtbundel Gathering Evidence won zij de Irish Times Shine/Strong Award. Orchid & the Wasp is haar debuutroman, een prachtig geschreven boek met een niet alledaags en sterk hoofdpersonage. Jammer genoeg is het verhaal wat magertjes.