Let op! Deze recensie kan wellicht enkele spoilers bevatten!




‘We Set the Dark on Fire’ is het debuut van auteur Tehlor Kay Mejia en is het eerste boek in een fantasy duology.


Op de school voor meisjes in Medio worden meisjes getraind om 1 van beide rollen te vervullen in een gearrangeerd huwelijk. Daniela Vargas is een van de topstudenten van de school en in de leer voor Primera. Een van haar grootste uitdagingen is het geheim houden van haar herkomst, want haar stamboom is een leugen en haar ouders hebben haar met valse papieren op deze school in Medio weten te krijgen in de hoop Daniela een betere toekomst te geven dan zij anders ooit gehad zou hebben.

Daniela is gekozen als Primera voor de zoon van een belangrijke politicus, en wanneer haar eindexamen nadert, moet zij meer dan ooit haar verleden en haar valse papieren verborgen zien te houden. Als zij vervolgens benaderd wordt door een groepering die in opstand komt tegen de huidige regering van Medio, de armoede aan de andere zijde van de muur en die vecht voor gelijkheid, heeft Daniela moeilijke keuzes te maken.

Kiest zij voor de veiligheid van haar leven als Primera waar haar ouders zoveel moeite voor gedaan hebben of kiest zij voor een vrij Medio waar gelijkheid onder beide volken heerst?


Het verhaal begint met een introductie uit het ‘Medio School for Girls Handbook’ waar in verhalende vorm de oorsprong wordt verteld van de wereld waarin we ons in het boek bevinden.
Het is gebaseerd op een stukje mythologie met twee Goden die, vanwege een ruzie, Medio uiteindelijk in tweeën hebben verdeeld.
In Medio leeft men volgens het principe van de God van de Zon, dat een man twee vrouwen aan zijn zijde heeft; een Segunda en een Primera.

De mensen achter de muur leven in grote armoede en met een andere maatschappelijke norm.

Na heel wat fantasy verhalen te hebben gelezen, is het een verademing om weer eens een boek tegen te komen waarvan het verhaal anders is als de meeste YA fantasy’s.

De auteur is er in geslaagd om zowel uniek als verassend te zijn door haar verhaal vanuit een ander oogpunt te schrijven.
Het verhaal speelt zich af in een wereld waar emancipatie niet echt aan de orde van de dag is en daarnaast liefde vooral een zakelijke overeenkomst is dan iets anders. Binnen deze wereld bevindt zich een tweede wereld achter de muur waar opstandelingen vechten voor gelijkheid. Behalve armoede is er aan die zijde van de muur ook een hele andere structuur van samenleven. De world building in dit verhaal vind ik persoonlijk dan ook zeer verassend en gaaf gedaan.
De complexiteit van het verhaal is fascinerend evenals de complexiteit van de personages. Er zit een behoorlijke politieke invloed achter verhaal. Er is dan ook letterlijk een muur aanwezig die door de overheid van Medio gebouwd is om de illegale vluchtelingen van de andere kant buiten te houden.

Via Daniela wordt het een en ander verteld over haar verleden en leven achter de muur, evenals door opmerkingen en verhalen van de opstandelingen. Toch had het mij mooi geleken als een klein deel van het verhaal zich daar ook daadwerkelijk afspeelde om een iets breder beeld te krijgen.

Aan het begin van het boek kwam direct een vraag bij mij op. Welke ouders kiezen vrijwillig een toekomst voor hun dochter waarin een huwelijk gearrangeerd wordt in de hoop dat ze een beter leven tegemoet gaat ook al is het niets meer dan een zakelijke transactie?
Ik twijfel of ik dit geloofwaardig vind overkomen in dit verhaal. Maar wellicht heeft dit te maken met de informatie die je mist over de achtergronden van de ouders aan de andere zijde van de muur.

Wat ik ook interessant vind aan dit verhaal is dat de scheiding van Medio, evenals de leefwijze van de mensen in Medio, gebaseerd zijn op een bepaalde geloofsovertuiging of mythologie. Het verhaal heeft dus absoluut meerdere interessante aspecten die je tot nadenken aan zetten.

Toch kreeg ik ook bepaalde kippenvel momenten toen ik las over de klassieke vrouwelijke rollen die in Medio sociaal wenselijk zijn. Het hebben van meerdere vrouwen met ieder hun eigen rol is zowel fascinerend als afschrikwekkend.


De schrijfstijl van Tehlor Kay Mejia is absoluut prettig. Er is voldoende afwisseling in het verhaal en gebeurtenissen. De auteur heeft ruimte gemaakt voor achtergrond informatie van gebeurtenissen en gedachten die daar op volgen. Zoals genoemd had dit iets uitgebreider mogen zijn wat mij betreft. De spanning in het verhaal wordt opgebouwd en een briljante plottwist is aanwezig. Tijdens het lezen heb ik mij regelmatig afgevraagd wie er wel of niet te vertrouwen is, en ik ben dan ook van mening dat de auteur met deze wijze van schrijven een sterk verhaal heeft neergezet.
Gevoelens en gedachten vanuit vooral Daniela zijn uitgebreid beschreven wat maakt dat je je goed kunt inleven in haar personage en het verhaal.

De hoofdstukken van het boek beginnen allemaal met een kleine passage uit het ‘Medio School for Girls Handbook’. Dankzij deze kleine stukjes informatie krijg je meer te weten over de opleiding welke Daniela gevolgd heeft en welke sociaal wenselijke aspecten zij heeft aangeleerd.


Het verhaal wordt verteld vanuit Daniela. Zo op het eerste oog en zeker gezien de opleiding op de Medio School for Girls, is zij een sterk karakter en deinst zij nergens voor terug. Als je eenmaal begrijpt waar zij vandaan komt, groeit mijn respect voor haar personage absoluut meer. Ze heeft een hoop te verbergen en doet dit op fascinerende wijze, mede dankzij haar opleiding.
Tijdens het lezen van het verhaal was ik steeds bang dat haar geheim zou worden onthuld. Het maakte dat ik mij op sommige momenten letterlijk op het puntje van mijn stoel bevond.

Wat ik eigenlijk wel heel graag zou willen weten is op basis waarvan Daniela een Primera is geworden en geen Segunda. Ik weet dat het te maken heeft met de kwaliteiten die de meisjes bezitten en in welke vakken zij uitblinken, maar er wordt weinig verteld over het programma op de school waarin daadwerkelijk een onderscheid wordt gemaakt.

In het verhaal lees je heel duidelijk het dilemma waar Daniela mee te maken krijgt. De vragen die zij zichzelf stelt ten opzichte van haarzelf maar ook de gebeurtenissen om haar heen. Het is interessant om te lezen hoe zij twijfelt aan de route die door haar ouders voor haar eigen geluk is uitgestippeld. Het is vervolgens gaaf om te zien dat ze opstaat voor datgene dat volgens haar juist is ondanks haar angsten. De auteur laat met deze beschrijvingen duidelijk ook het gevoel van een ethisch dilemma zien.

Zonder al te veel spoilers te verklappen, is het personage wat mij het meest heeft verbaasd het personage van Carmen geweest. Als je vanaf het einde van het boek terugkijkt naar de eerste ontmoeting met haar, had ik het einde absoluut niet zien aankomen.

De liefde tussen beide personages, Carmen en Daniela, is wat mij betreft een van de mooiste en bijzonderste liefdes omschreven in YA boeken. Het verbaasde mij niet eens dat het zo ongelooflijk natuurlijk aanvoelde. De auteur heeft hiermee wat mij betreft ongelooflijk veel credits verdiend. Het was niet zoetsappig, voelde niet nep, maar het voelde echt als de ontdekking van ware liefde en puzzelstukjes die perfect op elkaar aansloten.

Mateo de (jonge) man waar Carmen en Daniela als Segunda en Primera aan gekoppeld zijn, is wat mij betreft een interessant personage. Ik voelde irritatie ten opzichte van zijn gedrag, woorden en houding in het algemeen, maar dit is ook exact zoals de auteur het bedoeld heeft. Ze heeft ook wat dit personage betreft een juiste beschrijving gehanteerd.
Wat mij is opgevallen aan dit personage is de geheimzinnigheid die om hem heen hangt. Na het lezen van dit boek rijzen meer vragen op over Mateo en ik heb zo’n vermoeden dat we in het volgende boek meer te weten gaan komen over zijn bedoelingen.

Ook de personages van de opstandelingen van La Voz zijn door de auteur goed beschreven. Je merkt dat de groepering niet perfect is maar dat ze absoluut hun best doen omdat zij geloven in waar zij voor vechten. Alhoewel het verhaal zich vooral op Daniela en haar taak richt, hoop ik dat we in het tweede boek van deze duology meer over deze personages te weten gaan komen en meer over hun taken en beweegredenen.

Conclusie
‘We Set the Dark on Fire’ is een fantasy verhaal dat voor mij anders aanvoelt dan het algemeen bekende Young Adult genre. Niet alleen met de verhaallijn, maar ook met de liefde tussen de hoofdpersonages.
Het verhaal gaat over het ontstaan van een overtuiging vanuit de geschiedenis van goden waardoor een tweedeling is ontstaan in zowel denkwijze als leefwijze.
Het is een verhaal met een feministische inslag en een verhaal over de strijd om gelijkheid.

Het verhaal was onvoorspelbaar tot de laatste bladzijde en ook de vraag wie wel of niet te vertrouwen is blijft door het hoofd spoken. Wie kun je vertrouwen als de wereld om je heen, zoals je hem altijd hebt gekend, blijkt in te storten?

Het verhaal bevat ethische dilemma’s welke je wel aan het denken zetten. Ik bedoel; een muur, twee volken, buitensluiting en opstand? Waar doet dat je aan denken?

Doordat de auteur al deze verschillende aspecten in een verhaal heeft weten te verwerken is het wat mij betreft een interessant en mooi verhaal geworden, en er zeker een om te lezen!
Het einde van dit boek heeft mij absoluut nieuwsgierig gemaakt naar het vervolg en daarmee de afloop van dit verhaal.

Het boek heeft voor mij net de 5 sterren niet gehaald, puur vanwege wat onbeantwoorde vragen qua achtergrond informatie.

Dit was voor mij een super kennismaking met Tehlor Kay Mejia en wat mij betreft een geweldig debuut!