Ogenschijnlijk is astronaut Mark Watney een enorme pechvogel. Een zandstorm op Mars lijkt hem fataal te zijn geworden. De andere ruimtevaarders ontvluchten de rode planeet, denkend dat hun teamgenoot is omgekomen. Daar staat Watney dan. Gewond en moederziel alleen tussen een hoop achtergebleven NASA-apparatuur. Elk normaal mens zou het dan even heel benauwd krijgen. Zo begint de spannende sciencefictionthriller Mars.

Watney staat als werktuigbouwkundige onder aan de pikorde van het uitgezonden Mars-team. Desondanks beschikt hij precies over de juiste kennis om deze rampzalige situatie te overleven. Want er moet flink wat gesleuteld en verbouwd worden om het op Mars te gaan uitzingen. Onder complexe omstandigheden gaat de kosmonaut aardappels telen, zuurstof creëren en proberen behaaglijk warm te blijven.

De spannende avonturen van Mark Watney lezen als survival-lesmateriaal voor ruimtevaartorganisaties. Met name de technische verhaalelementen zijn auteur Andy Weir met de paplepel ingegoten. Deze whizzkid gaat op 15-jarige leeftijd aan de slag in een laboratorium. Als puber is hij dol op wetenschap en - natuurlijk - ruimtevaart. Weir combineerde deze interesses in dit space-avontuur. Aanvankelijk komt er geen letter op papier te staan, uitgevers zijn niet geïnteresseerd. Dus publiceert Weir het ruimteavontuur als e-book op internet. Gratis. Maar de lezers vreten het en uiteindelijk schrijft de Amerikaanse uitgever Crown alsnog een vette cheque uit. Bovendien ziet Hollywood potentie voor een spannende film op het witte doek.

Al lezend komt de sciencefictionfilm 'Gravity' (2013) op het netvlies. Astronaute Sandra Bullock staat er helemaal alleen voor als ze raakt losgekoppeld van haar ruimteschip. Moedig en wanhopig probeert de Amerikaanse via bestaande ruimtestations naar aarde terug te keren. Weir kiest voor een soortgelijke benadering. Mark Watney gaat niet de strijd aan met aliens of andere monsters. Het gepruts met koude, zuurstofgebrek, techniek en apparatuur zorgen voor razend spannende situaties. Deze ietwat realistische opponenten vergroten het meeleven met Watney. Deze natuurkundige nitwit is namelijk een echte 'American hero'. Trouw aan de teamleden die hem per ongeluk hebben achtergelaten en nooit voor één gat te vangen. En grappig bij tijd en wijle. Watney hoeft de strijd niet alleen aan te gaan. NASA ontdekt via satellietbeelden dat hij nog leeft. In eerste instantie een klein gelukje, maar later van levensbelang. Iedereen beseft dat de immense afstand tussen de aarde en Mars een zenuwslopende factor van betekenis is. Het slot van dit boek is spectaculair. Over de top, maar dat mag dan ook in een sciencefictionthriller.

Mars  is weer een stapje dichterbij gekomen. Als NASA leert van Andy Weir zal vrijwel elke astronaut deze reis durven maken.