Gabrielle, een jonge, Belgische vrouw ten tijde van de Belle époque, is op zoek naar avontuur. Ze vindt geen voldoening in de boeken van haar vader Edmond Deman, uitgever en boekhandelaar. Ook niet in de kunsten die haar omringen via haar zus en vrienden van haar vader. Haar ontmoeting met Albert Sillye, commandant van de Force publique, bezorgt haar de kans dit avontuur te gaan zoeken in Kongo en als eerste blanke vrouw dit amper doordringbare land te doorkruisen. Wij volgen haar in haar dromen en nachtmerries.

Herlinde Leyssens laat ons in Kongokorset samen met Gabrielle op reis gaan naar een land en tijd die ons ver weg lijken, maar toch verbijsterend dichtbij te zijn. Haar levendige beschrijvingen doen je geloven dat je er zelf geweest bent. Herlinde weet waarover ze schrijft. Ze heeft ongetwijfeld veel van haar tijd gewijd aan het onderzoek van haar bronmateriaal.
Gabrielle was en is nog steeds een vrouw om naar op te kijken, iemand die niet mag verdwijnen in de niet te omvatten grootsheid van de geschiedenis. Herlinde heeft haar naam vereeuwigd in deze prachtroman.

> Uitgebreide recensie <

De synopsis en het eerste hoofdstuk verklappen reeds dat het hoofdpersonage Gabrielle naar Kongo zal vertrekken, haar droom zal najagen. Dan keren we 23 jaar terug in de tijd. Dit doet je de volgende hoofdstukken uitkijken naar haar vertrek. Sommige lezers zullen dit deel mogelijk als een (te) lange inleiding ervaren. Ik zag de hoofdstukken over Gabrielle haar leven voor het vertrek als noodzakelijk onderdeel van het boek. Voor mij was het geen inleiding maar een kans om Gabrielles denken en dromen te leren kennen, om me te kunnen inleven in haar leven en haar verwachtingen ervan. De eerste hoofdstukken, die zich afspeelden in Europa, vond ik minstens even boeiend als Gabrielles tijd in Kongo. Ik wist weinig tot niets over de Belle époque en had ook weinig tot geen interesse in dit tijdperk. Kongokorset heeft dit veranderd.

Herlinde Leyssens overspant in 415 pagina's 26 jaren. Het is niet simpel om in een beperkte verteltijd twee decennia te overspannen zonder de lezer het contact te laten verliezen met de wereld in het boek. Herlinde wist de juiste balans tussen tempo en pauzes, tussen vlotte leeslijnen en gedetailleerde beschrijvingen te vinden. De diepe jungles van Kongo zijn en zullen altijd een onbereikbare plaats blijven voor mij. Kongokorset heeft deze onbereikbare plaats tot in mijn eigen Vlaamse tuin gebracht. Ik kon soms de planten ruiken, het fruit proeven, de hitte voelen.

Het is geen boek vol actie of spanning. Voor sommige lezers zou het boek langdradig kunnen aanvoelen. Men zou kunnen zitten wachten op een climax die er niet komt. Mij stoorde dit niet. Ik genoot van de 415 pagina's prachtige proza, soms zelfs zo mooi en doordacht als poëzie. Brieven doorbraken de soms lange hoofdstukken en zorgden ervoor dat het verhaal vlot leesbaar bleef. Kongokorset is absoluut een must-read voor deze zomer.