De Amerikaanse neurowetenschapper Joe Chayefski trouwt met de Finse Alina. Vol liefde en goede moed beginnen ze aan hun gezamelijke leven in Helsinki. Als snel blijkt dat Finland toch heel anders is dan Amerika. Hun zoon Samuel wordt geboren en Alina zit alleen thuis met de baby en wordt een jaloerse, achterdochtige, onzekere echtgenote. Joe werkt hard aan de universiteit en hoopt op promotie die telkens gegund wordt aan oude, stoffige Finse wetenschappers. Hun relatie verslechtert en uiteindelijk besluit Joe terug te keren naar Amerika. Alina blijft verbitterd achter met Samuel.
20 jaar later hebben beiden hun leven op de rails: een nieuwe partner en kinderen, Joe 2 dochters, Alina 2 zonen. Tussen Samuel en Joe is nagenoeg geen contact, Alina heeft dit niet bevorderd...
Aan de universiteit van Baltimore, waar Joe werkt, worden dierproeven gebruikt voor de onderzoeken, ook bij de onderzoeken van Joe en zijn team. Dierenactivisten krijgen hier lucht van en beginnen de aanval. Eerst alleen op de universiteit, maar later steeds persoonlijker gericht op Joe en zijn gezin!.
Tegelijkertijd merkt Joe dat zijn oudste dochter, Rebeccca, in zee is gegaan met een marketing bedrijf. Ze krijgt de meest nieuwe designer spullen, psychoactieve middelen om prestaties te verbeteren en een prototype van geavanceerd interactief apparaat, de iAm, dat haar in staat stelt altijd en overal online te zijn, maar waardoor het marketing bedrijf ook ALLES van haar te weten komt.
Joe probeert Rebecca uit de greep van het marketing bedrijf te krijgen en limiteert het gebruik van de iAm. Uiteindelijk probeert hij het zelf ook en is al snel in de ban van dit apparaat.
Ondertussen gaan de aanslagen van de dierenactivisten door en valt het gezin van Joe uit elkaar. Als Joe hoort dat Samuel al een tijdje in Amerika is begint hij te vermoeden dat zijn zoon bij dit alles betrokken is. Hij probeert met hem in contact te komen...

Ze weten niet wat ze doen is een boek dat erg traag begint. De hoofdstukken spelen afwisselend in Baltimore en Helsinki, maar ook in verleden en heden. Als het verhaal eindelijk op gang komt is het interessant. Het gaat over onbegrip /onwetendheid van verschillende culturen. Onbegrip tav verschillen in opvatting van bv het gebruik van dierproeven. Daarnaast het fenomeen dat de tegenwoordige mens zijn privacy gaat verliezen door het veelvuldig gebruik van sociale media: In de toekomst is niets meer privé en wordt je gemanipuleerd door de informatie op die media, maar zie je het totaalplaatje dan nog wel?