‘Robert Harris weet historische werkelijkheid en smaakvolle fantasie tot een perfecte combinatie te smeden,’ schreef de GPD al in 2004. En toen moesten al die andere pracht historische romans nog komen: ‘De Officier’ en de trilogie over Cicero.

Harris heeft iets met de Romeinen. Dat bewijst-ie met dit fascinerende boek dat ik in de boekhandel en op internet niet meer kon krijgen. Maar een Alkmaars antiquariaatje bood uitkomst.

Het verhaal over Pompeï is bekend, maar Harris geeft er een originele draai aan. Hij hangt het op aan de belevenissen van de Romeinse ingenieur Marcus Attilius die als ‘aquarius’ verantwoordelijk is voor het 94 kilometer lange aquaduct Aqua Augusta. Dat voorziet steden als o.a Napels en Pompeï van water.

Het aanvankelijk nogal technische verhaal speelt zich af gedurende de laatste twee dagen voor de uitbarsting van de Vesuvius die uiteindelijk zal leiden tot de ondergang van steden als Herculaneum en het inmiddels veel beroemdere Pompeï. Het aquaduct is verstopt en het water ruikt naar zwavel. Attilius wordt erop uitgestuurd om het probleem op te lossen.

Harris heeft al die interessante feiten verwerkt in deze - vooral tegen het einde - spannende historische thriller, waarin je tegelijkertijd weer ontzettend veel aan de weet komt over het leven en de decadentie van de Romeinen.