Het verhaal krijgt zijn oorsprong op het moment dat de vrede tot stand komt in Noorwegen, op dat moment wordt Vera, de centrale moeder, verkracht en raakt zwanger, ze baart een jongen die Fred word genoemd.
Ze krijgt later nog een zoon van Arnold, die hij met alle geweld Barnum wil noemen genoemd naar een ster in het circus waar hij heeft gewerkt. Barnum is de hoofdfiguur in het boek, hij vertelt het boek als het ware.
Barnum is een heel klein kereltje die voortdurend wordt gepest, zijn broer springt regelmatig in de bres maar die is er niet altijd.
Zijn leven verandert enorm als hij Peder en Vivian als zijn beste vrienden leert kennen, ze raken elkaar niet meer uit het oog, Peder wordt zelfs zijn impresario als hij later scriptschrijver wordt.
Maar de grootste binding is toch wel zijn broer, die gaat en staat waar hij wil, zelfs dood wordt verklaard als hij lang weg blijft, een ongeleid projectiel maar wel een broer die voor Barnum door het vuur will gaan.

Zelfs na verloop van jaren kom je toch weer een boek tegen die nog niet je pad heeft gekruist, en dat vind ik best gek, zeker als je merkt dat al velen het boek al wel hebben gelezen en dat niet alleen, ook nog met zeer hoge waarderingen, helemaal tot 5 sterren wil ik niet gaan, ik vond het boek in tegenstelling tot andere recensenten af en toe wel wat saai worden, maar de eindconclusie is wel dat ik hier na de laatste bladzijde te hebben gelezen dat het een topboek is, er zijn verschillende uitgaven van dit boek kennelijk, ik heb een exemplaar gelezen met 640 bladzijden.