De eerste bladzijden van deze literaire (!) thriller schilderen de sfeer tijdens het bezoekuur in Pine Ridge, een instelling voor criminele jeugdigen. Daarna leidt de auteur ons door de ontstaansgeschiedenis van de gebeurtenissen. De hoofdpersonen zijn vooral de zoon, maar ook zijn vader - deze keer een blank middle-class milieu  uit Washington DC. Thomas Flynn, zijn vrouw Amanda en zijn zoon Chris groeien onafwendbaar steeds verder uit elkaar, als de jongen door o.a. softdrugsgebruik en steeds extremer gedrag richting criminaliteit afglijdt.
In het tweede deel van deze roman vinden we de dan 17  jarige puber terug in een inrichting voor jeugdige criminelen. De omstandigheden daar worden overtuigend beschreven. Zo zie je voor je hoe de jongens zich met wisselend succes staande proberen te houden, met deels corrupte en ongemotiveerde bewakers en leraren en een ontoereikend gevangenisbudget.
Het derde deel van deze thriller voert ons naar de periode na de gevangenistijd. Chris werkt nu als tapijtlegger in de zaak van zijn vader. Enkele voormalige inmates zijn door Thomas ook als personeel aangenomen. Hij probeert samen met zijn vrouw Amanda weer een  nog wankele - relatie met zijn zoon op te bouwen. De vondst van crimineel geld zorgt voor een ingrijpende versnelling in het verhaal. Alle betrokkenen, blank en zwart, moeten opnieuw  vaak ingrijpende - keuzes maken over de doelen in hun leven en de consequenties hiervan leiden tot bloedstollende situaties. Aan het einde is er voor sommigen licht aan het einde van de tunnel.
Ogenschijnlijk alledaagse voorvallen vormen de elementen, waaruit deze thriller wordt opgebouwd. Ook deze keer slaagt de auteur er overtuigend in om lezer inzicht te verschaffen in een aantal subtiele elementen, die bepalen of iemand faalt of slaagt in zijn persoonlijke leven. De levensechte manier, waarop de wisselende relaties binnen dit gezin en tussen andere spelers beschreven worden, hebben mij ontroerd. Natuurlijk is de situatie in de Verenigde Staten  zeker die in de gevangenissen met een overwegend zwarte populatie - niet helemaal vergelijkbaar met die in West-Europa. Pelecanos laat echter zien, dat niet slechts het systeem, maar ook de mens het verschil kan maken. Dat niet iedereen alles kan bereiken, als hij/zij maar gemotiveerd is, lijkt mij een gezonde visie van deze midden in de samenleving staande auteur, die ook nu weer veel research gedaan heeft, voordat hij deze roman schreef.
In zijn dankwoord pleit Pelecanos voor een hervorming van het Amerikaanse strafrecht. Gelukkig zijn deze 338 bladzijden geen pamflet geworden, maar geven ze een indringend portret van individuen tijdens diverse keuzemomenten in hun leven.
Ik heb dit indringende boek in één adem uitgelezen. Vijf sterren, de maximale score, dus hierbij een duidelijk leesadvies!!!.