De dertienjarige Theodore Decker (Theo) is met zijn moeder in het Metropolitan Museum in New York als daar een aanslag gepleegd wordt. Zijn moeder is net even doorgelopen naar een andere zaal en komt om bij de aanslag. Theo is in de zaal achtergebleven waar Het puttertje van Carel Fabritius hangt. In die zaal ligt ook een zwaargewonde, oude man, Welty, die met zijn nichtje Pippa in het museum was. Pippa is zwaargewond, maar overleeft de aanslag wel. Theo blijft bij hem en probeert hem te helpen. Voor hij sterft, geeft Welty hem een ring en vraagt die bij Hoby van Hobard & Blackwell te brengen. Ook zegt hij hem Het puttertje mee te nemen. Theo stopt het schilderij in een tas en gaat op zoek naar de uitgang. Er zijn geen hulpdiensten in het gebouw, zij moesten weg omdat er kans was op meer explosies, en Theo komt ongezien het gebouw uit.
Theo vindt dat de dood van zijn moeder zijn schuld is. Als hij niet samen met haar op school had moeten komen, waren ze niet, omdat er tijd over was, in het museum geweest.
Theo wil het liefst alleen in de flat blijven wonen waar hij met zijn moeder woonde, maar beseft dat dat niet kan. Hij gaat naar zijn vriend Andy Barbour en daar mag hij voorlopig logeren tot er een andere oplossing is.
Na een tijdje gaat hij op zoek naar Hobard & Blackwell waar hij Hoby ontmoet. De twee hebben meteen een klik. Hoby restaureert oude meubelen en Theo gaat hem helpen wanneer hij kan. De gewonde Pippa woont ook bij Hoby. Zij is wees en een tante van haar wil dat zij bij haar komt wonen.
Dan verschijnt de vader van Theo, die in Las Vegas woont. Hij wil dat Theo bij hem en zijn vriendin komt wonen en wil ook de spullen van de moeder van Theo hebben. Goed verpakt smokkelt Theo Het puttertje mee, niemand weet dat het schilderij niet is vernietigd tijdens de aanslag.
In Vegas leert Theo Boris kennen. De jongens zijn veel samen zonder toezicht. Zij experimenteren met drank en drugs. Doordat Theo’s vader zijn geld niet op een legale manier verdient, komen ze ook in aanraking met veel geweld.
Dan komt de vader van Theo om bij een auto-ongeluk en reist hij in zijn eentje terug naar New York en gaat bij Hoby wonen.
Als Theo na jaren Boris weer tegenkomt, ontstaan er verwikkelingen rond Het puttertje. Boris blijkt het schilderij jaren geleden al gestolen te hebben, maar hij is het kwijtgeraakt. Samen gaan ze ernaar op zoek.

Met Het puttertje heeft Donna Tartt een lijvig boek van ruim 900 bladzijden geschreven. Een boek dat op geen enkel moment gaat vervelen en vlot leest. Dit is mede te danken aan de treffende beschrijvingen van de karakters, waardoor je de personen voor je ziet. Ook de beeldende schetsen van huizen, straten en steden laten haar kracht als schrijfster zien. De dialogen hebben een rijk taalgebruik en zijn een verrijking van het boek.

Donna Tartt (Greenwood, Mississippi, 23 december 1963) studeerde klassieke talen en filosofie. In 1992 debuteerde zij met De verborgen geschiedenis, in 2002 gevolgd door De kleine vriend. In 2013 publiceerde zij Het puttertje, waarvoor zij in 2014 de Pulitzerprijs voor fictie ontving. Daarnaast schreef zij een aantal korte verhalen (zowel fictie als non-fictie).