Lydia MacBride, vredesrechter, echtgenote van schoolhoofd Rowan MacBride en moeder van drie kinderen Sophie, Tara en Felix, is ongeneeslijk ziek en heeft niet lang meer te leven. In de laatste maanden van haar leven vertrouwt zij een geheim toe aan haar dagboek. Een geheim, dat wanneer het in de openbaarheid komt, de reputatie van de respectabele familie in diskrediet zal brengen. Na de dood van Lydia komt de familie bijeen in het landelijke Devon om er gezamenlijk een weekend door te brengen, de familiebanden weer aan te halen en de as van Lydia te verstrooien. In deze geïsoleerde omgeving worden de MacBrides op dramatische wijze geconfronteerd met Lydia's schokkende geheim en voor de gevolgen daarvan kan niemand weglopen.

Erin Kelly is een Engelse freelance journaliste die voor dagbladen als The Sunday Times en The Sunday Telegraph schrijft maar ook voor bladen als British Glamour en Elle. Zij is ook de auteur van de thriller Broadchurch die de basis vormde voor de succesvolle gelijknamige tv-serie. Hemelbrand (The burning air) is haar derde thriller. Een boeiend geschreven verhaal waarin Erin Kelly laat zien dat zij een goed plot kan bedenken en dat ook nog eens mooi en overtuigend op papier kan zetten. In het begin van het boek wordt de lezer overladen met heel veel informatie en het duurt danook even voordat je goed in het verhaal zit maar als dat eenmaal is gebeurd, is Hemelbrand een lekker lezende thriller.

Centraal in het verhaal staat de familie MacBride. Vader Rowan die treurt om het verlies van zijn echtgenote Lydia, dochter Sophie wier huwelijk met Will op de klippen dreigt te lopen, dochter Tara die samenwoont met Matt en een zoon Jake heeft uit een eerdere relatie en zoon Felix, die als gevolg van een mishandeling een verminkt gezicht heeft en daarvan de vreselijke gevolgen dagelijks ervaart. Ondanks deze verminking is het hem gelukt een vriendin te vinden, de bloedmooie en zwijgzame Kerry. De karakters zijn goed uitgewerkt en de familiebanden, de onderlinge liefde en animositeit en het wederzijdse respect en soms gebrek daaraan worden scherp geanalyseerd.

De tweede verhaallijn gaat over Darcy, een intelligente en getroebleerde jongen die maar een doel in het leven heeft en dat is er voor te zorgen dat zijn lichtelijk gestoorde, aan anorexia lijdende moeder gelukkig is. Een vrouw die het niet breed heeft en die ervan overtuigd is dat de weigering om haar zoon Darcy een beurs voor een prestigieuze school toe te kennen, volledig ongegrond was. De geobsedeerde Darcy en zijn bedenkelijke acties overtuigen. Erin Kelly maakt van hem een kwaadaardige, bizarre en vileine jongeman waarvoor je geen enkele sympathie voelt, alleen maar medelijden.

Heel erg spannend wordt het boek nergens maar door een groot aantal onverwachte en soms ongeloofwaardige plotwendingen boeit het verhaal wel. De spanning die er is wordt zorgvuldig en goed gedoseerd opgebouwd zonder dat te veel over de afloop wordt onthuld. Hemelbrand is een duistere psychologische thriller over de schone schijn van een familie en de obsessie van een eenling.