Als mijnheer Hancock op een dag onverwachts bezoek krijgt van zijn kapitein Jones, krijgt hij te horen dat die zijn schip verkocht heeft in ruil voor een meermin. Noodgedwongen besluit Hancock dan, samen met zijn nichtje, om de meermin tentoon te stellen om het verlies weer goed te maken. De meermin blijkt een enorme menigte naar zich toe te trekken. Madam Chappell wil haar echter voor een kleiner publiek reserveren en huurt de meermin van mijnheer Hancock. Dat is al snel voorbij nadat Hancock geschokt is door hoe Chappell het feest rond de meermin inricht en zijn meermin dus terug laat halen. Ondertussen heeft hij wel kennisgemaakt met de courtisane Angelica en die ontmoeting zet zijn leven op zijn kop.

De meermin en de courtisane is een interessant verhaal over het leven van verschillende klassen in 1785. Imogen Hermes Gowar weet een duidelijk en gedetailleerd beeld te schetsen van deze tijd, waardoor liefhebbers van historische fictie hun hart kunnen ophalen. De meermin voegt daarnaast nog een magisch randje aan het verhaal toe.

Het verhaal bespreekt dus thema’s als klassenverschillen, maar ook het thema vrijheid wordt mooi uitgewerkt in dit boek. Verschillende personages (van Afrikaanse afkomst, courtisanes, de koopman Hancock) houden zich bezig met de vraag hoe ze vrij kunnen zijn en of echte vrijheid wel ooit te bereiken is. Juist door dit vanuit verschillende partijen te bespreken, geeft het een compleet beeld en wordt het een interessant vraagstuk. Dit soort thema’s geven het verhaal diepgang.

Het is een rustig boek waarin het verhaaltempo niet heel hoog ligt. Door de beeldende taal wordt het verhaal heel sfeervol. Prachtige zinnen, waarin de lezer steeds meer in kan ontdekken, volgen elkaar op. Een boek om te lezen en te herlezen, want er zit zoveel meer in het verhaal dan in eerste instantie lijkt.