Cornélie is een jonge vrouw die het land én het schandaal rondom haar scheiding ontvlucht. Ze komt terecht in Italië, waar ze zich gaat inzetten voor moderniteit door feministische pamfletten te schrijven. Hiervoor lijkt ze in de wieg gelegd en haar nieuwe leven onderstreept wat ze in haar teksten uitdraagt: dat vrouwen een onafhankelijk leven moeten kunnen leiden. Ze gaat samenwonen met een nieuwe man, een jonge kunstenaar die haar volledig steunt.

Hoewel alle geluk aan haar zijde lijkt, gaat het bergafwaarts. Haar vader verliest veel geld waardoor hij haar niet langer financieel kan steunen. Haar nieuwe leven brengt echter niet genoeg geld in het laatje om van rond te kunnen komen en daarom moet Cornélie gaan werken voor de kost. Dat brengt haar naar Frankrijk, terwijl haar geliefde achterblijft in Italië. Tot overmaat van ramp komt ze hier haar ex-man tegen, die haar nog steeds als zijn bezit beschouwt.

Cornélie begint zich af te vragen of ze geen enorme fout heeft gemaakt in haar keuze om te scheiden. Ze schaamt zich voor de staat waarin ze nu verkeert en het behoeft slechts enig aandringen van haar agressieve ex-man om haar 'terug in het gareel' te krijgen. En zodoende keert ze terug naar Nederland, waar ze al haar werk voor de emancipatie van de vrouw laat varen.

Couperus neemt ons mee naar een andere tijd, maar laat tegelijkertijd zien dat de wereld niet zo snel verandert als we soms denken. Dit boek is niet ouderwets, achterhaald of gedateerd. Het laat extreem scherp zien hoe we met ons laten spelen door onze emoties en hoezeer emoties verbonden kunnen zijn aan onze portemonnee. Als lezer voel je mee met de personages, ben je blij als Cornélie besluit zich van haar keurslijf te ontdoen en ben je diep, diep teleurgesteld als ze al haar idealen laat varen voor zoiets triviaals als geld. Het is een prachtig betoog van de reis en dromen van een jonge vrouw, die hoopt op een beter leven. Een vlijmscherpe kenschets van een tijd die we niet helemaal meer herkennen, maar waarin we ons dankzij Couperus heel erg goed kunnen verplaatsen.