James is net onderweg naar zijn stageplek als leraar, als hij bij zijn eerste tankstop Sophie oppikt. Samen vervolgen ze hun weg, James naar het begin van zijn toekomst, Sophie naar de afwikkeling van haar verleden.

Waar James wat verlegen en terughoudend is, is Sophie een brutaal kruidje-roer-me-niet, met het hart op de tong. Ze daagt hem uit niets dan de waarheid te spreken, en dat is niet gemakkelijk voor een bescheiden jongen als James. Hij is als enig kind - moederskind - gewend de lieve vrede te bewaren en soms zijn mening voor zich te houden. Hij is zeer beschermd opgevoed en heeft weinig tegenslag gekend in zijn leven tot dan toe.
Maar ook voor Sophie, die een groot geheim met zich meedraagt, is het niet altijd voor de hand liggend om eerlijk te zijn. Ze heeft na een vervelend voorval een aantal jaren geleden alle contacten met haar familie verbroken. In de tijd dat ze voor zichzelf moest zorgen heeft ze het nodige meegemaakt.

In een hoog tempo ontwikkelt zich een wederzijds respect en vriendschap tussen de twee. James besluit van zijn voorgenomen route af te wijken, en zo niet op tijd op zijn stageplek te verschijnen, om Sophie helemaal naar huis te brengen. Daar aangekomen maakt hij kennis met haar familie en begrijpt hij pas echt goed wat er aan de hand is met haar.

Steven Herrick beschrijft mooi het Australische landschap en de dorpen waar James en Sophie doorheen komen. Zijn sfeertekening is even eenvoudig als fraai: We rijden langs een grauwe boerderij aan de rand van Sophies dorp, waar kippen in de modder scharrelen en een hond rondzwerft tot het eind van zijn lijn. Een welkomstbord op de kruising zit vol kogelgaten. [...] 'Het komt goed, Sophie. Je vader is vast blij je te zien.' Mijn opmerking valt in de ruimte tussen onze stoelen.
Herrick is vooral bekend om zijn 'free verse novels' voor kinderen en jongeren. Zwartgelakte nagels is zijn eerste gewone Young Adult-roman. Een goedgeschreven, makkelijk leesbare mozaïekvertelling, waarin beurtelings James, Sophie en James' ouders aan het woord komen of de hoofdrol spelen. Over een roadtrip, met als belangrijkste kenmerken vrijheid en vriendschap.
En een zoetsappig, bijna overdreven happy end. Alles komt goed...

Vertaald door Tjalling Bos.