In dit boek van Stendhal volgen we de jonge Julien Sorel in het Frankrijk van rond 1830. Deze intelligente en ambitieuze timmermanszoon treedt niet in de voetsporen van zijn vader. Zijn grote droom is een mooie plaats verwerven in het leger van Napoleon, zijn grote held, maar dat is onmogelijk want die is niet langer aan de macht. Dit is de periode van de Restauratie, van de terugkeer naar de waarden en normen van voor de revolutie. Zijn fascinatie voor Napoleon verbergt Julien maar beter. En zijn ambitie om hogerop te komen kan alleen nog maar via een opleiding tot geestelijke; volksjongens worden opnieuw geweerd uit het leger. Het is dan ook vooral met steun van pastoors dat Julien telkens weer een stapje hoger geraakt. We volgen hem als gouverneur voor de kinderen van de burgemeester diep in de provincie, als seminarist in een stad en als secretaris van een edelman in de enige echte stad, Parijs.
Telkens weer zijn er de ingewikkelde en gevaarlijke politieke intriges. Julien geraakt er zelfs tot op het hoogste niveau bij betrokken. En natuurlijk bevat dit boek ook grote liefdesverhalen. Zijn omgang met mevrouw de Renal is klassiek geworden.
Dit boek is zeker de moeite van het lezen waard en interessant, maar toch ben ik blij dat het uit is. Ik heb nu heel veel zin in 'iets hedendaags'. Vaak heb ik moeten lachen met Het rood en het zwart, de ironie druipt van het boek, maar af en toe viel ik ook haast letterlijk in slaap en moest ik moeite doen om het boek weer op te pakken. Het is geen makkelijk boek om 'in te komen', de afstand tussen lezer en verhaal is vaak moeilijk te overbruggen. De stukken over het politieke gekonkelfoes uit die tijd zijn zeker boeiend, maar vergen veel concentratie. De stukken over het liefdesleven van Julien zijn fascinerend en bepalend voor de richting die het verhaal uitgaat,  maar wat een gedoe allemaal. Regelmatig dacht ik 'doe nu toch eens normaal', maar ja, dat was in hun tijd nu net wat ze deden.
Maar het loont zeker de moeite om door te bijten en deze klassieker te lezen. Het is een fascinerend en verrassend verhaal dat zeker blijft  hangen en dat een prachtig tijdsbeeld schetst.