Het vagevuur is het eerste boek in de Lou Perlmanreeks. In Engeland zijn inmiddels vier titels verschenen in deze serie. Lou Perlman is een rechercheur in Glasgow; een intelligente man met een slechte kledingsmaak. Alhoewel deze serie aan hem opgehangen is, heeft hij niet echt een prominente rol in dit boek. Die is weggelegd voor Eddie Mallon die dertig jaar geleden na de scheiding van zijn ouders met zijn moeder naar Amerika is vertrokken. Zijn vader, die met de zus van Eddie in Glasgow is achtergebleven, wordt vermoord. Reden voor Eddie om terug te keren naar Glasgow. Eddie zit bij de politie in Amerika en hij kan het dus niet laten om zich met het onderzoek in Glasgow te bemoeien.
Armstrong bevolkt zijn boek met personages die allemaal gelaten het noodlot ondergaan dat het leven voor hen in petto heeft. Misschien speelt de wetenschap mee dat hen het vagevuur wacht als ze niet genoeg lijden tijdens hun leven. Niet dat alle personages zich daar iets van aantrekken, getuige de crimineel die doorgaat met zijn activiteiten, ook al is hij ervan overtuigd dat hij gaat reïncarneren als bladluis.
Armstrong heeft veel oog voor details. Hij heeft ook opvallend veel aandacht voor muzieknummers die gezongen worden of op de achtergrond spelen. De lezer weet gelijk in het begin wie de goeien en de slechten zijn, maar Armstrong heeft nog een paar duistere geheimen bewaard tot het laatst; geheimen die zorgen voor ellendige dilemmas.