Natsuo Kirino (1951) geldt als een van de beste misdaadauteurs van Japan. Ze schreef 13 romans en 3 verhalenbundels, werd diverse malen bekroond en haar boeken verschijnen wereldwijd. Echte wereld is na De nachtploeg (2005) en Groteske (2007) haar derde roman die in het Nederlands verschijnt.
Echte wereld is het verhaal van vier vriendinnen (de scholieren Toshi, Yuzan, Kirarin en Terauchi, alle vier rond de 17, 18). Op een dag hoort Toshi bij haar buren een vreemd geluid. Het blijkt dat haar buurjongen - zij heeft nooit met hem gesproken en noemt hem Worm - zijn moeder vermoord heeft en op de vlucht is geslagen. Daarbij steelt hij Yoshi's fiets en haar mobiel. Op die manier komt hij in contact met Yoshi en haar vriendinnen die bovenaan in haar adresboek zijn opgeslagen. Het feit dat een scholier zijn moeder vermoord heeft brengt het leven van de vier vriendinnen danig in de war. De een verheerlijkt daad en dader, de ander keurt het af, maar alle vier de meisjes raken zo gefascineerd door Worm en diens eisen dat dramatische gebeurtenissen niet kunnen uitblijven.
Echte wereld wordt geafficheerd als literaire thriller. Literair is het zeker. Door het per hoofdstuk wisselende vertelstandpunt kruipt de lezer in het hoofd van vijf pubers. De beschreven verhalen en gedachten gaan verder dan een illustratie van het verhaal en geven een beklemmend beeld van de prestatiemaatschappij Japan en de druk waaraan jongeren - gewild of ongewild - blootstaan. Kirino wisselt knap van heden naar verleden en naar toekomst. De verschillende hoofdstukken sluiten zonder overbodige herhalingen op elkaar aan. Kirino is een meester in het beschrijven van de psychologische processen die plaatsvinden tussen vier vriendinnen die zoveel geheimen voor elkaar hebben. De karakters van de scholieren en Worm zijn niet alleen geloofwaardig maar ook navoelbaar.
Echte wereld is echter geen thriller. Daarvoor is het verhaal niet spannend genoeg en zijn er veel te weinig onverwachte plotwendingen. Toch heb ik het boek met groot plezier gelezen. Kirino's stijl is sober maar ongemeen krachtig. Minutieus wordt de druk beschreven waardoor jongeren kunnen ontsporen en tot gewelddadig gedrag kunnen overgaan. Wat dat betreft is Echte wereld een belangrijk boek voor hulpverleners, politici, opvoeders en jongeren. Nadat ik de laatste pagina omgeslagen had, was ik blij dat de puberteit ver achter me ligt.