Een persoon met een Schweizerdeutsch accent bezoekt de Otto Botanico van de universiteit van Rome. Deze persoon wordt daar rondgeleid door een bejaarde tuinman. Een bijzondere aandacht heeft de bezoeker voor de Ricinus communis oftewel wonderboom geheten. De vruchten van deze boom bevatten ricine. Een zeer giftige en dodelijke stof. Een doodsoorzaak veroorzaakt door deze stof is nauwelijks traceerbaar.

Martin Hochstettler, kolonel bij de Zwitserse Garde, maakt zich zorgen over de veiligheid van zijn baas, Paus Franciscus. Sinds mensenheugenis is hij in dienst bij de pauselijke keuringstroepen. Hochstettler had dienst op het moment dat de Poolse Paus Johannes Paulus I onverwacht en onder verdachte omstandigheden was overleden. Hochstettler vond het vreemd dat er toentertijd geen autopsie heeft plaatsgevonden.
De schrik slaat Hochstettler om het hart als hij verneemt dat Paus Franciscus tijdens zijn verblijf in de Pauselijke zomerresidentie Castel Gandolfo onwel is geworden. Hochstettler stelt een onderzoek naar de gezondheidstoestand van de Paus in en schakelt daarbij de hulp in van Mary Ann Stephens. Mary Ann is onder andere medisch onderzoeker aan de universiteit van Rome en tevens een expert op het gebied van toxicologie. Uit een toxicologisch onderzoek blijkt dat Paus Franciscus besmet is geraakt met het gif ricine. Duistere krachten in en rondom het Vaticaan willen een einde maken aan het leven van Paus Franciscus. Zij hebben er immers alle belang bij dat de Paus geconstateerde frauduleuze praktijken en corruptie niet naar buiten brengt. En dat is Paus Franciscus juist wel van plan. Maar of dat zal lukken, moet nog blijken. Hochstettler doet er in ieder geval alles aan om zijn Paus tegen alle kwaad te beschermen.

Jacobus (Jaap) Emmanuel Maria Hofhuis, is als pastoor bij de Kerk der Friezen, die op steenworp afstand van het Vaticaan ligt, in zijn eigen werkplek als hij door zijn broer Albert wordt gebeld. Albert vertelt dat hun vader ernstig ziek is en vraagt aan Jaap zo spoedig mogelijk naar Nederland te komen. De relatie tussen Jaap en zijn vader is niet goed. Maar dat belet Jaap niet om naar zijn vader te gaan. Bij zijn vader gekomen, is er van die stoere man van vroeger niets meer over. Jaap zijn stervende vader overhandigd aan Jaap een map. De map behelst een dossier van de commissie Deetman over het onderzoek naar seksueel misbruik binnen de Rooms-Katholieke Kerk. Voordat zijn vader sterft, zegt hij:” Waarom zijn ze godverdomme nooit gestraft?” Jaap is onder de indruk als blijkt dat zijn vader slachtoffer was van dat seksuele misbruik binnen die kerk. Nu begrijpt Jaap ook waarom zijn vader er toentertijd tegen was dat Jaap zich aanmeldde voor het priesterschap, wat leidde tot de verstoorde relatie tussen Jaap en zijn vader. Jaap neemt zich voor de dader of daders van dat misbruik te vinden. Daarbij krijgt Jaap onverwacht hulp van zijn ex. Brigitte van Beek. Brigitte vertelt aan Jaap dat zij een documentaire over de commissie Deetman maakt en de klootzak die zijn vader heeft misbruikt inmiddels heeft gelokaliseerd. Als Jaap enige tijd later met die dader wordt geconfronteerd raakt zijn leven in het slop. Dat komt voor de mensen die het gemunt hebben op het leven van de Paus goed uit.

Vaticaanstad is een kleine onafhankelijke staat, tevens hoofdzetel van de Rooms-Katholieke kerk. Je zou het niet verwachten, maar ook daar vindt intrige en verraad plaats. Dat blijkt duidelijk uit het thriller debuut: AKTE VAN BEROUW, geschreven door CHRIS HOUTMAN. Het verhaal pakt je. Dat komt mede door de twee verhaallijnen. Zij sluiten op elkaar aan en vertonen actuele elementen. Vanwege een korte studie van CHRIS HOUTMAN aan de Katholieke Theologische Hogeschool van Amsterdam is de wereld van de Rooms-Katholieke Kerk hem niet vreemd.