Ja: een uitdaging om te lezen. Niet omdat het boek moeilijk leest; maar vanwege het thema. Ook is het een uitdaging door de mengeling van horror en een soort magisch realisme.

Mogelijk dat het helpt, als een lezer bekend is met de Engelse "Gothic Novel" en verwante stromingen in de Europese literatuur.

"Melmoth the Wanderer" is een Victoriaanse roman die hoort tot die literaire stroming. Andere boeken zijn bijvoorbeeld "Frankenstein", "Dracula" en veel van de korte verhalen van Hoffman.

Sarah Perry's "Melmoth" heeft kenmerken van de stroming, maar haar Melmoth is geen man, maar een vrouw. Perry neemt de legende rond Ahasverus en thema's uit folklore en horror-verhalen en gebruikt die om vragen te stellen over keuze, oorzaak, gevolg.

In dit boek is Melmoth ooit onder de vrouwen geweest, die het graf van Jezus bezochten. In tegenstelling tot de anderen ontkende zij de wederopstanding en dus ook liefde, hoop, vergeving. Ze werd vervloekt en gedoemd en loopt nu tot het einde der dagen rond.

Eenzaam, vergezeld van kauwen, zoekt Melmoth naar slachtoffers: mensen van alle leeftijden die verkeerde keuzes maken. Op cruciale momenten duikt Melmoth op. Ze confronteert haar slachtoffers met de ellende die hun verkeerde (morele)keuzes hebben veroorzaakt. Ze krijgen vervolgens zelf een keuze.

Een van Melmoth's potentiële slachtoffers is Helen Franklin. Meer dan twintig jaar geleden heeft ze iets verschrikkelijks gedaan. Ze woont nu in Praag en doet boete, door zich van alles te ontzeggen. Geen muziek, dom werk, geen lekker eten, geen mooie kleren, een "cel" als kamer, etc. In wezen, wijst ze alles af dat het leven te bieden heeft.

Maar dan ontmoet ze bij toeval Thea en haar vriend. Langzaam ontdooit Helen.

Thea's vriend werkt regelmatig in de bibliotheek. Daar raakt hij gefascineerd door een andere bezoeker. Uiteindelijk komt hij in het bezit van de manuscripten van deze meneer Hoffman. Hij raakt volledig geobsedeerd en het lijkt wel of al het leven uit hem wordt gezogen.

Uiteindelijk krijgt Helen de manuscripten te lezen. Het zijn getuigenissen van de eeuwige getuige Melmoth.

Al gauw beginnen kauwen op te duiken. Thea's vriend is gevlucht, maar zowel Thea als Helen sluiten nieuwe vriendschappen. Of zijn het wel vrienden, die hen omringen?

Net als bij Hoffman en vele anderen, haalt het verleden Helen in. Ook zij wordt gevolgd door de alles observerende Melmoth, die uiteindelijk twee opties biedt. Waarvoor zal Helen kiezen?

Zoals boven vermeldt: geen makkelijk boek, maar wel een uitdaging die stemt tot nadenken. Niet bang voor zo'n uitdaging? Geen moeite met spookverhalen, geen probleem met magisch realisme? Probeer het eens.