'De grote stilte' van de Ierse schrijver John Boyne heeft het over de thematiek van de pedofilieschandalen die de katholieke kerk in Ierland sterk in opspraak heeft gebracht. Het verhaal wordt verteld door de Ierse priester Odran Yates. In zijn kindertijd wordt hij getroffen door een gezinsdrama : zijn vader - eigenlijk een gefrustreerde en mislukte acteur - pleegt zelfmoord en sleurt daarbij ook zijn jongste broertje mee. Zijn moeder blijft achter met haar resterende 2 kinderen : Odran en zijn zus Hannah. Het gezin neemt de draad van het leven weer op en Odran's moeder wordt ook actief in het plaatselijke parochiewerk. Als Odran dan beslist om priester te worden, kan haar geluk niet op. Hij gaat naar het seminarie waar hij kennismaakt met zijn kamergenoot Tom Cardle. Deze is een buitenbeentje omdat hij eigenlijk onder druk van zijn vader verplicht werd priester te worden. Odran is een goed student en wordt naar het Iers College in Rome gestuurd om zijn priesterstudies af te maken. Hij wordt daar zelfs de loopjongen van de paus : zijn taak bestaat erin de paus voor het slapengaan zijn thee te bezorgen en de nacht in het Vaticaan door te brengen. In Rome wordt hij stiekem verliefd op een Italiaanse barmeid, maar door zijn onervarenheid slaagt hij er niet in haar op een normale manier zijn gevoelens kenbaar te maken. Hij is zo van streek dat hij een nacht rondzwerft in Rome en daardoor zijn taak bij de paus verwaarloost. Uitgerekend die nacht overlijdt de paus (Johannes Paulus I) plots en totaal onverwacht. Voor Odran wordt dit een nachtmerrie die hij voor de rest van zijn leven met zich meedraagt. Hij slaagt erin zijn studies af te maken en komt terecht op een katholiek college in Ierland waar hij vele jaren gelukkig is. Dan wordt hij bij de aartsbisschop geroepen en deze draagt hem op om parochiepriester te worden in de plaats van zijn vroegere kamergenoot Tom Cardle. Deze is immers aan zijn twaalfde parochie toe en het is voor Odran aanvankelijk een raden waarom Tom zoveel wordt verplaatst. Als Tom in 2008 wordt aangeklaagd voor kindermisbruik is dat voor Odran een schok. Hij kan het maar niet geloven en als zijn neef Aidan dan ook nog een slachtoffer van Tom blijkt te zijn (Tom had zelfs bijna onder de ogen van Odran zijn neef misbruikt)stort zijn geloof in het goede van de kerk helemaal in mekaar.
Het boek van John Boyne geeft op een treffende manier de gevoelens weer van een goedmenend priester die eigenlijk door zijn eigen oversten bedrogen wordt. Boyne laat open of Odran ziende blind is geweest voor het kindermisbruik precies vanuit zijn ongeloof dat zoiets mogelijk was in de katholieke kerk. Boyne beschrijft schitterend welke diepe wonden er geslagen worden bij Odran Yates en de Ierse kerk in het algemeen.