In Kiewarra, een plattelandsdorpje in de Australische bush, kreunt de locale boerengemeenschap al ruim twee jaar onder de aanhoudende droogte. De pijnlijke gevolgen laten zich raden: het land verdort en wordt onvruchtbaar en de veestapel is gedecimeerd. Alsof al deze ellende al niet ruimschoots volstond om de bewoners tot wanhoop te drijven, wordt het dorpje met een familiedrama geconfronteerd wanneer de lijken van drie leden van hetzelfde gezin (Luke Hadler, zijn vrouw Karen en hun zoontje Billy) aangetroffen worden. Alles lijkt er op te wijzen dat de jonge boer eerst zijn vrouw en zoontje om het leven bracht om vervolgens zelfmoord te plegen.
Wanneer de in Kiewarra opgegroeide Aaron Falk (vroegere beste vriend van Luke Hadler en nu financieel expert bij de politie in Melbourne) overkomt voor de begrafenis, raakt hij willens nillens bij het onderzoek naar de vermoedelijke wanhoopsdaad betrokken. Maar “De droogte” heeft natuurlijk meer te bieden dan een familietragedie.
De verhaallijn van dit onderzoek wordt op vernuftige wijze gecombineerd met flashbacks rond wat er in het dorpje plaatsvond tijdens de tienerjaren van Aaron en Luke en hoe dit tot er toe leidde dat eerstgenoemde Kiewarra ontvluchtte. De misdaadroman wordt hoofdzakelijk vanuit het perspectief van Aaron verteld. Zijn terugkeer in het dorpje, waar oude vetes moeizaam vergeten worden, doet de reeds aanwezige spanningen verder oplopen.
Ex-journaliste Jane Harper biedt de lezer een melancholische misdaadroman in een filmische en tot de verbeelding sprekende setting (een boerengemeenschap in de Australische bush). Tevens is het een boek dat uitblinkt door geloofwaardige, levensechte personages die elk met hun eigen demonen worstelen, een zeer efficiënte sfeerschepping, een geleidelijke opbouw van de spanning en realistische plottwists. Want zoals in wel meer hedendaagse misdaadromans is ook in “De droogte” weinig wat het op het eerste zicht lijkt te zijn.
“De droogte” werd met de klassieke ingrediënten voorbereid maar het eindresultaat is een debuutroman die de verwachtingen van de meeste lezers meer dan inlost.