Het zijn onrustige tijden in 1971 in China. De Rode Garde ondersteunt met harde hand de lijn van Mao en maakt daarbij veel slachtoffers. De militair Lu Hanwei is daar één van. Omdat zijn vader een vijand van het volk is, wordt hij verbannen naar een basis in het noorden van China. Daar raakt hij als huisvriend van de familie Lin betrokken bij een op handen zijnde staatsgreep, Project 571, bedoeld om Lin Biao in het zadel te helpen. Wie de geschiedenis kent, weet hoe dat afloopt.
Schaduwkoning (of Schaduw koning volgens de voorkant, want ook dit boek doet mee aan de trend om geen afbreekstreepjes in de titel te gebruiken) is het vijfde boek in de serie over Graham Marquand door Roel Thijssen. De auteur houdt geen chronologische volgorde aan in de serie; eerdere delen speelden zich o.a. af in 1975 en 1980.
De Amerikaanse militair Graham begon in het eerste deel als sergeant en is in Schaduwkoning inmiddels tot luitenant bevorderd. Hij krijgt in zijn serie aardig wat van Azië te zien. Vorige boeken brachten hem naar Vietnam en Laos en nu is zijn hulp nodig in een kamp in China. Zijn aanwezigheid als tolk is gewenst bij de aankomst van Lu Hanwei. Wat een eenvoudige opdracht leek, gaat verstrekkende gevolgen krijgen.
Evenals in de voorgaande vier boeken baseert Thijssen zich in Schaduwkoning op historische feiten en ditmaal ook op geruchten. Project 571 bestond echt. Wat Lin Liguo en Lin Doudou, de kinderen van Lin Biao, daarmee te maken hadden, is niet bewezen, maar er zijn genoeg (aannemelijke) theorieën. Schaduwkoning sluit daar naadloos op aan.
Thijssen weet hoe hij geschiedenis interessant en levend moet maken. In Schaduwkoning gaat het niet zozeer om de staatsgreep zelf maar meer om wat dit voor invloed had op het niveau van het individu. Hoe werden mensen beïnvloed door de omstandigheden en tot welke keuzes werden ze daardoor gedwongen?
Te midden van deze gebeurtenissen heeft Graham zo  zijn eigen sores om op te lossen. Wie of wat veroorzaakte de dood van zijn meerdere? Samen met de Chinees-Amerikaanse Susan probeert hij vat te krijgen op de situatie.
Wie de Chinese geschiedenis niet kent, zal waarschijnlijk moeite hebben met het uit elkaar houden van de verschillende partijen. Kennis van wat er (vermoedelijk) gebeurd is, is een verrijking bij het lezen van het boek. Richting het einde wil je de personages wel toeschreeuwen wat ze moeten doen. Het helpt niet. De afloop ligt al vast.