We maken kennis met Richard Papen, een zoon van een benzinepomphouder in Californie. Hij vertelt over de Verborgen geschiedenis, het verhaal uit zijn studententijd:

Hij schrijft zich in als student bij Hampden College in Vermont, een universiteit voor de welgestelden. Hij wil graag Grieks studeren, maar wordt daar bijna niet aangenomen. Het groepje studenten dat Grieks studeert bestaat uit vijf rijke studenten met de charismatische docent Julian Morrow. Je kunt ze op zijn minst bijzonder noemen: Edmund Corcoran, oftewel Bunny, die al vierentwintig is, hij is vaak blijven zitten doordat hij dyslexie heeft. Hij heeft een vriendin die Marion heet. Dan heb je Henry Winter, een zeer hoogbegaafde jongen die altijd leest en heel rijk is. Verder zijn er nog Francis Abernathy, een rijke, roodharige homoseksueel, en de tweeling Charles en Camilla Macualay, die heel erg op elkaar lijken en zich tot elkaar aangetrokken voelen. Richard is helemaal gefascineerd door hen en bewondert hen enorm. Als hij toch wordt toegelaten tot de Griekse les, is hij verbaasd, dat hij ook wordt opgenomen in het vriendenclubje. Toch heeft hij het gevoel dat hij niet van alles deelgenoot wordt gemaakt. Pas in het tweede semester komt hij erachter, dat vier van zijn nieuwe vrienden tijdens een zorgvuldig voorbereid Grieks bacchanaal een toevallige passant op gruwelijke wijze hebben vermoord.

Bunny is naast Richard de enige, die niet betrokken was bij de moord, maar hij is er wel heel nieuwsgierig naar. Hij heeft een stukje in de krant gelezen over de moord en maakt er steeds opmerkingen over tegen zijn vrienden, die daar heel zenuwachtig door worden, ook doordat hij nogal een kletskous is en zijn mond nooit kan houden. Ook heeft hij de vervelende gewoonte om er in het openbaar over te beginnen. Ze beginnen zich nog vreemder te gedragen en beetje bij beetje ontdekt hij wat er gebeurd is. Henry heeft de moord in zijn dagboek beschreven, niet in het Engels, maar in het Latijn. Bunny heeft het dagboek gevonden tijdens een reis naar Rome en is heel nieuwsgierig. Alleen Latijn kent hij niet, wel Grieks. Met een woordenboek probeert hij de tekst te vertalen en dan weet hij het zeker. Door alles wat er daarna gebeurt, alle leugens, intriges en bedrog, wordt Richard wel betrokken bij een volgende moord.

Het boek is opgedeeld in drie delen. Na de proloog is boek I gewijd aan de bizarre gebeurtenissen die tot de moord leiden; boek II beschrijft hoe het de samenzweerders vervolgens vergaat: de verhoren van de politie na de vermissing, de emoties wanneer het lijk gevonden en begraven wordt, de spanningen die de onderlinge vriendschap langzaam kapot maken, en uiteindelijk een dramatische zelfmoord. Na de moord valt de groep uiteen en komen alle ongerechtigheden aan het licht.

Het verhaal neemt je mee naar een wereld van symboliek en menselijke waanzin. Heel beeldend geschreven, en daardoor is het wat traag in het begin, soms langdradig. Een bizar begin: vertellen, dat je een moord hebt gepleegd en vervolgens verantwoorden waarom. De thema ’s zijn schuld en verantwoordelijkheid.

Zelf heb ik Grieks en Latijn in mijn vakkenpakket gehad op het gymnasium. Ik was vooral gek op mythologie en dat is er veel in verwerkt. Leuk vond ik, dat ik de Latijnse zinnen nog kon vertalen, na zoveel jaar. Maar je hoeft geen klassieke talen te hebben gehad om het boek boeiend te vinden. Wat ik minder aan het verhaal vond, was de vele alcoholinname.

Is het boek beter dan gemiddeld, voor mij zeker geen hype waard. Het boek leest als een trein en is best onderhoudend, maar dat sommige mensen dit het beste boek vinden dat ze ooit hebben gelezen kan ik niet begrijpen. Kon er in het begin moeilijk inkomen, heb het toen weggelegd en ben weer verder gaan lezen. Verderop wordt het verhaal weer interessant.