Apart uitgangspunt waarbij de hoofdpersoon, Clamence, op de Amsterdamse zeedijk in gesprek raakt over zijn leven zonder dat er een woord van de gesprekspartner op papier komt. Clamence werkte als succesvol advocaat en waande zichzelf superieur aan iedereen, totdat hij getuige werd van de zelfmoord van een vrouw, die van een brug de Seine in viel. Alsof er niets aan de hand was en bang voor het koude water, liep hij verder. Dit schaadde zijn zelfbeeld en het beeld van de mensheid in het algemeen. Uiteindelijk is niemand onschuldig. Zeker niet degenen die niets verkeerd doen.