Het verhaal begint net voor de Tweede wereldoorlog en eindigt bij het verlies en de vlucht van Duitsland. Hoofdpersonen zijn de Oostenrijker Christian Diestl, de Amerikaanse jood Noah Ackerman en de Amerikaan Michael Whitacre.

Christian heeft communistische sympathieën. Later in de oorlog wordt hij hiervoor 'afgestraft', hij kan om deze reden geen promotie maken. Christian is een streber. Hij wil alles beter dan goed doen. Kijkt op tegen zijn meerderen, maar haat ze ook. Hij vecht op verschillende plaatsen in de wereld en uiteindelijk, als hij moet toegeven, dat de oorlog niet gewonnen kan worden, probeert hij een uitweg te vinden om niet in handen te vallen van de Amerikanen.

Noah is Jood maar niet praktiserend. Hij wil graag meevechten maar wordt steeds afgekeurd vanwege zwakke longen. Uiteindelijk, als er steeds meer soldaten nodig zijn, wordt hij toch goedgekeurd. Voor zijn opleiding komt hij terecht in een opleidingscentrum vol Zuiderlingen, die zeer anti-semitisch zijn. Hij gaat er bijna aan onderdoor, deserteert maar besluit zelf om toch te willen vechten. Op zijn eigen manier vindt hij een weg om toch van een aantal mannen in zijn compagnie respect te krijgen.

Michael wil eerst gewoon soldaat worden. Dat is voor hem de manier om echt mee te kunnen doen aan de oorlog. Hij krijgt er echter al snel genoeg van, vindt de meeste militairen dom en niet adekwaat. Het lukt hem om overgeplaatst te worden naar een andere positie, privé-chauffer van een kolonel.

De levens van Noah en Michael kruizen elkaar af en toe, zowel in Amerika als in Europa. Noah, die maar twee vrienden had in zijn hele leven, verliest beiden in de oorlog. Daar is hij kapot van, maar hij blijft vechten, ook voor Michael om die in leven te houden.

Door de ogen van de drie mannen zie je ook de zinloosheid van de oorlog, en de inefficiëntie van het leger. Alles gaat volgens regels en orders die je op moet volgen. Of ze nu zinvol of zinloos zijn.

Het eind van het verhaal vond ik wat gemaakt en vergezocht. Dat had van mij niet gehoeven. Verder een boek wat echt de moeite waard is om te lezen.