Speelbal is het debuut van de Ierse parttime freelance journalist Declan Burke. Hij begon het verhaal te schrijven als hobby, zonder het idee het ooit uit te laten geven. Gelukkig besloot hij dat laatste uiteindelijk toch te doen. Tussen het schrijven van de eerste letters en de gang naar de boekwinkels zat vijf jaar.
De hoofdpersoon in Speelbal is Harry Rigby. Een detective die het moet hebben van kleine onbelangrijke klusjes om het hoofd boven water te houden. Ook privé gaat het hem niet helemaal voor de wind. Zijn vrouw Denise heeft hem zon beetje uit huis gegooid en voor zijn zoontje Ben is hij niet de vader die hij zou moeten zijn. Gelukkig heeft Rigby een paar goede vrienden waar hij graag diep mee in het glaasje kijkt om nog wat kleur aan zijn leven te geven. Als de vrouw van een vooraanstaand politicus wordt vermoord staat Rigby met zijn neus vooraan, hengelend naar werk. Zonder resultaat keert hij met hangende schouders terug naar zijn kantoor, denkend aan de grote stapel rekeningen die nog betaald moet worden. Het tij lijkt zich ten goede te keren als vastgoedmagnaat Conway een bezoekje aan zijn kantoor brengt en hem inhuurt om zijn overspelige vrouw te schaduwen. Blij met de klus gaat Rigby nietsvermoedend aan de slag, niet wetend dat hij zijn neus in een wespennest heeft gestoken. Al vrij snel doet hij ontdekkingen die hij beter niet had kunnen doen. Vanaf dat moment is hij zijn leven niet meer zeker en moet hij alles op alles zetten om zijn dierbaren te beschermen
Speelbal is een sterk debuut van de veelbelovende schrijver Burke. Bij het openslaan van het boek en het lezen van de eerste paginas ben je verkocht. Burkes vlotte en zeer humoristische schrijfstijl sleept je mee over de paginas. De hoofdpersoon Rigby sluit je gemakkelijk in je hart, mede doordat Burke je vanaf pagina één laat meereizen in zijn hoofd. Rigby deelt zijn belevenissen met de lezer in een prettig leesbare dagboekstijl. Nagelbijtende spanning is niet echt aanwezig, maar Burke geeft steeds subtiele speldenprikjes en cliffhangers die je nopen tot verder lezen. De ontknoping is bloedstollend, verrassend en razendsnel. Alle puzzelstukjes vallen op hun plek en niets blijkt meer te zijn zoals het was.
Intriges en bedrog zijn de sleutelwoorden in het verhaal, die Burke kunstig tot leven brengt en ongekende vormen laat aannemen. De plot is goed doordacht en prima uitgewerkt, hoewel de spanningsboog wel ietsje strakker had mogen staan.
Burkes schrijfstijl doet denken aan de recente boeken van Harlan Coben. Ook Coben schrijft op humoristische wijze in de eerste persoon. Qua vaart en spanning wint Coben het nog, maar het is niet onmogelijk dat Burke hem in de toekomst gaat evenaren of voorbijstreven. Speelbal is een krachtig debuut dat zeker smaakt naar meer. Gelukkig vindt Burke dat ook. Het vervolg op Speelbal is op komst. Ook hierin is weer een hoofdrol weggelegd voor Detective Harry Rigby. Mocht zijn detectivewerk hem ooit in de steek laten dan kan hij altijd nog solliciteren naar de rol van serieheld. Ik denk dat hij een goede kans maakt!