Heden, Aiken, South Carolina.
Avery Stafford behoort tot een van de vooraanstaande families van South Carolina en is een succesvolle advocate. Wanneer haar vader kanker krijgt besluit ze om terug te keren naar Aiken om voor haar zieke vader te zorgen. Daar ontmoet zij in een verzorgingstehuis toevallig May Crandall.
May lijkt Avery te herkennen, maar Avery heeft May nog nooit gezien. Wanneer Avery in May haar kamer komt herkent ze wel haar grootmoeder op een oude foto die op het nachtkastje staat. Direct is Avery nieuwsgierig naar May en het verband die zij zou kunnen hebben met haar grootmoeder. Avery begint een zoektocht naar het verleden en verborgen familiegeheimen komen naar boven. De vraag is of deze niet beter verborgen zouden blijven.

1939, Memphis.
Rill Foss woont met haar zussen en broertje bij Briny en Queenie op de Arcadia, een woonark op de Mississippi. Ze leiden een arm leven, maar hebben elkaar en zijn gelukkig. Tot Queenie, Rills moeder met spoed naar het ziekenhuis moet. Rill blijft alleen achter met haar broer en zussen op de woonark totdat haar ouders terugkomen van het ziekenhuis maar dan worden zij in afwezigheid van enig volwassene opgepakt door de politie. Zo komen ze terecht in een weeshuis van Georgia Tann. De directrice en werkers handelen er wreed tegenover de kinderen. In de weeshuizen van Georgia Tann verdwijnen kinderen en anderen worden er mishandeld, de natuurlijke ouders worden misleid, de pleegouders gechanteerd,… .
Rill doet er alles aan om te overleven en samen te blijven met haar zussen en broertje...

Conclusie

Na het lezen van dit verhaal moest ik toch even bekomen. Wat een boek. Het is goed geschreven en het verhaal is schrijnend.

Het boek bestaat uit verschillende delen, afwisselend leren we het verhaal van Avery kennen in het heden en dat van May in het verleden. Langzaam lopen beide verhalen ineen en zie je als lezer meer en meer het verband tussen beide. De auteur heeft een mooie schrijfstijl die zeer beeldend is. Ook de gevoelens van Avery worden op een sterke manier weergegeven. De verhaallijn in het ‘heden’ lijkt aan te leunen bij een feelgoodroman (vrouwelijk hoofdpersonage, op zoek naar de liefde, jonge dertiger, romantiek, happy end…) maar de aandachtige lezer zal zien dat het verhaal toch veel verder gaat dan de traditionele feelgoodroman. Het gaat niet alleen over Avery’s zoektocht naar de waarheid, maar ook de impact die bepaalde onthullingen uit het verleden kunnen hebben op haar leven en dat van haar familie. Avery is een personage dat met zeer veel zorg uitgewerkt is en zal zeker veel lezers bekoren. Als lezer word je ook meermaals op het verkeerde spoor gezet, telkens wanneer je denkt de plot te weten en je het voorspelbaar vindt, is dit niet zo en krijgt het verhaal een andere wending. Het boek gaat niet alleen over het verleden, maar ook over het heden en de impact die het verleden hierop kan hebben.


Het verhaal is fictief maar gebaseerd op waargebeurde feiten. De personages zijn fictief maar het zouden ook personages kunnen zijn die echt hebben bestaan. De auteur heeft namelijk het verhaal gebaseerd op Georgia Tann die vele kinderen heeft ontvoerd uit arme families om hen dan voor veel geld te laten adopteren door bevoorrechte families. Zoals bij veel boeken die waargebeurd zijn, was ik ook hier weer geprikkeld om op het internet te zoeken naar het echte verhaal waarop alles gebaseerd is, extra informatie is altijd interessant en het is altijd leuk om foto’s te zien zodat je je alles nog beter kan voorstellen. Hier heeft de auteur handig op ingespeeld, op haar blog: theuntoldstory.guru kan je de echte verhalen terugvinden waarop dit boek gebaseerd is, en hoe het verhaal tot stand is gekomen alsook enkele foto’s. Vooral de foto’s van de mensen die in de jaren ’30 –’40 op de Mississippi leefden met hun woonark zijn interessant, zo kan je je onmiddellijk een beeld vormen van de Arcadia waar Rill opgroeide met haar familie.

Enig puntje van kritiek is dat ik af en toe een nauwkeurigere tijdsaanduiding miste, soms zat ik enkele weken verder in het verhaal en ik had het niet altijd onmiddellijk door. Bovendien zou een betere tijdsaanduiding ervoor zorgen dat het boek binnen enkele jaren nog gelezen kan worden. May is ‘heden’ 78 jaar en geboren in 1939, deze tijdsaanduiding is correct voor de Amerikaanse lezers waar het boek vorig jaar reeds verscheen, maar voor Nederlandstalige lezers waar het boek nog maar net vertaald werd en ook verscheen klopt dit al niet meer.

De vertaling van dit boek lijkt mij ook geen makkelijke opdracht te zijn geweest, de auteur heeft namelijk in de originele Engelstalige versie, geprobeerd de verschillende dialecten weer te geven zoals onder andere dat van de woonarkbewoners van de Mississippi. Een vertaalde versie zal nooit kunnen tippen aan de originele versie en zeker niet wanneer men probeert zoals hier de sfeer met de dialecten weer te geven. Toch heeft de vertaler hier goed werk geleverd.

Hoewel ik dit boek moeilijk opzij kon leggen, moest ik dit toch af en toe doen omdat het soms wel zeer aangrijpend was. Het is dus zeker niet een boek dat bestemd is voor gevoelige lezers. Van mij krijgt dit boek een verdiende 4,5 sterren. Een geschiedenis die niet mag vergeten worden en een must-read.