Minette Walter is vooral bekend van haar thrillers. Voor deze historische roman sloeg ze een totaal andere weg in. Ze verplaatste haar werk naar de 14 eeuw, op een hofstede in Engeland ten tijde van de Pest.

Op een hofstede in Dorcesteshire zwaait Sir Richard de scepter. Hij is een arrogante leenheer die met de zweep zijn lijfeigenen onder de duim wil houden. Zijn dochter is net zo, maar Lady Anne niet. Zij leidt de hofstede door gelijkheid te prediken en dat werkt. Sir Richard mag dan de baas zijn, Lady Anne is de werkelijke leidster van de hofstede.

Wanneer Sir Richard afreist naar het Zuiden om een man voor zijn dochter te regelen, breekt de pest uit. Lady Anne neemt een radicaal besluit, ze sluit het dorp, laat alle lijfeigenen toe in de hofstede en laat niemand van buiten meer binnen de grachten. Een wijs besluit zo blijkt.

Minette Walters weet op overtuigende wijze het leven binnen een hofstede neer te zetten. Levendige personages, van jong tot oud, met als tegenwicht een onbetrouwbare Franse rentmeester en een uit jaloezie en arrogantie bestaande 14 jarige dochter. De wijze waarop Lady Anne alles leidt is bewonderenswaardig. In de dialogen is zij constant iedereen de baas. Het is bijna onwerkelijk, maar het werkt. Het sterke karakter van deze vrouw draagt het boek.

Het is een boek waarin niet zoveel lijkt te gebeuren en toch volgen de hoofdstukken elkaar vlot op, er zit een constante trigger in het verhaal waardoor het makkelijk doorlezen is en waardoor de lezer ook wil weten hoe het zal aflopen.
Gek genoeg legt het boek even makkelijk weg als dat het weer wordt opgepakt.

Na de helft krijgt het verhaal wat meer afwisseling als het personage Thaddeus besluit om de buitenwereld in te trekken op zoek naar voedsel en gebruiksvoorwerpen. De wijze waarop Walters de heftige gebeurtenissen rondom de Pest beschrijft is goed en helder zonder onverdaad.

Het is een eerste deel uit een serie van twee (?). Op zich is het wel een afgerond verhaal, maar het is niet afgesloten. Er zijn plannen, en die zullen worden uitgevoerd in een volgend boek. Dat dit boek met 550 pagina's slechts voldoende was voor een half jaar afzondering in een hofstede, beloofd nog veel meer in een of meerdere vervolgdelen.

Een interessante ervaring om als lezer terug te keren naar de angstige periode van de 14 eeuw. De constante angst om verdoemd te zijn in dit leven, angst opgelegd door de kerk en dan te zien dat er toch mensen zijn die niet alles meer slikken en zelf nadenken. De boodschap is dan ook de kracht van kennis en gezond verstand.