Anna Kerrigan begeleidt vaak haar vader als hij voor zaken mensen bezoekt. Als twaalfjarige ontmoet zij in dat kader Dexter Styles, een man die leeft in luxe met een villa aan Manhattan Beach. Ze merkt dat er een bepaalde spanning heerst tussen haar vader Eddie en deze Styles.
Eddie Kerrigan woont in die jaren driehoog achter met zijn gezin in New York City, samen met zijn vrouw Agnes, Anna en de zwaar gehandicapte Lydia. Agnes heeft een succesvolle danscarrière opgegevenen om volledig de zorg voor hun tweede dochtertje op zich te nemen. Maar moeilijk weet Eddie een houding aan te nemen jegens zijn zieke kind. Hij voelt een oprechte afkeer ten opzichte van het meisje. Bovendien wordt zijn leven overschaduwd door werkeloosheid ten gevolge van de crisis midden jaren dertig. Door wanhoop gedreven richt hij zich ten slotte tot Styles, nachtclubeigenaar en brug tussen onder- en bovenwereld. Op zeker moment is Eddie van de aardbodem verdwenen. Is hij er met een ander vandoor?

De drie dames redden zich zo goed en zo kwaad als het kan. Anna krijgt begin jaren veertig een baantje op de marinebasis waar zij in eerste instantie de kwaliteit van onderdelen voor de
oorlogsindustrie controleert. Na enkele maanden lukt het haar als eerste vrouwelijke duiker te worden aangenomen. Onder water voeren de duikers reparaties aan fregatten uit. Niet eerder heeft Anna zo’n gevoel van voldoening ervaren als de keren dat zij zich met een bepakking van meer dan 100 kilogram onder water kan begeven. Iedere avond vlijdt Anna zich bij het slapengaan tegen Lydia aan, als was dat haar teddybeer. De zusjes hebben een ongewoon sterke band. Anna vertelt Lydia wat zij zoal heeft meegemaakt die dag, waarop Lydia met een beestachtig geluid reageert.
Via Nell, een blonde vamp die ook op de marinebasis werkt, bezoekt Anna op zeker moment een van Styles’ nachtclubs. Als ze Dexter achterin de zaak aan een tafeltje ziet zitten, trekt Anna de stoute schoenen aan. Hij is onder de indruk van dit meisje. Zij herinnert zich zijn prachtige huis aan Manhatten Beach en neemt een drastisch besluit: ze zal Lydia de zee tonen en wel via Dexter Styles. Ze weet de man te overtuigen. Aan zee geniet Lydia zichtbaar. Haar gezondheidssituatie kent een onverwachte opleving. Dat is echter van korte duur en enkele weken later overlijdt Lydia.

Geïntrigeerd is Anna door de zelfverzekerde Dexter Styles. Maar ook om een andere reden zoekt ze zijn gezelschap: weet hij meer van de verdwijning van haar vader? Het is duidelijk dat Dexter in Anna niet dat kleine meisje herkent van zoveel jaar geleden bij hem thuis, aan het strand. In eerste instantie gebruikt Anna dan ook een valse naam. Als zij echter een wilde nacht met Styles doorbrengt, onthult ze haar ware identiteit. De man voelt zich verraden, maar besluit uiteindelijk weer contact op te nemen met Anna. Hij belooft haar de plaats te tonen waar haar vader voor het laatst is gezien en houdt zich aan zijn woord. In de haven van New York vindt Anna op dertig meter diepte ten slotte het zakhorloge dat Eddie Kerrigan ooit heeft gekregen van ene De Veer. Ze herkent het aan diens initialen. Toch liggen er verrassingen voor haar in het verschiet die niemand, ook de lezer niet, had kunnen bevroeden…

Met ‘Manhattan Beach’ heeft Jennifer Egan een spannend verhaal geschreven, waarin zij de lezer terloops een kijkje geeft in de marine wereld in tijden van oorlog. Lezen!