De debuutroman van Lisa Halliday wordt in de Amerikaanse pers als ‘knap gecomponeerd’ omschreven. Het is een complex boek, bestaande uit drie delen. Deel 1 en 2 zijn totaal verschillende verhalen die elkaar nergens zullen raken. Deel 3 grijpt terug op deel 1. Met name het feit dat deel 1 en 2 elkaar niet raken – “twee verhaallijnen hoeven elkaar helemaal niet te raken,” zegt schrijver Ezra Blazer in een interview (deel 3) voor de BBC radio – roept bij mij vragen op.

Deel 1 - Folly
De jonge uitgeefassistente Alice ontmoet de veertig jaar oudere Ezra in een park in New York City. Hij biedt haar een ijsje aan. Ze herkent de Nobelprijskandidaat en bewondert zijn proza. Het duurt niet lang of Blazer vraagt Alice: ‘Are you game?’ (ben je in voor een avontuurtje?). Een scheve relatie is geboren. De oudere schrijver overlaadt Alice met cadeaus, maar verlangt tevens dat zij te pas en te onpas komt opdraven, is het niet om bepaalde lusten te bevredigen, dan is het wel om boodschappen voor hem te doen. Alice wacht, op het einde van de relatie, op inspiratie voor een roman die ze zelf wil schrijven.

Deel 2 – Madness
Amar Jafaari is geboren in het vliegtuig waarin zijn ouders van Bagdad naar de VS emigreerden. Zodoende heeft twee paspoorten, een Irakees en een Amerikaans. Hij heeft zijn promotie tot econoom aan UCLA bijna afgerond als de douane hem weigert toegang te verschaffen tot het VK op doorreis naar Istanbul. Zijn geloofsovertuiging, zijn naam, zijn uiterlijk, de redenen van zijn doorreis: men gelooft hem niet. Amerikaans paspoort of niet, je kunt niet voorzichtig genoeg zijn. Ook Amar wacht, tot hij verder kan reizen, maar ook op het moment dat hij – in navolging van Barack Obama – de politieke arena kan betreden in Californië. In Irak wacht men ook, men wacht op een beter leven. De Amerikanen beloofden van alles toen zij het land binnenvielen, maar na die illegale machtsovername wordt het ieder jaar gevaarlijker en slechter voor de Irakezen. In die maalstrrom wordt Amar’s oom Zaid ontvoerd en uiteindelijk vermoord.

Deel 3 – Ezra Blazer’s Desert Island Discs
Deel 3 bestaat uit de weergave van een anderhalf uur durend interview dat een jonge BBC-correspondente voert met Ezra Blazer. Aan de hand van zijn muziekkeuzes op verschillende leeftijden wordt diens leven in kaart gebracht, de vele vrouwen, zijn wantrouwen ten opzichte van monogamie, en – ook tot zijn eigen verrassing – de openbaring dat hij vader is van een tweeling. Welke muziek zou hij meenemen naar een onbewoond eiland? Welk boek? Dit deel sluit af met de uitnodiging van de schrijver aan de getrouwde correspondente: ‘Are you game?’

Asymmetry wordt omschreven als een intelligente roman. Het is geen boek dat je tussen neus en lippen door leest. Het vraagt ultieme aandacht en concentratie van de lezer. De hype die het boek in de VS heeft opgeroepen, kan ik niet helemaal plaatsen. Misschien moet ik het over enkele maanden nog eens lezen.