Jacks heeft na de dood van haar vader haar baan opgezegd om voor haar aan Alzheimer leidende moeder te zorgen. Daarnaast zorgt ze ook voor haar gezin, bestaande uit twee kinderen en haar man Pete. Ze komt vaak tijd te kort om goed voor iedereen te zorgen en ook financieel heeft het gezin het niet breed. Met de komst van haar moeder moeten de kinderen zelfs een kamer delen. Jacks ontsnapt af en toe aan haar hectische leven door te fantaseren over hoe het zou zijn geweest als ze bij haar grote liefde, de rijke Sven, zou zijn gebleven. Gelukkig is dochter Martha intelligent en Jacks motiveert haar om naar de universiteit te gaan, in de hoop op een beter leven. Maar daarbij pusht ze haar dochter soms te hard, vooral als Martha verliefd wordt op monteur Gideon.

Met De ideale dochter schetst Amanda Prowse een beeld van hoe moeilijk het is om een ideale dochter te zijn. Jacks heeft nooit een goede band met haar moeder Ida gehad, maar probeert een goede dochter te zijn door voor haar te zorgen. Een zware taak omdat Ida verward is en ook lichamelijk niet veel kan. Martha lijkt de ideale dochter, maar ze lijkt soms meer te handelen naar haar moeders wensen dan voor zichzelf te kiezen.

Doordat Jacks precies lijkt te weten wat goed voor haar dochter is en veel waarde hecht aan geld, haalt ze soms het bloed onder je nagels vandaan. Ze heeft een prachtig gezin, een lieve man en een vriendin die altijd voor haar klaarstaat, maar dat is niet genoeg. Als de mogelijkheid zich voordoet zoekt ze contact met Sven, maar dit loopt anders dan verwacht. Dan komt Martha thuis met nieuws dat haar hele toekomstbeeld verandert. Iets wat Jacks absoluut niet wil. Lukt het haar om gelukkig te worden met wat ze heeft of blijft ze verbitterd achter?

" 'Niet waarom je me hebt gekregen?' Martha staarde haar moeder aan. 'Dat klinkt alsof ik met een bepaald doel ben verwekt.' Ze wreef over haar bovenarmen.
'Misschien ben je dat ook wel. Misschien heb ik jou gekregen, zodat jij iets van je leven kunt maken, een geweldig leven kunt hebben.' "

Jacks leven staat symbool voor het drukke gezinsleven van de hedendaagse vrouw waarin je, hoe hard je het ook wilt, niet alles zelf in de hand kunt houden. Hierdoor ontstaat een realistisch verhaal van een vrouw die altijd heeft verlangd naar meer, maar juist moet leren leven met minder. Dit roept regelmatig emoties op die zowel hartverscheurend als irritant zijn. Door zowel het hedendaagse leven te beschrijven als terug te blikken op Jacks leven 19 jaar eerder, creëert Prowse een tweestrijd bij de lezer tussen meeleven met Jacks of walgen van haar levenshouding.  

In De ideale dochter geeft Prowse een belangrijke les die zich ontvouwt door de gevarieerde personages en de keuzes die ze maken. Ondanks de irritaties die Jacks oproept door voor haar dochter te bepalen wat goed voor haar is, blijf je hopen dat ze tot bezinning komt en gaat inzien dat er belangrijkere dingen zijn dan geld.