‘Grijze zielen’ speelt zich af in het dorpje P. P ligt vlakbij de grotere stad V en zo’n 15 km van het front ten tijde van WO I.

‘Het lawaai van de kanonnen hield inmiddels nooit meer op, of het nou dag was of nacht, en ons bestaan werd erdoor in gelijke periodes gehakt als door een macabere klok die met zijn grote wijzer gewonde lichamen en dode levens door elkaar roerde.’ – blz. 58

Jaren later blikt de ik-persoon terug op een heftige gebeurtenis in P. Zijn verhaal begint op een winterse ochtend in 1917, als het lichaam van de mooie, 10-jarige Belle de Jour wordt gevonden. Ze is gewurgd en ligt vlak langs het kanaal.

Met prachtige karakterschetsen en via vele andere gebeurtenissen in P leidt de ik-persoon de lezer langzaam maar zeker naar het nu. De opbouw van de verhaallijn is niet chronologisch en lijkt her en der een beetje van de hak op de tak te springen. Het verhaal van Belle de Jour, maar ook dat van de ik-persoon en vele andere prominente en minder prominente inwoners van P, wordt eerst geschetst en dan zorgvuldig ingekleurd.

‘Ik heb nog nooit een schoft of een heilige gezien. De dingen zijn nooit helemaal zwart of helemaal wit, alles is grijs. Mensen en hun zielen ook…..’ - blz. 114

Heel mooi, maar alle zijstraten halen wel steeds opnieuw de vaart uit het verhaal. Hierdoor leest het boek langzaam. Claudel gebruikt lange, vaak dromerige zinnen. Opnieuw; heel mooi, maar niet bevorderlijk voor de leesbaarheid van het boek. Je kunt bijna verdwalen in zijn zinnen.

Hoewel ‘Grijze zielen’ geen thriller is, heeft het wel een spannend component door de moord op de jonge Belle. Wie heeft het gedaan? Wat is de rol van de procureur, van de onderwijzeres, van de rechter. Ook de ik-persoon lijkt een rol te spelen in het geheel.

Pas toen ik het boek uit had, vielen de stukjes allemaal op hun plek en begreep ik waarom alle zijwegen genomen waren. Dat kan een positief punt zijn, maar omdat ik zo mijn best moest doen om door te lezen, heb ik dat bij dit boek niet zo ervaren.

Spanning: 2
Plot: 3
Leesplezier: 2
Schrijfstijl: 3
Originaliteit: 3
Psychologie: 4

Ik geef ‘Grijze zielen’ van Philippe Claudel 3 sterren.