Om maar direct met de deur in huis te vallen: wat een fantastisch, heerlijk en prachtig boek is Before They Pass away: De verhalen achter de foto’s! En als we dan toch met superlatieven bezig zijn: zelden een reisboek gelezen dat je vanaf de eerste bladzijde het verhaal intrekt en dat blijft boeien tot de laatste letter. Het enthousiasme van de Vlaamse schrijfster Hannelore Vandenbussche spat van het papier en als een kind in een snoepwinkel zo blij schrijft ze vol verwondering over en respect voor de bewoners en hun habitat. Stuk voor stuk bijzondere inwoners van de 15 uiteenlopende landen en streken die zij samen met fotograaf Jimmy Nelson en cameraman Bram Vis aandeed. Slechts één bestemming heeft zij noodgedwongen voortijdig moeten staken. Geveld door een ernstige voedselvergiftiging in India heeft zij hier tot haar grote verdriet verstek moeten laten gaan. Maar om deze unieke locatie toch een plaats in het boek te geven heeft reisgenoot Bram Vis de pen ter hand genomen om het plaatje compleet te maken.

Vandenbussche valt met haar neus in de boter als ze, net afgestudeerd als fotograaf, wordt gebeld door fotograaf Jimmy Nelson. Hij zoekt een assistent voor zijn prestigieuze fotoproject Before they pass away. Een project waarin hij op unieke wijze bijzondere stammen in hun natuurlijke omgeving wil vastleggen voordat ze worden ingehaald door de moderne tijd. Een geweldige kans die zij als echte globetrotter met beiden handen aangrijpt. Ze bivakkeert in contreien waar zij als doorsnee toerist nooit van haar leven terecht zou komen en dat maakt de vaak barre en uiterst primitieve omstandigheden waar ze mee te maken krijgt meer dan goed. Dat de reizen niet van gevaar ontbloot zijn wordt duidelijk als zij bijna bezwijkt aan de gevolgen van hypobaropathie oftewel hoogteziekte. Of het feit dat na een fotoshoot bij een actieve vulkaan de fotolocatie luttele minuten nadat zij die verlaten hebben getroffen wordt door een groot smeulend door de vulkaan uitgebraakt rotsblok. En als de fotoshoot met een Maorigezin niet was afgezegd zouden ze zich midden in het rampgebied van een enorme aardbeving met vele doden en gewonden hebben bevonden: een geluk bij een ongeluk.

In een vloeiende en tot de verbeelding sprekende schrijfstijl maakt Vandenbussche je deelgenoot van haar persoonlijke ervaringen, het lief en leed dat zij deelt met haar reisgenoten, haar blijdschap, haar angsten en de bijzondere vriendschappen die zij sluit. Ze schroomt niet om regelmatig de draak met zichzelf te steken op een humorvolle manier. En hoewel elke bestemming zijn eigen specifieke verhaal heeft, is de grote gemene deler in alle verhalen de respectvolle beschrijving van de afzonderlijke stammen en hun manier van leven.

Eigenlijk is het boek van Vandenbussche een onmisbare aanvulling op het fotoboek van Nelson. De twee boeken versterken elkaar. Via Vandenbussche kom je te weten welke avonturen de drie reisgenoten meemaken als zij onderweg zijn, hoe de contacten met Nelsons ‘modellen’ tot stand komen en hoe en waar de fotosessies uiteindelijk plaatsvinden. Op haar foto’s zie je Nelson aan het werk en al lezende in haar boek wil je tegelijkertijd het fotoboek van Nelson ernaast hebben om het uiteindelijke resultaat van al het voorbereidende werk te zien. Maar ook andersom geldt dat als je de foto’s van Nelson bekijkt, je nieuwsgierig wordt hoe de contacten met deze bijzondere stammen tot stand zijn gekomen.

Before They Pass Away, De verhalen achter de foto’s is zoveel meer dan alleen een reisverslag. De vele foto’s, illustraties en de korte persoonlijke noten van zowel Jimmy Nelson als Bram Vis maken elk hoofdstuk compleet. Een echte aanrader!