Dit is een bijzonder boek. Het bevat spanning, mysterie, romantiek, een beetje van alles, netjes overgoten met een schaaksausje.
Katherine Neville is geen tweede Eco en geen eerste Brown. Daarvoor is haar schrijfstijl niet verfijnd genoeg (Eco) en bevat het boek te weinig actie (Brown).
Het uitgangspunt is wel origineel. Of het beruchte schaakspel ooit bestaan heeft of niet doet niet ter zake. Het is een mooi uitgewerkt (pseudo-)historisch gegeven geworden. Naast het originele uitgangspunt zijn vooral de historische passages schitterend. Niet alleen zijn haar beschrijvingen van de Franse revolutie bijzonder beeldend, maar ook de manier waarop zij het verhaal van haar fictieve personen verweeft met het leven van historische figuren is fantastisch.
Haar zwakke punten komen boven in de passages die zich in de jaren 70 afspelen. Zodra Neville het plot zelf moet ontrafelen en een logisch verhaal neerzetten, weg van de historische kapstok, krijgt ze het moeilijk. Dan grijpt ze iets te veel naar toevalligheden en wordt ze soms ongeloofwaardig (wat ze precies bedoelt met het huren van een auto om te vermijden dat iemand een metaaldetector in een luchthaven voorbij moet is mij nog altijd niet duidelijk). Op die ogenblikken baadt het verhaal iets te veel in een sfeer van romantische mystiek en tovenarij, die mij dan weer minder aansprak. Gelukkig weet ze dat te camoufleren door er gauw een boeiende beschrijving van een tochtje door de woestijn in een Rolls Royce Cabrio tussen te voegen om duimen en vingers af te likken.
Wie een beetje blijft stilstaan bij alles komt heel wat onlogische wendingen tegen. Blijkbaar heeft heel Europa gevochten voor dat schaakbord maar van de huidige machthebbers is blijkbaar alleen Khadaffi geïnteresseerd... Je zou denken dat er wel wat meer middelen ingezet werden om een dergelijk geheim te ontsluieren. Daarom, geen 5 sterren, want iets te schimmig in de afwerking en te geforceerd in de stukken die zich in het heden afspelen, maar voor de historische delen en de originaliteit een 'grootste onderscheiding'. En een dikke buis voor al wie zich uitgever noemt: dit pareltje laten liggen getuigt van een nooit geziene vervlakking inzake aankoopbeleid!