"We waren bij haar, die nacht, maar we hebben Nicole niet horen gillen. We hebben helemaal niets gehoord."

Toni Murphy groeide op als normale tiener, in een gezin bestaande uit haar vader, moeder en twee jaar jongere zusje, Nicole. De enige zorgen die ze had waren haar overbezorgde moeder die altijd in haar nek liep te hijgen en de verregaande pesterijen op de middelbare school, die haar leven tot een hel maakten. Tot die ene fatale nacht zeventien jaar geleden, waarin haar leven voorgoed veranderde.

"Iedere herinnering was een harde klap, en mijn verdriet omklemde me als een dwangbuis die me de adem benam."

De toen achttienjarige Toni, was tot over haar oren verliefd op de nuchtere Ryan Walker. Net klaar met hun eindexamens en vol toekomstplannen, keken ze uit naar de dag waarop ze samen aan hun nieuwe leven konden beginnen, samen reizen en hun eigen huisje betrekken, waarvoor ze allebei hard werkten, samen voor altijd. Tot die ene nacht waarin alle dromen in één klap voorbij waren.

"Die gedachten was inderdaad tegelijkertijd opwindend én angstaanjagend. Had ik nog wel een leven voor me?"

Die nacht, werd haar zestienjarige zusje Nicole op beestachtige wijze van het leven beroofd. Alsof dat nog niet erg genoeg was, vielen de verdenkingen al snel op Toni en Ryan. Niet lang daarna werden zij en Ryan gearresteerd voor de moord op haar zusje en verdwenen voor zeventien jaar lang de gevangenis is.

"Toen ik op de middelbare school zat, had ik weleens het gevoel dat we in twee verschillende werelden leefden – nu was het alsof we niet eens in hetzelfde universum zaten."

Helemaal alleen in de angstaanjagende nieuwe wereld die de gevangenis heet. Het verdriet en onbegrip, waarom haar zusje? En Ryan aan de andere kant van de weg in de mannengevangenis, het leven zonder hem was ondraaglijk.

"Ik had gehoopt dat mijn vertrek hun huwelijk ten goede zou komen, maar ik bleef de wig die hen uit elkaar dreef. Ik vond het onverdraaglijk dat ik hun die nacht nóg iets had afgenomen.."

Nu is ze vierendertig en heeft de helft van haar leven in de gevangenis doorgebracht voor een misdaad die ze zegt niet gepleegd te hebben. Deze tijd heeft haar voorgoed veranderd. Na zeventien jaar mag ze de gevangenis verlaten en kan haar leven eindelijk beginnen. Maar is het wel mogelijk om je leven weer op te bouwen na zo’n heftige gebeurtenis?

"Maar langzaam maar zeker begon ik te begrijpen dat ze helemaal niet naar de echte moordenaar op zoek waren."

En dan staat Ryan onverwacht voor haar neus. Om verder te kunnen gaan met hun levens moeten ze eerst zien te achterhalen wat er die nacht echt gebeurd is? Blijkt de echte moordenaar nog vrij rond te lopen, of is Toni toch niet zo onschuldig te zijn als zij al die tijd beweerd heeft?

"De buitenwereld was nu de angstaanjagendste plek."

Chevy Stevens heeft inmiddels vijf boeken op haar naam staan en werkt hard aan haar zesde. In Nederland verscheen in januari haar vierde boek Nachtspel. Reeds eerder verschenen haar debuut Vermist (2010), Onwetend (2011) en Ik zie alles (2013). Waarvan ik Vermist en Ik zie alles al met veel plezier las en inmiddels kan ik daar Nachtspel aan toevoegen.

Nachtspel heeft een mooie cover, met details die in het verhaal terug komen. Ook de titel is het verhaal op het lijf geschreven. De omschrijving geeft goed weer waar het verhaal over gaat en maakte mij nieuwsgierig naar het verhaal, maar nu moet ik bekennen dat Chevy een van de auteurs is waarvan ik haar boeken zonder meer wil lezen ongeacht de cover, titel en omschrijving.

Nachtspel bestaat uit 31 lange hoofdstukken geschreven vanuit hoofdpersonage Toni Murphy. De hoofdstukken spelen zich af in het heden en het verleden. De middelbare schooltijd, de detentieperiode en de tijd rondom de voorwaardelijke vrijlating, in 1996, 1998 en 2012.

Chevy Stevens heeft een hele fijne schrijfstijl, beeldend, filmisch, haar verhalen lenen zich uitstekend voor een boekverfilming. Chevy beschikt over de eigenschap om je te raken, het verhaal grijpt je meteen en sleept je direct het verhaal in alsof je er zelf bij bent. Ze vertelt heel uitgebreid.

Nachtspel vertelt het verhaal van Toni Murphy, Toni leefde tot haar achttiende een heel normaal leven. Tot haar twee jaar jongere zusje, Nicole, zomaar opeens op gewelddadige wijze om het leven wordt gebracht en Toni en haar vriend Ryan opgepakt worden voor de moord op Nicole. Toni zat vol toekomstplannen en moet opeens zien te overleven in het agressieve milieu van de Penitentiaire Inrichting Rockland Vancouver. Stevens is er uitstekend in geslaagd om het keiharde gevangenisleven waarin het iedere dag letterlijk overleven is en waar je je leven niet zeker bent, neer te zetten. Ook weet ze op een realistische manier een beeld te schetsen over hoe het eraan toe gaat op een middelbare school, de harde wereld vol met pesterijen en machtsmisbruik.
Gedurende het lezen schieten de verdenkingen over en weer, wat is er die nacht echt gebeurd en wie heeft Nicole vermoord?
De hoofdstukken wisselen elkaar af, het ene moment beleven we het verhaal vanuit de tienertijd, waar het allemaal begon, dan weer vanuit de gevangenis en het volgende moment vanuit de periode na de gevangenis, naar het nu. Langzaam maar zeker komen we steeds dichterbij de waarheid en ontdekken we wat er die nacht daadwerkelijk is gebeurd.
Nachtspel neemt een lange aanloop en komt wat traag op gang wat actie betreft, maar dit is wel kenmerkend voor Chevy Stevens. Verwacht bij haar boeken geen enorm spannende verhalen, maar verhalen met een dosis onderhuidse spanning, een echt psychologisch machtsspelletje. Met recht een psycho thriller die onder de huid kruipt. Iemand ontneemt al je rechten en beslist over jouw leven en jij zit (on)schuldig vast, hoe overleef je wanneer je volledig op jezelf bent aangewezen en je iedereen bent kwijt geraakt en je verstand dreigt te verliezen? Nachtspel is weer een echte Stevens en zit wederom heel goed in elkaar.

Chevy heeft zoals we inmiddels van haar mogen verwachten veel aandacht besteed aan het uitwerken van de karakters. Deze zijn heel goed uitgediept en kenmerkend neergezet. Toni, wiens leven veranderd is in een hele slechte film. Dacht ze op de middelbare school dat de extreme pesterijen - de jaloezie, afgunst, manipulatie, zijn levensecht in het verhaal verwerkt - die zij moest ondergaan het ergste was wat haar kon overkomen, nu zou ze niks liever willen dan terug gaan naar die tijd. Ze had een hele toekomst voor zich en opeens is die er niet meer, heeft ze überhaupt nog wel een toekomst? Toni, werd geconfronteerd met de eindigheid van het leven en moet hiermee om zien te gaan, evenals met alle beschuldigingen aan haar adres, wanneer haar zusje op zestienjarige leeftijd wordt vermoord en zij hiervoor de gevangenis indraait. Toni, gaat kapot aan schuldgevoelens, wat als zij haar zusje die nacht niet mee had genomen, zou ze dan nog geleefd hebben? Ze had altijd moeizame relatie met haar moeder, ze haalden elkaar het bloed onder de nagels uit, moeder overbezorgd en dochter een opstandige tiener, ze maakten voortdurend ruzie. Haar moeder is het nooit eens geweest met haar relatie met Ryan, die in haar ogen voor galg en rad opgroeide. Ryan had het thuis niet makkelijk met een vader met losse handjes, die hem het leven zuur maakte en sinds zijn vroegste jeugd de gevangenis in en uit hopt. In de gevangenis moet Toni leren omgaan met alle beschuldigingen, de eenzaamheid en het in de steek gelaten voelen. Vooral het ongeloof van haar eigen moeder in haar onschuld doet heel erg pijn, haar eigen moeder haat haar. Moeder komt over al een harteloos kreng, moederliefde zou onvoorwaardelijk horen te zijn, toch? Het verdriet en de woede, haar ene dochter vermoord, de andere verdacht van deze afslachting, wanneer zoiets gebeurd, wie kan je dan nog geloven? Wanneer zelfs haar eigen vader aan haar onschuld begint te twijfelen, verbreekt Toni uit zelfbescherming alle banden met iedereen en is totaal op zichzelf aangewezen. Deze pijn, woede, verdriet, leegte, onmacht, de grenzeloze wanhoop en vernietigende schuldgevoelens, de onrechtvaardigheid, waarom Nicole en waarom probeert men dit in haar schoenen te schuiven? is goed voelbaar omschreven. Maar ook de hoop, die later omslaat in gevoelloosheid, wat overblijft is een omhulsel, vanbinnen voelt ze zich dood.
Gelukkig is daar Margaret in de gevangenis, die zich over haar ontfermd als de moeder die ze nooit heeft gehad. Zal er ooit licht komen aan het einde van de tunnel voor Toni? De tribal rond haar biceps herinnert haar voor altijd aan deze verschrikkelijke tijd, die haar voor altijd heeft veranderd. Zal de waarheid ooit boven tafel komen?

Chevy werkt alweer hard aan haar zesde thriller. In Nederland hebben we tegen de tijd dat deze klaar is nog twee nieuwe thrillers van haar tegoed. Ik kijk er alvast weer naar uit.
Chevy was bereid om mee te werken aan een interview, welke hier is te lezen.

Nachtspel, onschuldig of toch schuldig? Fantastisch uitgewerkte karakters, met recht een psycho thriller, kruipt onder de huid, de kracht van Stevens, aanrader!