In de modder van de oever van een rivier in het stadje Whytesburg in Mississippi wordt het lichaam gevonden van Nancy Denton, een meisje dat twintig jaar geleden op zestienjarige leeftijd spoorloos verdween. Tijdens een picknick met een paar vrienden en vriendinnen liep ze het bos in en kwam nooit meer terug. John Gaines, de plaatselijke sheriff en Vietnamveteraan is belast met het onderzoek naar de dood van het meisje. Gaines komt Michael Webster op het spoor, een man die zwaar getraumatiseerd uit de Tweede Wereldoorlog is teruggekeerd naar Whytesburg en bevriend was met Nancy. Ook ontdekt Gaines dat de kinderen van de invloedrijke blanke familie Wade behoorden tot de Nancy's en Michaels vriendenkring. Een hechte vriendenkring die na de verdwijning van Nancy uit elkaar viel. Roger Jon Ellory (1965) is een Engelse schrijver die in Birmingham woont. Hij heeft een groot aantal boeken geschreven met bekende titels als Een stil geloof in engelen, De helden van New York, Bekraste zielen en Een mooie dag om te sterven. Opvallend is dat de boeken zich allemaal afspelen in de Verenigde Staten en dat de inhoud over het algemeen nogal rauw is. In Het kwaad en de rivier etaleert Ellory opnieuw zijn grote talent en schrijft hij in een krachtige bijna poëtische stijl een schokkend en aangrijpend verhaal over de verschrikkingen van oorlog en de onmenselijkheid van moord. De plot is grondig en degelijk opgebouwd en Ellory's bedachtzame beschouwingen over de ware aard van het kwaad en de aftakeling van de menselijke waardigheid zijn er overtuigend in verwerkt. Het kwaad en de rivier kent twee nauw met elkaar verweven verhaallijnen; Gaines herinneringen aan de verschrikkingen van de oorlog in Vietnam en het onderzoek naar en de ontwikkelingen rondom de moord op Nancy Denton. Gaines is als enige van zijn eenheid levend uit de oorlog teruggekeerd maar het lijkt er nu op dat de verschrikkingen van de dood hem opnieuw inhalen en Whytesburg hebben bereikt. Het veroorzaakt bij Gaines een intense herbeleving van wat hij de negen ringen van de hel noemt. Er is een derde korte verhaallijn waarbij Maryanne Benedict, Nancy's hartsvriendin, haar verhaal vertelt over wat er op de avond van de verdwijning van Nancy in 1954 gebeurde. De karakterontwikkeling is door Ellory's bijzondere psychologische inzicht overtuigend. John Gaines, Maryanne Benedict, Michael Webster, Nancy Benton, de leden van de familie Wade en vele anderen worden levensechte mensen met wie je je gemakkelijk kunt identificeren. De sfeertekeningen van een klein stadje in het zuiden van de Verenigde Staten en de diepgewortelde ideeën over goed en kwaad en de onmenselijke scheiding tussen blank en zwart, worden realistisch en indringend beschreven. Het verhaal heeft een aangename onderhuidse spanning die steeds aanwezig is en een verrassende en geloofwaardige ontknoping. De woorden The Devil in de oorspronkelijke titel doen meer recht aan het boek dan de Nederlandse vertaling Het kwaad. Want duivels is het wat Ellory de lezer voorschotelt. Met Het kwaad en de rivier laat R.J. Ellory opnieuw zien dat hij terecht beschouwd wordt als een van de beste verhalenvertellers en misdaadauteurs van dit moment. Een literaire thriller van hoog niveau.