De in Kaapstad woonachtige Mike Nicol is veelzijdig. Want behalve auteur is hij ook journalist, leraar van online schrijfcursussen creatief schrijven en non-fictie verhalen. Daarnaast werkt hij, op uitnodiging, ook als 'writer-in-residence' aan de universiteiten van Kaapstad, Berlijn en Essen. Voordat Nicol thrillers begon te schrijven, schreef hij onder andere romans en non-fictie, waaronder het in 2006 verschenen Mandela: het geautoriseerde portret. Het eerste deel van zijn succesvolle Kaapstad-trilogie, Payback, is door de VN Thriller en Detectivegids genomineerd als thriller van het jaar 2015.

In een eerder leven waren Mace Bishop en zijn vriend Pylon Buso succesvolle wapensmokkelaars. Omdat ze het rustiger aan wilden doen, runnen ze al enige tijd een beveiligingsservice voor rijke toeristen. Op een dag wordt Mike benaderd door Isabella Medicis, een vrouw waarmee hij tien jaar eerder zaken deed, maar ook een relatie mee heeft gehad. Op haar verzoek en omdat hij het geld goed kan gebruiken stemt hij in met zijn laatste wapensmokkel. Een riskante onderneming. Daarnaast krijgt hij te maken met Sheemina February, een niet altijd even discrete advocate. Wat is haar drijfveer om wraak op Mike te willen nemen?

Na de zich in het heden afspelende proloog, die ervoor zorgt dat je nieuwsgierig wordt, maakt het verhaal een sprong naar 1998 waarna het vervolg chronologisch verloopt. Dan begint ook de kennismaking met de belangrijkste personages die al in het begin redelijk goed uitgewerkt worden. Omdat deze personages talrijk zijn, zorgen ze aanvankelijk ook voor wat onduidelijkheid, maar zodra je ze beter leert kennen, en dat is toch al vrij snel, is dat voorbij en kun je in feite in het verhaal opgaan.

Dat laatste is niet moeilijk. Het verhaal ademt al vanaf het begin de sfeer van het rauwe Kaapstad uit. Het laat zien dat de criminaliteit een aanzienlijke rol speelt in deze stad van formaat. Behalve deze kant van Kaapstad heeft Nicol in het verhaal ook ruimte gecreëerd voor wat Zuid-Afrikaanse cultuur en geschiedenis, maar blijft ook de politiek niet onbesproken. Toch verliest zijn doelstelling, en dat is van Payback een spannend en boeiend verhaal te maken, niet uit het oog.

Een van de sterkste punten van het boek zijn de dialogen, met in het bijzonder die tussen Mace en Pylon. De ene keer zijn deze serieus, de andere keer humoristisch, maar hebben ook wel eens een licht agressieve ondertoon. Met deze twee personages heeft Nicol een goed op elkaar afgestemd duo in het leven geroepen. Ook de rol van Sheemina February moet niet onderschat worden. Ze is advocate, maar tegelijkertijd mysterieus en lijkt daarbij ook een dubbele agenda te hebben. Drie sterke personages, maar dat geldt in wezen ook voor een aantal andere.

Het verhaal heeft geen voortdurende spanning. Dat geeft niet, want van begin tot eind blijft het wel boeien. Er gebeurt namelijk zo veel dat het zo goed als onmogelijk is om de aandacht er niet bij te blijven houden. Naarmate de ontknoping nadert nemen de spannende momenten overigens wel toe. En er wordt uit de doeken gedaan wat de reden van Sheemina's wraak is.

Ondanks het toch wel criminele verleden van Mace en Pylon sluit je ze wel in je hart. Ze doen hun best om een goede huisvader te zijn, maar begeven zich desondanks nog wel eens in de buurt van de onderkant van de maatschappij. Misschien is dat juist wat Payback maakt tot wat het is: een prima thriller die de nominatie thriller van het jaar 2015 dik verdiend heeft.