In Fierce Kingdom van Gin Phillips volgen we Joan en haar vierjarige zoon Lincoln. Na een schietpartij verandert hun bezoek aan de dierentuin in een gevecht om te overleven.

Het begin van Fierce Kingdom zou niet misstaan in een traditionele thriller. Hierna worden de echte thriller-liefhebbers misschien teleurgesteld, want de spanning in de rest van het verhaal is van een hele andere orde dan zij waarschijnlijk gewend zijn. Phillips creëert namelijk niet zozeer de spanning die je ervaart bij het lezen van de gemiddelde thriller. Bij dit boek is er sprake van de onaangename sensatie van onweer dat dreigend in de lucht hangt en dat gevoel is, op de achtergrond, constant aanwezig. De sfeer is dus eerder broeierig dan bloedstollend.

De schrijfstijl die Phillips hanteert is niet echt gebruikelijk voor een thriller (op de cover van het boek staat overigens ook dat het ‘a novel’ is). De manier waarop dingen beschreven worden – heel gevoelig en rustig - past meer bij een roman. Joan dwaalt vaak af in haar gedachten, waardoor het tempo soms ronduit traag is. Dit voegt echter iets zeer waardevols toe: als lezer leer je Joan en Lincoln en hun relatie intiem kennen en dat zorgt voor de nodige sympathie en empathie. Té vaak komen er boeken voorbij waar de personages zomaar neergekwakt worden en de auteur ervan uit lijkt te gaan dat je om de karakters geeft omdat ze er nou eenmaal zijn. Phillips beseft dat het zo niet werkt en reikt je een reden aan om met Joan en Lincoln mee te leven.

Eén van de dingen die heel sterk naar voren komen uit Fierce Kingdom is hoe klein de wereld van Joan plotseling is zodra er gevaar op de loer ligt. Alleen Lincoln en zijzelf zijn nog belangrijk. Haar gsm – de enige lijn met de wereld buiten de dierentuin – is eerder een belemmering dan een hulpmiddel. Ook de andere mensen die in hetzelfde schuitje zitten kunnen op weinig mededogen rekenen van Joan; ze is puur gefocust op het beschermen van Lincoln. Haar gedrag bewijst maar weer eens dat overlevingsdrang ontzettend krachtig is en niet altijd even mooi.

Fierce Kingdom heeft diepgang én spanning. Het is beklemmend en toch heel teder geschreven. De aparte combinatie van de delicate schrijfstijl, het realisme en de diepere laag met de niet aflatende, voelbare en bijna tastbare dreiging leveren een zeer geslaagde hybride op.

Thriller. Roman. Psychologische/Literaire thriller. Call it what you want. Het maakt niet uit of je het boek beoordeelt naar thriller of literatuur maatstaven: Fierce Kingdom is in beide genres een succes.