Door het opkomend Nazisme in Duitsland ging menig schrijver op de vlucht naar het buitenland, omdat zijn werk niet werd gewaardeerd door de nieuwe leiders, omdat hij Jood was, of om beide. Joseph Roth, Stefan Zweig, Irmgard Keun en Egon Erwin Kisch waren zulke schrijvers. Het tijdgewricht bracht hen in de zomer van 1936 tezamen in Oostende aan de Belgische kust. Naast hen waren er nog meer schrijvers aanwezig.

Mark Schaevers beschrijft hoe deze schrijvers elkaar in deze plaats ontmoetten en hoe zij zich tot elkaar verhielden. Zweig en Roth waren al langer bevriend, waarbij Zweig door zijn succes zich in financieel opzicht ontfermde over Roth, die alcoholist was en de eindjes aan elkaar moest knopen. Tussen Roth en Keun ontstond een soort liefdesrelatie. Keun zou dat later beschrijven in de roman Kind van alle landen.

Schaevers’ beschrijving van deze is hier en daar rommelig. Het springt heen en weer tussen verschillende personages en geeft ook meerdere vertakkingen weer, die er wel toe doen maar het geheel minder overzichtelijk maakt. Men krijgt de neiging om een overzicht te maken van hoe alle personen zich tot elkaar verhouden. De onderlinge verhoudingen en achtergronden zijn soms ingewikkelder dan in een doorsnee roman.

Desondanks is dit boek een mooie markering van een bijzondere toevalligheid die een aantal grote schrijvers uit het Duitse taalgebied bijeenbracht. We krijgen voldoende inzicht in de personages en hun drijfveren, hun beslommeringen. Bovendien wordt een goed beeld gegeven hoe men men elkaar omging en wat men zoal deed:

“Overdag werkten wij. Bij zonsondergang kwam iedereen bijeen in een cafe op straat, en daarna nam Stefan Zweig elke avond Joseph Roth, die hij voor een veel grotere schrijver dan zichzelf hield, in chique etablissementen mee voor het avondeten.”

“Waar emigranten samen zijn is er veel geestigheid, maar geen vreugde”.

De opgenomen foto’s in het boek voegen echt wat toe aan het verhaal. Het levert in ieder geval op dat de lezer echte schrijvers voor ogen heeft, zoals zij er echt uitzagen, in plaats van fictieve romanpersonages.