Het verhaal speelt in de vroege jaren 50 in Ierland (Enniscorthey) en de VS (Brooklyn). Eilis Lacey woont nog bij haar moeder en leeft wat in de schaduw van haar oudere, flamboyantere zus, Rose. Haar vader is overleden en haar drie oudere broers zijn al het huis uit. Bij de jongens is Eilis niet zo succesvol en zonder diploma geraakt ze ook niet gemakkelijk aan de bak. Een bevriende pastoor die in Brooklyn werkt, regelt –enigszins boven haar hoofd- haar reis naar Brooklyn om er als winkelbediende aan de slag te gaan. Haar eerste jaar in de VS is een kwelling voor Eilis. Ze heeft heimwee en leeft er betrekkelijk eenzaam. Tot ze Tony leert kennen die stapel op haar is. Op een dag krijgt ze slecht nieuws van het thuisfront waardoor ze halsoverkop terug moet. Tony en Eilis trouwen nog vlug. Maar eenmaal terug in Ierland, blijkt de grijze muis die Eilis vroeger was bij de plaatselijke jeugd nu wel op te vallen omdat ze uit Amerika komt ... Een en ander zorgt nog voor een verrassende wending in haar uitgestippelde leventje.

Hoe simpel en eenduidig het verhaal ook is, toch weet Tòibìn de lezer van begin tot eind te boeien. Hij brengt een mooi en levendig portret van een meisje dat de grote plas oversteekt, aan het begin van haar volwassen leven staat en daarbij -voor het eerst- zelf beslissende keuzes moet maken. Heel mooi.