A Death in Live Oak van James Grippando is hyper actueel op dit moment. Sinds de Black Lives Matter beweging is ontstaan in de Verenigde Staten leeft het onderwerp racisme veel meer – onder mensen die er slachtoffer van zijn én mensen die weigeren te accepteren dat het nog steeds een probleem is in Amerika. Ook in Nederland is er regelmatig een verwoede discussie gaande over de mate waarin de Sinterklaas traditie nog van deze tijd is.

Het boek opent met de ontvoering van een zwarte jongen in 1944 en verspringt dan naar het heden waar het lichaam van Jamal Cousin, de president van een zwarte studentenvereniging, gevonden wordt in een rivier. Jamal is gelyncht. Voor zijn dood heeft hij verschillende sms’jes ontvangen van de leden van een blanke studentenvereniging waarvan er eentje bewaard is gebleven. Een verwijzing naar “strange fruit on the river” in deze sms lijkt nu niet langer alleen racistisch en verwerpelijk, maar een rechtstreekse bedreiging. Het bericht is verzonden vanaf de gsm van Mark Towson, maar hij claimt onschuldig te zijn. Advocaat Jack Swyteck weet niet in hoeverre hij de jongen gelooft, maar neemt toch de zaak aan.

Mark Towson is niet de meest sympathieke verdachte. Zijn ontkenningen zijn overtuigend, maar ondertussen liet hij een feest op dezelfde dag dat een medestudent gelyncht is gewoon doorgaan. Los van of dit nou een goed idee is in zo’n explosieve situatie: wat voor iemand doet dat? Het stelt een mate van onverschilligheid tentoon die vanzelfsprekend niet meteen betekent dat hij een moordenaar is, maar punten scoor je er niet mee bij mij.

Jack Swyteck to the rescue! Dit is mijn eerste Grippando, dus ik kende het seriepersonage Jack Swyteck niet. De vader van Jack kent hem kennelijk ook niet, want hoewel Harry zich terdege bewust is van de idealen van zijn zoon (deze hebben in het verleden blijkbaar nogal eens tot problemen tussen de twee geleid) denkt hij dat Jack Towson zal laten vallen als cliënt als zou blijken dat Towson verantwoordelijk is voor de dood van Jamal. Zelfs ik, als first time reader, wist direct dat Swyteck hem tot het einde bij zou staan, wat er ook uit het politieonderzoek naar voren zou komen.

Het privéleven van Jack komt aan bod. Hij is getrouwd met Andie en heeft een dochter, Righley. (In het nawoord staat dat Grippando de spelling van de naam van Jacks dochter tussen boeken door heeft veranderd vanwege een donatie aan een goed doel. Yay voor donaties, maar ik zou het als vaste lezer niet op prijs stellen als de naam van een personage opeens anders gespeld wordt. Ik houd van consistentie.) Andie werkt bij de politie. Dat zorgt al voor een beetje frictie in hun relatie, aangezien ze niet aan dezelfde kant staan. Als er ook nog een swastika op hun deur wordt gekalkt en Andie aan een zaak moet werken die verwant is aan de moord op Jamal Cousin, dan zorgt dat voor problemen. Andie wil dat Jack stopt met de verdediging van Towson. Vreemd genoeg vindt ze drie minuten later weer dat hij juist door moet gaan. Deze plotseling change of heart komt door een nieuwsitem. Het is een tikkeltje ongeloofwaardig. Niet echt een goed uitgewerkt conflict, wat mij betreft.

Halverwege het boek wordt het verhaal flink opgeschud tijdens een achtervolging met de auto. Dat zorgt - letterlijk en figuurlijk – voor wat vaart. Ondanks de uitvergrote karakters en moraalridders die het boek bevolken naast de beter vormgegeven personages, is A Death in Live Oak een spannende, verrassende en zeer sterke thriller.