Celeste Ng gebruikt de omgeving waarin ze opgroeide – Shaker Heights – als achtergrond voor haar tweede roman, Kleine brandjes overal. Ik heb genoten van elke pagina en sloeg het boek met een spijtige zucht dicht. Zoek je nog een boek voor de komende weken, dan kan ik deze roman warm aanbevelen.
De roman kort samenvatten is zo goed als onmogelijk. Er komen immers heel wat thema’s en personages aan bod. Dat het verhaal nooit overladen aanvoelt heeft alles te maken met de fantastische opbouw ervan. In het eerste hoofdstuk wordt Elena Richardson wakker in een brandend huis. Desondanks is dit geen spectaculaire scène. Op een eerder gemoedelijke manier leert de lezer Elena en haar gezinsleden kennen. Die sfeer zet de toon voor de rest van het boek dat eerder beschrijvend en rustig is dan vurig zoals de titel laat vermoeden. Dat betekent echter niet dat er geen passie in het verhaal zit, wel integendeel. De empathische kwaliteiten van de auteur worden meer dan duidelijk in de beschrijvingen van de personages en omgeving. Alles en iedereen – tot in het kleinste nevenpersonage – wordt geloofwaardig en volledig vorm gegeven. Hierdoor krijgt zelfs een ongewone situatie als het afbranden van een huis een herkenbare toets.

Tijdens die eerste scène worden de belangrijkste personages naar voren geschoven: de familie Richardson en hun huurders Mia en Pearl. Izzy, de enige van de vier kinderen die niet aanwezig is tijdens de brand, wordt als hoofdverdachte naar voren geschoven. Zij lijkt hierdoor de protagonist van de roman te worden, maar opnieuw heeft de auteur een verrassing in petto. In het daaropvolgende hoofdstuk verschuift de actie zich namelijk terug in de tijd, naar het moment dat Mia en haar dochter Pearl in Shaker Heights aankomen. Van Izzy is er amper sprake,  er gaat veel meer aandacht naar haar broers en zus. Al snel wordt duidelijk dat er geen echte hoofdpersonages zijn en dat het vooral de wisselwerking tussen hen is die het verhaal vooruit stuwt.
Binnen die wisselwerking staat de botsing tussen structuur en discipline enerzijds en chaos en creativiteit anderzijds centraal. Dat er bijna consequent met ‘mevrouw Richardson’ naar Elena verwezen wordt zegt alles. Ze is geboren en getogen in Shaker Heights, waar vaststaande regels voor elk facet van het leven bestaan. Vanuit een gevoel van liefdadigheid verhuurt ze haar tweede huis aan een lage prijs aan alleenstaande moeder Mia. Deze vrouw is de absolute tegenpool van alles waar de gemeenschap voor staat. Als kunstfotografe trekt ze samen met haar dochter het land door en laat ze zich leiden door haar intuïtie. Haar belofte om deze keer niet meer te verhuizen, zet de 15-jarige Pearl ertoe aan om voor het eerst echte contacten met leeftijdsgenoten aan te knopen. Al snel wordt ze kind aan huis bij de Richardsons waar ze in aanraking komt met een andere manier van opvoeden. Izzy – het zwarte schaap van de familie – voelt zich dan weer aangetrokken tot Mia’s spontane levensstijl.

Met perfect gevoel voor timing laat de auteur het verhaal heen en weer springen in tijd en ruimte. Het tempo ligt vrij laag, wat perfect past bij de complexiteit van het geheel. De lezer krijgt de tijd om alles in zich op te nemen en mee te leven met de meest uiteenlopende personages. Met elk nieuw stukje informatie wordt het verhaal nog verslavender.

Wie heeft het huis in brand gestoken en waarom? Kan het gedisciplineerde Shaker Heights Mia’s wanderlust temmen of drukt zij voor altijd haar stempel op de gemeenschap? Welke rol mag/moet een moeder spelen in leven van haar kinderen? En kan een goed doordachte planning “het ongepaste, het onaangename en het rampzalige” voorkomen? Dompel je volledig onder in de fictieve wereld van Celeste Ng. Je krijgt er geen spijt van.