"On my fifteenth birthday I'll run away from home, journey to a far-off town, and live in a corner of a small library".
Murakami geeft zelf aan het begin van het verhaal al een korte samenvatting van het boek, maar er gebeurt veel in dit boek, heel veel. Kafka Tamura is een 15-jarige puber, die worstelt met zijn gevoelens en wegloopt van huis. Hij gaat gebukt onder een noodlottige voorspelling van zijn vader en hij weet niet waar zijn moeder is. Hij voelt dat hij op reis moet en laat zich tijdens die reis sturen door zijn gevoel. Een van zijn raadgevers is Crow. Tijdens zijn reis overkomen hem bijzondere dingen.
Tegelijkertijd gaat ook een oudere man, Nakata, op reis. Nakata laat zich ook sturen door innerlijke signalen. Het gaat zelfs zover dat hij iemand moet doden. Nakata kan niet lezen of schrijven en kan met katten praten. Hij wordt meegenomen door de jonge chauffeur Hoshino. Hoshino wil Nakata beschermen en blijft bij hem gedurende de reis.
De hoofdstukken wisselen elkaar tussen de twee hoofdpersonen. Er gebeuren vreemde dingen in het boek, aan het eind blijkt dat alles samenkomt. Het is een boek over volwassen worden en sterven op een hele fantasievolle wijze geschreven. Murakami neemt je mee op reis met Kafka en Nakata, een reis die heel bijzonder is en soms raar, maar uiteindelijk altijd bij je blijft als een van de mooiste reizen die je gemaakt hebt.