"De vaardigheden die nodig zijn om een gebied binnen te dringen en schoon te vegen, en ondertussen zichzelf en de gijzelaars in leven te houden, komen neer op drie dingen: training, training en training. Honderden uren van oefenen maken dat de soldaten vaak complexe taken zonder nadenken kunnen uitvoeren; het is hun tweede natuur geworden."
Een fragment uit Alarmfase Rood met een kenmerkende omschrijving van een soldaat bij de Britse SAS (Special Air Service). Het is geschreven door een voormalige sergeant bij deze Special Forces, die zelf honderden uren training heeft ondergaan en momenteel zijn ervaringen verwerkt in bloedstollende actiethrillers. Bekend geworden met een veertiental thrillers over SAS-soldaat Nick Stone, is de Britse auteur Andy McNab nu aan een nieuwe reeks begonnen, met wederom een SAS-protagonist: Tom Buckinham.
Diep onder het Engelse Kanaal, in de spoorwegtunnel tussen Engeland en Frankrijk, heeft een klein leger van wrede Russische terroristen beslag gelegd op de Eurostartrein naar Parijs. De Zwarte Beren, zoals de terroristen zichzelf noemen, staan onder de leiding van oorlogsmisdadiger Laszlo Antonov en zijn broer Sambor. Ze houden zon 400 gijzelaars onder schot en stellen hoge eisen aan de Engelse regering.
Tom Buckinham, een SAS-soldaat, zit per toeval in de gekaapte trein. De reden hiervoor is dat hij zijn vriendin Delphine, die ook in de trein zit en bij hem is weggegaan, weer terug probeert te krijgen. Tom weet uit het oog van de terroristen te blijven en verstopt zich. Aan de zijlijn bereiden Toms collegas van de SAS een bevrijdingsaanval voor, maar ze worden hierbij gehinderd door hun meerderen die de gijzeling zo lang mogelijk geheim willen houden. Bovendien staat de veiligheid van de gijzelaars voorop, dus vereist het een risicoloze operatie. Alleen en gewond is Tom de enige hoop van de gijzelaars om hier levend uit te komen. Gedreven door zijn liefde voor Delphine, en steunend op zijn ervaringen als SAS-soldaat, stelt hij alles in het werk om Laszlo en zijn mannen te stoppen.
De lezers meenemend via London, langs de politieke overlegruimtes in Whitehall, naar de treintunnel tussen Engeland en Frankrijk, waar een gekaapte trein het hart van de actie vormt, schrijft McNab een thriller waar de vonken weer vanaf vliegen. Met zijn verleden als SAS-soldaat weet hij levensechte situaties te creëren en schotelt hij ons enkele knallende scènes voor. Helaas moet gezegd worden dat Alarmfase Rood niet zijn beste thriller is, en dat zit hem voornamelijk in het ontbreken van echte spanning en verrassende plotwendingen. Het verhaal is één rechte weg, zonder obstakels of onverhoopte zijwegen, maar wel met een spetterende climax.
De kennis die McNab in het verhaal legt, geeft een meerwaarde. Hij heeft verstand van zaken en tracht de lezer iets bij te brengen over het opereren in een SAS-formatie. Soms doet hij dit net iets te veel, en dat kan de aandacht afleiden van het werkelijke verhaal. Tussen de regels door kunnen we lezen dat McNab het met een bepaalde richtlijn oneens is. Het team van SAS-soldaten mag pas tot actie overgaan als het rampenbestrijdingscomité COBRA, bestaande uit politieke leiders en specialisten, de orders hiervoor geven. Volgens McNab bemoeilijken al die expertises en bijbehorende egos van COBRA vaak een snelle en efficiënte respons. Veel liever neemt het team van getrainde soldaten het heft in eigen handen en bepalen zij zelf het moment van aanvallen. En gezien de quote bovenaan deze recensie heeft hij hierin gelijk
Tom Buckinham is nog geen Nick Stone, maar in Alarmfase Rood biedt hij genoeg potentie voor een reeks zinderende actieverhalen rond hem. Ik kijk er naar uit!