Leven is lijden wordt wel eens gezegd. Door te leven teken je sowieso voor je eigen ‘portie’ pijn. Vermijden dat er iets mis gaat, is eigenlijk niet mogelijk en de pijnvermijding kan een gevoel van ellende alleen maar vergroten. De gedachte dat ieder mens vroeg of laat ten prooi valt aan een portie familiedrama, ziekte, sterfte of wat dan ook kan somber maken.

Dr. Elke Smeets (1983), psychologe gespecialiseerd in positieve psychologie en zelfcompassie en dr. Madelon Peters (1962), hoogleraar experimentele gezondheidspsychologie aan de Universiteit van Maastricht, focussen zich op het tegenovergestelde. Geluk en optimisme is een boek dat belooft je te leren een gelukkiger leven te leiden. Vier modules, waaronder een module zelfcompassie, op basis van positieve psychologie met bijbehorende oefeningen, gaan je hierbij helpen. Geluk en optimisme is een geweldig werk waar je veel van kunt leren, mits je inzet toont en trouw aan de slag gaat met de opdrachten.

De positieve psychologie focust zich op dat wat mensen juist gelukkig maakt. Het zelfhulpprogramma in Geluk en optimisme werd in de eerste instantie ontwikkeld aan de Universiteit Maastricht voor pijnpatiënten en bleek bewezen werkzaam. Smeets en Peeters bedachten daarop dat dit programma ook wel eens werkzaam zou kunnen zijn voor een breder publiek. Daarom ontwikkelden zij een algemener programma. Het zelfhulpprogramma, kun je inclusief opdrachten en zelfevaluatielijsten in zeven weken afronden.

Peters en Smeets verantwoorden zichzelf regelmatig. Het wordt al snel duidelijk dat dit zelfhulpprogramma een stevige fundering heeft. Zo is er in elk van de vier modulen een kopje ‘Onderzoek naar effectiviteit van de oefeningen in deze module’. Hierdoor voel je direct dat het een degelijk en betrouwbaar zelfhulpboek is. Al zijn wellicht niet alle referenties en onderbouwingen interessant voor de dezelfde doelgroep. Zo wordt er gezegd over zelfcompassie: ‘Sinds 2003 zijn er meer dan vijfhonderd wetenschappelijke publicaties verschenen over de positieve effecten van zelfcompassie. Een compassievolle houding naar jezelf ontwikkelen heeft tal van voordelen.' Na het citaat volgt een bijna schools aandoende opsomming van de voordelen van zelfcompassie voor het welbevinden.

Of dit boek jou ook echt wat gaat opleveren, hangt vooral af van hoeveel tijd en aandacht je erin steekt. Geluk en optimisme is een waardevol werk met een schat aan mogelijkheden, maar het is geen werk dat je passief consumeert. Na een gedegen en onderbouwde uitleg is het tijd om zelf aan de slag te gaan, startend met een voormeting door middel van een vragenlijst. Dan starten de leuke en leerzame opdrachten. De inhoud én de vorm van de opdrachten zijn telkens heel helder en uitgebreid zodat er geen misvattingen kunnen ontstaan over de uitvoering. Zo staat in de module over ‘genieten’: ‘Plan gedurende twee weken drie dagen naar jouw keuze een "minivakantie" van minimaal twintig minuten waarvan je kunt genieten.’

Kortom, als je de planning uit het boek volgt dan heb je grote kans dat je binnen zeven weken een gelukkiger mens bent. Als je het geleerde blijft vasthouden, dan blijf je misschien wel voor altijd een stuk optimistischer. Maar dat hangt dus wel af van je eigen inzet.