Voor wie niet bekend is met de serie Wild Cards is het raadzaam eerst dit artikel te lezen. Namelijk, bij de enorme hoeveelheid ‘name dropping’ in het eerste hoofdstuk van het boek valt De Hobbit van J.R.R. Tolkien in het niet, wat nog eens versterkt wordt doordat elk personage een gewone naam, plus een Aasnaam of Jokernaam en vaak ook nog een bijnaam heeft. Als je dat eenmaal weet en de namen aan elkaar kunt koppelen ben je al een heel eind.

In het superkrachtenuniversum van Wild Cards is Dodelijk spel het derde deel dat in het Nederlands verschijnt. (de oorspronkelijke titel, Suicide Kings is reeds het 32e! deel in de reeks). Het comité van Azen dat ooit opgericht is om de Verenigde Naties te helpen bij wereldbedreigende situaties begint uit elkaar te vallen. Niet alle Azen wenden hun krachten ten goede aan. Tom Weathers, alias De Radical, de meest machtige Aas op Aarde, is compleet doorgedraaid en misbruikt zijn krachten ten gunste van Het Volksparadijs van Afrika, dat in oorlog verkeert met het Arabische Kalifaat. Het hart van Afrika is de plek waar alles tot een uitbarsting komt.

Ondanks de hoeveelheid personages is dit een heerlijk boek om je tanden in te zetten. Het gebrek aan uitleg maakt nieuwsgierig naar de achtergronden van deze alternatieve geschiedenis, bijvoorbeeld hoe het komt dat men in het boek spreekt van het draaien van de Wild Card in plaats van het effect van het virus. Alsof er een soort mythevorming aan het gebeuren is. Er is echt een staaltje close reading voor nodig, volgepakt als het is met actie, veel wisselingen van plaats, tijd en perspectief en verwijzingen naar literatuur (Heart of Darkness), muziek (Jim Morrison) en naar de werkelijkheid (de rellen in People’s Park). Hoogstwaarschijnlijk zal elke lezer iets anders uit het boek halen, naar gelang zijn/haar algemene kennis.

Opvallend is het engagement dat uit het boek spreekt. De brandhaarden uit recente tijden vormen de locatie van Dodelijk Spel (Congo). Misbruik van en medische experimenten met kinderen (kindsoldaten) zijn de gruweldaden waarmee de Azen die aan de goede kant staan geconfronteerd worden. De scheidslijn tussen Azen, de superkrachten, en Jokers, in feite mislukte Azen, wordt behoorlijk dun. Azen die kwaadaardig zijn en Jokers die toch over gevaarlijke krachten blijken te beschikken, het wordt er allemaal niet makkelijker op in de Wild Cards-universum.  

Voor lezers die moeite willen doen en houden van veel referenties, verwijzingen en details is dit een uitdagende reeks. Verwacht echter geen ontspannen superheldenavonturen. Begin dan wel bij Het spel der spellen, de Wild Cards-titel die het eerst in Nederlands is uitgegeven.’