Dit verhaal is gebaseerd op de Nederlandse kunstschilderes Sarah van Baalbergen, die in de Gouden Eeuw lid was van het Sint-Lucasgilde in Haarlem. Tot op heden zijn er geen werken van haar bekend.

Het laatste schilderij van Sara de Vos is gefundeerd op het fictieve leven van Sara en Barent, beiden kunstschilders in de 17e eeuw en allebei lid van het Sint-Lucasgilde. Meer dan driehonderd jaar later is het enige overgebleven werk van Sara een intrigerend landschap met een meisje in de sneeuw, getiteld Aan de rand van het bos. Dit gegeven is de rode draad die een aantal mensen onlosmakelijk met elkaar verbind en hun levens een andere wending geeft.

In 1957 geven de zeer welgestelde Nederlandse nazaat Marty de Groot en zijn vrouw Rachel een feest. In hun slaapkamer hangt het originele schilderij van Sara de Vos. Hij ontdekt een half jaar later per toeval dat er een verwisseling heeft plaatsgevonden, want het schilderij dat nu boven hun bed hangt is een vervalsing.

Ellie (Eleanor) Shipley is in 1957 een zesentwintigjarige Australische studente kunstgeschiedenis die in een armetierig flatje in Brooklyn woont. Door Gabriel, een dubieuze kunsthandelaar, wordt ze overgehaald tot het maken van een kopie van het schilderij van Sara de Vos. Dit drukt een bepalende stempel op haar leven.

"Het was een bijzonder schilderij, een historische eigenaardigheid, en Ellie werd gevraagd om een getrouwe kopie te maken voor de rechtmatige eigenaar. Dat waren de woorden van Gabriel die haar zouden bijblijven."

De kunstenares om wie alle commotie plaatsvindt, Sara de Vos, was getrouwd en samen met haar man lid van het gilde. Na een traumatische gebeurtenis stopte ze helemaal met schilderen, totdat ze op een heldere middag een jong meisje in de sneeuw zag ploeteren. Dit beeld, en het specifieke licht op dat moment, joeg haar terug naar haar schildersezel. Ze gaf haar intense liefde en verdriet vorm in haar schilderij Aan de rand van een bos.

Jaren later is Ellie professor en specialist in schilderessen uit de Gouden Eeuw. Het is een schok voor haar wanneer voor een overzichtstentoonstelling beide versies van Aan de rand van het bos worden opgestuurd. Wat zijn de consequenties?

Dominic Smith geeft blijk van gedegen kennis, van zowel kunst als van Nederland. Zowel Sara als Ellie hebben zich laten leiden door hun passie voor schilderen en werden beiden slachtoffer van hun romantische liefde. Doordat het verhaal verspringt in de tijd en vanuit verschillende perspectieven en personages wordt verteld is het zaak om geconcentreerd te blijven tijdens het lezen. Het overkwam me bij een aantal passages dat ik terug moest bladeren om het bredere beeld voor ogen te blijven zien, dit vertraagde mijn leesvaart enigszins. Ook vielen er voor mijn gevoel wat gaten in het verhaal waardoor belangrijke gebeurtenissen wat aan de vage kant blijven.

Desondanks is het over de linie een onderhoudend verhaal waar je als liefhebber van historische (kunst)romans een aantal uren van kunt genieten. Ik vind Smith sterk in zijn feitenkennis en het overbrengen van de sfeer in het verhaal dat ik, ondanks mijn genoemde minpuntjes, met plezier heb gelezen. En ik moet even wijzen op de prachtige cover, die als een kunstwerk de aandacht trekt. Fraai gekozen.