Na 16 jaar anoniem als ghostwriter voor Robert K. Tanenbaum te hebben gewerkt, besloot Michael Gruber op 65 jarige leeftijd te debuteren met een eigen thriller. Het werd Nachtrituelen. Een bloedstollende, met magie doordrenkte thriller.

Hoofdpersoon in het exotische Nachtrituelen is de intelligente antropologe Jane Doe, getrouwd met de knappe Afro-Amerikaanse dichter DeWitt Moore. Samen met haar man reist zij naar Afrika om de Yoruba-stam te bestuderen. Daar worden zij ingewijd in de geheimen van de magie. Moore raakt bezeten van het idee om een machtig sjamaan te worden die als donkere Machthebber de oorlog moet verklaren aan de blanken. Jane is doodsbang voor zijn fanatisme. Terug in Amerika, vlucht zij naar Miami waar ze, door iedereen dood gewaand, een sober en teruggetrokken leven leidt. Wanneer er plotseling een aantal zwangere vrouwen op een gruwelijke manier ritueel worden vermoord, beseft Jane dat dit het werk is van Moore. Geholpen door de Cubaans-Amerikaanse rechercheur Jimmy Paz, probeert ze de moordzuchtige sjamaan tegen te houden.

Nachtrituelen is een rijk boek met allerlei kunstig door elkaar geweven verhaallijnen, die ook nog eens in verschillende tijden afspelen en vanuit verschillende perspectieven worden verteld (dagboekvorm, Jane in ik-stijl, Paz in derde persoon). Een complexe maar toch volkomen heldere opbouw. Hoewel het boek fictie is, laat Michael Gruber duidelijk merken dat hij een zwak heeft voor spiritualisme, riten, toverkunsten en sjamanisme. Als een ware meesterkok gebruikt hij in Nachtrituelen de magie als een exotisch kruid dat hij kwistig rondstrooit om het verhaal extra pittig te maken. En het werkt.

Gruber maakt diverse filosofische uitstapjes, maar gedoseerd en altijd functioneel. Zo debiteert hij o.a. dat het een misvatting is dat ras en huidskleur ook maar iets te maken hebben met wie of wat we zijn. Een gevoelig onderwerp dat Gruber op integere, bijna idealistische, wijze verwoordt. Ook Grubers opbouw van het thrillergedeelte is perfect. De moorden, de dreiging van gruwelijk geweld en de ultieme nachtmerrie: de geboorte van een almachtige sjamaan met waandenkbeelden. Van een onbehaaglijk gevoel, werkt hij kalm toe naar een beheersbaar angstgevoel dat gaandeweg onbeheersbaar wordt en ten slotte uitmondt in een paniekgevoel onder de gehele bevolking van Miami.

Aan de verhaalopbouw en aan de sterke manier waarop karakters als die van Jimmy Paz en Jane Doe (later Dolores) zijn neergezet, kan je duidelijk merken dat Gruber een ervaren vakman is met een feilloos gevoel voor spanningsopbouw en karakterisering.Geen enkele recensie kan recht doen aan deze schitterende, vernieuwende thriller die moeiteloos de grenzen van het genre oprekt. Hoogst origineel, sfeervol en boeiend van het begin tot het einde.