Een arme hardwerkende Chinese noedelmaker, meneer Wong, woont met zijn dochters Lisa (elf) en Charlie (tweeëntwintig) in een armzalig appartementje in China Town, New York. Zijn dierbare vrouw en grote liefde, de moeder van de meisjes, is op erg jonge leeftijd overleden. Ze was een beroemde prima ballerina in Beijing. Dit verhaal wordt verteld vanuit het perspectief van Charlie, die na de dood van haar moeder van school is gegaan om voor haar zusje te zorgen en geld te verdienen om de rekeningen samen met haar vader te kunnen betalen. Tijdens het zware werk als bordenwasser droomt ze van een betere toekomst voor haar zusje en zichzelf.

Ze solliciteert naar een baan als receptioniste bij een gerenommeerde dansschool en wordt ondanks haar grote onzekerheid aangenomen. Onverwachts doet zich daar de kans voor als danseres aan de slag te gaan. Charlie blijkt het danstalent van haar moeder te hebben geërfd. Dit houdt ze geheim voor haar conservatieve vader en oudere familieleden, omdat die sceptisch zijn naar alles wat westers is. Wanneer haar zusje opeens ernstig ziek wordt, komt Charlie in een moeilijk parket. Houdt ze vast aan haar eigen carrière of ...?

Interessant feit is dat het verhaal zich in twee totaal verschillende werelden afspeelt binnen New York in de Verenigde Staten. China Town is een Chinese wijk die een 'stadje op zich' is in New York, waar de meeste oudere Chinezen leven volgens hun eigen maatstaven en cultuur en bijzonder sceptisch zijn ten opzichte van alles wat westers is. Ze houden stevig vast aan hun oosterse tradities en (bij)geloof. Hierdoor ontstaat een kloof met de jongere generatie Chinezen die in Amerika is geboren en getogen en moeite heeft zich daarmee te identificeren. Dit heeft Jean Kwok bijzonder mooi en respectvol verweven in dit verhaal.

De passie voor dansen, die een flinke rode draad in het verhaal is, is prachtig beeldend beschreven. De cover, titel en inhoud van het boek zijn in mooie harmonie, yin en yang.

Jean Kwok is geboren in Hong Kong en opgegroeid in de Verenigde Staten. Ze lijkt te hebben geput uit eigen ervaring om het grote verschil tussen Oost en West zo fraai neer te zetten. Dans met mij draagt ze mede op aan haar overleden moeder. Kwok heeft drie jaar als professionele stijldanseres gewerkt. Ik krijg de indruk dat het verhaal niet geheel vrij is van autobiografische elementen.

Dans met mij is een warm, meeslepend en soepel lezend verhaal met een diepere lading levenswijsheden, die niet aan kracht inboeten in ons hedendaags moderne Westen.
Een treffend voorbeeld:
Als ik loslaat wat ik ben, word ik wat ik zou kunnen zijn
Lao Tse