In de vooraankondiging heb ik hier wat over gelezen. Met historische thrillers heb ik wat, mits het vlot geschreven is. Dat is met dit verhaal ook het geval. Met niet al te moeilijke woorden is het verhaal van Morris goed te volgen. Hier en daar zitten er typisch Russische woorden in, maar het verhaal is goed te volgen. Het verhaal is sfeervol. Het gaat om prostitutie, bedrog en geheimen die sommige karakters niet zo maar prijs willen geven.

Aanleiding van het verhaal is een dode dwerg en een gedode grotere man. De dwerg wordt in een koffer en met een ingeslagen schedel terug gevonden, terwijl de aangenomen dader bungelend aan een touw hangt met een bebloede bijl aan zijn riem. De plaats waar zij worden gevonden is een park in het oude Sint Petersburg.

Alles draait om een contract waarbij een armlastige student Virgilinski de eigendomsrechten van zijn ziel overdraagt aan de gevonden dode dwerg Gorjantsjikov. Deze bleek over een geweldige intelligentie te beschikken. Veel van de gebeurtenissen is op dit contract terug te voeren.

Wat bijzonder goed is uitgewerkt, zijn de klasseverschillen in het oude Rusland van de tsaar. Dat is terug te vinden in de tegenstelling tussen de onderzoeksmagistraat Porfiri Petrovitsj en zijn collega Salinov, waarbij de laatste soms het idee de vervelende klussen moet opknappen. Salinov heeft behoorlijk veel moeite met de werkwijze van Porfiri, maar uiteindelijk wil Salinov net als Porfiri de zaak oplossen.

Daarbij wordt Porfiri tegengewerkt door hogerhand belemmerd. De prokoeror Lipoetin stelt in het verhaal dat hij geen fouten maakt, maar geeft zijn onderzoeksmagistraat na een weddenschap toch nog ruimte om de zaak op te sporen.

Een fijn boek om te lezen, al was het alleen maar de theorie die Morris in zijn plot heeft uitgewerkt en die hoofdpersoon Porfiri in een dialoog uitlegt. Misschien dat Morris meer van dit soort verhalen gaat maken.