Strafrechtadvocaat Max Metzer is na een enorme blunder op dood spoor beland in zijn carrière en doet er niets aan om zijn imago weer op te krikken. Lijdzaam zit hij zijn dagen uit op kantoor: laat beginnend en vroeg vertrekkend, zijn effectieve werktijd vooral bestedend aan nietsdoen, koffiedrinken en rookpauzes. Liefje Julie heeft een op de carrièreladder stijgende collega-advocaat boven hem verkozen. Whisky behoort tot zijn eerste levensbehoeften, zowel thuis als in het café. Kort gezegd: het gaat bergafwaarts met de ooit zo veelbelovende getalenteerde Max Metzer. Dan moet hij opdraven in een piketzaak, in plaats van Julie, die elders verplichtingen heeft. Zo ontmoet Metzer John, zoon van mediatycoon Michael van Leer. Van Leer doet Metzer het aanbod om in dienst te komen van zijn bedrijf Van Leer Mediagroep (VLM) en Metzer grijpt deze kans om te ontsnappen aan zijn vruchteloze, uitzichtloze bestaan. Er gloort een mooie toekomst …

Metzer kon (of wilde) niet bevroeden in wat voor wereld hij terechtkwam. Van Leer eist honderd procent loyaliteit van zijn werknemers in zijn run om de grootste mediamagnaat van Europa te worden. Zijn ideeën en methoden zijn geïnspireerd door de Chinese keizer Hingwu: “De generaal verlaat zijn paleis niet. En zijn adviseurs blijven bij hem.” Op weg naar de top is alles geoorloofd: geen wapen wordt geschuwd, mensen zijn pionnen, politiek en commercie versmelten. Tegen de tijd dat Max Metzer erachter komt hoe nietsontziend Van Leer is kan hij al geen kant meer op. Metzer zit gevangen in het VLM-net, hij moet letterlijk en figuurlijk vechten om zich staande te houden en zijn identiteit te bewaren. Voorwaarde om deze strijd te overleven is, dat hij ook het gevecht met zichzelf aangaat, wat misschien wel zijn grootste uitdaging is. Metzer moet raadsels oplossen, vindt een hand in het Amsterdamse Bos en vervolgens een lijk, stuit op manipulatiepraktijken waarvan we mogen hopen dat ze nooit realiteit worden (maar wie weet is het al te laat, de media zijn machtig …).

Bart-Jan Kazemier voert de spanning in deze intelligent in elkaar gestoken thriller geleidelijk aan op. Kleurrijke personages en smerige praktijken vullen de bladzijden in een zakelijke schrijfstijl die prima bij een verhaal als dit past. Over de ‘experimenten’ zou ik graag meer gelezen hebben, zowel over de bevindingen en uitkomsten als over de ‘slachtoffers’. In de finale wordt wel het een en ander duidelijk, maar het is zo interessant en angstwekkend dat ik het naadje van de kous wil weten …
Boeken met elkaar vergelijken doe ik zelden, maar tijdens het lezen van ‘De man in het midden’ ontkwam ik niet aan associaties met drie van mijn favoriete thrillers: ‘Rollenspel’ van Pierre Lemaitre, ‘De advocaat’ van René Appel en ‘De Mediator dodenlijst’ van John Brosens. Liefhebbers van deze boeken mogen ‘De man in het midden’ niet missen.

Max Metzer, Colette Caan (politie) en Anna (familie van het lijk in het bos), hoe gaat het verder met ze? In mijn beeld van Metzer ligt opgesloten dat hij ook in de toekomst in louche zaken betrokken zou kunnen raken. Over mogelijke plannen voor een vervolg is mij niets bekend, maar ik zou het van harte toejuichen!