Na haar jeugd in het klooster verhuist Jeanne op haar 17de naar haar ouders op het familiekasteel op landgoed 'De Populieren' aan de Normandische kust. Haar leven lang had ze uitgezien naar dit moment waarop ze volledig vrij was en klaar om alle heerlijkheden van het leven te genieten. Al snel ontmoet ze de charmante en knappe burggraaf Julien, op wie ze verliefd wordt. Niet lang na het voltrekken van het huwelijk blijkt dat Julien zijn echtgenote stelselmatig en op schandelijke wijze bedriegt. Ze raakt hevig teleurgesteld in het leven waarop zij zich zo had verheugd. Als blijkt dat Julien zich niet meer in haar interesseert klamt ze zich vast aan haar zoontje Paul, maar ook die laat haar na verloop van tijd in de steek en Jeanne blijft alleen achter. 'Het leven van een vrouw' (originele titel: Une vie) is een aangrijpende roman over een vrouw van aristocratische afkomst die volledig gedesillusioneerd raakt in het leven. Het verhaal speelt zich af in het Normandië van de eerste helft van de 19de eeuw. De Maupassant is er uitstekend in geslaagd de treurige sfeer en de langzame aftakeling te beschrijven. De heftige emotionele buien van Jeanne zijn misschien af en toe wat overdreven aangezet, maar al met al is dit verhaal zeker de moeite waard.