"Het Kartel" is het vervolg op Don Winslow's eerste boek over de Mexicaanse drugkartels en hun niets ontziende bendeoorlogen.
Het eerste deel werd internationaal al erg bejubeld, maar is jammer genoeg niet in het Nederlands vertaald. Ik heb het in het Frans gelezen ( La Griffe du Chien).

Op het einde van dit eerste deel slaagt de nogal eigenzinnige DEA agent Art Keller erin de voornaamste drugbaas Adan Barrera te arresteren.
Hij belandt in een Amerikaanse gevangenis, maar wordt later aan Mexico uitgeleverd om zijn straf daar uit te zitten. In de gevangenis van Puente Grande leidt Barrera echter een luxe leven, met medewerking van een corrupte directie en cipiers. Spoedig daarop ontsnapt hij ook en begint zijn imperium weer op te bouwen. De jacht van Art Keller op de ontsnapte Barrera vormt de kern van dit tweede deel.
Maar het is ook als het ware de kapstok, waaraan Don Winslow vele andere figuren in deze drugsoorlog laat opereren. Daarbij gaat het zowel om andere machtige drugbazen, maar daarnaast ook om de kleine soldaten die, vaak ongewild, in deze oorlog worden meegesleurd. De verleiding is vaak groot wanneer je zelf amper je gezin kunt onderhouden en je ziet dat de bendes in het geld zwemmen.
Een drugsoorlog waarbij ook het leger, de politie en de politiek vaak een kwalijke rol spelen en hun inzet vaak een dekmantel voor corruptie blijkt te zijn.
Waarbij het leger uit eigenbelang soms zelfs blijkt partij te kiezen voor één van de kartels tegen een concurrerend drugskartel.

Een vooraanstaande rol het boek speelt ook de stad Ciudad Juarez, op zeker moment de meest moorddadige stad ter wereld. De verschillende drugkartels vechten er een zeer gewelddadige strijd uit, waarbij ook vrouwen en kinderen niet ontzien worden. Vragen worden daarbij veelal niet gesteld: "niemand heeft nog echt de leiding in handen... iemand zegt tegen je dat je iemand moet vermoorden, dan vermoord je iemand. Je weet niet waarom, je weet niet voor wie (501)".

Don Winslow schetst een onthutsend beeld van deze drugsoorlogen, zeker als je beseft dat dit in grote mate berust op feiten. Ergens schrijft hij "de narco's zijn staatjes geworden en de bazen politici die andere mensen de oorlog in sturen (183)". Deze drugkartels kweken bewust de groepscultuur van een elite-eenheid met een volledig militair protocol en bevelsstructuur.

Don Winslow schetst zo een indringend en onthutsend beeld van een wereld, die in Mexico een trieste realiteit blijkt te zien. Of zoals Don Winslow ergens cynisch in het boek opmerkt: "Mexico staat nu bekend als slachthuis om te waarborgen dat Noord-Amerika high kan worden (358)".

"Het Kartel" is daardoor veel meer dan een thriller. Het is vlot geschreven en leest wel als een thriller.
Maar het is meer nog een tijdsdocument , dat de ware waard en achtergrond van de drugsproblematiek toont. De gruwelijkheden in dit boek zijn legio...jammer genoeg zijn het echter ook dagelijkse feiten.