Julia Ansdell is violiste en een enthousiast verzamelaar van unieke muziekstukken. Wanneer ze in een antiekwinkel een muziekbundel vindt is ze dan ook bereidt om daar een flink bedrag voor te betalen. In de bundel vindt ze een onbekende wals, Incendio. Wanneer ze de wals thuis op haar viool speelt gaat ze zo in het stuk op dat ze zichzelf volledig dreigt te verliezen en lijkt haar dochtertje wel heel vreemd te reageren op het muziekstuk. Julia wordt echter door niemand gelooft als ze vertelt over de eigenaardigheden die haar dochtertje vertoont onder invloed van Incendio. Ze besluit om samen met een vriendin af te reizen naar Italië om de geschiedenis van het stuk te achterhalen, echter niet iedereen zit op haar komst te wachten…

Venetië 1938, Lorenzo is een Joods muzikaal talent en laat zich door een goede vriend van zijn vader overhalen om met diens dochter Laura muziek te gaan maken. Lorenzo ziet het hele voorstel eigenlijk helemaal niet zitten totdat hij de vurige Laura hoort spelen. De twee krijgen tijdens de vele uren samen steeds sterkere gevoelens voor elkaar. Als de Jodenhaat ook Venetië weet te bereiken dreigt aan een rooskleurige toekomst samen abrupt een einde te komen.

Tessa Gerritsen heeft in Speel met vuur twee indrukwekkende tragedies op een unieke, muzikale wijze weten te combineren. Het ontroerende verhaal van de twee jonge Italianen schets het hartverscheurende beeld van een nare oorlogsperiode en toont de huiveringwekkende gruwel – maar ook de heldendaden – die tijdens de tweede wereldoorlog op vele plekken plaatsvonden, zo ook in Italië. Daarnaast plaatst ze het spannende, fictieve verhaal van Julia, die worstelt met zichzelf en haar gezin en brengt de beide verhalen op een mooie – bijna spirituele wijze – samen. Tessa Gerritsen maakt met Speel met vuur een symbolisch gebaar naar alle oorlogshelden, een aangrijpend eerbetoon