Oorlogsfotografe Sam heeft een vast ritueel. Nadat ze het uiterste van zichzelf heeft gevraagd tijdens het vastleggen van een reportage, checkt ze in bij een luxueus hotel om in een nevel van whisky en valium de ergste herinneringen te kunnen wissen. Wat ze niet voor ogen heeft, is dat haar hotel wordt bestormd door een groep terroristen die onmiddellijk dood en verderf zaait.

Tegelijkertijd wordt hotelmanager Abhi een nieuwe rol toebedeeld. Door zijn afkomst uit een militair gezin lijken zijn zintuigen op scherp te zijn gesteld en schakelt hij over in een modus waarbij het welzijn van de hotelbezoeker voorop staat. Hij sluit zich op in zijn kantoor en begint met het uitvoeren van waarschuwingstelefoontjes. Echter moet hij met lede ogen aanzien hoe verschillende hotelbezoekers getroffen worden door de rondvliegende kogels. Totdat Abhi op de bewakingsbeelden Sam ziet. Hij dacht haar al gezien te hebben toen ze incheckte en hij weet dat ze bekend is door haar treffende foto’s die vele exposities hebben gesierd. Na hun eerste telefoongesprek is het duidelijk dat zowel Abhi als Sam het er niet bij laten zitten en samen starten ze een expeditie om het hotel levend te kunnen verlaten.

Sunny Singh (1969) is in het dagelijks leven journaliste in Londen. Ze groeide op in verschillende delen van India, Pakistan en de Verenigde Staten om vervolgens in drie verschillende landen haar studie voort te zetten. Haar debuutroman Nani’s Book of Suicides won de Spaanse boekenprijs Mar de Letras in 2003. Verder schreef ze een non-fictie boek en verschillende essays en korte verhalen.

Hotel Arcadia is een misleidende titel in combinatie met de kleurrijke cover die een zorgeloze vakantie in een luxueus hotel suggereert. Niets is minder waar. De auteur zet een ijzingwekkend goed en dramatisch verhaal neer waarin duidelijk wordt hoe ver de overlevingsdrang van de mens kan gaan. Singh neemt de lezer mee in een duizelingwekkende reis waarbij er ook af en toe wordt teruggeblikt op de persoonlijke geschiedenissen van de personages van Sam en Abhi. Een waardevolle aanvulling omdat de personages hierdoor beter uit de verf komen en zo hun eigen verhaal overbrengen op de lezer.

Met de actuele thema’s terrorisme en identiteit laat Sunny Singh de lezer zichzelf wel even achter de oren krabben. Niemand lijkt tegenwoordig meer anoniem door het leven te kunnen gaan en de huidige maatschappij lijkt een goede voedingsbodem voor een nieuwe terroristische groepering. Stellingen die in dit fictieve verhaal bevestigd worden.

Het personage van Sam steekt er in dit verhaal met kop en schouders boven uit. Ze is eigenzinnig, een tikkeltje melancholisch en heeft geen angst voor de dood. Ze lijkt in haar eigen wereld te leven, die ze slechts haarscherp kan waarnemen door de lens van haar fotocamera’s. Met het personage van Abhi vormt ze een goed duo, omdat hij haar weer met beide benen op de grond krijgt. Hun vriendschappelijke relatie ontwikkelt zich op een bijzondere manier tijdens het verloop van de gijzeling.

Rest natuurlijk de vraag wie er in leven blijft en bij wie vervroegd de dood zal aankloppen. Check in bij Hotel Arcadia en laat je meenemen op een reis die je niet gauw zal vergeten…