De terugkeerling verteld het verhaal van Mo en Bilal. Twee tieners die op ontdekking zijn naar zichzelf en het leven.
Mo groeit op een Kanaaleiland, een ietwat verpieterde buurt. Hij woont er samen met zijn ouders en broer. Mo wordt opgevoed als moslim, maar zijn geloof accepteert zijn homoseksuele geaardheid niet. Hij gaat op zoek naar liefde en andere zaken inzet leven en vindt tegen ieders verrassing in een job bij de politie.
Bilal daarentegen wordt opgevoed als Nederlandse tiener. In zijn puberteit krijgt hij interesse in islam en verdiept hij zich in dit geloof. Zijn vader vindt hier maar niks aan en kleineert hem er vaak mee. Bilal gaat erg ver in zijn religieuze overtuigingen en veranderdrt zijn naam van Pjotr in Bilal.
Beiden mannen zijn op zoek naar wat het leven hen te bieden heeft.
Het boek is een mooie maar ietwat sombere roman. De auteur roept meer vragen op dan dat er beantwoord worden. Antwoorden op je vragen over islam en radicalisering krijg je echter niet in dit boek.