Carl-Johan Vallgren is in zijn vaderland Zweden voornamelijk bekend dankzij zijn werk in de literatuurwereld. Zijn literaire werken zijn dan ook zeer succesvol en ontvingen meerdere prijzen. Daarnaast is hij een singer-songwriter. Deze zomer maakte hij een sprong in het diepe en verscheen zijn debuutthriller De man in de schaduw (Skuggpojken), in Zweden uitgegeven onder het pseudoniem Lucifer.

Joel Klingberg heeft geen makkelijk leven. Zijn broer Kristoffer verdwijnt op een dag van de aardbodem en wordt nooit meer teruggevonden. Als na veertig jaar ook van Joel ieder spoor ontbreekt, roept zijn vrouw de hulp in van zijn vroegere legervriend Danny Katz. Danny besluit de vrouw te helpen, maar kampt ondertussen met meerdere problemen. Naast een ex-marinier die voor de geheime dienst werkte als vertaler, is hij namelijk een ex-junkie en wordt hij door het onderzoek naar de verdwijning van Joel geconfronteerd met zijn oude levensstijl.
Danny raakt verstrikt in een web vol leugens en reist de wereld over om te achterhalen waar zijn oude vriend is gebleven. Maar waarom benaderde de vrouw van Joel juist Danny, terwijl de twee al jaren geen contact meer hadden? En wat is er precies met het broertje van Joel, Kristoffer, gebeurd?

De man in de schaduw  begint veelbelovend met de verdwijning van Kristoffer. De vraagtekens hangen al snel boven je hoofd, waardoor het bijna jammer is dat er een tijdsprong van 1970 naar 2012 gemaakt wordt. Toch weet Vallgren de aandacht vast te houden dankzij zijn interessante personages en hun goed uitgedachte geschiedenissen. Danny Katz is geen held, maar een ex-crimineel die nog worstelt met zijn verleden en naweeën van zijn heroïneverslaving. En ook Joel Klingberg, hoewel schitterend door afwezigheid, heeft een achtergrond waar je steeds meer over wilt weten.

Jammer genoeg zakt het verhaal halverwege iets in. De spanning, die tot op dat moment goed opgebouwd werd, wordt een beetje een ondergeschoven kindje door de vele sprongen en wendingen in de thriller. Pas tegen het einde keert de spanning weer terug. Daarnaast lijkt het alsof Vallgren te  bang was voor losse eindjes, waardoor hij daadwerkelijk alles met elkaar in verbinding heeft gebracht. Iedereen kent iedereen en dat komt niet altijd even geloofwaardig over.

In ieder geval geeft De man in de schaduw  aan dat Vallgren potentie heeft in de thrillerwereld. Een eerste thriller is vallen en opstaan, dus wie weet hoeveel hij groeit in zijn tweede boek over Danny Katz. De nieuwsgierigheid is gewekt!