Als jij terugkijkt op het leven dat je tot nu toe hebt geleid, zou je dan willen dat je dingen anders had gedaan?
Deze grote vraag stelt auteur Lorenzo Marone aan zijn lezers. De Italiaanse auteur gaf zijn advocatencarrière op om zijn droom te kunnen volgen en schrijver te worden. The Temptation to be Happy is zijn debuutroman. Het werd een bestseller in Italië en is in vijftien landen vertaald. In Italië is er in 2017 een verfilming van verschenen.
Cesare Annunziati is een oude man van 77.  Hij is sinds een paar jaar weduwnaar en met zijn twee kinderen kan hij niet zo goed opschieten. Zelfs een leuke opa zijn voor zijn kleinkind Federico kost hem te veel moeite. Hij leeft zijn leven op een manier waarbij hij zich goed voelt, en wat andere mensen ervan denken interesseert hem niet. Je zou kunnen denken dat hij bitter en egoïstisch is, maar Cesare is gewoon... Cesare! Door de komst van nieuwe buren beseft de man dat hij in het verleden flinke fouten heeft gemaakt en hij besluit om dit alles recht te zetten. Maar is hij daar nog wel op tijd mee of komt dit besef te laat?
De flaptekst van The Temptation to be Happy verklapt een plot wat doet denken aan A Man Called Ove van Fredrik Backman. Pin je hier echter niet op vast, want Cesare is een totaal andere man dan Ove en Marone neemt je in een geheel andere stijl mee naar het verhaal dat zich afspeelt in Napels, Italië. In The Temptation to be Happy hebben we niet te maken met een eenzame man die geen gezelschap om zich geen duldt. Cesare is een man die positief in het leven probeert te staan, maar daarin flink faalt. We lezen over de fouten die gemaakt zijn en de manieren waarop hij die probeert recht te trekken. Niet alleen heeft hij de liefde van zijn leven laten lopen om bij zijn vrouw te blijven, ook heeft zijn cynische gedrag geleid tot een slechte band met zijn kinderen en zelfs zijn enige kleinkind. In een traag tempo komen we steeds meer te weten over Cesare en doordat geheimen ontrafelt worden, blijkt zijn leven geheel anders dan hij dacht.
'I watch my grandson amusing himself with some kind of dragon and I smile. Basically we're the same, the two of us, with no responsibility and nothing to do but play. Federico plays with dragons; I play with Rossana and some other trifles. Only one thing divides us: he still has a life ahead of him, and thousand plans; I just have a few years, and many regrets.'
Cesare komt stug en cynisch over en hij vindt het totaal niet erg dat andere mensen hem zo zien. Seks is nog steeds belangrijk voor hem en dankzij de 'little blue pills' en de prostituee Rosanna, staat niets of niemand zijn hobby in de weg. Rosanna betekent echter veel meer voor Cesare dan hij toegeeft. Achter het geharde masker van Cesare blijkt namelijk een andere persoonlijkheid te zitten; een persoonlijkheid die wel degelijk warmte kent. Wanneer hij Rosanna meeneemt naar een familie-etentje, zorgt haar excentrieke uiterlijk ervoor dat er een discussie op gang komt die het leven van iedereen aan tafel zal veranderen.
'I think you're a beautiful person who's doing everything you can to seem ugly.'
Langzaam groeit de sympathie voor de hoofdpersoon en uiteindelijk zul je Cesare in je hart sluiten. Een eerste indruk van iemand geeft niet zo maar weer hoe een persoon daadwerkelijk is. Er is zoveel meer nodig om iemand te leren kennen. Op deze vraagstukken speelt Marone goed in. Ze zijn eigentijds en verleiden je ertoe terug te blikken op je eigen leven. De goed geplaatste humor voegt luchtigheid toe aan het zware onderwerp en maakt van The Temptation to be Happy een hartelijke feelgoodroman.