Gill Paul studeerde geschiedenis in Engeland en schrijft fictie en non-fictie. Met De geheime vrouw duikt Paul graag terug in een turbulente periode van de Russische geschiedenis. Honderd jaar geleden werd er in de Eerste Wereldoorlog zwaar gevochten door de Russen tegen het Duitse leger. Aan het einde van die oorlog vond in Rusland bovendien een gigantische revolutie plaats. Met dit boek brengt Gill Paul deze periode weer onder de aandacht.

De proloog brengt ons naar een hut aan Lake Akanabee, waar Kitty Fisher in de zomer van 2016 heen vlucht nadat ze haar man op overspel heeft betrapt. Meteen sleurt Gill Paul je mee in Kitty’s vlucht en voel je een sfeer hangen waar je niet direct de vinger op kan leggen, maar waarover je graag meer wil weten. Kitty is niet alleen journaliste, ze renoveert ook oude huizen en besluit bij wijze van therapie het buitenverblijf van haar onbekende grootvader op te knappen. Ze vindt er een klein maar kostelijk juweeltje dat ze helemaal niet kan thuisbrengen en een dagboek. Samen met een geschiedkundige gaat ze op zoek naar de waarheid achter het juweel en het dagboek. Dit verhaal vormt een kader rond de tweede verhaallijn.

Deze tweede en belangrijkste verhaallijn start in een hospitaal in Rusland in september 1914 en wordt mooi verweven in de eerste lijn. Tatiana Romanov, één van de dochters van tsaar Nicolas II en Tsarina Alexandra van Rusland komt daar als hulpverpleegster de gewonde soldaten verzorgen. Hier verschijnt cavalerieofficier Dimitri Malama ten tonele, de tweede hoofdfiguur uit dit boek. Dimitri geniet van de aandacht van Tatiana en wordt al gauw tot over zijn oren verliefd. Wanneer Dimitri terug naar het front wordt gestuurd beloven ze elkaar brieven te schrijven.

Gill Paul respecteert heel mooi het tempo van die tijd om de groeiende interesse tussen Tatiana en Dimitri te beschrijven. Van tijd tot tijd waan je je dan ook even in een Jane Austen boek. Gelukkig is de liefde wederzijds maar de oorlog steekt af en toe een aardig stokje in de weg. De jaren verstrijken en Tatiana’s dagboek wordt dikker en de Russische revolutie groeit. De Tsaar en zijn gevolg moeten het bij een deel van de bevolking ontgelden. Kunnen Dimitri en Tatiana trouwen en bij elkaar blijven? Kunnen ze een uitweg vinden om aan de groeiende haat te ontkomen?

De geheime vrouw is een prachtig en meeslepend verhaal over liefde en verraad, verlies en hoop. Wat als het nu eens anders zou aflopen dan we eigenlijk weten of vermoeden?

Gill Paul heeft haar huiswerk over de geschiedenis heel puik gedaan. Ze brengt de oorlog en de Russische revolutie en de handel en wandel van de Romanovs weer helemaal tot leven. De geschiedenis wordt je op een schoteltje gebracht in een mooie behapbare roman.

Het omkaderende verhaal met Kitty Fisher die ieder contact met haar man weigert is af en toe iets te melig. Het personage wekt soms wat verveling op. Het verhaal met haar overspelige man geeft het totaal geen echte meerwaarde. De zoektocht van Kitty naar wie haar grootvader was en waarom ze hem nooit gekend heeft is daarentegen wel goed in het verhaal gezet en heeft zeker genoeg om het lijf.

Het verhaal van Dimitri is het hoofdverhaal en een fantastische story. Een vloeiende mix tussen werkelijkheid en fictie. Na het lezen van De geheime vrouw zal je de Russische revolutie en het lot van de Romanovs nog lang in je geheugen meedragen.