De Amerikaanse Camilla de la Bédoyère heeft inmiddels al een hele lijst dierenboeken op haar naam staan. En niet alleen in Amerika. Ook hier in Nederland. Kenmerkend is steeds haar originele invalshoek. Zo schreef ze dierenboeken over de levensloop van een dier en over tegenstellingen tussen dieren (slim of simpel – sterk of zwak). Een ander voorbeeld is een aantal boeken waarbij ze inzoomt op onderdelen van het dier: de harige poten van een vogelspin of het oog van een vleesvlieg.  

Al haar boeken zijn rijk geïllustreerd. Met foto’s of tekeningen. Ook haar nieuwste boek Over het dierenrijk, encyclopedie voor jong en oud is vol mooie beelden. Uitgeverij Gottmer meldt hier het volgende over:  “De basis voor deze encyclopedie vormden de meer dan duizend klassieke, soms paginagrote illustraties, die eerder zijn gebruikt in het Amerikaanse standaardwerk The Marshall Illustrated Encyclopedia of Dinosaurs and Prehistoric Animals.” Een goede keus om deze indrukwekkende beelden te gebruiken. Het maakt van deze dierenencyclopedie een lust voor het oog. Inderdaad voor jong en oud zoals de ondertitel meldt. 

Toch is het een boek dat thuishoort in de steeds kariger wordende informatieve collecties voor kinderen. Zeker voor kinderen die dol zijn op dieren – iedereen kent kinderen die precies het verschil tussen een zeeleeuw of een zeerob weten en bij de reptielen in dierentuinen meer weten dan vermeld staat op de tekstbordjes. Die kinderen zullen in het boek veel nieuws vinden. Want naast de bekende dieren als olifanten, uilen, przewalskipaarden, krokodillen, pinguïns of apen vind je dieren als de grote buisneusvleerhond (een vleermuis), het Portugese oorlogsschip (een kwal), de schuimcicade (luizensoort) of de geelkeellangklauw (zangvogel).

Het boek is ingedeeld van breed naar smal. Eerst de grote categorieën: zoogdieren, vogels, reptielen, amfibieën, vissen en ongewervelden. Gevolgd door de groepen dieren die daaronder vallen. Af en toe staat er aan het eind van een categorie algemene informatie over het leven van dieren. Denk aan informatie over samenwerking tussen dieren of het bouwen van nesten. Het is onduidelijk waarom die informatie juist op die plekken staat. Het alfabetische register is niet volledig. De geelkeellangklauw en de grote buisneusvleerhond zijn bijvoorbeeld niet te vinden via het register.

Deze twee punten van kritiek zullen het gebruiksplezier niet negatief beïnvloeden. Het is vooral een boek om in te snuffelen en weetjes op te doen. De tekstblokken, steeds onder, boven of naast een illustratie, geven kort en bondig informatie. Soms wel erg summier, want de tekst nodigt uit tot het vergaren van meer kennis over dieren. Voor kinderen met dyslexie kan de vormgeving van de pagina’s een probleem zijn als je het boek wilt gebruiken om het lezen te oefenen. Er is zo veel te zien, waardoor focussen moeilijk wordt. Het taalgebruik is overigens toegankelijk en niet kinderlijk. De kaft is buigzaam en het boek bevat een leeslint. Zelf lezen vanaf 10 jaar. Samen met volwassenen al leuk voor kinderen vanaf 5 jaar.