Het boek speelt zich af in een dorpje in het noorden van het fascistische Italië rond de Tweede Wereldoorlog.

Tot haar zesde jaar woont Gemma bij Peru. Hij heeft Gemma als bastaardkind in huis genomen. Een goedkoop hulpje op de boerderij. Gemma wordt daar slecht behandeld. Als ze op een dag een schaap kwijtraakt is het hek van de dam. Gemma krijgt een pak slaag en wordt het huis uit gezet.
Gelukkig wordt ze gevonden door Pietrino van Torretta, een rijke boer. Hij neemt het bastaardmeisje op in zijn gezin. Het gezin bestaat uit Pietrino en zijn vrouw Luisa, hun kinderen Menico en Nino en oma Serafina.
Gemma wordt liefdevol opgevoed. Ze brengt de meeste tijd door met Serafina. Serafina vertelt haar veel oude verhalen waar Gemma geen genoeg van krijgt.

Gemma gaat naar school en wordt daar streng onderwezen in de kerkelijke en fascistische leer. De schoolkinderen leren strijdliederen ter ere van de duce, Mussolini.
In Duitsland is Hitler inmiddels aan de macht en Mussolini staat aan zijn kant.
De oorlog is dreigend in aantocht.
Gemma is een goede leerling en gaat als ze 11 is naar een kostschool. De familie wil graag dat ze haar diploma voor schooljuf haalt en zo later goed voor zichzelf kan zorgen.
Haar 'broer' Nino gaat in dezelfde plaats naar school. Op de vrije zondag brengen ze regelmatig tijd met elkaar door en krijgen daardoor een goede band samen.
Broer Menico is ondertussen 19 geworden en wordt opgeroepen voor het leger.
Luisa en Pietrino zijn al druk bezig geweest om een geschikte huwelijkskandidaat te vinden voor Menico. Het moet iemand zijn uit een goede en rijke familie. Een meisje dat een goede bruidsschat met zich meeneemt. Menico heeft het geluk dat hij met een meisje kan trouwen waar hij van houdt.

Door een aantal overlijdensgevallen in de familie wordt de sfeer op de boerderij heel anders. Bij het uitzoeken van spullen wordt Gemma weer teruggeworpen in het verleden en is helemaal van slag. Ze wordt getroost door Nino. Gemma wordt verliefd op hem. Een onmogelijke liefde. De rijke boerenzoon zou nooit met het bastaardmeisje mogen trouwen. Luisa heeft al lang iemand anders voor Nino op het oog.Toch kunnen ze elkaar niet loslaten.

Een verdrietig verhaal dat ook het Italiaanse beeld van de Tweede Wereldoorlog goed schetst.

Lees de complete leeservaring op mijn blog.