November 1937. In het politiek onrustige klimaat raakt de Ierse Danny McCabe betrokken bij een geweldincident met dodelijke afloop. Wanneer zijn geweten spreekt, verandert dat voorgoed zijn leven. Hij is op het verkeerde moment op de verkeerde plaats, maar er is geen weg meer terug. Van een achttienjarige dromerige knul is hij nu ineens een gezocht man. Zijn droom om ooit professioneel bokser te worden, kan hij nu wel vergeten. Danny vreest voor zijn leven en het welzijn van zijn familie. Om te kunnen overleven neemt hij de enige uitweg die mogelijk is, een enkele reis naar Amerika.

Maart 1938. Nicky Mariani is jong en impulsief, altijd in om op een snelle manier geld te verdienen. Hij is samen met zijn zus Lucia vanuit Corsica naar New York gekomen in de hoop op een beter leven. Lucia droomt over een carrière in Hollywood en Nicky doet alles om zijn zus te helpen. Het is een kwestie van overleven en alles behalve een droom. Nicky moet een manier zien te vinden om heel snel flink wat geld te verdienen maar het gevaar ligt letterlijk op straat. Puur door toeval ontmoeten Danny en Nicky elkaar.

De boeken van Roger Ellory zijn altijd een genot. Hij is met elk boek zó goed dat het onbegrijpelijk is dat zijn werk nog niet is verfilmd. Deze auteur kan echt overal over schrijven en doet dat op hoog niveau. Vanaf het moment dat ik kennis maakte met zijn boeken was ik verkocht. Ellory schrijft gepassioneerd, beeldend, gedetailleerd en is een uitzonderlijk verteller. Alles klopt, voelt goed en waarheidsgetrouw aan. Doe je ogen dicht en je ziet alles zo voor je, als een film, elke keer weer. De krachtige personages, hun verhalen, emoties en de sfeer, alles komt moeiteloos op papier tot leven zodat je je als lezer volledig in het verhaal verliest. Nu met De koning van Amerika is dat niet anders.

Eind jaren 30 waren zowel New York, Los Angeles als Hollywood het werkterrein van de georganiseerde misdaad. Het is duidelijk dat Ellory de klassiekers kent en veel kennis heeft over deze periode. Wie de geschiedenis ook een beetje kent, herkent namen zoals Bugsy Siegel, Jack Dragna, Micky Cohen en die van de Casa Nostra. Ellory verhult niet hoe de vork in de steel zit en waaraan Hollywood en Las Vegas destijds hun exorbitante groei aan te danken hadden. Het toevoegen van deze feiten is echt een pluspunt. Vanaf de eerste pagina zit je volledig in het verhaal. Danny is een dromer, een lieve jongen die eigenlijk alleen maar op zoek is naar liefde en erkenning. Het waarmaken van zijn droom om bokser te worden ligt binnen bereik. De omstandigheden veranderen alles en eenmaal in Amerika wordt het er niet beter op, ook niet nadat hij Nicky en Lucia leert kennen. Danny lijkt niet voor het geluk geboren. Ellory zorgt dat je hen in je hart sluit en zelfs sympathie krijgt voor degene die dat niet verdienen. De prachtige boksscènes zorgen voor een adrenalinekick.
Maar dat is niet het enige. De noodzaak voor de jongelui om eerlijk werk te vinden terwijl de criminele praktijken een meer gemakkelijke uitweg biedt, zorgt voor onderlinge spanningen. Die emoties zijn levensecht. Geheimen, angst om te falen of verkeerde beslissingen te nemen worden extra gevoed door de omstandigheden, maar ondanks dat hebben ze alles voor elkaar over. En dus leveren Danny, Nicky en Lucia ieder hun eigen gevecht. Met alle gevolgen van dien.

Dit verhaal draait om het maken van keuzes, keer op keer komt dat terug in de diverse verhaallijnen. De personages krijgen te maken met ontberingen en succes maar vooral de druk daarmee om te gaan geeft het verhaal een extra dimensie. Dat levert levendige dialogen op waardoor je iedereen goed leert kennen. Subtiele cliffhangers en wisselingen van perspectief maken het plaatje compleet zodat De koning van Amerika een ware pageturner is geworden. Het gevecht tussen verleden en toekomst eindigt nooit. Dit verhaal kent geen winnaars.

Alle boeken van Ellory zijn tot nu toe steengoed terwijl inhoudelijk ieder boek totaal anders is. Deze auteur blijkt zo veelzijdig dat ik me afvraag of er iets is waarover hij niet kan schrijven. Voor mij is hij absoluut een van de beste auteurs die ik ken. De koning van Amerika krijgt dan ook het maximaal aantal sterren, 5.