Wat de dood van een 16 jarig meisje teweeg brengt binnen een gezin lees je in de eerste roman van Celeste Ng. Het verhaal van een familie die verscheurd dreigt te raken, ontwricht door deze traumatische gebeurtenis. De familie dacht elkaar te kennen maar is dit werkelijk ook zo?
Het is juni 1977 en de 16 jarige dochter, Lydia van de familie Lee verdwijnt. Een paar dagen later wordt ze gevonden in het nabij gelegen meer. Ze is verdronken, maar hoe of wat?
In deze roman wisselen heden en verleden elkaar af en de schrijfstijl van Celeste Ng is zo inlevend dat je het gevoel hebt dat je onderdeel van het gezin bent. Het verhaal gaat in je poriën zitten.
Het verhaal begint met James, een onzekere jongeman van Chinese afkomst. Zijn ouders zijn naar Amerika geëmigreerd en in de jaren vijftig is een allochtoon gezin nog steeds een bijzonderheid. James voelt zich een buitenbeentje. Hij is een goede student maar de beste banen gaan steeds naar een ander, iemand van Amerikaanse afkomst. Onverholen racisme, hoewel dat nooit te bewijzen valt. James blijft hier zijn hele leven last van houden en sluit zijn ogen voor het racisme die zijn kinderen ten deel valt.
Marilyn leert James op de universiteit kennen, ze is student en krijgt les van hem. Marilyn wil graag haar droom waar maken, studeren voor arts en uit het keurslijf treden. Ze voelen zich zielsverwanten en zijn al spoedig een paar. De buitenwereld schudt het hoofd. Een zwangerschap schopt de plannen van Marilyn in de war, haar wens om dokter te worden komt in de koelkast te staan. Haar hoop is gevestigd op Lydia, haar oogappel.
Door verleden en heden af te wisselen begrijp je de gebeurtenissen, hoe Marilyn en James gevormd zijn door hun opvoeding. Deze opvoeding is weer een blauwdruk hoe zij hun inmiddels drie kinderen opvoeden. Projectie, onbewuste verlangens, schuldgevoel en racisme vormen dit gezin.
Deze eerste roman van Celeste Ng is een bijzonder krachtig boek geworden. Aangrijpend, ontroerend maar ook hard. Als lezer krijg je een inkijk binnen het gezin en je weet wat er gaat gebeuren, je ziet het zo voor je. De familie is zelf druk bezig met overleven in plaats van leven en het drama voltrekt zich voor je ogen. Het is echter geen treurig boek geworden maar een boek met diepgang waarin pijnlijk duidelijk wordt wat niet vervulde verlangens, de gevolgen van racisme en projectie veroorzaken kunnen binnen een gezin. Binnen een gezin waarin men elkaar bewust en onbewust pijn doet, gevangen door het verleden. Knap staaltje werk van Celeste Ng. Ik kijk uit naar haar tweede roman.