Jennia Beth Gibbs woont in New York en werkt als redacteur bij Vida House Publishing, een prestigieuze uitgeverij, waarvan George Vida de illustere eigenaar is. George Vida beheert persoonlijk een enorme slush pile, een stapel ongevraagd aangeboden manuscripten. De slush pile wordt door de werknemers van George Vida Publishing behandeld als een heilige graal.

Op een dag ligt er op het bureau van Jen Gibbs een enveloppe met daarin een onvolledig manuscript waarvan zij vermoedt dat het uit de slush pile komt. Het verhaal in het manuscript speelt zich af aan het einde van de negentiende eeuw in de Blauwe Bergen, een bergrug die deel uitmaakt van de Appalachen, waar Jen is opgegroeid. Een fase in haar leven die ze eigenlijk wil vergeten. Het verhaal boeit haar zo dat zij aan George Vida vraagt of ze onderzoek mag doen naar de oorsprong en de schrijver ervan. Het is het begin van een confronterende reis die het zorgvuldig weggestopte verleden in alle hevigheid weer terugbrengt.

Lisa Wingate is journaliste en auteur van vijfentwintig romans. Ze geniet grote bekendheid als vertegenwoordigster van het genre christelijke fictie. Ze wordt geroemd om haar mooie verteltrant en de fraaie beschrijvingen van het natuurschoon en de omgeving waar haar verhalen zijn gesitueerd. Verhaal zoekt liefde speelt zich af in de Blauwe Bergen in de staat Noord-Carolina. Het is een gebied met een geheel eigen plek in de Verenigde Staten waar armoede en kleine leefgemeenschappen normaal zijn. Lisa Wingate geeft er een indringend beeld van.

Er zijn twee verhaallijnen. De eerste gaat over Jen en haar verre van gelukkige jeugd, de tweede over Randolph die op zijn ontdekkingstocht door het bergachtige gebied Sarra ontmoet, een melungeon (iemand met een lichte huidskleur, zwart haar en blauwe ogen), die grenzeloos gediscrimineerd en uitgebuit wordt. Een onmogelijke liefde die door de strenge geloofsgemeenschap waartoe Randolph behoort, veroordeeld wordt. Het is een verhaal in een verhaal. Beide verhaallijnen zijn mooi geschreven, soms aandoenlijk en aan het einde misschien wat overdreven emotioneel.

De personages zijn goed uitgewerkt. Jennia en Sarra worden door de vaardige pen van Lisa Wingate echte mensen, gehard door het leven en heel erg sympathiek. Krachtige vrouwen die hebben geleerd wat incasseren is zonder daarbij haatdragend te worden. Ook van de andere personages kun je je een heel goede voorstelling maken. De sfeerbeschrijvingen zijn treffend en filmisch en leveren een wezenlijke bijdrage aan de kwaliteit van het boek.

Hoewel Lisa Wingate een vertegenwoordigster is van christelijke fictie en het christelijk geloof ook in dit boek aandacht krijgt, voert het niet de boventoon. Er is eerder een uiterst kritische houding ten opzichte van de kleine verstikkende sekte-achtige geloofsgemeenschappen waar Jennia Beth vroeger zelf ook toe behoorde en waar ze nu geen goed woord meer voor over heeft. Het boek is kuis in taalgebruik, er komt geen onovertogen woord in voor, geen geweld en geen seks. Het is een mooi en lezenswaardig verhaal over liefde, geloof en ongeloof, twijfel, overgave, slechte en goede mensen, geschiedenis en de kracht van vergeving en opnieuw beginnen.

Voor de liefhebbers van christelijke fictie en Amerikaanse romantiek is Verhaal zoekt liefde een uitstekende keuze.