Makepeace is niet haar naam, Poplar is niet haar thuis, toch is dat alles wat ze in haar twaalfjarige bestaan heeft gekend. Haar moeder heeft haar geleerd dat ze anders is dan de rest, ze heeft haar geleerd te vechten tegen de geesten die niemand anders ziet. Maar wanneer ze even niet oplet, in een moment van woede en hartstocht, dringt een geest toch haar hoofd binnen. Vanaf dat moment wordt haar leven een stuk onaangenamer. Bezeten door een geest, wordt ze naar haar vaders landgoed gestuurd. Haar familie draagt een geheim met zich mee, waaraan ze probeert te ontsnappen. Wanneer er oorlog in het land uitbreekt, wordt de kans tot overleven steeds kleiner.
Dit is A Skinful of Shadows, de achtste en nieuwste roman van Francis Hardinge. Het boek doet het goed bij het publiek én in de awards. Het stond op de shortlist van the Waterstones Book of the Year, the Independent Booksellers’ Week Book Award, the Calderdale Book of the Year Award, the Locus Awards en the WSFS Young Adult Book Award. Frances Hardinges debuut Fly By Night won the Branford Boase Award in 2006. In 2015 won ze met The lie Tree the Costa Book Award. Begin 2018 mocht Hardinge zich aansluiten bij the Royal Society of Literature, een organisatie die zich inzet voor schrijvers en de promotie van literatuur.
Het boek speelt zich af in de tijd van de Engelse burgeroorlog. Een politiek conflict tussen de parliamentarians en de royalist. De oorlog speelt een belangrijke rol, niet alleen qua gebeurtenissen, maar ook de denkbeelden worden hierdoor beïnvloed. Het boek is geschreven vanuit Makepeace en ook haar denkbeelden worden beïnvloed. Het dorp waar ze opgroeit is voor het parlement, haar vaders familie is koningsgezind. Is de vijand van jouw vijand je vriend? Zal ze veilig zijn bij de parliamentarians wanneer ze vlucht voor haar familie? Of zal ze haar eigen kant moeten kiezen, wanneer niemand anders dat doet?
Een belangrijk onderwerp in het boek is vertrouwen. Wie kan je vertrouwen als je geleerd hebt dat je anders bent dan de anderen? Wie kan je vertrouwen wanneer je familie je wilt gebruiken om hun bloedlijn veilig te stellen? Wie kan je vertrouwen als niet alle stemmen in je hoofd van jou zijn? In A Skinful of Shadows probeert Makepeace deze vragen te beantwoorden. Dit is geen verhaal dat zich binnen een paar dagen afspeelt, geen verhaal over de ´chosen one’, die de wereld red. Dit verhaal neemt zijn tijd, maakt plannen, bereidt zich voor, faalt, begint opnieuw en overwint. Dit verhaal is realistisch op zijn eigen manier. Hardinge zet een verhaal neer dat leeft, dat zich ontwikkelt en als lezer zit je midden in de ontwikkelingen.
Dat is ook wat dit boek zo goed maakt, het is uniek. De schrijfstijl draagt bij aan de spanning van het verhaal. De spanning is goed verdeeld en hierdoor wil je blijven lezen, maar heb je niet het gevoel dat het hele boek alleen maar uit actie bestaat. Het bevat ook de nodige rustmomenten, die gebruikt worden om de karakters op te bouwen en de personages zijn dan ook sterk neergezet. De hoofdpersoon maakt een duidelijke ontwikkeling door. In het begin is ze nog maar negen jaar oud, ze is bang en afhankelijk. Gedurende het boek groeit ze uit tot een 15-jarige vrouw met een sterke wil, die alles doet om zichzelf en de mensen om wie ze geeft te beschermen.