De Chinees-Amerikaanse auteur Marie Lu is in Nederland vooral bekend van haar ‘Legend’-trilogie. De filmrechten hiervoor zijn al verkocht en ook het script is inmiddels geschreven, het is echter nog onduidelijk wanneer de film ook daadwerkelijk in de bioscopen te zien zal zijn. Warcross is het eerste deel in een nieuwe trilogie en speelt zich af in een wereld waarin Virtual Reality een onlosmakelijk onderdeel is geworden van het dagelijks leven.
In een maatschappij waar (digitale) criminaliteit hoogtij viert verdient de zeventienjarige hacker Emika Chen de kost als premiejager. Dit levert echter vaker niet dan wel iets op en ze staat dan ook op het punt haar huis uitgezet te worden. In een wanhoopspoging wat geld bij elkaar te krijgen hackt ze de openingswedstrijd van het immens populaire VR spel Warcross. In plaats van gearresteerd te worden zoals ze verwacht, wordt ze uitgenodigd door de maker van het spel, Hideo Tanaka. Hij biedt haar een baan aan om Zero te ontmaskeren, een hacker die het Warcross-imperium ten val lijkt te willen brengen. Emika vertrekt naar Tokyo voor wat een relatief eenvoudige klus lijkt te zijn, maar ze ontdekt al snel dat Zero een formidabele tegenstander is. Emika’s positie verandert langzaam van hacker en jager naar die van pion en prooi.
Allereerst valt de prachtige vormgeving van het boek op. Van de 3D-illustratie op de cover, naar de mooie portrettekeningen van de hoofdrolspelers op de binnenflappen tot de bijzondere opzet van het drukwerk. De tekst wordt regelmatig afgewisseld met sms-berichten, contactlensboodschappen of informatie over een power up in de game zelf. Gelukkig wordt dit met mate toegepast, waardoor het niet irritant wordt en nergens de gebeurtenissen vertraagt. Deze opzet verleent het boek een mate van speelsheid die de originaliteit ten goede komt. Warcross is niet slechts een game, voor velen is het een way of life. Door het spel te spelen kunnen coupons worden verdiend die ingeleverd kunnen worden voor speciale power ups of zelfs echt geld. De worldbuilding in dit boek is erg goed; de echte wereld en de virtuele wisselen elkaar in een hoog tempo af. Vooral de virtuele landschappen in het spel worden door de auteur zo gedetailleerd beschreven dat ze tot leven komen op de bladzijden.
Emika is als hoofdpersonage goed uitgewerkt. Hoewel ze geen gemakkelijk leven heeft gehad en als hacker in New York haar hoofd nauwelijks boven water kan houden heeft ze het bijltje er niet bij neergegooid. Ze is sterk, een doorzetter en kleurt niet altijd netjes binnen de lijntjes. Hideo is rijk, beroemd en succesvol en lijkt daardoor in alles haar tegenpool. Als karakter is hij moeilijker te doorgronden dan Emika en het duurt lang voordat de lezer hem beter leert kennen. Het verhaal wordt bevolkt door een flink aantal interessante bijpersonages die stuk voor stuk potentie hebben om verder uit te groeien in deze serie. De schrijfstijl van Marie Lu is heel eigentijds met kleurrijke details en vlotte dialogen. Dankzij de inspanningen van vertalers Lydia Meeder en Barbara Zuurbier zijn al deze elementen ook in de Nederlandse vertaling goed op papier gekomen.
Het resultaat is een sterke en originele YA Fantasy-roman. Warcross is een perfecte balans geworden tussen een goede worldbuilding, een sterk hoofdpersonage, spanning, romantiek en heel veel vaart. Dankzij het onderwerp zal het veel mannelijke en vrouwelijke lezers aanspreken en zal het voor hen moeilijk wachten zijn op het vervolg.