Jongens van rond de 11, 12 jaar op de Windfield kostschool worden geconfronteerd met een tragedie: het verdrinken van hun schoolvriend Peter Middleton, een vriend van Hugh Pilaster. Zijn iets oudere neef Edward Pilaster en diens vriend Miguel (Micky) Miranda willen gaan zwemmen (hetgeen verboden is, maar "Fatty", bijnaam van Solly Greenbourne, kan hun niet tegenhouden) en zijn aanwezig als Hugh, Peter, Tonio en nog een vierde worden verjaagd door Edward en Micky. En even later is Peter verdronken.

Korte tijd daarop wordt Hugh van school gehaald. Het bedrijf van zijn vader is failliet gegaan en Tobias Pilaster heeft zelfmoord gepleegd. Schande en armoede voor deze Pilastertak, terwijl de Pilasters, eigenaars van één van de rijkste banken in het Verenigd koninkrijk, zich in weelde baden.

Hugh komt te werken bij de familiebank en komt te wonen in het huis van zijn oom Joseph en zijn valse tante Augusta, ouders van Edward. Zeer tot verbazing van oom Joseph, maar vooral tegen de zin van tante Augusta, ontwikkelt Hugh zich tot een uiterst bekwaam employer in het bankwezen. Hij trekt de aandacht van zijn andere ooms, waaronder oom Samuel, door zijn werk. Als hij dan ook nog een goede klant ontvangt en deze op het idee brengt een goede investering te doen lijkt het alsof Hugh alle kansen krijgt om hogerop te komen.

In Micky vind de listige Augusta een bondgenoot voor haar intriges. Hugh moet het veld ruimen en Edward moet uiteindelijk senior partner worden. Micky heeft zijn eigen agenda: zijn wrede vader heeft geld nodig om de macht te kunnen grijpen in Corova, zijn thuisland. Maar zakl hij de Pilasters kunnen overtuigen om te investeren in zo'n land waar revoluties vaak voorkomen?

Deze intrigerende roman over het bankwezen past heel goed in deze tijd, waarin wij nu leven. Met de Amerikaanse bankencrisis van 4 jaar geleden, de eurocrisis van nu, het ineenstorten van de IJslandse banken.... als je dit spannende boek leest begin je veel te begrijpen van de vele bijbedoelingen die bankiers hebben en hoe de stomheid en de domheid van derden een noodlot kunnen veroorzaken.

Hugh komt steeds sterker terug in dit verhaal. Vooral door de eerlijkheid, de oprechtheid, weet hij het vertrouwen te winnen van bankiers en investeerders, zowel in de US als in de UK. Terwijl Augusta hem blijft dwarsbomen, tot waanzinnige hoogten, weet hij zich staande te houden. Een opmerkelijk verhaal.

Dit is een geweldig boek, dat zeker in deze tijd past, als speelt het boek zelf zich af tussen 1866 en 1900. Een thriller van grote klasse die je een goed inzicht geeft wat er kan gebeuren als hebzucht en jalouzie belangrijker worden dan eerlijkheid en fairness.

Tip: lees na dit boek Ken Follett's andere boek over het bankwezen: "Papiergeld". Vult elkaar wel leuk aan denk ik.