Thomas Mann werd geboren in 1875 te Lübeck en overleed te Zurich in augustus 1955. Thomas Mann ontving in 1929 de Nobelprijs voor de Literatuur. Hij stak zijn afkeer tegen het fascisme niet onder stoelen of banken en verruilde in 1936 zijn vaderland voor Zwitserland. Goethe, Nietzsche en Schopenhauer hebben een sterke invloed op zijn werk gehad.

Deze monumentale roman vertelt het verhaal van de jonge ingenieur Hans Castorp. Tijdens het bezoek aan zijn neef in het Sanatorium van Davos, gelegen in de Alpen, komt hij in contact met de verschillende bewoners daar residerend. Het is een gevarieerd allegaartje. Dit bezoek dat eerst maar enkele weken zou duren wordt een verblijf van zeven jaar. De patiënten brengen hun dagen grotendeels door met ‘temperaturen’, eten en filosoferen. De eindeloze discussies die hij voert met de humanist Settembrini en de cynische jezuïet Naphta nemen een groot deel van dit boek in beslag. Zijn verliefdheid op de aantrekkelijke Slavische femme fatale Clawdia Chauchat beheerst echter eveneens zijn leven.

Geen enkel onderwerp wordt geschuwd. Zo maakt de lezer onder andere kennis met de relativiteitstheorie van Albert Einstein. Maar het is ook de periode waar het gebruik van röntgenstralen nog in de kinderschoenen staat, waar men deze nog ongevaarlijk en zelfs amusant vindt. Zo zegt de dokter tegen Hans Castorp voor hij een röntgenfoto van hem neemt: “Wir nehmen eine schöne Innenansicht von Ihnen auf – es wird Ihnen Spass machen, so Einblick zu gewinnen in Ihre eigene Person”.
Maar ook de humanist Settembrini heeft een bijzondere kijk op het ‘ziek zijn’ zelf. Ziek zijn is volgens hem iets eervol. De verpersoonlijking van de dood, maar eveneens verleiding, overspel, liefde en verliefdheid, alles wordt uitvoerig beschreven. Dat de bewoners van het kuuroord, afgesloten van de buitenwereld, hun eigen visie op het leven ‘beneden’ hebben zal dan ook niemand verwonderen. Maar ook zij kunnen niet ontsnappen aan wat er in de wereld rondom hen aan het gebeuren is. Het verhaal speelt zich dan ook af op de vooravond van de Eerste Wereldoorlog.

Thomas Mann raadt aan om deze roman twee keer te lezen. Dit is het type boek waar je iedere keer weer iets anders uithaalt. Het is geen spannend boek te noemen maar intrigeert desalniettemin.