De young-adultroman Eleanor & Park is een kwetsbare liefdesgeschiedenis die laat zien hoe bijzonder het is om je eerste ware liefde te ervaren.

Eleanor & Park speelt zich af in 1986. De hoofdpersonen zijn allebei buitenbeentjes op de middelbare school. Eleanor is stevig, heeft krullend rood haar en draagt opmerkelijke kleding. Ze is net weer bij haar moeder en stiefvader gaan wonen en probeert haar weg te vinden op haar nieuwe school. Wanneer ze de eerste dag de schoolbus instapt, wordt ze door haar medeleerlingen met de nek aangekeken. Als de situatie uit de hand dreigt te lopen, biedt Park de plek naast hem aan. Park is ook een buitenbeentje, net als Eleanor. Hij is half Koreaans, helemaal gek van muziek en valt uit de toon bij zijn voornamelijk blanke klasgenoten. In de schoolbus komen ze er achter dat ze een liefde voor muziek en strips delen. Langzaam verdiepen hun gesprekken zich en stellen ze zich steeds meer voor elkaar open.

Rainbow Rowell heeft geen zoetsappige liefdesroman geschreven; de echte wereld is nooit ver weg. Eleanor moet het gepest van haar klasgenoten doorstaan en heeft thuis te maken met een dronken stiefvader, die haar familie in een ijzeren greep houdt. Haar onzekerheid leidt ertoe dat ze moeite heeft op te gaan in haar relatie met Park. De momenten dat ze Park wel toelaat, behoren dan ook tot de meest kwetsbare scènes uit het boek.

Eleanor & Park neemt je mee naar je eigen onzekerheden van het puberleven, de wil om erbij te horen en die eerste grote liefde. De hoofdpersonen zijn herkenbaar en liefdesclichés worden vermeden, en het prille liefdesgeluk wordt binnen de leefomstandigheden van Eleanor en Park op een ingetogen manier uitgewerkt. Geen bombastische liefdesverklaringen, maar sobere observaties: ‘Ze was een wandelend kunstwerk, en kunst hoefde niet leuk te zijn; het gaf je gevoelens.’

Het verhaal van Rowell is een gelaagde liefdesgeschiedenis. De rauwe realiteit van alledag wordt draagbaar door die allesomvattende liefde waarin de hoofdpersonen dreigen te verdrinken van geluk. Eleanor & Park laat je in de schoolbus stappen terug naar je middelbare schooltijd, inclusief onzekerheid, verliefdheid en het uitstippelen van je eigen weg naar geluk.