Xu Sanguan werkt in een zijdefabriek in China maar verdient niet genoeg om zijn gezin te kunnen onderhouden. Hij heeft drie zonen maar zijn oudste zoon is niet van hem. Er ontstaan tussen hem, zijn vrouw,haar eerste man en zijn oudste zoon hevige discussies die uiteindelijk toch bijgelegd worden. Om in hun onderhoud te voorzien besluit de vader zijn bloed te verkopen in een ziekenhuis op aanraden van enkele vrienden. Dit is de rode draad door het ganse verhaal.
Dit doet hij vele malen en intussen breekt ook de culturele revolutie uit met alle narigheden als gevolg. Het boek leest vlot en het blijft spannend tot op het eind want men wil weten hoe het nu eindelijk afloopt bij het weerzien van vader en zoon. Een zeer goede vertaling naar het Nederlands draagt bij aan het vlotte lezen.