Dit boek gaat over liefde, maar verwacht geen zoetsappigheden. Integendeel.

A Town like Alice vertelt het verhaal van de Britse Jean Paget. Ze werkt als expat in Maleisië als de Tweede Wereld oorlog uitbreekt. Jean wordt met een grote groep vrouwen en kinderen gevangen genomen door de Japanners. De Japanners weten eigenlijk geen raad met deze groep vrouwen en kinderen. Ze worden vervolgens gedwongen om van dorp naar dorp te lopen, maar kunnen nergens lang blijven. De tochten door de jungle zijn meedogenloos. Er is te weinig eten, water, medicijnen. Jean blijft al die tijd positief, creatief en een grote steun voor de groep. Ze kan echter niet voorkomen dat vele vrouwen en kinderen bezwijken onder de harde omstandigheden.

Je zal nu wel denken. Ging dit boek niet over liefde in plaats van de gruwelheden uit de oorlog? Klopt. Jean en haar groep ontvangen hulp van ene Joe. Een Australiër, die nergens bang voor is. Joe werkte nabij Alice Springs en vertelt Jean hoe prachtig het daar is. Jean raakt zeer gesteld op Joe. Hij denkt echter dat ze getrouwd is, omdat ze voor een van de weeskinderen zorgt. Om de situatie niet nog ingewikkelder te maken laat Jean hem in die waan. Toch ontwikkelen Jean en Joe een hechte band, maar ze raken elkaar ook weer kwijt.

Na de oorlog keert Jean terug naar het Verenigd Koninkrijk. Daar krijgt ze te horen dat een verre oom haar een erfenis heeft nagelaten. Jean gaat terug naar Maleisië en tevens wil ze Australië bezoeken. Alice Springs. Ze is vastbesloten om het geld uit de erfenis te investeren in goede doelen en de mensen die haar in de oorlog hebben geholpen.

A Town like Alice is uitgegeven in 1950. Het geeft gelijk de context waarin je dit verhaal moet lezen. Jean mag bijvoorbeeld haar erfenis niet zelf beheren, maar staat onder toezicht van de notaris. De schrijver van dit boek laat zich ook erg laatdunkend uit over Aboriginals. Je kan zeggen dat de schrijver een racist was, maar ik vrees dat het meer in de tijdsgeest paste. Nevil Shute schrijft echter weer ruimdenkend over geloof en feminisme.

Omdat dit boek relatief oud is, ligt het waarschijnlijk in geen enkele boekhandel voor het grijpen. En dat is jammer, want het verhaal is schokkend, meeslepend en ontroerend. Nevil Shute heeft diverse elementen van waargebeurde verhalen verpakt tot een aangrijpende roman. Een boek over hoop, daadkracht, avontuur en natuurlijk over liefde.