De Bijzondere Kinderen van mevrouw Peregrine staat ondertussen al een eindje op de bestsellers lijst van de toonaangevende New York Times en niet zonder reden. Dit grimmige, maar sprookjesachtige verhaal van Ransom Riggs biedt een spannende mix van aangrijpende fantasie en betoverende vintage fotografie. Wanneer de zestienjarige Jacob getuige is van de moord op zijn grootvader, door een mysterieus – maar o zo echt – monster, wil niemand hem geloven. Zijn vastberaden zoektocht naar de waarheid achter het gebeuren, brengt hem naar een afgelegen eiland bij de kust van Wales, waar hij de vervallen restanten ontdekt van een verlaten weeshuis. Het antwoord op zijn vragen ligt echter in een ver verleden. 3 september 1940 om precies te zijn, bij de mysterieuze mevrouw Peregrine en haar wel heel bijzondere kinderen.

Ransom Riggs’ debuut is een wondermooi boek dat erin slaagt om de lezer onmiddellijk onder te dompelen in een levendige en diepgaand beschreven fantasiewereld. Bij de aanvang van het verhaal weet Riggs een uiterst realistische relatie neer te pennen tussen Jacob en zijn grootvader Abraham, die de meest betoverende verhalen weet te vertellen over zijn tijd als jonge snaak in een weeshuis vol fascinerende personages. Hij toont Jacob schijnbaar onmogelijke foto’s, zoals een zwevend meisje of een magere jongen die erin slaagt een gigantisch rotsblok boven zijn hoofd te balanceren.

bijzonderekinderencoverTerwijl Jacob ouder wordt, begint hij steeds meer de vertelsels en foto’s in vraag te stellen, maar wanneer zijn grootvader onverwacht om het leven wordt gebracht door een “monster”, twijfelt hij alsnog aan zijn visie van de werkelijkheid. Met de laatste woorden van zijn stervende opa in het achterhoofd en met een zopas ontdekte geheime brief van een vrouw die naar zichzelf verwijst als mevrouw Peregrine, trekt Jacob met zijn vogelspottende vader op reis naar het eiland van Cairnholm waar Abraham Portman opgroeide.

Ze komen aan op het eiland en ontdekken dat de beperkte populatie, die vooral bestaat uit boeren en vissers wel heel erg afgezonderd leven van het vaste land. Electriciteit wordt opgewekt door een aantal dieselgeneratoren en van de stedelijke luxe is helemaal geen sprake. Wanneer Jacob probeert het weeshuis terug te vinden op het onbewoonde deel van het eiland, vindt hij er alleen de ruïnes van het gebouw, als resultaat van een Duits bombardement tijdens de laatste wereldoorlog. Tijdens zijn dwaaltocht tussen de grafstenen op het eiland, achtervolgt hij echter een meisje dat schijnbaar vuur kan opwekken in de palm van haar hand en ontdekt het weeshuis in zijn originele staat, bewoond door de bijzondere kinderen waar zijn opa altijd over sprak.

Om het meest originele plot van de laatste jaren de eer te bewijzen die het toekomt, kunnen we echter niet meer over het verhaal gaan vertellen. De combinatie van een beklijvende opzet en het gebruik van de authentieke vintage foto’s zorgt voor een uiterst bezield eindresultaat. Zeker wanneer je weet dat de meeste foto’s (op enkele sporadische uitzonderingen na) niet aan een fotobewerkingstool werden onderworpen. Het spaarzame gebruik van deze foto-intermezzo’s en de logische inplanting van elk van hen versterkt de reeds kundige schrijfwijze van Riggs. Het eindproduct is als wisselwerking, één van de meest begeesterde boeken van de laatste jaren.

De Bijzonderen Kinderen is een modern meesterwerk dat zowel een plezier is om te lezen, als om in de hand te houden en te bekijken. Kosten noch moeite werden gespaard om dit jeugdboek dat ongetwijfeld ook de oudere lezers onder ons weet te bekoren, in zijn luxueuze uitgave op de markt te brengen. Weinig boeken komen sterker uit de hoek met het gebruik van dikker papier of een hardcover uitgave, maar bij Riggs’ debuut levert deze aanpak een onmiskenbare meerwaarde. Bij momenten angstaanjagend, vaak ook humoristisch en ten allen tijde uiterst bevallig. Het mag dan ook niemand verbazen dat de verfilming er heel binnenkort zit aan te komen. En om meteen te duiden welke toon in het boek gezet wordt, kunnen we alvast vertellen dat Tim Burton de regie zal waarnemen. Een ijzersterk debuut zoals er maar zelden op de markt verschijnen. Een must voor jong en oud.