Eind negentiende eeuw wordt Londen opgeschrikt door een brute moord van een 13-jarige jongen op zijn moeder. In haar slaap heeft hij haar met messteken omgebracht en is vervolgens bijna twee weken gewoon verder gegaan met zijn leven, terwijl hij zijn moeder dood in haar bed liet liggen. Zijn één jaar jongere broertje weet overal vanaf en volgt zijn grote broer in alles wat hij doet. Zo gaan ze de volgende dag naar een cricketwedstrijd, spelen ze gewoon op straat en vertellen ze de buren dat hun moeder op familiebezoek is. Om aan geld te komen laten ze waardevolle spullen verpanden. Zodra de moord ontdekt wordt ontkennen ze hun daad niet en gaan gewillig mee met de politie.
Ik moest wennen aan de vertelstijl van dit boek. Het is meer een les uit een geschiedenisboek dan een goed verteld verhaal. Dit komt mede door alle jaartallen, juridische wetten die bij naam genoemd worden en allerhande andere feiten. Toch is het een interessant verhaal geworden. Eenmaal gewend aan de stijl lees je hoe een bizarre geschiedenis zich heeft ontwikkeld. Hoe is deze jongen tot zijn daad gekomen? Kwam het door de vele Penny dreadfuls (goedkope sensatieverhalen) die hij altijd las, of was hij toch door omstandigheden tot zijn daad gekomen? Summerscale weet een perfecte sfeer uit die tijd neer te zetten. Het rechtssysteem wordt uitgelegd, de gevangenissen worden beschreven en de leefomstandigheden worden uitvoerig uit de doeken gedaan. Ook de foto’s die tussendoor getoond worden helpen mee om duidelijk voor je te zien hoe het er toen aan toe ging.
De auteur heeft zich erg goed ingelezen in deze zaak, wat mede te zien is aan de vele noten die achterin vermeld staan. De titel van het boek suggereert dat het hele verhaal om Robert Coombes draait, en in de basis is dat ook zo, maar het personage komt niet echt tot leven gedurende de hele geschiedenis. In de epiloog wordt dit echter weer goed gemaakt. De schrijfster doet verslag van haar ontmoeting met mensen die Coombes daadwerkelijk hebben gekend en zo wordt toch nog een beetje sentiment toegevoegd aan het verhaal en lezen we hoe het met hem is afgelopen.
Het opzienbarende verhaal van Robert Coombes is een boeiend verslag van het leven in de Victoriaanse tijd in de Engelse hoofdstad, maar het is geen spannend misdaadverhaal, zoals je misschien zou verwachten.
Kate Summerscale heeft in Japan en Chili gewoond, maar is van origine Engels. Ze heeft al meerdere waargebeurde verhalen op haar naam staan, zoals De vermoedens van Mister Whicher en De geheime liefde van Mrs. Robinson.