Een ogenschijnlijk gelukkige familie in Engeland, net voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog: ‘Lichte jaren’ van Elizabeth Jane Howard speelt zich af in Sussex, waar drie generaties van de familie Cazalet in de zomermaanden op het familielandgoed bijeen zijn. Ogenschijnlijk gelukkig, omdat op het eerste gezicht de welgestelde familie aan niks ontbreekt. William en Kitty, hun zonen Hugh, Edward en Rupert, met vrouwen en kinderen, en hun ongetrouwde dochter Rachel, genieten van elkaar en van de zomer. Een groot huis, bediendes, eten in overvloed, een mooie omgeving, het zou niet moeilijk moeten zijn hier gelukkig te zijn. Maar schijn bedriegt. De relaties tussen de familieleden worden niet alleen bepaald door liefde en vriendschap, maar zeker en vooral door verdriet, bedrog, angst en eenzaamheid.

De rol van de vrouw in die tijd is een rode draad in het verhaal: het moeten opgeven van eigen carrières en dromen voor het huwelijkse leven volgens de toen heersende opvattingen en rolverdelingen is niet voor iedere vrouw zaligmakend. Hier komt een autobiografisch tintje om de hoek kijken. Howard (1923 – 2014) heeft de kronieken van de Cazalets deels gebaseerd op haar eigen familiegeschiedenis: in haar leven privé leven heeft zij ook het een en ander meegemaakt dat niet volgens dat toen gewone verwachtingspatroon liep.

Niet alleen de rol van vrouwen, maar ook de nasleep van de Eerste Wereldoorlog en de aanloop van de Tweede Wereldoorlog speelt een steeds grotere rol: Voor de broers en hun vrouwen, maar zeker ook voor hun kinderen. Die kinderen hebben ook een grote rol in het verhaal. Hun belevenissen, gedachten en angsten worden door Howard goed verwoord en geven inzicht in hun –af en toe heel grappige- kijk op wereld.

‘Lichte jaren’ is het eerste deel van de vierdelige Cazalet kronieken. Howard beschrijft de karakters (familie en personeel), hun onderlinge relaties en omgeving waar het verhaal zich afspeelt in dit eerste deel zeer uitgebreid: ze heeft een zeer kleurrijke schrijfstijl. Hierdoor leer je de personages zo goed kennen dat het bijna lijkt of je onderdeel van de familie wordt. Het verhaal gaat niet snel, maar zorgt er voor een heerlijk ontspannen leeservaring. Vier sterren, en vol verwachting naar de volgende delen.