Linda Castillo las ooit het boek Amish Life van John Hostetler (1918-2001), een toonaangevend voorvechter van godsdienstvrijheid. Gefascineerd door zijn werk bracht Castillo in 2004 een bezoek aan Amish Country in Ohio. Een sfeervolle, tweehonderd jaar oude boerderij in combinatie met zacht neerdwarrelende sneeuwvlokken, ratelende wielen van een rijtuig en wat hoefgetrappel, inspireerden Castillo om de amishgemeenschap centraal te stellen in haar thrillers. Valse beloftes is het derde deel uit de reeks.
Op een afgelegen amishboerderij in het kleine dorp Painters Mill snijdt wat tuig van de richel de kelen van schapen door. In diezelfde nacht vinden vier amishkinderen in de gierput van hun boerderij de lichamen van hun ouders en een oom, de dodelijke gassen en de bijtende stank van ammoniak werden hen fataal. Wat eerst nog een noodlottig ongeval lijkt, blijkt na de autopsie moord te zijn, in ieder geval op de vader. Het onderzoek door commissaris Kate Burkholder verloopt moeizaam door de radicaalpacifistische opstelling van de besloten gemeenschap. Kate maakte als tiener na een dramatische ervaring de keuze om de amish te verlaten en kan als buitenbeentje dus weinig steun verwachten. Wat ook niet helpt is dat amishleden nooit een aanklacht indienen, goedbedoelde hulp weigeren en zich verbeten vasthouden aan hun religieuze waarden en tradities. Kate begrijpt dat als geëxcommuniceerde heel goed. Blijft onverlet dat ze zich nu verscheurd voelt tussen twee uiterste, bij elkaar komende werelden. De emoties lopen hoog op en hoe professioneel kan Kate nog handelen? Gelukkig krijgt profiler John Tomasetti — haar minnaar op afstand — de opdracht om in Painters Mill orde op zaken te stellen. Twee gekwelde mensen verbonden door een complexe liefdesrelatie moeten de toenemende golf van haatmisdrijven tegen de amish zien te stoppen. Het geweld en de aanslagen escaleren, maar Kate blijft erin volharden dat aan de gierputzaak geen discriminerende gevoelens ten grondslag liggen.
Castillo kan zonder meer schrijven. Ze vertelt prettig gedetailleerd, houdt het tempo hoog en het verhaal is spannend en aangrijpend. Maar de karakters worden vooral gevormd door de dialogen en door Kates gedachtespinsels. Dat is jammer, want het is niet genoeg. Kates personage is beter invoelbaar, mogelijk vanwege het bij haar gebruikte ik-perspectief. Castillo's bevlogenheid voor de amish is evident, toch zijn er irritaties. De crux zit hem in de vele herhalingen van zetten over deze geloofsgemeenschap, de zo geprezen familiehechtheid en Kates versterkte betrokkenheid en geëmotioneerdheid door haar amishverleden. De op de flap genoemde harde tante is helemaal niet zo hard. Kates emoties doen op een gegeven moment theatraal aan en haar teergevoeligheid steekt schril af bij die van haar vriend Tomasetti, die na verkrachting van en moord op zijn vrouw en dochtertjes pas echt reden tot klagen heeft maar niettemin de sterke held en Kates steun en toeverlaat blijft. De verhoudingen zijn zoek en Kates geweeklaag wordt irritant. Maar Castillo verdient complimenten voor de klein gehouden en mooi beschreven liefdesrelatie en voor de indringende en fraai opgebouwde plotlijn.
Valse beloftes is een prima, toegankelijke thriller die zich afspeelt binnen de amishwereld met haar strikte eenvoud en strenge tradities en waar afzondering van de verdorven buitenwereld een bewuste keuze is. Ook Castillo neemt een bewuste keuze door in drie thrillers vast te houden aan steeds dezelfde kerngedachte. Een riskante beperking van je lezerspubliek, want het is wel erg veel amish wat de klok slaat. Wie er niet genoeg van kan krijgen, zit voorlopig goed bij Castillo. Deel vier, Gone missing, ligt al in de Amerikaanse boekhandels en deel vijf is praktisch afgerond. Zoals gezegd, Castillo houdt het tempo hoog.