Een Jemenitische Amerikaan koestert de droom om koffie uit Jemen weer op de kaart te zetten. Dat is in het kort waar ‘The Monk of Mokha’ over gaat. In dit boek vertelt Dave Eggers het levensverhaal van Mokhtar Alkhanshali. Over zijn jeugd in een verpauperde wijk in San Francisco. Over hoe hij als jongeman worstelt met zijn identiteit en waar hij naartoe wil met zijn leven. En ten slotte, hoe hij het idee opvat om koffie uit Jemen, het land waar de drank voor het eerst gebrouwen werd omstreeks de vijftiende eeuw, te herintroduceren in de wereld van de specialty coffee.
De enigszins naar somberheid neigende quote uit ‘Herzog’van Saul Bellow, doet de lezer een zwaar en tragisch verhaal verwachten. Maar het tegendeel is waar. ‘The Monk of Mokha’ is een luchtige en optimistische vertelling over een man die weet wat hij wil en zich door niks uit het veld laat slaan om zijn doel te bereiken. Een klassiek voorbeeld van de ‘American dream’: je kunt alles bereiken in het leven, zolang je dat maar echt wil.
Dit boek leest als een biografische roman over Mokhtar Alkhanshali, waarin het verhalende aspect het informatieve aspect overheerst. Weliswaar verwerkt Eggers een hoop informatie over met name de geschiedenis van koffie in zijn werk. Dat doet hij op zo een fijne, boeiende vertelstijl, dat menig leraar hier jaloers op kan zijn. Er hadden wat mij betreft wat meer leerrijke feitjes in mogen staan. Vooral over Jemen en de achtergronden van het recente wapengeweld in dat land, had ik graag wat meer gelezen.
‘The Monk of Mokha’ voelt meer aan als een op waarheid gebaseerde roman dan als een puur informatieve non-fictie. Ben je op zoek naar meer kennis over het land Jemen, dan kun je beter een reisverhaal of geschiedkundig, politiek, cultureel, ... werk lezen. Maar zoek je een goed geschreven pageturner over het najagen van een droom, dan is dit boek zeker de moeite waard.