Pelgrim is een codenaam van een spion uit een geheime eenheid binnen de Amerikaanse spionagedienst. Pelgrim wordt gevraagd op jacht te gaan op een terrorist uit het Midden-Oosten.

Het boek bestaat uit vier delen. In het eerste deel vertelt de ik-figuur, een Amerikaanse spion, wat hij in het verleden heeft meegemaakt. Op deze manier komt de lezer veel te weten over zijn achtergrond hoewel het de snelheid uit het verhaal haalt. Toch hebben al die achtergrondverhalen een functie die later mooi in het verhaal verweven worden. Met name in het eerste deel maakt de ik-figuur hinderlijke verwijzingen naar de toekomst en wat daar staat te gebeuren. Bijvoorbeeld: “Misschien had ik een klein foutje gemaakt” of “We hadden beter moeten weten, natuurlijk.” Het boek begint met een gruwelijke moord op een vrouw in een hotel in een achterbuurt in New York. Ze is onherkenbaar verminkt en daardoor niet te identificeren. Deze verhaallijn staat los van het hoofdplot maar komt later verrassend hiermee samen.

Het tweede deel wordt in de derde persoon verteld en gaat over de terrorist uit het Midden-Oosten. De verteller is Pelgrim. Pelgrim geeft de terrorist de codenaam ‘de Saraceen’, dat zwerver of nomade betekent. In het tweede deel vertelt Pelgrim over het leven van de Saraceen. De Saraceen ziet als jongen uit Saoedi-Arabië zijn vader in het openbaar onthoofd worden vanwege vermeende kritiek op het koningshuis. Dit doet hem besluiten om wraak te nemen. Wraak op Saoedi-Arabië, of beter nog: op de Verenigde Staten, bondgenoot van Saoedi-Arabië. Hoewel Pelgrim uiteindelijk meer van de Saraceen weet dan wie ook, zijn sommige details die hij vertelt over de Saraceen niet altijd geloofwaardig. Pelgrim kan nooit álles over hem te weten zijn gekomen. Duidelijk is dat de Saraceen elke stap, elk detail van zijn plan op een heel intelligente manier gepland heeft. Doordat Pelgrim degene is die het verhaal over de Saraceen vertelt, krijgt de lezer dit vanuit een Amerikaans perspectief mee. Het zou interessant geweest zijn om meer vanuit het perspectief van de Saraceen het verhaal te vertellen en zijn kijk op het westen.

In deel drie komt Pelgrim steeds meer te weten over de identiteit van de Saraceen. Ook het subplot over de vermoorde vrouw in New York gaat verder. In deel vier volgt een spannend einde waarin de acties elkaar snel opvolgen. Onze Amerikaanse held redt uiteraard net op tijd de wereld. De manier waarop dit gebeurt is toch verrassend. Alle verhaallijnen waarvan je je af hebt gevraagd of ze nou echt nodig waren blijken puzzelstukjes te zijn die netjes op hun plaats zijn gevallen. Knap gedaan!

Hayes is scenarioschrijver en dat merk je: al lezende zie je de film al voor je. De filmrechten van het boek zijn verkocht en Hayes heeft al aangekondigd het scenario hiervoor zelf te willen schrijven.