Zelf noemt doctor Josh Bazell, lid van de medische staf aan de Universiteit van Californie, zijn debuutthriller een spannende komedie. Hij heeft zonder meer gelijk. Met Dansen met de Dood heeft hij één van de meest originele boeken van het afgelopen jaar afgeleverd. Ruw, bruut, gewelddadig en soms helemaal over de top, maar geestig en spannend is het allemaal wel.
De hoogst onconventionele hoofdpersoon uit Dansen met de Dood is de voormalige huurmoordenaar Pietro, ofwel Peter Brown, die is verlinkt door zijn maffiafamilie en die daarom uit de school heeft geklapt. Dankzij het getuigenbeschermingsprogramma heeft Peter een nieuwe kans gekregen en wordt hij als arts te werk gesteld in een obscuur ziekenhuis in Manhattan. Zijn rust wordt wreed verstoord als een maffialid met kanker in het ziekenhuis wordt opgenomen. Hij herkent Peter en dreigt ogenblikkelijk zijn maffiamaatjes te waarschuwen als hem iets overkomt. Peter probeert wanhopig de man in leven te houden, om tevens zijn eigen hachje veilig te stellen. Het is een race tegen de klok, want een flink aantal scrupuleuze bloedbroeders is in aantocht. Een gewelddadige dans met de dood neemt een aanvang.
Dansen met de Dood is een briljante kruising tussen ER, De Sopranos, Pulp Fiction en nog enkele tv- en filmtoppers. Aan de ene kant wordt de draak gestoken met de maffia en hun zogenaamde loyaliteit tegenover elkaar. Aan de andere kant wordt de Amerikaanse gezondheidszorg met een humoristisch fileermes tot op het bot ontleed.
In de ruwe straattaal van een jongen van de straat, wordt het leven van Peter Brown vanuit zijn gezichtspunt beschreven. Gebroken gezin, opgevoed door Joodse grootouders die wreed worden vermoord. Al op jonge leeftijd zelf een moordenaar omdat hij wraak neemt op de moordenaars van zijn opa en oma. Vanaf dat moment zit hij in de tang bij de maffia. Overigens geheel met zijn medeweten en goedkeuring, totdat de maffia hem wil vermoorden.
Het leuke en dualistische in het verhaal is dat Peter Brown, de vecht-, en moordmachine die eerst levens nam, nu als arts probeert evens te redden. Een hele klus in een ziekenhuis dat zucht onder de chaos van een failliet zorgstelsel. Te weinig verpleegsters, duizenden dodelijke medische missers per jaar, verzekeringsmaatschappijen die corrumperen, onderbetaalde en ongemotiveerde artsen etc. Bazell kent het systeem van binnenuit en trekt alle registers open om het in gedetailleerde ziekenhuis en operatiescènes te onttakelen. Hij schetst een ontluisterend beeld, maar doet het met zoveel humor, zoveel vaart en zoveel leuke terzijdes dat het boek leest als een spannende tv-aflevering van ER.
Dansen met de Dood is niet alleen een thriller waarin actie in en rond het ziekenhuis de toon zet. Door middel van geraffineerde en vloeiende flash backs wordt de familiegeschiedenis van Pietro uit de doeken gedaan en wordt een ontroerend beeld geschets van Poolse Joden die uit de hel van de concentratiekampen (Auschwitz) zijn gevlucht, naar Amerika om daar een nieuw bestaan op te bouwen. Ernst en humor wisselen elkaar, goed gedoseerd, af.
Peter Brown is een slimme straatvechter, een vuilbekkende tough guy, die af en toe Superman in kracht en mythische proporties overtreft. De knipoog achter zijn bovenmenselijke daden is echter zo nadrukkelijk en in de stijl van Tarantino, dat het allemaal uitermate grappig wordt. Een virtuoos debuut waarin vorm en stijl een perfecte symbiose vormen. Hard, meedogenloos en superleuk.