Je hoeft geen ervaren vogelaar te zijn – zoals de auteur dat wel is – om deze roman op prijs te kunnen stellen. Vernon Head (1967) is in Kaapstad geboren, in de buurt van de zee en de meeuwen. Als voorzitter van BirdLife South Africa (een vooraanstaande natuur- en milieubeschermingsorganisatie in Afrika) is hij dan ook best geplaatst om een boek te schrijven over de zoektocht naar de zeldzaamste vogelsoort ter wereld… Maar heeft de expeditie deze rare vogel uiteindelijk wel gevonden? Om dit antwoord te kennen, moet je eerst wel het boek uitlezen…

Wat al vanaf de eerste pagina’s duidelijk blijkt: dit boek is een wetenschappelijk getint relaas, neergezet in een lyrische taal. Op die manier kunnen de echte leken – zoals ik trouwens – toch enigszins van het verhaal genieten.

Het is 1990. Tijdens een groot onderzoek door een delegatie van de universiteit van Cambridge in Ethiopië vond men een vleugel van een mysterieuze, onbekende vogel. Een soort nachtzwaluw zou het moeten zijn, maar welke? Deze vogels produceren bijzondere geluiden… Meer dan twintig jaar later reist Vernon Head met zijn eigen team naar de vindplaats van de vleugel, in de hoop deze nachtzwaluw zelf op te sporen en te catalogeren. De lezer wordt ondergedompeld in de wereld van de professionele vogelaars, een Afrikaanse wereld waarin burgeroorlog en vreselijke gebeurtenissen dagelijkse kost zijn. Daar gaat Head helemaal uit de bol als hij oeverloos kan vertellen over de wereld van de vogels, waarbij hij de wetenschappelijke kant ervan benadert en uitvoerig uiteenzet. De auteur doet zijn uiterste best om je aandacht te blijven behouden en je tevens deelgenoot maakt van zijn passie voor de natuur. Soms wordt het wat saai, en dan plots word je door Head opgeschrikt en lees je weer geboeid verder. De ornithologie is niet echt mijn ding, zeker niet als je dan onderricht krijgt van een ervaren ‘professor’, en dat is Vernon Head vast en zeker.

Geen echte spanning in de jungle van Afrika; dit boek is een professioneel reisverslag, neergezet door een expert in de wereld van de vogels. Geen hoogvlieger, toch leerrijk.