Zeitoun is net zoals ‘Wat is de Wat’ een sociaal bewogen roman waarin Dave Eggers vertelt over de waargebeurde belevenissen van iemand die hij hiervoor intensief heeft geïnterviewd. In dit boek is die persoon Aldulrahman Zeitoun -’Zeitoun’ genoemd door veel vrienden-, een geboren Syriër die in de Amerikaanse stad New Orleans als hardwerkende en eerzame burger een bestaan heeft opgebouwd.
Het verhaal concentreert zich rondom de rampzalige ontwikkelingen als gevolg van de orkaan Katrina die de stad trof, maar Eggers besteedt ook veel aandacht aan de persoonlijke geschiedenis van zijn hoofdpersoon. Zeitoun besluit, als zijn gezin is gevlucht, in de stad achter te blijven. In zijn kano vaart hij door de ondergelopen straten en probeert hij mens en dier te helpen. Maar dan slaat het noodlot toe, niet in de vorm van gewapende bendes die de stad onveilig maken, maar juist in de vorm van de National Guard die de stad en haar bewoners zou moeten beschermen. In een noodlottige opeenstapeling van verkeerde aannames, incompetentie, door 9-11 gevoed anti-islamitisch sentiment en algemene bruutheid die het Amerikaanse leger wel vaker eigen lijkt te zijn, wordt Zeitoun opgepakt als plunderaar of wellicht zelfs ‘terrorist’ en moet hij als gevangene de meest afschuwelijke wreedheden ondergaan, zonder enige kans zijn onschuld te bewijzen of zelfs maar een telefoontje te mogen plegen.
Het maakt het boek tot een schrijnende aanklacht tegen de enorme blunders die de Amerikaanse overheid en haar leger hebben gemaakt na Katrina. En het boek maakt deze ramp heel tastbaar, door de persoonlijke gevolgen ervan voor Zeitoun en bijvoorbeeld zijn vrouw Kathy, invoelbaar te maken. Het is hiermee, zeker in Amerika, een heel relevant boek. En een goed verhaal is het ook, mede door de schrijfstijl die Eggers heel basic en onopgesmukt houdt: hij vertelt precies wat verteld moet worden. Een schrijfstijl die perfect past bij het onderwerp.