Tami Hoag is een Amerikaanse veelschrijfster die zo succesvol is dat haar naam bijna een merk op zich is geworden, een synoniem voor tempo, spanning en moord, liefst op niet al te vreedzame wijze. In Dieper dan de doden stelt zij op dat vlak niet teleur. Al na 25 pagina’s staat het verhaal volledig in de steigers, zijn de belangrijkste personages gekend en kan het spel dus beginnen...

In het dorpje Oak Knoll rennen de vier vriendjes Tommy, Dennis, Wendy en Cody als gekken de school uit. Om sneller thuis te zijn nemen ze de korte route door het Oakwoods Park. Als Tommy plots ten val komt blijkt hij te zijn gestruikeld over het gedeeltelijk begraven lijk van een vrouw.

Lerares Anne Navarre vangt de geschrokken jongeren op en Frank Farman, politieagent en vader van Dennis, doet de eerste vaststellingen op de plaats delict. Hij ontdekt dat de mond en de oogleden van de vrouw zijn dichtgelijmd. Inspecteur Tony Mendez en sheriff Cal Dixon nemen het onderzoek over en denken dat ze te maken hebben met een seriemoordenaar. De vrouw, Lisa Warwick, is in behandeling geweest in een centrum voor vrouwen. Omdat dit niet het eerste slachtoffer is, en ook omdat een vroegere medewerkster van het centrum, Karla Vickers, plots verdwijnt, wordt de hulp ingeroepen van inspecteur Vince Leone van het FBI. In zijn onderzoek krijgt hij te maken met slecht lopende huwelijken van ouders en de onwenselijke relaties met hun kinderen. Hij raakt steeds dieper betrokken bij het privéleven van de bewoners van Oak Knoll. Samen met Anne Navarre analyseert hij de gebeurtenissen rond de moord en de gedragingen van een aantal inwoners van het dorpje. In verband met de laatste verdwijning wordt de tijd een belangrijke vijand van Leone...

Naast spanning weet Hoag veel emotie en drama op te roepen in het verwerkingstraject van de vier vrienden en in de vertwijfelde houding van ouders die hun kinderen niet altijd begrijpen. In het dorp wonen bovendien enkele zieke geesten die vooral van zichzelf houden en waar Mendez, Dixon en Leone doorlopend last van hebben. Die situaties maken dat het boek van het begin tot het einde doordrenkt is met een gespannen psychologische sfeer die voortdurend onder de huid van de lezer tracht te kruipen.

Dus lijkt aan alle voorwaarden te zijn voldaan om enkele spannende leesuurtjes te garanderen. Maar ook hier geldt het gezegde: overdaad schaadt! In haar poging om veel te laten gebeuren moet Hoag al te vaak schakelen tussen spanning, relationele haat, psychologie en soms zelfs romantiek. Wat ook niet volledig uit de verf komt is de aanleiding tot de moordpartijen. Daardoor krijgt het geheel een rommelig karakter waarbij de auteur net iets teveel beroep doet op de lezer om de structuur van het verhaal vast te houden. Als dat lukt zal hij veel plezier beleven aan Dieper dan de doden, in het andere geval zal het verhaal geen al te diepe indruk achterlaten.

In de Verenigde Staten is intussen ook al een vervolg op deze thriller verschenen, onder de titel Secrets to the grave.