In het land van de koraalboom speelt zich af in het zonovergoten Argentinië, waar niets is wat het lijkt. Het is niet zo vreemd dat auteur Sofia Caspari het Argentijnse landschap heeft uitgekozen als doek voor haar debuutroman. Zelf woonde Caspari in Argentinië, Ierland, Frankrijk en uiteindelijk streek ze neer in Duitsland, waar ze nu samen met haar man en zoontje in een klein dorpje bij Nahetal woont. Caspari lijkt een avontuurlijke vrouw, en deze karaktertrek weerspiegelt prachtig in haar eerste roman.

Sofia Caspari schetst met In het land van de koraalboom een plaatje van de vrouwen Anna en Victoria, die op het eerste gezicht niets met elkaar gemeen lijken te hebben, behalve een gemeenschappelijke kennis: Julius. Als hun wegen na een lange overtocht vanaf Duitsland naar Argentinië scheiden, komen ze er beiden achter dat het leven in De Nieuwe Wereld niet is wat zij voor ogen hadden. Ze gaan, individueel van elkaar, de strijd aan en op zoek naar een beter leven in het Argentinië van de negentiende eeuw. Toch blijft het lot Anna, Victoria en Julius bij elkaar brengen.

Het boek opent met een stormachtige scene, waarbij we al bijna afscheid moeten nemen van één van de hoofdpersonen. Hierdoor wordt de lezer direct bij de hand gepakt en meegenomen in een prachtige setting uit de negentiende eeuw. Caspari is een goede schrijver die tot in detail heeft nagedacht over het boek. Je ruikt wat de personages ruiken, je voelt de eeuwige dreiging die op de loer ligt en je kunt de personages tot in detail voor je zien. Hoewel de lange omschrijvingen van het landschap, de families, de verre reizen en de gedachten van de personages het verhaal vertragen, heeft het ook wel iets magisch. De lezer waant zich in een wereld van indianen, immigranten die onder de armoedegrens leven, rijke blanken en keiharde criminelen. En al deze mensen komen in het boek op bijzondere momenten weer even bij elkaar.

In het land van de Koraalboom is bijzonder gedetailleerd en dient niet gelezen te worden als de lezer zich niet goed wil verdiepen in het verhaal. Overal zijn kleine details en prachtige aanwijzingen te vinden die het verhaal weer verder helpen. Je leeft compleet mee met de personages en het lijkt er soms op dat ook de schrijver even niet weet hoe de personages zich uit de benarde situaties moeten redden. Caspari geeft haar personages conflict na conflict en dat is soms spannend, maar vaak ook langdradig. Op het ene moment verscheur je bladzijde na bladzijde en het volgende moment vraag je je af wanneer het boek toch in hemelsnaam uit is.  

Toch neemt Sofia Caspari je mee op avontuur. In het land van de koraalboom is een dikke pil, waarbij de lezer in de eerste 200 pagina’s eerst rustig kennismaakt met iedereen en het milieu waarin zij leven. Daarna gaat het pas echt van start. De lezer zal zich blijven verbazen over de enorme avonturier die zich in Anna verschuilt, de ongeremde ambitie en vechtlust van zo’n jonge vrouw.

Ondanks de lange omschrijvingen, is In het land van de koraalboom een sterk en inspirerend verhaal, dat nog lang niet voorbij is. Het tweede deel De baai van de flamingo’s zal eind februari 2015 in het Nederlands uitkomen. En als lezer word je toch wel stiekem heel benieuwd wat de hoofdpersonages nu weer te wachten staat.