Met Zielverzamelaar 1 - Merkteken van de dood heeft Storm Publishers opnieuw een boekenparel binnengehaald die zij maar wat graag met (haar) lezers wil delen. Het is een verhaal dat vele soorten lezers zal kunnen vermaken: het is mysterieus, duister en haast betoverend; wanneer de eerste pagina’s zijn gelezen, is er geen houden meer aan en heeft het je volledig in de ban. Het boek móet uit!

Het verhaal wordt verteld door meerdere stemmen: Gwen, de dochter van een groot zielverzamelaar, wiens avontuur direct in het begin van het boek al begint en met wie de lezer op zoek gaat naar een oplossing voor de chaos die per ongeluk door haar (of deels door iemand anders?) is veroorzaakt. Ook volg je Xander, de broer van Gwen die maar al te graag zijn vader over zou willen nemen en die hoopt zelf zijn eerste professionele stappen te kunnen zetten in de wereld van het verzamelen van zielen. De laatste stem is die van Max, de jongen wiens leven van het een op de andere moment helemaal verandert en waarin hij dringend op zoek is naar antwoorden. Serieuze, waarheidsgetrouwe antwoorden waar ook hij in kan geloven, want zelf weet hij niet zeker of hij nu gek wordt of niet met wat hem overkomt...

Het leven van Gwen is geen doorsnee-plaatje. Ze heeft een andere opvoeding gehad dan haar klasgenoten. De wereld omtrent zielverzamelaars kent enkele regels waar niet van afgeweken mag worden, omdat het elk leven in de wereld op het spel kan zetten, en hierdoor heeft ze zo weinig mogelijk contact met de buitenwereld. Daarnaast is ze nogal onzeker en wil ze iedereen het liefst zo goed mogelijk behandelen, ookal behandelt niet iedereen haar op die manier terug. Hoe verder haar zoektocht naar de zielen vordert, hoe meer ze groeit: haar zelfvertrouwen steekt steeds meer de kop op, zowel op persoonlijk vlak als op het gebied van de werkzaamheden als zielverzamelaar en ze wil zelf haar eigen keuzes eens kunnen maken, zonder dat iedereen daar gelijk een mening over heeft die haar kwetst.
Xander probeert haar duidelijk te maken hoe het leven in elkaar steekt, en hoewel ze op den duur begrip heeft voor zijn goed bedoelde adviezen, toch merkt ook hij dat ze verandert in een heel andere zus dan hij gewend is.
En Max: Max is gewoon de leuke, onwetende jongen die bij Gwen in de klas zit, eigenlijk nooit eerder contact met haar had en plotseling kruisen hun wegen steeds maar weer. Hij krijgt steeds sterker het gevoel dat zij dingen weet die zij niet vertelt, maar zet alles op alles om erachter te komen wat ze voor hem verbergt. Dit gedrag hoort bij zijn karakter, zijn hele persoonlijkheid en het is iets wat hem siert, dat vindt zij ook. Maar ze kan niets anders dan hem op een zijlijn te zetten om zijn leven, zijn ziel te beschermen…

Merkteken van de dood is het spannende debuut van auteur Mascha Schoonakker, en niet zomaar een debuut. De hele sfeer in het boek wordt gedragen door mysteries, duistere situaties en het idee van de zandlopers die zijn gevuld met levenszand is magisch met een realistisch tintje te noemen. Ik vroeg mij geregeld af hoe het zou zijn als het leven écht zo in elkaar zou steken zoals zij het heeft beschreven met haar vlotte pen. Het ietwat abrupte einde met tegelijkertijd een opening naar meer, laat je even het hele verhaal opnieuw overdenken, en afvragen wat er in het vervolg zal gebeuren. Ik zit in ieder geval al te popelen om het te kunnen lezen in de toekomst!