De Pelikaan speelt zich af in een fictief stadje aan de Adriatische kust, waar ondanks een pittoreske vissershaven, een kabelspoorweg en een klokkenmuseum niets gebeurt. Het zijn vooral de roze pelikanen, die zich hier jaarlijks een paar maanden laten voederen en weer naar Afrika teruggaan, die het stadje Allure geven. Josip Tudjman, een gedecoreerde veteraan, is de machinist en conducteur van de kabelspoorbaan, een technisch wonder dat zonder motoraandrijving de heuvel opklimt naar een socialistisch heldenmonument. Josip zit vast in een ongelukkig huwelijk, zijn vrouw tiert en klaagt onafgebroken en is ziekelijk jaloers. Hun eerste kindje overlijdt een halfjaar na zijn geboorte en hun tweede kind, Katarina, is een wild en gestoord kind. Dan reageert hij op de contactadvertentie van Janna en zij krijgen een verhouding.

Andrej, de postbode van het stadje, zoekt een vrouw. Bij de meisjes en vrouwen uit het stadje heeft hij geen schijn van kans en als hij ook nog door een buitenlandse vrouw wordt afgewezen en uitgelachen, geeft hij zijn zoektocht naar een vrouw op, maar voelt hij zich ook niet meer schuldig dat hij brieven openstoomt. “Als de wereld zo slecht is, dacht hij, terwijl hij de fluitketel opzette, is er geen reden om niet mee te doen”. Hij stoomt een brief open en ontdekt de geheime verhouding tussen Josip en Janna en hij gaat Josip hiermee chanteren. Hij praat zijn gedrag voor zichzelf goed door te denken dat de chantage als een soort moreel waarschuwingsschot fungeert.

Als Andrej door een ongeluk in het ziekenhuis belandt en daar een tijdje moet blijven, is Josip een van de mannen die het op zich neemt om voor de hond van Andrej te zorgen en ontdekt hij dat Andrej o.a. brieven openstoomt en beslist hij om hem hiermee te gaan chanteren, zodat hij zijn eigen afperser kan betalen. Als Andrej uit het ziekenhuis is ontslagen raken de twee mannen bevriend, maar als de Balkanoorlog uitbreekt komt deze vriendschap op scherp te staan.

De auteur weet de personages en de verhoudingen tussen de mannen in het dorp haarscherp en realistisch neer te zetten. Knap hoe hij laat zien dat zowel Josip als Andrej het gedrag van hun chanteur verafschuwen en hun eigen chanteergedrag niet alleen goed weten te praten, maar zelfs als moreel superieur gedrag gaan beschouwen. De Pelikaan is een komisch en tragisch boek, dat je aan het denken zet en waarin de Pelikaan een bijzonder rol speelt.