Parijs 1936. We maken kennis met Pierrot Fischer, zoon van een Franse moeder en een Duitse vader. In het eerste hoofdstuk wordt Pierrot wees en dat zal zijn verdere leven ingrijpend veranderen. Na een korte omzwerving komt hij namelijk bij zijn Duitse tante Beatrix terecht. Deze werkt als huishoudster voor een belangrijke Duitse man, ergens op een berg in Oostenrijk. Al snel wordt duidelijk dat deze man niemand minder dan Adolf Hitler is. Hoe zal de kleine, lieve, half-Franse Pierrot evolueren in dit adelaarsnest?
Het boek is in drie delen opgedeeld. In deel 1 (1936) leren we een lieve, zachtaardige zevenjarige jongen kennen die in zijn jonge leven heel wat te verduren krijgt: hij verliest zijn ouders en zijn beste (Joodse) vriend, zijn thuis en alle houvast die hij tot dan toe had. Pierrot is klein voor zijn leeftijd, vaak het mikpunt van pesterijen en helemaal niet zelfzeker. Naïef als kinderen op die leeftijd zijn, snapt hij niet altijd wat er in de wereld om hem heen allemaal aan het gebeuren is. In deel 2 (1937-1941) zien we hem stilaan evolueren en in deel 3 (1942-1945) zal hij uiteindelijk zijn kinderlijke onschuld moeten afleggen en beslissen welk soort man hij wil worden.
Dit is meteen ook de sterkte van het verhaal. Boyne weet op een treffende manier het karakter van Pierrot, en vooral de evolutie ervan, te verwoorden. Als lezer groei je als het ware mee met de jonge Pierrot/Pieter. Net als in ‘De jongen in de gestreepte pyjama’ vertelt Boyne het verhaal vanuit het standpunt van een kind. Alleen wordt dit kind ouder en dus ook verantwoordelijk voor zijn daden. Het is boeiend te ervaren hoe je het als lezers niet altijd met die daden eens bent, maar toch sympathie behoudt voor deze knaap.
Bovendien toont het boek op een fascinerende manier hoe Hitler erin slaagde zoveel mensen naar zijn hand te zetten, maar nuanceert het ook de idee als waren alle Duitsers pro-Hitler. Dit boekt schetst een mooi beeld van hoe het voor die tweede groep geweest moet zijn in het Duitsland van de Tweede Wereldoorlog.
Door de vlotte schrijfstijl leest het boek heel vlot en is het evengoed geschikt voor jongeren als voor volwassenen. Al vraagt het van die jongeren toch enige achtergrondkennis over de Tweede Wereldoorlog en Nazi-Duitsland, want veel moet toch ook tussen de regels gelezen worden.
Al bij al schreef Boyne ook hier weer een heel toegankelijk boek dat de Tweede Wereldoorlog vanuit een niet-alledaags perspectief. Niet alleen was de keuze van de ‘kleine jongen’ een originele invalshoek, ook het feit dat het verhaal van de kant van ‘de Duisters’ verteld wordt maakt het een krachtig boek.