Julius Zebra, Rollebollen met de Romeinen betekende de internationale doorbraak voor illustrator Gary Northfield. Als illustrator is Northfield in Engeland al langer bekend door zijn hilarische strips voor tijdschriften als National Geographic Kids, Horrible Histories, Horrible Science en The Magical World of Roald Dahl. Zijn voorliefde voor dieren komt vaak naar voren in zijn boeken en na een dino en een schaap was nu een zebra aan de beurt. En niet zomaar een zebra. De titel verklapt het natuurlijk al: Julius Zebra gaat over de tijd van de Romeinen.
Lachend leren werkt. Denk aan Asterix. De oudere albums van deze serie worden door de gelaagdheid niet alleen door kinderen verslonden, maar brengen ook de geletterde lezer aan het lachen. De historische feiten kloppen en je leert terwijl je lacht. Er zijn tv-series en boekenseries genoeg die historische verhalen bij de hoorns vatten om er een geanimeerd avontuur van te maken. Kinderen kunnen deze kennis ophangen aan de rode lijn die hen op school wordt aangereikt, of ze parkeren deze tot ze de juiste context ontdekken. Geschiedenis wordt allang niet meer geleerd door saaie geschiedenisboekjes. Lachend leren werkt.
En wat leren we nu van Julius Zebra? Helaas niet zo heel veel. Julius is een kampioensgladiator van het Colosseum. Hij is een superster. Julius Zebra speelt zich dan ook niet in de tijd van Julius Caesar af, maar ten tijde van keizer Hadrianus (begin 2e eeuw) toen de Romeinen hun oog weer eens op Britannia hadden laten vallen. Wie nu denkt dat Julius naar de muur van Hadrianus trekt of andere Oudheidkundige bezienswaardigheden ontdekt, komt bedrogen uit.
Julius Zebra is vooral erg grappig. De wat dommige zebra reist naar Londinium om daar te vechten voor de eer van de keizer. Samen met zijn vrienden reist hij af en kijkt vol verbazing rond. De mannen zitten vol met tattoos en het weer is slecht. We leren dat de maliënkolder al bestond en dat brandnetels goed zijn om je benen warm te houden. We leren spelenderwijs tellen in Romeinse cijfers en achterin staat een leuke woordenlijst vol met interessante weetjes.
Dat Northfield van huis uit een illustrator is, dat is goed te zien. Het verhaal is simpel te volgen als we slechts de tekeningen bekijken. Dat is altijd een pluspunt; het verhaal is ook voor de zwakkere lezer prima te volgen. Hij kan zich vasthouden aan de illustraties zonder de draad kwijt te raken en dat geeft een positieve leeservaring. Het verhaal heeft enorm veel vaart en is dolkomisch, bij het hysterische af. De tekeningen zijn niet erg verrassend. Ze zitten niet volgestopt met grappige details of historische geintjes. Ze zijn wel erg vermakelijk.
Het verhaal is niet geschikt voor de volwassen lezer die hoopt op een diepere laag. Het is gewoon een geinig verhaal over een zebra die met zijn vrienden een doldwaas avontuur beleeft. Het is een kinderboek dat erop is gericht om je kind te laten lachen. Het samenspel van hoofdletters in de tekst, de open bekken van dier en soldaat, en de verschillende lettertypes in de tekstballonnen doet erg schreeuwerig aan, maar werkt zeker op de lachspieren. Hierdoor leest het als een trein. Een kindertrein. Volwassenen uitstappen, ogen sluiten voor het feit dat het geen kinderliteratuur is en oren dicht voor de schaterlach die onherroepelijk zal volgen.
Julius Zebra is voor kids only: doldwaas, hilarisch met een leerzame twist.