“Ik merkte dat ik zwanger was. En in die tijd bestond er op het platteland geen grotere schande. Ik wist niet wat ik moest doen of wie ik in vertrouwen moest nemen en uiteindelijk kwam mijn moeder erachter en zij vertelde het mijn vader en die vertelde het de priester en de volgende dag stond die smeerlap op de preekstoel van de Onze-Lieve-Vrouwe der Zee, en maakte me ten overstaan van mijn familie en al onze buren uit voor hoer.”

1945 - Catherine Goggin, zestien jaar oud, is ongewenst zwanger. Ze wordt op het matje geroepen in een bomvolle kerk door de priester. Ze wordt vernederd en hij sleurt haar de kerk en het dorp uit. Ze neemt nog diezelfde morgen een bus naar Dublin en daar ontmoet ze een zekere Séan die bij zijn vriend Jack gaat wonen. Catherine is op dat moment vijf maanden zwanger en ze staat er nu helemaal alleen voor. Maar ze weet wat ze wil en ze heeft een plan. Dankzij Séan kan ze mee naar het huis van Jack zodat ze toch een onderdak heeft.
Cyril Avery is zeven jaar oud en is geadopteerd door Charles en Maude Avery. Het zijn welgestelde mensen maar ze zijn heel excentriek! Zijn pleegmoeder is een schrijfster en zit ganse dagen in haar werkkamer. Waarom ze hem hadden geadopteerd was voor hem een raadsel, aangezien ze geen enkele belangstelling hadden in zijn welzijn. Ze waren niet onaardig tegen hem maar van liefde of genegenheid was geen enkele sprake. Hij is geen echte Avery en hij zal als volwassene ook niet financieel ondersteund worden als een echte Avery! Hij wordt echter als een volwassene behandeld en niet als een kind en zodoende wordt hij op een heel onconventionele manier opgevoed. Cyril stotterde heel erg maar het stotteren stopt op de dag dat hij Julian Woodbead bij hem thuis ontmoet. Hij is meteen gefascineerd door deze jongen.
Cyril is nu veertien jaar oud en zit als interne leerling in het Belvedere College. Daar ontmoet hij na zeven jaar weer Julian die met hem een duo-kamer zal delen. Julian is op alle gebied heel volwassen voor zijn leeftijd en Cyril is dan ook met momenten heel geschokt door zijn uitlatingen. Julian is heel grof gebekt en heeft een opinie over alles, zelfs over seks. Maar Cyril heeft een enorme bewondering voor hem en weet al sinds zijn zevende dat hij verliefd is op Julian. Hij weet gewoon dat hij anders is dan andere jongens. Door de jaren heen blijven ze heel close totdat er iets gebeurt en hij op achtentwintigjarige leeftijd Ierland moet ontvluchten. Zal Cyril ooit Julian nog terug zien? En wat voor een leven zal hij in Amsterdam kunnen leiden?

Conclusie
John Boyne heeft een prachtig verhaal geschreven over het leven van Cyril die homoseksueel is en die opgroeit in het strenge katholieke Ierland en ook de hypocrisie die het met zich meebrengt. Hij schetst een beeld hoe het was om als homo door het leven te moeten gaan en wat daar de gevolgen van waren.
Het boek bestaat uit drie delen en de hoofdstukken hebben telkens een interval van zeven jaren; op die manier kom je te weten hoe Cyrils leven ondertussen is gevorderd en ook hoe de mensen tegen homo’s aankeken. Dit is het belangrijkste dat de auteur wou schetsen. Er zitten heel deprimerende stukken tussen die echt walgelijk zijn, maar dat onderstreept juist hoe de mensen erover dachten. Woorden zoals “nichten, vuile ringpoot of vieze flikker” komen dan ook veel voor in dit boek. Het geeft ook een beeld weer hoe homo’s moesten leven, hoe zij gebukt moesten gaan onder dit alles en vooral hoe ze het geheim moesten houden. Ze werden bestempeld als “geestelijk onevenwichtig”. Er wordt niets weggelaten in dit boek, ook het ‘aids’ thema komt aan bod. Hier ook wordt er weer verwezen dat dit een “nichtenziekte” is.
Er zijn verschillende verhaallijnen in dit boek en Boyne heeft sterke personages neergezet. Een voor een hebben ze een gemeenschappelijke noemer met Cyril. Sommige dialogen en scènes zijn deprimerend, ontroerend en ook heel grappig. Door zijn gevoel voor humor heeft de auteur een perfecte balans gevonden om dit verhaal neer te pennen. Bij één bepaalde scène heb ik mij dan ook een kriek gelachen ondanks dat het erg was. Ik heb heel vaak met een brede glimlach het boek gelezen maar ook met een traan.
Ondanks dat dit boek een dikke pil van 600 bladzijden is, heb ik van elke pagina genoten. Als lezer volg je Cyril vanuit Ierland naar Amsterdam en New York om dan weer terug te keren naar zijn geboorteland. Een Ierland dat door de jaren heen toleranter is geworden en de homogemeenschap heeft geaccepteerd. In dit boek zitten vele aspecten: liefde, geheimdoenerij, agressie, begeerte en acceptatie. Je wilt gewoon niet dat dit verhaal eindigt. Het heeft me heel diep ontroerd en dit boek zal me nog lang bijblijven. 5 fonkelende sterren!!