Een jongensdroom is het. Vanaf zijn zesde droomt Rico Verhoeven er al van om wereldkampioen kickboksen te worden. Onder begeleiding van zijn vader kreeg hij de basis van deze vechtsport bijgebracht. Het talent was onmiskenbaar, net als de harde leerschool. De aanpak wierp zijn vruchten af, Rico werd gespot, intensieve trainingen volgden. Zowel zakelijk als privé volgen veel veranderingen en ook tegenvallers passeerden de revue. Toch bleef hij in zichzelf geloven en op zijn 23e kwam zijn droom uit; Rico werd wereldkampioen zwaargewicht kickboksen. Vanaf dat moment gaat alles in een stroomversnelling.

‘RICO’ vertelt op een laagdrempelige wijze het verhaal van dé ambassadeur van de vechtsport, Rico Verhoeven. Nog geen dertig jaar oud maar inmiddels kan hij rekenen op een grote schare fans, wereldwijd. Sinds 2013 is hij de ongeslagen kampioen en vecht hij voor de grootste kickboksorganisatie ter wereld, Glory. Rico is een merknaam geworden, een organisatie op zich. Hij vecht overal in uitverkochte zalen, tegen eenieder die hem uitdaagt. Hij geeft clinics en workshops, is voor de gewone man een held maar blijft intussen ‘gewoon Rico’. Sterallures zijn vooralsnog ‘een ver van zijn bed show’. Zijn team is hecht, ze kijken met Rico verder, doen aan toekomstplanning want ze beseffen dat een vechtsportcarrière eindig is. Ambities zorgen dat deze wereldkampioen zijn pad zorgvuldig uitzet voor de toekomst, voor die van hem maar zeker ook voor zijn gezin. Rico gaat uitdagingen niet uit de weg. Hij wil het slechte imago van vechtsport wegpoetsen door middel van positieve benadering. Hij vecht, maar blijft een nette jongen. Maar Rico is duidelijk; in de ring wordt gevochten, buiten de ring doen we normaal, behandelen we elkaar met respect. En dat siert hem. Helaas geldt dat niet voor iedereen en de grote rol van social media speelt daar ook mee. Rico maakt op zijn beurt daar handig gebruik van, pareert negativiteit en weet zich, bewust of niet, goed te verkopen.

In dit boek kun je lezen hoe het Rico is vergaan onder het strenge bewind van zijn vader, in een gezinssituatie die verre van ideaal was, en over de strubbelingen die op zijn pad kwamen. Wat opvalt is dat Rico altijd toch zijn eigen keuzes heeft gemaakt en die trouw is gebleven, ondanks dat het voor zijn leeftijd niet altijd gemakkelijk moet zijn geweest. Het respect dat hij heeft voor de mensen om zich heen is onmiskenbaar maar dat lijkt wederzijds te zijn. De basis die hij in zijn jeugd heeft gemist bouwt hij nu met zijn eigen gezin op. Toch moet er brood op de plank komen en dat is voor nu vooral consequent trainen, offers brengen, investeren. Rico beseft dat hij dit niet tot in lengte van dagen kan blijven doen en dus is hij ook al volop bezig met ‘later’. Hij maakt gebruik van dit moment van beroemdheid, zet zijn paden zorgvuldig uit.

Verdonschot heeft dit levensverhaal, tot zover daarvan sprake kan zijn op deze jonge leeftijd, aardig opgetekend. Door diverse personen aan het woord te laten die dicht bij Rico staan krijg je een persoonlijk beeld van zijn leven. Zijn vriendin, zus, moeder, trainers en zakenbehartigers vertellen kort (en soms krachtig) hun verhaal. Op de flaptekst staat de term ‘het onthullende levensverhaal. Meeslepend en filmisch’. Op zich valt dat allemaal nogal mee, of tegen. Het is maar net wat je verwachtingspatroon is. Het boek is gemakkelijk, het komt op een ideaal moment op de markt gezien de populariteit van Rico. Het is niet echt diepzinnig of onthullend te noemen en de term ‘levensverhaal’ is daarom wat overdreven. Het blijft allemaal wat op de vlakte. De korte hoofdstukken en snelle wisselingen van perspectief en tijdspanne werken dat ook in de hand. De manier waarop dit verhaal is gebracht is vrij eenvoudig maar het leest wel vlot weg, je hebt het zo uit. De wedstrijdverslagen zijn leuk en niet al te technisch zodat iedereen het kan volgen.

Sinds zijn gevechten tegen Badr Hari in 2016 en Ben Saddik in 2017 is Rico ‘booming’ en daar wordt nu handig gebruik van gemaakt, heel slim. Je krijgt bevestigd dat hij een sympathiek mens is en sportman in hart en nieren in het bezit van de juiste normen en waarden. Het is een leuke aanvulling van wat je al weet als je Rico volgt op social media, op tv en in de aanloop naar gevechten. Tegenwoordig is hij veelvuldig op tv te bewonderen en ook daar is hij, tot een bepaalde grens, openhartig. Precies zoals dit boek ook is en dat is goed zo. Het boek leest gemakkelijk weg, je hebt het zo uit. 3 sterren