Michael ontmoet per toeval een voor hem oudere vrouw, Hanna genaamd, hij is pas 16 en zij is in de dertig, er ontstaat een heftige relatie, die voor Michael tot een obsessie gaat leiden, maar de vrouw lijkt zich alleen te interesseren voor het sexuele, maar bovenal voor de boeken die Michael haar voorleest, je krijgt van haar niet echt hoogte.
Dan verdwijnt, als donderslag bij heldere hemel, Hanna van de aardbol.
Michael ziet haar jaren later weer terug in de rechtszaal, waar zij zich moet verantwoorden voor haar oorlogsmisdaden, in deze fase komt Michael er achter dat ze, naast oorlogsmisdadiger ook analfabete is, hij besluit haar boeken voor te gaan lezen en op band naar haar toe te sturen in de gevangenis.
Na 18 jaar komt Hanna vrij, en zal Michael haar weer begeleiden in de normale wereld, Michael is inmiddels een gestrand huwelijk en een kind rijker.

Een meeslepend verhaal, waar liefde het lijkt te gaan winnen van alles wat er in het verleden is gebeurd, prachtig beschreven door Schlink, een boek wat inmiddels tot klassieker is gebombardeerd.