De Amerikaanse avonturenschrijver Clive Cussler behoeft eigenlijk geen introductie meer. Hij verwierf wereldwijde bekendheid met zijn series over Dirk Pitt, Kurt Austin en kapitein Juan Cabrillo. De laatste jaren schrijft de inmiddels tachtigjarige Cussler zijn boeken in samenwerking met diverse coauteurs. In zijn vorige boek, De jacht, dat hij overigens zonder coauteur schreef, introduceerde hij een nieuw hoofdpersonage: Isaac Bell, een ervaren detective van het detectivebureau Van Dorn. De saboteur is het tweede deel in de Isaac Bellreeks, waarbij Cussler hulp kreeg van vriend en collega-auteur Justin Scott.
Het is het jaar 1907, de periode dat er een grote financiële crisis heerst, er onrust op de arbeidersmarkt is en een hevige aardbeving San Francisco doet schudden. En ook de tijd waarin het spoorwegnetwerk in Amerika steeds belangrijker wordt voor het volk, want dat wil zich snel en veilig kunnen verplaatsen tussen de grote steden. Maar veilig is het allerminst als de westkust van de Verenigde Staten wordt geteisterd door een mysterieuze treinsaboteur die het treinverkeer op allerlei mogelijke manieren dwarsboomt. Onschuldige mensen komen om door ontsporingen, een instortende tunnel, aanslagen op treinen en afgrijselijke explosies. Osgood Hennessy is de directeur van de Southern Pacific Railroad Company en verantwoordelijk voor het grootste deel van het spoorwegverkeer in Amerika. Als zijn belangrijkste inkomstenbron wordt bedreigd door de saboteur, besluit hij de hulp in te schakelen van het legendarische detectivebureau Van Dorn. Dat zet Isaac Bell, hun beste man, op de zaak en die ontdekt al snel dat de mysterieuze saboteur zich moeilijk laat grijpen. Hij verplaatst zich onopvallend, een spoor van moord en sabotage achterlatend. Wie is deze man? Wat wil hij? Wie hij ook is en wat zijn motieven ook zijn, Isaac Bell moet hem stoppen voordat het gevaar het hele land ondermijnt.
Dat Clive Cussler veel afweet van de scheepvaart wisten we al van zijn eerdere boeken, maar met De saboteur laat hij zien dat hij ook over veel kennis van het spoorverkeer beschikt. Petje af voor de research en de verwerking ervan in het boek. Het is briljant hoe het schrijversduo de lezer meeneemt naar het mistroostige Amerika van 1907. Even waan je je tussen de hardwerkende arbeiders en voel je de onrust die er heerst. De plot past perfect in de omgeving en herbergt een aantal noemenswaardige scènes, die zo het witte filmdoek op kunnen. Het hoofdstuk waarin Bell en de vermeende saboteur deelnemen aan een hoogstaand pokerspel in de trein naar New York, is geweldig.
Ook de personages lenen zich voor een Hollywoodfilm. Isaac Bell is slim, stoer en knap en heeft veel eigenschappen die een held kenmerken. Hij bezit de onaantastbare status van James Bond en de bovenmenselijke drang naar rechtvaardigheid van Sherlock Holmes. Maar het knappe van het verhaal is dat het geen onemanshow wordt. Bell kan dan nog de beste speurneus van het land zijn, hij kan het niet allemaal in zijn eentje oplossen. De andere personages worden goed uitgediept, wat de sfeer in het boek ten goede komt. De saboteur is een geheimzinnig en ongenaakbaar type, zoals het een ware schurk betaamt. Zijn werkwijze is gruwelijk en doordacht; hij werft medeplichtigen, veelal afkomstig uit het criminele circuit en laat hen bepaalde klusjes uitvoeren met de belofte dat zij hiervoor rijkelijk zullen worden beloond. De beloning is echter de dood, want hij vermoordt ze stuk voor stuk in koelen bloede, zodat er geen getuigen van zijn daden zijn.
Je zou kunnen zeggen dat De saboteur een typische mannenthriller is, gezien de mooie vrouwen, de actie, de achtervolgingen en het geweld in het verhaal. Maar met Isaac Bell hebben Cussler en Scott een man gecreëerd die iedereen zal kunnen boeien. De saboteur is met zijn beeldende sfeer, karakteristieke figuren en een plot vol actie een boek dat menig lezer zal plezieren. In Amerika zijn er al vijf delen verschenen in de Isaac Bell-reeks, dus het is wachten tot de drie volgende avonturen ook in het Nederlands worden uitgebracht en we opnieuw kunnen genieten van de schrijfkunsten van een geweldenaar.