Deze roman (1961, dus één jaar voor de Nobelprijs) van John Steinbeck speelt bij uitzondering niet in Californië maar op Long Island in de staat New York. Ethan Allen Hawley is afkomstig van een van de oudste en meest vooraanstaande families in het stadje New Baytown. Zijn vader heeft het vermogen van de familie verloren, Ethan zelf is “afgezakt” tot bediende in de levensmiddelzaak waarvan hij ooit de eigenaar was. Meerdere factoren werken samen om deze sympathieke ik-verteller in korte tijd te laten veranderen, eigenlijk een tweede persoonlijkheid in hem te laten ontstaan, koud en berekenend, met maar één doel voor ogen: Geld maken, veel geld. Fascinerend is dat hij daarbij de sympathieke antiheld blijft die hij aan het begin is.