In 1895 kent Londen, waar een moordenaar de straten onveilig maakt, de beroemde privédetective Sherlock Holmes. Holmes is beroemd om alle zaken die hij oplost en waarover geschreven wordt door zijn vriend Dr. Watson. Daardoor krijgt hij de interessantste zaken om op te lossen.
Daarnaast lost ook de minder bekende privédetective William Arrowood zaken op zijn eigen manier op, samen met zijn hulp/partner Norman Barnett. De zaken waar Holmes zich te goed voor voelt en zaken van mensen die Holmes niet kunnen betalen, arme mensen die aan de zelfkant van de maatschappij leven. Niet zo vreemd dus dat Arrowood een hekel aan Holmes heeft. Hij is immers minstens zo goed in het oplossen van zaken, vindt hijzelf.
Op een dag komt Caroline Cousture bij Arrowood. Haar broer Terry is verdwenen en ze maakt zich ongerust. Arrowood heeft niet veel zin in deze zaak, tot hij hoort dat Terry bij zijn aartsvijand Mr. Cream werkte. Naast dat hij het geld goed kan gebruiken, wil hij Cream ook graag terugpakken voor alles wat hij hem eerder heeft aangedaan. Wat er precies gebeurd is, wordt in het midden gelaten.
Dan komt Arrowood erachter dat Caroline veel informatie heeft achtergehouden en op een aantal punten tegen hem gelogen heeft. De informatie die zij zoekt, gaat om veel meer dan de verdwijning van haar broer.
Mr. Cream is eigenaar van de Barrel of Beef, een gebouw van drie verdiepingen met een pub, eetzalen en speeltafels. Maar daarnaast worden er allerlei zaken geregeld die het daglicht niet kunnen verdragen. Inspecteur Petleigh van de politie kan weinig beginnen tegen Cream.
Arrowood ontdekt dat Cream samenwerkt met Fenians, Ierse vrijheidsstrijders, al lijkt Cream ook erg bang voor ze te zijn.
Zo ontstaan verschillende verhaallijnen, die uiteindelijk weer samenkomen.
Regelmatig roepen Arrowood en Barnett de hulp in van de 10-jarige Neddy, die briefjes voor hen bezorgd of op de uitkijk staat.
Weet Arrowood Terry te vinden en is de zaak daarmee opgelost? Of ontdekt hij allerlei duistere zaken die onderzocht moeten worden?

De sfeer in het Londen van 1895 is op een pakkende manier beschreven, als lezer loop je als het ware mee met de verschillende personen en ben je aanwezig bij de gesprekken. Dit komt mede door de beeldende manier van schrijven van Mick Finlay en de helderheid van de dialogen.
Het verhaal wordt verteld vanuit het perspectief van Norman Barnett. Hij is een gevoelig man. Vooral ten opzichte van Neddy, die hij steeds wil beschermen. Ook is hij heel edelmoedig naar vrouwen toe. Dat hij ook hardvochtig kan zijn, lezen we helemaal aan het eind van het boek.
Ondanks de verschillende verhaallijnen is het boek niet warrig of lastig te volgen. Telkens raken de verhaallijnen elkaar even aan en aan het eind komen ze samen.
Dat de Engelse uitgave van het boek als subtitel “An Arrowood Mystery, Book 1” heeft, belooft meerdere boeken in deze serie en ik kijk er nu al naar uit.