Mortal Engines is het eerste deel van vier verhalen uit Philip Reeve’s serie met dezelfde naam. Zijn eerste ideeën voor deze serie stammen uit de jaren 80 en waren bedoeld voor volwassenen. Op advies paste hij zijn verhaal aan voor de jeugd en liet er stukken politieke zaken uit, waardoor het toegankelijker werd. Mortal Engines werd in 2001 daadwerkelijk uitgegeven onder de naam Levende systemen. In 2018 volgde een herziene versie met een nieuwe cover in lijn met de lancering voor de film.
Londen, vele jaren in de toekomst, is de wereld niet meer zoals wij die kennen, dankzij de zestigminuten oorlog. Er bestaat alleen nog maar beschaving in rijdende steden op rupsbanden: de zogeheten fractiesteden. Londen is ook een fractiestad met als hoogste punt de St. Pauls. Veel is er niet meer over van het oude Londen en wat er over is wordt bewaard (vooral Oude technologie: Oudtech) in het museum. Om als stad te overleven roven ze andere steden en dorpen, onder het motto van stadsdarwinisme. Tom is 15 jaar en leerling-historicus in het museum onder het toeziend oog van Chudleigh Pomeroy. Zodra de Valentines en Hester Shaw in zijn leven komen, gebeuren er allerlei avonturen, zowel op het land als in de lucht.

De titel is een quote uit Shakespeare’s Othello Act III, scene iii : And O you mortal engines whose rude throats / Th'immortal Jove's dread clamors counterfeit..en slaat op een maatschappij die met gemeenschappelijk darwinisme niet bestemd zou zijn voor duurzaam overleven. Hun stadse motoren zijn daarom dodelijk. Reeve plukte dit figuurlijke stukje en maakte er een letterlijke interpretatie van.

De schrijfstijl van Reeve is prettig, intelligent , vol technologische snufjes en met een originele kijk op de wereld in de toekomst. De humor vond is droog, maar duidelijk aanwezig. Mortal Engines staat bol met kleine fantasierijke dingetjes uit de toekomst: stadsdarwinisme, glastic, zweeffeeën, Oudtech zoals Zeedees . En bijv.” Melliphant stond nog steeds op de gang en legde zijn oor als een bleke naaktslak tegen het hout van de deur”.

Qua type boek laat het af en toe aan het Gouden kompas denken, maar veel toegankelijker en met meer humor. Het is ook een jeugdboek op papier, maar net als Pullmans boek heel geschikt voor de volwassen lezer en heel spannend!
Voor wie houdt van een avonturenboek gevuld met spanning, sensatie en originele elementen zoals fractiesteden, luchtpiraten en Sluipers, zal deze serie zeker waarderen.
In december 2018 zal de filmrelease zijn van dit door Peter Jackson (bekend van The lord of the rings) geproduceerde epos.