Het is midden in de nacht en hun baby is verdwenen: een discutabele beslissing brengt een echtpaar in een situatie waarin geen ouder wil terecht komen. Waar is ze en hoe komt ze terug?
Voor Shari Lapena (1960) thrillers begon te schrijven, werkte ze als advocaat en docent Engels. The Couple Next Door is haar eerste thriller. Nadat ze het boek aan een uitgeverij had aangeboden, was het binnen twee weken door haar agent Helen Heller verkocht aan Pamela Dorman Books, onderdeel van Penguin. Inmiddels is het boek in 30 landen op de markt.
Anne en Marco Conti, die een baby van zes maanden hebben, Cora, gaan op een avond bij de buren, Cynthia en Graham Stillwell, op bezoek. Ze drinken behoorlijk en Cynthia flirt met Marco, dit tot ontsteltenis van Anne. De Conti's hebben hun baby alleen achtergelaten. Hun babysitter heeft op het laatste moment afgezegd. Wel hebben ze een babymonitor en gaan ze om het half uur kijken of alles goed gaat met Cora. Wanneer ze midden in de nacht thuis komen, staat hun voordeur open. Cora is verdwenen. Paniek dus. Wie nam Cora mee? De politie ontdekt bandensporen in de garage en de bewegingsdetector van de achterdeur blijkt uitgeschakeld. Detective Rasbach vindt geen sporen van indringers en gaat er vooralsnog vanuit dat de ouders zelf achter de verdwijning zitten. Wat voor ouders laten hun zes maanden oude dochter alleen thuis?
De titel van het boek dekt de lading niet. Hoofdpersonen zijn Marco en Anne, niet de buren. De schrijfster had de buren een belangrijker plaats in het boek moeten geven. Net als Alice, de moeder van Anne, die nauwelijks aan bod komt, maar voor de plot heel belangrijk blijkt. Dit had de aanloop tot de ontknoping en de plot zelf evenwichtiger gemaakt.
Marco is een niet echt sympathiek persoon. Hij haalt rare, domme fratsen uit. Anne heeft last van een postnatale depressie en is naief. Rasbach is de detective die de zaak moet oplossen. Het verhaal dat in de derde persoon is geschreven volgt hoofdzakelijk deze drie hoofdpersonen. De schrijfster geeft meer prioriteit aan actie in haar verhaal dan aan het uitdiepen van karakters. Zo blijft onduidelijk wat voor mens detective Rasbach eigenlijk is.
Het begin van het verhaal is zonder meer sterk. Weliswaar doet het in eerste instantie denken aan de zaak Madeleine McCann, het driejarige Britse meisje dat in 2007 in de Algarve verdwenen is (haar ouders lieten haar alleen thuis en gingen zelf dineren), maar vervolgens ontwikkelt het verhaal zich totaal anders. Het verhaal ritselt van geheimen, leugens en bedrog. Wie moet je nog vertrouwen? Dit leidt tot spanning en actie, waarbij de lezer continu aan het twijfelen gebracht over de rol van de personen.
In de loop van het verhaal worden steeds meer mysteries en geheimen geopenbaard. Als je denkt dat je het vervolg kent, weet Lapena aan het verhaal plots een wending te geven. Over de ontknoping moet de lezer niet te veel nadenken, anders komt deze al snel tot de conclusie dat deze gezocht en ongeloofwaardig is. Niettemin blijft het verhaal boeien.
Lapena schrijft heel 'feitelijk'; ze hanteert een simpel taalgebruik en korte zinnen. Heel geschikt voor de beginnende lezer van Engelstalige boeken.