De man die alles achterliet, begint in Rotterdam, rond 1900. De familie Buijser, vader, moeder, kinderen. Het verhaal vertelt over het vertrek van vader, Johannes, naar de Verenigde Staten. Het gezin achterlatende in Rotterdam. Moeder die er alles aan doet om de eindjes aan elkaar te knopen. Zoon David die al op jonge leeftijd bij zijn oom in de barbiershop gaat werken.
Vader lijkt geheel verdwenen te zijn.
Door een ontmoeting, welke David heeft, en een vondst, besluit David zijn vader achterna te reizen naar de VS. Een zoektocht naar, zijn vader, de man die alles achterliet, antwoord vinden op de vragen die David heeft.

Belangrijke gebeurtenissen uit de wereldgeschiedenis passeren in snel tempo: de eerste wereld oorlog, het uitbreken van de beurskrach, de drooglegging. Ze komen allemaal even ter sprake, de thema’s lijken vooral te dienen als kapstok voor het vertellen van het verhaal. En dat is jammer, hierdoor ontbreekt het bij tijd en wijle aan diepgang (waarschijnlijk een van de redenen waarom het boek zo snel leest). Het maakt vooral nieuwsgierig naar de effecten van deze gebeurtenissen op de hoofdpersonen, dit wordt weinig uitgediept.
Het verhaal is hier en daar voorspelbaar.

De man die alles achterliet, een boek over dromen, een zoektocht naar geluk, familiebanden, zin en waanzin.