2020. De EU is uiteen gevallen, waarbij zelfs grootmachten als Duitsland niet meer bestaan. Bas Lesage studeert musicologie aan de Universiteit Utrecht en is zeer in zijn nopjes met zijn afstudeerscriptie over Bach: eindelijk een boek waarin niets dan de waarheid, de aantoonbare feiten over deze grootmeester vermeld worden. Dat het daardoor een veel dunner boekje is geworden dan alle werken die over Bach al zijn verschenen: soi; maar Lesage is de eerste die fictie en feiten inzake Johan Sebastian Bach scheidt. Helaas denkt zijn hoogleraar Toebos er anders over.
Woedend is Lesage. De wereld moet en zal kennismaken met zijn werk, dus benadert hij meerdere uitgeverijen, waarvan er ten slotte eentje hapt. Dan dient hij wel een pseudoniem aan te nemen: Sebastian Savage. Titel van het boek: Bach als atheïst. Wel 1500 exemplaren worden er in Nederland verkocht. Dan komt er een Duitse vertaling welke lovend wordt ontvangen. De naam van Lesage/Savage is vanaf nu gevestigd. Columnist wordt hij, een veelgevraagde kop op tv. Het kan niet op. Met al die aandacht bevredigt hij zijn ijdelheid en heeft hij een mooi excuus zijn studie eens en voor altijd te staken. Wat heeft dit met Goldberg te maken? Nagenoeg niets. Vanzelfsprekend weet Lesage van de Goldberg variaties. Evenzeer weet hij dat er nauwelijks iets over die Gottlieb Goldberg bekend is. Geen fantasietjes, uitsluitend waargebeurd, daar zweert Lesage bij.
Dankzij zus Heleen, die hem wijst op de leegheid van zijn bestaan, gaat Lesage op zoek naar Goldberg. In het begin meer om van het gezeur af te zijn, dan uit innerlijke noodzaak. Ieder tipje dat hij van de sluier rondom Goldberg oplicht, maakt hem echter gretiger ‘de waarheid’ te achterhalen rondom deze meester leerling van Bach. Totdat het leven van Lesage in Dresden (‘hoofdstad van de Republiek Nieuw Saksen’) min of meer versmelt met dat van Goldberg. Sterker: Lesage krijgt de mogelijkheid de geschiedenis bij te sturen door Goldberg te helpen/beïnvloeden.
Het grappige is dat Natter precies het tegenovergestelde doet van wat Lesage zegt na te streven: hij verzint een leven om de feiten. En dat doet hij heel geloofwaardig. Zo ook de setting van het verscheurde Europa. Lesage weet een heleboel feiten met betrekking tot Goldberg te achterhalen, vast te leggen zelfs met zijn camera. Een schat aan informatie heeft hij. Maar ja, bij de grensovergang tussen twee kleine staten (beiden vroeger onderdeel van Duitsland) betrapt een douanier hem op het maken van een foto. Zijn camera wordt in beslag genomen. U raadt al wat er met alle bewijs gebeurt…
Goldberg is een spannende, leerzame en muzikale roman. WFH zou zich er niet voor schamen!