Het land met de gouden kust speelt zich af in 1846 en is het eerste deel van de Elizabeth Station-serie. Het verhaal begint in Ierland, waar de hongersnood heerst. Vooral arme arbeiders hebben het zwaar. De tieners Mary Kathleen en Michael zijn heimelijk verliefd en dromen van een nieuw leven in Amerika. Een leven zonder honger en liefde voor elkaar. Als Kathleen zwanger raakt komt hun plan in een stroomversnelling. Ze hebben snel geld nodig om te kunnen vluchten. Michael steelt twee zaken graan van de landheer voor zijn illegale whiskystokerij, maar wordt gepakt en naar Australië verbannen. Ongetrouwd en zwanger blijft Kathleen achter. In paniek en als enige uitweg, trouwt ze net Ian, een onbetrouwbare veehandelaar. Met het geld dat Michael had verdiend met zijn whiskystokerij vertrekt het stel naar Nieuw-Zeeland, waar Kathleen een zware tijd tegemoet gaat. Zouden Kathleen en Michael elkaar ooit nog terugvinden?

Paralel aan het levensverhaal van Kathleen en Ian loopt het verhaal van Michael en Lizzie. Een Engels meisje van de straat, ze geeft mannen voor geld een pleziertje. Ze steelt twee broden van de bakker om kinderen mee te voeden, maar wordt gepakt en net als Michael naar Australië verbannen. Kathleen heeft het zwaar, maar ook Michael en Lizzie hebben het moeilijk. Door tegenslagen en de dreiging gepakt of betrapt te worden is het geen echt feelgood boek, maar blijf je wel de hoop houden dat het toch ooit goed moet komen.

Met constante verwondering heb ik Het land met de gouden kust gelezen. Sarah Lark heeft zich erg verdiept in de geschiedenis van Ierland, Australië en Nieuw- Zeeland. Het leven in de landen weet Lark gedetailleerd en waarheidsgetrouw te beschrijven, net als de wekenlange overtocht en de ontberingen op zee. Heel uitgebreid en op prachtige wijze weet de schrijfster je mee te nemen in de geschiedenis en in het leven van de personages en geeft ze een extra dimensie aan het verhaal door ook de geschiedenis en taal van de Maori te betrekken in het boek.

Toch had ik moeite om in het boek komen en zijn er ook een aantal dingen die me hebben gestoord. Vooral in het begin strooide Lark met namen en uitgebreide beschrijvingen van de personages. Op dat prille begin van het verhaal lijkt elk uitgebreid beschreven personage belangrijk, toch bleek dat uiteindelijk niet helemaal waar, maar maakte dat het wel lastig het verhaal op te pakken. Later, eenmaal in Nieuw-Zeeland, werd de taal van de inheemse bevolking, de Maori, erg belangrijk. Ik vind het knap van de schrijfster hoe ze deze taal in het boek heeft verweven, maar ook dat maakt het soms niet altijd even makkelijk te volgen.
Een van de dingen die me stoorde was het gevoel alsof niet alles helemaal klopte, terwijl de schrijfster een knap staaltje research heeft moeten doen om deze historische roman te schrijven leek ze soms "versprekingen" te doen, die niet klopte met de lijn van het verhaal. Zo sprak ze na vele jaren in Nieuw-Zeeland ineens over "het jonge gezin" of "de jonge vrouw", terwijl de oudste van haar kinderen al bijna naar de universiteit ging, ze een hele geschiedenis had beleefd en ze zich verre van jong voelde.

Ik had hoge verwachtingen van het boek, mede door de hoge beoordelingen op Hebban. Toch ben ik zelf niet zo enthousiast als ik had gehoopt. Ik ben groot liefhebber van historische romans, maar het duurde erg lang voor het verhaal op gang kwam. Op drie kwart van het boek moest er nog heel veel gebeuren. Toch heb ik met plezier het verhaal gelezen, en ben ik benieuwd naar de volgende delen van deze serie. De uitgebreide vertellingen van de geschiedenis, maar het trage karakter van het boek, maken het dat ik 3,5 ster geef voor dit eerste deel van de serie. Toch ben ik erg benieuwd naar hoe het leven van Kathleen en Michael zich verder gaat afspelen en ga ik zeker ook de volgende delen lezen.