In 'Cécile en Elsa - strijdbare freules' beschrijft Elisabeth Leijnse de levens van de gezusters De Jong van Beek en Donk. De beschermde jeugd van de beide freules wordt in het eerste deel beschreven, vervolgens wordt het leven van Cécile beschreven en tenslotte wordt de schijnwerper op Elsa gericht.

Cécile en Elsa hebben in hun jeugd een zeer hechte band, maar groeien in hun volwassen leven uit elkaar. Cécile huwt een rijke echtgenoot, Elsa trouwt met een geniale componist.

De zussen blijken allebei bijzonder interessante vrouwen te zijn, met elk hun eigen persoonlijkheden. Als lezer vind je hen dan weer sympathiek, dan weer afstotelijk. Cécile blijkt een succesvolle schrijfster te worden en staat aan de wieg van de oprichting van een voorloper van de Vogelbescherming, maar verandert gaandeweg in een antisemitische en cynische vrouw.

Elsa staat haar hele gehuwde leven in de schaduw van haar beroemde en ontrouwe echtgenoot, maar zij ontwikkelt zich na diens dood tot een consciëntieus conservator van zijn werk.

Het boek is met 638 pagina's behoorlijk lijvig, ook al zijn de laatste 130 bladzijden bronvermeldingen. Toch leest het erg vlot. Elisabeth Leijnse hanteert een prettige leesbare schrijfstijl, die goed past bij de brieffragmenten waar veelvuldig uit geciteerd wordt.

Cécile en Elsa is een reis naar een tijd die niet eens zo heel ver achter ons ligt, maar waarin het leven zo anders was. Het kan niet anders dan dat je erdoor meegezogen wordt! Een historische pageturner die wat mij betreft zeer terecht de winnaar is geworden van de Libris geschiedenis prijs.