Leonard Blussé van Oud Alblas is Nederlands sinoloog en historicus. Hij is emeritus hoogleraar aan de Universiteit Leiden. Samen met Dr. Jaap de Moor, senior-onderzoeker van het Nederlands Instituut voor Militaire Geschiedenis, verdiepte hij zich in de memoires van Elie Ripon. Of liever gezegd, de reisdagboeken die Elie Ripon schreef in de periode dat hij in dienst was van de VOC (1618-1626).

Elie Ripon was een Zwitserse huursoldaat die als spion in dienst ging van de VOC. Eind jaren tachtig waagde de Fransman Yves Giroud zich als eerste aan het bewerken van het manuscript. Leonard Blussé en Jaap de Moor hebben aan de hand van het originele manuscript en de bewerking van Yves Giroud een Nederlandse versie gemaakt, aangevuld met hun eigen inzichten en ontdekkingen. Wat zij precies wel of niet hebben overgenomen en hoe zij het manuscript hebben weergegeven, wordt in de inleiding van het boek duidelijk beschreven.

Reisverhalen waren erg populair in de 17e eeuw. Men had immers geen benul van verre exotische oorden en de wijze van leven van andere volken. De verslagen van reizen en oorlogen werden dan ook verslonden. Dat leidde er ook toe dat de schrijver van een dergelijk avontuur soms het verhaal wat aandikte of gewoon verzon. Ook Elie Ripon deed dat maar de onderzoekers hebben de waarheid vaak kunnen achterhalen en derhalve de verzinsels weten te weerleggen. Wat overblijft is een ongekend stuk geschiedenis dat leest als een avonturenroman.

Ripon was bijna 10 jaar in dienst van de VOC en ging met plezier van de ene oorlog naar de andere. Overal waar gevochten werd, was deze vechtersbaas er als eerste bij om zich aan te sluiten. Wat dit boek bijzonder maakt is het feit dat Elie Ripon ook nauwgezet verslag doet van de manier van leven in verre streken. Dat heeft ook tot gevolg dat hij soms zaken nogal openhartig beschrijft. Hij neemt geen blad voor de mond en de lezer wordt niet gespaard. Het boek is, zoals de onderzoekers in de inleiding zeggen, geen lectuur voor weekhartigen. De realiteit is vele malen schokkender dan wat je in de gekuiste geschiedenisboeken of avonturenromans leest.

Voor liefhebbers van geschiedenis is het geweldig om over de oorlogsvoering en zeeslagen uit die tijd te lezen. Om over de rest nog maar niet te spreken. Kleding, uiterlijk van de 'vreemde volken', eet- en leefgewoontes, planten, dieren en nog veel meer. Elie Ripon slaat niets over. Aan het einde van ieder hoofdstuk staat een korte toelichting op hetgeen in dat hoofdstuk is beschreven.

Dat Elie Ripon niet zomaar iemand was blijkt wel uit het feit dat hij in 1617 geschilderd is als Vaandeldrager van het Oranje Vendel der Haagsche Schutterij (schilder Everard Crijnsz. van der Maes). Het schilderij siert de cover van het boek. Hier en daar staan in het boek ook wat tekeningen en plattegronden die het geschrevene verduidelijken.

Nee, geen lectuur voor weekhartigen maar wel een stuk geschiedenis dat je absoluut niet wilt missen.