Van Bavel beschrijft zijn uitdagende theorie over het succes van de vrije markt. Die telt minder zegeningen dan men over het algemeen aanneemt. Op basis van gedegen wetenschappelijk onderzoek zaagt hij de stoelpoten onder het neoliberalisme vandaan. Kapitalisme en de vrije markt gaan op den duur aan zichzelf ten onder. De historische gedeelten beschrijven zijn onderzoek naar drie historische culturen waarin een vrije markt en kapitalisme opkwamen en ten onder gingen (Irak vanaf 600, Italie vanaf 1100, Nederlanden vanaf 1300) en drie moderne (Engeland, VS en West-Europa). Overtuigend toont hij aan dat steeds hetzelfde patroon optreedt. De casestudy hoofdstukken zijn wel geschreven in wat saaie wetenschappelijke taal. Maar de conclusie overtuigt weer zeer. Lees het boek vooral om het concept, waar wat langer over nagedacht is dan het vaak herhaalde adagium dat de vrije markt zichzelf regelt en corrigeert. Of dat vrije markt leidt tot democratie en open samenlevingen (oorzaak en gevolg blijken juist andersom te liggen). Van Bavel past hiermee in een rij van schrijvers met kritiek op de huidige inrichting van de markt, zoals Luyendijk en Piketty.