Op zoek naar een betere toekomst verlaat Joseph Sylvester zijn geboorte-eiland Saint Lucia. Via Jamaica, Amerika, Canada en België komt hij uiteindelijk in Nederland terecht. Gekleed in een doktersjas trekt Joseph van markt naar markt om zijn Babajama Menthol tandpasta, keelpastilles en hoofdpijnpoeders aan de man te brengen. Wanneer hij op een dag op de Amsterdamse markt staat ontmoet hij daar het mooiste meisje van Hengelo, Anna Marie “Roosje” Borchert. Het is liefde op het eerste gezicht. In Hengelo heeft, in de jaren twintig, nog niemand een neger gezien dus Menthol is een opvallende verschijning.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog komen zij in de problemen. Aangezien Joseph een Brits paspoort heeft besluit het stel, uit veiligheid voor Roosje, uit elkaar te gaan. Menthol belandt korte tijd in een werkkamp in Schoorl. Na zijn vrijlating pakken Roosje en Menthol de draad weer op en starten een konijnenfokkerij en een handel in vellen. Was het stel voor de oorlog nog volledig geaccepteerd in Hengelo, nu komen hier barsten in. Geruchten, jaloezie, roddel en achterklap zorgen ervoor dat Joseph en Roosje het zwaar krijgen. Gelukkig is hun liefde overal tegen bestand.

Het is een prachtig verzorgd boek. Het boek staat vol foto’s, advertenties, krantenartikelen, brieven en kwitanties. Achter in het boek vind je de bijschriften voor deze documenten, geraadpleegde bronnen en informatie over het woordgebruik van ‘neger’ en ‘zwarte’. Menthol was er trots op een neger te zijn. Vorig jaar nog klonken er protesten bij Harry van Bommel’s boek ‘Surinamers in de polder’. Het woord neger mag tegenwoordig niet meer worden gebruikt. Frank Krake hoeft er, door zijn keurige uitleg, niet bang voor te zijn dat zijn boek, net als die van van Bommel, op de brandstapel eindigt. Dat zou ook erg zonde zijn, want dan zou niemand dit mooie verhaal kunnen lezen.

Net als Menthol en Roosje fokken wij ook konijnen en pronken wij ook graag met onze dieren op tentoonstellingen. Het toeval wil dat wij Nederlands kampioen zijn met Chinichilla-konijnen, de bontjaskonijnen van vroeger. Ik denk dat Menthol onze konijnenvelletjes graag aan zijn waslijn had zien drogen! Voordat morgen hier een heel dierenbevrijdingsleger voor de deur staat…Wij hebben de diertjes voor ons plezier, niet voor hun lekkere achterpootjes of hun jasje.

Meer weten over Menthol en Roosje? Neem een kijkje op de website http://www.aliasmenthol.nl/submenu/wie-is-menthol/ of breng een bezoek aan Museum Hengelo http://museumhengelo.nl/menthol-collectie/. In juni is hier een tentoonstelling te zien over de eerste neger van Hengelo. Voor basisschoolleerlingen is er een speciaal lesprogramma “Zwart in een witte wereld”. Kinderen krijgen les over vrijheid, gelijke rechten, discriminatie en tolerantie. Ze leren Twengels, het Engels van Joseph Sylvester, en maken hun eigen plakboek. Van 24 mei tot en met 3 juni is er zelfs een mentholweek in Hengelo http://www.sylvestermenthol.nl/programma.htm. In het museum, de bibliotheek, het theater en het filmhuis worden tal van activiteiten georganiseerd. Jammer dat Menthol dit niet meer mee kan maken, hij had er vast handel in gezien.