Chronische stress, werkdruk, hoge verwachtingen en prestatiedrang zijn niet meer weg te denken uit onze huidige maatschappij. Het aantal mensen met burn-out klachten wordt ieder jaar hoger. Ter ‘ontspanning’ dompelen we ons onder in social media. Maaike Helmer (1978) biedt de lezer in haar debuut "Niets: Mijn zoektocht naar innerlijke rust in tijden van alles" een kijkje in haar eigen, drukke hoofd en leven. Deze reis begint bij de pesterijen in haar jeugd en verhaalt vervolgens over haar carrière als internationaal topmodel, een baan als journalist, het moederschap en, tot slot, een burn-out.

Tijdens haar burn-out wordt Helmer gedwongen stil te staan. Waarom moet ze steeds zo hoog presteren van zichzelf? Wat doet er echt toe in haar leven? Gegrepen door de werking van stress en de impact ervan op het leven, duikt ze de literatuur in. Tijdens het lezen stuit ze op het begrip ‘ma’, een term uit de Japanse filosofie dat naast ‘tussenruimte’ en ‘leegte’ ook ‘niets’ betekent.

Hoe meer Helmer leest over ‘ma’, hoe beter ze zich het gevoel van ‘niets’ in haar vroege jeugd kan herinneren. Wanneer ze alleen was met de natuur leek de tijd die ze in de Uiterwaarden doorbracht eindeloos te duren. Plotseling lijkt het begrip onderdeel van een grote innerlijke legpuzzel. Helmer verbindt het woord ‘niets’ met verschillende momenten in haar leven. Van een eetstoornis en haar diagnose van diabetes tot work-life balance, haar negatieve connotatie met niets en uiteindelijk met het gevoel van rust.

Helmer heeft een toegankelijke en persoonlijke schrijfstijl. Begrippen worden door haar zorgvuldig uitgelegd. Daarnaast is Niets gestructureerd en grotendeels chronologisch opgezet. De hoofdstukken – omgezet in belangrijke jaren uit haar leven – bevatten, naast de gebeurtenissen in die periode, ook flashbacks en gedachtestromen. In de loop van het boek vervalt Helmer in herhalingen waarin ze de spirituele mijlpalen in haar leven nog eens met het begrip ‘niets’ verbindt. Handig voor als je het boek even aan de kant hebt gelegd, maar als je het in een ruk uitleest (en daar is het pakkend genoeg voor) zijn deze herhalingen overbodig.

Erg fijn is de literatuurlijst aan het eind van Niets. Hier heeft Helmer de boeken en artikelen verzameld waar ze tijdens haar spirituele crisis en onderzoek naar stress gebruik van heeft gemaakt. Niets is dan ook niet enkel een autobiografie, maar een handig zelfhulpboek. Een aanrader voor iedereen die, op wat voor manier dan ook, met stress te maken heeft en het geheim wilt weten achter ‘beter niets dan iets’.