Clara Medeleanu heeft als jong Roemeens meisje één grote droom: ze wil piloot worden.  Omdat ze opgroeit ten tijde van het bewind van dictator Nicolae Ceaușescu lijkt dat haast onmogelijk. De bevolking wordt onderdrukt en voor de geheime dienst (de Securitate) is niemand veilig.

We leren Clara kennen als ze op het platteland bij haar grootouders woont waar ze relatief gelukkig is en waar de ellende nog niet zo hard binnen komt. Als met haar moeder mee naar de grote stad moet waar die werk heeft gevonden en hertrouwd is met Victor wordt het leven van Clara harder en onplezieriger.

Clara vindt haar geluk bij een club waar ze kan zweefvliegen en haar wens om een échte piloot te worden, verstomt geen moment. Als haar moeder sterft, kan ze niet bij haar harde stiefvader en jongere broertje blijven wonen. Bij Leo, de broer van haar moeder, vindt ze geborgenheid en ziet ze kans om haar droom vast te houden.

Ondanks de onderdrukking, armoede, hardheid en angst lukt het Clara om een plek te bemachtigen op de opleiding voor piloot. Ze slaagt met lof. Als haar oom Leo uit Roemenië vlucht, komt ze zelf voor keuzes te staan.
IJzeren vogels is een aangrijpend verhaal over onderdrukking en pijn maar ook over doorzettingsvermogen, liefde en het kiezen voor jezelf en de toekomst van je land.

De schrijfster Michelle Andon (pseudoniem van Mihaela Andonoaei) is zelf van Roemeense afkomst en groeide op ten tijde van dat onmenselijke regime. Het indringende en goed geschreven IJzeren vogels is ook daarom volkomen authentiek en geloofwaardig. Het boek is aangrijpend en de karakters zijn sterk en menselijk neergezet.
Niet onvermeld mag blijven dat de cover van IJzeren vogels werkelijk prachtig is en in één beeld zo enorm veelzeggend.