In een periode van begin vorige eeuw (het boek komt ook uit die periode in de oorspronkelijke versie) voltrekt zich het verhaal van de Thibaults.
Antoine is de meest geliefde van vader Thibault,(een streng gelovige man die zijn zoons ook vanuit het geloof opvoedt nu zijn vrouw is overleden), hij volgt de regels van vader en ook maatschappelijk stelt hij zijn vader niet teleur, hij brengt het tot arts.
De andere zoon is een heel ander verhaal, Jacques gedraagt zich altijd met zijn kont tegen de krib, gaat zijn eigen weg en kiest voor zijn eigen ingevingen.
Als hij 14 jaar is, besluit hij, samen met zijn innige vriend Daniel, voor het avontuur en zij vluchten weg uit hun vertrouwde leven, iedereen in het ongewisse achterlatend, ze komen echter niet ver.
De tucht van vader laat zich gelden, Jacques wordt ondergebracht in een verbeteringsgesticht, waarvan zijn vader ook eigenaar is.
Antoine, die ziet dat zijn broer hier al jong wegkwijnt, haalt hem hier weg, en moet zicht op last van zijn vader over hem ontfermen, in het begin lijkt dit te lukken, maar dan verdwijnt wederom Jacques van de aardbodem en nu weet niemand meer waar hij is gebleven.
Het leven gaat verder, met vooral de verhalen van Antoine als dokter, die hem voor dilemma's stelt, die nu zelfs nog actueel zijn, zoal euthanasie.
Dan komt vader Thibault aan het eind van zijn leven, en tijdens het houden van zijn sterfbed, is Antoine vastbesloten Jacques weer op te sporen, en dat lukt uiteindelijk, maar hij komt terug als een vreemde, ook voor de andere bekenden van de familie, ook de liefdes van weleer komen weer om de hoek kijken, maar op de dag van de begrafenis, kiest Jacques er toch voor om naar zijn woonplaats in Zwitserland terug te keren, en alle schepen achter zich te verbranden.

Dit indringende verhaal van 2 broers, die beiden lijden onder het juk van vader, beiden op hun eigen manier, (in het verhaal van Jacques zal ongetwijfeld hebben meegespeeld, dat moeder het leven liet met zijn geboorte en daardoor nooit een band kreeg met zijn vader), is werkelijk prachtig om te lezen, hoewel het boek al bijna een eeuw oud is, komt het totaal niet gedateerd over.
In het 2e boek zullen we ongetwijfeld meer te weten komen rondom het mysterie van Jacques, waar we eigenlijk nog veel te weinig van weten, de vertaling van dat boek komt dit jaar uit en dat gaan we dus in de gaten houden.