Met De acht brengt uitgeverij Luitingh volgens eigen zeggen niet een (zoveelste) opvolger van De Da Vinci code, de populairste thriller ooit, maar een voorloper ervan. Reeds in 1988 rolde het thrillerdebuut van Katherine Neville van de drukpers (in Amerika). Zeventien jaar later verschijnt het boek dus  voor het eerst  in een Nederlandse vertaling.
De acht heeft twee verhaallijnen die door Neville kunstig met elkaar verweven worden. In de eerste verhaallijn volgen we de avonturen van Mireille de Rémy. In de abdij van Montglane ligt meer dan duizend jaar een groot en gevaarlijk geheim verborgen. Een schaakspel met een betoverende werking en een mysterieuze formule dat te maken heeft met macht. Onder druk van de revolutionairen in Frankrijk besluit de abdis van Montglane dit spel snel ergens anders onder te brengen en stuurt haar nonnen ieder met een aantal stukken naar alle windstreken van Europa, voordat het schaakspel in verkeerde handen valt. Ze vertrouwt hierbij op het doorzettingsvermogen en de kracht van de novices Mireille de Rémy en haar nichtje Valentine.
De tweede verhaallijn speelt zich af begin zeventiger jaren wanneer Catherine Velis tegen haar wil betrokken raakt bij de speurtocht naar het legendarische schaakspel. De computerexpert wordt door haar werkgever naar Algerije gestuurd om daar een analyse te doen voor de OPEC, een toen nog redelijk onbekende organisatie van olie-exporterende landen. Langzaam komt Catherine erachter dat haar verbanning naar dit Noord-Afrikaanse land wel eens een hele andere reden zou kunnen hebben... De mythe van de geheime formule die in het schaakspel verborgen zou zitten heeft nog steeds een betoverende werking op vele mensen. Het spel om alle stukken te bemachtigen is in volle gang. En Catherine speelt hierin zelf ongewild wel een heel belangrijke rol.
Na het lezen van De Acht vraag ik me werkelijk af of het debuut van Neville wel echt in het hokje van De Da Vinci code moet worden gestopt. Het is bijna jammer dat alle thrillers met een historisch mysterie of complot direct dát stempel krijgen. Aan de andere kant is het ook geen belediging om met de bestverkochte thriller ooit te worden vergeleken. De research voor De Acht door Neville lijkt minstens net zo volledig en overtuigend als hetgeen haar Amerikaanse collega Brown presteert voor zijn boeken. Neville schept een prachtig beeld van de roerige tijd gedurende de Franse Revolutie eind 18e eeuw, de ondergang van koning Lodewijk XVI, de inperking van de kerkelijke macht tot aan de opmars van generaal Napoleon Bonaparte. Dit gecombineerd met een mysterieuze mythe, een internationale samenzwering, onstuitbare spanning en een sensationele speurtocht naar de schat à la Indiana Jones, maakt De acht meer dan een standaard thriller. De acht is een spannend avontuur met een intelligente, maar complexe, plot dat je meezuigt in de dik 660 paginas die het boek telt en je laat je achter met een prachtige herinnering.
Maar toch één minpuntje. Op sommige momenten neigt het wel een beetje te veel naar een 1000-en-1 nacht verhaal, met dito waarzeggers, helden en karikaturen. Net even too much en voor mij de reden om dit boek niet met het maximale aantal sterren te belonen. Maar eigenlijk mag en zal dit de leespret niet drukken. De acht is een leeservaring waarbij je continu op het puntje van je stoel zit. Een verbluffend knap thrillerdebuut!
Van Neville verschenen in de jaren na haar debuut nog twee mooie thrillers, Calculated Risk en The Magic Circle, als ik onze Amerikaanse collega-recensenten mag geloven. En volgens de unofficial website van Katherine Neville is ze inmiddels ook begonnen met het vervolg op De acht, waarvan ik wel hoop dat de vertaling minder lang op zich laat wachten.