S.T.A.G.S. is een Young Adult-thriller waarmee de Italiaans-Britse auteur M.A. Bennett eind vorig jaar debuteerde. Het manuscript werd al aangekocht toen het slechts drie hoofdstukken telde en ook Fox toonde belangstelling voor de filmrechten vóór de publicatie. Ook in Nederland is het boek door de uitgeverij groot in de markt gezet met veel media-aandacht en een blogtour.
De vader van Greer MacDonald zal de komende twee jaar voornamelijk in het buitenland aan het werk zijn. Greer krijgt de keuze tussen óf het toelatingsexamen doen voor Saint Aidan the Great School óf bij haar tante gaan wonen. S.T.A.G.S. is een prestigieuze eeuwenoude school waar veelal de rijken der aarde naartoe gaan. De gang van zaken wordt bepaald door een groep ouderejaars die zichzelf de Middeleeuwers noemt, waarmee ze aangeven dat ze elke moderne vorm van technologie afwijzen. Greer, zonder aantoonbare rijkdom en verknocht aan social media, wordt hierdoor bestempeld als Barbaar en hoort er niet bij. Wanneer ze op een dag de uitnodiging krijgt om het weekend door te brengen op het landgoed van Henry de Warlencourt, ziet ze haar kansen keren. Helaas voor Greer lijkt het weekendje ‘jagen schieten vissen’ in niets op wat het zou moeten zijn.
S.T.A.G.S. is geschreven vanuit hoofdpersoon Greer aan de hand van de verteltechniek die ook wel ‘het doorbreken van de vierde wand’ genoemd wordt. Regelmatig stapt Greer even uit het verhaal dat ze vertelt om zich rechtstreeks tot de lezer te richten. Enerzijds roept dit een grote betrokkenheid bij de lezer op, anderzijds kan het op sommige momenten ook de vaart en spanning uit het verhaal halen. Als personage is Greer een beetje een vat vol tegenstrijdigheden. Ze is slim en creatief en ziet zichzelf graag als onafhankelijk, toch wil ze erg graag geaccepteerd worden door Henry en de andere Middeleeuwers. Ze ziet het als een zwaktebod om je als meisje aangetrokken te voelen tot een knap gezicht, maar er is niet veel voor nodig om haar als een blok te laten vallen voor de charmes van Henry. Ze vergelijkt situaties voortdurend met films die ze samen met haar vader heeft gezien en op den duur wordt dit een beetje vervelend. Hoewel de Middeleeuwers stuk voor stuk niet diep worden uitgewerkt, voegen ze interessante thema’s toe aan het boek. Het afzweren van computers en smartphones past goed in de discussie rond de verslaving aan de sociale media van onze kinderen. Daarnaast bieden ze een interessant inkijkje in hoe rijke verveelde Britse jongeren zich tegenwoordig vermaken.
Het boek staat bestaat uit vijf delen die, net als de cover, zijn aangegeven met een aantrekkelijke illustratie. In het eerste deel wordt veel informatie uitgestort over de lezer, alsof de auteur daar vanaf wilde zijn voordat het echte verhaal start. De manier van schrijven is vlot en modern met af en toe een vleugje humor en is uitstekend vertaald door Maria Postema. Een minpunt aan S.T.A.G.S. is dat de spanningsopbouw continue stagneert. In de proloog, in de eerste zin eigenlijk al, wordt al veel van de plot weggegeven en dat kan niet meer ongedaan gemaakt worden in de rest van het boek. Op ongeveer tweederde vindt de ontknoping al plaats en vraag je je als lezer af wat het laatste stuk dan nog kan toevoegen. De auteur brengt dan nog een plotwending in, heel verrassend is deze eigenlijk niet. Het lijkt vooral bedoeld om het verhaal open te houden voor een eventueel vervolg, terwijl het hele verhaal toch verteld lijkt te zijn.
M.A. Bennett heeft met S.T.A.G.S. een vlot leesbaar debuut afgeleverd die vooral een wat jongere doelgroep zal aanspreken, voor de meer ervaren lezer heeft het boek echter te weinig echte verrassingen te bieden.