Anton Waker groeit op in Brooklyn waar zijn ouders een handel hebben in gestolen en gerestaureerde voorwerpen. Als zijn nichtje Aria bij hun komt wonen haalt zij Anton over om haar te helpen met het vervalsen van identiteitspapieren. Na verloop van tijd besluit Anton dit leven de rug toe te keren, te trouwen met de lichtelijke neurotische Sophie en een normale baan te zoeken met het laatste document dat hij heeft vervalst, een diploma van de prestigieuze Harvard universiteit.

Na drie afzeggingen komt het huwelijk er eindelijk en Anton en Sophie gaan op huwelijksreis naar Italië. Maar niet voordat Aria Anton een laatste opdracht heeft gegeven. Een opdracht waar Anton niet onderuit kan omdat wanneer hij dat wel doet Aria zijn criminele verleden met Sophie zal delen.

Daarnaast wordt het criminele leven van Anton onderzocht door FBI rechercheur Alexandra Boden die met haar opsporingsmethoden heel erg ver gaat. Daar kan Anton's secretaresse Elena James over mee praten. Aexandra's gedrevenheid is te begrijpen want de criminele activiteiten van Aria gaan veel verder dan het simpel vervalsen van een paspoort.

Aria voor een verleden is het tweede boek van de Canadese schrijfster Emily St. John Mandel. Haar eerste boek Last night in Montreal is niet in het Nederlands vertaalt. Haar derde boek The Lola quartet zal in de loop van 2012 uitkomen. Zij woont tegenwoordig met haar echtgenoot in Brooklyn.

Op de omslag van boek staat dat het een literaire thriller is maar het zou voor mij ook een roman genoemd kunnen worden. Het hoofdmotief van het boek gaat immers over het maken van keuzes en de gevolgen daarvan, over liefde en familiebanden, chantage en verraad en de enorme moeite die je je moet getroosten om je leven een andere richting te geven. En jawel, er komen ook misdaden in voor en een onderzoekster van de FBI maar in mijn ogen zijn die ondergeschikt aan de strijd van Anton om te breken met zijn verleden.

Het verhaal is knap geconstrueerd en intrigerend. Emily St. John Mandel maakt veelvuldig gebruik van flash backs, die nergens ongepast of storend zijn maar het verhaal juist heel erg vloeiend maken. De karakters worden goed en realistisch uitgewerkt. Verwacht geen hoog opgevoerde spanning, geen onverwachte wendingen of een zinderende ontknoping. De kracht van het boek is dat het verhaal goed in elkaar zit en dat het geschreven is in mooi en beeldend proza. Aria voor een verleden is een genot om te lezen.