Shirin is voor de zoveelste keer verhuisd en moet weer op een nieuwe school beginnen. Dit valt niet mee, want door haar afkomst en het dragen van een hoofddoek, heeft ze op dagelijkse basis met racisme te maken. Gelukkig kan ze veel kwijt in breakdance, want verder is haar sociale leven zeer beperkt. Maar dan ontmoet ze Ocean en hij is anders dan anderen. Hij is oprecht in haar geïnteresseerd. Ze worden verliefd, maar Shirin durft zich hier niet zonder meer voor open te stellen.

A very large expanse of sea is een liefdesverhaal, maar door de context waarbinnen het zich afspeelt is het geen typisch liefdesverhaal. 9/11 is nog geen jaar geleden en Shirin merkt hier, als moslimmeisje, direct de gevolgen van. Dit heeft effect op hoe Shirin in de wereld staat, maar ook op de ontluikende liefde tussen haar en Ocean.

Het verhaal maakt meteen vanaf het eerste hoofdstuk een diepe indruk. De frustratie en boosheid van Shirin straalt van de bladzijden af. Tahereh Mafi weet doeltreffend de situaties waarin Shirin terecht komt te schetsen. Als lezer vraag je je wellicht verbouwereerd af: Gebeurt dit echt?! Heel schrijnend dat het vaak de volwassenen zijn die nog de ergste dingen zeggen. Het ergste voorbeeld is wellicht de politie agent die haar nadat ze aangevallen was zei “I’m sorry kid, but it’s like you’re asking for it. Don’t make yourself a target.” Het gebrek aan respect van de mensen om haar heen is ontredderend.

Na het krachtige begin zakt het verhaal iets in. De focus ligt nu op de verliefdheid van Shirin en Ocean. Alhoewel het te begrijpen is dat Shirin hierin terughoudend is, zou je haar ook af en toe een schop onder de kont willen geven. Ze wil wel, maar ze wil niet… een beetje vermoeiend is het wel. Als de relatie eenmaal van de grond komt, krijgt dit boek ook de kracht waarmee het startte terug. Belangrijke thema’s zoals discriminatie, groepsdruk en trouw blijven aan jezelf zijn goed uitgewerkt en samen verweven tot een belangrijke boodschap: Generaliseren is nooit goed, ook niet als anderen dat wel doen. Blijf open kijken naar de wereld en andere mensen.