Na het uitmuntende boek Silo is Schakel  het tweede deel in een spannende trilogie over het leven in ondergrondse silo's nadat de aarde is vergiftigd en onbewoonbaar is geraakt. En hoewel Schakel  in een tijdlijn eigenlijk de prequel is van Silo, is het een briljante zet geweest om dat boek eerst te laten verschijnen. De lezer is daardoor bekend geraakt met het leven in een silo en de problemen waarmee de bewoners worstelen.

In Schakel  wordt duidelijk waarvoor de silo's zijn bedoeld. En met elk hoofdstuk vergroot het afgrijzen over de arrogantie van de enkele machthebber die fatale beslissingen heeft genomen voor de hele mensheid. Beslissingen die in de eeuwen daarna hun sporen diep in de bewoners van de silo hebben nagelaten.

Het is af en toe pittige kost om je voor te stellen hoe het leven ondergronds is. Hugh Howey geeft blijk van een verbluffende fantasie en hij schotelt je een bevreemdend verhaal voor over loterijen om kinderen te mogen krijgen en over doden die als voedingsstof dienen voor de boerderijen – er is immers geen vruchtbare grond waarop verbouwd kan worden. Herkenbaarder wordt de situatie waar het gaat om hiërarchie, onderdrukking en de verdeel-en-heersstrategie die gebruikt wordt om het volk in de beperkte ruimte van de silo's in bedwang te houden. Met als ultieme straf de schoonmaak: wanneer je het te bont hebt gemaakt, word je gedwongen naar de buitenwereld gestuurd met de opdracht de vensters die boven de grond uitsteken schoon te maken. Daarna sterf je een akelige dood door het gif dat de aarde onbewoonbaar maakt.

Schakel  is een dystopisch verhaal dat zeer goed doordacht en uitgewerkt is. Howey laat je geloven dat het zo kan zijn: leven in een beperkte ruimte onder de verstikkende deken van controle en macht. De personages zijn goed uitgewerkt en ondanks het sciencefictionachtige karakter heel geloofwaardig neergezet. Je leeft mee met Donald/Troy, die de silo's heeft geconstrueerd, niet wetende waarvoor ze bedoeld waren en met de jonge Mission die Solo wordt in een silo waar het afschuwelijk misgaat. En wanneer tegen het einde van het boek ook de hoofdpersoon uit Silo, sheriff Juliëtte, weer acte de présence geeft, wordt de lezer voorbereid op een schokkende cliffhanger – de opmaat naar het laatste deel van de trilogie, Stof.

Schakel  is superspanning van de bovenste plank. Hugh Howey schrijft onderhoudend en boeiend en weet de aandacht goed vast te houden met plotselinge plotwendingen en goed getimede onthullingen. Een terugkerend thema in zijn boeken is het overwinnen van tegenstand zonder daarbij jezelf te verliezen. Omdat Howey's boeken zich voornamelijk in de toekomst afspelen, worden ze veelal geclassificeerd als sciencefiction, maar volgens de auteur zelf zijn ze geschikt voor iedereen die van een goed verhaal en memorabele karakters houdt.

Tip: Schakel  is zelfstandig te lezen, maar voor een goed begrip van bepaalde gebeurtenissen en personages verdient het aanbeveling om eerst Silo  te lezen.