Wat een fantastisch goed geschreven boek. Wat een research heeft Follett gedaan voor zijn boek en wat vind ik dat heerlijk. Als geschiedenis student en aankomend historica kan ik kleine geschiedenis fouten in boeken door de ogen zien, grote fouten worden echter lastig. Maar Follett heeft zich daar totaal niet mee bezig gehouden. Hij heeft verdomd goed zijn research gedaan naar alle plekken die in zijn boek voorkomen. Hoe situaties waren in Engeland, Amerika, Duitsland, Frankrijk en Rusland. Het verhaal begint op 22 juni 1911, de dag dat George V van Groot-Brittannië werd gekroond tot koning. En het loopt tot januari 1924.
Het verhaal volgt verschillende personages, zowel adellijke personen als arbeiders. De arbeidersfamilie Williams uit Wales, de adellijke familie Fitzherbert, de gebroeders Peshkov uit Sint-Petersburg, Walter von Ulrich een Duitser en Gus Dewar die werkt voor de Amerikaanse president. Ondanks dat dit ontzettend veel personages zijn wordt het niet verwarrend. Het blijft duidelijk wie wie is en waar hij thuishoort. Follett is erg goed in hun situatie beschrijven, soms misschien zelfs iets te uitgebreid. Maar toch voelde het bijna nooit als te lang dradig aan.

Er komen verschillende onderwerpen naar voren in dit boek. Natuurlijk de eerste wereldoorlog, met ook zijn aanloop en hoe de landen ertoe kwamen om tot oorlog te komen. Iets wat veel ingewikkelder ligt dan men denkt, dit heeft Follett enorm knap uitgelegd zonder dat het onbegrijpelijk wordt. Wat ik erg leuk vond om te lezen, waren de stukken van Rusland. De meeste romans worden geschreven vanuit westerse oogpunt, met vooral de loopgravenoorlog, zelfs tijdens colleges gaat het grootste gedeelte daarover. Daardoor weet ik vrij weinig over de kant aan de Duits-Russiche zijde. Erg leuk dus dat Follett deze kant ook heeft beschreven. En ook de Amerikaanse kant van de oorlog, waarom duurde het zo lang voor Amerika zich met de oorlog bemoeide? Dit weet Follett erg goed te plaatsen. Een ander onderwerp wat naar voren kwam is het vrouwenkiesrecht in Engeland. De lange strijd die vrouwen moesten voeren voor hun rechten. Daarnaast komt ook al minimalistisch de rassenkwestie naar voren. Niet alleen met de Joden, maar ook in Amerika met de scheiding van de blanken en zwarten mensen. Ook al verwacht ik dat dit nog meer naar voren zal komen in boek twee en drie.

De personages waren allemaal erg goed uitgewerkt. Ze hadden allemaal een eigen karakter met hun eigen gedachtenspinsels. Sommige personages haalden het bloed onder mijn nagels vandaan, met andere leefde ik erg mee. Hij laat de personages zowel goede als slechte gebeurtenissen meemaken, hij houdt het erg realistisch. Follett heeft de tijdsgeest meesterlijk weergegeven. Dit doet hij onder andere doormiddel van graaf Fitzherbert. Als graaf vindt hij zichzelf boven de arbeiders staan en ook is hij geen groot voorstander van vrouwenkiesrecht. Ook de manier waarop officiers, zowel aan de Duitse als de Engelse/Franse kant, met de oorlog en hun mensen omging. Follett geeft daar eigenlijk geen mening over. Door het van verschillende kanten te laten zien, laat hij het aan de lezer over om een oordeel te vormen over de mensen en of ze wel of niet de goede keuze hebben gemaakt. Een ander personages door wie hij de tijdsgeest goed weergeeft is Grigory Peshkov, een Russische arbeider. Hij leeft in armoedige omstandigheden maar door de revolutie kan hij opklimmen, maar zelfs tijdens de revolutie gaat niet alles zoals hij zou willen. En zijn er alsnog veel teleurstellingen.

Al met al heeft Follett een goed werk neergezet. Niet alleen door historisch juist te schrijven maar ook door zijn personages goed uit te werken. Ondanks dat het een erg dik boek is(laat je daardoor niet weerhouden om het te gaan lezen), vloog ik redelijk door het boek heen. En ondanks de vele personages bleef het wel overzichtelijk. Soms was het iets te langdradig maar het boek zit absoluut erg goed in elkaar. Ik ben zeker benieuwd naar de volgende delen, waarvan deel 2 al in mijn bezit is. Ik weet alleen nog niet of ik daar nou gelijk mee begin