"Dit is mijn eerste boek en ik ben er, ondanks de duidelijke tekortkomingen ervan, best trots op." Dat schrijft auteur Belinda Starling bij wijze van verantwoording op de achterflap van het boek. Het klinkt alsof ze zich een beetje schaamt voor wat ze op de wereld heeft losgelaten. Dat is evenwel geheel ten onrechte, want 'De vrouw van de boekbinder' is in vele opzichten een prachtig debuut. Het verhaal speelt zich af in London, rond het midden van de 19de eeuw...

Dora Damage is gehuwd met Peter die aan het hoofd staat van een klein boekbindersbedrijf. Peter lijdt aan een reumatische aandoening waardoor zijn handen vervormd raken en hij het steeds moeilijker krijgt zijn beroep naar behoren uit te oefenen. Dora helpt waar ze kan, maar moet telkens weer Peters eergevoel − de man moet voor zijn gezin kunnen zorgen − zien te omzeilen. Als het bedrijf echter aan de afgrond staat en het gezin bijna het armenhuis in moet, beseft de voorheen zo stille en onderdanige huismoeder dat ze het heft in eigen handen moet nemen.
Dat loopt niet van een leien dakje, ze moet opboksen tegen de gevestigde waarden van die tijd, en daarin is het beroep van boekbinder een strikt mannelijke aangelegenheid. Toch zet ze door, en toevallig komt ze in contact met een obscuur en licht geperverteerd rijkeherenclubje onder leiding van ene Lord Jocelyn, dat haar de mogelijkheid geeft haar bedrijf én haar gezin te redden als ze bereid is wat pornografisch werk in te binden. Haar bekommernis voor het gezin wint het snel van haar normbesef. Ze schuift haar pudeur aan de kant, en gaat aan de slag.
De verdiensten zijn goed en de opdrachten blijven komen, maar meer en meer raakt Dora ongewild verstrikt in een kluwen van intriges, seks, duistere geldaffaires en zelfs moord. Haar gezin, haar enige drijfveer om met dit dubieuze werk door te gaan, komt opnieuw onder bedreiging...

Af en toe krijgt een mens een boek in handen dat blijft hangen, dat ergens in het achterhoofd een vast plaatsje krijgt. Dit is er zo een! De figuur van Dora Damage is beklijvend, een vrouw die vanuit haar onverwoestbaar moederinstinct de geldende man-vrouwhiërarchie doorbreekt en probeert een plaats te veroveren in een door mannen gedirigeerde wereld. Ook Lady Knightley, de onverwacht moedige vrouw van Lord Jocelyn, is een onvergetelijk personage; zij durft zowaar het gezag van haar echtgenoot te ondermijnen.

'De Vrouw van de Boekbinder' is een spannende historische roman, erg goed geschreven, met een duidelijke tekening van de Londense samenleving in de 19de eeuw en van de Victoriaanse zedelijkheid − of van het gebrek daaraan. Dit is een onvergetelijk boek, aangrijpend en meeslepend verteld, dat in wezen gaat over enkele moedige vrouwen en hun schuchtere stapjes op het toen nog onbetreden pad naar emancipatie.
Jammer genoeg zal het bij dit uitmuntende debuut blijven: enkele dagen nadat zij met het schrijven van dit boek klaar was overleed Belinda Starling aan complicaties tijdens een heelkundige ingreep. Ze was pas 34... Ze mag eeuwig trots blijven op haar eersteling!

Noot: Belinda Starling was de zus van de bekendere Boris Starling, auteur van o.a. 'Messias'.