Een romantische thriller, met een aantrekkelijke dosis archeologie. Dat is kortweg de beste beschrijving van dit boek van Peter May. Het vierde offer gaat grotendeels over het leven van patholoog-anatoom Margaret Campbell in China. In een eerder gepubliceerd boek had ze een relatie met rechercheur Li Yan, van de Pekingse politie. Maar Li heeft van een meerdere te horen gekregen dat hij moet breken met Campbell, wat hij aarzelend heeft gedaan. Het element archeologie wordt ingebracht door televisie-archeoloog Michael Zimmerman. Hij leert Margaret kennen en neemt haar mee naar de set, waar hij haar enthousiast weet te maken voor archeologie. Tussen de twee bloeit een relatie op, waarbij Li Yan een storende factor is. Want Li en Margaret onderzoeken ondertussen een viervoudige moord, waarbij Zimmerman op een gegeven moment door Li verdacht wordt. Margaret is van mening dat Li gedreven wordt door jaloezie.

In eerste instantie trok het boek mij niet erg. Maar, juist de archeologie en het verleden van China die door het verhaal verweven zijn, maakten dit boek naar mijn mening uiteindelijk boeiend. Toch gaat Het vierde offer in de eerste plaats om de menselijke verhoudingen. Het moord-onderzoek zelf is door May slechts gebruikt als een hulpmiddel om die verhoudingen op scherp te zetten. Dat het onderzoek eronder lijdt, bemerk ik vooral als belangrijke aanwijzingen te laat gezien worden. Tja, wat wil je, als de hoofdpersonen zo door omstandigheden afgeleid worden!

Omdat het boek me op een gegeven moment toch wist te interesseren, ben ik er uiteindelijk positief over. Het is behoorlijk geschreven, en vol met de sfeer van China.