Nou ja: deze hele serie is natuurlijk genieten! C.J. Sansom baseert de delen uit zijn thriller-serie op historische gebeurtenissen en feiten. Wat hij erbij verzint, is altijd zeer plausibel. Hij is dan ook afgestudeerd in geschiedenis en heeft net als zijn held Martin Shardlake, gewerkt als advocaat.

Onbekend met de reeks? De serie rond Martin Shardlake speelt in het Engeland van Hendrik VIII. In dit deel is de koning getrouwd met zijn op één na laatste vrouw. Koning en koningin maken een 'progress'.

Zo'n 'progress' is een reis van het hof en de koning door een deel van zijn land. Niet voor de leut, maar om zich te tonen aan de bevolking, te laten zien wie de baas is - en personeel de kans te geven gebruikte paleizen te ontdoen van ongedierte, vuilnis etc.

Deze 'progress', die werkelijk heeft plaats gevonden, gaat richting het noorden van Engeland. Daar heeft nog niet al te lang geleden een opstand plaats gevonden. Hendrik wil adel en bevolking nogmaals in peperen, dat rebelleren tegen hem hele vervelende gevolgen heeft.

Na z'n heftig avontuur rond het geheim van Grieks Vuur, dat Shardlakes baas z'n kop kostte, hoopt Shardlake op een stil en rustig leventje. Zijn vader is overleden en Shardlake rouwt, terwijl hij financiële zaken rond de boerderij moet afwikkelen.

Verdriet en kopzorgen genoeg, maar dan wordt hij op het matje geroepen bij de opvolger van Cromwell: bisschop Cranmer. Die oefent druk uit en manipuleert handig. Het boek opent, terwijl Shardlake en zijn rechterhand Jack Barak zijn verdwaald op weg naar York.

Daar moeten Shardlake en Barak plaatselijke advocaten en notabelen assisteren bij petities die de koning zullen worden aangeboden. Daarnaast heeft Cranmer Shardlake een speciale opdracht gegeven. Een gevangen rebel moet heelhuids in de Tower in Londen worden afgeleverd - om te worden gemarteld en zo zaken op te biechten.

In York heeft de bevolking weinig op met mensen uit het zuiden zoals Barak en Shardlake. De rebellie, de ontevredenheid, het ongenoegen dateren al van vóór de troonsbestijging van Henry VIII. York was een machtsbasis van één van de families, betrokken bij de burgeroorlog die de "War of the Roses" wordt genoemd. Een aantal generaties later zijn de wonden nog niet geheeld.

Wrijving, spanningen, haat en oude vetes - bovenop problemen die Hendriks afschaffing van het Katholieke geloof veroorzaken. Shardlake en Barak zijn nauwelijks in York, of de eerste dode valt. Wat had die te verbergen? Wie heeft het gemunt op het leven van de politiek gevangene? En als Hendrik VIII eindelijk opduikt: wat speelt er allemaal aan zijn hof en hoeveel weet de koning?

Het is duidelijk: Shardlake krijgt te maken met een enorm wespennest. Hij maakt nieuwe vijanden en ontmoet oude, waaronder Sir Richard Rich. Shardlake maakt geen goede indruk op de koning en wordt zelfs gearresteerd. Uiteindelijk wordt alles langzaam iets duidelijker; maar is het dan te laat voor Shardlake?

Kennis van de Engelse geschiedenis is niet nodig! Wel is dit een vrij dik boek. Geeft niet, want de ontwikkelingen volgen snel op elkaar, er zijn een heleboel verdachten en er spelen meerdere zaken. Let goed op en je zal als lezer voldoende aanwijzingen vinden om het aantal verdachten te beperken. Toch blijft dit verhaal spannend tot het allerlaatste moment.

Uiteraard warm aanbevolen en helemaal als je genoten hebt van de historische romans van Hilary Mantel rond Hendrik en Cromwell. Persoonlijk prefereer ik Sansom boven Mantel, hoewel hun romans c.q. thrillers bijna even dik zijn.

Geïnteresseerd in een thriller die ingaat op mysteries rond Richard III? Pak Josephine Tey's "Daughter of Time": stukken dunner dan dit boek van Sansom, maar in 1990 door de Crime Writers' Association gekozen tot beste crime novel aller tijden!