Als vijftigjarige rechercheur in een gemiddelde Amerikaanse stad kunnen de werkdagen af en toe slopend zijn. Zo ook voor Jules Bettinger die een zakenman van middelbare leeftijd aan zijn bureau ontvangt met een behoorlijke alcoholwalm om zich heen. Geldproblemen en een jongere minnares die met het kapitaal aan de wandel is gegaan, inspecteur Bettinger denkt te weten hoe de vork in de steel zit. Hij stuurt de zakenman met een gecensureerde versie van de keiharde waarheid het bureau uit als hij plots een pistoolschot uit de ontvangstruimte hoort komen.

De gevolgen voor Bettinger zijn ingrijpender dan gedacht. Vanwege nalatigheid wordt hij gedwongen overgeplaatst naar één van de meest criminele gebieden in de Verenigde Staten, Victory. Op zijn eerste werkdag leert hij dat er niets volgens de regels gebeurt in Victory. Mensen leven op een figuurlijke randje van de samenleving en zelfs politieambtenaren hebben lak aan de vooropgestelde regels. Als de plaats geconfronteerd wordt met een reeks moorden op politieambtenaren, is Bettinger gedwongen om met zijn nieuwe partner Dominic Williams de waarheid te achterhalen. Wat de nieuweling op dat moment niet beseft is dat de waarheid akelig dichtbij kan komen…

S. Craig Zahler schrijft met Strafexpeditie zijn eerste thriller in boekvorm. De auteur heeft een verleden als scriptschrijver en zal binnenkort debuteren als regisseur. Een verfilming van Strafexpeditie is al aangekondigd met onder andere Leonardo DiCaprio en Jamie Foxx in de hoofdrol.

De lezer zal in het begin misschien even moeten slikken. Zahler hanteert een pittige schrijfstijl die zeer beeldend wordt gebracht, zoals merkbaar is in het volgende fragment.

‘Een zoute kraal, de linkeroogbal van de duif, gleed over zijn tong en door het toenemende gewicht op zijn borst knapte voor de derde keer in evenzovele jaren een rib die door een stel kraaiende zwarte tieners was gebroken.’

Het milieu onder politieambtenaren wordt door de auteur sterk neergezet. Bettinger die overduidelijk de nieuweling is binnen het rechercheteam in Victory wordt met name door zijn nieuwe partner Dominic Williams uitgemaakt voor zaken waar de honden geen brood van lusten. Bijzonder om te zien is hoe hun werkrelatie zich gedurende het verhaal ontwikkelt, doordat de hang naar rechtvaardigheid sterker wordt.

Zowel de gruwelijkheden van de politiemoordenaar als de rechercheur zelf vliegen op een zeker moment uit de bocht, waardoor er sprake is van een overdaad aan deze scènes. Jammer, want de auteur had beter meer bladzijdes kunnen besteden aan de psychologische achtergrond van personages zoals Bettinger en Dominic Williams. De laatstgenoemde blijft zelfs een totaal onbekend persoon voor de lezer.

Strafexpeditie is een raadselachtige politiethriller waarin het niet vanzelfsprekend is wie de ‘good guy’ of ‘bad guy’ is. Een zoektocht in het besneeuwde Victory waar de dode duiven op straat het leven in de beduimelde stad benadrukken.