De spion van Coelho vertelt het leven van Mata Hari. Het verhaal is gebaseerd op ware feiten maar met fictieve elementen. Het boek begint met een proloog die de terechtstelling van Mata Hari beschrijft. Het verhaal dat volgt bestaat uit twee brieven. De eerste brief is van Mata Hari zelf, gericht aan haar advocaat en geschreven terwijl ze wacht op het vonnis. De brief beschrijft het leven van de Friezin die als jonge vrouw haar saaie leven in Leeuwarden ontvlucht door te trouwen met een officier en met hem naar Indië te vertrekken. Het huwelijk maakt haar niet gelukkig en ook het moederschap is voor haar een zware beproeving. Het gezin gaat terug naar Nederland en daar verlaat ze haar man en dochtertje en vertrekt naar Parijs. In Paris ontwikkelt ze zich tot een beroemde danseres die echter na een aantal jaren van succes steeds minder bewonderd wordt.
De tweede brief is een brief van haar advocaat gericht aan Mata Hari. Hierin wordt duidelijk waardoor Mata Hari uiteindelijk van spionage wordt verdacht.
Of Mata Hari inderdaad de spion is geweest die men in haar zag of dat ze slachtoffer is geworden van haar naïviteit blijft in het verhaal, net als in werkelijkheid onduidelijk.
Het boek is mooi geschreven door Coelho. Hoewel hij mooi geformuleerde lange zinnen gebruikt, zoals we van Coelho gewend zijn, leest het boek vlot. Het verhaal boeit en maakt nieuwsgierig naar meer informatie over het leven van Mata Hari; een vrouw die mannen manipuleerde maar uiteindelijk, zonder het in de gaten te hebben, zelf ten gronde ging aan manipulatie door anderen.