Na de young adult-thrillers The Darkest Corners en Little Monsters is The Cheerleaders het derde boek van Kara Thomas.
In Sunnybrook in de staat New York stierven vijf cheerleaders in de loop van een paar weken. Het begon met twee meisjes die bij een auto-ongeluk om het leven kwamen. Hierna werden twee cheerleaders op brute wijze gewurgd tijdens een logeerpartij. En ten slotte pleegde het meest geliefde meisje onder de cheerleaders, Jen Rayburn, zelfmoord.
They all smile at me: Jen, Juliana, Susan, Colleen, and Bethany. It really is a beautiful picture. By the end of the season, everyone in it was dead.
Vijf jaar later vraagt Monica Rayburn, het zusje van Jen, zich af of het toeval was dat deze gebeurtenissen zo snel achter elkaar plaatsvonden. Ze kan niet geloven dat haar zus Jen zelfmoord pleegde. Haar stiefvader Tom Carlino werkt bij de plaatselijke politie en heeft zich met het onderzoek naar de dubbele moord bezig gehouden. Heeft hij iets moedwillig of per ongeluk over het hoofd gezien? Het ontrafelen van de waarheid blijkt niet zonder gevaar.
Het verhaal is geïnspireerd op ware gebeurtenissen. Kara Thomas kreeg het idee om The Cheerleaders te schrijven nadat ze een artikel uit 2014 van E. Jean Carroll las over het plaatsje Dryden in de staat New York. Dit stadje werd jarenlang geplaagd door een reeks mysterieuze sterfgevallen. Zo werden er in 1996 twee cheerleaders vermoord gevonden, kwam een meisje bij een auto-ongeluk om het leven en pleegde een oud-klasgenoot van haar zelfmoord.
In het verhaal is Monica de vertelster. Om de paar hoofdstukken is er een hoofdstuk met een flashback, waarin beschreven wordt wat Jen vijf jaar geleden beleefde. De lezer weet dus meer dan Monica tijdens haar speurtocht, want deze moet nog ontdekken wat er destijds gebeurde. Monica is een echt meisje, een tiener die actief is in de dansclub en die op zijn tijd ruzie heeft met haar vriendinnen. Ze is ook een no-nonsense type, gedreven en vastberaden om de waarheid te achterhalen, waarbij ze rationeel te werk gaat. Monica is zowel sterk als kwetsbaar; zij neemt het op voor haar vriendinnen en doet zich stoer voor, maar eigenlijk voelt ze zich onzeker. Daarbij komt ze niet altijd even sympathiek over. Dit kan komen door de gespannen situatie in hun gezin. Niet iedereen is open tegenover elkaar; men verzwijgt bepaalde dingen voor elkaar. Op de vraag van een interviewer aan de schrijfster wat Monica doorgaans in haar tas zou hebben antwoordde Tomas: 'practical stuff, like dry shampoo and a nail file. She’s always got her Nalgene on her to stay hydrated for cheer practice, and her charger, because let’s be honest–she can’t deal with a dead cell phone'.
Wie de zoektocht van Monica leest, komt er al snel achter dat vrijwel niemand in het verhaal te vertrouwen is. Dit draagt bij aan de spanning en nodigt uit tot verder lezen, want 'hoe zit het dan wel?'. En als je denkt het antwoord gevonden te hebben, zorgt een nieuwe onthulling ervoor dat je er weer eens naast blijkt te zitten. Gevolg is dat de lezer tot het einde blijft raden. De verrassende twist aan het eind leidt ertoe dat veel lezers een toch wat andere ontknoping verwacht zouden hebben.
The Cheerleaders is een ontroerend en aangrijpend verhaal. Twists en suspense zorgen ervoor dat de lezer tot het eind geboeid blijft. Kara Thomas verstaat de kunst om mooie YA-thrillers te schrijven.