Winny, een Brabantse kapster, en Nizar uit Tunesië ontmoeten elkaar op het Griekse eiland Kos, waar zij allebei werken als animator. Nizar is illegaal in Griekenland.
Winny en Nizar worden verliefd en trouwen, waarna zij in Sousse, Nizars geboorteplaats in Tunesië, bij zijn familie gaan wonen. Een andere mogelijkheid hebben zij niet, omdat Nizar geen papieren heeft.
Als Winny zwanger is, komt zij op een bepaald moment in het plaatselijke ziekenhuis. Wat zij daar ziet, doet haar schrikken en zij besluiten dat Winny beter in Nederland kan bevallen. Zij reist af naar haar moeder in Eindhoven en vraagt voor Nizar een visum aan. Helaas voor hen breekt in Tunesië de Jasmijnrevolutie uit en sluit Europa alle grenzen voor mensen uit Noord-Afrika. Er rest Nizar niets anders dan proberen de Middellandse Zee over te steken in een bootje. Hij komt in Lampedusa in een vluchtelingenkamp, wordt teruggestuurd naar Tunesië en waagt een nieuwe poging. Deze keer wordt hij van Lampedusa overgebracht naar een kamp op Sicilië. Winny heeft een visum voor hem kunnen regelen, maar hij mag nog steeds niet afreizen naar Nederland. Tot hij met hulp van buitenaf weet te ontsnappen.

Het boek heeft drie delen.
In het eerste deel lijkt alles achter de rug te zijn. Winny, Nizar en Rafaël wonen veilig samen. Maar Nizar heeft heimwee naar Tunesië en kan zijn draai niet vinden. Winny heeft een baan en vindt dat Nizar meer aan het huishouden moet doen, maar dat past niet binnen zijn cultuur.
In het tweede deel lezen we over de ontmoeting van Winny en Nizar en hun eerste tijd samen, hun huwelijk en de tijd dat zij samen in Tunesië wonen.
Het derde deel verhaalt over hun strijd Nizar naar Nederland te laten komen en de moeilijkheden die zij daarbij ondervinden.

Rafaël is een waargebeurd verhaal. Een verhaal dat vertelt over de kracht van liefde, doorzettingsvermogen en overwinning. Maar ook waar verschillen in cultuur toe kunnen leiden, de moeite die het kan kosten elkaar te begrijpen, de spanning die dit kan geven.
Het is een aangrijpend boek dat je niet snel los zal laten. Op beeldende wijze weet Christine Otten de situatie te schetsen van het leven van een vluchteling, de angst die doorsijpelt bij de overtocht in een gammel bootje, de moeite te overleven in een vluchtelingenkamp.
Er wordt regelmatig van perspectief gewisseld en komen we te weten hoe Winny en Nizar de situatie ervaren. In het eerste deel wordt ook het perspectief van Rafaël gebruikt om gesprekken die hij hoort weer te geven.
Het in 2014 geschreven boek is helaas nog zeer actueel, de overtocht in wrakke bootjes komt nog steeds voor.

Christine Otten (Deventer, 13 november 1961) is auteur, journalist (onder andere bij De Groene Amsterdammer en Vrij Nederland) en performer.
In 1995 debuteerde zij met Blauw Metaal. Met De laatste dichters (dat in het Engels vertaald is) brak Christine in 2004 door.
Rafaël is verfilmd en de première was tijdens het Nederlands Filmfestival van 2018.