Siggi Epsen (woonachtig in een heropvoedingsgesticht wegens kunstroof)maakt deel uit van een klas waar Duitse les wordt gegeven.
De klas wordt gevraagd een opstel te schrijven met als onderwerp : de vreugden der plicht, als Siggi daarna het opstel leeg inlevert met het commentaar dat hij geen begin kon vinden, krijgt hij strafwerk, die hij alleen in een cel mag uitwerken, hij krijgt een kans het opstel alsnog te schrijven.
Als hij het begin heeft gevonden is Siggi niet meer te stuiten en wordt deze lijvige, boeiende roman geboren: Zijn vader,vertegenwoordiger van de plaatselijke politie in Rugbuell, zijn woonplaats vormt de hoofdmoot.
De oorlog vangt aan en zijn vader wordt geacht zijn plichten te blijven uitvoeren met name ook jegens vriend en kunstschilder Max Ludwig Nansen, die al zijn schilderijen moet inleveren en ook wordt verboden nog te schilderen, wrang is dat Max hem ooit van een verdrinkingsdood redde.
Maar ook de relatie van zijn vader met zijn broer(deserteur) en zus, die steeds slechter wordt komt ruim aan bod.
Daarnaast komt het met Siggi en zijn vader ook niet meer goed, als Siggi partij kiest voor Max en zijn broer Klaas, dus tegen zijn vader.

Een fantastische roman, hoogwaardige literatuur die ook zeer goed leesbaar is.
Lenz weet op een geweldige manier het verleden en het heden in elkaar over te laten vloeien, wat een geweldige schrijver die Lenz, een boek dat zich afspeelt in de oorlog, maar geenszins een oorlogsboek is.