De Iraans-Amerikaanse auteur Tahereh Mafi is vooral bekend dankzij haar fantasy- en sciencefictionboeken. In 2011 maakte ze haar debuut met het eerste deel van de succesvolle ‘Shatter Me’-serie. Met haar YA-boek A Very Large Expanse of Sea slaat Mafi een verrassende richting in. Ze laat fantasy en sciencefiction achter zich en zet een verhaal neer, totaal anders dan wat we van haar als schrijfster gewend zijn.
De Iraans-Amerikaanse Shirin zit op de middelbare school ten tijde van 9/11 en daarmee verandert haar leven in één klap. Ze wordt aangekeken en in sommige gevallen zelfs behandeld als een terrorist. Dit heeft grote gevolgen voor Shirin als persoon en het vertrouwen in de mensen om haar heen.
“But one day, in he aftermath of a terrible tragedy, I’d woken up in the spotlight. It didn’t matter that I was just as shaken and horrified as everyone else; no one believed my grief. People I’d never met were suddenly accusing me of murder. Strangers would scream at me in the street, at school, in the grocery store, at gas stations and restaurants to go home, go home, go back to Afghanistan you camel-fucking terrorist.”
Het verhaal start met een nieuw begin voor Shirin op een nieuwe school. Ze is vastbesloten zich niet te laten kwetsen en mensen op afstand te houden. De wijze waarop Mafi Shirins keuze om zo met de situatie om te gaan beschrijft is gedetailleerd en raakt je als lezer. Het verhaal van Shirin is op zijn zachtst gezegd bijzonder en realistisch. Iets wat te verklaren is door Mafi's eigen ervaringen als tiener, op een middelbare school sinds 9/11. Het is prachtig om te zien hoe ze deze gruwelijke ervaringen heeft omgezet in een krachtig hartverwarmend verhaal, dat er voor zorgt dat je je enigszins in kan leven in hoe een leerling met een buitenlandse uitstraling zich soms voelt op een Westerse middelbare school. Hoe moeilijk het is om als tiener op te boksen tegen extreme ideeën en stereotiepe gedachten van leeftijdsgenoten, ook tegenwoordig nog.
Maar ongepland verloopt Shirins schoolbeleving deze keer anders dan bedacht. Haar broer start een breakdance-club waar ze enthousiast deel van uit maakt. Het houdt haar op de been. En dan is er Ocean. De highschool basketbalster die een onuitwisbare indruk op haar maakt. Hij laat zich niet afschrikken door alle verhalen van Shirin en is vastbesloten hun liefde te laten slagen. Hij zet het leven van Shirin op zijn kop. Om de liefde te laten slagen moet hij een muur van wantrouwen en twijfel afbreken. En het afbreken van die muur gaat zeker niet zonder slag of stoot.
“He didn’t love it. In fact. I think he really hated it, hated how I kept pushing him away. But the harder I fell for him, the more I wanted to protect him. And I was falling harder every day.”
A Very Large Expanse of Sea bevat alle ingrediënten van een goed en compleet verhaal. Mafi is erin geslaagd de personages zo uit te werken dat je ze precies goed genoeg leert kennen. De bijzondere personages, elk met hun eigen overtuigingen en gedachtengang, zorgen ervoor dat je intens met dit verhaal kan meeleven. Bovendien bevat dit ontroerende verhaal, dat zeker een serieuze boodschap met zich meedraagt, een gezonde dosis humor die voorkomt dat het een te zwaar geheel wordt voor de lezer.
Dit boek van Mafi is er een die iedere leerkracht en iedere middelbare scholier zou moeten lezen. Het opent je ogen en laat zien hoe niet alles is wat het lijkt. Dat het gedrag van die ene leerling die buiten de boot valt een reden heeft. Maar het laat vooral zien hoe mooi het kan zijn als je erin slaagt andere culturen en diversiteit in je omgeving te omarmen.