In acht maanden in de Gazastraat laat de zelfstandige Frances alles achter wat ze in Botswana heeft opgebouwd om haar man Andrew te volgen naar Djedda in Saoedi Arabië. Vrijwel zonder overleg heeft hij daar een goed betaalde baan aangenomen. Hij is Frances al vooruit gereisd. Het boek begint op het moment dat Frances hem volgt.

In het vliegtuig maakt de steward duidelijk in wat voor wereld zij terecht zal komen met de woorden: “maar u bent een vrouw, toch? U bent geen persoon meer”. Omdat zij zich niet gevangen wil voelen op de compound waar de expats gehuisvest worden heeft Andrew een appartement geregeld in een “gewone” buurt. Gewoon, voor zover dat voor een vrouw kan in het Saoedi Arabië van de jaren 80. Zodra ze de dicht gemetselde voordeur ziet merkt ze dat haar gevangenschap niet voorbehouden was aan de compound. Ook Andrew sluit haar de volgende dag op als hij naar zijn werk gaat. Een lege dag zonder bezigheden ligt voor haar.

Om aan deze ledigheid te ontkomen gaat Frances op onderzoek. Niet alleen probeert ze contact te leggen met haar Saoedische buren, maar ook probeert ze verklaringen te vinden voor zaken die haar vreemd voorkomen. Zij legt zich niet zomaar neer bij wat er van haar wordt verwacht. Dat is iets dat Andrew van haar niet kan accepteren. De vragen die Frances stelt bij de zaken die bij hen in het appartement gebeuren ziet hij als hersenspinsels van een verveelde vrouw. Hun huwelijk komt onder druk te staan.

Vanaf dit moment lijkt het of de auteur in een hogere versnelling is gaan schrijven. Het verhaal wordt spannend. Hoofdstukken worden afgesloten met cliffhangers. Kunnen de zaken waarmee buurman Raji zich bezig houdt het daglicht verdragen? En wat is precies de rol van zijn vrouw Yasmin die Frances als vriendin is gaan beschouwen.

De tegenstelling tussen de Westers denkende Frances en de steeds meer geïslamiseerde Yasmin zorgt voor een botsing tussen culturen.

Hilary Mantel heeft zelf als expat in Djedda gewoond. Haar ervaringen hebben als basis gediend voor dit boek. Een verhaal dat een inkijkje geeft in het Saoedi Arabië van de jaren 80. Hoewel de vraag terecht is of er sindsdien veel is veranderd.