Afwisselend vertellen Sarah, de eigenzinnige, intelligente dochter, van jurist en plantagehouder Grimké en Hetty, de slavendochter van naaister Charlotte hun verhaal. Dit verhaal speelt zich af in de 19e eeuw in Charleston, het behoudende zuiden van de VS.
Sarah heeft grootse dromen: Ze wil jurist worden zoals haar vader en broers, maar helaas is dit voor haar als meisje onmogelijk. Sarah krijgt Hetty (Handful zoals haar moeder haar noemt) voor haar 11e verjaardag als kamermeisje. Sarah belooft Charlotte haar dochter ooit te bevrijden, een onmoglijke belofte in die tijd! De beide meisje krijgen een vriendschappelijke band die hun hele leven blijft bestaan. Sarah leert Handful lezen een vergrijp, waarvoor beide meisjes zwaar gestraft worden. Sarah heeft een groot rechtvaardigheidsgevoel en deze bestraffing heeft flinke impact op haar leven. Als Sarah 12 is wordt ze peetmoeder van haar pasgeboren zusje Nina (Angelina). Dit geeft invulling aan haar leven. Ze krijgen een heel sterke band die hen later zal helpen zich te ontworstelen aan het strenge, bekrompen leven in Charleston. Sarah krijgt vele teleurstellingen te verwerken, in haar leven, onbeantwoorde liefdes, eenzaamheid, onrechtvaardigheid. Uiteindelijk vindt ze kracht om naar het Noorden te verhuizen en daar sluit ze zich aan bij de Quaker gemeenschap in Philadelphia. Hier raakt ze steeds meer overtuigd van haar ideeën en als haar zus Nina zich bij haar voegt worden ze heel actief in de Anti-slavernijbeweging! Ze worden beroemd en berucht om hun toespraken (vooral Nina is hier erg goed in Sarah kan niet zo goed spreken in het openbaar) en de geschriften en pamfletten die ze schrijven. Hierin pleiten de zussen voor afschaffing van de slavernij en voor vrouwen-emancipatie. In hun geboortestad Charleston worden ze tot ongewenst persoon verklaard. Uiteindelijk helpt Sarah, Hetty en haar zusje ontsnappen uit het beklemmende zuiden…

Witte vleugels, Zwart vleugels is een prachtig boek over 2 vrouwen van wie het leven nauw verweven is. Sarah in fysiek een vrij mens, maar kan haar hart niet volgen. Ze weet zich langzaam maar zeker los te weken van de gevestigde orde, die haar in alle opzichten belemmert. Hierdoor gaat ze zich er zelfs heel hevig tegen gaat verzetten en vindt zo uiteindelijk haar vrijheid.
Hetty, heeft zich altijd al verzet tegen het feit dat ze een slavin is. Ze laat zich ketenen maar innerlijk is ze vrij, voelt ze zich altijd al vrij in tegenstelling van Sarah.