1799 - De vierentachtigjarige Hortense vertelt haar verhaal. Zij is een van de vijf zussen De Mailly-Nesle uit Parijs. De vijf komen uit een goed aangeschreven gezin, wonen op stand aan de Seine in Parijs. Vader en moeder zijn in dienst van het koninkrijk, moeder werkt als hofdame bij de koningin op paleis Versailles. De kinderen groeien op in niet bepaald het meest warme nest, ze brengen de meeste tijd met elkaar door en met hun gouvernante. Ze krijgen van haar ook les, gaan niet naar school. Vader vervloekt zijn gezin, vijf dochters! Hij begrijpt niet wat hij ooit heeft misdaan om dit zware kruis te dragen. Voor iedere dochter moet er worden gespaard, een geschikte huwelijkskandidaat gevonden worden die de karige huwelijksschat gaat aanvaarden. Louise, Pauline, Diane, Hortense en Marie-Anne zijn in de meeste opzichten elkaars tegenpolen. Alle vijf totaal anders qua karakter maar ook van uiterlijk. Oudste dochter Louise droomt altijd al van een leven aan het hof in Versailles. Op de een of andere manier lijkt haar dat geweldig, de pracht en praal, het sprookje dat tot leven komt. En na haar huwelijk valt haar het geluk dat ze daar aan de zijde van de Koningin mag komen werken. Ze neemt haar intrek in het immense paleis en komt al gauw bij haar positieven. Versailles blijkt op alle fronten allesbehalve een sprookje te zijn.

Thuis verloopt intussen ook niet alles zoals het moet en wanneer hun moeder plotseling wegvalt, staan de meisjes er ineens alleen voor. Vader is niet de aangewezen persoon om voor zijn dochters te zorgen. De twee oudste meisjes gaan meteen naar het klooster van Port Royal en zus Pauline ziet groen van jaloezie ten opzichte van Louise. De twee jongste meisjes blijven onder hoede van hun tante in Parijs wonen. Alle vier zijn ze in afwachting tot ze de huwbare leeftijd bereiken en zo hun zus kunnen volgen naar Versailles. Want Louise heeft inmiddels een betrekking die aanzien afdwingt. Zij is degene die vlakbij Koning Lodewijk XV en zijn vrouw mag zijn. Het huwelijk van het koningspaar is na een aantal kinderen allesbehalve rooskleurig en om de koning te plezieren wijst men Louise aan als zijn maîtresse. Ze voelt zich op een vreemde manier vereerd en geniet van het publieke geheim. In de loop van de tijd ontstaat er een innige relatie tussen Lodewijk en Louise. Ze schrijft brieven naar haar zussen over haar leven. Maar dat het niet zo rooskleurig is als ze doet voorkomen weten de vrouwen niet. Ze blijven Versailles en alles wat daarmee gemoeid is idealiseren. Met verregaande gevolgen.

Het boek is verdeeld in drie delen en ieder hoofdstuk is vanuit het perspectief geschreven van een van de vijf vrouwen. Het geheel beslaat de periode vanaf 1730 tot aan 1799, het jaartal waarin Hortense haar verhaal doet. En hoe onwaarschijnlijk het ook mag klinken; dit verhaal is grotendeels op waarheid gebaseerd!

De zussen waren werkelijk maîtresse van de koning en de vertrouwensman van Lodewijk was inderdaad Fleury. Ook de opvolgsters van de zussen en bijrollen zijn allemaal op echte personen geïnspireerd. Het maakt het verhaal behalve zeer vermakelijk ook een mooi verpakte geschiedenisles. ‘Zussen van Versailles’ is een bijzonder boek, dit terwijl het absoluut geen periode beslaat die uw recensent in eerste instantie aan zou spreken. Maar des te groter de verrassing van dit verhaal. Juist omdat feiten te achterhalen zijn maakt dit alles nog schokkender maar ook zeker intrigerend. Versailles was in die tijd, ook onder het bewind van Lodewijk XV, niets meer of minder dan een Sodom en Gomorra van die tijd. Men nam het niet zo met echtelijke trouw, sterker nog; het was een voorwaarde om een buitenechtelijke relatie te ‘mogen’ hebben. Want ja, als de koning of een afgezant van het koningshuis je vroeg dan kon je natuurlijk niet weigeren…….bizar! De rol van vrouwen was sowieso ondergeschikt aan die van de mannen.

Lodewijk begon zijn regeringsperiode met ongekende populariteit maar kende een flink aantal jaren waar het andersom was. Op zijn ziekbed, waar hij uiteindelijk niet aan is bezweken, kende die weer even een opleving. De bevolking kwam massaal op om voor hem te bidden. Uiteindelijk bleek hij een van de meest impopulaire koningen te zijn in de geschiedenis van Frankrijk. Dit was voornamelijk te danken aan de losbandigheid aan het hof, ook het hoofdthema in dit verhaal. De Franse Revolutie die vijftien jaar na zijn dood uitbrak zou zelfs direct te herleiden zijn tot zijn slechte bewind en dito manier van oorlogsvoering. Tot zover de geschiedenisles en over tot de verdere beoordeling van dit boek.

‘Zussen van Versailles’ is een verhaal geworden dat bol staat van intriges, jaloezie, overspel en geheimen. Een verhaal dat uitermate interessant is om te lezen want het beslaat een meer dan bijzondere periode uit de Franse geschiedenis. De combinatie tussen fictie en waargebeurde elementen maakt het tot een zeer geloofwaardig en verbazingwekkend geheel. De schrijfstijl is absoluut zeer prettig en vlot. De auteur weet met vlagen zelfs erg grappig uit de hoek te komen door absurde situaties te schetsen. Het zou zelfs kunnen dat die scenes op research gebaseerd zijn en de waarheid dicht benaderen, heel apart. In die tijd kon blijkbaar alles en meteen ook niets. Heel tegenstrijdig en haast onvoorstelbaar.

De band tussen de zussen wordt mooi neergezet en krijgt veel ruimte. Vijf totaal verschillende personages die naadloos op elkaar aansluiten. Hun briefwisselingen zijn goed verwerkt in het verhaal en zijn van absolute meerwaarde. De gebeurtenissen aan het hof grenzen aan het ongeloofwaardige, wát een tijd moet dat zijn geweest! Je hoeft als lezer niet veel moeite te doen om je in het verhaal te verliezen, dat gaat bijna automatisch. Het is bijna een film waarin je je begeeft en dat geeft een extra dimensie aan het geheel. Het gevoel van ‘Pride and Prejudice’ deed geregeld zijn intrede. Een mooie klassieker maar dan in boekvorm. ‘Zussen van Versailles’ is zeker een aanrader als je van een verhaal houdt dat een hoog realiteitsgehalte heeft maar ook absoluut een boeiende verhaallijn heeft. Het is weer eens wat anders. Een meer dan fascinerende roman uit een wel heel bijzondere en bizarre periode aan het Franse hof.

4 sterren