De vertaler van het gehele oeuvre van Poesjkin, Hans Boland, brengt een selectie van verhalen van 'de onbekende Rus' Vsevolod Garsjin. Niet in het archaïsche Nederlands waardoor zo veel Russische klassiekers oubolliger voelen dan ze eigenlijk verdienen; Boland heeft er levendige, toegankelijke verhalen van gemaakt die goed aansluiten bij wat een moderne lezer verwacht. Voor de extra uitleg over leven en werk van de auteur heeft hij er een uitgebreide verklarende woordenlijst en een kort biografietje bij gevoegd. Zoals wel vaker bij dit soort samengestelde bundels is er een verschil van toon tussen de losse verhalen; 'De Beren' heeft indringende realistische vertellingen over oorlogstrauma's en psychiatrische opnames, terwijl het eveneens luchtigere sprookjes heeft met een duidelijke moraal van het verhaal. Al zijn de melancholische overpeinzingen nergens ver weg.

Het meest aangrijpend zijn de realistische verhalen waarin Vsevolod Garsjin indringend de lijdensweg beschrijft van psychisch beschadigde mannen die op zichzelf worden teruggeworpen. Of het een soldaat is die naast het rottende lijk van een Turks oorlogsslachtoffer - de tegenstander in de betreffende oorlog- bemerkt dat zijn overlevingskansen aan het slinken zijn. ('Vier Dagen'). Of de getraumatiseerde man die in een gesticht wordt opgesloten en zich steeds meer verliest in koortsdromen en obsessieve dwanggedachten rond een rode bloem. ('De Rode Bloem'). Dat aspect van het oncontroleerbare in een door mensen geschapen omgeving komt mooi terug in het wonderschone sprookje 'Attalea Princeps', waarin een exotische plant wil vluchten van zijn benarde leven in een kas en daarbij per ongeluk te groot groeit voor de glazen constructie.

Misschien nog wel het meest interessant is het titelverhaal ('De Beren') waarin een gezin van dorpelingen neerkijkt op een troep zigeuners die met hun gevangen beren in de weer zijn. De dag erna zullen ze geëxecuteerd worden omdat de lokale overheid daartoe besloten heeft. Een wrang politiek pamflet is versluierd in een bitterzoete tragedie over de fijne jeugdherinneringen van de dorpelingen tegenover het nakende onrecht wat de zigeuners te wachten staat. De novelle 'Uit de Herinneringen van Soldaat Ivanov' deed mij persoonlijk niet zo veel (schijnbaar was Karel van het Reve hier een liefhebber van). Te veel details en uitweidingen over oorlogsgebeuren terwijl de heftige crux razendsnel wordt afgehandeld. Voor de rest heeft de bundel nog enkele aardige sprookjes en korte verhalen die interessant zijn omwille van de tijdsgeest maar niet zozeer omdat ze op zichzelf zo krachtig zijn.