Dit is het eerste boek voor volwassenen dat Darragh Martin heeft geschreven; hiervoor schreef hij voornamelijk kinderboeken en toneelstukken. In 2012 had hij een soort schrijversbeurs gewonnen en mocht gedurende een maand in New York aan een toneelstuk schrijven dat een bewerking zou worden van Shakespeare’s ‘Timon van Athene’ vermengd met de problematiek van de toenmalige economische crisis. Het schrijven vlotte niet en in de laatste week kwam spontaan het verhaal over de familie Doyle op. Er gingen nog een paar jaar voorbij en een aantal herziene versies, voordat het boek klaar was om gedrukt te worden.
De openingszin stond echter vanaf het begin vast en is een goede binnenkomer: ‘It was September 1979 when Pope John Paul II brought sex to Ireland.’

Het bezoek van paus Johannes Paulus II, wat echt plaats heeft gehad, brengt een grote menigte op de been in Phoenix Park, Dublin. Granny Doyle is daar ook aanwezig met zoon Dave, schoondochter Catherine en kleindochter Peg. Ze wil dolgraag dat Dave de eerste Ierse paus voortbrengt en heeft voor dat doel een flesje water meegenomen dat ze laat inzegenen door de paus, en laat het Catherine vervolgens over de lakens van het huwelijksbed sprenkelen. Miraculeus genoeg raakt Catherine inderdaad die nacht zwanger - van een drieling nog wel. Helaas sterft ze in het kraambed en Granny Doyle moet daarna voor haar vier kleinkinderen zorgen, omdat Dave zo overmand is door verdriet dat hij tot weinig meer komt.

We volgen de familie Doyle en hun buren in Dunluce Crescent gedurende een jaar of dertig waarin er natuurlijk van alles gebeurt. Het is geen chronologische opsomming, want we volgen telkens weer een ander persoon. De jaartallen die bij veel hoofdstukken staan, maken het wat gemakkelijker om te volgen in welke fase je zit, al is het niet altijd even snel duidelijk wiens verhaal je leest. Die schrijfstijl houdt het levendig, maar vraagt wel de nodige aandacht, waardoor lekker rap doorlezen niet aan de orde is. Tevens zijn er zeer veel kleine hoofdstukken, waardoor je ook nog eens snel van het een naar het ander overspringt. Het is een schrijfstijl die zeker niet iedereen zal bekoren. Misschien is dat de invloed van het toneelschrijven.

Niet alleen de ontwikkelingen in de familie zelf, maar ook de maatschappelijke gebeurtenissen in Ierland krijgen we mee in dit boek. Eind jaren zeventig zijn scheiding, abortus en anticonceptie nog de goddeloze drieëenheid en is homoseksualiteit iets waarover niet gesproken wordt. Hoe de kijk daarop is veranderd in de loop van de tijd zien we aan de hand van Damien’s leven. Hij werkt bij een politieke partij en woont samen met een man, wat dan al goed geaccepteerd is, al wordt er wel melding gemaakt van het zogenaamde pootrammen. Maar hij durft nog steeds niet aan zijn oma te vertellen dat hij op mannen valt en zelfs een relatie heeft.

De milieuvraagstukken en -problematiek komen aan bod bij Rosie, die al vroeg het huis uit is om tegen van alles te protesteren: de aanleg van een gasleiding, een weg of tegen het bijtanken van Amerikaanse legervliegtuigen bij een Ierse luchthaven. En natuurlijk is deze idealistische dame vegetariër.

De opkomst van de mobiele telefoon en het internet kunnen we via John Paul volgen die daar heel handig op inspeelt. Een echte baan zit er niet helemaal in voor deze charmeur, maar door het meegaan met de nieuwe trends kan hij toch leuk verdienen.

De eigenzinnige Peg was al op jonge leeftijd het huis uit en bij haar zie je de veranderde, seksuele, moraal terug. Ze heeft in New York een eigen leven opgebouwd en contact met haar familie in Ierland is er nauwelijks. Maar natuurlijk komt er een moment dat ze terug moet.

De personen en de onderwerpen die aangestipt worden in dit boek zijn goed gevonden, maar de vorm waarin het gegoten is, maakt het lastig om er helemaal in meegenomen te worden. Darragh Martin kan personages goed typeren en de problemen die ze tegenkomen goed overbrengen, maar dat had in een doorsnee vormgegeven roman misschien beter tot zijn recht kunnen komen. Het boek geeft wel heel goed het tijdsbeeld en de veranderingen die plaatsvinden weer.