Gill Paul komt uit Glasgow maar werkt nu in Londen in het uitgeversvak nadat ze Engelse literatuur, geschiedenis en geneeskunde heeft gestudeerd. De geheime vrouw is haar debuutroman.
Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog leert Dmitri Malama Yakovlevitsj de Groothertogin Tatjana – dochter van Tsaar Nicholas II – kennen als zij hem verpleegt in het hospitaal voor gewonde soldaten. Ze worden direct verliefd op elkaar, maar is deze liefde mogelijk in de roerige tijden van oorlog en revolutie?
In 2016 verlaat Kitty Londen nadat ze ontdekt heeft dat haar man Tom haar ontrouw is geweest. Ze heeft een boshuisje in Lake Akanabee in de Verenigde Staten geërfd van haar overgrootvader en ze wil daar tot rust komen en het huisje opknappen. Dan vindt ze een waardevolle hanger, die – na taxatie – uit de tijd van de Russische revolutie moet komen. Ook krijgt ze een dagboek in handen dat stamt uit dezelfde tijd. Gaandeweg probeert ze het verleden van haar overgrootvader Dmitri te ontrafelen. Wie was de dagboekschrijfster en waarom leefde haar overgrootvader zo afgezonderd alleen in zijn boshuisje? Waarom hebben haar oma Martha en haar moeder Elizabeth nooit iets verteld over Dmitri?
Gill Paul weet heden en verleden mooi met elkaar te verweven. Door de zoektocht van Kitty kom je langzaamaan achter het levensverhaal van Dmitri en zijn verhouding met Tatjana. Vooral deze historische liefde is erg mooi omschreven, je voelt de band tussen de twee.
Wat het extra spannend maakt, is dat de geschiedenis van de laatste Tsarenfamilie bij vrijwel iedereen bekend is (zij worden allemaal in 1917 vermoord, waarna Rusland geen monarchie meer heeft). Ondanks dat je weet hoe het met ze afloopt, blijft de spanning toch hoog. Zal de schrijfster de historie in tact laten, of zal ze er haar eigen draai aan geven?
Wat ook leuk is, is dat het dit keer eens niet om Anastasia gaat. Zij wordt wel genoemd, en ook de geschiedenis van de verschillende vrouwen die in de loop der tijd claimden dat zij de jongste dochter van de Tsaar waren, wordt verteld. Maar in dit boek draait alles om Tatjana, de tweede dochter. Heeft zij de moordpartij wél overleefd? En zo ja, zal Dmitri haar weten te vinden? De éénmansacties die hij uitvoert om zijn geliefde Tatjana te redden zijn wel een beetje onrealistisch, maar het stoort niet, het houdt de spanning er juist goed in. Het liefdesverhaal van Kitty en haar man Tom is daarentegen wat mager. Het komt een beetje rommelig en onuitgewerkt over. Gelukkig is dit gedeelte maar een klein stuk van de hele roman.
Vergeet vooral het historische dankwoord aan het einde niet te lezen, daar komen nog meer feiten aan het licht. Tipje van de sluier: Dmitri blijkt echt bestaan te hebben!
De geheime vrouw is een heerlijk spannende, historische liefdesgeschiedenis. Als je niet beter zou weten en de technische onmogelijkheden laat voor wat ze zijn, zou het misschien nog echt gebeurd kunnen zijn ook.