Het verschijnen van de nieuwe Grisham is altijd een spannend moment. Op 10 oktober 2006 was het weer zo ver. Met name de grote geheimzinnigheid omtrent het nieuwe boek De gevangene verhoogde de verwachtingen naar het nieuwe werk van de schrijver die groot werd met zijn rechtbankthrillers. Voor zijn jongste werk heeft hij geput uit een waar gebeurd verhaal dat zijn weerga niet kent.
Na de moord op serveerster Debbie Carter staat de politie onder grote druk om de dader te vinden. Al gauw valt de verdenking op Ron Williamson, een aan lager wal geraakte honkbalspeler. Williamson heeft niets met de moord op Debbie te maken, maar behoort wel tot de één van de mensen die haar het laatst in leven heeft gezien. In een rammelende verklaring van een ooggetuige wordt Williamsons naam genoemd. De lokale politie duikt bovenop hem. De twee agenten die op de zaak zitten, zijn vastbesloten om hem te nailen. Of Ron werkelijk schuldig is, doet eigenlijk niet ter zake. Met leugens, bedrog en halfzachte bewijzen proberen ze Ron achter de tralies te krijgen en hun eigen huid te redden. Het is het begin van een jarenlange strijd die Ron uiteindelijk in de dodencel doet belanden.
Grisham heeft met De gevangene een prachtig boek afgeleverd. Eigenlijk zou het door iedereen gelezen moeten worden. Fans van Grisham die zich hebben laten meeslepen door zijn fictieboeken, zullen met dit boek helemaal in een stroomversnelling tot het einde worden meegevoerd. Het verhaal zit boordevol onrecht, misbruik van macht, onmenselijke situaties en tenenkrommende scènes. Het feit dat het schrijnende verhaal echt gebeurd is, maakt dat de lezer na lezing van het boek een nog wrangere nasmaak overhoudt. Het zet aan tot kritisch denken over de doodstraf, handhaving van de wet en de integriteit van de mensen die daar garant voor staan.
Hoofdpersoon Williamson moet je wel in je hart sluiten. Grisham heeft Williamsons dramatische leven indrukwekkend en uiterst vakkundig aan het papier toevertrouwd. Voor lezers met een groot gevoel voor recht en onrecht is De gevangene een pittige kluif. Het tast grenzen af, speelt tot op het bot met gevoelens en is gruwelijker dan menig fictieverhaal. Alle lof voor de moed van Grisham om dit verhaal onder de aandacht te brengen. Betreurenswaardig is dat het verhaal van Ron Williamson niet op zichzelf staat, maar slechts een voorbeeld is van de vele wantoestanden omtrent onschuldige gevangenen waar op onmenselijke wijze mee gesold wordt. De gevangene is een must read voor iedereen die zich betrokken voelt bij de maatschappij, die beschikt over een groot rechtvaardigheidsgevoel en die kritisch nadenkt over ethische dilemmas en wetshandhaving.