Het verhaal van een familiekroniek in de Duitse stad Lübeck, waar de familie Buddenbrook woont en werkt in een handelsbedrijf opgericht door Johann Buddenbrook en voortgezet door zijn zoon Johann jr. Het speelt zich af in de negentiende eeuw waarin Duitsland verdeeld is in rangen en standen, ieder met zijn eigen regels.
De familie Buddenbrook is een rijke familie die, als het verhaal begint, net verhuist is naar een groter huis waarin de twee generaties en de firma gevestigd is.
Thomas de oudst zoon van Johann jr. is zich al vroeg bewust van de verwachtingen die zijn ouders en grootouders van hem hebben, zijn broer Christian heeft dat minder.
Bij de opvolging door Thomas, begint de voortgang te blokkeren, mede door het gedrag van Christiaan en de twee scheidingen van hun zus Tony. Waar Thomas zich laat leven door de verwachting die er zijn voor een man van zijn statuur en daardoor alle kunstzinnige neigingen die hij zou hebben, negeert, zijn zus Tony laat haar gevoelens vrijelijk de loop, zeker binnenshuis en negeert zo goed als mogelijk de schande van de scheidingen die een gevolg zijn van het zich aanpassen aan de regels die bij haar stand passen.

De familie wordt heel gedetailleerd beschreven in mooie lange zinnen, hun woningen, hun kleding, hun gedrag en gebaren worden precies beschreven. En als het minder gaat met de firma en de familie dan voel je als lezer je erg betrokken. Vooral Thomas met zijn worstelingen en zijn aangepaste gedrag wekt mededogen op want zijn leven is een leven van plichten en ergernissen als familieleden zich niet volgens de sociale regels gedragen. Het gevolg daarvan is dat hij op afstand komt van zijn vrouw, een koele dame, die hij getrouwd is omdat zij past in zijn wereld.
Zijn zoon Hanno is een kind, met een levendige innerlijke wereld, die totaal anders is dan de uiterlijke wereld en die daar niet mee kan omgaan en vader en zoon groeien uit elkaar omdat ze elkaar niet begrijpen.

Een prachtig verhaal over hoe het leven er in die tijd in Duitsland uitzag en zo mooi beschreven dat je er helemaal in kunt meeleven. Je voelt de zorgen, het inhouden van gevoelens en de schande als dat niet gebeurt. Je ziet je iemand als Thomas, die zijn rol als consul, later als senator en als plichtsgetrouwe directeur van de firma en hoeder van de familie niet kan volhouden en daardoor de liefde van zijn kind verliest. Hij wordt ziek van alle plichten die hij zichzelf opgelegd heeft en hij verliest alle vreugde in het leven.