Japanners worden in strips en films (Manga, Anime) soms heftig geconfronteerd met grof geweld. Rondvliegende lichaamsdelen, verkrachtingen, liters rondspattend bloed, ze kicken erop. Daarnaast bestaat er bij ons westerlingen ook het beeld van strakke discipline, hoge arbeids-ethiek, ingehouden emoties en een overheersende (high-tech) consumptiemaatschappij. Het is goed deze beperkte wetenschap in het achterhoofd te houden tijdens het lezen van De Nachtploeg van Natsuo Kirino. Doe je dat namelijk niet en probeer je het verhaal naar westerse maatstaven te vertalen, dan werkt het niet helemaal en kunnen bepaalde dialogen abusievelijk licht hilarisch overkomen.

De Nachtploeg dient echter veel serieuzer genomen te worden dan de gemiddelde thriller/horror-B-film van Japanse oorsprong, die de laatste jaren ook hier in het westen aan populariteit wint. Auteur Natsuo Kirino is een gevierd misdaadauteur en heeft dit boek geschreven in 1997. Het is tot op heden haar enige boek dat is vertaald in het Engels en het is bewonderenswaardig dat uitgeverij Sijthoff het in 2005 ook in het Nederlands heeft vertaald. In Japan is het boek reeds verfilmd en als gevolg van eerdergenoemde populariteit is een Amerikaanse remake gepland. Zoals zo vaak het geval is, zal het boek beter zijn dan de film.

Natsuo Kirino beschrijft in een beklemmende sfeer de relatie tussen vier vrouwen die in nachtdienst achter de lopende band staan en hun uitzicht op een betere toekomst hebben verloren. Wanneer één van hen ten einde raad haar man wurgt, ontstaat er een sneeuwbal-effect dat niet meer te stoppen is. De onderlinge vriendschap blijkt zeer breekbaar en het is boeiend te lezen hoe elk personage op haar eigen wijze daarmee omgaat. Op twee derde van het boek krijgt het verhaal een lugubere wending en dendert af op een spectaculaire climax.

Het vereist een minimaal inbeeldingsvermogen in de Japanse denkwereld om te kunnen genieten van deze superspannende thriller, die nergens ontspoort, maar zelfs doorraast in je hoofd, wanneer je het uitgelezen hebt. Daarnaast is het boek een fascinerende sfeertekening van de Japanse cultuur met zijn bijzondere emotionele relaties en gewelddadige uitbarstingen. Zonder meer een knappe prestatie.