Het verhaal gaat over Merel en Johan, die vertrekken naar Florella, Italië, omdat Johan een schilderij gaat restaureren. Dit schilderij heet Penitenza en is de titel van dit boek. Vanuit het Italiaans betekent dit 'Boetedoening', wat de leidende draad in het boek is. Ze laten hun werk in Nederland achter en huren een plek om te wonen bij Daniël en Loredana.

Daniël is Nederlands en heeft samen met Merel op school gezeten. In die tijd had hij totaal geen interesse voor haar, maar nu hij haar weer ziet, verandert dat helemaal. Ondanks dat hij getrouwd is, en Merel ook, wil hij haar verleiden. Dit zorgt verschillende keren voor spanning tussen hen, waarbij ze beide op een dunne draad balanceren tussen wat wel en niet kan.

Tijdens het verhaal blijkt dat weinig is wat het lijkt. De maffia is altijd vlakbij op Sicilië en ook Johan krijgt hiermee te maken tijdens zijn opdracht. Hij wordt op de proef gesteld om te bepalen waar zijn grenzen liggen. De schrijvers vertellen op mooie wijze het interne dilemma in zijn hoofd, zeker op het moment dat alles fout loopt en hij in de gevangenis beland.

Een onverwachtse wending zet het hele verhaal op zijn kop en alle hoofdrolspelers moeten een nieuwe manier vinden om hun leven door te zetten in het prachtige, maar gevaarlijke Italië.

Hoewel Johan, Merel en Daniël de hoofdpersonen van het boek zijn, wordt de show gestolen door de grootmoeder van Loredana, Maria Grazia. Vanuit de zijlijn speelt zij haar spel op indrukwekkende wijze en zij is de personage die het meeste indruk heeft gemaakt op mij uiteindelijk. De rest van de personages worden minder goed uitgewerkt. Met name Merel en Loredana hadden meer aandacht mogen krijgen om meer diepgang in het verhaal te brengen.

Het boek leest vlot door de korte hoofdstukken en de schrijfstijl van beide auteurs. Penitenza is een prima boek, waarbij meer diepgang had mogen zijn. Het boek wordt gered door de bijpersonen en het slot van het boek. Van mij krijgt het boek 3 sterren: geen geweldig boek, maar wel een voldoende.