Les moins de 20 ans ne s’en doutent certainement pas : à la fin du siècle dernier, Canal + était branchée, insolente, arrogante et moquait, par l’intermédiaire de ses Guignols, la «boîte à cons» qu’était TF1, l’ennemi juré programmant chaque jour le décervelage de la France. Au terme de la saison audiovisuelle 2016-2017, le rapport s’est inversé. C’est désormais au Canal congloméré de Bolloré, Hanouna et Morandini qu’on a envie de coller des gifles, à force de bêtise, de dérapages et d’actes de censure. Et c’est au groupe TF1, dirigé et remodelé depuis un an et demi par Gilles Pélisson, qu’on serait presque - faut pas déconner non plus - tenté d’accorder un brevet d’impertinence et de coolitude. Ce changement d’image est la conséquence de l’événement télévisuel de l’année écoulée : le transfert de Yann Barthès d’une entreprise à l’autre.

Installé sur TMC, la deuxième chaîne gratuite du groupe TF1, entre 19 heures et 21 heures du lundi au vendredi, l’animateur de Quotidien a repris au sein de sa nouvelle maison les recettes qui avaient fait le succès de son Petit Journal. Dans ce qu’ils considèrent comme une «grande tranche d’info», Yann Barthès et son coproducteur Laurent Bon, associés au sein de la société Bangumi, mélangent l’actualité lourde et la poilade, le dégommage des hypocrisies politiques et les interviews pâmées de stars du show-biz, les reporters glabres et les prescripteurs souriants de bon goût, l’autopromo TF1 et les moments de gloire intellectuelle. On a vu, entre autres choses, l’émission faire tomber un ministre de l’Intérieur (Bruno Le Roux, qui sur-employait ses deux filles lorsqu’il était député) et donner la parole à des homosexuels tchétchènes réfugiés en France, cirer les pompes de Katy Perry et Antoine Griezmann, laisser Eric et Quentin faire n’importe quoi (on ne parle pas de leur film), recevoir Denis Brogniart à propos de Koh Lanta, écouter Virginie Despentes et Xavier Veilhan, ou encore disserter sur la couleur des costumes des présidents.

Un carton dès le premier jour

Surtout, en cette année électorale, on a vu la jeune bande de journalistes de Quotidien se friter avec tous les bords politiques et aligner les polémiques avec ses détracteurs : avec le camp Mélenchon à cause d’une phrase sur Bernard Cazeneuve et Rémi Fraisse, avec Cyrille Eldin après une bousculade lors d’un meeting, avec l’équipe de campagne de Macron pour qui Barthès ne serait qu’un «gros connard» (selon le Monde) à envoyer dériver sur un «kwassa-kwassa», avec le chroniqueur de Libé Daniel Schneidermann qui voit en l’émission une simple «machine à ridiculiser», avec des fillonistes, des vallsistes et des gros bras de Marine Le Pen les ayant plus ou moins violemment molestés au fil des mois… Chaque semaine, les gazettes en ligne spécialisées en buzz télévisé ont fait tourner les aventures de Yann Barthès et compagnie sur les réseaux sociaux. Une garantie 100 % indépendance pour leur employeur, qu’on rappelle être toujours la propriété de la famille Bouygues.

L’émission a cartonné dès le premier jour, et de plus en plus à mesure que la campagne présidentielle prenait de la place dans la tête des gens. Sur l’année, elle a réuni en moyenne 1,2 million de téléspectateurs par soir, juste derrière le Touche pas à mon poste de Cyril Hanouna. Barthès et Bon (contacté, ce dernier n’a pas souhaité s’exprimer) ont quadruplé l’audience de la case d’avant-soirée de TMC, qui n’attirait pas plus de 300 000 paires d’yeux la saison précédente.

Avant de démarrer sur sa nouvelle chaîne, l’animateur avait mis la barre un peu moins haut dans une interview : «Ce qui serait fantastique, c’est d’avoir 1 million de téléspectateurs d’ici la fin de la saison.» Evidemment, le patron des contenus de TF1, Ara Aprikian, un ancien de Canal viré par le rusé Bolloré, est ravi : «C’est notre plus gros succès de l’année, c’est évident. La transformation du groupe TF1, dont le but est de lui insuffler un vent de modernité, est en marche et Quotidien en est la première pierre éditoriale visible. L’émission donne le sentiment qu’il y a une offre éditoriale unique sur TMC. Ce n’est pas anodin. Qu’est-ce qu’était cette chaîne il y a un an ? Un no man’s land télévisuel.» Bigre, à ce point-là ? Il est vrai qu’à la même heure, avant, elle diffusait des séries comme Alerte Cobra…

«Montrer sa personnalité»

Une telle progression a des effets positifs sur le business de TF1. Alors que le chiffre d’affaires publicitaire de ses chaînes gratuites s’affaissait depuis des années, forgeant l’image déclinante de l’ancien mastodonte télévisuel, il est reparti à la hausse au premier semestre 2017 : +1,2 %, de 736 millions à 745 millions d’euros. C’est pas le Pérou, mais ça fait du bien au cours en Bourse et au patrimoine des Bouygues. Quotidien a tiré l’audience de la chaîne, notamment sur deux cibles commerciales importantes pour les annonceurs : les 25-49 ans (+1,2 point sur les six premiers mois de l’année) et les CSP + (+1,7 point). «Nous avons pu vendre la publicité à des prix plus élevés sur les chaînes TNT grâce au repositionnement de TMC. C’est fondamental pour nous», a pu crâner le PDG, Gilles Pélisson, lors de la présentation des résultats aux analystes financiers. Au fil des semaines, les tarifs des réclames vendues pendant les coupures de l’émission se sont envolés. En septembre 2016, il était affiché à 12 000 euros brut (avant négociation avec la marque) aux alentours de 20 h 30. Fin juin, on n’était pas loin des 29 000 euros. Jackpot.

Enfin, peut-être pas tant que ça. L’émission est-elle vraiment rentable pour TF1 ? Ara Aprikian ne répond pas oui et, en l’écoutant, on a même l’impression d’entendre un non : «C’est un investissement et cela fait partie de ceux qu’une chaîne doit faire pour montrer sa personnalité. L’émission est chère à produire, elle demande beaucoup d’écriture et de reportages.» Le coût de Quotidien n’est pas public. Interrogés par nos soins, plusieurs producteurs concurrents estiment que chaque émission coûte entre 100 000 et 120 000 euros. Soit une charge annuelle de 17 millions à 20 millions d’euros pour TF1. La somme est très conséquente pour une «petite» antenne comme TMC. Elle a d’ailleurs fait basculer la chaîne, bénéficiaire en 2015, dans le rouge lors du dernier exercice comptable. D’après des documents financiers auxquels Libération a eu accès, le chiffre d’affaires de TMC a augmenté de 6 % en 2016, à 94 millions d’euros, tandis que ses charges progressaient dans le même temps de 9 %, à 96 millions d’euros. Autrement dit, le contrat signé avec Bangumi, très positif en termes d’image, a fait perdre un peu d’argent à TF1 l’an dernier. Il est toutefois possible que la hausse continue des audiences ait permis à la chaîne d’améliorer la tendance en deuxième partie de saison.

Quoi qu’il en soit, l’équilibre économique de ce pari éditorial réussi semble fragile. «J’attends de voir l’année 2 de Quotidien, tempère un ancien directeur de grande chaîne, sous couvert d’anonymat. Sans campagne électorale, la mécanique risque de s’essouffler. Cette saison, ils ont beaucoup profité de l’effondrement du Petit Journal de Cyrille Eldin sur Canal. A la rentrée, il y aura Yves Calvi à sa place, c’est autre chose.» A TF1 aussi, on a bien conscience du risque. «Il ne serait pas illogique que Quotidien soit un peu moins fort la saison prochaine, dit Ara Aprikian, prudent. Sa stabilisation en audience serait déjà un beau succès.»

Immense décalage

Pour l’entreprise, l’autre problème est que la tête de gondole de sa «transformation» n’a pas fait des merveilles sur son antenne principale, TF1. L’objectif à demi avoué était pourtant de se servir de la plateforme TMC pour propulser Yann Barthès sur la grande chaîne. Diffusée après le journal de 20 heures de Gilles Bouleau, la pastille Q Express, best-of du Quotidien du jour, a rapidement été abandonnée. Le décalage avec le public de TF1 était immense. De la même façon, à la rentrée dernière, il était question d’une émission hedomadaire de deuxième partie de soirée sur TF1, «un sacré beau Q, un Q de soirée, un Q rhabillé, fanfaronnait Barthès auprès du site Puremédias. La version tenue de soirée de Quotidien avec des invités que l’on décryptera avec des archives et des reportages.» Finalement, l’équipe de Bangumi, déjà très occupée par sa quotidienne, n’a fabriqué qu’une poignée d’émissions spéciales sur la Une, le vendredi soir après 23 heures. Sur des thématiques étranges, comme la coiffure, les chiens et chats ou l’été… Avec des audiences pas géniales, bien en dessous des 20 % que vise généralement TF1. «On doit trouver le style de cette émission, reconnaît Ara Aprikian. On a réussi deux fois, quand on fait le tatouage et les Q d’Or (sur les personnalités de l’année), avec des sujets de fond et un traitement sociologique.»

Dans une rare interview à Télérama, en décembre 2016, le boss de Bangumi, Laurent Bon, témoignait à ce sujet d’une grande lucidité : «Sur TF1, l’exercice est délicat. Ce n’est pas une télé qu’on sait faire pour l’instant. Mais ça va venir ; moi, ça m’intéresse de savoir élaborer un programme pour le très grand public. Il est difficile de trouver un humour qui ne soit pas excluant, de concevoir du lol qui ne concerne pas simplement le jeune urbain parisien, éduqué, CSP +, mais va parler à droite et à gauche, à Paris et en province, aux jeunes et aux vieux…» En attendant qu’il trouve la formule magique, les valeurs sûres de la chaîne TF1 ont toujours les mêmes noms : Jean-Pierre Pernaut, Laurence Boccolini ou encore Jean Luc-Reichmann.