Der Vergleich mit dem Roten Planeten ist nicht willkürlich gewählt: Danakil dient als Mars-Analog-Umgebung, in der man gleichsam am Trockendock verschiedene Etappen eines Raumfahrtabenteuers testen kann. Ende voriger Woche ist der Wiener Geologe und Kosmochemiker Christian Köberl in die Region gereist. Gemeinsam mit internationalen Kollegen will er bei dem Probelauf herausfinden, wie Forschung auf dem Mars ablaufen und welche Erkenntnisse man gewinnen könnte. Köberl, Spezialist für Meteoritenkrater und zudem Generaldirektor des Wiener Naturhistorischen Museums, hat Steine mitgebracht, die durch Asteroideneinschläge zerrüttet wurden. Solche Brocken zeigen typische Muster von Meteoritentreffern, etwa sogenannte Strahlenkegel, und in Äthiopien will man nun unter anderem prüfen, wie gut solche Signaturen im freien Gelände mit neu entwickelter Software zu identifizieren sind – mit Systemen, die von Visualisierungsspezialisten am Grazer Forschungszentrum Joanneum Research mitentwickelt wurden. Eine der Fragen lautet somit: Ist die Technologie präzise und ausgereift genug, um bei einer echten Mars-Mission aussagekräftige Spuren im Gestein zu entdecken? Dann nämlich müsste ein mit Kameras bestückter Roboter derlei Untersuchungen alleine anstellen, und kein Mensch könnte ihm, mehr als 200 Millionen Kilometer von der Erde entfernt, beispringen, wenn die Bilder nichts taugen.