"Une nouvelle mouture." C'est ainsi que "les Echos" présentent la modification du projet de revenu universel que Benoît Hamon s'apprête à dévoiler dans les prochains jours.

Très critiqué, notamment pendant la primaire de la gauche, pour son coût supposé - plus de 300 milliards d'euros, à terme, selon l'Institut Montaigne -, le dispositif va être revu, explique le quotidien économique, qui a interrogé l'économiste Julia Cagé, en charge du projet dans l'équipe de Benoît Hamon.

"Nous ne sommes pas du tout dans un ordre de grandeur de 300 milliards. Les montants sont plutôt proches de quelques dizaines de milliards, sans rogner sur les ambitions", affirme-t-elle, refusant toutefois de dévoiler les détails du dispositif final.

Un chiffre qui correspond à ce que Benoît Hamon avait annoncé lors de la primaire, pour la première phase du projet, avec une hausse du RSA de 10% et un revenu d'existence pour les 18-25 ans. Le réel revenu universel de 750 euros par personne n'étant que l'objectif final du candidat, à un horizon d'au moins dix ans.

Une prime pour les revenus modestes ?

Benoît Hamon lui-même avait d'ores et déjà esquissé les grands traits de sa "nouvelle mouture", lors de son passage vendredi sur RMC. Le candidat du PS expliquait alors vouloir aider "ceux qui ont aujourd'hui un revenu modeste" afin que le revenu universel "se traduise pour eux par une augmentation de leur salaire net sur leur feuille de paye".

Une idée qui "ressemble furieusement à l'idée du versement automatique sur le bulletin de salaire d'une sorte de prime d'activité pour les salariés proches du smic, défendue par Julia Cagé, mais aussi Thomas Piketty, Antoine Bozio et une dizaine de chercheurs dans une tribune parue en janvier", notent "les Echos".

Le revenu universel, une solution à la crise ?

Le candidat envisage donc clairement d'étendre la première phase du projet, qui devait, rappelons-le, se limiter à la majoration du RSA socle à 600 euros et son versement aux jeunes de 18 à 25 ans.

"Cette option est maintenue, mais nous allons doubler cette mesure par une automatisation du versement de cette sorte de prime d'activité dès janvier 2018. Nous avons tenu compte de la demande de revalorisation du pouvoir d'achat, et cela donnera au final une première phase plus ambitieuse", explique Julia Cagé au quotidien.

Quid du "vrai" revenu universel ?

La première phase est élargie. Mais la dernière phase, le vrai revenu universel (pour tous), où en est-on ? Comme on parle d'un projet de long terme, à l'horizon de dix ans minimum, c'est forcément plus flou...

Julia Cagé explique ainsi au quotidien économique qu'il y aura bien un "revenu mensuel garanti à tous les Français quels que soient les incidents de la vie", tout en reconnaissant que "ce n'aurait pas de sens de donner à Liliane Bettencourt 600 euros pour lui reprendre de l'autre main par une hausse d'impôts".

Que répondre à votre beau-frère qui est contre le revenu universel ?

"Après la première étape, il y aura de toute façon une réflexion pour améliorer toujours plus le pouvoir d'achat des Français", précise l'économiste, qui n'a pas l'air aussi convaincue que son candidat que l'automatisation et la robotisation entraîneront une raréfaction du travail.

"Il est possible que le travail se raréfie et il faudra alors trouver des formes alternatives de financement de la protection sociale. Mais si jamais il se trouvait que les nouvelles technologies créaient plus d'emplois qu'elles n'en détruisent, alors notre réforme aura au moins déjà permis de répondre au besoin d'autonomie des jeunes et à la revalorisation du pouvoir d'achat."

Un "au moins" qui sonne plus réaliste qu'utopiste.

R.F.