On peut toujours choisir de voir le verre à moitié vide plutôt qu'à moitié plein : si le changement climatique peut être vu comme une catastrophe pour notre planète, il peut aussi être considéré comme l’occasion d’améliorer nos façons de faire et de rêver. C’est ce point de vue optimiste qu’ont choisi d’adopter Sylvie Denis, Zoé Bezpalko, Leslie Filed et Markus Luebke, les quatre personnalités réunies à San Francisco, le 10 mai dernier, dans le cadre de l’événement AFTER TOMORROW. Qu'ont en commun une auteure française de science-fiction, la responsable stratégie environnementale d'Autodesk, une docteure en ingénierie électrique qui vole au secours de la banquise et un lycéen californien ayant mis au point une technologie révolutionnaire de production d'hydrogène ? Un même engagement au service de la lutte contre le changement climatique, et une philosophie d'action appellée « l'espoir appliqué ».

L'avantage de la science-fiction, c'est qu'elle a déjà imaginé une bonne partie des effets du réchauffement climatique que nous subissons ou que nous subirons bientôt. Un sous-genre, la fiction climatique, a même commencé à émerger depuis quelques années. Parmi les oeuvres emblématiques de la « cli-fi », on peut citer notamment New York 2140, de Kim Stanley Robinson, qui se déroule dans le quartier de Manhattan inondé après l’élévation du niveau de l'océan, ou encore The Carbon Diaries: 2015 de Saci Lloyd, dans lequel le Royaume-Uni impose un rationnement du carbone dans un contexte de catastrophes climatiques.

Faire collaborer scientifiques et auteurs de SF

Sylvie Denis, invitée sur scène, apportera bientôt sa contribution au genre. Auteure de plusieurs romans et nouvelles qui questionnent les nouvelles technologies et leur impact sur notre société, elle est considérée par la critique littéraire comme la grande dame de la science-fiction française. Pour elle, « la science-fiction est l’observation du monde dans lequel on vit et la tentative de comprendre dans quelle direction il se dirige ».

Ces auteurs ont un rôle décisif à jouer dans la construction du futur puisque leurs prévisions peuvent à la fois nous mettre en garde contre les conséquences de l’inaction et nous aider à imaginer des solutions. D’où l’importance de les faire collaborer avec des scientifiques et des ingénieurs. Un exemple célèbre d’une telle coopération est le Centre pour la Science et l’Imagination de l’Arizona State University, qui se décrit comme « un hub pour les idées qui visent la lune et un moteur culturel pour l’optimisme réfléchi ».

« Développement durable génératif »



Une fois un projet imaginé, il faut le concevoir. Mais réussir une conception respectueuse de l’environnement n’est pas chose facile car toutes les étapes du cycle de vie du projet doivent être prises en compte : le planning, le design, la construction, la maintenance, l’opération, l’utilisation et la fin de vie.

C’est ici que Zoé Bezpalko, deuxième intervenante et « éco-imaginaire », comme elle aime se qualifier, entre en scène. En tant que responsable stratégie environnementale chez Autodesk, son métier consiste à créer des solutions pour que les industries manufacturière et de design puissent atteindre leurs objectifs en matière d’écologie. « On parle de conception générative lorsqu’un ordinateur est capable de fournir un design approprié à partir d’objectifs de design précis. Ce que j’essaye d’accomplir est le développement durable génératif. En d’autres termes, qu’un ordinateur puisse aider les clients à incorporer leurs objectifs environnementaux, comme la réduction d’énergie ou de certains matériaux, dans leurs projets. »

Aujourd’hui, alors que de plus en plus d’entreprises ont des exigences environnementales fortes - soit pour respecter les régulations gouvernementales, obtenir un label, améliorer leur image ou être fidèles à leurs convictions -, il est crucial qu’elles aient le bon outil pour les accompagner.

Savoir « rétrofiter » un système

Or, l’étude du cycle de vie n’était pas vraiment une priorité à l'époque de la deuxième révolution industrielle et cette période de l'histoire a donné naissance à de nombreuses solutions efficaces mais polluantes. L’une d’entre elles, la voiture, s'est vite imposée comme le chouchou des Américains. En 2016, 6,3 millions de voitures ont été vendues aux États-Unis et, cette même année, le secteur des transports était la première source d’émissions de gaz à effet de serre du pays. Des solutions plus écologiques, comme les véhicules électriques, existent, mais restent trop chères pour la plupart des gens.

Table ronde du 10 mai dernier organisée à San Francisco dans le cadre d'un évènement After Tomorrow 2018. (crédit photo : services culturels San Francisco)

Ayant réalisé cela, Marcus Luebke, élève de terminale au lycée Design Tech de Redwood (Californie), a décidé de développer une alternative permettant aux conducteurs de polluer moins, sans pour autant vider leur porte-monnaie. « J’ai été inspiré par une exposition qui présentait l’hydrogène comme le carburant du futur. Je me suis demandé pourquoi cette source d’énergie n’était pas davantage utilisée et comment je pouvais faire changer cela. C’est comme ça que le projet est né. »À seulement 16 ans, Marcus a développé une intelligence artificielle capable de concevoir un système de production d’hydrogène optimisé à partir de contraintes de coût, d’efficacité et de vitesse de production. Connecté à n’importe quelle voiture à essence, ce système la transforme en voiture à hydrogène n’émettant que de la vapeur d’eau.

Les maisons peuvent être rétrofitées en améliorant l’isolation et en changeant les fenêtres pour réduire la consommation d’énergie

Le rétrofitage, c'est-à-dire l’ajout de nouvelles technologies ou fonctions à d’anciens systèmes, est également appliqué à d’autres systèmes dans le domaine de l’ingénierie environnementale. Les maisons peuvent être rétrofitées en améliorant l’isolation et en changeant les fenêtres pour réduire la consommation d’énergie, ou bien en installant des pommeaux de douche à débit réduit, par exemple pour limiter l’utilisation d’eau. Les centrales électriques, qui ne produisent traditionnellement que de l’électricité, peuvent quant à elles être rétrofitées afin de produire à la fois de l’électricité et de la chaleur (cogénération), qui peut servir comme source de chauffage urbain ou à d’autres fins industrielles.

La silice au secours de la banquise



Il n’en reste pas moins que 2015, 2016 et 2017 sont les trois années les plus chaudes jamais enregistrées depuis 1880. Dans ces conditions, ne serait-ce pas merveilleux s’il existait un moyen plus rapide et efficace que la réduction de nos émissions polluantes pour endiguer le réchauffement climatique ? Il se trouve qu’il en existe un : la géo-ingénierie, terme désignant l’ensemble des interventions à grande échelle sur l'environnement destinées à contrer le changement climatique. Alors pourquoi les gouvernements ne s’empressent-ils pas d’appliquer cette solution et pourquoi a-t-elle été décrite comme « irrationnelle et irresponsable » dans un rapport de l’Académie Nationale des Sciences Américaine (NAS) paru en 2015 ? Pour la bonne raison que ses effets secondaires sont imprévisibles.

Il existe toutefois une branche appelée « géo-ingénierie douce » qui pourrait bien produire des solutions intéressantes et moins intrusives pour certains problèmes localisés. Leslie Field, docteur en génie électrique et détentrice de 54 brevets américains, a rejoint ce secteur il y a plus de dix ans. En 2006, elle a créé Ice911, avec pour mission de sauver le bouclier thermique qu’est la banquise de l’Arctique. En effet, la glace brillante reflète 90 % de la chaleur qui l’atteint, contre 50 % pour la glace mate et 9 % pour l’océan. Mais depuis 1979, l’Arctique a perdu 80 % de son volume, contribuant ainsi à 30 % de l’élévation de la température globale, et elle pourrait avoir disparu d’ici à 2030.

La silice, principal constituant de 95 % des roches terrestres, présente l’avantage d’être sans danger pour la biodiversité et bon marché

Afin d’éviter d'en arriver là, Ice911 a mis au point, à partir de microsphères de silice, un matériau réfléchissant flottant capable d’imiter la glace brillante. Son utilisation permettrait d’augmenter la quantité de glace présente dans l’Arctique durant l’été, et donc de laisser la banquise se reconstituer au fur et à mesure des années. La silice, principal constituant de 95% des roches terrestres, présente l’avantage d’être sans danger pour la biodiversité et bon marché. « Nous testons notre méthode depuis dix ans et créons des modèles climatiques afin de comprendre comment elle influencera le climat dans le temps. Il nous faut maintenant obtenir les permis nous autorisant à la mettre en place pour de vrai. Et je voudrais souligner l’importance de toujours travailler avec des permis dans ce domaine, afin de s’assurer que notre travail ne présente aucun risque », déclare Leslie Field.

« Agir au nom de l'espoir »



Chacun dans leur domaine et à leur manière, Sylvie Denis, Leslie Field, Markus Luebke et Zoé Bezpalko œuvrent dans l’esprit de « l’espoir appliqué ». Ce concept a été défini par Amory Lovins, président et directeur scientifique du Rocky Mountain Institute, comme le fait de « travailler à rendre le monde meilleur, en nourrissant non pas un espoir théorique et sans fondement, mais la conviction ancrée et pragmatique qu’agir au nom de l’espoir peut cultiver un nouveau monde source d’espoir, engendrant ainsi un cercle vertueux. L’espoir appliqué n’est pas lié à un futur vague et lointain, il s’exprime et se crée pas à pas à travers nos choix. »

Si les quatre intervenants de la table ronde d'After Tomorrow sont optimistes, c’est parce qu’ils ont le pouvoir de lutter contre le changement climatique, qu’ils constatent que les barrières entres secteurs et nations tombent quand il s’agit de trouver des solutions, que la nouvelle génération est bien consciente des enjeux, et que les entreprises commencent à saisir l’importance du développement durable.

Leurs espoirs et leurs rêves pour 2100 ? Leslie Field imagine un monde plus équitable et durable, dans lequel l’Arctique aura été sauvé, assurant ainsi un avenir à ses descendants, et où toutes les femmes du monde auront accès à l'éducation. Markus Luebke pense que grâce aux intelligences artificielles, nous aurons résolu les grandes injustices du monde comme la pauvreté, la famine et les conflits, et que les gens auront plus de flexibilité pour atteindre leurs objectifs. Zoé Bezpalko, quant à elle, rêve simplement d’un futur où la population mondiale pourra vivre décemment sans surconsommer les ressources terrestres. Enfin, Sylvie Denis constate que l’histoire a tendance à aller plus vite ou plus lentement que prévu, selon les sujets. Selon elle, il faut donc s’attendre à de nombreuses surprises pour 2100. Qui sait, certains de ses rêves nous seront peut-être révélés dans son prochain livre...

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Image à la une : Des tests réalisés en Arctique en mars 2017 par Ice911. © Ice911