Alexis Vuillermoz exulte en franchissant la ligne d'arrivée à Mûr-de-Bretagne Peter Dejong / AP

On attendait Sagan, Contador ou Valverde, et on a eu Vuillermoz. Le grimpeur de l’équipe AG2R, amateur des côtes pentues, a fait le mur en attaquant les leaders à 700 mètres de l’arrivée, avant que la côte de Mûr-de-Bretagne s’assagisse un peu. Il s’est imposé en solitaire.

La victoire d’Alexis Vuillermoz sur « l’Alpe d’Huez bretonne » n’a rien d’une imposture. Déjà troisième au sommet du mur de Huy, en Belgique, lors de la troisième étape, il avait prévenu le peloton qu’il était l’un des meilleurs spécialistes dès que la route se cabre violemment.

Il a d’abord attaqué à mi-pente, comme s’il n’était pas sûr de pouvoir battre les meilleurs à la régulière, mais personne n’a voulu le relayer. Lorsque Chris Froome a enclenché la moissonneuse-batteuse, nez sur le compteur de pulsations, Vuillermoz a crânement suivi, juste devant Joaquim Rodriguez. Et quand le maillot jaune s’est retourné, comme pour dire : « Tu relaies ? », le Français a attaqué.

« Pikachu » et son « talent fou »

Une accélération de vététiste, sa discipline d’origine - vice-champion du monde Espoirs en 2009 - où il s’était fait connaître par ses attaques éclairs et son casque jaune, l’ensemble lui valant le surnom peu enviable de « Pikachu ».

Personne n’a voulu assumer la poursuite derrière ce Jurassien à la cadence de pédalage rapide et au déhanché élégant, à la manière d’Alberto Contador. Sur la ligne, il a conservé cinq secondes d’avance sur l’Irlandais Dan Martin (Cannondale-Garmin) et levé les bras au ciel, en hommage à son père, disparu en 2012.

Derrière eux, le petit groupe des leaders était réglé au sprint par Alejandro Valverde devant Peter Sagan, qui n’a donc pas réussi à prendre le maillot jaune qu’il convoitait mais a ôté le vert des épaules d’Andre Greipel.

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« Il a un talent fou mais manque parfois un peu de confiance », observait à l’arrivée son leader Jean-Christophe Péraud, dont la présence dans le groupe des favoris - à l’inverse de Romain Bardet, qui finit à 31 secondes - confirme le retour en forme.

De fait, le comportement en course de Vuillermoz montre qu’il n’a pas vraiment conscience de sa force, qu’il attaque trop tard, comme au mur de Huy, ou trop tôt, comme au Mûr-de-Bretagne. Il y a aussi cette réaction juste après la ligne, saisie par un journaliste de Lequipe.fr : « J’y crois pas ! Ils sont pas rentrés ! »

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Sauvé par un mécène il y a deux ans

C’est que le parcours de ce fin gabarit aux oreilles pointues n’a pas été simple : après sa carrière en VTT, perturbée par des soucis de santé et personnels, il lui a fallu découvrir le métier de routier, apprendre à travailler pour les autres et à frotter dans le peloton.

Sa carrière aurait pu s’arrêter au bout d’un an, avec la fermeture fin 2013 de l’équipe Saur-Sojasun. Mais un autre Jurassien, ancien chef d’entreprise, a accepté de payer pour une saison son salaire chez AG2R, dont le budget était déjà bouclé.

« Pas question de chercher du travail dans une banque [il est titulaire d’un master en banques et assurances], j’avais vingt-cinq ans, je voulais persévérer dans le cyclisme », expliquait-il dans L’Equipe cette semaine.

« Et Daniel Germond m’a permis d’être là où j’en suis aujourd’hui. C’est un ancien chef d’entreprise de Dôle, un Jurassien comme moi, fan de vélo, international en athlétisme dans les années 1960. […] Daniel ne voulait pas qu’un “petit Jurassien reste sur la touche”, alors il s’est gentiment proposé de prendre en charge mon salaire. Un geste totalement gratuit puisque sa société d’informatique était vendue, qu’il n’avait aucune publicité à tirer de son geste. C’est un vrai mécène. »

Vincent Lavenu, le patron de l’équipe AG2R, peut dire merci à son ami Daniel Germond : Vuillermoz, déjà remarquable 11e du Tour d’Italie l’an passé, est à 28 ans la révélation française de la saison avec sa sixième place sur la Flèche Wallonne.

Nibali décroche

« Il a démontré aujourd’hui qu’il faisait partie des très grands champions. On ne sait pas où va s’arrêter sa progression, il est encore très perfectible », assurait Vincent Lavenu sur France Télévisions après la victoire de son poulain, qui va désormais se mettre au service de Bardet et Péraud.

Pour AG2R, il s’agit de la troisième victoire d’étape d’affilée sur le Tour de France après Christophe Riblon à l’Alpe d’Huez - la vraie - en 2013 et Blel Kadri à Gerardmer en 2014. Au classement général, cette courte ascension est sans grande conséquence.

L’Italien Vincenzo Nibali, vainqueur sortant, a montré de premiers signes de faiblesse en étant décroché dans l’ascension, mais son débours n’est rien comparé à celui subi dans le vent des Pays-Bas : ces dix secondes ne détermineront pas son avenir dans le Tour. C’est, par contre, un coup porté au moral du leader d’Astana, que l’on disait déjà inquiet sur ses chances de se succéder à lui-même après une première semaine décevante.

La traversée de la Bretagne a vu quatre hommes fendre une foule impressionnante dans cette terre de cyclisme. Mais le quatuor composé de Sylvain Chavanel (IAM), Romain Sicard (Europcar), Pierre-Luc Périchon (Bretagne-Séché) et du Polonais Bartosz Huzarski (Bora-Argon) a été repris juste après le sprint intermédiaire de Moncontour, à 71 kilomètres de l’arrivée. Un nouveau trio s’est formé, le courageux Huzarski accompagnant cette fois son compatriote Michal Golas (Etixx-Quick Step) et le Danois Lars Bak (Lotto-Soudal).

Sans plus de succès : les équipes Cannondale-Garmin et BMC étaient déterminées à favoriser une victoire de Dan Martin et Greg Van Avermaet. C’est finalement AG2R qui l’a emporté et a déjà réussi son Tour avant même d’arriver sur son terrain de jeu favori : la montagne.

Demain, l’équipe française risque de moins rigoler dans le contre-la-montre par équipes entre Vannes et Plumelec (28 kilomètres), dont la Sky et la BMC seront favorites.

Tous les ans, une course de la Coupe de France arrive au sommet de la difficile côte de Cadoudal, où sera tracée l’arrivée du contre-la-montre. Cette année, le vainqueur du Grand Prix de Plumelec s’appelait Alexis Vuillermoz.