Cette trentenaire blonde aux traits sereins est l’un des pires cauchemars du Kremlin. En 2014, la journaliste de Yle, la télévision publique finlandaise, révèle l’existence d’une « troll factory » à Saint-Pétersbourg, où sont produits sans arrêt des fake news diffusées dans le monde entier. Depuis, Jessikka Aro doit vivre cachée pour échapper aux menaces de mort et de viol. En 2019, elle sortira un livre pour raconter les histoires de tous ceux qui affrontent courageusement les trolls russes. En attendant, nous avons écouté, médusés, son histoire et son combat pour la vérité. Cette interview est à retrouver également dans le numéro d'octobre 2018 du magazine Usbek & Rica.

Vous êtes considérée comme une pionnière en matière de révélations sur les manipulations numériques. À quand remonte votre « goût » pour les fausses informations ?

Jessikka Aro : Dès le début de ma carrière, j’étais intéressée par la propagande et les manipulations. En 2008, j’ai fait mes premiers reportages sur la manière dont les djihadistes recrutaient sur YouTube. J’ai pris conscience du fait que la manipulation dépassait les frontières : les prêches et les vidéos de terreur avec des scènes de torture étaient diffusés très largement, sans que l’hébergeur ne fasse rien. J’ai passé beaucoup de temps à observer leurs discussions en ligne pour comprendre comment les terroristes recrutaient pour les combats en Somalie. La facilité avec laquelle les fausses informations circulaient m’a alertée. Et depuis dix ans, je n’ai jamais cessé d’investiguer sur leurs nouveaux territoires, leurs nouvelles méthodes.

« Dès les années 2000, Poutine a financé l’arrivée de chaînes russophones et russophiles en Finlande »

Cela vous a donc menée en Russie, où vous avez découvert l’existence de trolls à l’échelon industriel, trois ans avant tout le monde. Comment s’est passée cette découverte ?

Il existe des liens historiques entre la Russie et la Finlande, où nous avons une très grosse communauté russophone. J’ai vécu et fait une partie de mes études en Russie et j’y ai travaillé. Mon quotidien de l’époque m’a fait comprendre que l’URSS n’a jamais vraiment disparu en ce qui concerne la culture du contrôle des médias. Il m’était très difficile de séparer la vérité des mensonges en regardant les informations. Pour une journaliste, c’est un problème professionnel majeur, fondamental. Et la vérité, en période de guerre, est encore plus dure à déceler. Lors de la crise en Ukraine, en 2014, les nouvelles du front nous arrivaient par des agences nationales et internationales. Le récit de la « vilaine Ukraine » et de la « Russie libératrice » me sidérait. J’ai cherché à savoir quelle était l’influence de la propagande russe en Finlande. On parlait sur nos chaînes de « pro-Kremlin rebels » : on ne savait pas qu’il s’agissait en réalité d’agents de renseignement envoyés par le Kremlin ! En regardant les attitudes, les commentaires sur les sites de médias, je me suis dit que les trolls russes avaient clairement fait de la Finlande une de leurs priorités. Dès les années 2000, Poutine a financé l’arrivée de chaînes russophones et russophiles dans le pays. Ça m’a donné envie d’en savoir plus et de remonter jusqu’à la source.

Jessikka Aro / © Calypso Mahieu

Qu’avez-vous découvert sur place ? Et comment enquêter sur un bâtiment qui n’existe pas officiellement ?

J’avais entendu parler de la « troll factory » de Saint-Pétersbourg. Grâce à l’aide de fixeurs, nous avons pu faire des films de l’immeuble, trop bien gardé pour réussir y entrer. Nous ne savions pas ce qui se passait dans ce qui se présentait comme une agence de pub. Mais leur site Internet officiel n’avait pas de clients, pas de paywall, c’était très sommaire et ça sentait l’arnaque. Nous avons alors trouvé toutes les offres d’emplois pour rejoindre précisément ce bâtiment. On parle d’une organisation gigantesque et très complexe, pas uniquement une petite armée de hackers. Ils recrutaient autant des ingénieurs que des spécialistes des requêtes Google, des designers graphiques ou des rédacteurs. Surtout, les offres d’emplois précisaient qu’ils cherchaient des gens qui pourraient produire de la matière en russe et en anglais. La croissance de ces recrutements était très suspecte.

En planquant devant l’immeuble, nous avons constaté qu’il y avait plusieurs dizaines d’entrées et de sorties simultanées, à 9 heures et à 21 heures. C’étaient les remplacements pour pouvoir travailler 24 heures par jour… Aucune agence de pub ne fait cela ! On a tout filmé et nous avons pu en déduire qu’entre 300 et 400 personnes travaillaient là-dedans. Après, nous avons eu la chance de tomber sur des gardes qui nous ont pourchassés alors que nous prenions des photos. Ils nous ont hurlé d’arrêter au nom de la sécurité de l’État, que si nous continuions, nous aurions affaire au Kremlin. Il n’y avait plus de doute possible : il s’agissait bien d’une usine de propagande moderne.

Qu’avez-vous fait ensuite avec cette « preuve » ?

Persuadée qu’il y avait là beaucoup plus que ce que je pouvais voir, j’ai lancé une grande campagne de crowdsourcing et j’ai reçu des tas de témoignages édifiants. J’ai lu des messages de personnes disant que le compte Twitter de l’ambassade russe les pourchassait et les harcelait en ligne, d’autres me racontaient que leurs hashtags suspects étaient attaqués violemment, et certaines m’ont indiqué avoir quitté les réseaux sociaux à cause de cela.

« Plusieurs personnes m’ont déclaré avoir cessé de croire dans l’existence de la vérité »

En tout, j’ai interviewé plus de deux cents personnes aux profils variés : certaines étaient des internautes lambda, d’autres des journalistes ou des modérateurs de médias qui se faisaient violemment attaquer par les trolls toute la journée. Plusieurs personnes m’ont déclaré avoir cessé de croire dans l’existence de la vérité. Les trolls avaient gagné.

Concrètement, quelles méthodes emploient les trolls pour parvenir à leurs fins ?

D’abord, leur storytelling est empreint de la rhétorique de la guerre froide, avec une disqualification par l’extrême de l’adversaire. J’ai vu des tas de vidéos dans lesquelles ils traitent les Occidentaux et les Ukrainiens de nazis, de fascistes. Ils accusent l’Otan et les États-Unis des mêmes maux, aussi bien sur YouTube que sur les réseaux sociaux, notamment dans des groupes dédiés. Leurs vidéos contreviennent aux principes éthiques du reportage de guerre, puisqu’ils diffusent des images où l’on assiste à des morts en direct... De ce point de vue, le Kremlin reprend les codes esthétiques d’Hollywood et c’est terriblement efficace. J’ai notamment le souvenir d’une vidéo où l’Ukraine était dépeinte comme une ordure, et la Russie comme un libérateur, qui a fait 2 millions de vues en deux jours !

Ils mènent aussi des actions plus ciblées avec des groupes Facebook dans lesquels les vidéos de haine se répandent pour gagner les sympathisants un à un. Et dès qu’un membre émet des doutes sur la véracité de l’info, il est évacué du groupe. Ça arrive encore aujourd’hui. Par ailleurs, des comptes bots relaient en permanence des infos présentant le président ukrainien comme un meurtrier. Enfin, partout où ils interviennent, les Russes transmettent de fausses infos sur l’orientation sexuelle. Depuis des décennies, l’homosexualité est leur idée fixe. Dans l’atmosphère ultraconservatrice de la Russie actuelle, elle est vue comme quelque chose de dégénéré. Pour eux, c’est une déviance. Mais le fait que les rumeurs sur Macron et ses soi-disant amants aient si peu d’effet prouve que dans d’autres pays, vous n’êtes pas aussi arriérés qu’eux !

Comment expliquer un tel engouement si les méthodes utilisées par les trolls consistent en des manipulations aussi grossières ?

Parce que la plupart du temps, ils font un savant dosage : 50 % de vraies histoires et 50 % de fake news. C’est la raison pour laquelle des tas de journalistes se font avoir et reprennent ces fausses informations telles quelles. Prenez un site emblématique comme South Front : il s’agit d’un site contenant des infos sur la Syrie et d’autres terrains de guerre où les troupes russes sont impliquées. Certains articles reprennent des éléments si détaillés et exigent tant de connaissances du terrain qu’il devient quasiment impossible de démêler le vrai du faux… Regardez leur page Facebook : ils ont, aujourd’hui encore, des dizaines de milliers de fans qui partagent leurs infos, qui sont pourtant de la pure propagande. Ensuite, vous avez aussi un réflexe psychologique. De nombreuses personnes m’ont confié qu’elles comprennent qu’il s’agit de propagande mais qu’elles ne sont pas pour autant influencées. Mais d’autres relaient ces informations parce qu’elles y croient : ce sont les idiots utiles du Kremlin.

« J’ai reçu des SMS de contacts professionnels me disant que je devais aller en prison »

Vos reportages ont paru en anglais, en finnois et en russe, vous avez reçu le Bonnier Award du meilleur article de l’année 2016, puis vous avez été personnellement ciblée par les trolls qui ont essayé de vous faire taire. Une enquête est toujours en cours, donc vous êtes tenue à une certaine discrétion, mais pouvez-vous nous décrire ce qu’ils vous ont fait subir ?

En septembre 2014, j’ai commencé à subir les premières attaques de trolls. J’ai reçu des appels énervés de Russie et d’anciens pays de l’URSS comme l’Ukraine ou le Kazakhstan. Une fois, le coup de fil s’est limité à un bruit de balle de pistolet… Je bloquais les numéros mais cela revenait sans cesse. Puis la campagne de diffamation en ligne a commencé. Les trolls diffusaient des commentaires ou de faux articles accréditant l’idée que je n’étais pas une vraie journaliste, mais que j’étais un agent secret américain. Vieille ficelle du temps de l’URSS… Ils m’ont aussi accusée de propager une haine antirusse en Finlande. Cette manipulation a été plus efficace : j’ai reçu des SMS de contacts professionnels me disant que je devais aller en prison. Cela ne m’a pas empêchée de continuer à publier sur eux et leurs méthodes, car je voyais que les gens qui m’attaquaient étaient liés à Poutine.

« Ils ont dit que j’étais une dealer, une droguée, que j’étais schizophrène, et ils ont transformé une photo en me coloriant les dents en marron pour accréditer l’idée que je prenais trop de drogues »

Alors, les trolls ont continué en créant des groupes Facebook pour me dénigrer. Ils ont écrit des articles en finnois où je suis dépeinte comme une extrémiste de l’Otan, alors que je ne sais même pas si la Finlande devrait rejoindre cette organisation sur laquelle je n’ai aucun avis ! Ils ont également dit que j’étais une dealer, une droguée, que j’étais schizophrène, et ils ont transformé une photo en me coloriant les dents en marron pour accréditer l’idée que je prenais trop de drogues. Ça a marché : sur Twitter, les gens me parlaient de mes dents ! Les trolls ont même écrit à mes amis. Un de mes anciens amis m’a envoyé des menaces de mort sur le thème : « Le salaire des traîtres à la patrie, c’est la mort. » J’ai aussi reçu des menaces anonymes de mort et de viol de façon extrêmement fréquente. Heureusement, mon employeur a été extraordinaire dès le début. Au premier appel menaçant, un vendredi soir, je l’ai contacté et il est venu directement avec les personnes en charge de la sécurité chez nous. Ils m’ont tout expliqué et ont mis en place des procédures qui se sont révélées très efficaces. En plus, j’ai bénéficié de l’action et de la protection sans relâche de la police finlandaise, qui a tout de suite pris l’affaire au sérieux et s’est montrée extraordinaire.

Dessin de François Olislaeger

Justement, la police finlandaise s’est dotée d’une brigade anti-haine en ligne. Est-ce vraiment efficace pour lutter contre la propagande ?

Oui, cela va servir. Ils remontent jusqu’aux coupables et arrivent, parfois, à leur faire cesser leurs activités. Mais ce n’est clairement pas suffisant. En réalité, les gens les plus vulnérables aux fausses informations sont ceux qui ont le plus de problèmes sociaux. Les chômeurs sont ceux qui se radicalisent le plus facilement. Il faudrait que davantage de travailleurs sociaux aillent leur parler pour faire de l’éducation à l’information. Après, la première des préventions reste journalistique : il faut davantage de vérifications en amont sur tout ce qui vient de Russie. Trop de journalistes couvrent des manipulations grossières.

« Il faut qu’il y ait des réactions plus unanimes, plus sévères, à chaque nouveau scandale »

Depuis vos révélations, les trolls russes ont été impliqués dans l’élection de Trump, le référendum sur le Brexit, les élections en Allemagne et sans doute beaucoup d’autres événements dont nous n’avons pas forcément conscience. On imagine que cela ne vous surprend pas. Mais quelles limites voyez-vous à leur action ?

Depuis l’affaire de la « troll factory », je reçois énormément d’appels à l’aide. Je donne des conseils à beaucoup de journalistes et de chercheurs. Mais ce que je note, hélas, c’est qu’ils ne s’y intéressent que quand leur pays est attaqué. Par exemple, depuis le débat sur le référendum d’indépendance en Catalogne, j’ai reçu des appels inquiets venant d’Espagne. Or, on ne doit pas traiter le problème localement mais globalement. En 2014, nous savions déjà que les trolls allaient attaquer partout, sans limites. Il faut prendre au sérieux les mises en garde de journalistes tels que nous ! Mafia State, le livre du journaliste britannique Luke Harding, qui raconte les agressions des Russes à son encontre quand il était reporter là-bas, aurait dû alerter plus de monde. Il faut qu’il y ait des réactions plus unanimes, plus sévères, à chaque nouveau scandale.

En France, à la suite de l’ingérence russe dans la campagne présidentielle 2017, l’exécutif souhaite instaurer une loi contre les fake news. Pensez-vous que cela soit une bonne idée et qui faut-il viser en priorité ?

Cela peut être une bonne idée si votre législation ne prend pas déjà en compte les fausses informations menaçant la sécurité nationale. On parle ici d’activités criminelles qui doivent être poursuivies comme telles. Après, au-delà de ceux qui écrivent ou filment les fausses infos, il faut que Facebook soit vraiment tenu pour responsable et coupable : ils laissent sur leur plate-forme des propos négationnistes au sujet de l’Holocauste ! On ne peut pas laisser passer cela au nom de la liberté d’expression. Idem pour les informations affirmant que tous les musulmans sont terroristes, ça aussi, ça ne peut pas passer ! Enfin, il faut aller chercher le mal à la racine : la « troll factory » de Saint-Pétersbourg n’est toujours pas interdite ni fermée, malgré les demandes répétées d’Amnesty International. C’est une bataille qui continue. Récemment, une citoyenne russe a gagné son procès contre la « troll factory » à la suite de la publication d’un reportage. Elle a gagné un rouble mais a prouvé son existence légale. Il faut continuer.

Cet article est paru initialement dans le numéro d'octobre 2018 du magazine Usbek & Rica.

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Photo à la une : © Calypso Mahieu pour Usbek & Rica