La nave da guerra americana USS Stethem, domenica 2 luglio, è passata nei pressi di un’isola occupata da Pechino nel mare della Cina Meridionale. La Cina ha definito la mossa americana «una seria provocazione militare e politica», aggiungendo che operazioni del genere «violano la sovranità della Cina e minacciano la sua sicurezza». In conseguenza di ciò saranno prese «tutte le misure necessarie per la difendere la sovranità del Paese e la sua sicurezza». L’operazione ha lo scopo di dimostrare la libertà di navigazione nelle acque contese, ha dichiarato un funzionario americano all’agenzia di stampa AFP. L’isola di Triton, nell’arcipelago delle isole Paracel, è occupata dalla Cina, e rivendicata anche da Taiwan e Vietnam.

Il precedente due mesi fa Quello di domenica è il secondo episodio che si verifica dall’arrivo al potere dell’amministrazione Trump. Il primo risale al 25 maggio, quando la USS Dewey varcò le 12 miglia nautiche di Mischief Reef, un’isola artificiale costruita dalla Cina che fa parte delle Isole Spratly (un arcipelago di circa 700 isolotti, scogli, atolli corallini che complessivamente non superano i cinque chilometri quadrati, sparsi in una zona di oceano vasta circa 420 mila chilometri quadrati), più a sud. In base alla legge internazionale, il perimetro delle 12 miglia (22 km) rappresenta il limite delle acque territoriali: e secondo Pechino quel tratto del mare Cinese Meridionale è ora «zona sovrana»

Colonizzazione cinese in rapida accelerata Pechino rivendica la maggior parte del mare della Cina Meridionale, comprese aree molto vicine alle coste di numerosi Paesi del Sud Est Asiatico. Molti scogli e isolotti sono stati ampliati artificialmente dal genio militare cinese per ospitare potenziali basi militari. Secondo il centro americano di studi specializzati AMTI, la Cina ha recentemente aumentato le sue strutture sull’isola di Triton con una nuova pista per gli elicotteri. Secondo il Pentagono, gli Stati Uniti nel 2016 hanno condotto operazioni di libertà di navigazione di fronte a «22 Stati della costa, tra cui numerosi alleati e partner» degli Usa. È dal 2012 che Pechino ha dato il via alla colonizzazione di alcuni atolli, mentre su altri c’ è attività da parte di filippini e vietnamiti, ma dal 2014 queste attività hanno subito una rapida accelerazione.

La telefonata La US Navy ha mostrato la bandiera davanti a un’isola che secondo Pechino è territorio sovrano cinese proprio mentre Donald Trump si preparava a parlare al telefono con Xi Jinping: segnali contrastanti dalla Casa Bianca, studiati per accrescere l’incertezza cinese. Nella telefonata di questa mattina il presidente americano ha rinnovato la richiesta che la Cina faccia di più di fronte alla «crescente minaccia» della Nord Corea. Proprio sulla possibilità di premere insieme su Pyongyang per spingerla a desistere dal programma nucleare e missilistico si era fondato in questi mesi un inatteso «ottimo rapporto» tra Trump e Xi. Poi il presidente americano si è reso conto che a Pechino non sono pronti a spingere la stretta fino al punto da rischiare il crollo del regime «cliente» di Kim Jong-un e ha lanciato un tweet ambiguo: «Non ha funzionato». Sono seguiti altri segnali di un cambio di strategia: sanzioni americane a una banca cinese accusata di ripulire denaro nordcoreano; l’annuncio di nuove forniture Usa a Taiwan per 1,4 miliardi di dollari; la minaccia di punire il dumping cinese nell’acciaio. E poi la missione dell’unità della US Navy intorno all’isola contesa.