Russia's natural gas monopoly Gazprom headquarters in Moscow, Sunday, Jan. 1, 2006
Russia began the process of cutting off natural gas supplies to neighboring Ukraine after talks failed to resolve a price dispute. Ukrainian officials say supplies to western Europe won't be affected.
The new year may not be a very happy one for people in Ukraine as Russia is cutting off their natural gas supply.
Russia's state-run gas company Gazprom ordered the move after talks aimed at finding a compromise over a price increase failed.
Russia wants to quadruple the price of the gas, arguing that Ukraine is now a market economy and must pay market rates.
Ukrainian officials say they are willing to pay a higher price, but the change must be adopted gradually in order to avoid a huge shock to its struggling economy.
Gazprom headquarters with a flag showing the company's logo on the foreground
They say there is enough gas in reserve to last through the winter, although industries might be affected if the cut off lasts a long time.
Gazprom spokesman Sergei Kuprianov says the authorities in Ukraine have only themselves to blame for that.
"Their refusal to meet our proposals for resolving the problem will have catastrophic consequences for the Ukrainian economy, and unfortunately for the brotherly Ukrainian people as well," he says.
The two countries have long had a barter arrangement in which Ukraine pays $50 per 1,000 cubic meters in exchange for the use of its territory for gas pipelines to Europe.
Russia says the new price will be $230, and insists the change is purely for economic reasons.
Ukraine counters that the tough stand by the Kremlin is punishment for the election of pro-Western President Viktor Yushchenko a year ago.
They point out that Russia is not raising prices for nearby Belarus, which has remained loyal to Moscow despite its pariah status in the West as a dictatorship.
Late on Saturday President Vladimir Putin offered to maintain the lower price until April if Kiev agreed to pay the higher one after that.
Ukrainian officials responded that talks to set a fair long-term price must continue.
Much of western Europe's gas supply passes through pipelines in Ukraine, but Gazprom officials say this will not be affected.
But analysts say Ukraine could siphon off some gas bound for Europe.
Rusia ha cesado sus exportaciones de gas natural a Ucrania, luego de fracasar en un intento de acuerdo sobre los precios. La compañía estatal rusa Gazprom inició el corte del suministro a las 07:00 UTC del domingo (1).

Gazprom afirma haber realizado esta acción porque Ucrania se niega a pagar la tasa del mercado para el combustible, que es aproximadamente cuatro veces mayor que el precio acordado con anterioridad por ambas partes. Ucrania afirma que no se opone a un aumento de precios pero cree que el mismo debe ser introducido paulatinamente. Además, Rusia no quiere cumplir con un contrato de suministro de gas a US$50 por cada 1.000 metros cúbicos hasta 2008. En contraste, el gas de la OPEC cuesta US$11,4 por cada 1.000 pies cúbicos (al 28 de diciembre de 2005 según  MSNBC), equivalente a US$402,6 por cada 1.000 metros cúbicos, 8 veces más.

Sergei Kupriyanov, vocero de Gazprom, dijo que todavía se estaba bombeando suficiente gas a través de Ucrania para mantener los suministros a otros países, y que si no estaban recibiendo todo el gas era porque Ucrania lo estaba interviniendo. El 80% de las exportaciones de gas ruso hacia Europa pasan por Ucrania. ''"Tenemos información de campo que demuestra que Ucrania ha comenzado a desviar ilegalmente el gas ruso destinado a los consumidores europeos"'', afirmó.

El punto de vista ucraniano es que, como Rusia no va a cumplir con el acuerdo de los 1.000 metros cúbicos a US$50 hasta 2008, Ucrania, que es un país de tránsito del combustible ruso, tiene el derecho de compensar el incremento ilegal de precios con el embargo de los activos rusos, es decir, el gas que transita por los oleoductos en Ucrania. Rusia ya acusó a los ucranianos de robar combustible, pero Kiev lo niega diciendo que el gas que utiliza actualmente proviene de sus propias reservas subterráneas o es importado de Turkmenistán.

''"Las negociaciones alcanzan un punto muerto cuando se trata de discutir las estadísticas reales... Han apelado a utilizar parámetros de precios que probablemente existieron a finales de los 90 en 2006, lo que es imposible... El precio del gas y de otros recursos energéticos ha crecido considerablemente en los últimos años"'', dijo Kupriyanov.

La disputa también está conectada con la situación política entre ambos países. Aunque es una empresa privada, el mayor accionista individual de Gazprom es el gobierno de Rusia, que posee poco menos del 40%. El asunto se politizó más por la intervención personal de Vladimir Putin, que le ofreció a Ucrania la oportunidad de retrasar el pago a precios del mercado por tres meses más. Los críticos del actual gobierno ruso afirman que lo hecho por Gazprom ha sido un intento de castigar a Ucrania por forjar vínculos más cercanos con Occidente después de la Revolución Naranja. No obstante, los partidarios de Putin dicen que el ''statu quo'' es semejante a una transferencia presupuestaria entre ambos gobiernos y le cuesta a Rusia alrededor de US$4.500 millones al año.

Una reciente encuesta del Centro Panruso para el estudio de la opinión pública (VTSIOM) sugiere que el 80% de los ciudadanos rusos apoyan la acción de Gazprom. Ucrania ha tratado de responder al aumentar la renta que la marina de Rusia paga por el puerto ucraniano de Sebastopol como cuartel general de la flota rusa en el Mar Negro.

Mientras tanto, los países europeos ya empiezan a sentir las consecuencias de la disputa entre rusos y ucranianos. La mañana del lunes, Gaz de France anunció que el abastecimiento de gas ruso se había reducido en cerca del 30%. La caída en el suministro, registrada también en Austria, Eslovaquia, Polonia y Hungría, era estimada en 40% en este último país. Si bien la mayor parte de los países importadores cuenten con reservas suficientes, el precio mundial del gas natural puede subir si la crisis se alarga por mucho tiempo. Para este miércoles (4) se prevé una reunión de la Unión Europea sobre el tema.