CASSINI. Depuis 2004, la sonde Cassini est en orbite autour de Saturne, la planète aux anneaux. Grâce aux photos fournies par l'appareil, les astronomes ont pu confirmer la présence de lacs ou de mers d’hydrocarbures à proximité des pôles de Titan, la plus grosse lune de Saturne. Un milieu intriguant que les spécialistes rêvent de sonder plus en détails. Leurs désirs pourraient bien se concrétiser grâce à la Nasa qui projette d’y envoyer un sous-marin.
Plonger dans la "Kraken Mare"
Titan est le seul satellite connu à posséder une atmosphère dense, dans laquelle des vapeurs d'hydrocarbures ont été détectées avec de nombreuses molécules différentes. Une atmosphère d'ailleurs qualifiée de "véritable zoo de substances complexes" par Scott Edington, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. La surface de Titan est, elle aussi, étonnamment variée. Elle est parsemée de lacs de méthane et d'éthane avec des îles qui apparaissent au gré des saisons. C’est l'une des plus grandes de ces étendues liquides, la Kraken Mare, qui est au centre du projet de sous-marin dévoilé lors d’un récent congrès et complété d’un PDF mis en ligne par la Nasa.
NUCLÉAIRE. La Kraken Mare mesure 1170 km dans sa plus grande longueur et pourrait avoir jusqu’à 300 mètres de profondeur. Elle est composée d’hydrocarbures (essentiellement du méthane et de l’éthane) liquides dont la température avoisine les -190° c. Y faire évoluer un sous-marin est donc un défi scientifique sans précédent... Le véhicule imaginé par la Nasa aurait la forme des engins qui évoluent sous les mers terrestres. Il serait propulsé par un générateur thermique, un RTG (pour Radioisotope Thermoelectric Generator) qui produit de l’électricité en convertissant la chaleur émise par la désintégration d’isotopes radioactifs, généralement du plutonium 238. C'est donc un sous-marin nucléaire que la Nasa veut envoyer sur Titan ! Au début de la conquête spatiale de nombreuses sondes et robots étaient équipés de RPG. Aujourd'hui, les panneaux solaires sont assez efficaces pour alimenter en énergie les sondes qui sont suffisamment proches du Soleil. Certaines, trop éloignées de notre étoile, comme New Horizons qui approche de la planète naine Pluton, sont toujours équipées de RTG. Et c'est aussi le cas du fameux Curiosity, l'arpenteur du sol martien depuis août 2012.
Ce réacteur permettrait aussi au sous-marin et à son électronique de ne pas geler dans la mer glacée de Titan. Selon le document, il pourrait se déplacer à la vitesse d’un mètre par seconde avec une autonomie de 90 jours. Bourré de capteurs, il effectuera de nombreuses analyses au cours de sa mission dont il transmettra les résultats grâce à une antenne, lors de remontées quotidiennes en surface.
NAVETTE. Reste à savoir comment transporter ce sous-marin sur place. Les ingénieurs prévoient d’utiliser une navette spatiale, vraisemblablement une version dérivée de la future navette américaine. Elle convoiera le sous-marin sur place et le larguerait au-dessus de sa cible. Un parachute freinera sans descente pour qu’il amerrisse sans encombre. La Nasa, optimiste, évoque un premier test vers 2040.
sur .

Lors d'un récent congrès, la  a présenté un projet qui consiste à envoyer un sous-marin dans l'une des plus imposantes mers d'hydrocarbure de , l'une des lunes de . Cette mer, du nom de '''', a une température avoisinant des -190  et est composée majoritairement de  et d'. 

Le sous-marin sera capable de se déplacer à une vitesse de 1 m/s grâce à un propulseur thermique, le tout avec une autonomie de 90 jours. Le début des tests est prévu pour 2040.