EXPLORACIÓN ESPACIAL
El Chang I despega hacia la Luna. (Foto: Reuters)
ARITZ PARRA
PEKÍN.- Con el lanzamiento de su primera sonda hacia el satélite lunar, China da un paso de gigante en la nueva carrera espacial por poner a un hombre en la Luna antes de 2020.
En un lanzamiento celebrado como un nuevo hito del programa espacial chino, el Chang'e I emprendió su periplo espacial desde la base espacial de Xichang, en el suroccidente del país al mediodía del 24 de octubre, hora española.
La parte científica de la misión tiene como objetivo obtener fotografías tridimensionales de la superficie lunar para poder analizar su composición y medir su grosor. «Aunque Estados Unidos ha lanzado satélites a la luna en varias ocasiones, nunca ha obtenido una fotografía a gran escala», señalaba a la prensa local Zhang Houying, experto de la Academia china de Ciencias.
La nave Chang'e I pretende repetir la hazaña de la diosa china del mismo nombre que, según la leyenda, bebió un elixir mágico que la elevó hasta la Luna, donde tiene un cráter bautizado en su honor. Repitiendo el recorrido de 380.000 kilómetros de la mujer de la Luna, la sonda empleará 173 horas para alcanzar la órbita deseada el 5 de noviembre. Si todo va bien y la aproximación es exitosa, la sonda debería transmitir la primera fotografía lunar a mediados de mes. Una hora después de su recepción en la Tierra y «sin retoques», la instantánea será distribuida a todo el mundo, según ha prometido el responsable científico del proyecto, Ouyang Ziyuan.
Para ello, el Chang'e I ha sido equipado con cámaras de alta definición y espectómetros de rayos X. Estos últimos se encargarán de realizar la clasificación espectral de 14 minerales, una pequeña porción del centenar que se han identificado en nuestro satélite. «Los recursos en la Luna están a disposición de cualquiera que pueda llegar, por eso la competición es feroz y muchos países quieren colocar una base allí», advertía Zhang.
En efecto, varias naciones, incluida China, pulen los planes para montar una presencia permanente en la Luna, pero ninguna de ellas antes de 2020. Hasta esa fecha, los esfuerzos se centran en mejorar la tecnología y los conocimientos sobre la Luna, con calendarios escalonados para alunizar y una competida carrera por ver qué pasaporte tendrá el próximo ser humano que pise la Luna. Por lo pronto, China lleva la delantera. El proyecto lunar del que forma parte el Chang'e I, iniciado en 2004 con un presupuesto que no se ha hecho público, es prioridad del Estado. Continuará con el alunizaje de un vehículo no tripulado, entre 2008 y 2010, y con los primeros taikonautas chinos caminando sobre la superficie lunar antes de 2020.
En la NASA, con un objetivo temporal idéntico, ya han reconocido que China podría ganar esta nueva maratón espacial. Y es que, desde que el líder comunista Mao Zedong se lamentó de que China no era capaz siquiera de lanzar una patata al cosmos, el programa espacial del país no ha parado de crecer. En 2003, China se convirtió en el tercer país -por detrás de la desaparecida URSS y de EEUU- que ha puesto en órbita a uno de sus ciudadanos.
Dado que el 95% de la tecnología espacial puede tener aplicaciones militares, hay países que ven con recelo el nuevo vigor de la industria espacial china. A principos de este año, China generó críticas en la comunidad internacional cuando destruyó una vieja sonda meteorológica con un misil antisatélites, en un tipo de prueba que hasta ahora sólo habían llevado a cabo, también, EEUU y la Unión Soviética.
Que el Chang'e I vaya a llevar al espacio el himno nacional y varias melodías revolucionarias es un signo más de que alimentar el orgullo nacional es un componente esencial, junto al científico, del programa espacial chino. La televisión transmitirá su lanzamiento, mientras 5.000 privilegiados tendrán la oportunidad de verlo en directo, por vez primera, en la base espacial de Xichang.
Modelo computarizado de laChang'e I.

 La primera sonda espacial china, llamada Chang'e I partió en forma exitosa hoy 24 de octubre a las 18:00 horas locales (10:00 UTC) del Centro Espacial Xichang, ubicado al suroccidente de China. Su nombre hace honor a la diosa china que, según la leyenda, alcanzó la Luna después de beber una pócima.

El lanzamiento fue un acontecimiento nacional multitudinario que se transmitió en vivo por televisión y en el cual también se envió al espacio el himno nacional chino y algunas melodías revolucionarias. La República Popular China espera sumarse a la carrera espacial con un presupuesto oficial que aún no se ha hecho público. A principios de octubre, Japón también lanzó una sonda espacial a la Luna.

El satélite llegará el 5 de noviembre a la órbita lunar y permanecerá en la misión espacial durante un año, en la cual obtendrá algunas fotografías tridimensionales a gran escala de la superficie a través de cámaras de alta definición y la clasificación espectral de 14 minerales. Para el 2010 se espera que este país asiático realice su primer aterrizaje no tripulado sobre la superficie lunar y para el 2020 el primer alunizaje chino.