He is accompanying Russian cosmonaut Pavel Vinogradov and US astronaut Jeffrey Williams to the ISS and will return to Earth 10 days after launch with American Bill McArthur and Russian Valery Tokarev, who have been in orbit for six months. "It's like the World Cup final and Brazil are playing," Pontes's doctor, Luiz Claudio Lutiis Silveira Martins, said on the steps of "Area 17", the building where cosmonauts stay before their launch. "This is a historical moment for Brazil."
Pontes said he would also take the Brazilian flag with him, along with some items to commemorate the first flight 100 years ago of countryman Alberto Santos-Dumont, seen in Brazil as the father of aviation. "About being the first Brazilian: it's a very good feeling but a great responsibility also," he said, adding he was conscious that he would become a role model. Pontes spoke to reporters with Williams and Vinogradov from behind a glass wall to protect them from germs ahead of their launch. He had dreamed since childhood of becoming an astronaut and joined the NASA training programme in the late 1990s.
He had been scheduled to fly aboard a US Space Shuttle in 2001 but the flight was postponed for financial reasons and later put off indefinitely when NASA grounded its Shuttle fleet after the Shuttle Columbia burnt up returning to Earth in 2003. "I want to thank the Brazilian Air Force ... who taught me how to pursue an objective. If someone gives you a mission, you go until the end, independently of problems that you have," he said. "Persistence is the word I'd like people to remember."
Following the grounding of the Shuttle fleet, Russia has borne sole responsibility for ferrying crews back and forth to the space station on board Soyuz spacecraft, which have proven safer than the Shuttle despite their 1960s heritage. Engineers at Baikonur, a once-secret sprawling complex of launch pads, factories and assembly plants in the Kazakh steppe, rolled out Soyuz TMA-8 early on Tuesday ahead of Thursday's launch at 0230 GMT (1.30pm AEDT). The Russian, US and Brazilian flags have been painted on the side.
"Pontes is very popular in Brazil," Loiva Calderan, an official from the Brazilian Space Agency said. "All the people, all 200 million people in Brazil, will be watching on TV and see Pontes fly into space." Reuters
Marcos César Pontes

 Heute um 04:30 Uhr MESZ ist der erste Brasilianer in den Weltraum gestartet. Vom Kosmodrom in Baikonur startete eine russische Trägerrakete vom Typ Sojus mit drei Mann an Bord zur Internationalen Raumstation ISS. Dabei handelt es sich um den Kosmonauten Pawel Wladimirowitsch Winogradow, den NASA-Flugingenieur Jeffrey Nels Williams und den brasilianischen Astronauten Marcos César Pontes, die mit der Mission Sojus TMA-8 unterwegs sind.

Während des Fluges hatte es leichte Probleme bei der Übertragung telemetrischer Daten gegeben. Der Kontakt zur Rakete sei aber niemals abgebrochen, betonte der russische Flugleiter gegenüber der dpa.

Während Wingradow und Williams für mehrere Monate an Bord der ISS bleiben, wird Pontes zusammen mit William McArthur und Waleri Iwanowitsch Tokarew voraussichtlich am 8. April 2006 zur Erde zurückkehren. Vinogradov und Williams werden die ISS für die Ankunft eines Spaceshuttles vorbereiten, mit dem auch der deutsche Astronaut Thomas Reiter zur ISS fliegen wird. Der Shuttleflug wird frühestens am 1. Juli 2006 stattfinden. Marcos Pontes nahm ein Trikot der brasilianischen Fußballnationalmannschaft und eine Flagge seines Heimatlandes mit auf den Flug, um die Mannschaft bei der Weltmeisterschaft zu unterstützen. Der Raketenstart wurde live im brasilianischen Fernsehen übertragen. Während die BBC von zehn Millionen US-Dollar ausgeht, sagte der stellvertretende Chef der russischen Raumfahrtbehörde Roskosmos Nikolai Moissejew im Oktober, er müsse soviel zahlen wie jeder Weltraumtourist oder ausländischer Spezialist auch. Marcos Pontes hat sich seit 1998 im Johnson Space Center und seit dem Jahr 2005 im einem Trainingszentrum bei Moskau auf die Weltraummission vorbereitet. Ursprünglich sollte er mit einem US-amerikanischen Spaceschuttle ins All fliegen. Marcos Pontes ist am 11. März 1963 in Bauru, Sao Paulo, geboren und bei der brasilianischen Luftwaffe angestellt. Der Brasilianer soll während seiner Weltraummission wissenschaftliche Experimente, unter anderem im Bereich der Nanotechnologie, durchführen. Der Arzt von Marcos Pontes bezeichnete das Ereignis vor dem Start der Rakete als historischen Moment. Es sei, wie wenn Brasilien im Finale der Fußball-WM spiele.

Vor drei Jahren gab es beim Startversuch einer brasilianischen Rakete einen Unfall, als sie auf der Startrampe explodierte. Bei dem Unglück starben 21 Menschen. In Brasilien gibt es große Hoffnungen, dass die Raumfahrt das Selbstbewusstsein des Landes steigern kann. Kritiker in Brasilien sagen, dass man das Geld besser für andere Dinge ausgeben sollte.