Photo : ESO/L. Calçada/N. Risinger
Une exoplanète orbitant autour de l'étoile Alpha du Centaure B, située à quatre années-lumière dans le système stellaire le plus proche de la Terre, a été détectée par des astronomes européens.
Cette planète devient ainsi la plus proche découverte à ce jour hors de notre système solaire.
Selon Xavier Dumusque, de l'Observatoire de Genève, il s'agit également de l'exoplanète la plus légère jamais découverte autour d'une étoile comparable au Soleil. La planète a été détectée avec l'instrument HARPS installé sur le télescope de 3,6 mètres à l'Observatoire de La Silla de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili.
Cette planète ne se trouve pas dans la « zone habitable » de son système, le secteur où l'eau serait liquide et qui pourrait éventuellement favoriser l'éclosion de la vie, car elle est beaucoup trop proche de son étoile. Toutefois, grâce aux techniques qui ont servi à détecter sa présence, les astronomes espèrent maintenant trouver d'autres planètes semblables à la Terre.
Le saviez-vous? Alpha Centauri est un système composé de trois étoiles. Deux d'entre elles, Alpha Cen A et B sont très similaires au Soleil et sont en orbite l'une autour de l'autre. Elles sont elles-mêmes voisines d'une composante rouge plus lointaine et plus faible connue sous le nom de Proxima Centauri.
Les scientifiques se doutaient bien que des exoplanètes se trouvaient en orbite autour de ces objets célestes qui représentent en fait l'endroit le plus proche pouvant héberger la vie au-delà du système solaire. Toutefois, les recherches n'avaient rien révélé à ce jour.
« Nos observations se sont étendues sur plus de quatre ans avec l'instrument HARPS et ont révélé un signal faible, mais réel, provenant d'une planète en orbite autour d'Alpha du Centaure B. Cette planète tourne autour de son étoile en 3,2 jours. » — Xavier Dumusque
La méthode de détection
L'équipe européenne a détecté la planète en mesurant la faible variation du mouvement de l'étoile Alpha du Centaure B, créé par l'attraction gravitationnelle de la planète en orbite. Cet effet est minime, car il provoque un mouvement de l'étoile d'avant en arrière d'à peine 51 centimètres par seconde ((1,8 km/heure), ce qui correspond environ à la vitesse d'un bébé marchant à quatre pattes. Les chercheurs, dont les résultats sont publiés dans le magazine Nature, estiment que c'est la plus haute précision jamais atteinte en utilisant cette méthode.
Des voisins qui se ressemblent
Alpha du Centaure B est très comparable au Soleil, mais légèrement plus petite et moins brillante. La planète nouvellement découverte, avec une masse un peu plus importante que celle de la Terre, est en orbite à une distance d'environ six millions de kilomètres de l'étoile. Elle est ainsi plus proche que Mercure ne l'est du Soleil dans le système solaire.
La première exoplanète autour d'une étoile comparable au Soleil a été découverte par la même équipe en 1995 et, depuis, il y a eu plus de 800 découvertes d'exoplanètes confirmées, mais la plupart sont beaucoup plus grosses que la Terre et beaucoup sont aussi grosses que Jupiter.
Le grand défi est donc de détecter une planète de masse comparable à celle de la Terre en orbite.
La vidéo qui suit, produite par l'ESO, montre un voyage imaginaire de la Terre vers le système d'Alpha du Centaure.
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Alpha Centauri Bb en orbite autour de son étoile Alpha du Centaure B (annotée). Crédit : ESO/L. Calçada/N. Risinger (skysurvey.org)

La découverte d'une exoplanète de la même taille que la Terre à quatre années-lumière de notre système solaire relance le rêve d'une future colonisation de l'espace !

Cette planète, '''Alpha Centauri Bb''', a été repérée par une équipe d'astronomes travaillant pour la plupart à l'Observatoire de Genève grâce au spectrographe HARPS installé dans un télescope de 3,6 mètres de diamètre, à l'Observatoire de La Silla (ESO), au Chili. Elle se trouve dans un système de trois étoiles proches appelé Alpha Centauri, dans la constellation du Centaure, à 4,3 a.l. de notre Système solaire, soit à  milliards de km de la Terre. Les découvreurs ont annoncé la nouvelle le 17 octobre 2012 dans la revue ''Nature''.

Malheureusement cette planète n'a quasiment aucune chance d'abriter de vie sur sa surface, même si elle possède la même taille que la Terre. En effet, elle orbite en 3,2 jours terrestres à 0,04 UA de son étoile naine orange Alpha Centauri B, c'est-à-dire à 6 millions de km de celle-ci, soit 6 fois moins que la distance qui sépare Mercure de notre Soleil. Sur sa surface règne une chaleur torride de plus de  degrés Celsius. La raison d'une telle température est que cette planète est beaucoup plus proche de son étoile et qu'elle ne se trouve pas dans la zone habitable, c'est-à-dire l'endroit où il ne fait ni trop chaud, ni trop froid, suffisant pour maintenir l'eau sous forme liquide et y abriter la vie. D'après le chercheur, la planète présenterait toujours la même face à son étoile.

Le scientifique Michel Mayor pense que cette planète n’est probablement pas seule dans ce système, le plus proche du Soleil. D'autres exoplanètes encore inconnues orbiteraient autour de leur étoile, qui n'attendent qu'à être découvertes.