Gordon Brown has paid a surprise visit to Basra in Iraq
Mr Brown flew into Basra city on Sunday for an unannounced visit to UK troops.
He broke the news as he addressed servicemen and women at Basra air station, after holding telephone talks with Iraqi PM Nouri Maliki.
The remaining 4,500 British troops in Iraq will now focus their efforts on training local Iraqi forces.
UK troop numbers are set to be reduced to 2,500 from the spring.
Mr Brown told the troops: "I have just talked to Prime Minister Maliki and he asked me to pass on his thanks to you for what you have done to help rebuild the democracy of Iraq.
HAVE YOUR SAY This a huge stepping stone for Iraq - lets hope all will be good in the end
Stuart, Essex
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"It's because of all the operations we have done over the past few months that the security situation has not only improved, but he is now recommending we move to provincial Iraqi control within two weeks."
"There are now 30,000 Iraqi police and armed forces. As a result of that we can move to provincial control over the next few weeks."
December had been announced as being the deadline for the handover by ministers in October.
National pride
The prime minister arrived at the base aboard an RAF Hercules under the cover of darkness.
He added: "So the great venture that started with all the difficulties we face, that cost causalities, means we have managed now to get Iraq into a far better position.
"Not that violence has ended, but we are able to move to provincial Iraqi control and that's thanks to everything you have achieved.
"I know many of you will not be home for Christmas, but I do appreciate the spirit of service that means you are serving here the national interest at Christmas time."
Mr Brown also wished the troops a happy Christmas, paid tribute to their "professionalism, courage and patriotism" and said the "whole British people" were proud of their achievements.
He then went into private talks with senior British commanders at the base, which is headquarters of the Multi-National Division South East of the international forces in Iraq.
British officials said US commanders had been fully consulted and backed the proposed handover of Basra to Iraqi control.
Lage von Basra im Irak

 Drei Monate, nachdem sich die britischen Truppen aus der Stadt Basra in ihre am Flughafen gelegene Basis zurückgezogen hatten, übergeben sie am heutigen Sonntag endgültig die Kontrolle der Provinz an die Iraker. In einer feierlichen Zeremonie am Flughafen wurde eine entsprechende Absichtserklärung beider Seiten unterzeichnet.

Graham Binns, seit vier Jahren Oberbefehlshaber der Briten in Basra, meint, dass die irakischen Sicherheitskräfte nun ausreichend gerüstet seien, um die Verantwortung für die Sicherheit selbst zu übernehmen. 

Der angereiste britische Außenminister David Miliband kommentierte das Ereignis mit den Worten: „Wir übergeben kein Schlaraffenland.“ Obwohl sich in den vergangenen sechs Monaten die Aktivitäten Aufständiger „massiv“ verringert hätten, müsse die Bekämpfung der Kriminalität weiter angegangen werden. Der Irak sei noch ein „sehr gewälttätiger“ Ort.

Wenn es nach dem Willen von Mohammed al-Waili, Gouverneur von Basra, geht, soll die Stadt bis auf die Sicherheitskäfte „waffenfrei“ werden. Eine Umfrage unter den Einwohner der Stadt ergab, dass die große Mehrheit der Befragten eine Verbesserung der Sicherheitslage erwartet. 85 Prozent glauben, die britischen Truppen hätten einen negativen Effekt auf die Entwicklung der Provinz gehabt.

Der britische Premierminister Gordon Brown, der am vergangenen Sonntag überraschend nach Basra reiste und dort die militärische Übergabe bekannt gab, hatte Anfang Oktober angekündigt, die Truppenstärke bis Frühjahr nächsten Jahres von etwa 5000 auf 2.500 Mann zu verringern. Die Soldaten sollen nur noch eingreifen, wenn die Iraker ihre Unterstützung anfordern oder sie selbst angegriffen werden; ansonsten wird der Schwerpunkt ihrer Arbeit in der Ausbildung der irakischen Einheiten liegen. 

Seit dem Einmarsch der von der USA angeführten Allianz am 20. März 2003 sind bisher 174 britische Soldaten im Einsatz ums Leben gekommen, zuletzt am vergangenem Mittwoch der 31-jährige Stephen Ferguson bei einem Autounfall. 

Trotz der heutigen Übergabe sind die Briten letztendlich bei dem Versuch „gescheitert, Basra sicher zu machen“, kommentiert BBC einen Bericht des britischen Verteidigungskomitees, der Anfang Dezember erschien. Demnach gab es bei der Ausbildung der irakischen Armee „signifikante Fortschritte“ in den letzten Jahren. Elemente der Polizei seien jedoch „mörderisch, korrupt und von Milizen infiltriert“, so der Bericht. 

Basra ist nach Muthanna, Maisan und Dhi Qar die vierte und letzte Provinz, die von den Briten ihre Kontrolle wiedererlangt. Mehr als zwei Drittel des gesamten irakischen Ölexports werden über den wichtigen Hafen von Basra am persischen Golf abgewickelt. Die Produktion des Rohstoffes hat nach Angaben der IEA seit kurzem die der Vorkriegszeit wieder überschritten.