C'est ce qu'affirment des chercheurs dans une nouvelle étude sur l'étoile KIC 8462852, dont la luminosité varie mystérieusement depuis plus de 100 ans.
Perdue à presque 1500 années-lumière de la Terre, la mystérieuse KIC 8462852 continue d'intriguer la communauté scientifique. Et pour cause, l'étoile, également surnommée Tabby ou Boyajian, connaît des variations de lumières à la fois brutales, prolongées et surtout inexpliquées.
Il y a plus d'un an, l'astronome américain Jason Wright avait déchaîné les passions en suggérant que cet étrange phénomène pouvait s'expliquer par la présence d'une hypothétique sphère de Dyson, une mégastructure extraterrestre chargée de capter sa lumière et son énergie.
D'autres scientifiques, plus prudents, avaient immédiatement souligné que la probabilité d'une telle hypothèse était extrêmement faible et que d'autres scénarios étaient plus plausibles, dont le plus naturel passage d'une nuée de comètes.
Un festin lumineux
Puis un autre astronome américain, Bradley Schaefer, avait déterré des archives d'Harvard datant de 1890 et démontré que les variations de lumières de Tabby dataient de plus de 100 ans. Son étude, si elle ne relançait pas l'hypothèse extraterrestre, balayait celle de la nuée de comètes. La question "pourquoi la luminosité de KIC 846252 varie-t-elle depuis plus d'un siècle?" restait en tout cas entière.
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Une nouvelle étude en provenance de l'université de Columbia, aux États-Unis, pourrait apporter la réponse. Selon les chercheurs, le phénomène s'expliquerait par "un festin galactique". En clair? Tabby aurait pu avaler une, voire plusieurs planètes, avancent-ils.
Digestion galactique
Les scientifiques rappellent que l'étude de Bradley Schaefer montre que la luminosité a progressivement baissé de 14% entre 1890 et 1989 et que Kepler, le télescope spatial de la Nasa, a enregistré ces quatre dernières années des variations de luminosité plus brutales, allant jusqu'à -22%.
"Nous pensons que KIC 8462852 a pu consommer un, voire plusieurs astres, expliquent les chercheurs dans leur étude. L'énergie gravitationnelle libérée [lors du ou des repas] a pu provoquer une augmentation de luminosité temporaire. Puis l'étoile serait progressivement revenue à son état normal". La diminution constante de sa luminosité en serait la conséquence logique.
Vue de KIC 8462852 en infrarouge (à gauche) et en ultraviolet (à droite). Atlas Image/2MASS/UMass/IPAC-Caltech/NASA/NSF
Quant aux variations brutales observés ces dernières années, elles seraient le résultat des "restes" de la planètes avalées, orbitant de manière désordonnée autour de Tabby, proposent-ils. Elles pourraient aussi être provoquées par une masse de corps cométaires ou planétésimaux [corps céleste constitué dans un disque de débris] -propulsés sur des orbites improbables suite au phénomène-, qui auraient attiré d'autres débris autour d'eux.
"L'un des scénarios les plus crédibles"
Interrogé par le magazine américain New Scientist, Jason Wright, qui avait le premier évoqué l'hypothèse extraterrestre, reconnaît que celle du festin galactique est plus crédible. Ce serait même "l'un des scénarios les plus crédibles" sur le sujet, indique-t-il.
Si cette dernière étude est validée, elle pourrait permettre de mieux comprendre les liens qui unissent planètes et étoiles et leurs interactions.
L'étoile de Tabby mise en évidence à l'aide de l' (gauche) et l' (droite).


L’ de Tabby, ou étoile , est une étoile de la  du , qui se situe à près de   de la . Elle fait beaucoup parler d’elle depuis quelque temps grâce à sa grande variation de luminosité. Plusieurs croient que ce phénomène est dû à la présence d’extra-terrestres sur celle-ci.

Une nouvelle étude de l'université de  vient repousser toutes les autres. En effet, selon celle-ci, cette mystérieuse étoile aurait englouti une , il y a plusieurs siècles. Ceci pourrait expliquer, en partie, la forte et soudaine augmentation de la lumière, puis son retour progressif à la normale. Pour ce qui est des diminutions de luminosité des dernières années, elles seraient expliquées grâce au passage des restes de la planète devant l'étoile. L'hypothèse d'un essaim de s a aussi été évoquée. Certains scientifiques ne sont pas encore convaincus. D’autres observations de KIC 8462852 sont prévues dans les prochains mois pour confirmer la théorie. Il est espéré que le mystère sera résolu, ou du moins, mieux compris.