Une exoplanète autour d'alpha Centauri (ESO)
Il y a au moins une planète autour d'une des étoiles les plus proches de nous ! Demain matin, la revue Nature alimente le rêve d’une colonisation de la Galaxie par une espèce humaine voguant à travers l’espace interstellaire. Une équipe helvético-franco portugaise (1) y annonce que la première étape de cet hypothétique voyage pourrait être … La plus proche des étoiles.
Dans la constellation du Centaure, le groupe d’étoiles d’alpha Centauri comporte trois étoiles, deux similaires à notre Soleil et une naine rouge. Elles sont à 4,3 années lumière de nous, un saut de puce à l’échelle cosmique. C’est autour d’alpha Centauri B, la moins brillante des deux étoiles semblables à notre Soleil, que l’équipe de Michel Mayor (Université de Genève) a déniché une planète.
Même si elle est «probablement rocheuse et de la taille de la Terre», explique Xavier Dumusque, le premier auteur de l’article, elle n’a rien d’hospitalier. Orbitant en moins de quatre jours terrestres autour de son étoile, elle est si proche, environ six millions de km contre 150 millions pour la Terre, que la roche de sa surface est probablement en fusion, à plusieurs centaines de degrés. En outre, elle présente toujours la même face à son étoile.
Mais, précise le tout jeune chercheur (il passe sa thèse dans quelques mois nanti de cette gloire précoce), cette planète a «de fortes chances de n’être pas seule, comme le montrent les statistiques sur les plus de 750 exoplanètes confirmées détectées depuis 1995», lorsque Michel Mayor ouvrit le compteur des traqueurs de planètes.
L’étoile alpha Centauri B constituait une cible de choix pour les chasseurs de planètes. Par sa proximité, qui devrait permettre des observations futures directes plus précises d’une éventuelle planète. Mais aussi par la grande similarité avec l’astre de nos jours. Très légèrement moins massive (93% du Soleil), un peu moins chaude, d’une luminosité assez stable et donc dotée d’un moteur thermonucléaire bien rodé… tout pour héberger une planète de type terrestre, favorable à la vie. Sauf que, durant des années, rien au bout des télescopes.
Détecter les tout petits effets qu’une planète de la masse de la Terre marque sur la lumière de son étoile reste bigrement difficile, explique Xavier Dumusque. La technique utilisée ici est dite des «vitesses radiales». Lorsque la planète passe juste entre le télescope et l’étoile, ou juste derrière elle, elle provoque un effet opposé sur la lumière de l'étoile. Ce mouvement est infime, et son effet sur le spectre lumineux de l’étoile brouillé par de multiples signaux intrinsèques à l’activité stellaire ou son environnement. Et l’effet est d’autant plus faible que la planète est de petite taille et loin de son étoile.
L’équipe de Michel Mayor a donc utilisé les grands moyens, avec son spectrographe ultra-précis Harps. monté sur le télescope de 3,6 mètres de diamètre de l’Observatoire européen austral (ESO) installé sur le site de La Silla (Andes chiliennes).
Durant trois ans, de février 2008 à juillet 2011, une stratégie d’observations intenses de l’étoile a été conduite. Pas moins de trois fois par nuit possible, avec des poses de dix minutes. D’une minutieuse analyse de ce fouillis de signaux - «le bruit de l’étoile», explique Dumusque ont émergé les timides traces laissées par la planète.
Découvrir que l’étoile la plus voisine de la nôtre est pourvue d’au moins une planète n’est pas une surprise. Désormais, les astrophysiciens sont convaincus de l’existence de milliards de planètes dans la Galaxie. Surtout, l’intérêt de cette découverte dépasse l’effet «vu chez le voisin». La conclusion de l’article l’annonce tout de go: «nous sommes confiants d’être sur le bon chemin pour détecter des planètes analogues à la Terre».
Cette confiance provient du progrès réalisé à cette occasion dans la stratégie d’observation et d’analyse du bruit de l’étoile. Une Terre, donc une planète rocheuse nettement plus loin de son étoile pour permettre à l’eau d’y être liquide, aurait un signal sur son étoile beaucoup plus faible et avec un cycle beaucoup plus long que celui de la planète d’Alpha Centauri B.
D’où l’intérêt du prochain instrument que l’équipe de Michel Mayor va installer sur le VLT - les quatre télescopes de 8 m de diamètre de l’ESO au Chili - en 2016. Ses performances pourraient permettre la détection d’une nouvelle Terre autour d’étoiles proches. Il sera alors possible d’en étudier l’atmosphère afin d’y rechercher d’éventuelles traces chimiques d’une vie fabriquant de l’oxygène, en utilisant les meilleurs télescopes terrestres ou spatiaux.
En revanche, y envoyer des robots, sans parler de colons, devrait rester longtemps l’apanage des auteurs de S-F.
► Combien y a t-il de vraies planètes parmi les plus de 2000 candidats du télescope spatial Kepler ?
► L'atmosphère de l'exoplanète Tau Bootis B.
► La note qui présente le projet E-ELT, un télescope géant de 39 mètres, dont la construction vient d'être décidé.
► De s milliards de SuperTerres habitables dans notre Galaxie ?
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Note: l'embargo était mis sur cette information et cet article jusqu'à ce soir. Des informations ont circulé sur le web, informations souvent "fausses" m'a confié Xavier Dumusque. Du coup, Nature et l'équipe scientifique ont décidé de lever en avance l'embargo et de diffuser l'article afin de mettre fin à la diffusion de mauvaises informations. Cet épisode confirme une fois de plus la nécessité de respecter les embargos qui ont pour objectif de favoriser une meilleure information du public. Lire à ce sujet la déclaration de l'AJSPI sur l'affaire Séralini.
Par Sylvestre Huet, le 17 octobre 2012
Alpha Centauri Bb en orbite autour de son étoile Alpha du Centaure B (annotée). Crédit : ESO/L. Calçada/N. Risinger (skysurvey.org)

La découverte d'une exoplanète de la même taille que la Terre à quatre années-lumière de notre système solaire relance le rêve d'une future colonisation de l'espace !

Cette planète, '''Alpha Centauri Bb''', a été repérée par une équipe d'astronomes travaillant pour la plupart à l'Observatoire de Genève grâce au spectrographe HARPS installé dans un télescope de 3,6 mètres de diamètre, à l'Observatoire de La Silla (ESO), au Chili. Elle se trouve dans un système de trois étoiles proches appelé Alpha Centauri, dans la constellation du Centaure, à 4,3 a.l. de notre Système solaire, soit à  milliards de km de la Terre. Les découvreurs ont annoncé la nouvelle le 17 octobre 2012 dans la revue ''Nature''.

Malheureusement cette planète n'a quasiment aucune chance d'abriter de vie sur sa surface, même si elle possède la même taille que la Terre. En effet, elle orbite en 3,2 jours terrestres à 0,04 UA de son étoile naine orange Alpha Centauri B, c'est-à-dire à 6 millions de km de celle-ci, soit 6 fois moins que la distance qui sépare Mercure de notre Soleil. Sur sa surface règne une chaleur torride de plus de  degrés Celsius. La raison d'une telle température est que cette planète est beaucoup plus proche de son étoile et qu'elle ne se trouve pas dans la zone habitable, c'est-à-dire l'endroit où il ne fait ni trop chaud, ni trop froid, suffisant pour maintenir l'eau sous forme liquide et y abriter la vie. D'après le chercheur, la planète présenterait toujours la même face à son étoile.

Le scientifique Michel Mayor pense que cette planète n’est probablement pas seule dans ce système, le plus proche du Soleil. D'autres exoplanètes encore inconnues orbiteraient autour de leur étoile, qui n'attendent qu'à être découvertes.