Syrian rebels backed by Turkey are to make a new push to capture the Islamic State militant group (ISIS) stronghold of al-Bab in northern Syria, Turkey's President Recep Tayyip Erdogan confirmed on Monday.
Last month, Turkey launched "Euphrates Shield," an operation to recapture the northern Syrian town of Jarablus, clear ISIS militants from the region and slow Syrian Kurdish advances. It came in response to an ISIS-claimed suicide bombing on a Kurdish wedding in the southern Turkish city of Gaziantep.
It involved Syrian Arabs and Turkmen joining forces and, backed by Turkish soldiers and tanks, they recaptured Jarablus within a day.
Erdogan said that Syrian opposition forces would now advance to al-Bab to expand Turkey's safe zone and clear the region on its border of any ISIS threat. He added that the advance would last until the area was no longer a threat to Turkey.
"Jarablus and al-Rai have been cleansed, now we are moving towards al-Bab. We will go there and stop (ISIS) from being a threat to us," he stated.
"As part of the Euphrates Shield operation, an area of 900 square kilometers has been cleared of terror so far. This area is pushing south," Erdogan continued.
"We may extend this area to 5,000 square kilometers as part of a safe zone."
Turkey also entered northern Syria because of concerns that Kurdish forces, backed by the U.S.-led coalition, would themselves advance on Al-Bab. Ankara pressured Washington to pull the Kurdish forces, consisting of the YPG militia, west of the Euphrates after they helped to liberate the Syrian town of Manbij from ISIS.
Turkey fears Kurdish intentions along its southern border, where they seek to create an autonomous state. Ankara argues that the Syrian Kurds have close links to the Kurdistan Workers' Party (PKK), a group that is outlawed in Turkey and has regularly targeted Turkish troops and authorities since a fragile two-year ceasefire collapsed in July 2015.
Depuis son intervention dans le nord de la Syrie le 24 août, l'armée turque et les rebelles qu'elle soutient ont réussi à prendre à l'État islamique ses dernières positions le long de la frontière turquo-syrienne. L'opération visait aussi et surtout à stopper la jonction des forces kurdes dont Ankara craint l’hégémonie dans le nord de la Syrie. Tous les regards sont désormais tournés vers la ville d'al-Bab, dernier bastion de l'État islamique dans le nord-syrien, mais le front peine à avancer malgré un soutien aérien.

; Un front qui piétine 
Le front rebelle ouvert par la Turquie le long de sa frontière (en vert), et visant à prendre les territoires de l’État islamique dont al-Bab (en noir) et empêcher la jonction des forces kurdes (en jaune).

Le 24 août, l'armée turque intervient dans le nord de la Syrie avec le soutien des États-Unis. Quelque 500 soldats turcs et leur blindés pénètrent alors avec des centaines de rebelles syriens dans la ville de  et la reprennent rapidement. Les forces turquo-syriennes parviennent ensuite rapidement à prendre , dernier point de passage contrôlé par l' (Daech) sur la frontière, puis à relier les forces rebelles d' à l'ouest. Les groupes rebelles soutenus par la Turquie sont pour beaucoup liés à l', mais on trouve aussi des groupes islamistes radicaux, comme  et .

Malgré ses succès rapides, le front n'a que peu avancé en direction d' depuis septembre. L’État islamique a mené plusieurs offensives, réussissant à reprendre plusieurs dizaines de villages avant qu'une contre-offensive ne réussisse à les repousser. Plusieurs localités ont ainsi changé de mains de nombreuses fois, le front ne parvenant pas à s'éloigner de plus de dix kilomètres de la frontière turquo-syrienne et à se rapprocher d'al-Bab. Ankara a alors pointé le long travail de déminage puis a annoncé officiellement le 16 septembre l'offensive vers al-Bab. Pourtant, même si l’État islamique commence l'évacuation des familles de ses combattants d'al-Bab vers Raqqa, l'organisation mène de nouveau plusieurs offensives mettant en difficulté les forces rebelles qui ne parviennent toujours pas à prendre définitivement l'ascendant. 

; La confrontation turquo-kurde en toile de fond

L'opération turque, baptisée « bouclier de l'Euphrate », vise cela-dit avant tout à stopper la progression des Kurdes des  (FDS) alors que le fleuve Euphrate est vu par les Turcs comme une frontière naturelle des Kurdes de Syrie. Ankara désigne ainsi comme « terroristes » les forces kurdes comme les combattants de l’État islamique. Les FDS avaient franchi le fleuve lors de l' en juin 2016, avec ensuite l'intention de prendre al-Bab puis de continuer à progresser à l'ouest vers l'enclave  et y briser le blocus imposé par les Turcs. Voyant ce mouvement comme une menace vitale contre ses intérêts, la Turquie a alors convaincu les Américains de retirer leur soutien aux Kurdes, mettant fin à leur offensive. La coalition aérienne menée par les États-Unis a alors débuté des frappes pour soutenir les forces turquo-rebelles. 

Malgré un isolement croissant, les forces kurdes ont annoncé la constitution du « Conseil militaires d'al-Bab », dirigé avec leurs alliés arabes. Ils ont ensuite mené fin aout une offensive depuis l'enclave d'Afrin vers al-Bab, mais seuls quelques villages ont été conquis. Ainsi, al-Bab se voit devenir une position stratégique, que les Turcs veulent voir à tout prix capturé par ses alliés, afin d'empêcher définitivement toute jonction kurde dans le nord-syrien. De même, la Turquie peut aussi espérer dans l'avenir ouvrir ici un nouveau front contre le régime syrien de Bachar al-Assad, dont les forces sont présentes au sud d'al-Bab.