Drohende Ölpest in den USA
Flammenexperiment mit ungewissem Ausgang
Von Christoph Seidler
Die US-Küstenwache will den riesigen Ölteppich im Golf von Mexiko kontrolliert abfackeln. So sollen ökologisch sensible Küstenabschnitte vor einer Ölpest geschützt werden. Doch Experten beurteilen den Plan kritisch. Allein das Feuer überhaupt zu entzünden ist kompliziert.
Es läuft und läuft und läuft. Nach der Explosion der Ölplattform "Deepwater Horizon" am vergangenen Dienstag strömen am Boden des Golfs von Mexiko jeden Tag rund 160.000 Liter Öl ins Meer. Und niemand kann etwas dagegen tun. Bisher sind alle Versuche gescheitert, mit ferngesteuerten Unterwasserfahrzeugen die tonnenschweren Absperrventile am Meeresgrund zu schließen. "Wir arbeiten weiter daran", sagt BP-Sprecherin Sheila Williams im Gespräch mit SPIEGEL ONLINE. Doch besonders optimistisch klingt sie nicht.
Die Öl-Säuberungsaktion kostet BP nach Firmenangaben rund viereinhalb Millionen Euro pro Tag. Und Küstenschützer müssen sich darauf einstellen, dass das Öl noch Wochen, vielleicht sogar Monate ungehindert weiterläuft. Nun will die US-Küstenwache einen Teil des Ölteppichs kontrolliert abbrennen. "Wir haben diesen Plan freigegeben und die beteiligten Unternehmen darüber unterrichtet, dass wir heute mit dem Abfackeln beginnen könnten", sagt Küstenwache-Sprecherin Connie Terrel. Mit dem Verbrennen auf See sollen ökologisch sensible Küstenabschnitte geschützt werden. Doch Experten warnen, dass der Plan nur schwer umzusetzen ist - und weitere Umweltgefahren bergen könnte.
Nur wenige Forscher weltweit befassen sich überhaupt mit dem kontrollierten Abbrennen von Öl nach Unglücksfällen oder Pipelinelecks. Sie entwickeln die Technik vor allem für den Einsatz in den eisbedeckten Gewässern der Arktis, wo kaum andere Strategien nach einem schweren Ölunfall zur Verfügung stehen. Zehntausende Liter Öl können innerhalb von Stunden verbrennen. Dem Einsatz des Verfahrens im Golf von Mexiko stehen Fachleute trotzdem kritisch gegenüber.
"Ich war skeptisch, als ich von dem Plan hörte", sagt zum Beispiel Per Snorre Daling vom norwegischen Industrieforschungsinstitut Sintef in Trondheim. Er verweist darauf, dass bereits das Anzünden des schimmernden Films auf dem Wasser Probleme bereiten könnte. "Die Dicke des Öls ist entscheidend." Drei bis fünf Millimeter müsste der Ölfilm messen, um ihn überhaupt vom Schiff oder vom Hubschrauber aus in Brand setzen zu können.
Je dicker das Öl, desto effizienter läuft auch die Verbrennung ab. Wird ein Film von 50 Millimetern Dicke angezündet, dann verbrennen immerhin 95 Prozent. Das rechnen zumindest Experten vor. Bei drei Millimetern sind es - wenn die Zündung überhaupt klappt - nur noch 66 Prozent. Im Golf von Mexiko sind aber 97 Prozent des Ölfilms extrem dünn, wie auch BP-Sprecherin Williams immer wieder betont. Dort schimmert nur eine feine, regenbogenfarbige Schicht auf den Wellen.
"Nicht wirklich der richtige Ansatz"
Eine Sprecherin der Küstenwache, Sue Kerver, erklärte bei CNN, das Abfackeln solle stückweise passieren. Durch ein flammenhemmendes Mittel werde der Ölteppich in einzelne Parzellen unterteilt. Diese würden dann nacheinander in Brand gesteckt. Doch das ist alles andere als einfach: Damit das Öl größere Dicken erreicht, muss es in der Nähe der Austrittsstelle mit schwimmenden Ölsperren zusammengehalten werden. Die wiederum sollten feuerfest sein. Unter Fachleuten gilt aber genau diese Art von Sperren als witterungsanfällig. Die sogenannten Booms sind nur für ruhige See geeignet.
Am Mittwoch begannen die Experten mit dem Versuch, das Öl mit aufblasbaren Barrieren einzuhegen und aufs offene Meer zu schleppen. Noch am selben Tag sollen Testbrände gelegt werden, um zu sehen, ob sich das Öl überhaupt entzünden lässt. Die US-Umweltbehörde EPA sollte während des Abfackelns die Luftverschmutzung messen und notfalls ein Ende der Brände anordnen.
"Es ist eine großer Aufwand, um das Öl überhaupt dick genug zu bekommen", sagt Ian Buist vom kanadischen Ölberatungsunternehmen SL Ross in Ottawa im Gespräch mit SPIEGEL ONLINE. Er hält das kontrollierte Abbrennen "nicht wirklich für den richtigen Ansatz" für die Ölverschmutzung im Golf von Mexiko.
Auch Buist sieht dabei weniger die möglichen Umweltbelastungen als Problem. "Die Auswirkungen von Ruß in der Atmosphäre sind weit geringer als die einer Ölpest an den Küsten", so der Forscher. Er arbeitet seit den siebziger Jahren an der Beseitigung von Ölverschmutzungen, vor allem im Norden Kanadas und in Alaska. Weder von der bei der Verbrennung entstehenden Rauchwolke noch von den im Wasser verbleibenden Verbrennungsrückständen sieht er eine besonders große Gefahr ausgehen.
Doch im Golf von Mexiko sei der Ölteppich an vielen Stellen einfach zu dünn, sagt Buist. Wenn man die gefährlichen Substanzen mit speziellen Sperren zusammengetrieben habe, könne man sie besser gleich auf ein Spezialschiff pumpen. Außerdem habe sich ein Teil der ausgetretenen schwarzen Flüssigkeit längst mit Wasser vermischt und sogenannte Emulsionen gebildet. Und die seien besonders schwierig in Brand zu stecken - oder eben auch gar nicht.
"Es ist eine sehr schwierige Entscheidung"
Diese Einschätzung bestätigt auch Christophe Rousseau vom Umweltforschungszentrum Cedre im französischen Brest. Sein Institut war nach einem Öltankerunglück im März 1979 gegründet worden, bei dem rund 350 Kilometer französische Küste in Mitleidenschaft gezogen wurden.
Im Gegensatz zu seinen Kollegen sieht Rousseau die Umweltfolgen einer kontrollierten Ölverbrennung aber durchaus kritisch. "Man transferiert die Verschmutzung vom Wasser in die Atmosphäre. Die im Wasser verbleibenden Produkte sind schwerer biologisch abbaubar." Generell empfehle sein Institut die Methode deswegen eher nicht - man wolle sie aber auch nicht verteufeln. "Es ist eine sehr schwierige Entscheidung."
Im jedem Fall sei die kontrollierte Verbrennung "nur ein Werkzeug aus einem ganzen Werkzeugkasten", sagt der Franzose. Sein kanadischer Kollege Buist empfiehlt vor allem den Einsatz von chemischen Ölbekämpfungsmitteln. Der sei vor allem bei etwas rauerer See erfolgversprechend. Rund 245 Kubikmeter der Chemikalien seien bereits aus der Luft versprüht worden, erklärten Küstenschützer am Mittwoch, weitere 420 Kubikmeter stünden noch zur Verfügung.
Außerdem arbeitet man bei BP und dem Plattformbetreiber Transocean daran, die leckende Ölquelle unter eine Art riesiger Kuppe zu verpacken und Ölleitungen außerdem durch eine zweite Bohrung zu verschließen. Beide Vorhaben sind aber extrem kompliziert - und vor allem langwierig.
Wissenschaftler warnen indes vor den Folgen, wenn der Ölteppich tatsächlich bis zum ökologisch sensiblen Mississippi-Flussdelta treibt. Dann drohe eine Umweltkatastrophe, sagt zum Beispiel die Biologin Maggy Nugues vom Bremer Leibniz-Zentrum für Marine Tropenökologie. "Sollte er das Festland erreichen, wird es auf jeden Fall große Schäden geben. In den küstennahen Feuchtgebieten befinden sich die Laichgebiete und Brutstätten von zahlreichen Krebstieren, Fisch- und Vogelarten." Auch das Korallenriff vor den Florida Keys sei gefährdet.
Und das Öl läuft und läuft und läuft.
Mit Material von dpa und afp
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Die brennende „Deepwater Horizon“(21.04.2010, Foto:US-Küstenwache)

 Gut eine Woche nach der Explosion und dem Sinken der Bohrinsel „Deepwater Horizon“ zeichnete sich zumindest teilweise die Lösung einer Umweltkatastrophe ab, der Optimismus erwies sich jedoch als verfrüht. Experten bestätigten bereits zwei Tage nach dem Sinken der Bohrinsel zwei Lecks in der Tiefsee. Eines ist genau an der Stelle, wo die Bohrinsel ihre Bohrlöcher hatte, ein weiteres wurde an einem Verbindungsrohr durch ein unbemanntes Mini-U-Boot entdeckt. Es wurde unterschiedlichen Medienberichten zufolge ein Austritt von annähernd 140.000 - 190.000 Litern Rohöl pro Tag erwartet. Die eingebaute Sicherungstechnik, welche unter der Bezeichnung „blow-out preventer“ (BOP) das unkontrollierte Austreten von Öl in der Tiefsee in einer Tiefe von 1.500 Metern durch automatisches Verschließen der Bohrlöcher verhindern sollte, hat Medienberichten zufolge kläglich versagt. Es könnte möglicherweise bei der Explosion und dem anschließenden Untergang beschädigt worden sein. Der Verbleib von 700.000 Barrel Dieselkraftstoff für die Bohrinsel, welche vor Ort gelagert worden sind, ist noch immer unklar. Inzwischen steht fest, dass sich ein etwa 4.500 Quadratkilometer großer, jedoch stellenweise nur wenige Zentimeter dicker Ölfilm gebildet hat. Er wurde durch Winde und Meeresströmungen auseinander getrieben. Zum aktuellen Zeitpunkt ist der Ölteppich aber noch so weit von den Landmassen entfernt, dass es etwa drei Tage bis zum Auftreffen auf die Küsten brauchen würde. Dennoch sind Experten besorgt und haben damit begonnen, den Ölfilm kontrolliert abzufackeln. Dies ist den Experten zufolge aber nur dann Erfolg versprechend, wenn die Dicke des Films größer als fünf Millimeter ist und damit gemäß Expertenmeinung ausreicht, ihn anzuzünden. Dort wo dies nicht gegeben sei, würde das Verfahren von vornherein scheitern. Von der Dicke des Films hängt auch ab, zu wie viel Prozent desselben abgeflämmt und damit zumindest unschädlich gemacht werden könnte. Die wissenschaftlich umstrittene Methode birgt aber auch noch andere Gefahren: Diese sind zum Beispiel das Freisetzen giftigen Rauchs und das Zurückbleiben von verbrannten Ölresten, welche das Meer weiterhin verunreinigen würden. Die US-Behörden haben sich dennoch entschlossen, diesen Schritt zu wagen und starteten ihn am Mittwochabend (MESZ). Doch das Abflämmen des Ölfilms kam zu spät. Behördenangaben zufolge soll aufgrund der Ausdehnung des Ölfilms dieser nicht mehr bekämpfbar sein. Die US-Behörden haben inzwischen das Scheitern sämtlicher Bemühungen eingeräumt. Zudem wurde ein drittes Leck entdeckt, wodurch sich die austretende Menge fast verfünffacht hat und nun auch vom Ölkonzern BP mit 800.000 Litern pro Tag angegeben wird.

Das Schließen der Lecks mittels Spezialgeräten (Tauchrobotern) hätte nach anfangs gemeldeten Behördenangaben zufolge noch Wochen andauern können, ist zwischenzeitlich aber wohl gescheitert. Behindert wurden zeitweise alle Arbeiten zur Sicherung der Unglücksstelle und auch die Aufräum- und Säuberungsarbeiten durch Starkregen und heftige Stürme, so zum Beispiel durch einen Tornado im US-Bundesstaat Louisiana. Sollte der Wind den Ölteppich auf die Küsten Louisianas, Alabamas oder Mississippis zutreiben, stehen gigantische Umweltschäden ins Haus. Dort sind Garnelenzuchtfarmen, Austernbänke und Brutkolonien seltener Meeresvögel, die möglicherweise betroffen werden könnten. Aber auch die Wale, Meeresfauna und Meeresflora sind bedroht.

An beiden Austrittsstellen kommen behelfsweise Entlastungsbohrungen durch ins Unglücksgebiet geschleppte, mobile Ölplattformen in Betracht.

Die Behörden gaben vor wenigen Tagen bekannt, dass die Suche nach den elf vermissten Arbeitern des Konzerns BP eingestellt worden ist. Am Dienstag vor gut einer Woche war die größte Ölplattform der Welt, welche von Transocean Limited betrieben und von BP geleast wurde, zunächst explodiert. In der Folge ist sie am vergangenen Donnerstag brennend gesunken.