MOMBASA, Kenya, April 12 -- An American captain held hostage for five days by Somali pirates in a lifeboat adrift in the Indian Ocean was rescued unharmed Sunday in a surprise U.S. military operation in which snipers killed three pirates with the captain tied up just feet away, American military officials said. A fourth pirate was in U.S. custody.
The snipers, positioned near the fantail of the destroyer USS Bainbridge less than 30 yards from the lifeboat, fired within seconds after a commander determined that Capt. Richard Phillips, 53, was in "imminent danger" as one of the pirates aimed an AK-47 at his back, military officials said. President Obama had issued a standing order that the military was to act if the captain's life was in immediate jeopardy, said Navy Vice Adm. William E. Gortney, commander of the Fifth Fleet.
After bobbing since Wednesday in the stifling lifeboat cabin, where temperatures topped 100 degrees, Phillips was whisked to the Bainbridge. He then showered and changed into clean clothes, Gortney said, adding that the captain is "in good health."
Phillips spoke to his wife in Vermont, and soon the news was being announced inside his ship, the Maersk Alabama, which docked here Saturday night with its American crew, minus their captain. Sailors came out on deck and whooped for joy, waving a U.S. flag, sounding the ship's horn three times and firing two flares across the starry night sky.
"He's one of the bravest men I ever met," one of the crew members said of Phillips, who boarded the lifeboat with the pirates to get them to leave after the crew had regained control of the ship. "He's a national hero."
The U.S. military operation ended a tense, five-day standoff in which four pirates armed with pistols and AK-47s ultimately faced off with a small American armada in the Indian Ocean off Somalia's coast. Somali pirates who had pulled off the first seizure of an American crewman in recent memory were soon staring at the hulls of the USS Halyburton, a guided-missile frigate equipped with helicopters, and the USS Boxer, an amphibious assault ship with missile launchers, attack planes and a crew of 1,000, which had joined the Bainbridge.
U.S. military officials acknowledged Sunday that the killing of the three pirates could worsen the problem, an outcome that shipping companies have sought to avoid.
"This could escalate violence in this part of the world, no question about it," Gortney said.
Piracy off Somalia's anarchic coast is hardly a new problem, but it has been escalating for years. Fishermen complaining of widespread illegal fishing in their waters began by seizing trawlers as an act of defiance but soon found they had stumbled onto a lucrative business. Armed with Global Positioning System devices, satellite phones and rocket-propelled grenade launchers, the pirates have earned millions in ransom for vessels such as the Sirius Star, a Saudi oil tanker that is the largest ship seized in history.
Somalia's fragile transitional government, struggling to contain an Islamist insurgency with ties to al-Qaeda, can barely control any part of the capital, Mogadishu, much less a piracy epidemic rooted along its shores, where the multimillion-dollar business has turned sleepy fishing villages into mini-boomtowns.
Foreign governments have sent a flotilla of naval ships to the busy Gulf of Aden, but pirates have simply moved their operations south and further out to sea, often using captured fishing vessels called mother ships to launch attacks.
The closest naval ship was 300 nautical miles away when the Maersk Alabama was attacked Wednesday.
Kapitän Richard Phillips (rechts) nach seiner Rettung mit Cmdr. Frank Castellano, dem Kommandeur der USS ''Bainbridge'' 

 Durch einen Einsatz von US-amerikanischen Elitesoldaten wurde der Kapitän des Motorschiffes Mærsk Alabama am Sonntag, den 12. April befreit. Richard Phillips war vier Tage als Geisel von somalischen Piraten auf einem Rettungsboot festgehalten worden. Die Besatzung des Schiffes hatte die Kontrolle über den Frachter zurückgewinnen können und die Fahrt nach Kenia fortgesetzt. Die Piraten hatten zuvor für den Austausch des Kapitäns ein Lösegeld von zwei Millionen US-Dollar verlangt. Das Rettungsboot war über mehrere Tage hinweg von zwei US-Kriegsschiffen verfolgt worden.

Scharfschützen hatten drei der vier Piraten mit gezielten Schüssen getötet, als diese den Kapitän mit Schusswaffen bedrohten. Einer der Piraten befand sich zum Zeitpunkt der Aktion offenbar zu Verhandlungen an Bord des Zerstörers USS ''Bainbridge''. Er wurde festgenommen. Die Militäraktion war durch US-Präsident Barack Obama angeordnet worden. Demnach sollten die Marinesoldaten eingreifen, sobald eine unmittelbare Gefährdung des 53-jährigen Kapitäns durch die Piraten bestünde. Der Kommandeur vor Ort sah eine solche Gefährdung und gab um 18:19 Uhr MEZ den Einsatzbefehl.

Barack Obama äußerte seine Befriedigung über die geglückte Befreiungsaktion und nannte den Mut von Kapitän Phillips als „Beispiel für alle Amerikaner“. 

Bei einer ähnlichen Aktion französischer Soldaten am Karfreitag wurden zwei Piraten und der 27-jährige Schiffseigner der Yacht ''Tanit'' getötet. Vier weitere Franzosen wurden befreit und sind inzwischen nach Paris zurückgekehrt, drei weitere Piraten wurden festgenommen. Eine Obduktion soll Klarheit bringen, ob der Franzose durch die Piraten erschossen oder von Kugeln französischer Soldaten getroffen wurde.

Es wird nun befürchtet, dass die gewaltsame Befreiung den Beginn einer Gewaltspirale in der Region darstellt. Bisherige Piratenüberfälle hatten meist einen unblutigen Verlauf. Zur Zeit halten somalische Piraten mehr als ein Dutzend Schiffe mit etwa 200 Besatzungsmitgliedern fest. Abdi Garad, ein Anführer der Piraten, kündigte inzwischen im somalischen Eyl an, verstärkt US-Bürger anzugreifen. „Dadurch könnte die Gewalt in diesem Teil der Welt sprunghaft zunehmen, da besteht kein Zweifel“, sagte der Oberkommandierende des U.S. Naval Central Command, Vizeadmiral William Gortney, auf einer Pressekonferenz in Bahrain.