The Christchurch earthquake death toll already ranks among the highest in New Zealand disaster history.
Here is a selection of some of New Zealand's worst disasters:
1979 Mount Erebus air crash - 257 dead
On 28 November, 1979, an Air New Zealand DC-10 airliner, on a sightseeing flight to Antarctica, crashed into Mount Erebus. All 257 passengers and crew were killed in New Zealand's worst air disaster.
1931 Napier Earthquake - 256 dead
On February 3, 1931, an earthquake measuring 7.8 rocked Hawkes Bay killing 256 people. The majority of buildings in the centre of Napier and Hastings were levelled.
1863 HMS Orpheus shipwreck - 189 dead
On February 7, 1863, HMS Orpheus, a the Royal Navy steam corvette carrying British troops, ran around at the entrance to Auckland's Manukau Harbour. Of the 259 men on board, 189 died. It is the worst maritime disaster in New Zealand waters.
1953 Tangiwai railway accident - 151 dead
On Christmas Eve 1953, a North Island main trunk express plunged off the Tangiwai bridge into the Whangaehu River. The bridge had been fatally weakened by a lahar from Mount Ruapehu's crater lake. Of the 285 people on board, 151 were killed. This is New Zealand's worst rail disaster.
2011 Christchurch earthquake - 65 dead
Today's 6.3 earthquake at 12.51pm in Christchurch resulted in 65 deaths, confirmed by Prime Minister John Key, with the death toll expected to rise.
1896 Brunner Mine disaster - 65 dead
On 26 March, 1896, an explosion at Brunner, West Coast, killed 65 coal miners in New Zealand's worst mining disaster.
1968 Wahine shipwreck - 51 dead
On April 10, 1968, the Wahine, carrying 610 passengers and 123 crew sailed into one of the worst storms ever recorded in New Zealand. After leaving Lyttleton the ship struck Barrett Reef at the entrance to Wellington Harbour in atrocious conditions and sank. Of the 734 people on board 51 died.
1947 Ballantyne's fire - 41 dead
On 18 November, 1947, 41 people were killed in New Zealand's deadliest fire, in the Ballantyne's Department Store in Christchurch.
2010 Pike River mine accident - 29 dead.
Two explosions on 19 and 24 November last year resulted in the deaths of 29 coalminers at the Pike River mine on the West Coast. It was this country's worst mining disaster since 1914.
1966 Kaitawa shipwreck - 29 dead
On 23 May, 1966, the collier Kaitawa was lost near Cape Reinga. All 29 aboard perished.
1963 Kaimai air crash - 23 dead
On July 3, 1963, a DC-3 airliner crashed in the Kaimai Range, Bay of Plenty. All 23 passengers and crew were killed in what remains the worst air crash within New Zealand.
1950 Ranui shipwreck- 22 dead
On December 28, 1950, Mt Maunganui recorded its worst sea disaster. Ranui, a new 45ft kauri launch, was dashed to pieces on the rocks at the entrance to Tauranga Harbour as it returned from its maiden voyage.
1967 Strongman Mine explosion - 19 dead
Nineteen died on January 19, 1967, near Greymouth.
1959 Holmglen shipwreck - 15 dead
On November 24, 1959, the coaster Holmglen foundered north of Oamaru. All 15 crew were lost.
1963 Whangarei bus crash - 15 dead
Fifteen people were killed in what is New Zealand's worst bus accident. A party was returning from Waitangi Day celebrations when, shortly after lunch on February 7, the bus failed to take a bend as it descended Pilbrow Hill, in the Brynderwyn Hills, near Whangarei.
1995 Cave Creek disaster - 14 dead
On 28 April, 1995, a Department of Conservation viewing platform built over a cliff at Cave Creek in the West Coast's Paparoa National Park collapsed, killing 14 people.
1989 Upper Dart Valley air crash (Otago) - 10 dead
On August 8, 1989, 10 people died from an aircraft accident. One crew member and nine passengers were killed when the aircraft struck the mountain slope.
2010 Fox Glacier air crash - nine dead
On September 4 last year, nine people died when a skydiving plane crashed after taking off from Fox Glacier airfield on the West Coast.
1993 Franz Josef Glacier air crash - nine dead
On October 25, 1993, nine people died when a sightseeing plane crashed into Franz Josef Glacier on the West Coast.
2008 Elim canyoning tragedy - seven dead
On Tuesday April 15, 2008, six students and one teacher from Elim Christian College died while canyoning at the Sir Edmund Hillary Outdoor Pursuits Centre.
- NZ HERALD STAFF
Ein zerstörtes Gebäude in Christchurch 

 Ein Erdbeben mit Epizentrum in der Nähe von Christchurch auf der Südinsel Neuseelands hat mindestens 65 Menschenleben gefordert. Dies bestätigte der neuseeländische Premierminister John Key. Key hat sich vor Ort über die Situation informiert und sprach von einer „vollständigen Zerstörung“. Seiner Ansicht nach „sind wir wohl Zeugen von Neuseelands schwärzestem Tag“. Das Erdbeben erreichte eine Momenten-Magnitude von 6,3 Mw. Es war das bisher stärkste Nachbeben seit dem Erdbeben vom vergangenen September, das jedoch trotz seiner größeren Intensität glimpflicher abgelaufen war, weil sein Zentrum weiter entfernt von der zweitgrößten Stadt des Südpazifik-Staates lag. Angaben über Sachschäden liegen noch nicht vor, doch dürften diese erheblich umfangreicher sein als beim letzten Beben. Damals wurden rund 100.000 Häuser beschädigt und der Gesamtschaden wurde auf 2,2 Milliarden Euro geschätzt.

In Christchurch und Umgebung wurden zahlreiche Gebäude zerstört oder schwer beschädigt. Der Kirchturm der Kathedrale von Christchurch ist teilweise eingestürzt. Nach Angaben von Peter Beck, dem Dekan, befanden sich zum Zeitpunkt des Erdbebens, das sich um 12:51 Uhr Ortszeit (0:51 Uhr MEZ) ereignete, Besucher in der Spitze des Turmes. Derzeit ist unklar, ob noch Menschen in den Trümmern der Kirche verschüttet sind. „Es ist erschütternd, was mit der Kathedrale passierte, aber das Wichtigste im Moment sind nicht die Bauten, es sind die Menschen, und wir müssen einander die Hand reichen – hier in Christchurch und Canterbury – und alles Menschenmögliche tun, um mit den Verletzten, den Toten und ihren Hinterbliebenen fertig zu werden“, sagte Beck. „Die Menschen hier sind traumatisiert. Das ist eine große, große Katastrophe.“

Der Bürgermeister von Christchurch, Bob Parker, teilte am Abend (Ortszeit) nach der Katastrophe mit, dass bis zu dem Zeitpunkt etwa 120 Personen aus den Trümmern gerettet worden seien, doch würden viele Verschüttete noch um ihr Leben kämpfen. Unter den Opfern des Erdbebens sind möglicherweise auch Ausländer. Rund 440 Australier leben in der 390.000-Einwohner-Stadt. Vermisst werden derzeit auch zwölf Schüler aus der japanischen Stadt Toyama, die sich in Christchurch aufhielten. Zwei ihrer Lehrer und neun weitere Schüler konnten gerettet werden, berichtete die japanische Zeitung Sankei Shimbun.

Karte der Erdbebenregion 

Das Gebäude des Privatsenders Canterbury Television wurde durch das Erdbeben beschädigt und steht in Flammen. In dem Gebäude wurden möglicherweise 50 Menschen eingeschlossen. Abgeschnitten sind auch Personen in einigen Hochhäusern. So berichtete Gary Moore telefonisch im neuseeländischen Fernsehen, er warte im zwölften Stock des Forsyth-Barr-Buildings mit etwa zwanzig Arbeitskollegen auf Rettung. Er sei jedoch zuversichtlich, da die Feuerwehr bereits einige Leute aus dem 17. Stock gerettet hätte.

In den Stunden nach dem Erdbeben kam es zu mehreren Nachbeben, von denen zwei die Magnituden Mw=5,6 und Mw=5,5 erreichten. Diese Nachbeben behindern und gefährden die Katastrophenhelfer.

Australien ließ 74 Katastrophenhelfer aus New South Wales nach Christchurch fliegen und will in den nächsten Stunden weitere 74 Helfer aus Queensland in die Erdbebenregion schicken. Wie die Premierministerin von Queensland, Anna Bligh, erklärte, habe sie den Zivilschutz ihres Bundesstaates in Bereitschaft versetzt, um Neuseeland zu helfen. Queensland sei Neuseeland wegen seiner Unterstützung bei der Überschwemmungskatastrophe nach Zyklon Tasha zu Dank verpflichtetet: „Sie haben uns Hilfsmannschaften geschickt, einschließlich von Rotkreuz-Freiwilligen, Ärzten und Katastrophenhelfern, und wir werden ihnen genauso helfen, mit einigen unserer besten und cleversten Leute.“ Unterstützung haben auch die Vereinigten Staaten, Japan und die Europäische Union angeboten.

Das Staatsoberhaupt Neuseelands, die britische Königin Elisabeth II., bat Premierminister Key, ihre „tiefe Anteilnahme den Familien und Freunden derjenigen zu übermitteln, die getötet wurden“. Sie sei „vollkommen geschockt“ über das Geschehen, sagte die britische Königin, ihre „Gedanken sind bei allen, die von diesem grässlichen Ereignis betroffen sind“.

Das Erdbeben ist eine der schlimmsten Katastrophen in der Geschichte Neuseelands. Bei einem Flugzeugabsturz am Mount Erebus starben 1979 in der Antarktis 257 Personen. 1931 kamen durch das Napier-Erdbeben 256 Menschen um und die Städte Napier und Hastings wurden dem Erdboden gleichgemacht. Im Jahr 1863 ertranken beim folgenschwersten Schiffsuntergang des Landes 189 der 259 Personen, die sich an Bord der HMS Orpheus befunden hatten, die britische Soldaten transportierte. 1953 kamen am Heiligen Abend beim schlimmsten Zugunglück Neuseelands 151 Passagiere um, als ein Zug in den Whangaehu River stürzte, weil eine Eisenbahnbrücke unter ihm zusammenbrach.