Unwetter : Flucht vor «Irene»: Überschwemmungen in New York
New York (dpa) - Hunderttausende auf der Flucht, Millionen ohne Strom und erste Todesopfer: Der gewaltige Wirbelsturm «Irene» hat am Wochenende weite Teile der US-Ostküste mit starken Böen und Überschwemmungen heimgesucht, tausende Flüge fielen aus. New York glich am Sonntag einer Geisterstadt.
Keine U-Bahn, kein Schiff fuhr mehr, alle drei Flughäfen waren geschlossen, die meisten Geschäfte ebenso, viele Straßen menschenleer, etliche überflutet. Dennoch konnten die Menschen in der Millionenmetropole am Vormittag (Ortszeit) leicht aufatmen: Die befürchtete Katastrophe blieb zunächst aus. Die Behörden hatten die Situation unter Kontrolle. Am Sonntag wurde «Irene» vom Hurrikan zum Tropensturm herabgestuft.
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Die Zahl der Todesopfer durch «Irene» an der Ostküste war in der Nacht zu Sonntag auf zehn gestiegen. Die meisten Opfer wurden von entwurzelten Bäumen, herabfallenden Ästen oder herumfliegenden Trümmerteilen erschlagen. Allein fünf Sturmopfer habe es in North Carolina gegeben, drei weitere in Virginia, meldete der US-Sender CNN. In Queenstown im Bundesstaat Maryland sei eine Frau in ihrem Haus ums Leben gekommen, als ein umstürzender Baum den Schornstein traf und durch das Dach drückte. Auch der Tod eines 55 Jahre alten Surfers bei starkem Wellengang vor der Küste Floridas wurde «Irene» zugeschrieben.
CNN meldete in Manhattan sowohl am East River als auch am Hudson an der Westseite der Insel Überschwemmungen. Der East River trat über die Ufer und reichte bis an den Franklin-D.-Roosevelt-Drive. Die Stadtautobahn an der East Side war aber ohnehin geschlossen. An der Westseite kam das Wasser bis ins West Village und überschwemmte die Zehnte Avenue. Ganz im Süden wurde der bei Touristen beliebte Battery Park überschwemmt. Von dem Punkt aus genießen sonst Tausende New-York-Besucher den Blick auf die Freiheitsstatue. Die im Fernsehen gezeigten Bilder der Überschwemmungen wirkten dramatisch, größere Schäden wurden aber zunächst nicht gemeldet.
Die Meldungen der Meteorologen ließen die New Yorker weiter hoffen: «Der Sturm wird schwächer, und wir könnten noch einmal Glück haben», hieß es von den Wetterexperten des Senders CBS. «Das ist ein Sturm, ein starker Sturm sogar. Aber es sieht besser aus, als wir vor ein paar Stunden noch dachten.»
Als das Zentrum von «Irene» am Sonntag um 9.00 Uhr Ortszeit (15.00 Uhr MESZ) New York erreichte, war der Sturm auch kein Hurrikan mehr. Das Nationale Hurrikanzentrum stufte «Irene» wegen schwächerer Winde zu einem Tropensturm herab. «Die Auswirkungen ändern sich damit aber nicht», warnte der Chef des Zentrums, Bill Read, bei CNN. Der Wind sei nach wie vor stark, es regne noch immer und der Sturm drücke weiter Wasser an die Küste. Auch New Yorks zweiter Bürgermeister Cas Holliway warnte davor, das Ereignis zu unterschätzen: «Das ist ein sehr ernster Sturm und wir werden mittendrin sein.»
New Yorks Bürgermeister Michael Bloomberg hatte die Bewohner der Stadt am späten Samstagabend eindringlich aufgerufen, zu Hause zu bleiben. «Die Zeit für Evakuierungen ist vorbei. Bleiben Sie, wo Sie sind und versuchen Sie, sich so gut wie möglich zu schützen», sagte er. «Wenn Sie zur falschen Zeit am falschen Ort sind, kann dieser Sturm tödlich sein.»
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Hurrikan „Irene“, inzwischen zum Tropensturm herabgestuft, hält die Bewohner der Stadt New York in Atem. Zehn Menschen starben bisher infolge der Wirkungen des Wirbelsturms – meist durch entwurzelte Bäume, herumfliegende Äste oder Trümmerteile. Die befürchtete Stärke des herannahenden Unwetters veranlasste die Behörden der Stadt New York, zum ersten Mal in der Geschichte der Millionenmetropole, an der Küste gelegene Stadtviertel zu evakuieren. Mehr als 370.000 Menschen mussten auf Anordnung von Bürgermeister Michael Bloomberg ihre Wohnungen verlassen. Der gesamte städtische Nahverkehr wurde am Samstag zur Mittagszeit als Vorsichtsmaßnahme stillgelegt, da ein Volllaufen von U-Bahn-Schächten und Überschwemmungen auf den Straßen befürchtet wurden. Der Flugverkehr an den New Yorker Flughäfen kam zum Erliegen. Mehrere Bundesstaaten an der Ostküste riefen den Notstand aus.

Starkregen durch „Irene“ führte verbreitet – wie hier in Newark, New Jersey – zu Überflutungen
Der Sturm traf am Samstag zuerst auf die Küste des US-Bundesstaates North Carolina. Durch Schäden an Stromleitungen, die der Sturm verursachte, fiel für hunderttausende Wohnungen der Strom aus. In der Millionenstadt New York kam es jedoch nicht zur befürchteten Katastrophe wie 2005, als der Hurrikan Katrina die Küstenstadt New Orleans heimsuchte. Damals waren 1.800 Menschen ums Leben gekommen. In New York wurden jetzt lediglich einige Randbezirke überschwemmt. Trotzdem gehen Schätzungen davon aus, dass der Sturm Schäden in Milliardenhöhe verursachen wird.

Der Sturm ist inzwischen über New York City hinweggezogen und auf seinem Weg durch Neuengland und die atlantischen Seeprovinzen Kanadas. Die meisten Brücken und Straßen in der Metropole wurden bereits wieder freigegeben. Wann der U-Bahnverkehr und die Schnellbahnen in die Vororte den Betrieb wieder aufnehmen, ist noch unklar. Zunächst müssen nach dem Abklingen des Windes die Gleis- und Signalanlagen inspiziert werden. Die Metro-North-Linie nach New Haven ist wegen beschädigter Oberleitungen nicht betriebsfähig. Schnellbahngleise entlang des Hudson River in Manhattan und U-Bahnstrecken im Stadtteil Bronx standen am Sonntagnachmittag unter Wasser. Der Busverkehr wurde noch nicht wieder aufgenommen. „Sie werden ein hartes Stück Arbeit vor sich haben, wenn sie am Montag pendeln“, erklärte Bürgermeister Bloomberg auf einer Pressekonferenz. Die Port Authority, die unter anderem die internationalen Flughäfen in New York und Newark betreibt, gab bekannt, dass sie frühestens Montagnacht oder Dienstagmorgen mit einer Wiederaufnahme des Flugverkehrs rechnet. Viele der Fluggesellschaften wollen abwarten, bis der öffentliche Personennahverkehr wieder in Betrieb ist.