Les six volontaires qui s'étaient isolés pendant un an à Hawaii afin de récolter des informations utiles pour la NASA lorsqu'elle enverra des astronautes sur Mars ont terminé leur expérience dimanche.
Deux autres missions HI-SEAS sont prévues en janvier 2017 et 2018 et dureront au moins huit mois. Les organisateurs sont déjà à la recherche de volontaires.
Les hommes et femmes disposaient chacun d'une petite chambre, avec un espace pour un lit de camp et un bureau. Ils se nourrissaient de fromage en poudre ou de boîtes de thon et avaient un accès limité à internet.
L'équipage comprenait un exobiologiste français, une physicienne allemande et quatre Américains : un pilote, un architecte, une médecin/journaliste et une scientifique spécialisée dans les sols.
Trois hommes et trois femmes étaient confinés depuis le 28 août 2015 dans un dôme de 11 mètres de diamètre et six mètres de hauteur sur la côte nord et aride du volcan Mauna Loa.
PARIS - L'expérience de survie conclue dimanche à Hawaii est « une petite pierre supplémentaire » dans la recherche martienne, souligne l'astrophysicien français Francis Rocard.
Pour autant, d'autres obstacles que le confinement se dressent sur la route de la planète rouge, ajoute le responsable du programme d'exploration du système solaire au CNES (Centre national d'études spatiales).
Q : Six volontaires se sont isolés un an sur un volcan. En quoi cela peut-il nous rapprocher de Mars ?
R : « Les séjours de longue durée se pratiquent depuis longtemps. Plus de 500 personnes sont allées dans l'espace ! Après les Soviétiques et Mir, les Américains ont accumulé les expériences de longue durée : la norme sur la Station spatiale internationale (ISS), c'est 200 jours. Pour Mars, c'est un vrai défi. Car pour y aller il faut 200 jours, et les séjours de 500 jours seront la norme, compte tenu de l'investissement. Au total ce sera presque trois ans, ce qui est considérable !
Ce type de simulation sert à dégrossir le sujet, c'est une petite pierre en plus. Mais je ne suis pas sûr qu'il y ait beaucoup à en tirer. Sur le plan psychologique, nous avons déjà l'expérience des hivernages en Antarctique, ou celle des sous-marins.
Et ici le problème est que la représentativité n'est pas parfaite car les participants ne sont pas dans une situation - psychologique - de non-retour possible. Or sur deux-trois ans, ce risque est latent dans le conscient ou l'inconscient de l'astronaute.
J'avais posé la question à [l'astronaute américain] Buzz Aldrin : ''Avez-vous craint que le système de redécollage ne fonctionne pas, avez-vous craint d'être perdu sur la Lune ? '' Il m'avait répondu : ''on ne pense pas aux sujets pour lesquels on n'a pas de solution''. Certes pour une mission d'une semaine comme Apollo 11, mais je m'interroge sur la capacité des astronautes à l'évacuer pendant 3 ans ! »
Q : Au-delà du confinement, quels autres défis se posent pour l'homme ?
R : « Les radiations spatiales. Car on peut se protéger des radiations solaires mais pas des galactiques, permanentes et plus énergétiques, et on va dépasser les doses réglementaires des travailleurs du nucléaire. Selon un rapport de 2014, les hommes, notamment plus âgés, résisteraient mieux [face à ce risque]. Il faudra faire des sélections.
Quant à la survie sur place, comme sur la Lune, il faudra garantir l'étanchéité du scaphandre.
Mais comment se nourrir et avoir de l'eau pendant 500 jours ? On amènera des graines, et il faudra développer des processus pour faire des cultures : hors-sol, lampes à UV, etc.
Quant à l'eau, ce n'est pas simple. Les Américains ont un peu bluffé en disant qu'il suffisait de creuser. Or Mars est froide, comment creuser la glace ? Et un sondage à basse résolution sur 1 mètre de profondeur a conclu à des quantités très faibles. »
Q : Pourquoi Mars absolument ?
R : « Car le champ du possible est très restreint. Où voulez-vous mettre des hommes ? En orbite basse, c'est fait ; la Lune, c'est fait ; leur faire visiter un astéroïde, ça peut être fait rapidement.
Mars a une aura particulière. L'objectif des scientifiques est de rechercher des preuves de vie, et pour l'instant on n'en a pas trouvées. On est dans l'esprit pionnier des Américains, c'est la nouvelle frontière. C'est ''leur job'' de mettre un homme sur Mars ! Sinon un jour les Chinois le feront.
D'ailleurs pour les États-Unis, c'est l'objectif depuis des décennies, depuis Apollo. Mais pour des raisons budgétaires, il leur faut étaler l'effort sur une durée très longue. La NASA parle d'un objectif 2030, mais un rapport de 2014 parle plutôt d'un homme à la surface de Mars en 2050. »
Vue du sol martien, photo prise par Viking Lander 1 en 1978.
Photographie du volcan Haleakalā, au parc national Haleakala de Maui. La ressemblance du sol volcanique avec le sol martien explique aisément la localisation de l'expérience  près d'un volcan.

Le 29 août dernier se terminait une expérience d’une durée d’un an pour trois hommes et trois femmes à . Le 28 août 2015, ces six scientifiques, un Français, un Allemand et quatre Américains, débutaient une aventure particulière pour le compte de la . En effet, ils allaient alors s’isoler dans un dôme de 11 mètres de diamètre et 6 mètres de hauteur sur la côte nord du volcan . Cette étude avait pour objectif de récolter des données utiles pour un éventuel vol habité vers la planète .

L’équipage était constitué d’un exobiologiste, une physicienne, un pilote, un architecte, une médecin/journaliste et une spécialiste des sols. Chacun avait une petite chambre et des contraintes de vie importantes, on parle notamment d’heures de sorties limitées et obligatoirement en combinaison spatiale, une alimentation limitée à des produits en conserve comme du thon et un accès limité à Internet. Chacun avait des travaux à réaliser pour simuler la pression et la vie sur Mars. Par exemple, la spécialiste des sols, l’Allemande Christiane Heinicke, avait pour mission d’extraire de l’eau du sol volcanique, qui est similaire au sol martien. Sur ce travail, elle affirma : 

;Objectif
L’objectif de cette mission est de recueillir des informations sur la cohésion entre les membres d’équipage complètement isolés du monde. On cherche à comprendre l’évolution psychologique de ces hommes et de ces femmes pour assurer un milieu optimal pour les voyages vers Mars, prévu pour les années 2030 par la NASA.

À leur sortie du dôme, les membres de l’équipage étaient très heureux de retrouver leur famille et leurs amis qui les ont accueillis avec des aliments frais. La monotonie de l’habitation est, selon les volontaires, ce qui est le plus difficile dans cette aventure. Tristan Bassingthwaighte a affirmé : , en parlant de ses loisirs dans le dôme. Ils conseillent également aux prochains volontaires d’apporter beaucoup de livres. 

Cette expérience d’isolement, la plus longue jusqu’à maintenant, fait partie du programme HI-SEAS (''Hawaii Space Exploration Analog and Simulation''), financé par la NASA et prévoyant d’autres expériences en 2017 et 2018.