Der Nobelpreis für Physik geht in diesem Jahr an drei Forscher, die mit ihrer Arbeit an Glasfasern und optischen Sensoren die Grundlage für das heutige Internet und die digitale Fotografie gelegt haben. Die drei Männer seien "die Meister des Lichts". Ohne sie gäbe es keine modernen Hochgeschwindigkeitsnetze.
Eine Aufnahme aus dem Jahr 1974 zeigt die beiden US-Forscher Willard Boyle (l.) und George Smith (r.) an einem Versuchsaufbau mit einem CCD-Sensor in den Bell Labs. Die beiden Wissenschaftler werden in diesem Jarhe ebenso wie Charles Kao (China) mit dem Nobelpreis für Physik geehrt
Mit dem Nobelpreis für Physik werden in diesem Jahr zwei technologische Entwicklungen gewürdigt, die in den vergangenen 20 Jahren das Leben der Menschen dramatisch verändert haben. Der chinesisch-britische Physiker Charles K. Kao wird für grundlegende Arbeiten ausgezeichnet, die zu den heute zur weltweiten Kommunikation genutzten Glasfaserkabeln geführt haben. Diese bilden heute ein globales Netzwerk für digitale Datenströme. Sie sind das Rückgrat des Internets.
In den 60er-Jahren des vergangenen Jahrhunderts war das Prinzip, Lichtwellen durch eine dünne Faser aus Glas zu leiten, durchaus schon bekannt. Doch spätestens nach einer Entfernung von einem Kilometer kam überhaupt kein Licht mehr an. Es wurde vollständig vom Glas absorbiert, weil dies zu viele Verunreinigungen enthielt. Kao gelang es, Glasfasern zu entwickeln, die Licht über viele Kilometer hinweg transportieren können. Dafür hat ihm das Nobelpreis-Komitee jetzt die Hälfte des Physik-Nobelpreises 2009 zuerkannt.
Umfrage Haben die diesjährigen Physik-Nobelpreisträger die Auszeichnung verdient? Ja Nein abstimmen Ergebnis 91% Ja 9% Nein 413 abgegebene Stimmen
Die andere Hälfte des Preises geht an die beiden amerikanischen Physiker Williard S. Boyle und George E. Smith für die Entwicklung des CCD ("Charge coupled device“). Diese optischen Sensoren sind das Herzstück einer jeden Digitalkamera. Ihre lichtempfindlichen Pixel entsprechen den Bildpunkten der mit dieser Technik aufgenommenen Fotografien.
Doch nicht nur in der Fotografie spielen heute CCDs eine bedeutende Rolle. Auch in der Medizin und Astronomie hat diese Halbleitertechnologie zu großen Fortschritten geführt. So wird der Weltraum heute mit Teleskopen durchmustert, deren Augen CCDs sind. In der Medizintechnik kommen CCDs unter anderem als sensible Detektoren für Röntgenstrahlung zum Einsatz, durch die sich die Strahlenbelastung für Patienten deutlich verringern ließ.
Und in der Endoskopie sind sogar die beiden vom Nobelkomitee ausgezeichneten Innovationen miteinander kombiniert. Mit Hilfe der Glasfasern in einem Endoskop kann der Arzt ins Innere des menschlichen Körper blicken. Die optischen Signale werden dabei von einem CCD aufgefangen und anschließend auf einem Monitor dargestellt.
.
Moderner CCD-Chip
CCD-Chip in einer Digitalkamera
Video der Pressekonferenz zur Preisverleihung an die Preisträger für Physik 2009

 Der Nobelpreis für Physik geht in diesem Jahr an die US-Wissenschaftler Charles Kao, Willard S. Boyle und George E. Smith. Sie werden für ihre bahnbrechenden Leistungen auf dem Gebiet der Glasfaser- und Halbleitertechnik ausgezeichnet. In der Begründung des Nobelkomitees werden die drei Wissenschaftler als „Meister des Lichts“ bezeichnet. Der von Boyle und Smith entwickelte CCD-Chip bildet die Grundlage der heutigen Digitalfotografie. In jeder Digitalkamera steckt so ein kleiner optischer Sensor, dessen Pixelzahl als ein Qualitätskriterium heutiger Digitalkameras jedem Fotoenthusiasten geläufig ist. Lichtimpulse werden in digitale elektrische Signale umgewandelt und können so schnell in Helligkeitswerte umgerechnet werden. Auch in der Wissenschaft führte diese technologische Revolution zu wesentlichen Fortschritten, so in der Medizin und Astronomie. In den modernen Weltraumteleskopen verrichten CCD-Chips ihren Dienst. In der Medizintechnik war es durch den Einsatz der lichtempfindlichen CCD-Chips möglich, die Strahlenbelastung für Patienten zu reduzieren. Auch die Endoskopie nutzt sowohl Glasfaser als auch die CCD-Technik zur Gewinnung von Bildinformationen aus dem Innern des menschlichen Körpers. Dritter im Bunde der Nobelpreisträger ist der chinesisch-britische Physiker Charles K. Kao, der die Hälfte des Preises für seine Arbeiten zur Nutzung von Glasfaserkabeln für die schnelle Datenübermittlung erhält. Diese Technologie trug wesentlich zu der rasanten Entwicklung des Internets bei. Die wissenschaftliche Erforschung von Lichtwellenleitern begann in den 1960-er Jahren. Hauptproblem war damals die Unreinheit der Glasfasern, die einen Lichtwellentransport über größere Entfernungen als einen Kilometer durch das entstehende Bildrauschen unmöglich machte. Kao war es gelungen, neuartige Glasfasern zu entwickeln, die es fortan ermöglichten, mit Hilfe von Lichtfasern Informationen über sehr große Entfernungen zu übermitteln.

Die Preise werden am 10. Dezember durch den schwedischen König verliehen.