NEWS MIDDLE EAST Basra handed back to Iraqis Basra is Iraq's main oil export hub [AFP]
Britain has formally transferred the control of security in the province of Basra over to the Iraqi army. British Major-General Graham Binns and Mohammed Mosbah al-Waeli, the Basra governor, signed documents formalising the handover at the base at Basra's airport on Sunday. Basra is the last of four British-controlled provinces in Iraq. Located in the south, the province is Iraq's main oil export hub and home to the country's only major port. Factional-fighting has recently declined but a triple car bombing in neighbouring Amara on Wednesday underscored the region's volatility. Your Views "The Iraqi people will lose if we abandon them before the Iraqi government is able to stand on its own."
surfdog1958, Baton Rouge, USA
Send us your views Sunday's handover is seen as a test for Iraq's government to maintain security in a wealthy area plagued by violence between rival factions and criminal gangs. Sunday's handover is seen as a test for Iraq's government to maintain security in a wealthy area plagued by violence between rival factions and criminal gangs. On a main road into the city of Basra, a banner proclaims: "The handover of the province will give life back to a region which has suffered so much." British troops have been in Basra province since April 2003, when 40,000 soldiers were deployed as part of the US-led invasion of Iraq. British backup After the handover of Basra, the British troops are expected to provide specialist backup to the Iraqi security forces, such as patrolling Iraq's border with Iran. "Of course, we are ready to take charge of security," said Abu Wissam, a police officer on patrol in the city centre's Al-Jazair street. "We are urging the residents of Basra to respect the security forces and their missions," he said. But uncertainty remains over their ability to keep the local factions from each other's throats, particularly given the region's vast oil wealth. It produces more than 70 per cent of the country's oil and 80 per cent of Iraq's crude exports go through Basra's port. John Cookson, Al Jazeera's correspondent in Iraq, said: "Now the focus will be on trying to attract billions of dollars of investment into Basra province. But that will only come if security is maintained." At stake in Basra is control of the Southern Oil company, which in turn controls the region's oil industry, and the billions of dollars in revenue it generates for the state. Source: Agencies and Al Jazeera
Lage von Basra im Irak

 Drei Monate, nachdem sich die britischen Truppen aus der Stadt Basra in ihre am Flughafen gelegene Basis zurückgezogen hatten, übergeben sie am heutigen Sonntag endgültig die Kontrolle der Provinz an die Iraker. In einer feierlichen Zeremonie am Flughafen wurde eine entsprechende Absichtserklärung beider Seiten unterzeichnet.

Graham Binns, seit vier Jahren Oberbefehlshaber der Briten in Basra, meint, dass die irakischen Sicherheitskräfte nun ausreichend gerüstet seien, um die Verantwortung für die Sicherheit selbst zu übernehmen. 

Der angereiste britische Außenminister David Miliband kommentierte das Ereignis mit den Worten: „Wir übergeben kein Schlaraffenland.“ Obwohl sich in den vergangenen sechs Monaten die Aktivitäten Aufständiger „massiv“ verringert hätten, müsse die Bekämpfung der Kriminalität weiter angegangen werden. Der Irak sei noch ein „sehr gewälttätiger“ Ort.

Wenn es nach dem Willen von Mohammed al-Waili, Gouverneur von Basra, geht, soll die Stadt bis auf die Sicherheitskäfte „waffenfrei“ werden. Eine Umfrage unter den Einwohner der Stadt ergab, dass die große Mehrheit der Befragten eine Verbesserung der Sicherheitslage erwartet. 85 Prozent glauben, die britischen Truppen hätten einen negativen Effekt auf die Entwicklung der Provinz gehabt.

Der britische Premierminister Gordon Brown, der am vergangenen Sonntag überraschend nach Basra reiste und dort die militärische Übergabe bekannt gab, hatte Anfang Oktober angekündigt, die Truppenstärke bis Frühjahr nächsten Jahres von etwa 5000 auf 2.500 Mann zu verringern. Die Soldaten sollen nur noch eingreifen, wenn die Iraker ihre Unterstützung anfordern oder sie selbst angegriffen werden; ansonsten wird der Schwerpunkt ihrer Arbeit in der Ausbildung der irakischen Einheiten liegen. 

Seit dem Einmarsch der von der USA angeführten Allianz am 20. März 2003 sind bisher 174 britische Soldaten im Einsatz ums Leben gekommen, zuletzt am vergangenem Mittwoch der 31-jährige Stephen Ferguson bei einem Autounfall. 

Trotz der heutigen Übergabe sind die Briten letztendlich bei dem Versuch „gescheitert, Basra sicher zu machen“, kommentiert BBC einen Bericht des britischen Verteidigungskomitees, der Anfang Dezember erschien. Demnach gab es bei der Ausbildung der irakischen Armee „signifikante Fortschritte“ in den letzten Jahren. Elemente der Polizei seien jedoch „mörderisch, korrupt und von Milizen infiltriert“, so der Bericht. 

Basra ist nach Muthanna, Maisan und Dhi Qar die vierte und letzte Provinz, die von den Briten ihre Kontrolle wiedererlangt. Mehr als zwei Drittel des gesamten irakischen Ölexports werden über den wichtigen Hafen von Basra am persischen Golf abgewickelt. Die Produktion des Rohstoffes hat nach Angaben der IEA seit kurzem die der Vorkriegszeit wieder überschritten.