In Teilen Südostasiens müssen Ärzte bei der Malaria-Behandlung immer häufiger nach Alternativen suchen. In der Region des Flusses Mekong breite sich eine Form des Erregers aus, der nicht auf die gängigen Medikamente Artemisinin und Piperaquine reagiere, berichten Wissenschaftler in einer aktuellen Studie.
Zum ersten Mal wurde der Erreger 2007 in Kambodscha nachgewiesen, mittlerweile haben Forscher ihn auch in Teilen von Nordost-Thailand, im südlichen Laos und im östlichen Myanmar entdeckt.
Laut den am Donnerstag in der Fachzeitschrift "The Lancet Infectious Diseases" veröffentlichten Forschungsergebnissen verdrängt die therapieresistente Form des Erregers die weniger gefährlichen Stränge in der Region und erobert immer mehr Gebiete.
Weiter nach Indien oder Afrika?
Die Forscher fürchten, dass sich der gefährliche Malariastrang weiter nach Indien und sogar bis nach Afrika ausbreiten könnte. Ähnliches war in den Fünfziger- und Sechzigerjahren mit zwei gegen die damaligen Therapien resistenten Strängen geschehen. Damals starben in Indien und in Afrika Millionen von Menschen an der durch Stechmücken übertragenen Krankheit.
Hilfe brachte das chinesische Militär: Die Chemikerin Youyou Tu entdeckte während des Vietnam-Kriegs in den Siebzigerjahren den Stoff Artemisinin. Das Ziel war damals, den nordvietnamesischen Verbündeten vor der schwächenden Krankheit zu schützen. 2015 erhielt sie für ihre Forschung den Nobelpreis.
Knapp eine halbe Millionen Malaria-Tote
Seitdem wurde weltweit viel für die Prävention gegen Malaria getan. Doch noch immer ist die Krankheit, gegen die es keinen Impfstoff gibt, eine häufige Todesursache in den Tropen. 2015 starben laut Weltgesundheitsorganisation (WHO) weltweit 438.000 Menschen an den Folgen einer Malaria-Infektion. Die meisten Opfer waren Kinder unter fünf Jahren, die in den ärmsten Teilen Afrikas leben.
Nicholas White vom Tropeninstitut der Mahidol-Universität in Bangkok, das die Studie durchgeführt hat, rief zu mehr Anstrengungen im Kampf gegen Malaria auf. "Es wird viel diskutiert, aber zu wenig zu dem Thema gearbeitet", sagte er. Es werde immer schwerer, die Krankheit zu behandeln. "Wir verlieren ein gefährliches Rennen."
Hauptautor Arjen Dondorp warnte vor einer Ausbreitung des gefährlichen Malariastrangs in Afrika: "Wenn er einmal in Afrika ist, wäre es eine Katastrophe, denn dort gibt es die meisten Malariafälle weltweit."
Stich einer Anophelesmücke 
 Eine Form des Malariaerregers breitet sich in Nordost-Thailand, im südlichen Laos und im östlichen Myanmar aus. Dieser reagiert nicht auf die gängigen Medikamente Artemisinin und Piperaquine. Der Erregerstrang konnte erstmals 2007 in Kambodscha festgestellt werden. Die resistente Form der Malaria breitet sich aus und verdrängt dabei die weniger gefährlichen Stämme aus der Region. 

Es wird befürchtet, dass sich der Erreger nach Indien und Afrika ausbreiten könnte. In den Fünfziger- und Sechzigerjahren konnte sich die Krankheit stark ausbreiten, auch damals war die gängige Behandlung weitgehend wirkungslos geworden. Das änderte sich, nachdem die Chinesin Tu Youyou den Pflanzenstoff Artemisinin aus dem Einjährigen Beifuß isolieren konnte, mit dem man die Krankheit wirksam bekämpfen konnte. Sie erhielt dafür 2015 den Medizinnobelpreis.  

Malaria wird durch die Anophelesmücke übertragen. Eine Impfung gegen die Krankheit gibt es noch nicht. Bemühungen in den 1950er und 1960er Jahren, die Malaria im Rahmen des Global Eradication of Malaria Program zu vernichten, scheiterten.