Hans-Ulrich Wehler : Streiter für Deutschlands Demokratie
Hans-Ulrich Wehler scheute keine Debatte. Er mischte sich ein, um Erkenntnis zu fördern. Gesellschaftshistoriker dieses Formats gibt es hierzulande keine mehr. von Alexander Cammann
"Nun lauft mal schön weiter für die Republik!" Der junge Mittelstreckenläufer Hans-Ulrich Wehler hörte diese Worte vom Bundespräsidenten Theodor Heuss, nach einem Wettkampf in Bonn im Herbst 1949. Diese Worte hat sich der junge Sportler zu Herzen genommen: als linksliberaler Historiker und als stets streitlustiger öffentlicher Intellektueller hat Hans-Ulrich Wehler die Bundesrepublik über viele Jahrzehnte hinweg geistig geprägt wie kein anderer Vertreter seiner Wissenschaft. Jetzt ist dieser republikanische Ausdauerläufer im Alter von 82 Jahren gestorben. Bis zuletzt beteiligte er sich unermüdlich an den aktuellen Debatten über den Sozialstaat oder die Europapolitik, während daheim am Schreibtisch in Bielefeld seine Bücher entstanden.
Oft schon ist über die enorme Leistungskraft seiner Generation gerätselt worden. Der 1931 als Sohn eines Kaufmanns in Gummersbach geborene Wehler verkörperte diese Dynamik in besonderem Maße, nicht nur als begeisterter Sportler. Als bis zum Kriegsende glühender Hitleranhänger setzte erst nach 1945 bei ihm allmählich die Aufklärung ein, nicht zuletzt dank der Jazzmusik, die die G.I.s mitbrachten und die ihn lebenslang begeistern sollte – so wie übrigens auch seinen großen britischen Historikerkollegen Eric Hobsbawm. Wie sein Jugendfreund Jürgen Habermas studierte er in Bonn, allerdings hatte er da bereits einen mehrmonatigen Aufenthalt in den USA hinter sich. Amerika blieb ihm stets die Befreiernation, bei aller Kritik stand er in verständnisvoller Treue fest zu den USA.
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Linksaußen unter den Historikern
Anders die Bundesrepublik der fünfziger Jahre: Er selbst hat sie als patriarchalisch-konservative, muffige Zeit erlebt, die den dynamischen jungen Intellektuellen herausforderte. Tatsächlich fand sich Wehler alsbald linksaußen unter den Historikern wieder, von vielen misstrauisch beäugt, weil er auch Marx las. Nur mit Mühe gelang ihm die Habilitation in Köln: Die erste Habilitationsschrift wurde abgelehnt. Seine zweite, vehement kritische Arbeit über Bismarck war vielen älteren, national gesinnten Historiker eine Provokation, nur mit allergrößtem Einsatz konnte sein akademischer Lehrer Theodor Schieder seinen Schützling durchpauken.
Wehler ließ sich jedoch von Widerständen nie aufhalten. Im Rückblick wird deutlich, wie sie ihn erst so richtig stimuliert haben – schon diese Energie nötigt Bewunderung ab. Kritik wurde zum Leitmotiv seines Werks. Somit überrascht es auch nicht, dass er sich von den 68ern darin nicht überholen lassen wollte: Wie viele der SPD nahestehende Intellektuelle – Grass, Habermas – diskutierte er damals mit den nur wenig jüngeren studentischen Rebellen, hatte für deren revolutionäre Flausen gar nichts übrig, sondern hatte immer den reformistischen Realismus im Kopf. Links ja, aber immer auch liberal, und nie gegen das demokratische System. Das war die Lehre, die viele in seiner Generation aus dem Scheitern der Weimarer Republik gezogen hatten, als sich kaum jemand fand, die Demokratie zu verteidigen.
Hans Ulrich Wehler im März 2014
 Am Samstag (5. Juli) verstarb der Gesellschaftshistoriker Hans-Ulrich Wehler im Alter von 82 Jahren. Wehler gehörte zu den bedeutendsten Historikern der deutschen Nachkriegszeit. Er lehrte von 1971 bis zu seiner Emeritierung 1996 an der bei seiner Berufung gerade erst gegründeten Universität Bielefeld. Er begründete zusammen mit Jürgen Kocka die als Bielefelder Schule bekanntgewordene Richtung der Geschichtswissenschaft, die nicht mehr allein von Politikgeschichte, sondern gerade von einer Mischung aus dieser mit Sozial-, Ideen-, Kultur- und Alltagsgeschichte geprägt wird. Die entscheidende Ergänzung war aber der Einzug der Statistik in die Geschichtswissenschaft, der durch Wehler vorangetrieben wurde und sie zur historischen Sozialwissenschaft machte. Damit veränderte sich die Methodik grundlegend, und dies stieß zunächst auf Ablehnung. So wurde seine erste zum großen Teil in den USA verfasste Habilitationsschrift als nicht „hinreichend historisch“ abgelehnt, und erst mit seiner zweiten Schrift zum Imperialismus Bismarcks wurde er von der Universität Köln habilitiert. Seine 1973 erschienene Darstellung des deutschen Kaiserreichs wurde dann jedoch zu einem Klassiker der Geschichtsschreibung und ist mittlerweile in der 10. Auflage noch immer erhältlich.

Wehler scheute den Konflikt nicht, und im Historikerstreit von 1986/87 gehörte er zu den lautstarken Unterstützern Jürgen Habermas' im Streit um eine als revisionistisch angesehene Deutung des 3. Reichs. 1987 erschien aber auch der erste Band seiner „Deutschen Gesellschaftsgeschichte“, die einen Überblick über die deutsche Geschichte vom 18. Jahrhundert bis 1990 gibt. Die Darstellung, die insgesamt fünf Bände umfasst, wurde erst 2008 vollendet und ist sowohl sein Opus magnum als auch prägend für sein Spätwerk. Mit dem dritten Band seiner Gesellschaftsgeschichte, in dem das Zeitalter Bismarks behandelt wird, aber besonders im vierten Band, wo es unter anderem um die Persönlichkeit Hitlers geht, wird die Bedeutung des Individuums für die Geschichte durch Wehler immer stärker herausgestellt. Für Aufsehen hatte zuletzt noch seine Kritik am Islam und der Türkei gesorgt. Den Einfluss des Islam sah er als problematisch für die Weltpolitik an, und den Beitritt der Türkei zur EU lehnte er als kulturell nicht zu Europa passend ab.