ISTANBUL: Turkey is due to unveil Tuesday a three-billion-euro rail tunnel under the Bosphorus connecting Istanbul's European and Asian sides, one of several mega projects driven by the government in the country's main gateway city.
The 13.6-kilometre (8.5 miles) tunnel includes an immersed tube tunnel which government officials say is the world's deepest at 60 metres (nearly 200 feet) below the seabed.
The inauguration of the ambitious project that has cost an estimated three billion euros coincides with the 90th anniversary of the founding of modern Turkey.
"Turkey will celebrate two feasts together," Transport Minister Binali Yildirim said earlier this month.
"We will mark the 90th anniversary of the republic on October 29 and also realise a one-and-a-half century dream of a major rail tunnel project in Istanbul," he said.
The tunnel is part of a larger "Marmaray" project that also includes an upgrade of existing suburban train lines to create a 76-kilometre (47-mile) line that links the two continents.
The idea was first floated by Ottoman sultan Abdoul Medjid in 1860 but technical equipment at the time was not good enough to take the project further.
However the desire to build an undersea tunnel grew stronger in the 1980s and studies also showed that such a tunnel would be feasible and cost-effective.
Prime Minister Recep Tayyip Erdogan, a former mayor of Istanbul, revived the plan in 2004 as one of his mega construction projects for the bustling city of 16 million people -- which also include a third airport, a third bridge across the Bosphorus and a canal parallel to the international waterway to ease traffic.
His ambitions were one cause for the massive anti-government protests that swept the country in June, with local residents complaining that the premier's urban development plans were forcing people from their homes and destroying green spaces.
Japan's Prime Minister Shinzo Abe will be present at the official opening, as the Japan Bank for International Cooperation was the main financer contributing 735 million euros ($1 billion) to the project.
Construction of the tunnel, labelled the "project of the century" by Erdogan's government, started in 2004 and had been scheduled to take four years but was delayed after a series of major archaeological discoveries.
Some 40,000 objects were excavated from the site, notably a cemetery of some 30 Byzantine ships, which is the largest known medieval fleet.
But these unexpected finds eventually frustrated Erdogan, who complained two years ago that artefacts were trumping his plans to transform Istanbul's cityscape.
"First (they said) there was archaeological stuff, then it was clay pots, then this, then that. Is any of this stuff more important than people?"
Transport is a major problem in Istanbul, and each day two million people cross the Bosphorus via two usually jammed bridges.
"While creating a transportation axis between the east and west points of the city, I believe it will soothe the problem... with 150,000 passenger capacity per hour," said Istanbul's mayor Kadir Topbas.
Der Bosporus, Satellitenbild
 Am Dienstag (29.Oktober) eröffnete der türkische Premierminister Erdogan den Marmaray Tunnel, den ersten Eisenbahntunnel, der in Istanbul Asien und Europa miteinander verbindet. Auf einer Teilstrecke von 1,4 Kilometern liegt der insgesamt 13,6 Kilometer lange Tunnel 60 Meter tief auf dem Meeresboden des Bosporus und ist damit nach Angaben der türkischen Regierung der tiefste seiner Art. Japan hat ein Viertel des drei Milliarden Euro teuren Tunnelprojekts finanziert, und der japanische Premierminister Abe nahm an der feierlichen Eröffnung, die mit dem 90. Jahrestag der türkischen Republik zusammenfiel, teil.

Pläne für einen derartigen Tunnel wurden bereits 1860 im osmanischen Reich gemacht, aber die unzureichende Technik der damaligen Zeit erlaubten es nicht, sie in die Realität umzusetzen. Seit den 1980er Jahren gab es erneut Überlegungen zum Bau dieses Tunnels, die von Premierminister Erdogan, der einmal Bürgermeister von Istanbul war, 2004 wiederaufgegriffen wurden. Archäologische Untersuchungen verzögerten zunächst den Bau – sehr zum Missfallen von Erdogan. Aber es wurden zahlreiche Gegenstände, darunter ein Friedhof und die mit 30 byzantinischen Schiffen größte mittelalterliche Flotte, bei den Untersuchungen entdeckt. Auch die Bauarbeiten selbst waren nicht einfach, denn der Bosporus hat eine starke Strömung, und es mussten mitten im starken Schiffsverkehr der Meerenge die Tunnelteilstücke abgesenkt und einpasst werden. Wichtig bei der Konstruktion war ebenfalls, dass der Tunnel erdbebensicher ist, was als gewährleistet gilt, da japanische Experten und Technik bei der Konstruktion hinzugezogen wurden.

Der Tunnel ist Teil eines Großprojekts zur Umgestaltung Istanbuls. Die Umgestaltung des Gezi-Parks, die im Frühjahr 2013 für Unruhen in Istanbul gesorgt hatte, ist ebenfalls Bestandteil dieses Plans. Andere Bestandteile des Plans sind der Bau eines dritten Flughafens sowie einer dritten Bosporusbrücke und eines Schiffkanals zur Entlastung der Wasserstraße. Die beiden bisher existierenden Brücken waren bislang die einzigen festen Verbindungen zwischen den beiden Teilen der Stadt, und sie sind regelmäßig ein Verkehrshindernis. Die neue Tunnelstrecke verbindet nun die südlichen Teile der Stadt unter dem Bosporus hindurch und soll mit einer Kapazität von 1,5 Millionen Fahrgästen pro Tag im Verbund bestehender Bahnlinien, die so erweitert werden, die Verkehrsprobleme mit lösen helfen. Kritiker des Tunnels weisen darauf hin, dass er nach der Eröffnung zunächst nur sehr begrenzt einsatzfähig sein wird, und wundern sich über die Eile, mit der dies nun geschieht. Der Tunnel gilt jedoch als ein Prestigeprojekt für die Regierung, die sich so als Modernisierer zeigen kann.