La Academia sueca ha concedido el Nobel de Medicina a Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice por haber descubierto el virus de la hepatitis C.
El trío está siendo recompensado por su "decisiva contribución" a la lucha contra esta hepatitis, "un importante problema de salud mundial que causa cirrosis y cáncer de hígado" en todo el mundo, dijo el jurado Nobel en el anuncio.
"Gracias a su descubrimiento, ahora se dispone de análisis de sangre de alta sensibilidad para el virus y éstos han eliminado esencialmente la hepatitis post-transfusión en muchas partes del mundo, lo que ha mejorado enormemente la salud mundial", dijo el comité.
"Su descubrimiento también permitió el rápido desarrollo de drogas antivirales dirigidas a la hepatitis C", añadió. "Por primera vez en la historia, la enfermedad puede ahora ser curada, aumentando las esperanzas de erradicar el virus de la hepatitis C de la población mundial".
A finales del decenio de 1970, Harvey Alter había identificado una misteriosa contaminación hepática durante las transfusiones cuando no estaba vinculada a la hepatitis A ni a la hepatitis B, señaló el jurado, lo que contribuyó en particular a reducir la transmisión por este medio a casi nada.
Años más tarde, en 1989, se atribuye a Michael Houghton y su equipo, con base en Canadá, el descubrimiento de la secuencia genética del virus.
Charles Rice, de 68 años, pasó entonces muchos años desentrañando la forma en que se replicaba el virus, trabajo que condujo al surgimiento de un nuevo y revolucionario tratamiento a principios de la década, el sofosbuvir. "Proporcionó la prueba final de que el virus de la hepatitis C por sí solo podía causar la enfermedad", dijo Patrik Ernfors, presidente del comité que selecciona a los ganadores.
"Creo que es bastante fácil hacer la conexión con la situación actual", dijo. "Lo primero que hay que hacer es identificar el virus involucrado, y una vez hecho esto, es el punto de partida para el desarrollo de tratamientos para la enfermedad, así como de vacunas. Así que el descubrimiento viral es un momento crítico", enfatizó.
La Organización Mundial de la Salud estima que hay más de 70 millones de casos de hepatitis en todo el mundo y 400.000 muertes cada año. La enfermedad es crónica y es una de las principales causas de inflamación del hígado y del cáncer.
El prestigioso premio Nobel viene con una medalla de oro y un premio en dinero de 10 millones de coronas suecas (más de 1.118.000 dólares), cortesía de un legado dejado hace 124 años por el creador del premio, el inventor sueco Alfred Nobel.
El premio de medicina tuvo un significado especial este año debido a la pandemia de coronavirus, que ha puesto de relieve la importancia que la investigación médica tiene para las sociedades y economías de todo el mundo.
El Comité Nobel reconoce a menudo la ciencia básica que ha sentado las bases de las aplicaciones prácticas de uso común hoy en día.
El premio es el primero de los seis premios que se anuncian hasta el 12 de octubre. Los otros premios son para trabajos destacados en los campos de la física, la química, la literatura, la paz y la economía.
en 2000.
.
, , ambos estadounidense y , de Gran Bretaña, obtuvieron el  por descubrir el virus que provoca la . Este hallazgo permitió desarrollar un análisis más complejo de sangre evitando el contagio de la hepatitis posterior a una transfusión de sangre en varias partes del mundo y además desarrollar drogas para combatir dicho virus.

Houghton logró aislar el genoma del virus que se denominó virus de la hepatitis C, dicho virus había sido detectado por Alter a fines 1970 como una contaminación hepática rara que se producía en las transfusiones de sangre y no estaban relacionada con la hepatitis A ni la B. Por su parte Rice determinó que el virus por si solo producía .

El premio Nobel consiste de una medalla de oro y 10 millones  de coronas suecas (un poco más de 1 100 000 dolares estadounidenses) a repartirse entre los tres investigadores