Published online before print October 30, 2006, 10.1073/pnas.0608062103
Psychology-Biological Sciences
Self-recognition in an Asian elephant ( cognition | mirror self-recognition | theory of mind | intelligence | empathy ) Joshua M. Plotnik * , Frans B. M. de Waal * , and Diana Reiss ¶|| *Living Links, Yerkes National Primate Research Center, and Department of Psychology, Emory University, Atlanta, GA 30322; Osborn Laboratories of Marine Sciences, New York Aquarium, Wildlife Conservation Society, Brooklyn, NY 11224; and ¶Department of Ecology, Evolution, and Environmental Biology, Columbia University, New York, NY 10027
Contributed by Frans B. M. de Waal, September 13, 2006 Considered an indicator of self-awareness, mirror self-recognition (MSR) has long seemed limited to humans and apes. In both phylogeny and human ontogeny, MSR is thought to correlate with higher forms of empathy and altruistic behavior. Apart from humans and apes, dolphins and elephants are also known for such capacities. After the recent discovery of MSR in dolphins (Tursiops truncatus), elephants thus were the next logical candidate species. We exposed three Asian elephants (Elephas maximus) to a large mirror to investigate their responses. Animals that possess MSR typically progress through four stages of behavior when facing a mirror: (i) social responses, (ii) physical inspection (e.g., looking behind the mirror), (iii) repetitive mirror-testing behavior, and (iv) realization of seeing themselves. Visible marks and invisible sham-marks were applied to the elephants' heads to test whether they would pass the litmus "mark test" for MSR in which an individual spontaneously uses a mirror to touch an otherwise imperceptible mark on its own body. Here, we report a successful MSR elephant study and report striking parallels in the progression of responses to mirrors among apes, dolphins, and elephants. These parallels suggest convergent cognitive evolution most likely related to complex sociality and cooperation.
Author contributions: J.M.P., F.B.M.d.W., and D.R. designed research; J.M.P. and D.R. performed research; J.M.P., F.B.M.d.W., and D.R. analyzed data; and J.M.P., F.B.M.d.W., and D.R. wrote the paper.
The authors declare no conflict of interest.
To whom correspondence may be addressed at: Department of Psychology, 532 North Kilgo Circle, Emory University, Atlanta, GA 30322.
To whom correspondence may be addressed.
||To whom correspondence may be addressed at: Osborn Laboratories of Marine Sciences, New York Aquarium, Boardwalk and West 8th Street, Brooklyn, NY 11224.
jplotni{at}emory.edu
dewaal{at}emory.edu
dlr28{at}columbia.edu
Archivbild Asiatische Elefanten

 Forscher haben bei Versuchen im Bronx Zoo in New York eine neue Erkenntnis über Elefanten erlangt: Sie können sich selbst im Spiegel erkennen. Zu diesem Ergebnis kamen Wissenschaftler von der Emory University in Atlanta in ihrer Veröffentlichung in den „Proceedings of the National Academy of Sciences“ vom 30. Oktober. Zumindest eines von drei Versuchstieren versuchte, einen auf seinem Kopf aufgemalten Fleck, der im Spiegelbild zu sehen war, zu entfernen. Bisher war unter anderem von Affen, Delfinen und Elstern ein ähnliches Verhalten bekannt. Und auch bei diesen reagierten nicht immer alle Versuchstiere auf einen Spiegel.

Das Gehirn von Elefanten wiegt mehr als dreimal so viel wie das eines Menschen, und sie besitzen ein komplexes Sozialverhalten. Außerdem lassen sie sich gut dressieren. Laut Joshua Plotnik, einem Autor der Studie, macht sie das zu „logischen Kandidaten für Spiegeltests“. Es gab auch schon in der Vergangenheit solche Tests mit Elefanten, die aber auf keine Selbsterkenntnis schließen ließen. Den Grund sieht Frans de Waal, ebenfalls ein Autor der Studie, im Versuchsaufbau: „Das große Problem ist, einen Spiegel zu haben, der ‚elefantenfest‘ ist.“ Frühere Versuche hätten zu kleine und zu schwer zugängliche Spiegel verwendet. Die Elefanten aber wollten „dagegen knallen, dahinter schauen, die Sache ausprobieren, bevor sie verstehen, was vor sich geht“.

Deshalb wurde diesmal ein 2,5 mal 2,5 Meter großer Spiegel in einem Elefantengehege mit drei weiblichen Asiatischen Elefanten montiert, der stabil genug für ausgiebige Untersuchungen durch die Tiere war. Bei ähnlichen Tests mit Affen und Delfinen gibt es normalerweise vier Phasen der Erkenntnis im Spiegel: Zuerst der Versuch der Kommunikation mit dem vermeintlichen Artgenossen, dann eine physische Inspektion des Spiegels, ein Testen des Verhaltens des Spiegelbilds und schließlich die Selbsterkenntnis. Die Elefanten übersprangen die erste Phase und schauten in Phase zwei hinter den Spiegel und griffen auch mit dem Rüssel dahinter. In Phase drei führten sie verschiedene Bewegungen durch und verglichen sie mit denen des Spiegelbildes. Auch wenn sich dann nur eines der Tiere selbst erkannte, indem es den aufgemalten Fleck untersuchte, und nach einiger Zeit dann auch das Interesse an dem Fleck verlor, sehen die Wissenschaftler das Ergebnis als eindeutigen Beweis für die Fähigkeit zur Selbsterkenntnis. Als nächstes wollen sie die Fähigkeiten von Elefanten auch in ihrer natürlichen Umgebung weiter erforschen.