Deux équipes, une américaine et une espagnole, ont annoncé quasi-simultanément la découverte de deux objets de la ceinture de Kuiper, de tailles proches de celles de Pluton. Des annonces qui mettent à mal le statut de celle qui est pour l'instant la neuvième planète du système solaire.
2003 EL61 et son satellite
2003 EL61, ou K40506A, est comme UB313 un corps de la ceinture de Kuiper, un ensemble de corps orbitant à une distance supérieure à celle de Neptune. Il en est, après le cas atypique de Pluton (voir plus bas), le représentant le plus brillant, ce qui le rend même accessible à certains astronomes amateurs équipés de caméras CCD.
K40506A a été découvert séparément par deux groupes d'astronomes, espagnols et américains. C'est le groupe de F.J. Aceituno, P. Santos-Sanz et J.L. Ortiz qui a rendu publique la découverte, le 28 juillet dernier. L'objet avait été découvert sur des images prises en Mars 2003 au Telescopio Sierra Nevada, en Californie, dans le cadre un programme de recherche d'objets transneptuniens. La luminosité de 2003 EL61 a alors permis aux astronomes d'estimer sa taille, qui serait comprise entre 1500 et 2400 km. 2003 EL61 croise entre 35 et 51 UA du Soleil, sur une orbite inclinée de 28° par rapport au plan de l'écliptique qu'il parcourt en 285 ans.
Le 28 décembre 2004 (d'où le surnom de Santa), les astronomes américains M. Brown, C. Trujillo et D. Rabinowitz, connus pour les découvertes de Sedna et Quaoar entre-autres, ont découvert, indépendament de l'équipe espagnole, le même objet sur des plaques prises le 6 mai 2004 au Samuel Oschin Telescope du Mont Palomar. Des observations menées fin janvier au télescope Keck, à Hawaï, ont permis de découvrir que K40506A possédait un petit satellite, dont l'orbite a pu être précisée après plusieurs mois d'observations. Un calcul qui permet d'estimer la masse des deux objets. Ce satellite a une masse équivalant à seulement 1% de celle de K40506A. Il parcourt certainement une orbite cirulaire, en 49 jours. Des chiffres très différents du système Pluton-Charon (10% de la masse, révolution en 6 jours).
Ces mesures permettent de calculer que 2003 EL61 aurait une masse égale à environ 30% de celle de Pluton, d'après ses découvreurs. Les mesures de sa luminosité ont elles permis deux découvertes. Un double pic de la luminosité durant la rotation du planétoïde (4 jours) permet de penser que l'objet n'est pas sphérique, mais a une forme allongée, avec un grand axe d'une longueur égale à 1,4 fois la longueur du petit axe. Les mesures spectrométriques, elles, montrent que 2003 EL61 est en grande partie recouvert de glace d'eau.
2003 UB313, plus grand que Pluton!
Au lendemain de l'annonce de la découverte de 2003 EL61 par Jose-Luis Ortiz, l'équipe de Mike Brown a annoncé la découverte de 2003 UB313, au même instrument du Mont Palomar le 21 ocotobre 2003. On sait encore peu de choses de cet objet. Son orbite est cependant connue avec une très grande précision, l'objet ayant été depuis retrouvé sur diverses images prises depuis 1989.
2003 UB313 est en ce moment au point le plus éloigné (aphélie) d'une orbite elliptique située entre 37,8 et 97 UA du Soleil, orbite qu'il parcourt en 557 ans. Cette orbite est fortement inclinée: 44° par rapport au plan orbital des planètes du système solaire.
Sa taille, elle, n'est pas encore connue de façon précise. Cependant, la limite inférieure calculée d'après la luminosité du planétoïde est égale à celle de Pluton. Selon toute probabilité, 2003 UB313 est donc d'une taille supérieure à celle de Pluton, certaitenement aux alentours de 2600 km de diamètre. Mike Brown a proposé de nommer 2003 UB313 "Lila".
Le cas Pluton
On se souvient de Sedna, ou plutôt 2003VB12. Tout d'abord annoncée, à grands renforts de communications de la part de la NASA, comme dixième planète du système solaire, les mesures ultérieures de sa taille permettaient de le classer comme "simple" planétoïde de moins de 1800 km de diamètre, à comparer aux 2300 de Pluton. Il était donc encore possible de considèrer Pluton comme une planète, si l'on ne découvrait pas dans la ceinture de Kuiper d'objets de taille égale ou supérieure. Dans le cas actuel, faut-il considèrer les nouveaux objets découverts come des planètes? Ou au contraire attribuer à Pluton le simple statut d'objet de la ceinture de Kuiper, un des plus gros et des plus proches, certes, mais un objet parmis d'autres? Quoi qu'il en soit, il faudra changer bien des livres...
La planète a été reconnue sur des photos prises en 2003, mais ce n'est qu'en 2005 que l'objet stellaire a vraiment été découvert par l'équipe de  Michael Brown, qui travaille au "California Institute of Technology" (Caltech) . L'équipe n'avait absolument pas l'intention de divulguer la trouvaille avant d'avoir de plus amples informations, mais une fuite est à l'origine de l'information.  

Pour l'instant l'objet planétoïde est dénommée ''2003 UB313''. Il se situe à 14,5 milliards de kilomètres du soleil et mesurerait une fois et demi la taille de Pluton (2600 kilomètres de diamètre). Les estimations les plus prudentes considèrent que ''2003 UB313'' fait 2300 kilomètres de diamètre :   C'est un objet transneptunien (plus éloigné du Soleil que Neptune) et qui appartient à la ceinture de Kuipper comme Sedna ou même Pluton.

C'est d'abord à l'observatoire Gemini à Hawaii qu'on peut apercevoir une trace brillante en déplacement. Mais ce n'est à l'observatoire du mont Palomar, près de San Diego que ''2003 UB313'' a été réellement classifiée et photographiée depuis.

Cette découverte relance le débat sur la définition de l'expression ''planète''. Alors que certains puristes parlent de huit planètes, ne considérant pas Pluton comme telle, il faut se demander si c'est seulement la taille qui fait d'un objet quelconque de la ceinture de Kuipper une planète à part entière. M.Brown estime que  . En effet, sa surface serait constituée de glace de méthane, ce qui est une première pour un objet aussi éloigné du Soleil.

La petite nouvelle pourrait s'appeler Xena (héroïne de la série télévisée éponyme), ce que Michael Brown appelle de ses vœux :  .