El aparato partió esta madrugada desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, en Florida (EEUU), a las 04.14 hora local (las 09.14 GMT), con un día de retraso, dado que ayer hubo que cancelar su partida debido a la intensa nubosidad de la zona.
El Endeavour, comandado por el astronauta de origen colombiano George Zamka, tiene ante sí una misión de 13 días, en la que se realizarán tres caminatas espaciales y se entregará el módulo Tranquility en la EEI.
"Parece que el tiempo acompaña esta noche. El vehículo está en buena forma, y es hora de volar", dijo el director del lanzamiento, Mike Lienbach, segundos antes de iniciarse la partida del transbordador. "Os deseamos buena suerte, una buena travesía, y os vemos en dos semanas".
"Os vemos en dos semanas", contestó Zamka. "Es hora de empezar a volar". Momentos después, el transbordador partía, dejando tras de sí una estela brillante que iluminó todo el cielo.
Esta es la trigésimo cuarta ocasión en que un transbordador parte de noche, y también la última. Los últimos cuatro lanzamientos que hay programados antes de poner punto y final a la era de los transbordadores están previstos durante el día.
A partir del 2010, el avituallamiento de la EEI se realizará a través de las naves Soyuz de Rusia.
Más adelante, estaba previsto que los transbordadores fueran sustituidos por un nuevo programa denominado Constellation, que enviaría astronautas a la EEI a través de los cohetes Ares y cápsulas Orion.
No obstante, el presidente de EEUU, Barack Obama, anunció hace unos días un recorte del programa, en un intento de reducir el enorme déficit presupuestario del país.
En una rueda de prensa ofrecida hoy, el director del lanzamiento del Endeavour calificó la salida de la aeronave espacial como una "de las más tranquilas" en la historia de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA).
Por su parte, otro responsable de la Agencia Espacial, Bill Gerstenmeier, dijo que fue "un lanzamiento precioso", y subrayó el buen comportamiento del orbitador.
El Endeavour permanecerá dos días en órbita terrestre antes de dirigirse hacia su acoplamiento con el complejo, que gira en una órbita a casi 400 kilómetros sobre la superficie terrestre.
El objetivo principal de la misión, además del reavituallamiento y servicio que se han hecho rutinarios, es la instalación del módulo Tranquility, que ampliará el espacio de trabajo de los astronautas y de una cúpula de seis amplios ventanales que les permitirá una vista panorámica de la Tierra y del espacio, sin distorsiones atmosféricas.
Para esa instalación, se requerirán tres caminatas espaciales -de seis horas y media cada una- durante la misión del Endeavour.
El módulo Tranquility, construido por Italia, y la cúpula son una contribución de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyos miembros forman parte del consorcio internacional que integran 16 países para la construcción de la EEI.
Jean Jacques Dordain, director de la ESA, subrayó hoy en la rueda de prensa, que la cúpula "brindará una ventana a los astronautas desde la estación espacial" y, eso, hará más fácil pasar seis meses en su interior.
La construcción de la EEI, que costará 100.000 millones de dólares (73.126 millones de euros), deberá quedar concluida en un 90 por ciento antes de que se produzca la retirada de los transbordadores.
El mayor espacio de trabajo que dará el módulo Tranquility a los ocupantes de la estación también permitirá instalar y mejorar los sistemas de control ambiental del complejo, según informó la NASA.
Entre esos sistemas, se incluyen los de la revitalización del aire, la generación de oxígeno y el reciclaje de agua.
Una vez instalado el módulo, se trasladarán hasta allí un compartimiento de eliminación de desechos y una correa sin fin que los astronautas utilizan para mantener su estado físico.
De esta forma Tranquility se unirá a los otros módulos que están en pleno funcionamiento en la estación espacial, entre ellos el laboratorio científico Destiny, el compartimiento Quest, y los módulos Unity y Harmony. EFE ojl-pgp/mla/may
Despeque del Endeavour, esta madrugada. (Foto: NASA)

El transbordador espacial Endeavour está en camino a la Estación Espacial Internacional, fue el último despegue nocturno, los cuatro vuelos restantes a la Estación serán de día. Está previsto que los transbordadores espaciales sean retirados después de terminar de construir la Estación en un 90%. El comandante del transbordador es George Zamka estadounidense de origen colombiano.

La agencia espacial de Estados Unidos, NASA, lanzó el transbordador desde el Centro Espacial Kennedy, a las 04.14 (horas locales). El domingo por la mañana un intento de lanzamiento fue cancelado debido a malas condiciones climáticas.

El módulo Tranquility siendo acoplado con la Cúpula, 31 de agosto de 2009 (Foto:NASA).
Los seis astronautas a bordo del transbordador llevan partes para la Estación Espacial Internacional, la última gran operación de construcción del orbitador, que está casi completo.

El Endeavour lleva un nódulo conector, el Tranquility (Nodo 3), fabricado en Italia, que servirá de alojamiento para los astronautas que trabajen dentro de la Estación y la Cúpula, fabricado por la Agencia Espacial Europea (ESA), una estación robótica de control con seis ventanas alrededor y otra en el centro que provee una visión de 360 grados alrededor de la Estación Espacial Internacional.

La duración de la misión del Endeavour es de 13 días, y están previstos tres paseos espaciales.