A TEAM of Australian scientists has discovered the earliest known example of a creature able to have sex and give birth.
The unearthing of the 375 million-year-old remains of a placoderm fish marks the first time a fossil embryo has been found with an umbilical cord.
The team leader, Museum Victoria's head of sciences, Dr John Long, said the find, published in Nature today, is "one of the most extraordinary fossil finds ever made".
He said it provided the earliest example of internal fertilisation  sex  among vertebrates, which changes scientists' understanding of their evolution.
"We would have expected these creatures to have very primitive reproduction, spawning in water, which most fish do," Dr Long said. "To have internal fertilisation and give birth to live young is not something you'd expect the most primitive vertebrates to do."
He named the new species Materpiscis attenboroughi. The first word means "mother fish" and the second is for naturalist and documentary maker Sir David Attenborough, who brought world attention to the Gogo fossil field in north-western Australia. He nicknamed the fish Josie, after his mother.
The fossil was excavated during an Australian Research Council-funded expedition to Gogo, near Fitzroy Crossing, three years ago. The site has thousands of limestone rocks that palaeontololgists search for fossils.
Dr Long said he and Dr Kate Trinajstic from the University of WA were writing a paper on the species at Dr Long's Museum Victoria office last November when they took a last look at the fossil tail under a microscope.
"I realised we had an embryo, we had an unborn baby fish inside the mother. And it was the first time that anyone had seen an embryo inside this entire extinct class of animals, called the placoderms," he said.
"I was blown away. My jaw dropped and I was just stunned. I said, 'Kate, I think we've found something really big'.
"It's the world's oldest mother, the earliest evidence of a maternal feeding structure. It's the only fossilised maternal feeding structure found in any fossil ever. It's the earliest evidence of vertebrate sex  not spawning in water but having internally fertilised sex Prior to this, we knew absolutely nothing about this entire extinct group  the placoderms  how their reproductive biology might have worked."
Dr Long said the fish was about 25 centimetres long and the "dominant vertebrate life" when it lived during the Devonian Period, from 408 to 355 million years ago.
Last night, he introduced his findings by videolink from the Australian Science Media Centre in Adelaide to the Royal Institution of Great Britain in London, with the Queen among the audience.
From today, the fossil will be displayed in the Melbourne Museum foyer, alongside ultra-fine CT scans and an animation of the fish giving birth.
Eine 375 Millionen Jahre alte Nabelschnur gibt Hinweise darauf, dass die Panzerfische, bei denen man bisher davon ausging, dass sie die Vorfahren der modernen Fische seien, eigentlich den Haien und Rochen näher stehen. Die derzeitige Theorie der Entwicklung der sexuellen Fortpflanzung müsste somit umgeschrieben werden.

Die Panzerfische, eine Klasse prähistorischer Fische, die auch als „Dinosaurier der Meere“ bekannt sind, stammen aus dem Erdzeitalter des Devon. Somit handelt es sich bei dem Fossil um den ältesten bekannten Fall eines Wirbeltiers, das lebende Junge geboren hat. Außerdem ist es die einzige versteinerte Nabelschnur, die je gefunden wurde.

Dr. John Long, der wissenschaftliche Leiter des Museums Victoria und Leiter des Teams, das die Fossilien untersucht, sagte, der Fund verändere „unser Verständnis der Evolution der Wirbeltiere“.

Er und Dr. Kate Trinajstic von der University of Western Australia haben eine wissenschaftliche Arbeit über das Fossil geschrieben, das während einer Expedition zur Gogo-Formation in der Nähe der Stadt Fitzroy Crossing in Western Australia gefunden wurde. Die Expedition wurde durch das Australien Research Council finanziell unterstützt. Als sie die letzten Untersuchungen an dem Fossil vornahmen, fanden sie den Embryo. Den Angaben des Forscherteams zufolge wird durch die Entdeckung die Entwicklung der Viviparie (Eigenschaft, dass Tiere lebende Tiere gebären) um 200 Millionen Jahre nach hinten verschoben. Weiterhin wird durch den Fund die erste Entwicklung interner Befruchtung gekennzeichnet – eine Besonderheit, die nun bei Haien und Rochen gefunden wurde.

Dr. Long gab der Art den lateinischen Namen „Materpiscis attenboroughi“. Materpiscis leitet sich von den lateinischen Wörtern „Mutter“ (mater) und „Fisch“ (piscis) ab, und „attenboroughi“ wurde zu Ehren von Sir David Attenborough gewählt. Er war der erste, der mit Hilfe einer Fernsehsendung aus den 1970er-Jahren die Aufmerksamkeit auf die Gogo-Region lenkte. Schon damals war er davon überzeugt, dass an diesem Ort Fossilien gefunden werden könnten.

Die Ergebnisse des Teams wurden im wissenschaftlichen Journal „Nature“ veröffentlicht. Das versteinerte Exemplar wird im Museum in Melbourne ausgestellt.