The old man behind bars is deep in thought. He reflects on the past 60 years of his life — from his birth into Communist aristocracy in China to the humiliating decade his family endured during the Cultural Revolution, from the years when he bided his time in relative obscurity to the heady days of his rocket-speed rise to national and international fame. For a time, he had millions of supporters who spoke of him with reverence and even adoration – some might even call it a cult following.
And then he fell, oh how he fell, so far and so fast from the pinnacle of success. He became the target of a Chinese government campaign to disgrace and discredit him. He was paraded on Chinese state television as a criminal. No one knows when he will be released from prison. His name is now a punch line.
Is this man Bo Xilai, China’s ex-celebrity politician, recently found guilty of bribery and misuse of power and sentenced to life in prison? Or is he Charles Xue, a.k.a Xue Manzi, an angel-investor turned social media commentator recently felled after an arrest for patronizing prostitutes that many felt was part of a broader crackdown on mildly heterodox Web personalities?
Here are seven things that Bo Xilai and Charles Xue have in common, despite their divergent political views.
1) They are both “princelings.” Bo Xilai’s father is one of Mao’s old comrades and one of the “Eight Elders” that wielded ultimate power behind the scenes in 1980’s during Deng Xiaoping’s reign. Xue’s father was also an old revolutionary who was rewarded with senior positions after the Communist takeover, serving as vice mayor of Beijing and vice minister of a department.
2) They are both populists. Bo and Xue owe some of their early success to their powerful fathers and privileged upbringing, but they both found their true calling as populists. Bo won popular support with crowd-pleasing policies such as a high-profile crackdown on mafia and corruption, and he mobilized tens of thousands of people to sing Mao-era red songs. As a result, Bo was crowned as the leader of the large conservative base, one nostalgic for an era of greater equality. Xue went the exact opposite direction. He attracted more than 12 million followers on Sina Weibo with charitable work, exposure of corruption and pollution, as well as periodical musings on democracy and freedom. Both Bo and Xue carefully crafted their public personas around what their respective audiences wanted to see.
3) They are both egomaniacs. By all accounts, Bo was rather full of himself. He admitted during his trial that he had “a big ego and a bad temper.” Until early 2012, when he began his spectacular plunge, he seemed sure of his destiny to become China’s ruler (or one of them anyway, via membership on the Politburo Standing Committee). Similarly, Xue admitted in a now-infamous interview on China Central Television (CCTV) that he “felt like an emperor” in his digital throne when thousands of people wrote to him every day asking for his help, begging for his investment, or just hoping for a re-tweet to his millions of followers.
4) They have both been accused of sexual misconduct. According to official documents, Bo Xilai “had or maintained improper sexual relations with multiple women” while Xue held sex parties with several prostitutes. Much like Eliot Spitzer’s downfall, nothing killed Bo and Xue’s hitherto clean images faster than accusations of hypocrisy and moral turpitude. Salacious details of these affairs are just nails in the coffins of their public personas.
5) They are victims of selective enforcement. Bo Xilai and his family are accused of taking around 20.5 million RMB (about US$3.3 million) in bribes. Many Chinese people were shocked — by how low this number was. They are accustomed to hearing about low-level officials embezzling tens of millions of dollars. The popular joke goes that if you shot every official in China for corruption, you will probably kill a few clean ones by mistake, but if you shoot every other one, you will definitely miss some guilty ones. Similarly, transgressions involving prostitutes are often overlooked or punished with a slap on the wrist, as the sex trade is carried out semi-openly in China – unless, of course, your name is Charles Xue, prominent critic of many government policies.
6) Their real crime is what the government does not say. While they both had huge numbers of followers, Bo Xilai and Charles Xue also made powerful enemies. Bo’s naked ambition to reach the Standing Committee of the Politburo led him to take the populist route and cultivate a power center outside of Beijing, something not to be tolerated in China’s highly centralized political system. For his part, Charles Xue made the government uneasy in a different way. Xue had toned down his criticism of government policies after repeated warnings, but with a social media platform of 12 million followers, even soft whisperings of criticism became unbearably loud.
7) They took on the system… and lost. Bo Xilai and Charles Xue are both charismatic, egoistical, and deeply flawed individuals. In many ways, they are just like Eliot Spitzer or any number of Western politicians and businessmen who found themselves at the center of humiliating scandals overnight. But while Bo and Xue reached incredible heights based on their populist appeal and shrewd stage management, they ultimately crashed and burned because the system did not tolerate outliers that challenged the Party’s ideological paradigm — from the left or from the right.
Die Regierung der Volksrepublik China geht schärfer gegen Kritiker vor. So müssen die Verfasser von Meldungen im Internet, die von Regierungsbehörden als „verleumdende Gerüchte“ angesehen werden, mit empfindlichen Strafen bis hin zu Gefängnis rechnen, wenn die Texte entweder 500 Mal weiterverbreitet oder von 5000 Menschen gelesen werden. Andererseits hat das Internet in der jüngsten Vergangenheit eine große Rolle dabei gespielt, korrupte Politiker zu enttarnen, so dass sie anschließend vor Gericht gestellt wurden. Diese Enttarnung erfolgte oft mit privaten Videos und Berichten, aber ein prominenter Fall, in dem einem Funktionär dessen Internetpräsenz zum Verhängnis wurde, ist der von Yang Dacai. Yang hatte eine Vorliebe für Luxusuhren, von denen er eine ganze Sammlung hatte, wie Internetnutzern beim Vergleich von Fotos auffiel, weil sein Foto, das ihn im Angesicht eines schweren Unfalls lächelnd zeigte, die Aufmerksamkeit der Beobachter für ihn geweckt hatte.

Aber in diesem Moment geht es der chinesichen Regierung darum, die Deutungshoheit über das Recht zurückzugewinnen. Ihre Propaganda allein soll über Menschen urteilen, und sie allein will bestimmen, was gut und was schlecht ist für die chinesichen Bürger. Der Prozeß gegen den früheren führenden Politiker Bo Xilai wurde nicht nur von der Öffentlichkeit mit großer Spannung erwartet, er war auch ein Novum in der chinesichen Berichterstattung, da die Gerichtsprotokolle mit nur kurzer Verzögerung auszugsweise ins Internet gestellt wurden. Aber selbst nach der Urteilsverkündung gegen Bo weiß niemand genau, wessen er eigentlich beschuldigt wird. Die Führung von Staat und Partei portraitiert ihn als durch und durch korrupten Mann, über den hier nur ein gerechtes Urteil gesprochen wurde. Dass Bo gegen das Urteil Revision eingelegt hat, bleibt den meisten Chinesen dabei unbekannt, weil die staatlichen chinesischen Medien dies nicht berichteten. Bo verstand es aber gut, das System zu nutzen und sich eine große Anhängerschaft zu sichern. Er wollte damit in die Spitze der Staats- und Parteiführung aufsteigen, wobei seine politischen Ansichten genau wie seine große Anhängerschaft dabei nicht allen dort gefielen. So kam sein Sturz gerade zum wichtigen Parteitag im Jahr 2012 so manchem gerade recht.  

Ein erster Erfolg der neuen Internetregeln wuden von China Radio International unter Berufung auf einen Bericht der Beijing Times gemeldet. So wurde ein 16 jähriger Schüler verhaftet, weil seine Meldung im chinesischen Kurznachrichtendienst Weibo die neuen Gesetze verletzt haben soll. Die in Hong Kong erscheinende South China Morning Post, die nicht den Mediengesetzen der Volksrepublik China unterworfen ist, berichtet dagegen von kritischen Stimmen zu den Regelungen. Die Meinung der chinesischen Regierung zu all diesen Dingen ist dabei, dass sie nicht die frei Meinungsäußerung einschränkt sondern sich lediglich darum bemüht Gesetze, wie sie in jedem Land der Erde gelten würden, durchzusetzen.

Mittlerweile wird der Kampf im Internet aber nicht mehr nur gegen verleumderische Gerüchte geführt, sondern es gehe nun auch um den Schutz der Jugend vor Pornographie sowie gegen einen übertriebenen Kult um Prominente und die Zurschaustellung von Reichtum. Sexuelle Ausschweifungen wurden auch Bo vorgeworfen, sie wurden aber vor allem dem amerikanisch-chinesichen Blogger Charles Xue zum Verhängnis. Dessen in dieser Art auffallender Lebensstil wurde ihm von den Behörden nun zur Last gelegt wird. Dabei ist China ein Land, in dem Prostitution zwar offiziell verboten, aber dennoch für fast jede Schicht der Bevölkerung, vom einfachen Bürger bis hin zum hohen Funktionär, problemlos zugänglich ist. Wenn man jedoch einen Blog mit 12 Millionen Lesern veröffentlicht, in dem er zwar zunehmend vorsichtig mit Kritik umging, dann macht man sich auch bei kleinen Abweichungen von der offiziellen Linie schon zu einem Ziel für jeden, der einen Grund sucht einen zum Schweigen zu bringen. Eine besondere Kampagne soll sich dieser Problematik der Säuberung des Internets zur Durchsetzung eines sogenannten „Green Internets“ zum Wohle der Jugend nun in den nächsten zwei Monaten annehmen.