Il ne s'agit que d'un bilan provisoire, sans doute encore largement sous-estimé. Le séisme qui a secoué lundi l'ouest de la Chine aurait fait plus de 12.000 morts dans la seule province du Sichuan (sud-ouest), où a été localisé l'épicentre. Sept autres régions du pays ont été touchées par ce tremblement de terre d'une magnitude de 7,9 sur l'échelle de Richter.Les premiers secours n'ont pu accéder aux zones les plus affectées que 24 heures après la catastrophe. Les chiffres pourraient donc encore s'alourdir à mesure que les équipes progressent. Ainsi, dans la seule ville de Mianzhu (sud-ouest), 2.000 morts et 4.800 blessés ont été dénombrés. Dans une autre ville de la région, Mianyang, ce sont plus de 3.600 personnes qui ont été tuées et au moins 18.645 autres qui sont ensevelies sous les décombres. Environ un millier de collégiens ou de professeurs sont également morts ou portés disparus après l'effondrement de leur collège du district de Beichuan, à quelques dizaines de kilomètres au nord-est de Wenchuan. Des exemples qui se multiplient depuis lundi.Le tremblement de terre meurtrier s'est produit lundi à 8 h 28, heure française - 14 h 28, heure locale - à environ 92 kilomètres au nord-ouest de Chengdu, capitale de la province du Sichuan, située sur les contreforts du Tibet. Son épicentre était situé à 10 kilomètres sous la surface, a rapporté l'Agence américaine de géologie (USGS). L'endroit le plus sinistré se situe sur le côté oriental du plateau tibétain, une zone généralement peu peuplée en raison des hautes montagnes.Peu après le séisme, les autorités ont décidé de fermer l'aéroport international de Chengdu et l'armée a été envoyée pour secourir les victimes, ont annoncé les médias officiels. Le président Hu Jintao a ordonné de déployer tous les efforts pour venir en aide aux victimes du tremblement de terre, selon l'agence officielle Chine nouvelle. Plus de 50.000 soldats ont été mobilisés. Le Premier ministre Wen Jiabao s'est rendu sur les lieux de l'épicentre, dans le district de Wenchuan. Dans une interview accordée à la télévision chinoise, il a qualifié de "désastre" le séisme et a appelé la population "au calme et au courage".Les installations pour les Jeux olympiques de Pékin, qui s'ouvrent début août, n'ont pas été endommagées, a tenu à rassurer un porte-parole du comité d'organisation. "Elles sont antisismiques jusqu'à un niveau assez élevé et aucun dégât n'a été constaté", a-t-il précisé. Les instances sportives chinoises ont revanche annoncé que le trajet de la flamme olympique serait raccourci, sans donner plus de précisions. Selon le programme initial, le relais devait passer en juin par les régions sinistrées. Une étape à Chengdu, épicentre du séisme, était prévue le 18 juin.Le barrage géant des Trois-Gorges, sur le fleuve Yangzi, dans le centre de la Chine, n'aurait pas souffert du séisme, a fait savoir son gestionnaire. "Les contrôles ont montré qu'il n'y a rien qui sorte de l'ordinaire", a certifié la société China Three Gorges Project, gestionnaire du barrage hydroélectrique. Le tremblement de terre a néanmoins été perçu dans la région du barrage, un mur de béton de 185 mètres de haut, qui crée une retenue de 39 milliards de m3.Ce séisme est le plus grave qu'ait connu la Chine depuis celui de Tangshan en 1976, qui avait officiellement fait 242.000 morts.À lire aussi :
Carte montrant l'épicentre du séisme et la région touchée.


Le tremblement de terre qui a secoué le centre de la Chine lundi est le plus violent depuis 30 ans dans cette région du monde et aurait fait au moins  morts dans la région du Sichuan où est situé l'épicentre du séisme, selon l'agence de presse officielle ''Chine Nouvelle''.

Une journée après la catastrophe, la première équipe, composée de  militaires ainsi que d'une équipe médicale, est  parvenue à accéder à la zone la plus touchée. Le bilan pourrait encore s'alourdir au fur et à mesure que les secours progressent : ainsi, au moins  personnes sont ensevelies sous les décombres et près de  morts ont été recensés dans la ville de Mianzhu. De même, dans le district voisin de Beichuan, plus de 80  % des constructions seraient détruites.

La Chine a mobilisé plus de  soldats pour aider aux opérations de secours, dont  sont déjà déployés mardi matin. De plus, jusqu'à 20 avions seront également utilisés au transport des personnels. Le pays n'a pour l'instant pas répondu aux offres d'aide venues de l'Union européenne, des États-Unis d'Amérique et du Canada.

Selon les autorités, ni les installation sportives des Jeux Olympiques d'été de 2008, ni le barrage des Trois-Gorges sur le fleuve Yangzi n'ont souffert du tremblement de terre. Les officiels ont toutefois annoncé la mort de trente-sept touristes qui voyageaient en bus dans un glissement de terrain et indiquent avoir perdu le contact avec 15 touristes britanniques en voyage dans la région.