PARIJS - De Franse president Jacques Chirac heeft zondagavond zijn afscheid uit de politiek aangekondigd. In de verkiezingen over zes weken zal hij de Fransen niet vragen om een nieuw mandaat, zei hij in een televisietoespraak. Het besluit van Chirac komt niet onverwacht.
Sinds de Fransen de Europese grondwet twee jaar geleden in een referendum verwierpen heeft hij aan politiek gewicht ingeboet. In januari van dit jaar koos zijn UMP-partij zijn rivaal Nicolas Sarkozy tot presidentskandidaat.
,,De tijd is gekomen om het land op een andere wijze te dienen'', zei Chirac die al twaalf jaar het staatshoofd van Frankrijk is.
Opvolger
Over zijn persoonlijke keuze voor de verkiezingen van april/mei wilde Chirac zich nog niet uitspreken. In zijn toespraak verwees hij op geen enkele manier naar de rechtse kandidaat Nicolas Sarkozy. Die behoort net als Chirac tot de neogaullistische UMP, maar het is een publiek geheim dat de twee niet de beste maatjes zijn.
De strijd om zijn opvolging ligt nog volledig open. In de peilingen heeft Sarkozy een lichte voorsprong op de socialistische kandidate Ségolène Royal en de centrumpoliticus François Bayrou. Als geen van de kandidaten in de eerste stemronde op 22 april een absolute meerderheid wint moet een tweede stemronde op 6 mei tussen de twee kandidaten die in de eerste ronde de meeste stemmen behaalden de beslissing brengen.
"I will not seek your votes for a new mandate." With these words, the President of France, Jacques Chirac (74) announced during a radio and television broadcast at 20:00 UTC that it's time for him to serve his country in a different way.

The announcement was widely speculated about and did not come as a surprise. The official announcement gives the candidate from the majority party UMP, Nicolas Sarkozy, more freedom during the next six weeks that remain before the Presidential elections in France. Although Sarkozy is from the same party as Chirac and hopes to receive an endorsement from him, the President has not yet expressed his support for a particular candidate to succeed him, and he did not refer to Sarkozy during any moment of his speech.

In his 4 decades in French politics, Chirac has occupied several posts as Minister and was Prime Minister twice before being elected President in 1995, and being re-elected in 2002. Shortly after taking office, he acknowledged the role of France in the deportation of 75,000 Jews during World War II. After he called for new elections in 1997, he had to work with a Socialist Prime Minister, Lionel Jospin for 5 years. In 2001, France became the first country to declare slavery a crime against humanity, and Chirac decided May 10 would be a day to commemorate the abolition of slavery.

In 2003, Chirac threatened to veto a resolution in the U.N. Security Council that would approve of an invasion of Iraq. Consequently, the United States overthrew Saddam Hussein without support from the United Nations. In 2005, Chirac couldn't convince the French to approve the European Constitution in a referendum. At the end of that year, minority youths in France's suburbs rioted for three weeks.

During his address, the President also discussed the democratic values of France, his role and responsibilities, Europe and the environment.

In the polls, Sarkozy has a slight benefit over Ségolène Royal, the candidate from the Socialist Party. François Bayrou, the candidate from the centrist party UDF, has improved his positions in the polls during the last few weeks, coming up in third position by only a few points. If none of the candidates reach an absolute majority during the first round on April 22, a second round between the two candidates with the most votes will be organised. In the polls, at least 40% of voters have said they are yet undecided about their vote in the upcoming ballot.