31. Oktober 2006 on 7:53 am | In Biologie, Psychologie |
Nur bei wenigen Tierarten können sich Individuen selbst im Spiegel erkennen. Amerikanische Forscher haben nun Hinweise darauf gefunden, dass auch Elefanten zu dieser exklusiven Gruppe gehören. Bei ihren Versuchen mit drei Zootieren tastete zumindest eines nach einem Farbklecks auf seinem Kopf, nachdem es sein Spiegelbild gesehen hatte.
Happy. Foto: PNAS
Schon länger werde vermutet, dass Elefanten über derartige Fähigkeiten verfügen könnten, erklärt Joshua Plotnik von der Emory University in Atlanta. “Ihr komplexes Sozialverhalten, ihr wohlbekanntes altruistisches Verhalten und natürlich ihr großes Hirn machen Elefanten zu logischen Kandidaten für Spiegeltests.” Zu den übrigen erfolgreich getesteten Arten gehören Menschenaffen, Große Tümmler und auch Elstern.
Bisherige Tests mit relativ kleinen Spiegeln außerhalb der Rüsselreichweite waren stets negativ ausgefallen. Plotnik und Kollegen konfrontierten nun drei weibliche Asiatische Elefanten mit einem 2,5 mal 2,5 Meter großen und stabilen Spiegel, den die Tiere ausführlich untersuchen konnten. Nachdem sie dies getan hatten, schienen alle drei Damen das Spiegelbild regelrecht zu testen: So bewegten sie Rüssel, Kopf und Körper immer wieder hin und her oder fraßen eigens herangeschafftes Futter vor dem Spiegel.
Zumindest ein Tier, die 34-jährige Happy, bestand einen besonders strengen Selbsterkennungstest. Plotnik und Kollegen malten der Elefantendame einen hellen Fleck auf die Kopfseite außerhalb ihres Blickfelds. Nachdem sich Happy samt Fleck im Spiegel gesehen hatte, tastete sie immer wieder mit dem Rüssel nach der entsprechenden Kopfseite. Dieses Verhalten blieb aus, wenn die Forscher lediglich eine farblose Flüssigkeit aufgetragen hatten. Bei späteren Versuchen zeigte Happy - ebenso wie ihre Artgenossinnen - allerdings keinerlei Interesse mehr an dem Fleck.
Auch bei den übrigen erfolgreich getesteten Arten beständen nicht immer alle Individuen den Selbsterkennungstest, schreiben Plotnik und Kollegen in den “Proceedings of the National Academy of Sciences”. Ihrer Ansicht nach zeigen die neuen Resultate, dass die Evolution der geistigen Fähigkeiten auf unterschiedlichen Ästen des Tierstammbaums in die gleiche Richtung verlaufen ist.
Forschung: Joshua M. Plotnik und Frans B.M. de Waal, Yerkes National Primate Research Center und Department of Psychology, Emory University, Atlanta; Diana Reiss, Osborn Laboratories of Marine Sciences, Wildlife Conservation Society, Brooklyn, New York
Veröffentlichung PNAS, DOI 10.1073/pnas.0608062103
WWW:
Yerkes National Primate Research Center, Emory University
Absence of Mirror Self-Referential Behavior in Two Asian Elephants
“Me” in the Mirror
Kluge Rabenvögel
Lesen Sie dazu im Scienceticker:
Elefanten erkennen Elefanten-Überreste
Archivbild Asiatische Elefanten

 Forscher haben bei Versuchen im Bronx Zoo in New York eine neue Erkenntnis über Elefanten erlangt: Sie können sich selbst im Spiegel erkennen. Zu diesem Ergebnis kamen Wissenschaftler von der Emory University in Atlanta in ihrer Veröffentlichung in den „Proceedings of the National Academy of Sciences“ vom 30. Oktober. Zumindest eines von drei Versuchstieren versuchte, einen auf seinem Kopf aufgemalten Fleck, der im Spiegelbild zu sehen war, zu entfernen. Bisher war unter anderem von Affen, Delfinen und Elstern ein ähnliches Verhalten bekannt. Und auch bei diesen reagierten nicht immer alle Versuchstiere auf einen Spiegel.

Das Gehirn von Elefanten wiegt mehr als dreimal so viel wie das eines Menschen, und sie besitzen ein komplexes Sozialverhalten. Außerdem lassen sie sich gut dressieren. Laut Joshua Plotnik, einem Autor der Studie, macht sie das zu „logischen Kandidaten für Spiegeltests“. Es gab auch schon in der Vergangenheit solche Tests mit Elefanten, die aber auf keine Selbsterkenntnis schließen ließen. Den Grund sieht Frans de Waal, ebenfalls ein Autor der Studie, im Versuchsaufbau: „Das große Problem ist, einen Spiegel zu haben, der ‚elefantenfest‘ ist.“ Frühere Versuche hätten zu kleine und zu schwer zugängliche Spiegel verwendet. Die Elefanten aber wollten „dagegen knallen, dahinter schauen, die Sache ausprobieren, bevor sie verstehen, was vor sich geht“.

Deshalb wurde diesmal ein 2,5 mal 2,5 Meter großer Spiegel in einem Elefantengehege mit drei weiblichen Asiatischen Elefanten montiert, der stabil genug für ausgiebige Untersuchungen durch die Tiere war. Bei ähnlichen Tests mit Affen und Delfinen gibt es normalerweise vier Phasen der Erkenntnis im Spiegel: Zuerst der Versuch der Kommunikation mit dem vermeintlichen Artgenossen, dann eine physische Inspektion des Spiegels, ein Testen des Verhaltens des Spiegelbilds und schließlich die Selbsterkenntnis. Die Elefanten übersprangen die erste Phase und schauten in Phase zwei hinter den Spiegel und griffen auch mit dem Rüssel dahinter. In Phase drei führten sie verschiedene Bewegungen durch und verglichen sie mit denen des Spiegelbildes. Auch wenn sich dann nur eines der Tiere selbst erkannte, indem es den aufgemalten Fleck untersuchte, und nach einiger Zeit dann auch das Interesse an dem Fleck verlor, sehen die Wissenschaftler das Ergebnis als eindeutigen Beweis für die Fähigkeit zur Selbsterkenntnis. Als nächstes wollen sie die Fähigkeiten von Elefanten auch in ihrer natürlichen Umgebung weiter erforschen.