Timor toads aren't Aussies, says expert
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The species at the centre of the East Timor toad row is not found in Australia but is common in Indonesia, an Australian expert says.
A Timorese environmental group has accused Australian peacekeepers of introducing cane toads to East Timor during INTERFET operations in 1999.
In their report to the East Timorese government, the Haburas Foundation says cane toads either hitch-hiked on military equipment brought from Australia or were delibratly introduced by troops to control mosquitos.
But the University of Sydney's Professor Ric Shine has examined a photo presented in the report and says it is a case of mistaken identity.
He says the culprit is in fact the asian black-spined toad.
"For someone who doesn't study toads in excrutiating detail, you'd have to say that a very high proportion of the toads of the world look incredibly similar," he says.
"People are incredibly bad at identifying frogs in general and cane toads in particular, so it wouldn't surprise me at all if people were confused between a black-spined toad and the cane toad.
"One of the community groups in Sydney ran a campaign ... to report cane toads, and I think of the first 100 cane toads reported by the general public, 98 were not cane toads and indeed one was a blue tongue lizard."
Three other Australian cane toad researchers have seen the photo and agree it is an asian black-spined toad.
That toad is common throughout Indonesia and has been rapidly expanding its range over the last few years, but has not been found in Australia.
Professor Shine also thinks it is incredibly unlikely that a cane toad could have hitched a ride across the Timor Sea.
"There's been one or two individuals over the years, but it basically doesn't occur."
And that, he says, may be good news for the Timorese, given the cane toads' path of destruction across northern Australia.
"Nobody's really looked at the impacts of the black-spined toad, [but] presumably because it's smaller, the effects won't be quite so dramatic," he said.
"You're looking at a part of the world in which cane toads occur close by, so that the dangers of the spread of this species would be much lower in that many of the places it would get to have already got toads of other species so the local fauna is already able to deal with the poisons of the toad, or has adapted or has learned not to try to eat them."
It is news that will also be welcomed by the Defence Department, which has strongly denied claims made in the Haburas report.
In Verdacht: Die Aga-Kröte
Der wahre Übeltäter? Die Schwarznarbenkröte

 Timor-Leste sieht sich von einer Invasion durch giftige Kröten bedroht. Nun erklären Experten, es handle sich dabei nicht um die Aga-Kröte, wie sie in Australien vorkommt.

Timoresische Bauern hatten australische Soldaten beschuldigt, sie hätten die Aga-Kröten aus Australien eingeführt, um sie gegen Giftschlangen einzusetzen. Die australische Armee ist seit 1999 im Land, als sie als Teil der internationalen Eingreiftruppe INTERFET den Gewaltausbruch pro-indonesischer Milizen in den damals besetzten Land beendeten und eine UN-Verwaltung aufbaute. Daher nennen die Timoresen die Kröte auch „INTERFET-Frosch“. Nach einer kurzen Pause kehrten 2006 die Australier mit einer neuen Friedenstruppe nach Timor-Leste zurück, als das Land wieder in Unruhen versank. Die Lage ist immer noch gespannt und es gibt auch teilweise Spannungen zwischen australischen Soldaten und Einheimischen.

Militärsprecher vermuteten eher eine unbeabsichtigte Einschleppung der Kröten, die bereits in Australien und anderen Staaten als Neozoon zur Plage wurden und dort für das Aussterben beziehungsweise den Rückgang verschiedener Tierarten verantwortlich gemacht werden. Selbst Krokodile sterben nach dem Verzehr der Giftkröten, und auch für Todesfälle bei Menschen soll sie verantwortlich sein. In Timor-Leste frisst die Kröte Hühner, die eine wichtige wirtschaftliche Grundlage für die Landbevölkerung darstellen. Osttimors Präsident José Ramos-Horta und auch der Chef der australischen Grünen Bob Brown fordern daher von Australien Hilfe bei der Bekämpfung der Krötenplage. „Es ist ein Problem, das wir nicht brauchen“, so Präsident Ramos-Horta. „Wir hatten es (bisher) nicht.“ Brown sprach von einem „internationalen, biologischen Notfall“. Doch wie kann man diese Tiere aufhalten, wenn Australien selbst schon seit Jahrzehnten erfolglos versucht, die amphibischen Einwanderer auszurotten? Australiens Verteidigungsminister Joel Fitzgibbon kündigte aufgrund der Vorwürfe eine Untersuchung an. Er verwies auf die strengen Quarantänevorschriften der australischen Armee.

Nun identifizierte Professor Ric Shine von der University of Sydney den INTERFET-Frosch auf einem Foto als Schwarznarbenkröte (''Duttaphrynus melanostictus'' oder ''Bufo melanostictus''). Die etwas kleinere Krötenart, die sich in den letzten Jahren in Indonesien ausbreitet, sei für Laien schwer von der Aga-Kröte zu unterscheiden. Drei weitere australische Experten bestätigen Shines Analyse des Fotos. Professor Shine hält auch die Theorie, dass sich die Aga-Kröte als blinder Passagier über die Timorsee schmuggeln ließ, für extrem unwahrscheinlich. „Es gab ein oder zwei Exemplare im Laufe der Jahre, im Allgemeinen kommt sowas nicht vor.“ Für die Timoresen könnte es eine gute Nachricht sein, denn die Schwarznarbenkröte hat, laut Shine, einen nicht so dramatischen Einfluss auf ihre Umwelt. Sicher erleichtert ist die australische Armee, die sich nun vom Verdacht der Einschleppung einer gefährlichen Plage befreit sieht.