By Aref Mohammed
BASRA, Iraq (Reuters) - Iraqi Prime Minister Nuri al-Maliki ordered Shi'ite militiamen to surrender on Wednesday as a crackdown on followers of powerful cleric Moqtada al-Sadr spread across southern towns leaving a ceasefire in tatters.
Sadr, whose truce last year was praised by U.S. forces for curbing violence, called for talks to end the crackdown on his followers, the biggest military operation that Iraqi forces have undertaken without U.S. or British combat units.
Scores of people have been killed and hundreds wounded in the fighting, which began in the southern oil hub of Basra and spread to Shi'ite parts of Baghdad where Sadr's followers hold sway and the towns of Hilla, Kut and Diwaniya in the south.
Maliki, in Basra to oversee the campaign there, said fighters would be spared if they surrendered within 72 hours.
The assault is a chance for his government to prove it can impose its will and allow American forces to withdraw. But it also runs a risk of unleashing more violence after a year that saw security in Iraq improve dramatically.
"We have been living for the last hours in hell. We have spent most of the time hiding under the staircase," said Basra resident Faris Hayder, 28. "We haven't seen anything like this since the foreign troops arrived in 2003."
Battles which began on Tuesday in Basra resumed with heavy gunfire and explosions. A health official said 40 people had been killed and 200 wounded in the city by Wednesday morning.
A Reuters correspondent in Kut, 170 km (105 miles) south of Baghdad, heard gunfire and mortar impacts and saw buildings and cars aflame. Police said at least 18 people died in clashes there, including a baby girl. Continued...
Localización de Basora
 Desde el miércoles las fuerzas de seguridad iraquíes (ISF) luchan contra los militantes leales al clérigo chiíta Muqtada al-Sadr en la ciudad de Basora, principal puerto marítimo de Iraq y la tercera ciudad más grande. Los informes indican que por lo menos sesenta personas han muerto y cientos han resultado heridos. Esto marcó el segundo día de intensos combates.

Los enfrentamientos se han extendido a otras ciudades del sur y a Bagdad. Agence France-Presse ha informado que dos soldados estadounidenses murieron en la capital.

El Primer Ministro Nuri Al Maliki se encuentra en Basora desde lunes para supervisar personalmente la Operación Sulat al-Fursan (Caballeros de carga), diseñada por las autoridades para reimponer la ley y el orden. El Primer Ministro dio un ultimátum a los militantes el miércoles, otorgándoles 72 horas para la entrega de armas, "De lo contrario, se enfrentarán a las penas más severas", dijo Maliki en una declaración televisada.

Los observadores en Basora ven la operación como una prueba de la capacidad del gobierno iraquí para afirmar su control sobre una región que no es administrada por las fuerzas militares extranjeras. Las fuerzas del Reino Unido patrullan Basora desde el comienzo de la invasión hasta que lo entregaron a las autoridades iraquíes, en diciembre de 2007.

El portavoz de la División General estadounidense Kevin Bergner dijo que "estas decisiones son iraquíes, de las fuerzas gubernamentales iraquíes y son los dirigentes iraquíes quienes deben dirigir su aplicación." Agregó que hace un año la ISF no habría podido llevar a cabo una operación de esta escala.

Terminal petrolera de Basora en junio de 2007.
Anthony Cordesman, un analista de seguridad del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales dijo a Bloomberg a través de e-mail: "La actual es una lucha de poder por el control de los chiítas en el sur y parte de Bagdad", ya que intentan establecer la autoridad del gobierno. El Consejo Supremo Islámico iraquí tiene "claramente una posición propia de lucha de poder con Sadr para cualquier decisión por venir", añadió Cordesman.

Bergner afirmó que los combates en Basora no son una batalla contra el Ejército Mahdi, ni una guerra contra Irán. Más bien se trata de "hacer frente a los delincuentes en las calles con armas", dijo. "Nosotros los EE.UU. seguimos dando muestras de moderación de acuerdo a lo que nos hemos comprometido". Un informe de Estados Unidos de 2006, afirmó que el ejército Mahdi, sin embargo, puede ser "potencialmente más peligroso que la violencia sectaria en Iraq".



Ayudantes de Muqtada al-Sadr afirmaron que el cese al fuego, declarado en agosto de 2007, todavía está en vigor. El martes pasado al-Sadr amenazó con una "revuelta civil" nacional y sus seguidores han estado protestando contra el gobierno de Maliki obligando a cerrar escuelas y comercios.

"Hay negociaciones en curso con el primer ministro. Maliki pidió a Sadr reunirse con sus funcionarios en Basora", dijo a Reuters Harith al-Ithari, jefe de al-Sadr en Basora.

Muqtada al-Sadr apoyó a Maliki para llegar al poder, pero al-Sadr se separó de Maliki en el 2005. De acuerdo con el analista político iraquí Hazem al-Nuaeimi, Sadr es una espina en el costado de los grupos chiítas que apoyan en la actualidad a Maliki. Afirmó que "hay una necesidad de reducir al mínimo la fuerza y la influencia de los Sadristas".

"Hemos estado viviendo durante las últimas horas en el infierno. Nos hemos pasado la mayor parte del tiempo escondidos bajo la escalera", dijo a Reuters Faris Hayder, de 28 años de edad, residente de Basora. "No hemos visto nada como esto desde que llegaron las tropas extranjeras en 2003."

"Nadie quiere ver un retorno a la violencia de hace un año," Dijo el miércoles Bergner a través de la televisión de Bagdad. "La situación ha sido difícil y problemática en estos días, también ha sido un período de gran esfuerzo para las fuerzas de seguridad iraquíes."