Debris was scattered over a wide area after the blast
Burt Rutan
The blast at the Mojave Air and Space Port happened at a site run by space tourism pioneer Burt Rutan.
Mr Rutan said the incident happened during a test of the flow of nitrous oxide through an injector.
The gas is used to test rockets which Mr Rutan's company is developing to offer tourists a chance to visit space.
Two people were killed instantly and the third died later in hospital.
The explosion occurred at 1430 local time (2130 GMT) on Thursday.
Local TV broadcast pictures taken from a helicopter showing debris scattered across the area in the Mojave desert, north of Los Angeles.
Speaking to the Associated Press, Mr Rutan - who was not at the site at the time - described the incident as a "very big deal".
At a later news conference, Mr Rutan said officials did not yet know why the explosion occurred and added that nitrous oxide was not normally considered a hazardous material.
The site's general manager, Stuart Witt, said the area's activities were "inherently risky".
"These are not the days we look forward to but we deal with it," Mr Witt told AP.
Der Flughafen Mojave ist der Sitz mehrerer privater Raumfahrtgesellschaften in den Vereinigten Staaten. Vorgestern Nachmittag um 14.30 Uhr Ortszeit (21.30 Uhr GMT) ist es dort zu einer schweren Explosion gekommen, die drei Menschen das Leben gekostet hat. Zwei Personen starben direkt bei der Explosion, eine weitere erlag gestern im Krankenhaus ihren schweren Verletzungen. 

Während eines Tests von Bauteilen für einen neuen Raketenmotor, der in dem privaten Weltraumschiff „SpaceShipTwo“ eingesetzt werden soll, war Stickoxid durch eine Düse gespritzt worden. Die Chemikalie hatte Raumtemperatur und stand unter Druck, wie Burt Rutan, Chef der Firma Scaled Composites, mitteilte. Die genaue Ursache der Explosion sei aber nicht klar. Stickoxid, auch als Lachgas bekannt, wird normalerweise nicht als gefährlich angesehen. Rutans Unternehmen entwickelt in Zusammenarbeit mit der Firma Virgin Galactic des britischen Milliardärs Richard Branson das „Spaceship Two“, das es Privatleuten ab dem Jahr 2010 ermöglichen soll, kurze Ausflüge ins Weltall zu unternehmen. Das Modell wurde abgeschieden von der Öffentlichkeit in einer Flugzeughalle entwickelt. Auch hatte Burt Rutan den Zeitplan streng geheimgehalten, bis wann das Design stehen soll und wann das Raumschiff getestet werden und seinen Jungfernflug durchführen sollte. Daran werde sich auch in Zukunft nichts ändern, sagte Rutan. 

Burt Rutan war bereits an der Entwicklung des Spaceship One beteiligt. Dieses war 2004 das erste private Raumschiff im Weltall. Außerdem hat er an der Entwicklung des GlobalFlyer, eines Flugzeugs, das mit nur einer Tankfüllung die gesamte Erde umkreisen kann, mitgewirkt.