The prisoner release had been expected to be imminent, and was part of the deal the two men struck on Feb. 8 at their meeting in Sharm el-Sheik, Egypt, to release 900 prisoners. Israel has already released 500 prisoners, most of them nearing the end of their sentences, and Mr. Abbas has been pressing for the release of the 400 others, including some longer-term prisoners who had engaged in fighting the Israeli occupation.
The Israelis have also frozen the handover of three towns in the West Bank to Palestinian security control, contending that in the two towns handed over, Jericho and Tulkarm, the Palestinian Authority has not disarmed wanted militants, as it had promised.
"This decision is part of the Israeli obstacles to the implementation of the Sharm el-Sheik agreements and will have a negative impact" on the cease-fire between Israel and Palestinians, Sufian Abu Zaydeh, the Palestinian minister for prisoner affairs, said in Gaza.
Saeb Erekat, a Palestinian minister who negotiates with the Israelis, said Mr. Sharon had frozen Sharm el-Sheik. "It's clear the only thing that is not frozen is the continuation of settlement activities," Mr. Erekat said. "Something must be done, with deeds and not mere words, to stop the deterioration."
A Labor member of the Israeli coalition cabinet, Interior Minister Ophir Pines-Paz, said in an interview that Labor disagreed with the freeze. "I'm very worried about a situation where the cease-fire will collapse," he said. "It's true that the Palestinians don't keep to all their understandings, but we don't either. I suggested that the prime minister meet with Abu Mazen as soon as possible to stop the deterioration and collapsing of the cease-fire."
Le Premier ministre israélien, Ariel Sharon, a décidé de différer la libération de 400 prisonniers palestiniens, qui avait été convenue le 8 février dernier lors d'un sommet à Charm el-Cheikh (Égypte).

Cette annonce a été faite à l'issue du Conseil des ministres, dimanche 8 mai 2005. Le porte-parole du Premier ministre a justifié cette décision par le fait que, selon lui, « Abou Mazen autre nom familier de Mahmoud Abbas, président de l'Autorité palestinienne n'a pris aucune mesure pour juguler le terrorisme qui continue de plus belle », ajoutant que « lorsque les Palestiniens respecteront les engagements pris à Charm el-Cheikh, nous ferons de même, mais pas avant ».

M. Sharon a pris cette décision dans un contexte de colère sourde au sein de son parti, le Likoud, contexte partiellement lié à un tir de roquettes, jeudi 5 mai depuis la bande de Gaza vers la ville israélienne de Sederot, et après la publication le lendemain d'un sondage révélant un forte baisse du soutien au plan de désengagement de la bande de Gaza mis en chantier par le gouvernement l'an dernier : 54 % d'opinions favorables contre 61 % auparavant. En outre, on peut penser que l'opinion publique israélienne est relativement inquiète face à la bonne tenue du parti « radical » Hamas face aux « modérés » du Fatah lors du 3 tour des élections municipales palestiniennes (également jeudi 5 mai), ceci à un peu plus de deux mois des élections législatives prévues le 17 juillet en Cisjordanie et dans la bande de Gaza.

L'élargissement des prisonniers, qui était considéré comme imminent, résultait des accords passés le 8 février entre MM. Sharon et Abbas lors de leur rencontre en Égypte. L'accord prévoyait la libération de 900 prisonniers – dont 500 ont déjà été libérés par Israël le 21 février dans un « geste de bonne volonté » à l'égard du nouveau « Raïs » –, prisonniers parmi lesquels on compte des combattants incarcérés depuis de nombreuses années.

La partie israélienne a également reporté ''sine die'' la restitution de trois villes de Cisjordanie, qui devaient passer sous le contrôle des forces de sécurité de l'Autorité palestinienne, se basant sur le fait que, dans deux des villes qui devaient être restituées, Jéricho et Tulkarem, il n'avait pas été procédé au désarmement des miliciens armés.

Le gel implicite des accords de Charm el-Cheikh a été critiqué, côté israélien, par le travailliste Ophir Pines-Paz, ministre de l'Intérieur dans le gouvernement de M. Sharon. M. Pines-Paz a estimé que, dans l'affaire, les torts seraient partagés, et a émis la crainte d'assister à une rupture du cessez-le-feu entre Israël et les Palestiniens.

Par ailleurs, une rencontre entre Tzippi Livni, ministre israélienne de la Justice, et Soufiane Abou Zaydeha, ministre palestinienne chargé des Prisonniers, devait se tenir dans la soirée du 8 mai. Quelques observateurs ne cachaient pas leur pessimisme, avant cette rencontre, M Livni ayant notamment déclaré qu'elle comptait « mettre l'accent sur les demandes faites par Israël aux Palestiniens », après quoi Israël « déciderait si et quand les prisonniers seraient libérés ». Elle ajoutait que le gouvernement israélien s'opposait toujours à la libération de « prisonniers qui ont du sang sur les mains ». De son côté, le ministre palestinien a estimé qu'il était « clair que les Israéliens ont changé de position et sont revenus sur les arrangements convenus à Charm el-Cheikh » et a émis la crainte que ce gel des accords de février ne fragilise la trêve observée depuis le mois de janvier, trêve qui a d'ailleurs été rompue à plusieurs reprises.