La quema de pastizales en el Delta -una práctica habitual de los productores agropecuarios de la zona, cuestionada por los técnicos del INTA- se convirtió en el incendio más grave desde hace muchos años, a causa de la sequía y del calor pero, en especial, de la falta de legislación.
El delta del Paraná es un humedal de 1,7 millón de hectáreas, desde Diamante hasta el Río de la Plata. En la zona de los incendios no hay ríos importantes, sino cursos de agua que en cierta época del año se secan y permiten acceder a las islas. Allí crecen pastos nativos de valor forrajero, y por eso se destinan a la cría de ganado de muy buena calidad, explicó a Clarín el ingeniero agrónomo Darío Ceballos, de Recursos Naturales del INTA Delta.
En el Delta, el fuego se utiliza para preparar el sitio para plantaciones forestales, pero sobre todo para quemar pastizales sin valor forrajero: permite reducir especies como la cortadera y el junco, y beneficiar el crecimiento del ray grass o cebadilla criolla. "En esta época, la quema favorece el rebrote de otoño, y terminando el invierno favorece el rebrote de primavera-verano -contó Ceballos-. En dos o tres meses brota el pasto; con buena lluvia, en un mes y medio".
Pero este año vino muy seco, lo cual se sumó al abundante crecimiento del forraje, y a la baja cantidad de hacienda vacuna, pues no se repuso toda la hacienda evacuada en la inundación del invierno pasado. "La expansión de la frontera agrícola va llevando la ganadería a zonas más marginales, y en el Delta hay muchos inversores nuevos. Ocurren estos incendios, pero no de esta magnitud -señaló el ingeniero agrónomo-. Pero falta legislación para autorizar fuegos prescritos en pequeñas superficies (parcelas de 4 a 10 hectáreas), y falta un sistema que pueda controlarlo".
El INTA cuestiona esta práctica porque "libera carbono a la atmósfera, produce baja visibilidad en rutas y provoca muertes -enumera Ceballos-, causa pérdida de especies nativas, fragmentación del paisaje y pérdida de nichos ecológicos que, en un ecosistema crítico como los humedales, tardan muchísimo en regenerarse".
Las alertas empezaron el lunes 14, cuando desde las tres provincias con jurisdicción en zona de islas avisaron al Plan Nacional de Manejo del Fuego que "algunas quemas podían ir tomando una magnitud que los preocupaba", contó su director, Sergio Rusak.
Esas quemas aisladas fueron sumándose entre sí, y hoy en día los incendios "están afectando entre el 7% y el 8% de todo el ecosistema del delta del Paraná, donde vive un gran número de especies vulnerables", informó el ingeniero Carlos Merenson, director nacional de Ordenamiento Ambiental y Conservación de la Biodiversidad. Las más amenazadas son las que se encuentran en ambientes confinados, sin capacidad de escape, como el ciervo de los pantanos -en serio peligro de extinción-, el carpincho y los reptiles. Las aves pueden emigrar, pero no las de pajonales, que no tendrán dónde posarse.
"Hay una gran cantidad de cenizas, de materiales derivados de la combustión y de suelo perdido, que pasa a los cursos de agua e impacta en la fauna ictícola -advirtió Merenson-. Pero estamos hablando en términos muy teóricos, pues nadie ha podido acercarse al área. La evaluación deberá hacerse una vez concluido el evento".
¿Cuándo concluirá? En ese tipo de ambientes, explicó Rusak, sólo se puede aprovechar cortafuegos naturales, como los cursos de agua, esperar a que el fuego llegue a ese lugar, y no permitir que pase de allí. Se denomina fuego confinado: se lo limita a esa superficie y se deja que se queme. No se puede meter topadoras, y los brigadistas -cerca de 400- sólo pueden llegar en helicóptero, en tanto el helicóptero también pueda recogerlos. Rusak pone sus esperanzas en que "el combustible, del grosor de un dedo, enseguida se nutre de la humedad ambiente: sin lluvia, con sólo 90% de humedad ambiente durante 24 horas, se apaga solo".
Desde hace varios días, el humo que produce la quema de pastizales en el Delta del Paraná afecta a Buenos Aires, Entre Ríos e incluso parte de Uruguay. Además de producir irritación en nariz, garganta, pulmones y ojos, falta de respiración y otras molestias, produce accidentes de tránsito que ya se cobraron varias vidas. El humo disminuyó la visibilidad hasta 100 m, por lo que se produjeron cierres de rutas, se declaró emergencia vial y se restringen vuelos.

El área afectada, en la que se desataron 570 focos de incendio, son unas 70 mil hectáreas del sur de Entre Ríos, norte bonaerense, y en menor medida en Santa Fe. Estos incendios habrían sido producidos por los mismos dueños de los campos para evitar el arar o rastrillar la tierra. Esa actitud fue reprochada por la presidente de los argentinos, Cristina Kirchner, calificándola de "irracional e irresponsable", responsabilizando a "productores agropecuarios que no miden las consecuencias con tal de maximizar su rentabilidad".

Los incendios están pasando por su momento cúspide. Este intenso suceso provocado por la quema de pastizales inundó la ciudad de humo en la cual se registraron índices de CO (monóxido de carbono) cada vez mas altos. El día 18 de Abril a las 14:00 am el registro de CO en el aire fue de 17ppm, cuando el índice normal se encuentra en 0-2ppm y el máximo tolerable en 30-35ppm

Lo que quiere decir que si el aire no contiene mas de 35 PPM durante una hora, no debe esperarse ningún efecto nocivo sobre la población expuesta, dijo la Agencia de Protección Ambiental del Ministerio de Ambiente y Espacio Público del Gobierno porteño. El organismo porteño destacó que el material particulado total en suspensión es un contaminante atmosférico urbano típico de orígenes diversos: procesos industriales moliendas, demoliciones emitidos por fuentes fijas y móviles, que se ven notoriamente incrementadas en quemas a cielo abierto e incendios.

Romina Picolotti, la secretaria de medio ambiente, admite que no es posible apagar el fuego sin condiciones climáticas favorables, ya que es una zona de difícil acceso. “''El ser humano, esto no lo puede apagar. No es una cuestión de recursos (sino) de escala. Lo mejor que podemos hacer es el manejo de confinamiento, que no se expanda. Y si la naturaleza nos ayuda, lo vamos a poder apagar''”, aseveró la funcionaria.