Earth-sized planet found just outside solar system
Oct 16, Space & Earth/Astronomy
Full size image This artist’s impression shows the planet orbiting the star Alpha Centauri B, a member of the triple star system that is the closest to Earth. Alpha Centauri B is the most brilliant object in the sky and the other dazzling object is Alpha Centauri A. Our own Sun is visible to the upper right. The tiny signal of the planet was found with the HARPS spectrograph on the 3.6-metre telescope at ESO’s La Silla Observatory in Chile. Credit: ESO/L. Calçada (Phys.org)—European astronomers have discovered a planet with about the mass of the Earth orbiting a star in the Alpha Centauri system—the nearest to Earth. It is also the lightest exoplanet ever discovered around a star like the Sun. The planet was detected using the HARPS instrument on the 3.6-metre telescope at ESO's La Silla Observatory in Chile. The results will appear online in the journal Nature on 17 October 2012.
Alpha Centauri is one of the brightest stars in the southern skies and is the nearest stellar system to our Solar System—only 4.3 light-years away. It is actually a triple star—a system consisting of two stars similar to the Sun orbiting close to each other, designated Alpha Centauri A and B, and a more distant and faint red component known as Proxima Centauri. Since the nineteenth century astronomers have speculated about planets orbiting these bodies, the closest possible abodes for life beyond the Solar System, but searches of increasing precision had revealed nothing. Until now.
"Our observations extended over more than four years using the HARPS instrument and have revealed a tiny, but real, signal from a planet orbiting Alpha Centauri B every 3.2 days," says Xavier Dumusque (Geneva Observatory, Switzerland and Centro de Astrofisica da Universidade do Porto, Portugal), lead author of the paper. "It's an extraordinary discovery and it has pushed our technique to the limit!"
This wide-field view of the sky around the bright star Alpha Centauri was created from photographic images forming part of the Digitized Sky Survey 2. The star appears so big just because of the scattering of light by the telescope's optics as well as in the photographic emulsion. Alpha Centauri is the closest star system to the Solar System. Credit: ESO/Digitized Sky Survey 2
More information: DOI: 10.1038/nature11572
Provided by ESO
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Alpha Centauri Bb en orbite autour de son étoile Alpha du Centaure B (annotée). Crédit : ESO/L. Calçada/N. Risinger (skysurvey.org)

La découverte d'une exoplanète de la même taille que la Terre à quatre années-lumière de notre système solaire relance le rêve d'une future colonisation de l'espace !

Cette planète, '''Alpha Centauri Bb''', a été repérée par une équipe d'astronomes travaillant pour la plupart à l'Observatoire de Genève grâce au spectrographe HARPS installé dans un télescope de 3,6 mètres de diamètre, à l'Observatoire de La Silla (ESO), au Chili. Elle se trouve dans un système de trois étoiles proches appelé Alpha Centauri, dans la constellation du Centaure, à 4,3 a.l. de notre Système solaire, soit à  milliards de km de la Terre. Les découvreurs ont annoncé la nouvelle le 17 octobre 2012 dans la revue ''Nature''.

Malheureusement cette planète n'a quasiment aucune chance d'abriter de vie sur sa surface, même si elle possède la même taille que la Terre. En effet, elle orbite en 3,2 jours terrestres à 0,04 UA de son étoile naine orange Alpha Centauri B, c'est-à-dire à 6 millions de km de celle-ci, soit 6 fois moins que la distance qui sépare Mercure de notre Soleil. Sur sa surface règne une chaleur torride de plus de  degrés Celsius. La raison d'une telle température est que cette planète est beaucoup plus proche de son étoile et qu'elle ne se trouve pas dans la zone habitable, c'est-à-dire l'endroit où il ne fait ni trop chaud, ni trop froid, suffisant pour maintenir l'eau sous forme liquide et y abriter la vie. D'après le chercheur, la planète présenterait toujours la même face à son étoile.

Le scientifique Michel Mayor pense que cette planète n’est probablement pas seule dans ce système, le plus proche du Soleil. D'autres exoplanètes encore inconnues orbiteraient autour de leur étoile, qui n'attendent qu'à être découvertes.