The confirmed death toll from Tuesday's magnitude-6.3 quake centered near Christchurch, New Zealand, rose to 75, and officials said it was almost sure to climb further. Some 300 people were listed as missing.
More Video
"There are bodies littering the streets, they are trapped in cars, crushed under rubble and where they are clearly deceased our focus ... has turned to the living," police Superintendent Russell Gibson told the Associated Press.
Prime Minister John Key said at a news conference that 75 people were confirmed to have been killed, with 55 of them identified. He declared a state of national emergency, giving the government wider powers to take control of a rescue and recovery operation that was growing by the hour.
Rescuers are concentrating on at least a dozen buildings that collapsed or were badly damaged.
Former U.S. Sen. Evan Bayh and his wife Susan, were in Christchurch during the earthquake but were not injured.
"I kept thinking I was in the middle of a movie, and that I was going to wake up and realize it had all been a dream, but unfortunately sometimes these things are true," said Bayh. "You're walking along, and the ground shakes and all of a sudden a building next to you is collapsing. Nothing in life really prepares you for that.
Susan Bayh was in the center of the city shopping near Cathedral Square, while her husband was at a lunch at a university when the quake hit.
"This nice German man took me by my coat and threw me out into the street," Susan Bayh said. "What was really frightening is what was happening ... on the streets as well as inside the buildings. ... There was a lady next to me, probably maybe a yard away that had a piece of concrete the size of maybe a half of a twin size bed on her upper half and you could just see her feet."
The couple reunited hours later after Bayh estimated he'd walked 9 to 10 miles trying to reunite with his wife after learning she'd been uninjured.
"There were aftershocks every 15 to 20 minutes, and so just when you thought maybe things had calmed down another one would hit and parts of buildings would be falling off, so you never really felt quite safe," said Bayh.
Aftershocks have sent survivors scrambling for safety in Christchurch, the nation's second largest city. Amid darkness, rain and falling temperatures, rescue and recovery efforts are under way.
Olivia Carville, a reporter in Christchurch said the immediate aftermath was devastating.
"Bodies were just lying on pavements covered in towels because there were no sheets and no way to get the bodies out of the city," said Carville. "It was one of the most terrifying experiences I will ever have in my life and the city just looked like a war zone."
Thousands of people in the city moved into temporary shelters at schools and community halls. Others, including tourists who had abandoned their hotels, huddled in hastily pitched tents and under plastic sheeting as drizzling rain fell, while the Red Cross tried to find them accommodation.
Parker said 300 people were listed as missing but cautioned that they did not know the number trapped in collapsed buildings, according to the Associated Press. More than 400 rescue workers were joining the search, including teams from Australia, Singapore, Taiwan, the United States and Britain.
The earthquake caused 30 million tons of ice to fall from New Zealand's largest glacier, 120 miles from Christchurch. Twelve-foot-high waves swept up and down the lake for 30 minutes.
The two aftershocks -- one magnitude 5.6 and another 5.5 -- shook Christchurch within hours of the initial 6.3 earthquake.
The aftermath caused buildings to crumble, including the 130-year-old Christchurch Cathedral. Its spire toppled onto the city square. Afteshocks continued through the night, some with a magnitude of 5.
"To see the top of the cathedral come down, I've never seen anything like it," one survivor said. "There's just no words to be quite honest. It was just absolutely awful."
Phone service has been crippled, and 80 percent of the city has no electricity or water.
"This is much, much more serious than last time," said Roger Sutton, CEO of the power company Orion New Zealand, according to the New Zealand Herald. "We have some major power assets that have been damaged by this quake."
People have been urged to conserve water; not to shower, take baths or flush toilets. Temporary relief shelters have been set up. One in nearby Hagley Park was full and has turned people away. More than 2,500 people have shown up at the Ellerslie Flower Show, a scheduled event in Christchurch.
The tents for the show were being used as an overnight shelter for people. The show's organizers provided 1,500 meals, according to New Zealand's News Channel 3.
Google launched a person-finder application on its website to aid those looking for missing people. The website allows anyone to enter information about someone's whereabouts, which can then be viewed by the public. Similar sites were launched during the disasters in Haiti and Chile. Houses have been devoured by mud, and the sides of buildings have been sheared off. Buildings have collapsed and bricks have scattered onto the streets. Roads and sidewalks have buckled, and water has gushed through giant cracks in the pavement.
Deputy Prime Minister Bill English reported that 350 military personnel were in Christchurch providing first aid, security and search and rescue services, and 250 others were preparing to relieve them. More military, police and search and rescue teams were expected to arrive overnight.
Ein zerstörtes Gebäude in Christchurch 

 Ein Erdbeben mit Epizentrum in der Nähe von Christchurch auf der Südinsel Neuseelands hat mindestens 65 Menschenleben gefordert. Dies bestätigte der neuseeländische Premierminister John Key. Key hat sich vor Ort über die Situation informiert und sprach von einer „vollständigen Zerstörung“. Seiner Ansicht nach „sind wir wohl Zeugen von Neuseelands schwärzestem Tag“. Das Erdbeben erreichte eine Momenten-Magnitude von 6,3 Mw. Es war das bisher stärkste Nachbeben seit dem Erdbeben vom vergangenen September, das jedoch trotz seiner größeren Intensität glimpflicher abgelaufen war, weil sein Zentrum weiter entfernt von der zweitgrößten Stadt des Südpazifik-Staates lag. Angaben über Sachschäden liegen noch nicht vor, doch dürften diese erheblich umfangreicher sein als beim letzten Beben. Damals wurden rund 100.000 Häuser beschädigt und der Gesamtschaden wurde auf 2,2 Milliarden Euro geschätzt.

In Christchurch und Umgebung wurden zahlreiche Gebäude zerstört oder schwer beschädigt. Der Kirchturm der Kathedrale von Christchurch ist teilweise eingestürzt. Nach Angaben von Peter Beck, dem Dekan, befanden sich zum Zeitpunkt des Erdbebens, das sich um 12:51 Uhr Ortszeit (0:51 Uhr MEZ) ereignete, Besucher in der Spitze des Turmes. Derzeit ist unklar, ob noch Menschen in den Trümmern der Kirche verschüttet sind. „Es ist erschütternd, was mit der Kathedrale passierte, aber das Wichtigste im Moment sind nicht die Bauten, es sind die Menschen, und wir müssen einander die Hand reichen – hier in Christchurch und Canterbury – und alles Menschenmögliche tun, um mit den Verletzten, den Toten und ihren Hinterbliebenen fertig zu werden“, sagte Beck. „Die Menschen hier sind traumatisiert. Das ist eine große, große Katastrophe.“

Der Bürgermeister von Christchurch, Bob Parker, teilte am Abend (Ortszeit) nach der Katastrophe mit, dass bis zu dem Zeitpunkt etwa 120 Personen aus den Trümmern gerettet worden seien, doch würden viele Verschüttete noch um ihr Leben kämpfen. Unter den Opfern des Erdbebens sind möglicherweise auch Ausländer. Rund 440 Australier leben in der 390.000-Einwohner-Stadt. Vermisst werden derzeit auch zwölf Schüler aus der japanischen Stadt Toyama, die sich in Christchurch aufhielten. Zwei ihrer Lehrer und neun weitere Schüler konnten gerettet werden, berichtete die japanische Zeitung Sankei Shimbun.

Karte der Erdbebenregion 

Das Gebäude des Privatsenders Canterbury Television wurde durch das Erdbeben beschädigt und steht in Flammen. In dem Gebäude wurden möglicherweise 50 Menschen eingeschlossen. Abgeschnitten sind auch Personen in einigen Hochhäusern. So berichtete Gary Moore telefonisch im neuseeländischen Fernsehen, er warte im zwölften Stock des Forsyth-Barr-Buildings mit etwa zwanzig Arbeitskollegen auf Rettung. Er sei jedoch zuversichtlich, da die Feuerwehr bereits einige Leute aus dem 17. Stock gerettet hätte.

In den Stunden nach dem Erdbeben kam es zu mehreren Nachbeben, von denen zwei die Magnituden Mw=5,6 und Mw=5,5 erreichten. Diese Nachbeben behindern und gefährden die Katastrophenhelfer.

Australien ließ 74 Katastrophenhelfer aus New South Wales nach Christchurch fliegen und will in den nächsten Stunden weitere 74 Helfer aus Queensland in die Erdbebenregion schicken. Wie die Premierministerin von Queensland, Anna Bligh, erklärte, habe sie den Zivilschutz ihres Bundesstaates in Bereitschaft versetzt, um Neuseeland zu helfen. Queensland sei Neuseeland wegen seiner Unterstützung bei der Überschwemmungskatastrophe nach Zyklon Tasha zu Dank verpflichtetet: „Sie haben uns Hilfsmannschaften geschickt, einschließlich von Rotkreuz-Freiwilligen, Ärzten und Katastrophenhelfern, und wir werden ihnen genauso helfen, mit einigen unserer besten und cleversten Leute.“ Unterstützung haben auch die Vereinigten Staaten, Japan und die Europäische Union angeboten.

Das Staatsoberhaupt Neuseelands, die britische Königin Elisabeth II., bat Premierminister Key, ihre „tiefe Anteilnahme den Familien und Freunden derjenigen zu übermitteln, die getötet wurden“. Sie sei „vollkommen geschockt“ über das Geschehen, sagte die britische Königin, ihre „Gedanken sind bei allen, die von diesem grässlichen Ereignis betroffen sind“.

Das Erdbeben ist eine der schlimmsten Katastrophen in der Geschichte Neuseelands. Bei einem Flugzeugabsturz am Mount Erebus starben 1979 in der Antarktis 257 Personen. 1931 kamen durch das Napier-Erdbeben 256 Menschen um und die Städte Napier und Hastings wurden dem Erdboden gleichgemacht. Im Jahr 1863 ertranken beim folgenschwersten Schiffsuntergang des Landes 189 der 259 Personen, die sich an Bord der HMS Orpheus befunden hatten, die britische Soldaten transportierte. 1953 kamen am Heiligen Abend beim schlimmsten Zugunglück Neuseelands 151 Passagiere um, als ein Zug in den Whangaehu River stürzte, weil eine Eisenbahnbrücke unter ihm zusammenbrach.