Des chercheurs expliquent comment des bulles de gaz se forment à la surface des mers de Titan, l’un des satellites de Saturne.
Zones brillantes révélées par le radar de Cassini sur la surface de Ligeia Mare, la deuxième plus grande mer de Titan. Le mystère de ces « îles magiques » vient d’être percé. / Nasa/JPL-Caltech/ASI/Cornell
Parmi les dizaines de lunes que comptent l’ensemble des planètes de notre système solaire, « Titan occupe une place particulière avec son atmosphère dense, orangée, composée d’azote et de méthane, siège d’une photochimie complexe, précise Daniel Cordier, planétologue au Groupe de spectrométrie moléculaire et atmosphérique (CNRS-Université de Reims) (1). Dans les couches de basse altitude, un cycle du méthane est à l’œuvre, avec des chutes de pluie, similaire à celui de l’eau sur Terre », poursuit-il.
Des zones de mer devenues très brillantes
Dans les années 1970-1980, les mesures effectuées par les sondes Voyager laissent penser qu’il existe un océan global de diazote et d’hydrocarbures comme le méthane et l’éthane, maintenu liquide autour de - 183°C. Depuis l’atterrissage de la sonde Huygens en 2005, et la poursuite de la mission par l’orbiteur Cassini qui survole régulièrement Titan, le radar de Cassini a permis de découvrir mers et lacs dans les régions polaires.
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« Au cours des différents survols de Cassini, Ligeia Mare a montré un phénomène aussi étrange qu’éphémère, indique Daniel Cordier. D’une observation à l’autre, entre 2007 et 2013, de vastes zones de cette mer se sont montrées extrêmement brillantes au radar, avant de reprendre leur aspect sombre originel. »
À quoi correspond ce changement de brillance ? Pas à un phénomène physique comme des solides flottants, des sédiments soulevés par le courant ou des vagues. Incrédules, les chercheurs parlent d’« îles magiques » ! En 2014, un deuxième événement similaire est enregistré dans une autre région de Ligeia Mare, mais le mystère reste entier.
Des « îles » issues d’un dégazage
Ce n’est que tout récemment que ce dernier a été percé. En profondeur, sous l’effet de la forte pression et de la température froide, le mélange méthane, diazote, éthane se désagrège en quelque sorte, formant des bulles de diazote (jusqu’à 4 cm de diamètre) qui montent jusqu’à la surface. Un processus physico-chimique analogue à l’effervescence du champagne dans une coupe ou d’un comprimé d’aspirine dans un verre d’eau. Ainsi, les « îles magiques » seraient le fruit d’un dégazage épisodique, une propriété exotique de ces mers extraterrestres.
Ces résultats suggèrent qu’une exploration serait possible in situ de Titan, au moyen d’un ballon, d’un atterrisseur ou d’un mini sous-marin déposé à la surface d’une mer par un planeur hypersonique. Réalité ou fiction ?
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Variation de brillance à la surface des mers de Titan.


Parmi les lunes de ,  est celle qui intéresse le plus les astronomes, car son  serait semblable à celle de la Terre primitive. 

Entre 2007 et 2013, suite aux passages de , des phénomènes étranges ont été observés sur cette lune. De grandes zones de la  se sont montrées extrêmement brillantes avant de reprendre leur aspect original. Les scientifiques ont donc surnommé ce phénomène « les îles magiques ». 

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Le phénomène a donc été récemment compris par les scientifiques. Il s’agit du mélange méthane, diazote et éthane qui se désagrège en formant des bulles de diazote. Ce phénomène est dû à la forte pression et la température froide dans les profondeurs marines. Les bulles remontent ainsi à la surface de la mer, ce qui fait en sorte que la mer semble briller. Il est possible de comparer ce phénomène à l’ dans une coupe de .