US setbacks see dollar plunge to 15-year low
By Ambrose Evans-Pritchard
Last Updated: 1:22am GMT 01/12/2006
The dollar tumbled to a near 15-year low against sterling yesterday on fresh signs of economic trouble in the United States.
An 8.3pc crash in US industrial orders and an admission by the Federal Reserve chairman that Washington does not know how bad housing really is set off another day of wild gyrations on the currency markets.
US house prices fell 3.5pc to an average $221,000, the third month of declines. Stocks of unsold homes rose to 7.4 months' supply, the highest since 1993. The US consumer confidence index fell sharply to 102.9.
The "truckers index" of tonnage shipped by US haulage companies was down 1.8pc in October, a leading indicator of contraction. Merrill Lynch called the fall "borderline recessionary".
The dollar continued its slide against the euro, dropping to $1.3194 after the Federal Reserve chairman, Ben Bernanke, said the housing slump "would be a drag on economic growth into next year". Mr Bernanke said official figures did not pick up the "sharp increase" in cancellations on house deals and might understate the inventory glut.
"Any significant effect on consumer spending arising from further weakness in housing would have important implications for the economy," he said.
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The pound briefly touched $1.95 and surged to eight-year highs against the yen.
The Japanese currency has been in freefall for months on repeated weak data. It suffered a fresh blow yesterday after retail sales fell for a second month, increasing fears that Japan's export-dependent economy may slow in lock step with America.
The OECD club of rich nations gave warning yesterday in its bi-annual economic outlook that the world's second-biggest economy was still too fragile after years of debt deflation to risk a rapid rise in rates from 0.25pc.
"The return to price stability is proving longer and less assured than expected. Further monetary tightening should wait until a fully-fledged exit from deflation finally materialises," it said.
The OECD downgraded its global growth forecast for the 30 leading economies from 2.9pc to 2.5pc in 2007, and said the US might need to start cutting interest rates next year.
Chief economist Jean-Philippe Cotis said there was no cause for alarm, arguing that the US would achieve the "soft-landing" it eluded after the dotcom bubble in 2000. "What the world may be facing is a rebalancing of growth," he said. "In the euro area, recent hard data suggest that a solid upswing may be under way. Growth should remain buoyant in China, India, Russia and other emerging economies."
In a rare piece of good news that helped calm Wall Street after the equity rout on Monday, Mr Bernanke said inflation had been "somewhat better behaved of late".
David Lereah, chief economist for the US National Association of Realtors, said there might be light at the end of tunnel for the housing market, citing a slight rise in transactions.
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El dólar estadounidense cayó a su nivel más bajo en 15 años frente a la libra esterlina, lo que se considera un síntoma de los problemas de la economía más grande del mundo.

El dólar ha estado bajando por cinco días consecutivos y el martes (28) alcanzó su valor más bajo. En las cotizaciones del mercado de divisas ahora se necesita US$1,95 para comprar una libra y muy pronto podrían ser $2; US$1,38 para comprar un euro. La moneda estadounidense ha perdido el 11% de su valor contra el euro y el 12% contra la libra esterlina en lo que va corrido del año.

El secretario del Tesoro de los Estados Unidos, Henry Paulson, ha reiterado sin embargo que la administración Bush está comprometida con mantener un dólar fuerte. Sin embargo, sus afirmaciones no lograron convencer al mercado, que le apostaba a una caída del dólar en cualquier momento.

Entre las causas de la debilidad de la moneda norteamericana están el mayor consumo de bienes importados y la baja exportación, lo cual según la teoría económica presiona la divisa hacia la baja para que se abaraten dichos bienes de exportación. El dólar se ha mantenido estable porque las economías asiáticas, que son las mayores exportadoras hacia los Estados Unidos, han reinvertido sus superávit de dólares en activos estadounidenses, manteniendo la demanda por el dólar alta.

El dólar no cayó con respecto a las monedas asiáticas debido a que China pega el yuan al dólar, impidiendo variaciones significativas de la tasa de cambio. Corea del Sur mantuvo su política de intervención de la moneda para protegerse de su dependencia de las exportaciones hacia Estados Unidos.

El efecto de la caída es menor para los Estados Unidos puesto que su deuda está denominada en su propia moneda, además las firmas extranjeras tienen la tendencia a poner los precios en dólares para mantener su proporción del mercado norteamericano. No obstante, si el dólar continuara cayendo, debería haber un reajuste de la balanza comercial conduciendo a mayores exportaciones y menores importaciones. Pero no es claro todavía si la industria norteamericana, golpeada por años de competencia extranjera, pueda reaccionar lo suficientemente rápido a este cambio de condiciones. En caso de que esto ocurriera, la economía estadounidense entraría en una recesión.