Photo : PC/Garde-côtes italiennes Photo : PC/Garde-côtes italiennes
Les équipes de secours se préparaient dimanche soir à évacuer tout au long de la nuit par hélicoptère les occupants du traversier italien Norman Atlantic, qui dérive dans l'Adriatique avec un incendie à bord.
Les autorités ont fait état d'un mort - un ressortissant Grec - et de quatre blessés.
Les hélicoptères transfèrent progressivement les passagers à bord d'un navire voisin, car la mer houleuse empêche les opérations de secours directement par bateau.
Le traversier, parti de Patras dans l'ouest de la Grèce, devait se rendre dans le port italien d'Ancône. Près de 500 passagers et membres d'équipage se trouvaient à bord du Norman Atlantic quand, à 44 miles nautiques au nord-ouest de Corfou, il a lancé un signal de détresse. Le feu s'est déclaré aux alentours de 4 h 30 GMT dans le garage inférieur, où se trouvent plus de 200 véhicules.
Selon les autorités italiennes, 172 personnes ont pu être évacuées de la zone de danger.
Le feu semble être en partie sous contrôle, a annoncé dimanche soir le ministre grec de la Marine marchande, Miltiadis Varvitsiotis, ajoutant que le traversier devrait être remorqué vers la côte italienne, alors qu'un responsable albanais avait annoncé son transport vers le port de Dürres.
Le navire sera probablement tracté jusqu'à Brindisi ou Otrante, dans les Pouilles, lorsqu'il aura pu être rattaché au remorqueur, ont assuré des responsables italiens.
« Ce sera une nuit très difficile et j'espère que tout se passera bien et que nous sauverons tous les passagers et membres d'équipage », a déclaré Miltiadis Varvitsiotis.
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Des Français à bord du Norman Atlantic
La pluie battante gêne les opérations de secours mais contribue à contenir les flammes à bord du traversier, qui continue cependant de brûler, avait expliqué quelques heures plus tôt le porte-parole des garde-côtes grecs, Nikos Lagkadianos.
« Nous faisons des efforts surhumains dans cette opération qui s'avère extrêmement difficile [...] Les opérations par voie aérienne vont se poursuivre tout au long de la nuit », avait-il ajouté.
Chaque transfert par hélicoptère prend un quart d'heure environ. Deux appareils italiens, un grec, et deux avions ainsi que 10 navires prennent part à l'opération.
Sur le navire, les passagers qui avaient d'abord tenté de fuir à bord d'embarcations de secours se sont réfugiés dans les niveaux les plus élevés.
« Nous sommes allés sur le pont, où se trouvaient les canots de sauvetage, mais nous avons commencé à sentir le sol brûler et nous sommes montés au niveau de l'héliport », a raconté Rania Fireou par téléphone à la télévision grecque avant le début des hélitreuillages.
« Beaucoup d'enfants et de personnes âgées se trouvent à bord », a-t-elle poursuivi. « Nous nous sommes tous rassemblés et nous essayons de nous réchauffer. »
Les autorités grecques ont annoncé que 478 passagers et membres d'équipage se trouvaient à bord lorsque l'incendie s'est déclaré. Sur ce total, 268 seraient de nationalité grecque. Des Français - 10 ressortissants, selon le quai d'Orsay -, des Allemands, des Italiens, des Autrichiens, des Turcs et des Néerlandais sont également du nombre, dit-on au ministère des Affaires étrangères. Beaucoup seraient des chauffeurs de camions.
Ce traversier de 29 900 tonnes est exploité par la compagnie grecque ANEK, précisent les garde-côtes. Construit en 2009, il a entamé sa carrière en Italie, selon les registres maritimes.
Le Norman Atlantic en 2013.

Dans la , au large de la , un traversier  était la proie des flammes dans la nuit de samedi alors que 500 personnes se trouvaient à son bord. Le  a dérivé pendant toute la nuit alors que des équipes de secours tentaient d'évacuer par hélicoptère les occupants du navire. Environ 175 personnes ont pu être évacuées du bâtiment.

Le traversier devait se rendre dans le port italien d' depuis  en . À 44  au nord-ouest de , les membres de l'équipage ont lancé un signal de détresse. Dimanche soir, le ministre grec de la Marine marchande, , a annoncé que le feu était en partie sous contrôle.