Lastronaute belge de lESA Frank De Winne est en route vers la Station spatiale internationale (ISS), à bord de laquelle il effectuera durant six mois la mission OasISS. En compagnie du cosmonaute russe Roman Romanenko et de lastronaute Robert Thirsk de lAgence spatiale canadienne, De Winne sest envolé aujourdhui depuis le cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) à 12 h 34 heure de Paris.
Le lanceur Soyouz TMA-15 dans lequel ils ont pris place doit samarrer à la Station spatiale internationale vendredi 29 mai à 14 h 36 heure de Paris (12 h 36 TU). Avec larrivée de De Winne, Romanenko et Thirsk à bord de lISS, ce sera la première fois que celle-ci comportera un équipage permanent composé de six personnes. En effet, ils vont rejoindre les trois membres de léquipage Expédition 19 qui occupent déjà la station : le cosmonaute russe Guennady Padalka, lastronaute de la NASA Michael Barratt et lastronaute japonais Koichi Wakata.
Au cours des quatre premiers mois de sa mission OasISS, Frank De Winne exercera les fonctions dingénieur de vol au sein de léquipage Expédition 20, sous la direction de Guennady Padalka, commandant de lExpédition 20. À la faveur de la rotation de trois des six membres de léquipage prévue en octobre, De Winne prendra les commandes de lExpédition 21 jusquà son retour sur Terre en novembre. Il sera alors le premier Européen à assumer cette responsabilité.
Premier commandant européen à bord de l'ISS
À ce titre, il sera chargé notamment de conduire les opérations de lISS, de diriger les activités des membres de léquipage de façon à constituer une équipe intégrée, et dassurer la sécurité des personnes ainsi que la protection des éléments, équipements et charges utiles de la Station.
F. De Winne avant de monter à bord - Crédits ESA
« Cest un grand moment que dassister à ce lancement, avancée majeure qui nous ouvre de nouvelles opportunités et marque le début de la pleine exploitation de lISS en préparation de nouvelles missions dexploration vers dautres destinations. Jattends avec impatience le passage à un équipage permanent de six membres à bord de lISS, qui permettra de mettre pleinement à profit le potentiel scientifique de la Station et de conduire des activités préparatoires en vue de missions futures à destination dautres points du Système solaire. Les quinze derniers jours ont été très riches en événements, avec la sortie datelier de lÉlément de jonction 3, la sélection des six nouveaux membres du Corps des astronautes européens, et maintenant ce lancement clé. Les vols habités et lexploration prennent de lessor et nous ferons en sorte que lEurope saisisse des occasions encore plus ambitieuses dans ce domaine », a déclaré Simonetta di Pippo, Directeur des Vols habités de lESA.
Columbus, ATV et maintenant OasISS
« Lannée dernière, Columbus et le véhicule de transfert automatique Jules-Verne ont démontré les capacités de lAgence spatiale européenne et sa fiabilité au sein du projet de Station spatiale internationale. Les instruments et laboratoires scientifiques européens embarqués sur Columbus sont désormais exploités quotidiennement depuis le centre de contrôle dOberpfaffenhofen (Allemagne). Le passage à un équipage de six membres accroîtra considérablement les ressources disponibles à bord de la Station pour faire avancer la science et la technologie », a précisé le Directeur général de lESA, Jean-Jacques Dordain, qui assistait au lancement à Baïkonour.
« La présence, cette année, de deux astronautes de lESA à bord de lISS  Frank De Winne et Christer Fuglesang  apportera une dimension européenne à cet équipage. Ce sera en outre la première fois que les cinq Partenaires ISS  États-Unis, Russie, Canada, Japon et ESA  seront tous représentés au sein de léquipage. Je leur souhaite à tous daccomplir leur mission avec succès, ne doutant pas quils prouveront une fois de plus que lespace est un domaine où la coopération internationale offre le meilleur delle-même pour le plus grand bien de lensemble des citoyens de la Terre », a ajouté Jean-Jacques Dordain.
Science à bord de Columbus
Frank De Winne sera en outre le principal utilisateur du bras robotique japonais et lun des deux astronautes à participer à lamarrage à lISS, au moyen du bras robotique de la Station, du véhicule de transport de fret japonais H-II (HTV), dont larrivée est prévue en septembre.
Au cours de la mission OasISS, De Winne utilisera les installations scientifiques à bord de lISS, en particulier le laboratoire européen Columbus, pour mener à bien un programme européen dexpériences scientifiques et de démonstrations technologiques en physiologie humaine, biologie, dosimétrie du rayonnement, exobiologie, physique des fluides et science des matériaux, émanant pour la plupart dinstituts de recherche implantés dans toute lEurope.
LESA attache une grande importance au caractère éducatif de ses missions de vols habités, qui jouent un rôle édifiant pour la jeune génération. Les actions pédagogiques de lESA sappuieront par conséquent sur OasISS tout au long de la mission, avec notamment un cours dispensé par De Winne en direct depuis lISS.
Frank De Winne est ambassadeur itinérant de lUNICEF Belgique, ce qui offrira à lESA, parmi dautres actions pédagogiques, loccasion de coopérer avec lUNICEF Belgique sur le thème de leau, en soutien de linitiative pour leau, lassainissement et lhygiène (WASH) de lUNICEF. Leau est lun des constituants fondamentaux de la vie telle que nous la connaissons. À ce titre cest lun des principaux indices dont nous puissions disposer dans la recherche de formes de vie dans lUnivers. Mais cest aussi une ressource vitale pour les astronautes et les infrastructures spatiales en orbite.
Ce sera le deuxième vol de Frank De Winne à destination de lISS, après sa participation à une première mission, Odissea, du 30 octobre au 10 novembre 2002. Lastronaute suédois de lESA Christer Fuglesang le rejoindra à bord de la Station en qualité de spécialiste mission dans le cadre du vol STS-128, qui doit durer 11 jours en août 2009.
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La mission TMA-15 a décollé du cosmodrome de Baïkonour à 10 h 34 en Russie dans une fusée Soyouz.

À bord, le belge Frank De Winne (ESA), le canadien  Robert Thirsk (ASC) et le russe Roman Romanenko doivent s'amarrer prochainement à l'ISS.