Palestinian officials fear election clashes
GAZA CITY, Gaza Strip -- Palestinian authorities canceled vacations and placed all police officers on call for tomorrow's elections, fearing a wave of lawlessness will explode into widespread violence.
A spokesman for the Palestinian Interior Ministry said yesterday that the greatest fear is that campaign invective will boil over into clashes at polling stations or fighting in the streets when the results are announced.
"The plan is based on a worst-case scenario," said Tawfik Abu Khousa, referring to the breakdown of law and order in the Gaza Strip since Israeli troops pulled out in the summer.
"In this security atmosphere, you have to be prepared for all situations and eventualities. We hope nothing will happen."
Official campaigning ended yesterday with the ruling Fatah party struggling to fend off a strong challenge from candidates of the militant group Hamas, who are contesting in Palestinian parliamentary elections for the first time.
At a Fatah rally, former security chief Mohammed Dahlan shared a cramped stage with bodyguards and policemen as he invoked the memory of Palestinian leader Yasser Arafat to inspire party activists.
Hamas, gaining strength by the day, sought to present itself yesterday as a reasonable alternative to Fatah that would permit negotiations with Israel.
"We will not put obstacles in the way of" Palestinian Authority President Mahmoud Abbas, said Hamas candidate Ghazi Hamad, whose party indicated that it would accept a secondary role in a coalition Cabinet and let Mr. Abbas deal with Israel.
Hamas leader Mahmoud al-Zahar said the party was open to indirect negotiations with Israel. "If Israel has anything to offer on the issues of halting attacks, withdrawal, releasing prisoners ... then 1,000 means can be found," he told reporters.
The Interior Ministry official said about 13,000 Palestinian police officers will guard the polling stations tomorrow while 58,000 security personnel will provide backup.
One concern is that a weak performance by Fatah will prompt gunmen from the party's military wing to attack polling stations as they did during a primary election in December.
Although Fatah and Hamas agreed last week to refrain from election attacks, Mr. al-Zahar said he expects clashes when the results are announced. "The people will confront these clashes with their bodies," he said.
Others fear that Hamas will retaliate violently if there are widespread suspicions of ballot box tampering or if the Palestinian Authority postpones the vote at the eleventh hour.
"When the results are known, it will be difficult for some people in Fatah to realize that they are not winning an absolute majority," said Eyad Saraj, an independent candidate and head of the Gaza Community Mental Health Program.
"This is the first time in their history. And that will be difficult to swallow. It could be a violent reaction."
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Les '''tensions interpalestiniennes''' se sont multipliées depuis la participation de plus en plus importante du Hamas dans la vie politique palestinienne.

Avant les élections législatives palestiniennes de janvier 2006, la tension montait progressivement entre le Fatah, qui constitue le gouvernement de l'Autorité palestinienne depuis la création de celle-ci, et le mouvement islamiste Hamas. Le Hamas accusait alors le Fatah de corruption tandis que le Fatah dénonçait la ligne dure du Hamas et son manque de volonté de parvenir à la paix.

Avant les élections, certains craignaient que ces tensions donnent lieu à des affrontements plus violents, particulièrement lorsque le Fatah a menacé d'annuler le scrutin au cas où Israël empêchait les Palestiniens de Jérusalem-Est de voter. Ces affrontements n'ont pas eu lieu et le calme relatif a même suggéré qu'un gouvernement d'union nationale pourrait se former entre les deux mouvements.

Après la victoire du Hamas aux élections municipales de décembre 2005 en Cisjordanie puis aux élections législatives de 2006, des membres du Fatah s'emparèrent du parlement palestinien à Gaza et installèrent des barrages dans plusieurs endroits contrôlés par l'Autorité palestinienne. Des tirs en l'air furent entendus et des pneus ont été brulés en signe de protestation. Certains réclamèrent même la démission du dirigeant du Fatah, Mahmoud Abbas.

La situation d'isolement des territoires palestiniens s'est aggravée à partir de la victoire du Hamas, notamment avec le gel des aides financières des pays occidentaux puis après l'enlèvement du soldat israélien Gilad Shalit qui a amené plusieurs opérations militaires israéliennes contre la Bande de Gaza pour obtenir la libération du soldat et l'arrêt des tirs de roquettes sur les villes israéliennes depuis le nord de ce territoire.

De février à novembre 2006, plusieurs affrontements armés ont été recensés entre les partisans des deux mouvements. Toutefois, les périodes de tension succédaient à des moments de calme qui aboutirent en novembre à des discussions entre les deux mouvements pour constituer un gouvernement d'union nationale. Mahmoud Abbas exigeaient notamment du Hamas qu'il reconnaisse les accords déjà négociés avec Israël, tandis que les dirigeants islamistes refusaient tout ce qui pourraient être interprété comme une reconnaissance implicite de l'État d'Israël.

Devant les échecs répétés de parvenir à un accord, Mahmoud Abbas a appelé à une dissolution du gouvernement en place et à des élections législatives anticipées. Le Hamas a interprété cet appel du Président palestinien comme une volonté de retirer au mouvement islamiste le pouvoir qui lui a été attribué à la suite des élections gagnées en janvier 2006.

Les partisans des élections anticipées estiment que cela aiderait à stabiliser le pouvoir palestinien, l'économie et remettre à l'ordre du jour le processus de paix avec Israël. le Premier ministre israélien Ehoud Olmert et des dirigeants de puissances occidentales ont salué favorablement l'annonce de Abbas. Les opposants à cette démarche estiment qu'il s'agit d'un coup d'État du Fatah pour reprendre le pouvoir et destabiliser le Hamas élu démocratiquement. Enfin, des craintes d'une guerre civile palestinienne sont exprimées dans les deux camps.