WASHINGTON (Reuters) - An orbiting spacecraft has found evidence of what look like seven caves on the slopes of a Martian volcano, the space agency NASA said on Friday.
The Mars Odyssey spacecraft has sent back images of very dark, nearly circular features that appear to be openings to underground spaces.
"They are cooler than the surrounding surface in the day and warmer at night," said Glen Cushing of the U.S. Geological Survey's Astrogeology Team and Northern Arizona University.
"Their thermal behavior is not as steady as large caves on Earth that often maintain a fairly constant temperature, but it is consistent with these being deep holes in the ground."
The holes, which the researchers have nicknamed the "Seven Sisters," are at some of the highest altitudes on the planet, on a volcano named Arsia Mons near Mars' tallest mountain, the researchers report in the journal Geophysical Research Letters.
"Whether these are just deep vertical shafts or openings into spacious caverns, they are entries to the subsurface of Mars," said USGS researcher Tim Titus.
"Somewhere on Mars, caves might provide a protected niche for past or current life, or shelter for humans in the future."
But not these caves.
Imágenes de los siete accesos descubiertos por la sonda espacial.



La sonda espacial de la NASA Mars Odyssey reveló nuevas imágenes de Marte en las cuales se pueden observar al menos siete entradas a grandes cavernas ubicadas en la ladera del volcán Arsia Mons. Los científicos creen que las cuevas son muy grandes y dan acceso al subsuelo marciano.

Todas las entradas a estas cavernas, las cuales han sido llamadas "Las siete hermanas", tienen por lo menos de 100 a 250 metros de diámetro. Las fotografías infrarrojas muestran la apariencia de grandes cavernas por las variaciones de temperatura entre la noche y el día. "Son más frías que la superficie que las rodea durante el día y más frescas durante la noche. Su ambiente térmico no es estable como en las grandes cavernas terrestres las cuales pueden mantener una temperatura constante, estos datos son consistentes con la tesis de que son hoyos muy profundos", afirmó Glen Cushing del equipo de astrogeólogos de la Inspección Geológica de los Estados Unidos (USGS) de la Universidad de Arizona.

Mientras que algunos científicos afirman que "alguna vez estas cavernas podrán ser utilizadas como refugio de vida o incluso para los humanos en el futuro" (Tim Titus de la Inspección Geológica), otros están en desacuerdo con la posibilidad y han afirmado que "debido a su altura es difícil que puedan ser usadas como refugios para humanos (en el futuro) o que hayan albergado vida microbiológica" de acuerdo a lo afirmado por Cushing.

Se cree que la formación de las cavernas se produjo por un empuje subterráneo alrededor del volcán, causado por fallas y espacios abiertos sobre la superficie.

La NASA planea utilizar el Surveyor y el Odyssey para encontrar en el futuro más posibles cavernas a alturas menores.