Huge energy imports last year caused Japan to record a rare trade deficit. Manufacturing was hit by the tsunami, but the use of fossil fuels to replace shut-down nuclear plants was a bigger factor.
Prior to the March 2011 earthquake and tsunami and subsequent major accident at Fukushima Daiichi, nuclear power had provided about 30% of Japan's electricity. But with nuclear reactors shutting down one by one over nine months of 2011, the current situation sees only 4 of 50 reactors in operation as government and regulators struggle to reassure the public that operation can safely recommence.
Japan has had to severely reduce its use of electricity with a big impact on domestic and industrial routines, while the utilities have switched to alternative fuels for power generation. The result has been a jump of 25.2% in fossil fuel imports, which last year made up almost one third of Japan's total overseas spending. Oil, gas and coal were all in demand from foreign markets.
In total during 2011 Japan spent ¥21.7 trillion ($277 billion) on fossil fuel imports, up from ¥17.4 trillion ($222 billion) the year before. This increase of ¥4.3 trillion ($55 billion) is clearly a major factor in the country's overall trade deficit of ¥2.5 trillion ($32 billion), the first posted by Japan since 1980.
Among power generation fuels it was liquified natural gas that saw the big increase to imports. Japan sourced 59% more LNG from the Middle East for a total of ¥1.2 trillion ($15 billion), while LNG from the ASEAN group of nations grew 20% to a value of ¥1.9 trillion ($24 billion). Russia sold 62% more LNG to Japan for a value of ¥375 billion ($4.7 billion), and the USA sent 143% more coal for ¥128 billion ($1.6 billion). Some 39% more oil was imported last year for a total value of ¥2.2 trillion ($28 billion), some of this for power generation.
Manufacturing performance was dented by the earthquake and tsunami, particularly in cars and car parts as well as the computing, semiconductor and audio-visual sectors.
A negative trade balance for Japan as a nation bore out these effects for March, April and May, before recovery in August and September. Trade deficit returned in the colder months of November and December.
The figures may help Japanese leaders make a strong case for restarting operable nuclear power plants, should these be acknowledged by regulators as having passed the two-stage program of stress tests. The government has invited the International Atomic Energy Agency to discuss and comment on the stress test program.
Japan is currently in the process of developing a new energy policy, which will see energy efficiency and renewable technologies prioritised alongside stalwart nuclear and fossil fuels. Leaders have been frank in dismissing any hopes of meeting climate change targets.
'''W wyniku ubiegłorocznego trzęsienia Ziemi i wyłączenia elektrowni jądrowych, Japonia musiała sprowadzić paliwa o wartości 55 miliardów USD, co spowodowało pierwszy od 1980 ujemny bilans handlowy kraju.'''
Zbiorniki ropy należące do Kamigoto Oil Storage Company
Trzęsienie ziemi i tsunami z marca 2011 roku były przyczyną trwających do dziś wyłączeń japońskich elektrowni jądrowych dostarczających 30% energii elektrycznej. Obecnie działają 4 z 50 reaktorów. Aby uzupełnić braki w produkcji prądu konieczne było przerzucenie się na generowanie energii z paliw kopalnych, jak ropa naftowa, gaz i węgiel. 

Jak się okazuje, wzmożony, bo większy o ponad 25%, import paliw zaważył na bilansie handlowym Japonii. Import paliw w 2011 roku stanowił 1/3 zagranicznych wydatków Japonii w 2011 roku. Na zakup paliw w 2011 wydano 277 miliardów USD, wobec 222 miliardów z 2010 roku. Różnica 55 miliardów USD wpłynęła drastycznie na bilans handlowy Kraju Kwitnącej Wiśni, który pierwszy raz od 1980 roku był ujemny i wyniósł 32 miliardy USD.

Największym wzrostem zainteresowania cieszył się ciekły gaz ziemny. Japonia sprowadziła go z Bliskiego Wschodu za kwotę 15 miliardów USD, 59% więcej niż przed rokiem. Z krajów grupy ASEAN gazu LNG sprowadzono o 20% więcej, za kwotę 24 miliardów USD. Z samej Rosji import gazu wzrósł o 62%, co przełożyło sie na wartość 4,7 miliarda USD. Stany Zjednoczone wysłały do Japonii o 143% więcej węgla niż przed rokiem (1,6 miliarda USD). Wzrost importu ropy naftowej wyniósł 39%, i zamknął się kwotą 28 miliardów USD.

Jak wnioskuje World Nuclear Association, zrzeszenie przemysłu jądrowego, liczby te mogą skłonić Japońskich przywódców do szybszego ponownego włączenia reaktorów jądrowych, które przechodzą obecnie dwuetapowe testy wytrzymałościowe.