A gauche, la zone du cratère Endeavour photographiée par Opportunity le 26 décembre 2013. A droite, la même zone, photographiée le 8 janvier. © NASA
Un rocher baladeur intrigue au plus haut point les scientifiques de la NASA.
Cette fois même la NASA reste sans voix : le rover Opportunity a photographié le 8 janvier un étrange objet «semblable à un donut à la confiture selon les termes imagés de Steve Squyres, l’un des principaux scientifiques en charge de la mission martienne d'Opportunity. Mais l’apparence de ce rocher blanchâtre, qui se détache clairement sur le sol ocre, n’est pas le plus étonnant. Ce qui stupéfie les experts de la NASA, c’est qu’il n’était pas là 13 jours auparavant.
Ce rocher baladeur, baptisé «Pinnacle Island», est apparu dans une zone située le long des parois du cratère Endeavour. La sonde Opportunity s’est approchée du rocher pour en prélever un échantillon avec son bras articulé dont l’analyse a réservé d’autres surprises : «Nous n’avons jamais vu une chose pareille» a reconnu Steve Squyres au cours d’une présentation de cette trouvaille le 16 janvier. «Il affiche une haute teneur en sulfate et en magnésium et il présente un taux de manganèse deux fois plus important que tout ce que nous connaissons sur Mars» poursuit Steve Squyres. Des caractéristiques jamais rencontrées dans les échantillons rocheux martiens prélevés jusqu'alors.
Les scientifiques s'arrachent les cheveux pour expliquer l'apparition de ce rocher
Mais le scientifique et ses collègues s’arrachent les cheveux pour tenter d’échafauder un scénario vraisemblable, capable d’élucider l’apparition soudaine du «Pinnacle Island». Deux hypothèses sont privilégiées : la roche pourrait être un fragment de sol martien propulsé au loin par l’impact d’une météorite, ce qui expliquerait l’absence de cratère visible. Ou bien, le rocher a été déplacé par l’une des six roues du rover. C’est cette dernière théorie que retient Steve Squyres : «Je ne crois pas trop à la thèse de la pierre éjectée du cratère. En revanche, l’idée que la pierre ait été bougée par la sonde Rover me paraît vraisemblable.»
Un scénario qui n’explique pas la composition chimique très surprenante de cette roche. Si Opportunity est bien la responsable involontaire de cette découverte, c’est un joli cadeau d’anniversaire qu’il s’est offert pour ses dix ans de présence sur Mars. Le rover a posé pour la première fois ses roues sur la planète rouge le 24 janvier 2004 en même temps que son frère jumeau, Spirit. Leur mission ne devait pas excéder trois mois. Spirit a abdiqué en 2011 mais Opportunity roule toujours pour le plus grand bonheur des scientifiques et des amateurs de mystères.
Ce n'est pas la première fois qu'un objet étrange est repéré sur Mars, mais, d'ordinaire, sans susciter de réactions particulières de la NASA. La vidéo ci-dessous présente un Top 10 des anomalies martiennes :
Plus d'infos insolites sur Dark Zone, la chronique de l'étrange
Deux photos du même endroit, avec la présence de la roche blanchâtre à droite.
Vue de près de « ''Pinnacle Island'' »

Le 8 janvier 2014, un caillou de la forme d'un beignet est mystérieusement apparu sur une image transmise par le  , qui a atterri dans la '''' de la planète Mars il y a 10 ans.

Le plus étrange est que cette roche, de couleur blanchâtre sur les côtés et rouge au centre, n'apparaît pas sur une photo prise du même endroit treize jours plus tôt. Selon , un des principaux scientifiques de la mission Opportunity, ce dernier, surnommé « ''Pinnacle Island'' », « a probablement été déterré par une roue du robot en tournant sur lui-même ». Apparemment, Opportunity a dévoilé un objet qui n'avait pas été exposé à l'atmosphère de Mars depuis probablement des milliards d'années. 

L'analyse de ''Pinnacle Island'' avec l'aide d'un microscope et d'un  a permis de détecter une bonne quantité de  et de fortes concentrations de  et de , « une composition étrange différente de ce que nous avons observé jusqu'alors » d'après Squyres.