Vendredi, le groupe de parcs aquatiques SeaWorld a annoncé le décès de l'orque Tilikum. Âgé de 36 ans, le cétacé était devenu célèbre pour avoir tué l'une de ses dresseuses. Une tragédie relatée par le documentaire Blackfish qui dénonce la captivité des orques et ses conséquences.
Tilikum n'aura pas tenu un an de plus. Dix mois après que SeaWorld a révélé une dégradation de son état de santé, la célèbre orque n'est plus. Le parc aquatique d'Orlando aux États-Unis a annoncé son décès dans un communiqué le 6 janvier dernier : "La famille SeaWorld est profondément triste d'annoncer que l'une de ses orques les plus célèbres, Tilikum, est morte".
"Tilikum est décédé ce matin entouré par les dresseurs, soigneurs et vétérinaires qui lui ont fourni des soins de classe mondiale en continu", a précisé le groupe. Pour l'heure, la cause exacte de son décès n'est pas connue. Une autopsie devrait être menée afin de la déterminer mais Tilikum souffrait depuis mars 2016 d'une infection pulmonaire d'origine bactérienne décrite comme "persistante" par SeaWorld.
Les nombreux traitements anti-inflammatoires et anti-bactériens n'auraient pas réussi à améliorer son état de santé. "Tilikum a et aura toujours, une place spéciale dans les cœurs de la famille SeaWorld, de même que dans ceux de millions de personnes à travers le monde qu'il a inspirées", a commenté Joel Manby, président de SeaWorld.
Une "orque tueuse" devenue célèbre
Si le parc aquatique décrit la vie de Tilikum comme "longue et enrichissante", celle-ci est loin d'avoir été idyllique. Elle a même été ponctuée par la mort de trois personnes qui ont contribué à la triste célébrité de Tilikum. Les deux premiers décès remontent à 1991 et 1999 mais le plus marquant reste celui de Dawn Brancheau, l'une de ses dresseuses.
En février 2010, l'orque a attrapé la jeune femme et l'a entraînée au fond de son bassin, en plein spectacle devant des centaines de visiteurs. Malgré une intervention rapide, la dresseuse est morte noyée. Trois ans plus tard, sortait le documentaire Blackfish. Réalisé par Gabriela Cowperthwaite et inspiré par l'histoire de Tilikum, il dénonce la captivité des orques et ses conséquences.
Depuis l'accident de 2010 et le documentaire, la captivité et l'utilisation des orques pour le divertissement sont au cœur d'un vif débat. Un débat dont Tilikum, capturé à l'âge de deux ans dans les eaux islandaises en 1983 et devenu depuis la vedette des spectacles de SeaWorld Orlando, faisait figure de symbole.
Trop jeune pour mourir ?
D'après les défenseurs des animaux, l'agressivité montrée par l'orque serait ni plus, ni moins une conséquence directe de sa captivité. "Il n'y a jamais eu un seul cas documenté d'orque tuant un être humain dans la nature", a affirmé dans un post Facebook, le capitaine Paul Watson, fondateur de l'ONG Sea Shepherd. "C'est le confinement qui a conduit Tilikum a des actes de violence".
Et le décès du mâle serait une nouvelle preuve de l'impact de la captivité. Tilikum est mort à 36 ans. Un âge vénérable "proche de la limite supérieure de la longévité moyenne des orques mâles", expliquait SeaWorld début 2016. Sauf que l'argument est loin de convaincre les défenseurs des animaux et certains spécialistes. Si des estimations fixent l'espérance de vie des orques mâles à environ 30 ans, certains spécimens sauvages tendent à les contredire.
Des populations du Pacifique Nord affichent en effet des âges record de 50-60 ans en moyenne pour les mâles et 80-90 ans pour les femelles. C'est notamment le cas de Granny, l'orque la plus vieille au monde qui serait récemment décédée à l'âge de 103 ans. "SeaWorld a insinué au cours de la dernière année que Tilikum devenait vieux en préparation de sa mort", a poursuivi le capitaine. "En réalité, 36 ans c'est la force de l'âge pour une orque".
Un nouveau coup dur pour SeaWorld
Après le documentaire Blackfish, de nombreuses pétitions ont été lancées pour réclamer la libération de Tilikum qui était aussi la plus grosse orque en captivité au monde. Sans succès. En revanche, le débat grandissant a sérieusement impacté la fréquentation des parcs aquatiques SeaWorld, poussant le groupe à régulièrement tenter de redorer son blason.
Courant 2016, SeaWorld a ainsi fait plusieurs annonces majeures : il a décidé de stopper son programme d'élevage d'orques en captivité et de supprimer progressivement les spectacles d'orques. Du moins sous leur forme actuelle et uniquement dans le parc de San Diego, le deuxième plus gros de SeaWorld. Un pas important mais considéré comme insuffisant par les écologistes.
La mort de Tilikum est donc pour SeaWorld un nouveau coup dur qui ne manque pas de raviver les critiques envers l'activité du groupe possédant encore 22 orques réparties dans ses trois parcs américains. "Les larmes de crocodile de SeaWorld sont fausses. Ils ont infligé une vie de misère à un être magnifique, conscient et sensible", a poursuivi le capitaine Paul Watson.
"SeaWorld a perdu un investissement. Les orques du monde ont perdu un citoyen, l'humanité a perdu une partie de son âme collective [...] Ce que les gens peuvent faire pour pleurer la perte de Tilikum, c'est boycotter toutes ces structures d'esclavage. Un ticket pour SeaWorld c'est un ticket pour prolonger la misère et la mort", a-t-il conclu.
Tilikum en 2009.
 L' mâle  est décédée le 6 janvier à l'âge d'environ 35 ans, au , à , en , où elle vivait en captivité depuis 1992. Elle était malade des s depuis mars 2016.

Tilikum était célèbre pour être à l'origine de la mort de trois personnes et a été surnommé . 

Capturée en 1983 à l'âge de deux ans, un  lui avait été consacré en 2013, et son cas était devenu emblématique de la condition des orques en captivité. De nombreuses s avaient été lancées afin de lui rendre sa liberté, en vain. 

Dans la nature, les orques sauvages peuvent vivre jusqu'à 50-60 ans pour les mâles, parfois plus, et jusqu'à plus de 100 ans pour les femelles (la plus vieille orque connue, , est présumée décédée depuis le mois dernier, à 105 ans environ).

En 2016, SeaWorld a décidé d'arrêter son programme d'élevage d'orques en captivité et de supprimer progressivement les spectacles d'orques sous leur forme actuelle dans le parc de .