Washington writers Kai Bird and Martin J. Sherwin have won the Pulitzer Prize for biography for "American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer" on a day when historical topics dominated the Pulitzer awards for letters.
Geraldine Brooks won the fiction prize for her historical novel "March," which is set during the Civil War. Harvard historian Caroline Elkins won the general nonfiction award for "Imperial Reckoning: The Untold Story of Britain's Gulag in Kenya." University of Texas historian David M. Oshinsky's "Polio: An American Story" won in the category specifically designated for history.
The poetry award went to a work of personal history, Claudia Emerson's "Late Wife."
The Pulitzer Prize in music went to "Piano Concerto: 'Chiavi in Mano' " by Yehudi Wyner. No award was made this year in the drama category.
Sherwin has been working on the Oppenheimer biography for a quarter of a century. "It doesn't seem so long right now -- only 25 years!," Sherwin said yesterday from Bird's house on Biltmore Street NW, where the collaborators were celebrating.
"I'm grateful Marty convinced me to come aboard," said Bird, who joined the project in 2000 and got so caught up he found himself dreaming of Oppenheimer at night. "Writers always talk about how hard it is to write, but this was such a fun book."
As director of the Manhattan Project during World War II, Oppenheimer oversaw the development of the atomic bomb, and his life "is just amazingly relevant today," Bird said. He went on to mention Oppenheimer's warnings about nuclear proliferation, "the news about Iran," and government wiretapping of Oppenheimer's telephones.
Elkins, reached at her Harvard office, pronounced herself "overwhelmed" by the award for her Kenya book. "Imperial Reckoning" began as research for her senior thesis, she said, when she came across some records from detention camps the British set up in Kenya -- then still a British colony -- during the post-World War II uprising that became known as the Mau Mau rebellion.
British officials exaggerated the threat, Elkins said, and the name "Mau Mau" came to connote "the most bestial, savage thing that ever happened." In fact, only 32 white settlers were killed in the rebellion. According to official records, 11,000 Kenyans died in the detention camps, but Elkins's research showed that the true number was likely far higher.
Elkins interviewed hundreds of survivors of the camps. "The British tried to sweep this under the rug," she said, adding that the Pulitzer triumph "is not about me -- it's about these men and women who had their histories taken from them."
Oshinsky said by phone from Austin that his research on polio brought back memories from his childhood. "Polio was a very visual disease," he explained, "and it was incredibly frightening to us growing up."
A historian who has also written on the Cold War crusade against domestic communism, Oshinsky called the drive for a polio vaccine "a far better crusade." It revolutionized philanthropy, he said, because it was funded not by a few rich people, but by "millions of common people giving dimes and quarters" to the March of Dimes.
Das Buch „Imperial Reckoning – The Untold Story of Britain's Gulag in Kenya“ der Harvardprofessorin Caroline Elkins wurde am Montag mit einem Pulitzer-Preis in der Kategorie „Allgemeines Sachbuch“ ausgezeichnet. Im Buch geht es um die britische Reaktion auf den Mau-Mau-Aufstand in Kenia. Der Preis für Caroline Elkins' Werk ist mit 10.000 US-Dollar dotiert. 

Die Preise für journalistische und literarische Werke werden jährlich von der Columbia-Universität in New York vergeben. Das Buch der Historikerin Caroline Elkins erzählt von der gewaltsamen britischen Reaktion auf die Unabhängigkeitsbewegung in Kenia, die sich gegen die britische Kolonialherrschaft wandte. Auszüge aus dem Buch wurden im Februar in den kenianischen Zeitungen „Daily Nation“ und „Sunday Nation“ abgedruckt. Die Autorin des Buches spricht davon, dass wenige Menschen von der britischen Reaktion auf den Aufstand der Mau-Mau-Bewegung, die hauptsächlich von der Volksgruppe Kikuyu, der größten Volksgruppe in Kenia, getragen wurde, wüssten. Nach Angaben von Caroline Elkins wurden im Zuge der Niederschlagung des Aufstandes beinahe 1,5 Millionen Menschen festgenommen und mehrere zehntausend Menschen getötet. Nach offiziellen britischen Angaben starben 11.000 Kenianer in britischen Internierungslagern. Bei der Recherche für ihr Buch führte die Historikerin Interviews mit hunderten Überlebenden, die am Aufstand beteiligt waren und in Internierungslagern festgehalten wurden. Die Autorin wirft Großbritannien vor, das Ausmaß des von 1952 bis 1960 andauernden britischen Kolonialkrieges vertuscht zu haben. Gegenüber der Washington Post sagte sie, die britische Regierung habe die Bedrohung, die von der kenianischen Unabhängigkeitsbewegung ausgegangen sei, stark übertrieben. Laut Caroline Elkins' Buch wurden beim Aufstand der Mau-Mau-Bewegung 32 weiße Siedler getötet. Im Jahr 1952 war nach Angriffen auf weiße Siedler der Notstand in der damaligen britischen Kolonie ausgerufen worden. Die Zahl der von den Rebellen getöteten Menschen ist nach Meinung der Autorin von den britischen Regierungen übertrieben worden. Die Briten hätten die Aufständischen nicht als Anhänger einer Unabhängigkeitsbewegung anerkannt, sondern sie als Wilde bezeichnet. Menschen, die am Aufstand beteiligt waren und angeben, von britischen Soldaten gefoltert worden zu sein, fordern Kompensationszahlungen von der britischen Regierung. 

Die weiteren Preise wurden an Kai Bird und Martin J. Sherwin für die Biografie „American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer“, an Geraldine Brooks für die historische Novelle „March“, an den Historiker David M. Oshinsky für das Werk „Polio: An American Story“ in der Kategorie „Geschichte“, an Claudia Emerson in der Kategorie „Lyrik“ und an Yehudi Wyner für ein Klavierkonzert in der Kategorie „Musik“ vergeben. In der Kategorie Drama wurde in diesem Jahr kein Preis vergeben. Weil der Schwerpunkt der ausgezeichneten Werke einen geschichtlichen Hintergrund hat, erklärte die Washington Post im Titel ihres Artikels zur Preisverleihung „Geschichte“ zum großen Gewinner.