VENICE, EEUU (Reuters) - BP se enfrenta el jueves a una jornada crucial en su lucha contra un derrame de petróleo en el golfo de México, cuando evaluará si su nuevo intento por sellar una fuga en un pozo submarino es un éxito o un nuevo fracaso.
Más allá de lo que ocurra con la operación "top kill", el derrame se está convirtiendo en el peor accidente de este tipo en la historia estadounidense, obligando a Washington a ajustar rápidamente la regulación de la industria petrolera con el anuncio previsto el jueves de nuevas reglas de seguridad.
El presidente Barack Obama posiblemente ampliará una prohibición a los nuevos permisos de perforación submarina, dijo una fuente de Gobierno, tras recibir un informe del Departamento del Interior sobre el derrame y la mortal explosión en la plataforma Deepwater Horizon de BP.
El senador por Alaska Mark Begich dijo que el Departamento del Interior le informó de que el Gobierno también anunciará que la consideración de solicitudes de perforación exploratoria en el Ártico será suspendida hasta 2011.
"Con los riesgos incrementados, los costes incrementados, tienes una noción de hacia dónde vamos", dijo Obama en un viaje a California el miércoles. "No vamos a ser capaces de sostener esta clase de uso de combustible fósil", agregó.
Obama, que ha descrito la crisis en el golfo como "desgarradora", esbozará su respuesta al derrame a las 12.45 hora local (1645 hora GMT) en una rueda de prensa desde la Casa Blanca.
Mientras una de las peores catástrofes ambientales en su país ocurre bajo su mandato, Obama se encuentra bajo intensa presión de legisladores y residentes de la costa inundada de crudo para que asuma la dirección de la respuesta al desastre si falla el plan de BP.
El derrame ha puesto en riesgo un ecosistema único -que ya había sido golpeado por el huracán Katrina-, una lucrativa industria de extracción de mariscos actualmente paralizada y la credibilidad en la gestión de crisis de un presidente en su primer período.
Mientras BP vigilaba la operación "top kill", el New York Times informó de que la compañía trató de ahorrar dinero arriesgándose con el tipo de cemento que usó para un revestimiento del pozo.
El diario, que citó un documento de BP que recibió de un investigador en el Congreso, dijo que los gases se filtraban a través del revestimiento horas antes de la explosión.
Las acciones de BP subían un 2,87 por ciento en la sesión del jueves en Londres.
La petrolera supervisaba la operación "top kill" durante la noche y dijo que hasta el momento "no hay hechos significativos de los que informar".
Si el plan funciona, se considerará un milagro porque nunca se ha intentando algo semejante a profundidades como las del pozo dañado.
"Rezo a Dios para que funcione", dijo Troy Wetzel, de 45 años, dueño de una embarcación de arriendo para pesca deportiva en Venice, una meca pesquera en el sur de Luisiana que ha sufrido con fuerza el impacto del derrame.
Las técnica "top kill" utiliza robots submarinos para ayudar a inyectar líquidos pesados conocidos como lodo de perforación, y posteriormente cemento, en el pozo ubicado en el lecho marino a 1,6 kilómetros de profundidad.
En una señal de que BP y el Gobierno se están alineando tras semanas de tensión entre ambas partes, el consejero delegado de BP, Tony Hayward, y el secretario estadounidense de Energía, Steven Chu, supervisaban juntos las operaciones desde Houston.
Hayward dijo el miércoles a última hora que la operación avanzaba según lo planeado en las primeras horas y que necesitaba 24 horas para saber si había funcionado.
La compañía ha perdido casi una cuarta parte de su valor de mercado desde la explosión de la plataforma el 20 de abril, y los inversores podrían comprar papeles de BP si el pozo es sellado en este intento tras una serie de fracasos.
Si el procedimiento falla BP tiene otros métodos que aplicar, y el siguiente podría ser ubicar un aparato de contención sobre el averiado mecanismo que previene explosiones, una estructura que se encuentra en el extremo superior del pozo en el fondo oceánico, dijo Suttles.
BP también está perforando pozos de alivio que deberían detener el flujo del pozo principal, pero éste plan tardaría semanas en concretarse.
La compañía con sede en Londres estima que el petróleo ha estado manando desde el pozo a un ritmo de 5.000 barriles (795.000 litros) al día, aunque algunos científicos creen que el volumen podría ser mucho mayor.
La empresa British Petroleum afirmó a los medios que selló la fuga que afectaba al ducto principal de la plataforma Deepwater Horizon. El plan de reparación fue nombrado como ''top kill'' y se planificó usar una mezcla de lodo pesado con cemento para lograr tapar el orificio por donde se filtraba el petróleo.

Tras la inyección de la mezcla selladora, los ingenieros de la petrolífera comenzaron a vigilar la situación hasta que comenzaron a distinguir la salida de lodo desde la grieta del ducto, por lo cual calificaron positivamente la operación. Sin embargo, aún no pueden obtener una muestra para determinar si el líquido que se vierte al mar es petróleo o lodo.

Esta operación se considera como uno de los últimos intentos reales en frenar la fuga, ya que de fallar sólo le restaría a la compañía extraer el petróleo desde otras plataformas, las que se deberían construir y sus operaciones comenzarían en agosto de este año.

Este derrame ha sido el mayor desde el desastre de Exxon Valdez, que afectó a Alaska en la década de 1980, y su impacto económico y ecológico ha sido muy cuantioso para Estados Unidos y la lentitud en la respuesta gubernamental ha hecho decaer un poco el respaldo de los ciudadanos en el gobierno de Barack Obama.