FENÓMENO ASTRONÓMICO DESCONOCIDO
Detalle de la estrella 'Mira' (NASA)
WASHINGTON.- El satélite Galaxy Evolution Explorer (Galex) de la NASA ha descubierto una estela extraordinariamente larga, parecida a la de un cometa, procedente de la estrella Mira. Los responsables de la investigación coincidieron en que "nunca se ha visto algo similar alrededor de una estrella".
La estela que arrastra Mira mide 13 años luz; es decir, tres veces la distancia que separa el sol de su estrella más cercana, alfa-centauro. Sin embargo, la estela nunca había sido observada porque sólo brilla en la luz ultravioleta. Precisamente el satélite Galex, puesto en órbita en abril de 2003, posee un telescopio de 50 centímetros de diámetro que observa galaxias en busca de fuentes de luz ultravioleta. Fue así como se topó como la estela de Mira.
La estrella no es ninguna desconocida en el firmamento. Fue descubierta en 1596 por el astrónomo alemán David Fabricius. Su nombre deriva del latín, y significa 'maravilloso'. Esto hace que el descubrimiento sea aún más sorprendente. A decir de Mark Seibert, uno de los descubridores de la estela, "es simplemente increíble descubrir una característica tan importante de un objeto que se conoce, y ha sido estudiado, desde hace 400 años". El investigador principal de Galex, Christopher Martin afirmó que "me quedé impactado cuando vi una estela tan inesperada como enorme, detrás de una estrella tan conocida".
Por ahora no existe una explicación. "Éste es un fenómeno completamente nuevo para nosotros y todavía tratamos de entender la física que implica", dijo Seibert, quien adelantó que la NASA va a estudiar con detenimiento la estela. En su trayecto desprende carbono, oxígeno y otros elementos de los que, hipotéticamente, incluso podría surgir la vida, según uno de los expertos de la agencia espacial estadounidense.
Mira forma parte de un sistema binario formado por dos estrellas: 'Mira A' -que es la que arrastra la estela- y 'Mira B'. La primera es una gigante roja que se mueve a gran velocidad, a 130 kilómetros por segundo; "inusualmente más rápido" que otras gigantes rojas, explicó Martín. 'Mira B' es una enana blanca, una estrella más densa y pequeña. Desde la perspectiva terrestre el sistema se sitúa en la Constelación de la Ballena; a unos 350 años luz de la Tierra.
La estrella Mira, de la constelación de Cetus, reveló una de las maravillas del espacio, al descubrirse que posee una cola (o estela) similar a la que poseen los cometas.

La estela que va dejando a su paso posee un largo de 13 años luz, siendo varias miles de veces mayor que el diámetro de la Tierra, y por lo menos tres veces más larga que la distancia entre nuestro Sol y la estrella más cercana, Alfa Centauri, según lo informado por el Instituto Carnegie (CIW) en Washington. En la entrevista que da cuenta del hecho, los astrónomos se dan por sorprendidos ya que aún intentan entender la física que genera el fenómeno.

La estela fue detectada por el satélite Galex —puesto en órbita en abril de 2003—, que pudo captar la luz ultravioleta que genera la cola del astro.

Mira Ceti es una estrella que viaja a una velocidad de 468.000 kilómetros por hora a través del universo. Se encuentra catalogada como un gigante rojo, y se encuentra en una parte avanzada de su ciclo de vida. Por esta razón, está perdiendo las capas externas de su núcleo, lo que posiblemente sea la estela que se ve cuando se enfoca al astro.