An independence referendum proceeded in Iraq's autonomous Kurdish region on Monday despite warnings by Prime Minister Haider al-Abadi, Turkey and the USA that the ballot could result in cross-border destabilization.
Voting was open to 5.2 million registered Kurds, including those living abroad, as well as resident non-Kurds, according to the referendum commission. Results are due within 72 hours.
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The majority Kurdish region's president, Masoud Barzani on Sunday asserted that voting would be peaceful, but acknowledged that the path to independence would be "risky."
Barzani acknowledges that independence could be 'risky'
'Waiting 100 years'
Queuing in Irbil, the region's capital, one voter who gave his name as Rizgar said: "We have been waiting 100 years for this day."
"God willing, we will say yes, yes to dear Kurdistan," he said.
Voting was also underway in the oil-rich city of Kirkuk, which has a mixed Arabic, Turkmen, Christian and Kurdish population.
"I feel so great and happy; I feel we'll be free," said Suad Pirot, a Kirkuk Kurdish resident. "Nobody will rule us. We will be independent."
'Unconstitutional'
Iraqi premier al-Abadi in a televised address Sunday night described the non-binding referendum as "unconstitutional."
"It threatens Iraq, peaceful coexistence among Iraqis and is a danger to the region," al-Abadi said.
Coexistence threatened, warns al-Abadi
Turkey on Monday swore that it would ignore the referendum.
The Turkish foreign minister urged the international community not to recognize the Kurdish ballot and urged Iraqi Kurdish leaders to abandon "utopic goals."
On Monday, Turkey imposed tight controls on its southeastern border gate at Habur to arrivals from northern Iraq.
Its foreign ministry also recommended that Turkish citizens in the Kurdish provinces – Dohuk, Erbil and Sulaimaniya – should leave as soon as possible if they were not obliged to stay.
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Long-held dream
Independence has been a long-held dream of Kurds, who also form sizeable minorities in Turkey, Iran and Syria as well as Iraq.
In the wake of World War I, colonial powers, notably France and Britain, drew the map of the Middle East denying the Kurds statehood.
For decades, the Kurds have been closely allied with the United States, which, however opposes Kurdish moves toward independence.
Kurdish forces played a major role in driving Islamic State (IS) extremists from much of northern Iraq, including Mosul, Iraq's second largest city.
ipj/se (AP, Reuters, AFP)
Ayer, en el norte de , el  votó por el . Más de cinco millones de personas en el estado autónomo de  y sus zonas controladas, la , la , así como la capital iraquí, , votaron en más de 2000 urnas, a pesar de que el gobierno central iraquí se opuso fuertemente al referéndum.

La votación comenzó a las 8:00 am, hora local (UTC + 0300), y estuvo abierta durante diez horas. La papeleta decía: "¿Quieres que la región del Kurdistán y las zonas de Kurdistán fuera de la administración de la región se conviertan en un Estado independiente?". La pregunta estaba escrita en árabe, kurdo, asirio y turco. El domingo, el presidente del gobierno regional del Kurdistán, , defendió el referéndum no vinculante, diciendo: "¿Es un crimen pedir a la gente del Kurdistán que exprese de manera democrática lo que quiere tener para el futuro?". También dijo que el gobierno kurdo ofrecería a Bagdad "todo el tiempo necesario" para la negociación, pero el Kurdistán "nunca volvería a la asociación fracasada". Los kurdos son el grupo étnico más grande de Iraq. Kurdistán obtuvo el estatuto de provincia autónoma en 1991.

El gobierno iraquí pidió a los países vecinos que no importen petróleo del Kurdistán. El domingo, el primer ministro, , calificó este referéndum de "decisión inconstitucional contra el tejido social de nuestros ciudadanos, no reconoceremos el referéndum ni sus resultados". También dijo: "Tomaremos medidas de seguimiento para proteger la unidad del país y los intereses de todos los ciudadanos que viven en un Iraq unificado".

Los países vecinos de Iraq expresaron su apoyo al gobierno central iraquí. Irán bloqueó la frontera terrestre con Kurdistán ayer. El portavoz del ministerio iraní, Behram Qasimi, dijo que "a petición de Iraq, hemos cerrado el espacio aéreo y las fronteras terrestres con el Gobierno Regional Kurdo". El presidente turco, , dijo que Turquía había bloqueado la frontera de Habur y que dejarían de importar petróleo del Kurdistán. La conexión aérea de Irán y Turquía a la provincia de Kurdistán fue bloqueada desde el domingo. , ministro de Relaciones Exteriores de Siria, dijo que reconocen el Iraq unificado.

Se espera que los resultados del referéndum sean declarados para mañana.