Authorities evict opposition media, party from offices in Azerbaijan's capital
BAKU, Azerbaijan: Azerbaijani authorities threw a leading opposition party and newspaper out of their offices Saturday, removing furniture and equipment a day after a court ordered the evictions.
A journalists' union leader called them part of a government campaign to silence dissent, and the United States expressed dismay.
About 100 police surrounded the building housing the editorial offices of Azadliq, the largest opposition newspaper, and the Popular Front, a main opposition party, while law enforcement officers removed the organizations' property and carted it away in trucks.
Azadliq, which leases the building in central Baku, had been warned it would have to leave its offices along with the other tenants after a government property committee demanded thousands of dollars (euros) in back rent, and the ex-Soviet republic's Economic Court issued an eviction order Friday.
"There is no doubt that a deliberate, targeted policy is being carried out with the aim of ensuring that everyone thinks identically — and that if somebody does not, that he stays silent," the head of the Union of Journalists of Azerbaijan, Elchin Shykhlinsky, told The Associated Press.
Opposition parties and independent media outlets have suffered frequent harassment in the oil-rich Caspian Sea state, ruled for years by members of the same family — first by former Communist boss Geidar Aliev and now by his son, Ilham, who was elected in a 2003 vote denounced by the opposition.
Police surrounding the building did not let people in and kept journalists and foreign diplomats, whose countries have expressed concern about freedoms in Azerbaijan, at least 100 meters (yards) away.
Furniture and equipment was being taken to a buildings far from central Baku where the government says the evicted organizations must relocate. Other organizations being evicted included the opposition newspaper Bizim yol and the Turan news agency.
Popular Front deputy leader Fuad Mustafayev said the authorities had broken some of the property in the offices and that the new locations were not in adequate condition for working. He said the party would fight for its rights "through all permissible methods of political struggle."
Azadliq editor Ganimat Zahidov has been on a hunger strike since Nov. 9, and was hospitalized Friday after his health worsened, Mustafayev said Friday.
Friday's court order came the same day that Azerbaijan's first independent TV station, ANS television, was pulled from the air by the government. Authorities said the station — two days away from celebrating its 15th anniversary with a gala concert — had not extended its license.
The U.S. Embassy said it was "disturbed and dismayed" by the evictions and the decision not to renew the license of ANS. "Taken together, these actions represent a severe blow to media freedom and democratic development in Azerbaijan," it said.
The United States has pursued close ties with Azerbaijan since the 1991 Soviet collapse, backing a pipeline to carry Caspian Sea oil from the shoreline nation westward and lessen reliance on Russian routes, but has expressed concerned about its democracy and free speech.
Lage Aserbaidschans

 Die aserbaidschanischen Behörden haben am Freitag „ANS“, den größten privaten Radio- und Fernsehsender des Landes, abgeschaltet. Offiziell wird die Aktion damit begründet, dass die Lizenz des Senders wegen Verstößen gegen das Rundfunkrecht und Missachtung von Warnungen nicht erneuert wurde. Der Betrieb des Senders wurde um 15:00 Uhr Ortszeit (12:00 Uhr MEZ) von Polizisten unterbrochen, die das Gebäude des Senders zuvor umstellt hatten. Nach Angaben des Senders erfolgte die Unterbrechung des Programms, als der Radiosender einen Beitrag über einen Zeitungsjournalisten sendete. Es handelte sich dabei um einen Bericht über Ganimat Zahidov, der für die Zeitung „Azadliq“ arbeitet und am Freitag nach seinem seit dem 9. November andauernden Hungerstreik wegen seines schlechten Gesundheitszustandes in ein Krankenhaus gebracht wurde.

Am heutigen Samstag gab es in der Hauptstadt Baku einen Polizeieinsatz gegen die Zeitung „Azadliq“ und die Oppositionspartei „Volksfront“, an dem rund 100 Polizisten beteiligt waren. Die Polizisten beschlagnahmten Möbel, Computer und andere technischen Geräte. Der Räumungsbefehl für die Gebäude der Zeitung und der Oppositionspartei war gestern von einem Gericht angeordnet worden. Die Behörden werfen der Zeitung und der „Volksfront“ vor, Mieten nicht bezahlt zu haben, was von den Betroffenen bestritten wird. Oppositionspolitiker halten die Räumung der Gebäude für eine politische Maßnahme, mit der Kritiker der Regierung ruhig gestellt werden sollen. 

Elchin Shykhlinsky, der Vorsitzende der aserbaidschanischen Journalistenvereinigung, kommentierte das Vorgehen der Behörden gegenüber der Nachrichtenagentur „Associated Press“ (AP) mit folgenden Worten: „Es besteht kein Zweifel, dass eine beabsichtigte und zielgerichtete Strategie durchgeführt wird, mit der erreicht werden soll, dass sichergestellt wird, dass jeder das gleiche denkt – und diejenigen die dies nicht tun, stumm bleiben.“ Gegenüber der gleichen Nachrichtenagentur sagte Fuad Mustafayev, ein führendes Mitglied der „Volksfront“, seine Partei werde mit allen erlaubten Mitteln für ihre Rechte kämpfen. Die Organisation für Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa (OSZE) verurteilte in einer am Freitag veröffentlichten Pressemitteilung die Abschaltung des Fernseh- und Radiosenders „ANS“, des ersten privaten Senders in Aserbaidschan. Das OSZE-Büro in Baku zeigte sich demnach besorgt und überrascht über die Maßnahme gegen den Sender. Laut OSZE hat der nationale Fernseh- und Rundfunkrat des Landes sich heute dafür entschieden, die Lizenzen für „ANS“ nicht zu verlängern. Der Nachrichtenagentur „AFP“ zufolge wirft der Rundfunkrat dem Sender zudem vor, seine Frequenzen ausländischen Betreibern überlassen zu haben, die über keine Sendegenehmigung verfügten. Dabei handelt es sich um Material der Sender „BBC“ sowie „Radio Liberty“ und „Voice of America“, das von „ANS“ weiterverbreitet wurde. Die beiden letztgenannten Sender werden mit Geldern der US-Regierung finanziert. 

Nushirevan Magerramli, der Vorsitzende des Rundfunkrats, bekräftigte gegenüber der Nachrichtenagentur „AFP“ seine Vorwürfe gegen den Sender. „ANS“ habe sich auf der einen Seite als Verkünder der Demokratie dargestellt und sich auf der anderen Seite nicht an Gesetze gehalten, so Nushirevan Magerramli. „ANS TV“ und „ANS Ch.M Radio“ haben nach OSZE-Angaben seit 2003 auf die Verlängerung ihrer Sendelizenzen gewartet.