La capsule Dragon a été lancée ce matin à 7h44 TU depuis la base de l’US Air Force de Cap Canaveral, en Floride, par une fusée Falcon-9. La capsule comme le lanceur ont été mis au point par la société SpaceX, qui réalise ainsi, en partenariat avec la Nasa, la première mission d’un transporteur spatial privé vers la station spatiale internationale (ISS). Avec la fin des navettes et l’ouverture au privé, une nouvelle gestion du transport spatial est définitivement ouverte aux Etats-Unis. Elle concerne pour l’instant uniquement le matériel mais pourrait s’étendre aux vols habités en orbite basse dans un futur proche.
La vidéo du lancement de Dragon par la fusée Falcon-9. (Nasa TV)
«La capsule SpaceX-Dragon est en orbite avec ses panneaux solaires déployés après un lancement réussi » indiquait la Nasa moins de 45 minutes après le départ de la fusée. Ce vol de démonstration permettra de tester différentes technologies : positionnement (GPS), vol libre (moteurs éteints), communication avec l’ISS... La réussite de ces tests conditionne la suite de la mission : l’arrimage à la station spatiale, prévu pour le 4ème jour du vol.
Après une série de manœuvre d’approche, le bras robotisé de l’ISS doit attraper la capsule de SpaceX et l’approcher de son port d’attache. Au cours des manœuvres la Nasa peut donner un ordre de «no go» -empêchant Dragon d’entrer dans la zone de sécurité de 200 mètres autour de l’ISS- si elle craint pour la sécurité de la station et de ses habitants.
Retour dans le Pacifique
Si tout va bien la capsule restera 18 jours accrochée à la station. Dragon transporte 521 kg de matériel pour l’ISS et doit en ramener 660 kg. Contrairement à l’ATV mis au point par l’Agence spatiale européen, qui se détruit au retour dans l’atmosphère terrestre avec son contenu (les poubelles de la station), Dragon est une capsule récupérable qui amortit sa descente avec un parachute avant de se poser dans l’océan Pacifique, à 450 km environ des côtes américaines.
Le lancement de SpaceX Dragon a été plusieurs fois repoussé depuis la fin avril, pour permettre des tests supplémentaires. La tentative du 19 mai a été stoppée au dernier moment, après la mise à feu des moteurs, lorsqu’a été détecté une pression trop élevée dans le moteur central.
Sciences et avenir.fr
22/05/12
right  Prévu initialement pour samedi dernier, le lancement a été reporté à la dernière seconde, à la suite de la défaillance d'une valve dans un des neuf moteurs du pre­mier étage du lan­ceur. 

Images du lancement transmises par la .Le lanceur a décollé du site de lancement du pas de tir 40 (SLC-40) de la  en , qui était autrefois utilisé pour les fusées Titan III et IV et qui a été reconverti pour ce lanceur.

Falcon 9 emporte avec lui la capsule  qui devrait, dans quelques jours, être arrimée à la  (ISS).

Moins de quarante cinq minutes après le départ, la  indiquait : .

C'est une première car la capsule et le lanceur ont tous deux été mis au point par la société SpaceX, qui réalise ainsi, en partenariat avec la NASA, la première mission d’un transporteur spatial privé vers l'ISS. 

La capsule restera 18 jours accrochée à la station. Elle transporte 521 kg de matériel pour l’ISS et doit en ramener 660 kg.

Il est prévu que, contrairement à l’ qui se détruit lors de son retour dans l’atmosphère, la capsule Dragon amortisse sa descente avec un  avant de se poser dans l’océan Pacifique, à 450 km environ des côtes américaines.

Pour l'instant, ce lanceur est destiné uniquement à la mise en orbite de matériel mais, dans un futur proche, ses missions pourraient s’étendre aux vols habités en orbite basse.