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Isolé, Pascal Couchepin est déjà le bouc émissaire des futurs échecs radicaux Pascal Couchepin face aux médias. Le dernier lapsus du ministre causera des dégâts à l´image du Parti radical.Photo: Keystone
POLEMIQUE. Le PRD reste sur la réserve. Mais le «lapsus» est analysé comme la cause des défaites à venir du parti.
Ron Hochuli, Berne
Samedi 9 février 2008
Silence radio. Bien que la polémique enfle, bien que les réactions consternées de la base se multiplient, le Parti radical n'a officiellement «rien à ajouter». Pascal Couchepin s'est expliqué jeudi devant les médias sur son «lapsus» à l'encontre de Christoph Mörgeli (UDC/ZH) en évoquant Mengele, tristement célèbre médecin d'Auschwitz. «C'est en premier lieu le problème de Pascal Couchepin en tant que conseiller fédéral et président de la Confédération», esquive Fulvio Pelli. Le chef de file du PRD a néanmoins convoqué le ministre la semaine prochaine, «pour une analyse sereine de la situation».
Retraite à 67 ans, bis repetita
Quoi qu'il en ressorte, il apparaît aujourd'hui déjà que si les radicaux connaissent des échecs devant le peuple dans les mois à venir (de nombreuses élections cantonales figurent à l'agenda), la responsabilité en sera attribuée à Pascal Couchepin. A cet égard, la situation ressemble étrangement à un épisode survenu en 2003. Au printemps, cette année-là, le ministre de l'Intérieur lance, maladroitement, l'idée d'une hausse de l'âge de la retraite à 67 ans. Son parti y verra une des causes majeures de la défaite essuyée aux élections fédérales qui ont suivi.
Le scénario pourrait donc se répéter, en version amplifiée. Car toute cette affaire causera non seulement des dégâts d'image pour le Parti radical, analyse une voix à l'interne. Mais elle aura de surcroît un effet fortement mobilisateur au sein de la droite nationaliste, surtout dans les scrutins qui opposeront directement des candidats radicaux et démocrates du centre.
De surcroît, l'UDC, déboussolée et en partie désœuvrée ces dernières semaines, a pu récolter de la munition. Et l'impitoyable provocateur Mörgeli a trouvé l'occasion de se draper, pour une fois, dans les habits de la victime. Même si l'idéologue zurichois a immédiatement contre-attaqué. Réagissant au lapsus du conseiller fédéral, il n'a pas n'hésité à se faire filmer par la TV alémanique (SF) à proximité du site du camp de concentration de Buchenwald, en Allemgne, où il se trouvait «par hasard». La Fondation des mémoriaux de Buchenwald et de Mittelbau-Dora a aussitôt accusé le démocrate du centre d'instrumentaliser la dignité du site et des victimes pour une polémique interne à la Suisse. SF a reconnu qu'un lieu de tournage plus neutre aurait été préférable.
A Berne, les états-majors radicaux et démocrates du centre sont sur le qui-vive face aux rebondissements que pourraient occasionner les propos de Pascal Couchepin. L'enregistrement de la fameuse séance de commission du 1er février au cours de laquelle le «lapsus» a été commis, fera-t-il l'objet de fuites? Si oui, les explications livrées par le ministre correspondent-elles à la réalité? La situation du Valaisan est-elle plus problématique qu'il ne le dit, ou la polémique retombera-t-elle très vite?
Finir sur une note positive
Une première explication au silence de la hiérarchie radicale réside dans ces questions toujours ouvertes: le PRD veut attendre de connaître les faits. Il en existe deux autres. D'une part, l'ambition première affichée par Fulvio Pelli en début de l'année est en effet de préserver l'unité des troupes, de faire en sorte que «ses» élus parlent d'une seule voix. Dans cette affaire, la présidence a donc tout intérêt à maintenir le calme, prise entre certains Romands «groupies» de Pascal Couchepin, et une aile alémanique et conservatrice avec qui le Valaisan entretient des rapports glaciaux.
D'autre part, le ministre l'a dit: il partira avant la fin de la législature. Plus que jamais, une majorité de radicaux espère qu'il quittera le gouvernement sitôt son année présidentielle achevée. Mais ils n'ont aucun intérêt à augmenter la pression en le lui montrant. Car ses dispositions psychologiques font que le Valaisan n'est jamais aussi fortement accroché à son siège que lorsqu'on lui fait comprendre qu'il devrait le lâcher.
Dans le même ordre d'idées, le ministre de l'Intérieur aura à cœur que son mandat s'achève sur une fin heureuse. Lui qui affirme se moquer de sa popularité mais déteste être impopulaire ne quittera pas le feuilleton au terme d'un épisode où il passe pour le méchant. Les radicaux, qui coécrivent le scénario, doivent en tenir compte. Et pour l'instant, la plupart d'entre eux semblent se tenir à la consigne de la discrétion, même parmi ses opposants déclarés.
Néanmoins, personne ne l'aidera à se sortir de la crise. D'autant que, comme le dit un Alémanique, sa gestion de l'affaire est «catastrophique». «Si Monsieur Couchepin avait, pour une fois, eu l'humilité de décrocher lui-même son téléphone, s'il avait eu la grandeur de présenter des excuses quand bien même il n'en devait pas, on aurait déjà cessé de parler de cette histoire...»
Ses écarts de langage lui jouent des tours Dans l'affaire «Mörgele», certains doutent de la sincérité de Pascal Couchepin. Parce qu'il n'en est pas à sa première gaffe. Valérie de Graffenried
Pascal Couchepin dément toute attaque ou plaisanterie à l'encontre de l'UDC zurichois Christoph Mörgeli. Il ne trouvait pas le nom du médecin tortionnaire nazi Josef Mengele et sa langue a fourché, dit-il. Simple lapsus, vraiment? Si certains semblent en douter, c'est parce que Pascal Couchepin n'en est pas à sa première maladresse verbale ou jeu de mot douteux. Et qu'il est coutumier de petites piques assassines. Le voilà en quelque sorte pris à son propre piège.
Le Valaisan est un impulsif, abonné aux déclarations tonitruantes. Il prend rarement des gants pour dire ce qu'il pense. Surtout lorsqu'il s'agit de ses ennemis épidermiques. C'est le cas lorsqu'il parle de la TSR, qu'il qualifie ouvertement de «télévision d'Etat». Ou lorsqu'il s'en prend aux méthodes de l'UDC et à son bouc émissaire préféré, Christoph Blocher.
A propos de la peine de mort
Il y a donc les piques très clairement assumées, mais pas toujours très dignes - quand il dit par exemple, dans LeMatin, que la journaliste Romaine Jean n'est «pas bonne» - et les maladresses. Parce qu'il est trop spontané ou parle trop rapidement, «sans réfléchir», disent certains observateurs. A propos de l'affaire du Pilatus impliqué dans un bombardement au Soudan, Pascal Couchepin a ainsi dit devant la presse étrangère à Genève que l'avion avait été «acheté sur Internet». Or personne n'a été en mesure de le confirmer par la suite. Et les services concernés étaient bien empruntés: il est plutôt difficile de contredire ouvertement un président de la Confédération...
Autre exemple, les propos sur Saddam Hussein à Léman Bleu. Il a déclaré en novembre 2006 que le dictateur méritait la peine de mort, alors que le Département fédéral des Affaires étrangères venait de dénoncer le verdict. Pascal Couchepin a tout de même précisé: «Comme tout le monde, je pense qu'il est malheureux qu'il existe encore la peine de mort. Mais, si elle existe, et si quelqu'un la mérite, c'est probablement Saddam Hussein.»
Autre catégorie de maladresses: les allusions et lapsus qui paraissent bien ciblés. Sur les ondes de la RSI, Pascal Couchepin a critiqué le climat politique préélectoral en disant que cela lui rappelait le fascisme. «Il n'y a aucun complot pour chasser quelqu'un du Conseil fédéral. Personne, pas même le Duce n'est essentiel au bien-être du pays», a-t-il dit. Difficile de ne pas y voir une allusion évidente à Christoph Blocher.
«Pleines de vérités»
Ce genre de phrases ne gêne pasle conseiller national Andreas Gross (PS/ZH). «Voilà au moins quelqu'un qui ose lâcher des petites phrases pleines de vérités et qui a gardé sa spontanéité», souligne le socialiste. Pense-t-il que le «Mörgele» était intentionnel? «Si ce n'est pas le cas, alors c'est un lapsus freudien. Il y a toujours quelque chose de vrai au fond...»
«C'est toujours un plaisir de l'écouter», déclare de son côté le conseiller national neuchâtelois Yvan Perrin, le sourire en coin. «Il devrait peut-être limiter son débit de parole. Mais chassez le naturel et il revient au galop...». Il ajoute: «Ces boulettes font finalement partie du personnage. Concernant «Mörgele», je pense sincèrement qu'il n'a pas cherché à plaisanter avec un sujet aussi grave que celui de l'Holocauste. Il s'est juste loupé. Mais comme président de la Confédération, il faudrait vraiment qu'il évite de commettre des maladresses à l'étranger...».
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Pascal Couchepin en public.
 À la suite d'un lapsus sur le nom d'un conseiller national, le président de la Confédération helvétique se retrouve au cœur d'une tourmente médiatique.