mercredi 25 avril 2007, 12h29 Première découverte d'une planète habitable hors du système solaire Par Guy CLAVEL agrandir la photo PARIS (AFP) - Une planète "de type terrestre habitable", capable d'abriter une vie extra-terrestre, a été détectée pour la première fois par une équipe d'astronomes dans un système planétaire extra-solaire, selon une étude à paraître jeudi dans la revue Astronomy and Astrophysics. Cette exoplanète, qui orbite autour de l’étoile Gliese 581 (Gl 581) à 20,5 années-lumière de notre planète, est la première et la plus légère des quelque 200 connues à ce jour à "posséder à la fois une surface solide ou liquide et une température proche de celle de la Terre", selon ses découvreurs. agrandir la photo Elle rassemble donc les caractéristiques "permettant d’imaginer l’existence d’une éventuelle vie extra-terrestre", a souligné dans un communiqué le Centre national de la Recherche scientifique (CNRS), dont trois laboratoires associés ont participé à la découverte, avec des chercheurs de l'Observatoire de Genève et du Centre d'astronomie de Lisbonne. La température moyenne de cette "super Terre, est comprise entre 0 et 40 degrés Celsius, ce qui autorise la présence d'eau liquide à sa surface", selon le principal auteur de l'étude, Stéphane Udry (Genève). Par ailleurs, a-t-il ajouté, "son rayon serait 1,5 fois celui de la Terre", ce qui indiquerait "soit une constitution rocheuse (comme pour la Terre), soit une surface couverte d'océans". La gravité à sa surface est 2,2 fois celle à la surface de la Terre, et sa masse très faible (5 fois celle de la Terre). Découverte avec le télescope "Harps" de 3,6 m de l'Observatoire spatial européen (Eso) de la Silla, au Chili, cette planète orbite en 13 jours autour de l'étoile Gliese 581 (Gl 581), dont elle est 14 fois plus proche que la Terre ne l'est du Soleil. Gl 581, une étoile naine rouge dont la masse est de moins du tiers de celle du Soleil, est une des 100 étoiles les plus proches de notre système solaire. De très faible masse, les naines rouges sont des cibles privilégiées pour la recherche de planètes habitables. En effet comme elles sont relativement peu lumineuses, leurs planètes habitables orbitent près d'elles et sont donc plus facilement détectables. "En raison de sa température et de sa relative proximité (de la Terre), cette planète va devenir très probablement une cible très importante des futures missions spatiales consacrées à la vie extra-terrestre", a souligné un autre auteur de la découverte, Xavier Delfosse (Université de Grenoble). Une première exoplanète avait été détectée autour de Gl 581 par la même équipe d'astronomes il y a deux ans. Sa masse - 15 fois celle de la Terre - était comparable à celle de Neptune et elle orbite autour de son étoile en 5,4 jours. Les découvreurs de la "super-Terre" ont également observé une troisième planète autour de Gl 581. D'une masse huit fois supérieure à la Terre, celle-ci réalise son orbite en 84 jours. Etant donné les résultats obtenus jusqu'à présent avec l'instrument Harps (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher), "trouver une planète de la masse de la Terre autour d'une naine rouge est à portée de la main", estime enfin un autre auteur de l'étude, Michel Mayor.
ESO (Informations de l'Observatoire spatial européen (en anglais) )
CNRS (Informations du Centre national français de la recherche scientifique)
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La première '''exoplanète potentiellement similaire à la planète Terre''' vient d'être découverte.

L'annonce a été faite ce jour par la revue scientifique ''Astronomy and Astrophysics'' qui publie un article réalisé par une équipe internationale franco-helvético-portugaise . Cette équipe a utilisé avec le spectrographe HARPS (''High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher'') monté sur le télescope de 3,6 m de l'observatoire de La Silla au Chili. D'après l'équipe, ceci constitue ''''. 

Cette planète, orbitant autour de la naine rouge Gliese 581 (Gl581, ou GJ 581) dans la constellation de la Balance et située à 20,5 années-lumière  de notre planète, est la troisième exoplanète découverte dans ce système : les astronomes avaient observé auparavant une planète de masse comparable à celle de Neptune (environ 15 fois celle de la Terre) qui orbite autour de son soleil en 5,4 jours, et une autre de masse 8 fois celle de la Terre avec une période de révolution solaire de l'ordre de 84 jours. Les naines rouges constituent des  de choix pour les chasseurs d'exoplanètes en raison de leur luminosité relativement faible, ce qui favorise la détection des objets qui pourraient orbiter autour d'elles. Par ailleurs, ce type d'étoiles constitue environ 80 % des objets les plus proches du Soleil. 
L'intérêt suscité par '''Gl581c''', la plus légère des quelques 200 et plus exoplanètes découvertes à ce jour, est dû à ses caractéristiques qui semblent en faire, selon l'expression de certains, une '''', à savoir :
* une température potentiellement proche de celle de la Terre (entre 0°C et 40°C).
* une masse relativement faible (5 fois celle de la Terre) qui pourrait indiquer une surface liquide et/ou solide.
* un rayon de 1,5 fois celui de la Terre, faisant que la gravité à la surface est de 2,2 fois celle de la Terre.
Il convient cependant de tempérer l'enthousiasme en faisant remarquer que ces seules conditions ne sont pas suffisantes, puisque, par exemple, une planète comme Mars est également située dans la « zone habitable » du Système Solaire, mais est dotée une masse trop faible pour posséder une atmosphère, indispensable au développement de formes de vies évoluées. De plus, la masse estimée de la planète correspond en réalité à une limite inférieure à celle-ci. Il est possible que la masse réelle soit significativement plus élevée que celle donnée ci-dessus, quoique cela soit peut probable.
Du fait de sa masse significativement plus faible que le Soleil, Gl 581 est significativement moins lumineuse que ce dernier. La région de son voisinage où son rayonnement permet d'obtenir des températures de l'ordre de celle qui règnent sur la Terre (la « zone habitable ») est de ce fait significativement plus près de l'étoile, et les planètes qui s'y trouvent possède une période de révolution bien plus faible que celle de la Terre autour du Soleil.

Laissons le mot de la fin au chercheur Xavier Delfosse, de l'Université Joseph Fourier de Grenoble, membre de l'équipe : .