Le gouvernement japonais a validé vendredi le nouveau calendrier des travaux à la centrale accidentée de Fukushima, acceptant un report de deux ou trois ans du retrait du combustible usé des piscines, à cause de préparatifs techniques plus longs que prévu. Tokyo Electric Power (Tepco), qui a déjà extrait tout le combustible resté dans le bassin de désactivation du réacteur numéro 4, espérait commencer cette année la même intervention pour la tranche numéro 3. Mais selon le nouvel échéancier présenté au gouvernement et approuvé vendredi, cette tâche est remise à 2017 ou au début 2018. Un report similaire affecte l'extraction du combustible de la piscine numéro 1, qui ne pourra vraisemblablement débuter qu'en 2020/2021 au lieu de 2017/2018. Pour la piscine du réacteur numéro 2, la date est maintenue à 2020.
Les piscines des réacteurs 1 et 3 - détruits par la catastrophe de mars 2011 - contiennent chacune plus de 500 assemblages de combustible nucléaire usé. Mais avant de les récupérer, il faut évacuer tous les détritus qui se sont accumulés et installer des équipements spéciaux. La tâche est d'autant moins aisée que règnent à proximité de ces réacteurs des niveaux exceptionnels de radioactivité, ce qui oblige à employer des équipements télécommandés.
Par ailleurs, Tepco espère commencer à récupérer en 2021 le combustible fondu du coeur d'un premier réacteur, soit dix ans après l'accident provoqué par le tsunami du 11 mars 2011 à Fukushima (nord-est du Japon). Les moyens à mettre en oeuvre devraient être déterminés courant 2018, a précisé Tepco qui évalue toujours à 30 ou 40 ans la durée nécessaire pour achever le démantèlement du site de Fukushima Daiichi. Au total, sur les six tranches de la centrale, les coeurs de trois réacteurs (1 à 3) ont fondu et on ne sait pas exactement jusqu'où a coulé la matière nucléaire ni comment la récupérer.
Image satellite de la centrale de Fukushima après l'accident nucléaire.

En raison des difficultés techniques de la tâche d'une ampleur imprévue, les parties prenantes du projet ont annoncé des retards dans le traitement du site nucléaire de Fukushima. Les reports prévus sont de quelques années (entre une et trois années sur certaines opérations). Les difficultés techniques prennent comme origine le fait que tout travail humain est impossible sur le site en raison du niveau hors norme et élevé de . Le site devrait être totalement retraité en 30 à 40 ans, selon les plans actuels.

Pour les eaux radioactives accumulées sur le site, il est prévu de la nettoyer de la quasi-totalité des radionucléides afin d'atteindre une radioactivité inférieure à un certain seuil, avant de les rejeter en mer prochainement si le gouvernement japonais donne son accord.

 (Tepco), la société exploitant la centrale de Fukushima, prévoit de commencer à récupérer le combustible du premier réacteur à partir de 2021 soit près de dix ans après l'accident nucléaire.