n capteur défaillant a forcé, mercredi 13 juillet, la NASA à reporter, au plus tôt à samedi, le lancement de la navette Discovery, retardant ses retrouvailles avec l'espace deux ans et demi après l'accident de Columbia. n capteur défaillant a forcé, mercredi 13 juillet, la NASA à reporter, au plus tôt à samedi, le lancement de la navette Discovery, retardant ses retrouvailles avec l'espace deux ans et demi après l'accident de Columbia. Le problème "à ce stade, demeure inexpliqué", a fait savoir le directeur adjoint pour le programme de la navette, Wayne Hale, en expliquant que le réservoir externe allait être vidé, mais que l'inspection ne pourrait débuter que jeudi en fin de journée. Pour lui, "dans le meilleur des cas, nous ne serons pas prêts à lancer avant samedi", si le problème peut être identifié rapidement. Dans le pire des cas, la navette pourrait être ramenée de son pas de tir à son bâtiment d'assemblage, n'a pas exclu l'administrateur de la NASA, Michael Griffin. Cela repousserait alors le lancement à septembre. Samedi, l'heure du tir serait fixée à 14 h 40 (20 h 40 à Paris). Mais cette date paraît peu probable, comme l'avait auparavant laissé entendre M. Griffin, pour lequel le lancement "n'arrivera pas avant lundi". "Nous pourrions lancer au plus tôt lundi car nous avons du travail, cela dépend de la nature de ce travail", a estimé le patron de la NASA.
MAUVAIS FONCTIONNEMENT D'UN CAPTEUR Samedi, l'heure du tir serait fixée à 14 h 40 (20 h 40 à Paris). Mais cette date paraît peu probable, comme l'avait auparavant laissé entendre M. Griffin, pour lequel le lancement, a estimé le patron de la NASA. L'agence spatiale a figé la procédure de tir en raison du mauvais fonctionnement d'un capteur sur une alimentation en hydrogène qui aurait pu priver la navette de sa pleine puissance pendant sa phase d'ascension, a expliqué le porte-parole de la NASA, George Diller.
Le capteur incriminé est chargé de fournir des informations aux ordinateurs sur les réserves en hydrogène restant dans le réservoir central, pour déterminer à quel moment les moteurs doivent être coupés pendant la phase d'ascension. Ce capteur ne répondait pas lors des tests pratiqués par la NASA peu avant le lancement, pour une raison inconnue. La navette comporte quatre capteurs sur sa réserve en hydrogène et quatre autres sur sa réserve en oxygène, le tout à l'intérieur du réservoir externe.
Le lancement de mercredi devait marquer les retrouvailles de la navette avec l'espace, deux ans et demi après la tragédie de Columbia, qui avait causé la mort de sept astronautes.
La 114e mission de la navette vise à tester les procédures et les équipements mis en place depuis l'accident, et à livrer des pièces de rechange et du ravitaillement à la station spatiale internationale (ISS).
PEU DE FENÊTRES DE TIR POSSIBLES
La NASA pensait avoir tiré les conséquences de la catastrophe. Les plus grosses modifications de la navette touchaient justement son réservoir externe, dont un morceau d'isolant s'était détaché au lancement de Columbia, endommageant son aile gauche et causant sa perte. Pour être placée sur une orbite lui permettant de rejoindre l'ISS, Discovery ne peut être lancée qu'entre le 13 et le 31 juillet. Si elle devait rater son rendez-vous, la prochaine fenêtre de tir irait du 9 au 24 septembre. Mardi, le patron de la NASA avait rendu hommage aux astronautes de Columbia en déclarant : "On ne se remet jamais des erreurs commises. Les leçons apprises par ceux qui volent sont écrites dans le sang d'autres gens". Avec cette panne de capteur, l'agence spatiale n'a voulu prendre aucun risque. Le déroulement parfait de cette mission est essentiel à la poursuite du programme spatial américain. Si les Etats-Unis devaient perdre un nouvel équipage et son orbiteur, il ne leur resterait plus que deux navettes, un nombre insuffisant pour assurer les rotations et la maintenance technique, ce qui priverait, de fait, les Américains d'un accès habité à l'espace. Un nouvel accident aurait aussi un effet dévastateur sur l'opinion et le soutien du Congrès et de la Maison Blanche à la NASA, qui n'a plus droit à l'erreur. Avec AFP et AP
La navette ''Discovery'' n'a pas été lancée mercredi, à l'heure prévue (20:52 UTC), car un problème sur un capteur qui doit mesurer le niveau de réserve du réservoir extérieur est survenu. Ce capteur permet de couper les moteurs le plus tard possible, pour permettre l'ascension optimale à la navette, et ne répondait pas lors des tests effectués par les ingénieurs peu avant le vol.

Le test consistait en une simulation du réservoir vide, alors que le capteur indiquait toujours que le réservoir était . La NASA cherche si le problème est connecté à l'indicateur, au circtuit, ou au capteur lui-même.

Les ingénieurs ne connaissent pas encore la durée de la réparation, et les astronautes ont été conduits à la station de Cap Canaveral, pour attendre le lancement de ''Discovery''. Il est possible que le ''shuttle'' doive être transporté au ''JSC'' (Lyndon B. Johnson Space Center) pour une réparation plus poussée.

La tension et la nécessité de mener à bien cette mission sans accrocs ont apparemment redoublé la vigilance, qui est de mise :  déclarait le chef de l'agence spatiale américaine il y a peu.

Selon les responsables de la NASA, le lancement n'aura pas lieu , au plus tôt. La fenêtre de tir dans laquelle le lancement peut être effectué s'achève le 31 juillet. S'il n'est pas possible de lancer la navette jusqu'à cette date, la fenêtre du 9 au 24 septembre pourra être utilisée.