THE Japanese entertainment giant Sony has patented an idea for transmitting data directly into the brain, with the goal of enabling a person to see movies and play video games in which they smell, taste and perhaps even feel things, it was reported today.
The patent - based only on a theory, not on any invention - marks the first step towards a "real-life Matrix",says in next Saturday's issue.
In the sci-fi film of that name, cyber-reality is projected into the brains of people via an electrode feed at the back of their necks.
In Sony's patent, the technique would be entirely non-invasive - it would not use brain implants or other surgery to manipulate the brain.
The patent has few details, describing only a device that would fire pulses of ultrasound at the head to modify the firing patterns of neurons in targeted parts of the brain.
The aim, it says, is to create "sensory experiences" ranging from moving images to tastes and sounds.
New Scientist said it was denied an interview with the inventor, who is based at a Sony office in San Diego, California.
Sony Electronics spokeswoman Elizabeth Boukis said the work was a "prophetic invention" and no experiments at all had been done on it.
"It was based on an inspiration that this may someday be the direction that technology will take us," she told New Scientist.
Independent experts said they did not dismiss the idea out of hand, although they also cautioned about the proposed method's long-term safety.
So far, the only non-invasive way for manipulating the brain is crude.
A technique called transcranial magnetic stimulation uses magnetic fields to induce currents in brain tissue, thus stimulating brain cells.
But magnetic fields cannot be finely focused on small groups of brain cells, whereas ultrasound pulses could be.
'''Japonia''' - Czasopismo ''New Scientist'' przedstawiło dziś jeden z najnowszych patentów Sony - prawdziwy Matrix.

Oczywiście, nie chodzi tu o opatentowanie pomysłu braci Wachowskich, a o opatentowanie pomysłu, który oni sami wykorzystali w filmie ''The Matrix''. Celem pomysłu jest możliwość przesyłania danych do mózgu, które pozwolą osobie oglądać filmy oraz grać w gry wideo, w których mogą oni czuć to samo co bohaterowie nie tylko poprzez dźwięk i obraz, ale także poprzez dotyk, węch i zapach.

Sam pomysł jest o tyle w sobie ciekawy, jako że Sony jest producentem konsoli do gier Sony PlayStation, która mogłaby wykorzystywać ten patent w swoich przyszłościowych grach.

Postacie występujące w filmie ''The Matrix'' mają podłączane specjalne kable do złącz znajdujących się w tylnej części ich czaszek. Wtedy impulsy elektroniczne są przesyłane bezpośrednio do mózgu, dzięki czemu dana osoba znajduje się w wirtualnej rzeczywistości - w Matrixie. Technika Sony różni się od tej wykorzystywanej w filmie tym, że nie byłby wymagany żaden implant, ani inne urządzenie mechaniczne w mózgu.

Obecna technologia pozwala na wykonanie tego tylko dzięki impulsom magnetycznym, stymulującym komórki mózgowe, jednak nie jest to bezpieczna metoda. Może ona także niechcący podrażnić te obszary mózgu, które nie powinny być nawet wykorzystywane podczas symulacji. Rozwiązaniem są ultradźwięki, które zmieniałyby kolejność przesyłanych impulsów nerwowych w neuronach, dzięki czemu osoba na której dana technologia jest wykorzystywana, mogłaby naprawdę wykorzystywać wszystkie swoje zmysły, łącznie ze zmysłem dotyku. Patent zastrzega, że technologia nie wykorzystywałaby żadnych elektronicznych implantów w mózgu pacjenta.

''New Scientist'' nie mógł się skontaktować z pomysłodawcą patentu, Thomasem Dawsonem, który pracuje w siedzibie Sony w San Diego, w Kalifornii. Elizabeth Boukis, rzecznik Sony Electronics powiedziała, że pomysł ten jest jedynie przyszłym wynalazkiem, i że żadne eksperymenty z nim związane nie były jeszcze wykonywane. Przyznała jednak, że pewnego dnia, technologia zabierze nas właśnie w tym kierunku - i to Sony będzie tam pierwsze.

Sam pomysł może też być wykorzystywany przez lekarzy w pomocy ludziom ślepym lub głuchym, którzy nie musieliby nosić żadnych mechanicznych urządzeń, a jedynie małe pudełeczko wytwarzające odpowiednie impulsy i miniaturową kamerę lub mikrofon.

Pomimo braku komentarzy Sony na temat pozytywnego wykorzystania pomysłu w swoich urządzeniach, naukowcy zapytani o zdanie, m.in. naukowiec z Uniwersytetu Tübingen w Niemczech, Niels Birbaumer, uważają, że pomysł ten sam w sobie jest możliwy do zrealizowania. ''Widziałem ten patent i wygląda całkiem wiarygodnie'', powiedział Birbaumer.

Sony po raz pierwszy wypełniło patent dotyczący wykorzystywania ultradźwięków w 2000 roku, który został im przyznany w marcu 2003. Od tego czasu, Sony wypełniało uzupełnienia do oryginalnego patentu - ostatnie z nich datuje się na grudzień 2004 roku.