Charred bodies found after Tonga riots; government approves outside security help
NUKU'ALOFA, Tonga: Firefighters on Friday found eight charred bodies in the rubble after a pro-democracy riot a day earlier laid waste to much of Tonga's capital, and Australia and New Zealand said they would send troops to the South Pacific nation to maintain order.
Thursday's rampage by angry youths, who overturned cars, attacked government officials and looted shops and offices before setting them ablaze, was unprecedented in the tiny and impoverished kingdom. Officials said about 80 percent of the capital had been destroyed.
The trigger for the violence was anger that parliament might finish its session for the year without settling plans to introduce reforms that would give democratically elected lawmakers a majority in parliament over royally appointed legislators.
Six bodies were found in the burned-out offices of a power company. They were believed to be looters or rioters because all members of the company's staff had been accounted for, said Tonga's Lord Chamberlain, Hon. Fielakepa, who acts as spokesman for the king, and like many Tongan nobles uses just one name.
Government officials later confirmed two more bodies were discovered later Friday in a second burnt-out building downtown, but did not say whether they had been located in the shell of a supermarket owned by Prime Minister Fred Sevele.
New Zealand media reported that two more bodies were found later Friday in the burned-out shell of a supermarket owned by Prime Minister Fred Sevele. The reports could not be immediately confirmed.
The rioters had targeted several businesses formerly connected with King Saiosi Tupou V and Sevele. But many other businesses were damaged as well.
There was no further violence Friday, and fire crews extinguished blazes that were left to burn overnight Thursday. A large part of the downtown district was destroyed by fires that spread quickly from building-to-building, officials said.
The government declared part of the downtown area off-limits and set up cordons.
Lopeti Senituli, a spokesman for Sevele, said the government had given its approval for 150 troops and police from Australia and New Zealand to fly to Tonga to help ensure security for key national infrastructure.
New Zealand Prime Minister Helen Clark and Australian counterpart John Howard announced the deployment plan at a joint news conference in Hanoi, Vietnam, where they are attending the Asia Pacific Economic Cooperation summit.
Australia will send 50 troops and 35 police officers, including forensic experts to help identify the dead, Howard said. New Zealand, which will command the contingent, will send police and 60 troops to secure Tonga's airport after commercial aircraft refused to fly in or out of the country because of the security risk.
The request for troops came "as a result of some serious rioting which has left 80 percent of the central business district of the capital destroyed," Howard said.
Senituli said foreign forces were "an acknowledgment our security apparatus is ... short of manpower."
Australia and New Zealand also supplied the bulk of a peacekeeping force sent to another Pacific island nation, the Solomon Islands, to quell unrest and rioting there in April.
Sevele on Friday declared most of Nuku'alofa a "proclaimed area" under security laws, and the country's small army hit the streets to restrict people's movement around town, Senituli said.
"The priority is to secure peace so that people can feel secure in their own homes and neighborhoods," Senituli said. "Most of the fires have died down but the damage has been widespread and major."
Tonga's king said Friday in a statement that he was greatly distressed that a small but dangerous criminal element had caused deaths, injuries and extensive property damage.
He extended his sympathy to the families of the dead and "the many business people who have been affected by these criminal activities."
"His Majesty's government is taking decisive action to restore law and order to the kingdom," said the statement issued by the Lord Chamberlain.
The king vowed that "every measure of the law will be followed to track down and prosecute the perpetrators and those who incited and agitated this mindless criminal destruction."
The monarch earlier chaired a meeting of the nation's top administrative body, the Privy Council.
Tonga, located half way between Australia and Tahiti, has a population of about 108,000. Its economy depends on pumpkin and vanilla exports, fishing, foreign aid and remittances from Tongans abroad.
Bild:Tonga.jpg|thumb|300px|right|Lage Tongas im Pazifischen Ozean

 Gewalttätige Unruhen erschütterten am Donnerstag den pazifischen Inselstaat Tonga. Aufgebrachte Jugendliche warfen Autos um und zündeten sie an, Geschäfte wurden geplündert und ebenfalls in Brand gesteckt. Unruhen dieses Ausmaßes hatte es bisher in dem Inselkönigreich mit rund 100.000 Einwohnern noch nicht gegeben. 80 Prozent der Gebäude in der tongaischen Hauptstadt Nuku’alofa sollen offiziellen Angaben zufolge zerstört worden sein. Mindestens acht Menschen starben während der Unruhen, mindestens sechs der Toten sollen vor ihrem Ableben selbst aktiv daran beteiligt gewesen sein. Ihre verkohlten Leichen waren von Feuerwehrleuten gefunden worden. Militär- und Polizeieinheiten aus Australien und Neuseeland, insgesamt etwa 150 Einsatzkräfte, darunter nach Angaben des „New Zealand Herald“ 71 Soldaten und sieben Polizisten aus Neuseeland sowie laut BBC 85 Polizisten und Soldaten aus Australien, trafen gestern auf Tonga ein. Sie entsprachen damit einem Hilfeersuchen tongaischer Behörden. Neuseeländische Einheiten übernahmen gestern die Kontrolle über den Fau'amotu International Airport. Der Flugverkehr kam weitgehend zum Erliegen. Hunderte Neuseeländer, die auf Tonga leben, sowie Touristen sollen ab Montag von der Insel evakuiert werden. Auf Tonga leben nach Schätzungen etwa 600 Neuseeländer, außerdem halten sich etwa 100 Touristen dort auf. Inzwischen soll wieder relative Ruhe in der Hauptstadt eingekehrt sein, es wurde aber der Ausnahmezustand erklärt.

Der Einsatz der australischen und neuseeländischen Einheiten war von den beiden Premierministern, John Howard beziehungsweise Helen Clark, auf einer Pressekonferenz in Vietnam am Rande des APEC-Gipfels bekannt gegeben worden. Der australische Premier Howard sagte, als reichstes und größtes Land der Region müsse Australien seiner Verantwortung nachkommen zu helfen. 

Die Unruhen sollen durch das geringe Reformtempo bei der Umsetzung demokratischer Reformen ausgelöst worden sein. Dabei spielte das Ende der parlamentarischen Sitzungsperiode offenbar eine auslösende Rolle. Es bestand die Befürchtung, das Parlament könne sich vertagen, ohne wesentliche Reformvorhaben beschlossen zu haben. Die Reformen sollten eine Änderung des Wahlsystems zum Ziel haben, die es ermöglichen würde, die Zusammensetzung des 30-köpfigen Parlaments durch demokratische Wahlen statt wie bisher üblich durch Ernennung zu bestimmen. Entsprechende Zusagen hatte die Regierung noch am Dienstag gegeben. 2008 sollen Parlamentswahlen stattfinden. Die Unruhen, die mit Plünderungen einher gingen, richteten sich zum Teil auch gegen Angehörige der chinesischen Minderheit, deren Geschäfte zerstört wurden. In der chinesischen Botschaft auf Tonga sollen nach eigenen Angaben 150 Personen chinesischer Herkunft Zuflucht gesucht haben, deren Häuser und Geschäfte zerstört worden waren.

Angaben eines BBC-Reporters zufolge werden Banden für die Zerstörungen verantwortlich gemacht, die mit der Demokratiebewegung in dem Königreich in Verbindung stünden. Der Premierminister Tongas, Feleti Sevele, hat nun zügige Reformen angekündigt. 

König George Tupou V. hat auf Tonga eine große Machtfülle. So geht die Regierung nicht aus demokratischen Wahlen hervor, sondern es werden zehn der 14 Kabinettsmitglieder persönlich auf Lebenszeit vom König ernannt. Die fehlenden vier Sitze im Kabinett sind für den Adel reserviert. Auch im Parlament haben die Adelsfamilien die Mehrheit der Sitze inne.