Le Monde | 10.04.2013 à 15h44 • Mis à jour le 10.04.2013 à 16h10
Par Alexandre Pouchard
Belfast, envoyé spécial. Pour quiconque vient à Belfast, ils sont d'immanquables cicatrices qui tailladent les quartiers de la capitale nord-irlandaise. Qui toisent ses rues, hérissés de fils barbelés. Qui coupent des parcs par un grand amas de tôle. Les mal-nommés "murs de la paix" séparant les communautés catholiques et protestantes sont plus que jamais présents dans les rues de Belfast, avec leur lot de grillages, barrières, barreaux aux fenêtres, ici d'une école, là d'un centre social.
Lire : A l'ombre des 'murs de la honte' de Belfast
Pourtant, il y a quinze ans, le 10 avril 1998, "l'accord du Vendredi saint", signé par le gouvernement britannique – accompagné des "unionistes" protestants – et les républicains catholiques, qui souhaitent le rattachement de l'Irlande du Nord à la République irlandaise, mettait un terme à trente ans d'une guerre civile qui a fait plus de 3 500 morts. Et ouvrait la voie à l'espoir d'une une cohabitation apaisée entre les communautés protestantes et catholiques dans cette province de 1,8 million d'habitants.
Voir notre chronologie
Quinze ans après, les murs sont toujours là, au nombre de 99, selon un décompte récent de l'organisation Belfast Interface Project. Certains d'entre eux ont même été construits au cours de la dernière décennie, d'autres ont été rehaussés de quelques mètres. C'est le cas du mur qui assombrit la petite cour derrière la maison de Stuart Tould, dans l'enclave protestante du quartier catholique de Short Strand, dans l'est de Belfast. Le mur, déjà composé de briques et de tôles, a été "complété" par un grillage en 2003, pour atteindre une hauteur totale de neuf mètres. "On a régulièrement des pierres, des bouteilles ou des pétards qui nous tombent dessus, déplore le peintre en bâtiment en recherche d'emploi. Surtout pendant les parades de juillet."
Cette période estivale, pendant laquelle chaque communauté défile dans les rues, exacerbe les tensions et est par conséquent redoutée de tous les riverains des murs. Ainsi en va-t-il pour Tim (le prénom a été modifié). Sa maison se trouve de l'autre côté de Duncairn Avenue (ouest), où passe la marche orangiste du 12 juillet, qui commémore la victoire du roi protestant Guillaume d'Orange sur le catholique Jacques II lors de la bataille de la Boyne en 1690. Un mur de briques et de tôles s'élève au bout de sa petite cour. Pas suffisant, selon ce fervent catholique, dont la maison est tapissée d'icônes de la Vierge Marie. "L'été dernier, ils ont jeté des pierres durant la nuit. C'est très dangereux, le mur doit rester, c'est grâce à lui que l'on est en sécurité."
"À LA FOIS UNE PRISON ET UNE PROTECTION"
Ce sont des épisodes comme celui-ci, ou comme celui des émeutes qui ont éclaté après le retrait de l'Union Jack du fronton de la mairie de Belfast, en janvier, qui nourrissent parmi les riverains le "besoin" des murs. Catholiques et protestants partagent le sentiment de protection procuré par ces derniers, et l'idéal, repoussé à un futur lointain, d'une ville sans murs. "C'est à la fois une prison et une protection", résume Stuart Tould. "Chaque jet de pierre peut relancer des violences", regrette Sean MacGabhann, un catholique natif du quartier de Short Strand.
On comprend mieux dès lors le résultat d'une étude de l'université d'Ulster (PDF), publiée en septembre 2012, selon laquelle seuls 14 % des habitants des quartiers comportant un "mur de la paix" souhaitent que ce dernier soit détruit dans un futur proche.
"SUPPRIMER LES BARRIÈRES PSYCHOLOGIQUES"
"Ce n'est qu'en supprimant le facteur de la peur que l'on arrivera à détruire ces murs", explique John McQuillan, du Belfast Interface Project. Cette organisation neutre entend "régénérer" les territoires où se dressent les murs par un travail social une amélioration de la qualité de vie. "Dans ces zones, le niveau de vie est souvent aujourd'hui le même qu'il y a trente ans, affirme M. McQuillan. La misère sociale joue pour beaucoup dans la situation actuelle et dans le ressenti de chacun." Ce n'est qu'en la combattant, assure-t-il, "que les barrières psychologiques tomberont, et après elles, les barrières physiques".
Le cloisonnement des communautés – par quartiers, par écoles (5 % d'entre elles uniquement sont de confession mixte), par clubs de sport – ne favorise évidemment pas ces évolutions. "Seul le travail n'est pas ségrégué, au contraire du reste de la vie sociale, explique Neil Jarman, directeur de l'Institute for Conflict Research. Mais les choses se sont améliorées : les émeutes de l'Union Jack sont restées cantonnées à quelques quartiers quand elles se seraient étendues à toute la ville, ne serait-ce qu'il y a dix ans."
Lire : En Irlande du Nord, catholiques et protestants ne partagent toujours pas les bancs d'école
C'est en partie le fruit du travail des associations qui depuis de nombreuses années travaillent à renforcer les relations entre communautés. L'International Fund for Ireland, créé il y a vingt-cinq ans et financé par des fonds européens et américains notamment, a lancé en 2012 un programme dont le but final est la destruction de certains murs. Mais cela passe d'abord par une phase de concertation. "Nous voulons que les habitants se sentent en confiance, explique Billy Gamble, membre du conseil d'administration de l'organisation. Nous avons lancé des discussions, très positives, sur ce que serait un futur sans murs. Mais nous ne pouvons pas aller plus vite que les communautés elles-mêmes. Elles seules doivent décider et marquer le rythme."
"C'est un processus très lent, confirme Jonny Byrne, coauteur de l'étude de l'université d'Ulster. Les séparations sont là depuis tellement longtemps qu'elles ont créé un 'environnement normal' pour les habitants. Que serait cet environnement sans les murs ? C'est difficile de l'imaginer et le changement fait peur."
UN RÉFÉRENDUM "DANS SIX OU SEPT ANS"
Les partis politiques, pressés d'agir prioritairement sur cette question – notamment par les habitants du reste de l'Irlande du Nord, qui abhorrent les "murs de la honte" entachant la réputation de la province –, restent mesurés. "Tout le monde aimerait voir les murs être abattus, bien sûr, assure Peter Weir, député du parti unioniste DUP dans l'Assemblée nord-irlandaise. Mais cela requiert le soutien des communautés, les habitants doivent se sentir à l'aise avec cette décision si elle est prise."
"Cela ne fait que quinze ans qu'il y a eu un accord de paix après des dizaines, des centaines d'années de conflits entre protestants et catholiques, tempère Niall O Donnghaile, conseiller municipal du parti républicain Sinn Féin et ancien maire de Belfast. Tout ne va pas se régler d'un claquement de doigts. Il y a eu des progrès, la société a changé, je suis certain que les conditions seront un jour réunies."
A moins que des événements, comme la crise de l'Union Jack, ne ravivent les tensions. Le Sinn Féin garde son objectif final d'intégrer l'Irlande du Nord dans la République irlandaise. L'ancienne vitrine politique de l'IRA, qui a désormais déposé les armes, mise désormais pour parvenir à ses fins sur l'organisation d'un référendum d'autodétermination, autorisée par l'accord du Vendredi saint. Une position qui s'appuie également sur le changement démographique en cours en Irlande du Nord : d'après les derniers chiffres du recensement en décembre, la proportion de protestants (en majorité unionistes) est descendue pour la première fois sous la barre des 50 %, avec 48 %. Les catholiques, eux, représentent 45 % de la population. "Nous souhaitons qu'[un vote] soit organisé un d'ici à six ou sept ans, annonce Alex Maskey, député du Sinn Féin. Nous comptons sur une opinion compréhensive et mature, qui ne se laisserait pas intimider par des menaces de violences. Parlons-en avant toute chose."
Portes d'un des murs de la paix.

Le 10 avril dernier l'Irlande du Nord fêtait les 15 ans de l'accord du Vendredi saint qui mettait un terme en 1998 à une guerre civile entre les communautés protestante et chrétienne de près de 30 ans. L'édification dès juillet 1972 des premiers  (fameux ''peace walls'') était gage de paix entre les quartiers protestants et chrétiens de . Ces , désormais au nombre de 99 selon le dernier décompte de l'organisation Belfast Interface Project, devraient définitivement disparaître d'ici 2023.

En effet, le gouvernement nord-irlandais a décidé, le jeudi 9 mai 2013, de détruire d'ici 10 ans l'intégralité de ces . Mais les riverains ne sont pas pressés de les voir disparaître : une étude de l' montre que seuls 14 % de la population habitant dans des quartiers protégés par un  souhaitent que celui-ci soit détruit dans un avenir proche.

Parallèlement à la destruction des  d'autres mesures non moins symboliques ont été annoncées parmi lesquelles la mise en place de 100 camps de vacances inter-communautaires ainsi que la création de dix écoles non-confessionnelles et de dix quartiers mixtes.