No es frecuente encontrar restos fósiles de crías de dinosaurios y mucho menos hallar en el mismo nido varios ejemplares. De ahí, la importancia de desenterrar 15 pequeños dinosaurios juntos.
Los esqueletos pertenecen a la especie 'Protoceratops andrewsi' y fueron encontrados en el desierto de Mongolia, en una zona denominada Tugrikin Shire. Todos los dinosaurios se encontraban en el mismo nido, que tiene un diámetro aproximado de 2,3 metros.
Estos pequeños dinosaurios vivieron hace aproximadamente 70 millones de años, durante el Cretácico tardío, en una zona de dunas. Los paleontólogos que firman este estudio, publicado en 'Journal of Paleontology', creen que les sorprendió una gran tormenta de arena en el desierto, durante la que quedaron sepultados.
Diez de los 15 ejemplares se conservan completos y todos ellos presentan características propias de especímenes jóvenes. El tamaño de las crías sugiere que todos son de la misma madre.
También es posible que los ejemplares no perteneciesen a la misma familia y que se tratase de individuos sin relación que llegaron al nido arrastrados, quizás, por una tormenta de arena. Sin embargo, los autores rechazan esta hipótesis ya que, en ese caso, sería improbable que todos los ejemplares fueran jóvenes y tuviesen un grado similar de desarrollo.
Cuidados parentales
El autor que lidera la investigación, David Fastovsky, de la Universidad de Rhode Island (EEUU), no tiene referencias de que en el pasado se hayan encontrado tantas crías juntas de una misma especie de dinosaurio.
Según este estudio, el tamaño relativamente grande de las crías y su avanzado estado de desarrollo respalda la teoría de que estos animales permanecían en el nido durante las primeras etapas de su crecimiento y sugiere que los cuidados de los progenitores jugaban un papel importante en su crecimiento. Sin embargo, los autores admiten que aún no hay pruebas para demostrarlo.
Los Protoceratops medían alrededor de dos metros de longitud y tardaban unos 10 años en alcanzar su desarrollo completo. Los primeros fósiles de este género de dinosaurios, que debieron ser muy abundante en Mongolia, se hallaron en la década de los años veinte del siglo pasado. En aquella poca se encontraron también los primeros huevos de dinosaurio que demostraron que estos animales eran ovíparos.
Resto de una cría de un protoceratop.

Un nido de 15 restos de dinosaurios que corresponden a la especie ''Protoceratops andrewsi'' fue encontrado en la Formación Djadochta de Tugrikinshire, según estudios publicados por la revista científica '' Journal of Paleontology''.

Según el profesor de geociencias de la Universidad de Rhode Island (Estados Unidos), David Fastovsky, las crías de este reptil vivieron hace 70 millones de años y la edad de todas ellas es de un año de nacidas. Además, el investigador indicó que la causa de la muerte es por una tormenta de arena, lo cual gracias a la aridez del territorio, le permitió a los cadáveres conservarse en buenas condiciones y si bien no hay prueba alguna sobre el papel de los progenitores sobre los cuidados de los retoños, se indica que éstos venían de la misma madre.

Fastovsky asegura que los protoceratops fueron herbívoros que vivían en ambiente desértico, en el cual las crías tenían una tasa de mortalidad tan alta que eran probablemente devoradas por velociraptores, pero podían permanecer con sus padres hasta llegar a los 10 años. El nido encontrado mide 2.3 metros y tiene la forma de un cuenco.

Los primeros fósiles descubiertos de esta especie datan de la década de 1920, razón por el cual en Mongolia hay una amplia riqueza paleontológica.