The MESSENGER spacecraft successfully launches from Cape Canaveral Air Force Station. Click to view high resolution images . Image credit: NASA
MISSION UPDATE:
The MESSENGER spacecraft lifted off on-time aboard a Boeing Delta II rocket from pad 17-B at Cape Canaveral Air Force Station, Fla., at 2:15:56.537 a.m. EDT. MESSENGER has successfully begun its mission to unravel the mysteries of planet Mercury.
MESSENGER is a scientific investigation of the planet Mercury. Understanding Mercury, and the forces that have shaped it, is fundamental to understanding the terrestrial planets and their evolution. Just what is a terrestrial planet? It is a group of planets that are like Earth.
The MESSENGER spacecraft will orbit Mercury following three flybys of that planet. The orbital phase will use the flyby information as an initial guide to perform a focused scientific investigation of this mysterious world.
MESSENGER will enter Mercury orbit in March 2011 and carry out comprehensive measurements for one Earth year. The data-collection phase of the mission will conclude in March 2012.
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Fact Sheet: MESSENGER Mission
Der Planet Merkur

 „Bislang hatten viele Forscher gedacht, dass der Planet Merkur dem Erdmond sehr ähnlich sei. Aber das stimmt nicht, der Planet ist ziemlich eigen“, sagt Jörn Helbert vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR). Er ist einer der Autoren einer neuen Studie, die am 4. Juli im Wissenschaftsmagazin „Science“ veröffentlicht wurde und in die Erkenntnisse der jüngsten Annäherung der Raumsonde Messenger im Januar des Jahres einflossen. Die wichtigste Neuigkeit sind neue Hinweise auf Vulkanismus auf dem kleinsten und Sonnen-nächsten Planeten. Die Sonde näherte sich dem Planeten im Januar auf 200 Kilometer. Dabei wurden Aufnahmen in hoher Auflösung möglich, die den Schluss nahelegen, „dass viele Meteoritenkrater nachträglich mit Lava gefüllt wurden“, schreiben die Wissenschaftler. Das geschah vor drei Milliarden Jahren. 

Auch ein zweites Novum beschäftigt die Wissenschaftler. Der Planet ist seit dieser Zeit beträchtlich geschrumpft. Dabei ist die Tatsache der Schrumpfung nicht neu, jedoch ihr Ausmaß. Seit der Entstehung des Planeten vor gut vier Milliarden Jahren ist er um zehn bis 15 Prozent geschrumpft. Als Ursache dieses Schrumpfungsprozesses wird eine Abkühlung des Planetenkerns vermutet, der etwa 60 Prozent der Planetenmasse ausmacht. Diese Abkühlung führte zu einer Verhärtung des vorwiegend aus Eisen bestehenden Kerns, wodurch sich das Magnetfeld des Planeten wesentlich verstärkte.