Le général croate Ante Gotovina répond de crimes de guerre devant le TPI
LA HAYE (AFP) — L'offensive commandée par le général croate Ante Gotovina pour chasser les Serbes du sud de la Croatie a laissé cette région "dévastée et sacrifiée", a accusé mardi le procureur à l'ouverture de son procès devant le Tribunal pénal international (TPI) pour l'ex-Yougoslavie.
"Ce procès résulte de l'élimination forcée de Serbes de la région croate de la Krajina (sud de la Croatie) et de la destruction de leur communauté en août 1995", forçant des milliers de Serbes à l'exode, a déclaré le procureur Alan Tieger.
Il a pointé "les responsabilités de trois hommes, généraux de l'armée croate". Ante Gotovina, 52 ans, doit répondre avec Ivan Cermak, 58 ans, et Mladen Markac, 52 ans, de crimes de guerre et de crimes contre l'humanité, notamment meurtres, persécutions et déportations.
Ces crimes auraient été commis lors de l'opération "Tempête" de l'armée croate visant à reconquérir la Krajina, dernière région tenue en 1995 par les Serbes séparatistes de Croatie.
La Krajina est devenue "un bout de terre dévasté et sacrifié" après que les troupes sous les ordres des accusés eurent "bombardé des villes et des villages", selon l'accusation.
Entre 150.000 et 200.000 Serbes "pris de panique" ont fui vers la Serbie et la Bosnie.
"Pour ceux qui sont restés, en grande partie les plus vieux et les malades, la vie est devenue un cauchemar alors que les villages et maisons étaient pillés et détruits à grande échelle. Nombre d'entre eux ont été assassinés", a estimé le procureur. Selon lui, "350 civils" sont morts.
héros Ante Gotovina, qui est considéré par de nombreux Croates comme un héros de la "guerre d'indépendance" croate (1991-1995), affichait mardi un large sourire et a salué le public avant le début de l'audience.
Ancien caporal de la Légion étrangère, Ante Gotovina a la double nationalité croate et française et il est le premier Français jugé par le TPI.
Ante Gotovina "a planifié et ordonné" l'opération Tempête "dont l'objectif était de pousser les Serbes hors de la Croatie", a ajouté le procureur.
"Ces troupes ont commis des crimes à grande échelle contre les Serbes qui sont restés", a ajouté M. Tieger.
Les deux autres accusés ont également joué un rôle clé dans l'opération, selon M. Tieger.
Ivan Cermak commandait la garnison de Knin, où ses troupes se sont livrées à des opérations de "nettoyage ethnique", selon le procureur. Il est également accusé d'avoir "tenté activement de cacher" aux observateurs internationaux ce qui se passait lors des combats.
Mladen Markac s'occupait de la police au ministère de l'Intérieur et de son implication dans l'opération, selon l'accusation.
Tous trois plaident non coupable.
"Ces trois hommes n'étaient pas seuls", a cependant souligné le procureur, évoquent Franjo Tudjman, président de la Croatie au moment des faits et décédé en 1999. Après sa mort, le procureur avait révélé qu'un acte d'accusation était sur le point d'être publié contre lui.
Dans un discours qui a été diffusé mardi au procès, le leader nationaliste qualifie les Serbes de la Krajina de "cancer sur le bas ventre de la Croatie".
"C'est le procès de Tudjman plutôt que celui de Gotovina", ont critiqué les avocats d'Ante Gotovina en fin d'audience.
Ils ont assuré que lors de leur déclaration initiale mercredi, ils démontreraient que ce ne sont pas les troupes croates qui ont fait partir les Serbes de la Krajina, mais "des ordres de leurs propres dirigeants".
Ante Gotovina avait été arrêté en Espagne en 2005 après s'être caché pendant quatre ans. Son arrestation avait provoqué d'importantes manifestations de protestation en Croatie.
Si l'indignation semble retombée, de nombreux graffitis proclamant "Gotovina: héros" se voient encore sur les murs du pays.
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Posters pro-Gotovina placardés en Croatie en 2003.
 
Le procès de trois généraux croates a débuté mardi 11 mars devant le Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie. Ils sont jugés pour crimes de guerre et crimes contre l'humanité, notamment meurtres, persécutions et déportations pendant la guerre de 1995 entre la Croatie et la Serbie, et plus particulièrement lors  de l'opération militaire croate baptisée ''Tempête'' qui visait à reconquérir la région de Krajina, occupée par les Serbes.

Parmi les trois accusés, outre Ivan Cermak, âgé de 58 ans, et Mladen Markac, 52 ans, se trouve Ante Gotovina, 52 ans, qui a pendant longtemps été considéré comme un héros par ses compatriotes. De fait, il plaide non coupable tout comme ses deux co-accusés, respectivement commandant de la garnison de Knin, où ses troupes sont accusées de s'être livrées à des opérations de , pour Ivan Cermak et responsable de la police au au ministère de l'Intérieur pour Mladen Markac. Selon ses avocats, Ante Gotovina a . 

L'avis du procureur Alan Tieger est différent. Selon lui, Ante Gotovina  l'opération au cours de laquelle . Toujours selon l'accusation, entre  et  personnes auraient quitté la région vers la Serbie et la Bosnie, et plus de 150 civils auraient été assassinés.

Après quatre ans de fuite sous différentes identités, Ante Gotovina a été arrêté en décembre 2005 dans l'archipel espagnol des Canaries, puis inculpé en 2001. Il est le dernier criminel de guerre présumé croate recherché par la justice internationale.

Le procès est retransmis en direct par la télévision publique croate.