The king has moved to end direct royal rule in the Buddhist kingdom
King Jigme Singye Wangchuck said he would be succeeded as leader of the tiny and remote Himalayan kingdom by his son, the crown prince.
The king, who has ruled for 33 years, gave up absolute power in 1998.
He currently rules in conjunction with the government, an assembly and a royal advisory council.
'Parliamentary democracy'
Speaking in a remote village three days' drive from the capital, Thimpu, the king told thousands of yak herders, monks, farmers, and students that he would begin handing over responsibility to the crown prince immediately.
ISOLATED KINGDOM Country is about 38,000 sq km (15,000 sq miles) - sixth of the size of the UK Hereditary monarchy established in 1907 Only 6,000 tourists a year allowed to visit Smoking is banned First introduced TV in 1999 King Wangchuck has four wives, all of whom are sisters Crown Prince Jigme Khesar Namgyel Wangchuck is 25 and unmarried
Country profile: Bhutan
"I would like our people to know that the first national election to elect a government under a system of parliamentary democracy will take place in 2008," the 50-year-old told the crowd gathered in Trashiyangtse.
In a speech published in the state newspaper, King Wangchuck said he had every confidence that the people of Bhutan would be able to choose the political party best able to provide good governance and serve the interests of the nation.
The government has already said it plans to appoint an election commissioner before the end of 2005 to draw up constituency boundaries and mock voting sessions.
A draft constitution provides for two houses of parliament - a 75-member national assembly and a 25-member national council - with the king as head of state.
Correspondents say the king likes to project the image of simple lifestyle, preferring to work in a small log cabin above the capital while his fortress-like palace is used by his four wives, all of whom are sisters.
Lagekarte von Bhutan zwischen Indien und China

 Anlässlich der Feiern des 98. Nationaltages des Himalaya-Staates Bhutan hat König Jigme Singye Wangchuck in einer Rede vor 8.000 Mönchen, Farmern und Studenten in Trashiyangtse, 900 Kilometer östlich der Hauptstadt Thimphu eine Reihe von Änderungen für das buddhistische Königreich bekannt gegeben. 

Bis 2008 wird Jigme Khesar Namgyal Wangchuck, Sohn des 50-jährigen Herrschers, den Thron besteigen, und ab 2006 wird eine Wahlkommission durch die 20 Distrikte (dzongkhags) ziehen und die Bevölkerung auf die 2008 bevorstehenden ersten freien Parlamentswahlen vorbereiten. 

In einer Rede am vergangenen Samstag sagte der König: „Ich bin glücklich sagen zu können, dass Bhutan bis zum Ende des Jahres 2007 nicht mehr als Entwicklungsland bei der UNO geführt werden wird. … Nach 26 Jahren des Prozesses der Dezentralisierung und Übertragung der Macht an die Menschen bin ich zuversichtlich, dass unsere Bevölkerung in der Lage sein wird, die beste politische Partei zu wählen, die eine gute Regierung bildet und in den besten Interessen unseres Landes handelt. … Heute, an der glückverheißenden Gelegenheit unseres Nationalfeiertages, möchte ich allen Bewohnern der 20 dzongkhags (Distrikte) mein Tashi Delek (traditioneller Gruss) übermitteln.“


Die Bevölkerung reagierte schockiert über die unerwartet frühe Abdankung des Königs und die historischen Änderungen, die seine Ankündigungen mit sich bringen. Jigme Singye Wangchuk, der seit mehr als 33 Jahren an der Macht ist, hatte 1998 erste Reformen in dem kleinen Land beschlossen und beschränkte einen Teil seiner absoluten Macht gegen den Willen der 1953 unter seinem Vater Jigme Dorje Wangchuck geschaffenen Nationalversammlung (Tshogdu). 

Der jetzt 25-jährige und noch unverheiratete Kronprinz soll den Thron besteigen, bevor die Nationalversammlung die neue Verfassung annimmt und damit den Erlass von 1953 auf absoluten Machtanspruch des Königs außer Kraft setzt. Nach abgehaltenen freien Wahlen soll dann erstmalig in der Geschichte Bhutans ein Premierminister die politischen Geschicke des Landes lenken. 

Der jetzige Verfassungsentwurf sieht ein Zweikammernsystem mit einem Parlament und einer Nationalversammlung vor, wobei der König des offizielle Staatsoberhaupt des Landes ist, jedoch mit einer Zweidrittelmehrheit des Parlamentes aus dem Amt gewählt werden kann. 

In dem kleinen Staat zwischen Indien und China ist das nationale Glück (engl: Gross national happiness) wichtiger als das Bruttosozialprodukt, obwohl über 100.000 Menschen nepalesischer Abstammung, die Anfang der 90-er Jahre vertrieben wurden, in Flüchtlingslagern in Nepal auf die Anerkennung als Staatsbürger von Bhutan warten.