Le Monde | 09.12.2014 à 12h58 • Mis à jour le 09.12.2014 à 22h41
François Hollande a annoncé, mardi 9 décembre, la libération de Serge Lazarevic, l'otage français enlevé au Mali en novembre 2011 par Al-Qaida au Maghreb islamique (AQMI). « Notre otage Serge Lazarevic, notre dernier otage est libre », a déclaré le président en marge d'une visite à la caserne des gardes républicains à Paris. L'ex-otage est attendu mercredi matin en France où il sera accueilli par François Hollande sur la base aérienne de Villacoublay (Yvelines). Il a été reçu mardi soir par le président nigérien, Mahamadou Issoufou, au palais présidentiel de Niamey, la capitale du Niger.
« Je veux remercier le peuple du Niger qui a collaboré avec la France pour me faire libérer », a déclaré Serge Lazarevic à l'issue de son entrevue avec le président nigérien. Il est apparu en bonne santé. « J'ai perdu une vingtaine de kilos, mais je suis en forme », a-t-il dit à des journalistes dans une brève déclaration retransmise par la télévision nigérienne. France 2 diffuse en exclusivité la première photo de l'ex-otage.
Photo exclusive France 2 signée @marcdechalvron1 #Lazarevic http://t.co/3idQT6V5YE — Hugo Clément (@hugoclement)
UN ÉCHANGE DE PRISONNIERS ?
Mahamadou Issoufou a souligné que son pays avait joué « un rôle central » dans la libération du Français et a remercié le président du Mali, Ibrahim Boubacar Keïta, pour sa « contribution ». « Je vous remercie de comprendre qu'il y a eu des discussions pendant de longs mois et ce sont les autorités du Niger, avec celles du Mali, qui nous ont permis d'obtenir cette libération », a souligné François Hollande, sans fournir plus de détails.
Lire la chronologie : Chronologie : de l'enlèvement à la libération de Serge Lazarevic
Un des principaux groupes armés touareg, le Haut Conseil pour l'unité de l'Azawad (HCUA), affirme d'ailleurs avoir joué un rôle dans la libération de l'otage français : « Oui, le HCUA a participé à la libération de Serge Lazarevic et nous en sommes fiers. Notre frère Mohamed Akotey et les gouvernements malien et nigérien ont demandé notre aide et nous avons accepté », a déclaré Alghabass Ag Intalla, secrétaire général du HCUA, sans donner plus de détails sur le type d'aide fournie. Mohamed Akotey, personnalité touareg et ancien ministre nigérien, avait déjà été, en octobre 2013, le grand artisan de la libération de quatre otages français enlevés au Niger par AQMI.
Lire le récit : Otages d’Arlit : les dessous de la négociation
David Thomson, journaliste de Radio France internationale spécialiste des groupes djihadistes, affirme qu'une « probable rançon », ainsi qu'un échange de prisonniers, aurait permis la libération du Français.
Les 2 touareg d'AQMI libérés en échange de Lazarevic sont les mêmes qui avaient organisé son enlèvement et celui de Verlon en 2011 à Hombori — David Thomson (@_DavidThomson)
Colosse de 1,98 mètre et 120 kilos, l'ex-otage qui a la double nationalité française et serbe avait été enlevé avec un autre Français, Philippe Verdon, qui avait été retrouvé tué d'une balle dans la tête en juillet 2013. Il était apparu dans une vidéo diffusée, le 3 juin, par la chaîne de télévision Alaan, sise à Dubaï, dans laquelle il appelait François Hollande à agir pour sa libération.
La dernière preuve de vie, une vidéo authentifiée par le gouvernement, remontait au 17 novembre. Serge Lazarevic était détenu par le même chef rebelle d'AQMI qui a tué deux journalistes français de RFI. Barbe fournie, bonnet noir, tunique grise : dans cette séquence de moins de quatre minutes filmée dans l'habitacle d'un pick-up, Serge Lazarevic déclarait, en français, être malade et estimait que sa vie était en danger.
Le sort de l'autre otage français, Gilberto Rodriguez Leal, enlevé en novembre 2012 dans une zone proche des frontières avec le Sénégal et la Mauritanie, et dont la mort avait été annoncée en avril, a également été évoqué par François Hollande : « Nous avons les informations les plus noires le concernant, et sa famille le sait (…) La France n'a plus aucun otage, dans aucun pays au monde. »
>> Lire notre analyse : Face aux prises d'otage, y a-t-il une « méthode française » ?
Soldats français en patrouille à , au .

Serge Lazarevic,  français retenu depuis novembre 2011 au  par  (AQMI), a été libéré selon le président de la , . Ce dernier a déclaré dans ce même communiqué : « Notre otage Serge Lazarevic, notre dernier otage est libre », et serait « relativement en bonne santé » malgré « des conditions éprouvantes de sa captivité » et serait à l'heure actuelle en route vers  () sous escorte policière.

 a pour sa part déclaré que « un long calvaire s'achève, une vie reprend. Immense soulagement pour Serge Lazarevic ». Aucun détail concernant la libération de ce dernier otage français n'a été communiqué par les autorités mais des « efforts intenses » entre les gouvernements malien et nigérien serait la cause de cette libération, selon le gouvernement nigérien.

Serge Lazarevic a été relâché près de , dans le nord du Mali, selon une source de sécurité malienne. Pourtant selon le journaliste international David Thomson et des sources contradictoires, une rançon et un échange de prisonniers aurait conduit à la libération de l'otage. Serge Lazarevic devrait prendre un avion pour  après son arrivée à Niamey et arrivera en France mercredi matin à l'aéroport de Villacoublay près de Paris, où François Hollande l’accueillera.