Story Highlights • Shuttle safely reaches orbit after flawless nighttime launch
• NASA detects no falling foam from external fuel tank
• Mission control to crew: Pave the way for space exploration
• Discovery mission includes repair work at international space station
Adjust font size:
KENNEDY SPACE CENTER, Florida (CNN) -- Space shuttle Discovery lifted off Saturday evening, beginning a 12-day mission with the first night launch in four years.
Weather conditions thought to be threatening the launch earlier in the day improved markedly as launch time approached Saturday, officials said. Adverse weather scrubbed a planned Thursday launch at the last second and pre-empted an attempt Friday.
"We have five people who just haven't stopped smiling yet," commander Mark Polansky said after Discovery reached orbit, according to The Associated Press.
The shuttle team, which was behind schedule because of the bad weather, spent three hours Saturday afternoon filling the exterior fuel tank with half a million pounds of super-cold liquid oxygen and hydrogen, a Kennedy Space Center spokesman said. (Watch the shuttle's fiery liftoff, ascent )
The STS-116 mission is the 33rd for Discovery and the 117th space shuttle flight. During the mission, the crew of seven will continue construction on the international space station by rewiring the orbiting laboratory and adding a two-ton segment to its integrated truss structure.
Three 6 1/2-hour spacewalks are scheduled.
Astronaut Robert Curbeam, one of two veterans on the flight, will make all three spacewalks.
He'll be joined by Christer Fuglesang on the first two and Sunita Williams on the third. Williams will stay at the international space station, and space station flight engineer Thomas Reiter will return. (Watch astronaut Cady Coleman explain the crew's planned tasks )
The launch was the first at night since the Columbia disaster in 2003, when foam shedding from an external fuel tank during launch damaged the orbiter, leading to a catastrophic failure when the spacecraft re-entered Earth's atmosphere.
In the wake of the disaster, NASA installed new cameras to watch for debris and foam strikes during launches. However, because some of those cameras are of limited use during a night launch, NASA added radar systems to monitor the launch for debris.
In a post-launch briefing, NASA launch managers said there was no preliminary indication of any flight-related problems with falling foam or any other technical issue.
They plan to examine their imagery, and the shuttle and international space station crews will visually inspect the shuttle for any potential damage in the coming days.
CNN's Peter Dykstra, Kate Tobin, Marsha Walton and John Zarrella contributed to this report.
Copyright 2006 CNN. All rights reserved.This material may not be published, broadcast, rewritten, or redistributed. Associated Press contributed to this report.
Grafika:STS-116 LowResNASATV.jpg|thumb|right|270px|Start promu do misji STS-116

Po całym dniu niepewności prom Discovery wystartował w sobotę o 20.47 czasu miejscowego z Przylądka Canaveral na Florydzie. Do ostatniej chwili nie było pewne, czy start nowej misji NASA nie zostanie przesunięty. Prognoza pogody z soboty rano dawała promowi 30 procentową szansę na start. Trzydziesty trzeci lot Discovery był już raz odwołany w czwartek, kiedy w ostatniej chwili meteorologowie stwierdzili, że zachmurzenie jest zbyt duże.

Każdy odwołany start promu kosztuje NASA około 500.000 dolarów. Agencji zależało na sobotnim terminie, gdyż nie chciała, by dwunastodniowa misja przeciągnęła się na nowy rok. Oprogramowanie na pokładzie promu nie jest dostosowane do zamiany daty s swoich komputerach. Choć NASA przygotowała specjalną poprawkę w oprogramowaniu, inżynierowie doszli do wniosku, że nie można sprawdzać jej działania w trakcie trwania misji.

Discovery w misji STS-116 leci na spotkanie z Międzynarodową Stacją Kosmiczną, gdzie załoga dokona prac konserwatorskich. Na pokładzie promu znajdują się dwie tony urządzeń laboratoryjnych. Discovery wiezie również nowego członka załogi, który zamieni jednego z astronautów na stacji. Członkowie załogi promu wyjdą w kosmos na ponad 6 godzin 3 razy.

Wieczorny start promu kosmicznego to pierwsza tego typu operacja od katastrofy siostrzanego promu Columbia w 2003 roku. Kamery monitorujące start promu, za pomocą których naukowcy kontrują integralność powłoki ochronnej, nie działają w nocy. Dopiero niedawno NASA zainstalowała radary, które badają, czy ze startującego promu nie odpadają potencjalnie niebezpieczne kawałki osłony termicznej.