Henri Astier
BBC
No hay necesidad de encerrar a su gato. El descubrimiento en Alemania de un gato muerto de gripe aviar plantea interrogantes para los dueños de mascotas de todo el mundo. Es el primer mamífero en Europa central que es hallado con el virus H5N1. ¿Cuán fácil es que la gripe aviar salte de las aves a los animales domésticos? ¿Y si una mascota se enferma, los propietarios deben preocuparse por su salud personal? Gato alemán muere de gripe aviar Los científicos saben desde hace al menos dos años que los felinos pueden contraer la fatal cepa de la gripe aviar. El virus se encontró en 2004 en dos gatos domésticos en Tailandia. Varios tigres que habían sido alimentados con restos de pollo infectado, en un zoológico tailandés, también murieron por el H5N1. Y el año pasado, gatos de algalia o civetas murieron luego de contraer el virus. Los gatos tienden a ir por aves enfermas, por eso no es inesperado que atrapen y maten pájaros infectados
Paul Hunter
Universidad de East Anglia Así que no surge como una gran sorpresa el hallazgo de un gato alemán muerto en un área donde decenas de aves habían caído víctimas del H5N1. Paul Hunter, profesor de protección a la salud en la Universidad de East Anglia en el Reino Unido, señala que, como cualquier depredador, los felinos cazan animales más débiles. "Los gatos tienden a ir por aves enfermas, por eso no es inesperado que atrapen y maten pájaros infectados", dijo a la BBC. Ninguna alarma El riesgo de que los gatos contraigan el virus H5N1 es real, pero "no enorme", de acuerdo con Hunter. El investigador destaca que en las áreas afectadas en Asia, donde la gente vive en proximidad con aves de corral, cientos de miles de humanos han manejado aves infectadas, pero, pese a ello sólo se sabe de menos de 200 personas que han contraído el virus. La cepa H5N1 no se contagia fácilmente a otras especies, y esto se aplica también a los gatos. "No esperen una mortalidad a gran escala", dice Hunter. Y respecto del riesgo contra humanos, Hunter afirma que hay poca causa para alarmarse. "El riesgo de que tu gato contraiga la gripe aviar es muy pequeño, el riesgo de que te contagies de tu gato es igualmente pequeño. Un riesgo pequeño dentro de un riesgo pequeño es un riesgo muy pequeño", dice. Las aves de corral podrían ser el mejor vehículo del virus. Pero el tema, tanto para mascotas como para humanos, es si el H5N1 muta dentro de la población huésped, facilitando su expansión entre individuos. Esto no ha pasado aún, pero si una mutación del H5N1 volviera más fácil el contagio de gato a gato, esto podría ser una mala noticia también para los humanos. De acuerdo con un documento de 2004 del virólogo holandés Thijs Kuiken, la transmisión gato a gato es posible y podría abrir una "oportunidad para que la gripe aviar se adapte a los mamíferos". Pero por el momento los expertos dicen que no hay motivo para el pánico. "La idea a la que hay que aferrarse por el momento es que la actual cepa del virus parece que es realmente ineficiente al infectar otras especies que no sean aves", afirma el presidente de la Asociación de Veterinarios Británicos, Frieda Scott-Park. "Y en verdad el virus ya ha estado circulando a través de grandes capas del mundo, y no ha habido muertes numerosas por esta enfermedad entre mamíferos". Riesgo de aves de corral Por tanto, no hay necesidad de que los propietarios mantengan a sus gatos dentro de casa. Las aves de corral infectadas deben ser desechadas rápidamente
Diana Bell
Bióloga Pero de acuerdo con Diana Bell, bióloga de la Universidad de East Anglia que ha estudiado las infecciones de civetas en Vietnam, hay cosas que los humanos puede hacer para ayudar a proteger animales domésticos. Hasta ahora, muchos de los carnívoros han contraído la gripe aviar, dice Bell, por comer aves de corral más que aves salvajes. El peligro es que las mascotas, en particular los gatos, logran hallar restos de carne infectada. "Las aves de corral infectadas deben ser desechadas rápidamente de forma que no haya posibilidad de que los carnívoros tengan éxito en sus excavaciones", dijo Bell a la BBC. La lección para quienes tienen mascotas es: No se preocupen demasiado, pero si vive cerca de una granja de aves de corral, asegúrese de que los cadáveres de las aves queden por completo fuera del alcance de su mascota.
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Las autoridades de salud animal de la Unión Europea pidieron a los 25 países miembros que promulguen medidas para frenar el avance del virus H5N1 en animales domésticos presuntamente sospechosos de tener posibles contactos con las aves infectadas en lugares donde el virus pueda alojarse. Esto incluye a los perros y gatos tanto hogareños como callejeros, que deben someterse a examen veterinario. En caso de estar muertos, se debe dar aviso a las autoridades.

Estas medidas han sido tomadas tras el hallazgo de una cepa del virus de la gripe aviaria en un gato muerto en la isla alemana de Rügen, que al parecer tuvo contacto con alguna de las aves infectadas.

En Croacia, Francia y Suiza (país que no forma parte de la UE) también se están adoptando estos controles.

Ya desde 2004 se sabía que los felinos podrían contraer la gripe aviar, cuando se encontró el virus en dos gatos domésticos en Tailandia. Sin embargo, según el profesor Paul Hunter, de la Universidad de East Anglia, ''"el riesgo de que tu gato contraiga la gripe aviar es muy pequeño, el riesgo de que te contagies de tu gato es igualmente pequeño. Un riesgo pequeño dentro de un riesgo pequeño es un riesgo muy pequeño"''. No obstante, esto puede cambiar si el virus muta y facilita su contagio entre felinos y seres humanos.

Por su parte, Diana Bell, bióloga de la misma universidad, ha recomendado a aquellos que tengan mascotas que pueden entrar en contacto con aves de corral, desechar rápidamente estas últimas ''"de forma que no haya posibilidad de que los carnívoros tengan éxito en sus excavaciones"''.