Comienzan las operaciones de Alma, el radiotelescopio más grande del mundo
Once proyectos chilenos ocuparán la tecnología de Alma en sus primeros nueve meses.
por Francisco Rodríguez I., San Pedro de Atacama
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"Resultó una feliz coincidencia", cuenta el astrónomo Richard Hills sobre los dos motivos para celebrar a 3.000 metros de altura, en la mitad del Desierto de Atacama, que tuvo el pasado viernes: su cumpleaños número 66 y el inicio de las observaciones astronómicas del Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array o, simplemente, Alma, del que es jefe científico.
En efecto, ese día comenzó a operar el radiotelescopio más grande del mundo, ubicado en el llano de Chajnantor, a unos 50 km de San Pedro de Atacama, en la Segunda Región. Un hito esperado por más de 20 años, que se coronó con la revelación de su primera imagen astronómica.
En los primeros nueve meses de operaciones, Alma entrará en un período llamado Ciencia Inicial, donde empezará a captar las ondas milimétricas y submilimétricas que vienen del Universo. Ondas o "ecos" que los telescopios ópticos o los humanos no pueden ver a simple vista y que entregarán información, por ejemplo, de la formación de estrellas lejanas , planetas, indicios del Big Bang e, incluso, podrá detectar químicos que indiquen la presencia de vida en otras galaxias.
Proyectos
En marzo pasado, 923 proyectos de todo el mundo postularon para investigar en Alma durante este primer período . ¿El resultado? Sólo 112 tendrán ese privilegio, entre los cuales hay 11 trabajos chilenos. Esto corresponde al 10% del tiempo del radiotelescopio que, por situarse en el país, les corresponde a los astrónomos nacionales.
Estos trabajos permitirán entender cómo funciona el radiotelescopio y medir sus capacidades pues, pese a que tiene sólo 20 antenas del total de 66 (que estarán instaladas en 2013), ya es el más importante del mundo en su tipo.
Por lo mismo, la apertura de Alma refuerza la posición de Chile como punto neurálgico de la astronomía. El país ya tiene los mejores telescopios ópticos o infrarrojos, como los de los observatorios de Cerro Paranal, La Silla o Las Campanas. También tiene los mejores proyectos en desarrollo, como el LSST o el E-ELT. Ahora será el más completo, con el mejor radiotelescopio. "Chile es el país más completo en astronomía. Es difícil que alguien logre o intente realizar otro proyecto igual, no tiene ningún sentido, por lo que creo que en el mundo habrá mucha competencia por usar Alma", enfatiza Hills.
A cinco mil metros
Alma es un proyecto complejo. Cuando su instalación concluya, utilizará 66 antenas, que se interconectan para funcionar como un solo gran telescopio de 15 km de diámetro. Una idea de su potencia: si estuviéramos en Calama, podríamos ver claramente a un hombre saludar desde el volcán Licancabur, a 115 km de distancia de la ciudad. A simple vista, con suerte podemos divisar la punta del volcán.
Las 20 antenas -del total de 66- se ubican en el Llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altura. Dos mil metros más abajo, hay tres equipos de norteamericanos, asiáticos y europeos construyendo otras 24.
La altura es clave. La falta de humedad permite captar una gran cantidad de estas ondas, que en otros lugares rebotan con el agua, enviándolas de nuevo al espacio. Por lo que las antenas están preparadas para soportar el rudo clima y conservar la preciada tecnología que hay en cada una de ellas. De hecho, el receptor de cada antena está a -250 °C, para conservar las ondas. "Cada antena podría aguantar un terremoto o caerse desde 20 centímetros y ser reparadas en solo dos semanas", explica Pascal Martínez, responsable técnico de las antenas europeas.
Complejidad también significa dinero. Alma tiene un costo de mil millones de euros y la mantención suma entre 50 a 70 millones de euros anuales. "Acá, realmente tienes lo más avanzando en mecánica, electrónica y computación del mundo", dice Martin Mündnich, ingeniero chileno que trabaja en Alma. Lo mismo piensa Bill Johnson, constructor norteamericano que participa en la construcción de las antenas norteamericanas, que en promedio pueden llegar a pesar 110 toneladas, con un costo de 10 millones de euros. "Si no fuera un reto, no estaría aquí", dice.
ALMA es el radiotelescopio más grande del mundo, denominado como ALMA por sus palabras en inglés Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array, comenzó sus operaciones esta semana en el Desierto de Atacama en el norte de Chile. Este radiotelescopio se emplaza en las cercanías de San Pedro de Atacama, en la región de Antofagasta y su funcionamiento inicial consta de 9 meses de observación de pruebas para determinar la precisión que logra el conjunto de antes que apuntan al espacio.

ALMA aún se encuentra en fase de construcción, pero las 22 antenas que ya posee permiten capturar las  primeras imágenes del universo, donde el primer objetivo de prueba fue la Galaxia de las Antenas, demostrándose que el proyecto logrará buenas capturas del espacio.

Actualmente, según informaciones de la ESO (en español, Observatorio Europeo Austral) postularon más de 900 proyectos que usen la infraestructura del telescopio, pero sólo 112 fueron aceptados para el primer año de funcionamiento, lo que demuestra la importancia del desarrollo de la astronomía radiofónica en el quehacer del estudio del universo.

Sin embargo, el radiotelescopio no está terminado, ya que hay sólo 22 montadas de 62 previstas, y el costo de instalación supera los mil millones de euros y su mantención anual asciende a 60 millones de euros, donde los responsables son Observatorio Europeo Austral (ESO), el Observatorio Radioastronómico Nacional de Norteamérica (NRAO) y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (Naoj).