Le départ de Fra Matthew Festing survient après deux mois de tensions suscitées par une enquête interne ordonnée par le Vatican
Le Monde | 25.01.2017 à 12h35 • Mis à jour le 25.01.2017 à 13h45 | Par Cécile Chambraud
Un spectaculaire affrontement entre le pape François et le grand-maître de l’Ordre de Malte s’est conclu, mercredi 25 janvier, par la démission du second à la demande du premier. Reçu mardi après-midi par le pontife argentin, Fra Matthew Festing, en principe nommé à vie, a accepté de démissionner à la demande du pape, a fait savoir l’organisation caritative. Le dignitaire britannique doit encore réunir son conseil souverain pour que la démission soit formellement entérinée.
Ce coup de théâtre intervient après deux mois de tension entre le Vatican et l’Ordre de Malte, fondé en 1048, à Jérusalem, et actif dans quelque cent vingt pays, où ses membres et bénévoles gèrent notamment des hôpitaux et des dispensaires. Au point que ces deux vénérables institutions catholiques ne se parlaient plus que par communiqués acrimonieux. L’organisation avait en effet refusé, au nom de sa souveraineté, une enquête interne ordonnée par le pape François.
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Eviction controversée
Le déclenchement de l’affaire remonte au 6 décembre 2016. Ce jour-là, comme l’a raconté le quotidien catholique La Croix, le grand maître de l’Ordre souverain de Malte, Fra Matthew Festing, a exigé la démission de son grand chancelier (l’un des principaux responsables du gouvernement de l’Ordre), l’Allemand Albrecht von Boeselager. Devant le refus du grand chancelier d’obtempérer, le grand maître a fini par le démettre de ses fonctions.
La raison de cette éviction ? Selon l’hebdomadaire catholique britannique The Tablet, elle serait à rechercher du côté des préservatifs qui auraient été distribués à des personnes porteuses du VIH pour prévenir des contaminations, du temps où Albrecht von Boeselager était responsable des questions humanitaires de l’organisation. L’Allemand aurait expliqué dans un courriel avoir été limogé, car trop « libéral ».
Au Vatican, certains observent que ce limogeage intervient aussi au moment où le frère d’Albrecht von Boeselager a été nommé au sein du conseil d’administration de la Banque du Vatican, en plein assainissement après avoir été éclaboussée par des scandales ces dernières années.
Le 22 décembre 2016, le pape François avait demandé à une commission constituée de cinq prélats et présidée par l’archevêque Silvano Tomasi, ancien observateur permanent du Saint-Siège aux Nations unies, d’enquêter sur cette éviction. Le lendemain, l’ordre religieux laïque avait, dans un communiqué, déclaré « inacceptable » cette décision du pontife argentin, le limogeage du grand chancelier étant « un acte de gouvernement interne de l’Ordre souverain de Malte et, par conséquent, relev[ant] uniquement de sa compétence ». L’Ordre est en effet un sujet de droit international (sans territoire), reconnu par plus d’une centaine d’Etats et régi par une charte constitutionnelle.
Le 10 janvier, le site de l’Ordre publiait un nouveau communiqué « en réponse aux activités menées par un groupe nommé par le secrétaire d’Etat [numéro deux] du Vatican ». Il y affirmait « l’insignifiance légale de ce groupe » et son intention de ne « pas coopérer avec lui ». Une semaine plus tard, le 17 janvier, le Saint-Siège ripostait en confirmant sa « confiance » au groupe nommé par le pape François « afin de l’informer », dénonçait « toute tentative de discrédit » contre ses membres et priait l’Ordre de coopérer. Dans une lettre divulguée par The Tablet, Matthew Festing accusait des membres de la commission d’être liés à « un fonds [situé] à Genève ». Le blocage semblait total. Il s’est résolu par la démission annoncée mercredi.
Polémique sur les divorcés remariés
Déjà inusuel en soi, ce duel au grand jour se greffe sur une controverse au sein de l’Eglise sur les divorcés remariés, ancienne puisqu’elle avait nourri des mois de débats en 2014 et 2015, lors des deux synodes de l’Eglise catholique sur la famille, et ravivé fin 2016.
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En novembre, le vaticaniste Sandro Magister avait rendu publique une lettre adressée au pape François. Signée par quatre cardinaux connus pour leurs positions conservatrices, exprimées, notamment à l’occasion des synodes, elle demandait au pontife de faire la lumière sur cinq points considérés comme obscurs de son exhortation apostolique sur la famille, Amoris lætitia.
Ces dubia (« doutes », en latin) concernaient en particulier l’accès aux sacrements des divorcés remariés. Pour de nombreux lecteurs, Amoris lætitia leur ouvrirait désormais cette possibilité dans certaines conditions. Cette innovation heurte les plus conservateurs. Le pape François n’a, semble-t-il, pas répondu à cette lettre. En revanche, dans un entretien au quotidien catholique Avvenire, il a critiqué « un certain rigorisme » concernant la famille : « Certains ne comprennent toujours pas, pour eux tout est blanc ou tout est noir, même si la vie aide à discerner. »
Le 30 novembre, à la veille de la Journée mondiale contre le sida, le 1er décembre, il a par ailleurs appelé à ce que « tous adoptent des comportements responsables pour prévenir une propagation ultérieure de cette maladie », sans préciser si cela concernait l’usage des préservatifs.
Or, l’un des cardinaux auteurs de la lettre sur les dubia, le cardinal Raymond Burke, était présent, le 6 décembre, au côté de Fra Matthew Festing, lors du limogeage d’Albrecht von Boeselager. Cet ultraconservateur revendiqué avait été écarté de la curie par le pape François en 2014 et envoyé comme représentant auprès de l’Ordre de Malte – un poste essentiellement honorifique. Le rôle qu’il a pu jouer dans la crise entre le Saint-Siège et l’Ordre reste à éclaircir.
Matthew Festing
 Le grand-maître de l', , normalement nommé à vie, a démissionné ce mercredi 25 janvier après y avoir été contraint par le . La démission sera entérinée samedi et un lieutenant intérimaire sera nommé afin de préparer l’élection de son successeur.

Cette démission est le dénouement de près de deux mois de tensions entre l'ordre et le , après que ce dernier a ordonné une enquête interne. L'Ordre avait refusé cette enquête, arguant de sa souveraineté, et les deux institutions ne se parlaient depuis plus que par communiqués acides.

Ces tensions s'inscrivent aussi dans un contexte conflictuel entre le pape et certains secteurs de l' qui critiquent la politique menée par ce dernier, en particulier sur les thèmes récurrents de la famille et des remariages de divorcés. Selon , vice-président de l’association française des membres de l’Ordre de Malte, . Ce dernier, ultraconservateur, virulent critique du pape, avait été, en 2014, écarté de la curie par ce dernier et est depuis représentant auprès de l’Ordre de Malte, poste essentiellement honorifique.

L'acte à l'origine de ces tensions est survenu le 6 décembre dernier. Selon '''', en cette journée du 6 décembre, Fra Matthew Festing avait exigé la démission de son grand chancelier, l’ . Ce dernier a refusé d'obéir et Festing l'avait alors démis de ses fonctions.  

Selon '''', cette éviction aurait été motivée par la distribution de s à des personnes porteuses du  afin de prévenir des contaminations, à une époque où Boeselager était responsable des questions humanitaires de l’organisation. Ce dernier aurait, par courriel, expliqué avoir été limogé car jugé trop « libéral ».

Ce limogeage intervient également au moment où le frère de Boeselager a été nommé au sein du conseil d’administration de la Banque du Vatican, qui est en plein assainissement après avoir été, ces dernières années, victime de scandales. On note aussi que Raymond Burke était présent lors de ce limogeage.

Ainsi, le 22 décembre, le pape avait demandé à une commission, composée de cinq prélats et présidée par l’ , ancien observateur permanent du Saint-Siège aux Nations unies, d’enquêter sur l'éviction de Boeselager. Le lendemain, l’Ordre avait, dans un communiqué, déclaré cette décision , estimant que l'éviction était . 

Le 10 janvier, Ordre a publié un nouveau communiqué , y affirmant  et son intention de ne . Le 17 janvier, le Vatican riposte en réaffirmant sa  au groupe nommé par le pape  et dénonce  contre ses membres. Il prie aussi l’Ordre de coopérer. 
Festing accusait, quant à lui, des membres de la commission d’être liés à . 

Le problème ne s'est résolu que par cette démission.