Darmstadt/Plessezk - Europa hat am Freitag drei neue Satelliten ins All geschickt. Das Trio der Mission "Swarm" soll das lebenswichtige Magnetfeld der Erde beobachten, das schwächer geworden ist. Die europäische Weltraumagentur Esa schoss die Satelliten vom nordrussischen Weltraumbahnhof Plessezk aus an Bord der Rockot-Trägerrakete in den Himmel. Der Start verlief bei nebligem Wetter reibungslos. Gesteuert werden die Satelliten im Esa-Kontrollzentrum in Darmstadt.
Von den drei "Swarm"-Satelliten erhoffen sich die Forscher Antworten auf eine Vielzahl noch ungeklärter Fragen zum Erdmagnetfeld. Bekannt ist, dass es wesentlich durch die Erdrotation erzeugt wird - und dass es sich ständig verändert. Bekannt ist auch, dass es unseren Planeten vor dem Beschuss durch geladene Teilchen in Sonnenstürmen schützt. "Ohne Magnetfeld als Schutzschild wären wir längst verstrahlt", sagte Esa-Flugleiter Frank-Jürgen Diekmann in Darmstadt.
Kosmischer Schutzschild wird schwächer
Dennoch können besonders heftige Teilchenströme von der Sonne unser Alltagsleben massiv beeinträchtigen. Denn immerhin haben schwere Sonnenstürme bereits zu Stromausfällen auf der Erde geführt, auch Kommunikationssatelliten und Navigationssysteme können durch aus der Sonne herausgeschleuderte Teilchenwolken lahmgelegt werden.
Vor diesem Hintergrund erscheint es nicht gerade beruhigend, dass die Stärke unseres Schutzschildes ständig schwankt - zumal seit geraumer Zeit auch Zeichen einer erheblichen Schwächung des Magnetfelds zu erkennen sind, wie die Esa berichtet. Diese Veränderungen sollen die drei baugleichen "Swarm"-Satelliten nun detailliert erforschen.
Durch die Analyse der Eigenschaften unseres Magnetfelds könnte die Esa-Mission den Forschern zu weitreichenden neuen Erkenntnisse verhelfen - über die natürlichen Prozesse tief in der zwiebelförmig aufgebauten Erde, mögliche Zusammenhänge mit dem globalen Klimawandel und über das Weltraumwetter, das von der Sonnenaktivität bestimmt wird. Diese Informationen wiederum könnten bei der Suche nach den Ursachen für die derzeitige Magnetfeld-Abschwächung helfen.
Vier Jahre lang sollen die "Swarm"-Satelliten die Geheimnisse unseres kosmischen Schutzschildes ergründen. Dazu wird das Trio in Schwarmformation die Erde umrunden und Daten sammeln - zwei Sonden in 460 Kilometern, die dritte in 530 Kilometern Höhe. Jede Sonde ist mit fünf Instrumenten ausgestattet, darunter einem Vektorfeld-Magnetometer zur genauen Vermessung der Magnetfeld-Richtung.
Bei ihren Beobachtungen des Erdmagnetfelds wird die "Swarm"-Mission auf die Daten der im Jahr 2000 gestarteten und immer noch laufenden Esa-Wissenschaftsmission "Cluster" zurückgreifen können. Die vier "Cluster"-Satelliten erforschen die Bedingungen innerhalb der Magnetosphäre der Erde und ihre Wechselwirkung mit den geladenen Teilchen des Sonnenwinds. Sie befinden sich in 10.000 Kilometern Entfernung von der Erde und können so den "Swarm"-Satelliten auf deren Umlaufbahnen zusätzliche Messungen bieten.
Neben ihrer wissenschaftlichen Bedeutung dürfte die neue Esa-Mission zudem auch von praktischem Nutzen sein. So könnten die Messdaten von "Swarm" helfen, die Genauigkeit von Navigationssystemen zu erhöhen. Auch die Vorhersage von Erdbeben könnte verbessert werden.
Raketenstart auf dem Weltraumbahnhof Plessezk (Archivbild, August 1991)
 Am Freitag (22.11.) hat die europäische Weltraumorganisation ESA drei Satelliten ins All schießen lassen. Die Rockot-Trägerrakete startete um 13.02 Uhr (MEZ) vom nordrussischen Weltraumbahnhof Plessezk. Aufgabe der vom Raumfahrtunternehmen Astrium gebauten „Swarm“-Satelliten ist die Überwachung des Erdmagnetfeldes. Der Start verlief ohne Probleme.

Die Steuerung der drei jeweils fast eine halbe Tonne schweren Satelliten erfolgt im ESA-Kontrollzentrum in Darmstadt. Acht Jahre lang wurde die Mission vorbereitet.

Die Untersuchung des Erdmagnetfeldes ist auf mindestens vier Jahre angelegt. Zwei der Satelliten werden auf einen Höhe von 460 Kilometern, der dritte auf einer Höhe von 530 Kilometern die Erde umrunden und dort unter Anderem mit einem Vektorfeld-Magnetometer die Magnetfeld-Richtung vermessen. Ebenfalls untersucht werden auch Stärke und Schwankungen des Magnetfeldes. In diesem Zusammenhang können auch die Ergebnisse der im Jahr 2000 gestarteten ESA-Mission „Cluster“ mit in Betracht gezogen werden, in deren Rahmen Bedingungen innerhalb des Erdmagnetfeldes und deren Wechselwirkungen mit geladenen Teilchen des Sonnenwindes untersucht werden. Die „Cluster“-Satelliten umkreisen die Erde in einer Entfernung von etwa 10.000 Kilometern.

Neben der Untersuchung des Erdmagnetfeldes selbst sollen die drei „Swarm“-Satelliten auch Vorhersagen zu Störungen durch Sonnenwind und Gefahren durch kosmische Strahlungen treffen können. Als Nebeneffekt können die hochauflösenden Magnetfeldmessungen auch bei der Kartierung von magnetischen Gesteinen und Sedimenten helfen, was zum Auffinden von neuen Erzlagerstätten führen könnte.