Written by Nancy Atkinson
The basic chemistry for life has been detected the atmosphere of a second hot gas , HD 209458b. Data from the Hubble and Spitzer provided spectral observations that revealed molecules of carbon dioxide, methane and water vapor in the planet's atmosphere. The -sized planet – which occupies a tight, 3.5-day around a -like — is not habitable but it has the same chemistry that, if found around a rocky planet in the future, could indicate the presence of life. Astronomers are excited about the detection, as it shows the potential of being able to characterize where life could exist.
HD 209458b is in the constellation .
"It's the second planet outside our in which water, methane and carbon dioxide have been found, which are potentially important for biological processes in ," said researcher Mark Swain of JPL. "Detecting organic compounds in two exoplanets now raises the possibility that it will become commonplace to find planets with molecules that may be tied to life."
Over a year ago, astronomers detected these same organic molecules in the atmosphere of another hot, giant planet, called HD 189733b, using the same two space telescopes. Astronomers can now begin comparing the chemistry and dynamics of these , and search for similar measurements of other candidate exoplanets.
The detections were made through spectroscopy, which splits light into its components to reveal the distinctive spectral signatures of different chemicals. Data from Hubble's near- camera and multi-object spectrometer revealed the presence of the molecules, and data from Spitzer's photometer and infrared spectrometer measured their amounts.
"This demonstrates that we can detect the molecules that matter for life processes," said Swain. Astronomers can now begin comparing the two planetary atmospheres for differences and similarities. For example, the relative amounts of water and carbon dioxide in the two planets is similar, but HD 209458b shows a greater abundance of methane than HD 189733b. "The high methane abundance is telling us something," said Swain. "It could mean there was something special about the formation of this planet."
Rocky worlds are expected to be found by NASA's Kepler mission, which launched earlier this year, but astronomers believe we are a decade or so away from being able to detect any chemical signs of life on such a body.
If and when such -like planets are found in the future, "the detection of organic compounds will not necessarily mean there's life on a planet, because there are other ways to generate such molecules," Swain said. "If we detect organic chemicals on a rocky, Earth-like planet, we will want to understand enough about the planet to rule out non-life processes that could have led to those chemicals being there."
"These objects are too far away to send probes to, so the only way we're ever going to learn anything about them is to point telescopes at them. Spectroscopy provides a powerful tool to determine their chemistry and dynamics."
For more information about exoplanets and NASA's planet-finding program, check out PlanetQuest.
Source: Spitzer
Filed under: Astrobiology, Extrasolar Planets
Related stories on Universe Today
Tags: Astrobiology
Artystyczna wizja planety HD 209458 b (znanej jako '''Ozyrys''').
Plik:HD_209458b_in_Pegasus_constelation_PP3_map_PL.png|thumb|left|250px|Planeta gazowej wielkości Jowisza oznaczonej HD 209458b, krąży wokół gwiazdy wielkości Słońca w konstelacji Pegaza.
Plik:Osirisplanet.jpg|thumb|250px|Wizja przejścia planety Ozyrys na tle macierzystej gwiazdy tzw. tranzyt.

'''Na odkrytej planecie pozasłonecznej uczeni znaleźli wodę, dwutlenek węgla i metan.'''

Naukowcy odkryli w odległej planecie gazowej wielkości Jowisza oznaczonej HD 209458b (znanej jako '''Ozyrys'''), krążącej wokół gwiazdy wielkości Słońca w konstelacji Pegaza, oddalonej od Ziemi o około 150 lat świetlnych obecność trzech związków chemicznych w atmosferze, które mogą być dowodem na istnienie tam życia.

To już druga planeta pozasłoneczna, na której wykryto podstawowe związki chemiczne potrzebne do istnienia życia. wodę, metan i dwutlenek węgla są niezbędne dla procesów biologicznych - powiedział Mark Swain z Laboratorium Napędów Odrzutowych w Pasadenie (Kalifornia, USA). Powiedział, że wykrycie już drugiej planety, gdzie jest woda, CO2 i metan może oznaczać, że będziemy coraz częściej odkrywali bogate w życiodajne cząsteczki obce światy. Odkrycie zbliża nas do znalezienia drugiej ziemi, choć naukowcy z NASA uważają, że minie co najmniej 10 lat zanim będziemy potrafili badać skład chemiczny atmosfery planet zbliżonych do Ziemi w oddalonych układach słonecznych. Wykrycie molekuł jest o tyle ważne, bowiem są one potencjalnymi markerami życia. 

Odkrycia dokonano dzięki spektroskopii, czyli badania widma światła. Każdy związek chemiczny, czy pierwiastek zostawia w widmie światła specyficzny znak. Analiza pozwala na stwierdzenie przez jakie cząsteczki światło przechodzi lub jest odbijane. 

Planetę oznaczoną HD-209458b odkryto dzięki krążącym po orbicie teleskopom Hubble'a (HST) i Spitzera wyposażonych w spektrometry. Badacze szukający planet pozasłonecznych z niecierpliwością czekają na rozpoczęcie pracy przez sondę Keplera, która już krąży po orbicie i będzie szukać skalistych planet wielkości Ziemi. Sonda ma patrzeć na pogranicze gwiazdozbiorów Łabędzia i Lutni, gdzie będzie szukać tak zwanych tranzytów, czyli bardzo małych zmian jasności gwiazdy, gdy przed jej „obliczem” przelatuje planeta. Naukowcy spodziewają się, że w ciągu 3 i pół roku uda się odnaleźć około 50 skalistych „ziemskich planet” i setki innych, większych. 

Badanie spektroskopowe umożliwi sprawdzenie, czy na tych planetach są warunki do powstania życia. A warunki te to właśnie obecność związków chemicznych takich jak: woda, dwutlenek węgla i metan. Gdyby udało się znaleźć planetę i ustalić, że „życiodajne” związki na niej występują znacznie wzrosły by szanse na to, że mogło się rozwinąć tam życie pozaziemskie. 

Pytanie, czy byłoby to życie inteligentne? Poszukiwanie obcych cywilizacji polega na słuchaniu szumu kosmicznego i wybieraniu sygnałów, które mogą być generowane sztucznie. Obcy odbierający szum pochodzący z naszej planety mogli by usłyszeć na przykład fragmenty naszych rozmów telefonicznych, programów telewizyjnych i radiowych przekazywanych przez satelity telekomunikacyjne. Tylko czy wówczas ci kosmici doszliby do wniosku, że mają do czynienia z inteligentną cywilizacją? 

Od odkrycia w 1999 roku przypuszczano, że HD 209458b jest gazowym olbrzymem otoczonym atmosferą. HD 209458b jest jedną z niewielu pozasłonecznych planet, którą możemy obserwować przez lornetkę jak przechodzi bezpośrednio przed tarczą swojej gwiazdy. HD-189733b to pierwsza planeta pozasłoneczna, u której wykryto metan.