Eritrea
6 December 2007
On eve of meeting with African leaders, EU urged to declare Eritrean president and aides persona non grata
On the eve of the EU-Africa summit taking place in Lisbon on 8-9 December, Reporters Without Borders today called on the EU presidency to declare Eritrean leader Issaias Afeworki and his aides persona non grata throughout the Europe Union because of serious violations of human rights and press freedom since 2001.
President Issaias, who is due to attend the summit, is not subject to an EU visa ban, unlike his Belarusian and Zimbabwean counterparts, Alexandre Lukashenko and Robert Mugabe. There has been controversy about Mugabe’s attendance at the Lisbon summit.
“After years of impunity, the contempt shown by the Eritrean authorities for the agreements they have signed with the EU must finally be punished,” Reporters Without Borders said. “One cannot carry on making a issue about Mugabe’s presence or absence and yet ignore the question of Eritrea.”
The organisation added: “This summit offers an opportunity for Europe to finally shed its indifference and announce that its tolerance has reached the limit. Solidarity with political prisoners requires that those responsible for the tragedy taking place behind closed doors in Eritrea since 2001 should at the very least be barred from European territory.”
Reporters Without Borders wrote to the European parliament’s 785 members on 26 November sending them detailed documentation on the press freedom situation in Eritrea and asking them to support its call for President Issaias and members of his government to be declared persona non grata.
The president and his immediate aides, including spokesman Yemane Ghebremeskel, close adviser Naizghi Kiflu and acting information minister Ali Abdu, and the army’s generals are the chief architects and perpetrators of the crackdown launched on 18 September 2001, when the leading privately-owned media were suddenly closed, their executives and editors were rounded up and thrown in prison, and for several weeks the political police waged a manhunt in the capital of Africa’s youngest country.
Hundreds of government opponents, including around 15 journalists, have been held in secret locations ever since then. They have not been properly charged, they have not been tried and they have had no contact with the outside world. Four of the journalists have already died in one of the many prison camps around the country. The few Eritreans who have managed to escape or have been released say conditions in these prisons are appalling.
At the start of May, the EU granted Eritrea 122 million euros in financial aid under the 10th European Development Fund for the period 2008-13. The EDF is the financial arm of the Cotonou Agreement, which is meant to link the 27 EU countries with 78 countries in Africa, the Caribbean and Pacific (ACP) for 20 years.
A press release at the time said this aid was primarily intended to fund reinforcement of administrative capacity, infrastructure and food aid. In return, the EU asked the Eritrean government to “adopt a constructive approach to the crises in the region and to progress on human rights and press freedom.”
But President Issaias contemptuously dismissed critical questions from journalists about human rights at a news conference in Brussels with Louis Michel, the European commissioner for development and humanitarian aid, on 4 May, the day the accord was signed. Michel nonetheless said he was “very, very honoured” to receive Issaias at the European Commission.
In response, Reporters Without Borders urged the EU to adopt targeted sanctions against President Issaias on 23 May, saying its new policy was “inconsistent and dangerous” as it gave him “the chance to celebrate his victory, strengthen his grip and continue to renege on his promises with impunity.”
In June, the organisation wrote to European parliament members urging them to request visas for a visit to Eritrea to evaluate the situation of basic freedoms there. The ACP-EU Joint Parliamentary Assembly tried to send a delegation to Asmara but gave up in October because the Eritrean authorities refused to cooperate.
Article 9 of the Cotonou Agreement says: “Respect for human rights, democratic principles and the rule of law, which underpin the ACP-EU partnership, shall underpin the domestic and international policies of the parties and constitute the essential elements of this agreement.”
“Appropriate measures” can be taken under article 96 if “a party considers that the other party has failed to fulfil an obligation stemming from respect for human rights, democratic principles and the rule of law.”
Bild:Isaias_Afwerki_in_2002.jpg|thumb|Eritreas Präsident Isayas Afewerki soll zur unerwünschten Person in Europa erklärt werden

 Der im Spätsommer 2001 in der Hauptstadt Asmara verhaftete Seyoum Tsehaye bekommt von Reporter ohne Grenzen den Medienpreis „Journalist des Jahres“ verliehen. Er ist einer von etwa 15 Journalisten, die seit der Schließung aller nichtstaatlichen Medien vor sechs Jahren an einem geheimen Ort in Eritrea gefangen gehalten werden. 

Nach Angaben der in Paris ansässigen Organisation ist Seyoum Tsehaye, der nach der Unabhängigkeit des Landes 1993 zunächst die Leitung des nationalen Fernsehens und später des Radios übernahm, bevor er aus Protest gegen die autoritären Vorschriften des Präsidenten kündigte und schließlich für ein privates Presseunternehmen arbeitete, weder der Besuch seiner Familie oder eines Anwalts gestattet. 

Angesichts des Afrikatreffens an diesem Wochenende in der portugiesischen Hauptstadt Lissabon appelliert Reporter ohne Grenzen weiterhin an den derzeitigen Ratspräsidenten der EU, Eritreas Präsidenten Isayas Afewerki und dessen Helfer wegen der Einschränkungen der Pressefreiheit und anhaltender Menschenrechtsverletzungen in dem afrikanischen Land zur „Persona non grata“ zu erklären. „Das Treffen ermöglicht es Europa letztendlich, seine Gleichgültigkeit abzulegen und zu erklären, dass die Toleranz das Limit erreicht hat. Solidarität mit den politischen Gefangenen verlangt, dass die Verantwortlichen für die Tragödie, die seit 2001 hinter verschlossenen Türen in Eritrea stattfindet, wenigstens keinen europäischen Boden betreten können.“

Ende November hatte Reporter ohne Grenzen an alle 785 Mitglieder des Europäischen Parlamentes detaillierte Informationen über die Lage in Eritrea geschickt und gebeten, den Aufruf zu unterstützen, Präsident Isayas Afewerki und die Mitglieder seiner Regierung zu unerwünschten Personen zu erklären.

Hunderte Gegner der dortigen Regierung wurden seit den Ereignissen am 18. September 2001 inhaftiert und werden seitdem irgendwo im Land gefangen gehalten. Vier Reporter sind bisher in den zahlreichen Lagern in Eritrea gestorben. Die wenigen, die es geschafft haben, aus den Lagern zu fliehen, oder entlassen wurden, berichten von erschreckenden Zuständen in diesen Gefängnissen.

Erst Anfang Mai hatte die EU im Rahmen des Cotonou-Abkommens insgesamt 122 Millionen Euro an finanzieller Hilfe zugesagt, hauptsächlich, um Eritreas Infrastruktur und Verwaltung zu verbessern, aber auch für Nahrungsmittel. Im Gegenzug sollte die Regierung „einen konstruktiven Weg für die Krisen der Region einschlagen und Menschenrechte und Pressefreiheit verbessern“. Aber schon am Tag der Unterzeichnung der Vereinbarung erteilte Isayas Afewerki auf einer Pressekonferenz in Brüssel kritischen Fragen der Journalisten eine Absage. Louis Michel, zuständiger Kommissar für Entwicklung und humanitäre Hilfe, zeigte sich dennoch „sehr, sehr geehrt“, Eritreas Präsidenten bei der Europäischen Kommission zu empfangen. Nach Artikel 96 des Cotonou-Abkommens können „geeignete Maßnahmen“ ergriffen werden, wenn eine Seite demokratischen Prinzipien, Menschenrechten oder der Rechtsstaatlichkeit nicht gerecht wird.