Après une hausse en 2015, les ventes de tabac ont diminué de 1,2 % 2016 en France. Si cette baisse réjouit les professionnels de santé, les buralistes y voient plutôt une progression du marché parallèle.
Au cours de l'année passée, 44,92 milliards de cigarettes ont été livrées aux buralistes dans l'Hexagone, soit une baisse de 1,2 % par rapport à l'année précédente, selon les chiffres Logista.
En valeur, le recul des ventes de cigarettes est de 1,1 %, à 15,17 milliards d'euros.
Ce chiffre pourrait encore baisser cette année avec une hausse prévue du prix des cigarettes et du tabac à rouler fin janvier de l'ordre de 30 à 40 centimes pour les premières et de 1,40 à 1,60 euro pour le second. Un arrêté d'homologation des prix, fixant le nouveau prix des paquets de cigarettes, doit être publié au Journal officiel dans les prochains jours.
«Toute baisse de la vente de tabac correspond à une baisse de la consommation, donc on ne peut que s'en féliciter mais elle pourrait baisser encore plus vite si on augmentait les prix, si on appliquait les lois avec l'interdiction de fumer dans les lieux publics ou encore l'interdiction de vente aux mineurs», considère le professeur Yves Martinet, président du Comité national contre le tabagisme (CNCT).
Bertrand Dautzenberg, pneumologue à La Pitié-Salpêtrière (Paris) et président de l'Office français de prévention du tabagisme (OFT), se réjouit, lui aussi, de cette diminution des ventes qu'il incombe à la hausse des prix du tabac mais aussi à «l'arrivée des paquets neutres sur le marché français dès l'automne, le mois sans tabac en novembre et l'essor de la cigarette électronique ont eu un effet sur ces ventes en 2016».
27,1 % issus du marché parallèle
Mais, les professionnels du secteur, eux, y voient une percée du marché parallèle (achats à l'étranger ou de cigarettes de contrebande) qui «ne cesse de progresser». Selon une étude de KPMG, un réseau international de cabinets d'audit, ce marché parallèle aurait représenté 27,1 % de la consommation en France, en 2015.
«Nous avons vraiment le sentiment qu'il s'agit d'un transfert de consommation qui se fait au profit des réseaux officieux car des études montrent que la consommation de tabac ne baisse pas tant que ça en France», analyse Pascal Montredon, le président de la Confédération des buralistes.
En Occitanie (lire encadré) nombreux sont ses confrères à déplorer une telle situation.
Après une augmentation de 40 centimes en octobre 2012, puis de 20 centimes en juillet 2013, la dernière hausse du prix des cigarettes est intervenue en janvier 2014, portant le prix du paquet le moins cher à 6,50 euros, et celui du plus cher, pour la marque la plus vendue (Marlboro), à 7 euros.
«Le trafic avec l‘Andorre explose»
Gérard Vidal, le président du syndicat des buralistes de Haute-Garonne, fait partie de ceux qui considèrent que la diminution des ventes de tabac enregistrée en 2016 dans les débits officiels «est la conséquence d'une véritable explosion des marchés parallèles».
Et, le buraliste de rappeler le démantèlement, en décembre dernier, d'un réseau «qui aurait écoulé dans la région de Toulouse plus de 100 000 cartouches provenant d'Andorre».
Pour lui, «l'Andorre est la plateforme du trafic pour le sud de l'Europe». Gérard Vidal préconise «une harmonisation des prix du tabac en Europe, a 1 € près, pour stopper ces trafics et mener une réelle et pertinente politique de santé».
Ces dernières années, le  a reculé en France selon plusieurs indicateurs convergents. D'abord, l'année 2016 marque un repli des ventes de cigarettes, de l'ordre de 1,2 %. Cette année n'a pourtant pas connu de hausses de prix, la dernière remontant à janvier 2014. Toutefois, les prix ont de nouveau monté sensiblement au 1 février 2017, laissant entrevoir une nouvelle année de baisse. Pour les buralistes, cette baisse pourrait être due à l'augmentation du marché parallèle. Mais la baisse du tabagisme semble être une tendance de fond. Selon , le taux de fumeurs régulier a légèrement reculé entre 2010 et 2014, passant de 29,1 % à 28,2 %. 

Toutefois, selon une étude de l', le tabac reste un marqueur social. Si quasiment toutes les catégories socio-professionnelles connaissent une baisse du taux de fumeurs, les ouvriers continuent à fumer deux fois plus que les cadres et professions intellectuelles supérieures (38 contre 19 %). Seuls les agriculteurs sont plus nombreux à fumer, passant de 16 à 21 % entre 2005 et 2014. Autrefois la catégorie la plus saine à ce niveau, la profession fait depuis face à une grave crise économique et sociale.