BRUSSEL - Minstens drie koppels hebben wegens de huidskleur van de ambtenaar van burgerlijke stand afgezien van een huwelijk in de stad Sint-Niklaas. Nadat uitgelekt was dat er één geval was, geeft de burgemeester Freddy Willockx (SP.A) nu toe dat er minstens drie koppels zijn geweest voor begin januari. Reden voor de weigering is de huidskleur van de bevoegde schepen Wouter Van Bellingen (Spirit).
Voor januari was wel al bekend dat Wouter Van Bellingen (Spirit) schepen zou worden en ambtenaar van Burgerlijke Stand, maar hij was nog niet in functie. Van Bellingen is de eerste zwarte schepen van Vlaanderen. De zes trouwers lieten het afweten omdat zij niet door een allochtoon in de echt verbonden wilden worden.Twee koppels die al maanden op voorhand een datum hadden geprikt bij een stadsambtenaar, lieten hun naam weg gommen. Een vader van een derde koppel ging zelf het huwelijk afzeggen, omdat de schoonfamilie volgens hem niet wilde dat een zwarte schepen de ceremonie voltrok.,,Schepen Van Bellingen was niet verrast, maar ik wel. Ik sta versteld'', zegt Freddy Willockx. ,,Van Bellingen is perfect geïntegreerd. In het centrum van de stad is bovendien al jaren een asielcentrum gevestigd en dus zouden de mensen toch gewend moeten zijn aan andere huidskleuren'', vindt de burgemeester.,,Dit racisme is niet per se te verklaren door het feit dat er 25 procent Blokstemmers zijn in onze stad. Ik geloof dat die Blok-stemmers zo’n oekaze niet zouden formuleren. Wel verwijt ik het nationaal Vlaams Belang dat het een klimaat heeft gecreëerd, waardoor men dit zonder gêne aan een loket durft te zeggen''.De trouwers zullen moeten inbinden of hun trouwplannen laten varen. Alleen bij uitzondering, als de trouwers een andere schepen of de burgemeester zelf goed kennen, kunnen koppels door iemand anders gehuwd worden. Maar dan nog is schepen Van Bellingen aanwezig, aldus burgemeester Willockx. ,,Ik zal er ook op toezien dat die regel niet misbruikt wordt om racistisch gedrag te verdoezelen''.
Grand Place in Sint-Niklaas, which is the one with the largest surface area in Belgium.

In Sint-Niklaas, Belgium, a multicultural mass marriage event is to take place next Wednesday, on the U.N.-designated International Day for the Elimination of Racial Discrimination. More than 550 couples have already registered to make a devotion pledge or renew their wedding vows before municipal officer Wouter Van Bellingen. The alderman called for the event after three couples cancelled their marriage because Wouter is black.

Van Bellingen, whose Rwandan parents gave him up for adoption, grew up in Sint-Niklaas as the youngest child in a family of 4 adopted children. Van Bellingen is a member of the political party Spirit, which strives for more Flemish autonomy in Belgium. After the 2006 municipal elections in Belgium, he became the first black councillor in Belgium, responsible for civilian, youth and international affairs in Sint-Niklaas. "The combination of his black skin colour with the shiny white brides dresses will be very photogenic..." mayor Freddy Willockx predicted when he presented his councillors. One month after Van Bellingen took office, the media reported that three couples refused to be married by a black registrar.

At first, Van Bellingen wasn't very surprised. "As a coloured person, I go through this every day. That's just the reality in Flanders. Only, I didn't expect this to happen so fast." After the incident, Van Bellingen got hundreds of calls and letter from people supporting him, including prime minister Guy Verhofstadt, who condemned "such as stupid form of racism".

Socialist mayor Willockx accused the far-right political party Vlaams Belang (Eng. ''Flemish Interest'') of creating the atmosphere for his deputy's experience. Vlaams Belang is second in the polls for the elections next June in Flanders. But, as Van Bellingen pointed out: "This is not just a problem in Sint-Niklaas, or in Flanders, but all over Europe. And there are racists in every political party here."

Since Van Bellingen made the news, the number of wedding ceremonies he has to lead has doubled, and even bookings for 2008 are coming in. Because many people regretted the fact that they could not be married by the famous alderman, he decided to organise a mass wedding, on the International anti-racism day. Not only future and established couples can take part in the ceremony, but even teens who want to prove their love. "Anyone can wed that day. I'm not a racist."

Similar to the television show Fata Morgana, Wouter has 5 challenges for the couples and for the city of Sint-Niklaas: together, they are to realise the biggest wedding pledge, a big wedding photo, a big group hug on the market square, a multicultural dessert buffet and a big first wedding dance.