12 fév 2010
La Nasa vient de mettre sur orbite le satellite Solar Dynamic Observatory. Un tir réalisé par une fusée Altlas depuis la base de Cape Canaveral en Floride. Ce satellite scientifique est une plate-forme d'observation du Soleil, permettant d'en étudier la physique et ses variations d'activité, d'aller vers une «météo solaire» prévenant de l'arrivée de tempêtes magnéto-électriques susceptibles de menacer les satellites, les astronautes ou de grandes structures métalliques sur Terre (lignes à haute tensions) installées à hautes latitudes. La partie ultraviolette du spectre lumineux et les variations rapides du champ magnétique de l'astre constituent donc ses cibles principales. Ce satellite de trois tonnes a été placé en orbite géostationnaire, à 36 000 km au dessus de la Terre comme la plupart des satellites de télécoms ou les Météosats, ce qui lui permet de rester en contact permanent avec sa station au sol, installée au Nouveau Mexique (USA) et de lui transmettre directement ses observations, sans avoir à en garder l'enregistrement. L'observation satellitaire du Soleil a pris le relais des observations au sol depuis 1978. Une étape importante a été franchie avec le satellite Soho (Nasa/Esa); opérationnel depuis 1995 au point de Lagrange N°1 du système Terre/Soleil. Après avoir connu trois années de calme très profond - le creux le plus bas de son cycle de 11 ans depuis 1913 - le Soleil vient de repartir vers le haut de son cycle, comme le montre l'image ci-contre (Soho) prise aujourd'hui, où l'on observe des taches. Pour suivre l'activité du Soleil, il est possible de se rendre ici. D'autres satellites observent l'astre et leur durée de vie réelle, très au delà des spécifications initiales (Soho devait durer 10 ans) a permis de constituer des bases de données de plus en plus pertinentes. Comme Stereo , une mission lancée en 2006, faite de deux satellites, l'un qui devance la Terre sur son orbite et l'autre qui la suit. Cette disposition, comme celle de nos deux yeux, permet la vue en relief... elle permet de tracer des images en 3D des éruptions solaires, des flux de matières entre l'étoile et la Terre et leur impact sur notre planète. Hinode, un satellite japonais lancé lui aussi en 2006, observe avec de puissants télescopes les émissions en rayons visibles, X et ultraviolets du Soleil. Le petit satellite Trace, de la Nasa, qui suit avec précision les variations du champ magnétique en relation avec les structures visibles sur la photosphère du Soleil. Ci dessous une image du Soleil par Trace le 2 février 2010. Rhessi, un autre satellite Nasa lancé en 2002, est spécialisé dans l'observation des éruptions solaires. Mais il a aussi mesuré la sphéricité du Soleil - parfaite à 0,001% près) avec une précision sans précédent.
Le projet Picard, du Cnes, avec un lancement prévu en mars 2010, aura lui comme objectif des mesures ultraprécises des variations simultanées du diamètre et de l'éclairement total de l'étoile. Toutes ces mesures sont très utiles pour étudier les relations entre le Soleil et la Terre, en particulier dans le domaine du climat. Un sujet assez polémique entre scientifiques, comme le montre cette note.
Le lanceur Atlas V développé par Lockheed Martin, qui a emporté hier le SDO vers l'orbite géostationnaire.

Un lanceur Atlas V a décollé hier de Cap Canaveral, en Floride, avec à son bord le ''Solar Dynamics Observatory'' (SDO) de la NASA, l'agence spatiale américaine. Le SDO a été placé sur orbite géostationnaire, vers  kilomètres d'altitude, comme de nombreux satellites de télécommunications. Placé sur une orbite géostationnaire, un satellite reste fixe par rapport à un observateur au sol : il lui est ainsi possible d'émettre les informations collectées directement vers le sol, sans avoir à les enregistrer pour les diffuser lorsqu'une antenne sera en vue.

SDO, d'un poids de 3,1 tonnes, va permettre d'établir la . Celle-ci permettra de prévoir l'arrivée de tempêtes magnétoélectriques pouvant endommager ordinateurs ou satellites. , a déclaré Richard Fisher, directeur des recherches sur le Soleil.