Seine Vorgänger, darunter der legendäre "Sputnik 1", sind längst verglüht oder auf die Erde gestürzt. Doch "Vanguard 1" kreist noch immer munter im All - und das schon seit 50 Jahren. Dabei verlief sein Start alles andere als problemlos.
Washington - Auch wenn der Funksender von "Vanguard 1" schon seit 44 Jahren nicht mehr funktioniert, ist der Satellit für Astronomen noch immer nützlich: Das US Naval Research Laboratory, das 1958 für den Start des Satelliten verantwortlich war, studiert durch die Beobachtung seiner Bahn das Langzeitverhalten künstlicher Erdtrabanten.
"VANGUARD": RAUMFAHRT-METHUSALEM MIT STARTSCHWIERIGKEITEN
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Der Start von "Vanguard 1" im März 1958 fiel in die Anfangsphase des Wettlaufs ins All (mehr...) , der zwischen den USA und der Sowjetunion ausgetragen wurde. Die Sowjets hatten mit "Sputnik 1" vorgelegt - und die Amerikaner standen immens unter Zugzwang. Wollte Washington PR-technisch nicht vollends ins Hintertreffen geraten, musste es schnell ebenfalls einen künstlichen Himmelskörper ins All befördern.
Doch der Start der ersten Rakete mit einem "Vanguard"-Satelliten an Bord geriet zur größtmöglichen Blamage. Am Nikolaustag des Jahres 1957 schaffte es die schlanke Trägerrakete am Startplatz 18-A des Weltraumbahnhofs Cape Canaveral gerade einmal einen guten Meter in die Höhe, dann fiel sie wieder auf den Startplatz zurück - und explodierte in einem Flammenmeer. Der Satellit in der Spitze der Rakete überlebte das Startfiasko und piepste munter vor sich hin - allerdings nicht aus dem All, sondern aus dem Staub von Florida.
Am 17. März 1958 dann endlich die lang ersehnte Erfolgsmeldung: "Vanguard 1" ist im All. Der Satellit selbst ist eher unscheinbar: Er wiegt nur etwa 1,5 Kilogramm und besteht vor allem aus einer runden Aluminiumkugel. Sein Aussehen bewog den sowjetischen Premierminister Nikita Chruschtschow dazu, "Vanguard 1" als "Pampelmusen-Satellit" zu bezeichnen.
Dabei war "Vanguard 1" für die damalige Zeit durchaus hochentwickelt: So war er als erster Satellit überhaupt mit Solarzellen ausgestattet. Dank dieser neuartigen Energieversorgung konnte er wesentlich länger Signale zur Erde senden als andere Satelliten. Für die Wissenschaftler auf der Erde war vor allem sein regelmäßiger Orbit interessant. Aus den Messungen seiner Umlaufbahn konnten sie Rückschlüsse auf die Dichte der Atmosphäre ziehen und die Form der Erde neu berechnen.
Als "Vanguard 1" ins All geschossen wurde, berechneten die Wissenschaftler seine Lebensdauer auf rund 200 Jahre. Neuere Erkenntnisse deuten jedoch auf eine wesentlich längere Zeitspanne hin: Demnach verabschiedet sich der Satellit erst in etwa 2000 Jahren endgültig aus seiner Umlaufbahn. Bis dahin wird sich die Zahl seiner Erdumkreisungen noch weiter erhöhen - momentan liegt sie bei fast 200.000.
chs/ddp
Modell des Satelliten Vanguard 1

 Vor 50 Jahren, am 17. März 1958, wurde der nur 1,5 Kilogramm schwere amerikanische Satellit Vanguard 1 ins All geschossen. Die runde Aluminiumkugel  kreist noch heute, 50 Jahre später, um die Erde und hat inzwischen fast 200.000 Erdumrundungen hinter sich gebracht. Vanguard 1 ist damit der älteste künstliche Himmelskörper im Orbit. 

Der „Pampelmusen-Satellit“, wie der russische Premierminister Nikita Chruschtschow das Objekt wegen seiner geringen Größe bezeichnete, war mit einer für die damalige Zeit hochentwickelten Technik ausgestattet. Die erstmals eingesetzte Energieversorgung durch Solarzellen machte es möglich, dass der Winzling wesentlich länger Daten zur Erde senden konnte als andere Satelliten jener Zeit. Diese Daten lieferten neue Erkenntnisse über die Dichte der Erdatmosphäre und ermöglichten eine Neuberechnung der Form unseres Heimatplaneten.

Während seine Vorgänger wie der berühmte Sputnik 1 längst verglüht oder auf die Erde gestürzt sind, liefert Vanguard 1 den Astronomen auch heute noch nützliche Informationen. Zwar ist sein Sender bereits seit 1964 nicht mehr in Betrieb, aber mittels von der Erde aus vorgenommener Messungen können nach Angaben des US Naval Research Laboratory, das 1958 für den Start des Satelliten verantwortlich zeichnete, wichtige Daten über das Langzeitverhalten von Satelliten in der Erdumlaufbahn gewonnen werden. Die ursprünglich berechnete Lebensdauer von Vanguard 1 lag bei 200 Jahren; heute gehen die Astronomen davon aus, dass die „Pampelmuse“ möglicherweise noch weitere 2.000 Jahre ihre Bahn um unsere Erde ziehen wird.