A mangrove forest in the Sunderbans in India, that is under threat from rising sea levels
Mangrove destruction partly to blame for Myanmar toll: ASEAN chief
SINGAPORE (AFP) — The destruction of mangrove forests that served as a buffer from the sea is partly to blame for the massive death toll from a cyclone in Myanmar, the head of the ASEAN regional bloc said Tuesday.
More than 15,000 people have died after the cyclone swept through the Irrawaddy river delta over the weekend and pounded Myanmar's main city of Yangon, the country's state media reported.
"Why the impact is so severe is because of the increase of the population," said Surin Pitsuwan, secretary general of the Association of Southeast Asian Nations, to which military-ruled Myanmar belongs.
This has led to an "encroachment into the mangrove forests which used to serve as buffer between the rising tide, between big waves and storms and the residential area," he said in a speech in Singapore.
"All those lands have been destroyed. Human beings are now direct victims of such natural forces."
Surin was giving a keynote address at the launch of a new centre at the S. Rajaratnam School of International Studies to focus on non-traditional security threats. These include climate change, degradation of the environment, and diseases such as bird flu.
The official New Light of Myanmar newspaper said the devastated town of Bogalay, in the heart of the Irrawaddy river delta where the storm swept ashore, had suffered most of the losses.
The Irrawaddy is one of the most heavily silted rivers in the world because of deforestation and intensive agriculture activities along its banks, the ASEAN Regional Centre for Biodiversity Conservation said on its website.
It said land outside the reserved forests has been converted for agricultural use and mangrove forests within the reserve "are now disappearing at a rapid rate."
The centre cited a study which said that if the rate of destruction between 1977 and 1986 was maintained, all mangrove forest would disappear in 50 years.
Nach Meinung des Generalsekretärs der Vereinigung Südostasiatischer Nationen (ASEAN) ist die hohe Zahl der Opfer in Myanmar durch den Zyklon Nargis zumindest teilweise auf das Roden des schützenden Mangrovengürtels im Irrawaddy-Delta zurückzuführen. Schuld sei „das Vordringen in die Mangrovenwälder, die als Puffer dienten zwischen den Gezeitenströmen, zwischen großen Wellen oder Stürmen und den Siedlungen“, so Surin Pitsuwan. Somit konnte die Sturmflut ungehindert ins Landesinnere einströmen.

Seit 1924 sind im Irrawaddy-Delta 83 Prozent der Mangroven verschwunden, zunächst um Platz für den Reisanbau zu schaffen und in den letzten Jahren als Quelle für Brennmittel. Allein zwischen 1990 und 2000 nahm die Fläche der Mangrovenwälder im Delta jährlich um etwa 2.000 Hektar ab. Diese Entwicklung ist weltweit zu beobachten. Seit 1980 wurden weltweit 36.000 Quadratkilometer dieser im Grenzbereich zwischen Salzwasser und Süßwasser wachsenden Wälder vernichtet, wobei die Fläche nach Angaben der FAO alleine in Asien um 19.000 Quadratkilometer zurückging. Gründe sind die Anlage von Garnelen- und Fischzuchteinrichtungen sowie die Zersiedelung durch Bevölkerungswachstum und den Tourismus.

Mangrovenbewuchs im Senegal.Foto: Ji-Elle

Eine Studie der IUCN hat gezeigt, dass in dem durch Mangroven geschützten Ort Kapuhenwala an der Küste Sri Lankas bei dem Tsunami 2004 deutlich weniger Menschen ums Leben gekommen sind als in dem ganz in der Nähe liegenden Wanduruppa, wo es keine solchen Wälder gab. Bereits ein zweihundert Meter breiter Mangrovenstreifen nimmt nach Ansicht der Wissenschaftler Flutwellen drei Viertel ihrer Energie.

Der verheerende Zyklon, der 1970 über das damalige Ostpakistan hinweggerast war und 300.000 bis 500.000 Menschenleben forderte, hat insbesondere in Bangladesch zu einem Umdenken geführt. Die Sundarbans stehen inzwischen unter Naturschutz und sind heute mit einer Fläche von 6.000 Quadratkilometern das größte zusammenhängende Mangrovengebiet der Welt.

Eine Reihe von Staaten hat inzwischen mit einem Wiederaufforstungsprogramm für Mangrovenwälder begonnen. Auch die Gesellschaft für Technische Zusammenarbeit (GTZ) unterstützt solche Maßnahmen.