By Stephen Brown
VATICAN CITY, Jan 19 (Reuters) - Spaniard Adolfo Nicolas was elected the Jesuits' "black pope", as the head of the largest and perhaps most influential, controversial and prestigious Catholic order is known, in a secret conclave on Saturday.
Nicolas, 71, has run Jesuit operations in east Asia and Oceania since 2004 and spent most of his career in the Far East after being ordained in Tokyo in 1967.
The order said in a statement that Nicolas had been elected to succeed Father Peter-Hans Kolvenbach, who received permission from Pope Benedict to retire as head of the order formally known as the Society of Jesus at the age of 79.
Jesuit superior generals are known as "black popes" because, like the pontiff, they wield worldwide influence and usually keep their position for life -- and because their simple cassock is black, in contrast to the pope who dresses in white.
The 468-year history of the Jesuit order has often included stormy relations with the Vatican. Benedict's predecessor, Pope John Paul, believed the order had become too independent, leftist and political, particularly in Latin America.
Soft-spoken, white-haired Dutchman Kolvenbach won widespread praise for mending relations with the Vatican during his years in the post, after conflicts between his charismatic Basque predecessor and Pope John Paul.
Kolvenbach also had to deal with declining vocations and the future of the order founded by St Ignatius Loyola in 1540.
In the 1960s, the all-male order peaked with some 36,000 members worldwide. It now has about 19,200 members involved in education, refugee help and other social services.
The general congregation that elected Nicolas gathered 217 electors from all over the world at Jesuit headquarters, a block from the Vatican.
They spent four days in prayer and what is known in Latin as "murmuratio", or murmurings, about who should be elected. It is strictly forbidden to lobby for the post and anyone actively seeking the job must be 'turned in' by the other delegates.
The election is by secret ballot and delegates are not allowed to leave the room until Pope Benedict is informed who has won, in keeping with a tradition that the "white pope" is first to know who is the new "black pope".
But unlike a conclave to elect the pontiff, a Jesuit general congregation can continue for weeks or even months after the election to discuss future challenges and priorities.
Saint Ignace de Loyola (1491-1556), le premier supérieur général de la Compagnie de Jésus.

Après quatre jours de prière et de discussions entre les 217 électeurs représentant les plus de 19 000 membres de la congrégation de par le monde, la Compagnie de Jésus, plus connue sous le nom de ses membres (les Jésuites), a désigné Adolfo Nicolás comme nouveau Supérieur général.

Le père Nicolás, 71 ans, né à Villamuriel de Cerrato dans la province de Palencia, en Espagne, devient ainsi le trentième  (en référence aux habits noirs que porte le Supérieur général) de la plus importante congrégation religieuse de l'Église catholique romaine.

Le Vatican a fait que savoir que le pape Benoît XVI avait été la première personne à être informée de la décision des Jésuites et qu'il avait immédiatement donné son accord, comme cela est requis.

La congrégation des Jésuites, dont le siège se situe non loin du Vatican à Rome, a fait face à la démission inattendue du père Peter Hans Kolvenbach, avec le consentement du pape, bien que le Supérieur général soit nommé à vie, du fait de son âge (il aura 80 ans cette année) et des vingt-cinq années passées à la tête de la congrégation.

Le père Nicolás a rejoint la Compagnie de Jésus en Espagne en 1953, avant de rejoindre le Japon en 1960. Ordonné à Tōkyō le 17 mars 1967, il est devenu directeur de l'institut pastoral de l'Asie de l'Est à Manille puis animateur de la conférence jésuite de l'Asie de l'EST et d'Océanie.
 
En plus de sa langue natale (l'espagnol), Adolfo Nicolás parle anglais, italien, français et japonais.

Les journées précédent l'élection se divisent entre prières et conversations en tête-à-tête entre les différents délégués. Il est interdit de faire pression pour obtenir le poste de Supérieur général et quiconque cherche activement à l'obtenir est automatiquement disqualifié.