The right to crack jokes or be rude about homosexuals could fall victim to new government laws to stamp out "homophobic" behaviour, Rowan Atkinson, the Blackadder star warned yesterday. Attacking elderly is a hate crime, courts told Atkinson, who mounted a successful campaign in 2004 to water down legislation aimed at criminalising expressions of religious hatred, has returned to the fray to defend the art of gay leg-pulling.
His concern is that Labour ministers are so obsessed with creating laws to stop people being rude about each other that they are putting in danger the right to free speech and, equally dear to his heart, the comedian's craft. In a letter to a newspaper he accused ministers of filling their legislative programme with measures that have "serious implications for freedom of speech, humour and creative expression". Atkinson was referring to measures in the Criminal Justice Bill, currently passing through Parliament, which could mean people who stir up hatred against homosexuals being put in prison for up to seven years. He said the Government measures, which could be expanded to cover hatred against disabled or transgendered people, seemed to be "infinitely extendable". advertisement "Witness the fact that the Government has invited two additional groups - the disabled and transsexuals - to 'make the case' for the proposed legislation to be extended to them. "I am sure that they could make a very good case, as indeed could all those who can claim that they cannot help being the way they are. Men, for example, or women. Or people with big ears." Atkinson added: "The devil, as always, will be in the detail but the casual ease which some people move from finding something offensive to wishing to declare it criminal - and are then able to find factions within government to aid their ambitions - is truly depressing." Jack Straw, the Justice Secretary, has told MPs that such fears are unfounded because he will shortly introduce an amendment to the Bill ensuring that cases can be pursued only when the offending words are specifically intended to pose a threat and are not merely humorous, mocking or abusive. As with an eventual compromise deal struck over the Religious Hatred Bill, there will also be a specific clause to protect the right to freedom of speech. Ministers have firmly dismissed as unfounded claims that playground insults or jokes about gays could be caught by the new offence. Last night Chris Bryant, the openly gay Labour MP, said Mr Atkinson should relax because the right to make jokes about gays would remain. "I think it is perfectly possible to create a distinction in law between incitement to hatred and having a laugh," he said. Lord Lester, the Liberal Democrat peer who helped draft the compromise wording on the religious hatred law, said it was clear that "politically incorrect jokes at the expense of gay people" should not be banned.
Grafika:Atkinson Rowan.jpg|thumb|200px|Rowan Atkinson

Rowan Atkinson znany głównie jako "Jaś Fasola" oraz bohater serialu "Czarna Żmija",  ma zastrzeżenia co do ustawy rządu Wielkiej Brytanii, zakazującej nawoływania do nienawiści wobec m.in. osób o orientacji homoseksualnej. Twierdzi on, że z powodu jej nadinterpretacji ucierpi branża komików.

"Ustawa, do której nawiązała ostatnio nawet Królowa, może ograniczyć wolność i twórczą ekspresję twórców dowcipów" – powiedział Atkinson. 

Ustawa ma zakazywać wypowiedzi, które mogłyby być wzięte za nawołujące do nienawiści wobec gejów, lesbijek, transseksualistów oraz osób niepełnosprawnych. Za jej nieprzestrzeganie ma grozić kara do siedmiu lat pozbawienia wolności.

Komik ma obawy co do nadinterpretacji ustawy. "Diabeł tkwi w szczególe. Ludzie, którzy mają łatwość uznawania czegoś za obraźliwe i zasługujące na karę więzienia, szybko tworzą frakcje w rządzie, żeby zaspokoić swoje ambicje. To mnie przygnębia" – powiedział Atkinson.

"Rząd zaprosił do tworzenia tej ustawy dwie dodatkowe grupy – niepełnosprawnych i transseksualistów, żeby ustawa objęła także te grupy. Rząd równie dobrze mógłby pomyśleć o innych grupach ludzi, którzy skarżą się, że nie podoba im się, jak wyglądają: np. o ludziach z dużymi uszami" – dodał.

Zastrzeżenia co do ustawy mają również politycy z Partii Konserwatystów. Niektórzy ministrowie zaprzeczyli, jakoby żarty kosztem gejów miały by być zakazane. Chris Bryant z Partii Pracy, który publicznie ogłosił, że jest gejem, nie widzi w niej nic niepokojącego. Stwierdził on, że jest w pełni możliwe wychwycenie różnicy pomiędzy pobudzaniem do nienawiści a żartowaniem. Podobnie stwierdził Lord Lester z Partii Liberalnej, który współtworzył ustawę. Lester powiedział, iż jest oczywiste, że "politycznie niepoprawnie żarty kosztem gejów" nie powinny być zakazane.