Ouvrant un nouveau chapitre dans la crise financière aux Etats-Unis, JP Morgan Chase & Co a annoncé dimanche le rachat à prix cassé de la banque d'affaires en difficulté Bear Stearns tandis que la Réserve fédérale ouvrait son guichet d'escompte aux courtiers de Wall Street, une mesure sans précédent depuis la crise de 1929.
Ces deux nouvelles à quelques minutes d'intervalle ont fait tomber le dollar à un nouveau plus bas historique face à l'euro et provoqué une forte baisse des marchés boursiers asiatiques, les investisseurs se repliant sur les valeurs refuges que sont l'or et les emprunts d'Etat.
La Fed a également décidé d'abaisser d'un quart de point son taux d'escompte sans attendre sa réunion de politique monétaire mardi.
De son côté, le secrétaire américain au Trésor, Henry Paulson, a déclaré que l'administration était prête à faire "ce qu'il faut" pour assurer la stabilité du système financier.
"La grande crainte, c'est le nombre de squelettes qui restent enfermés dans les placards des marchés mondiaux du crédit", s'interroge David Cohen, économiste d'Action Economics à Singapour. "La Fed fait un effort supplémentaire pour calmer la situation mais la menace qui plane, c'est toujours celle du nombre de problèmes de crédit qui restent en suspens."
La Fed devrait aussi annoncer mardi une baisse marquée de son principal taux d'intérêt, celui des fonds fédéraux, baisse qui pourrait atteindre 1,25 point de pourcentage.
Le taux des "fed funds" a déjà été réduit de 2,25 points depuis la mi-septembre pour revenir à 3%, ce qui a alimenté la baisse du dollar.
Les décisions de la banque centrale américaine visent notamment à éviter d'autres désastres comparables à celui de Bear Stearns: la cinquième banque d'investissement des Etats-Unis, ayant perdu la confiance des marchés, était menacée de faillite, ses clients se désengageant les uns après les autres en demandant à solder leurs comptes.
Et Wall Street s'interrogeait dès vendredi sur l'identité de la prochaine victime de la crise, le nom le plus souvent cité étant celui de Lehman Brothers.
Le prix payé par JPMorgan correspond à environ 7% seulement du dernier cours coté de Bear Stearns, et à peine plus du centième du record historique inscrit par l'action l'an dernier.
"EFFRAYANT"
"C'est effrayant par ce que cela sous-entend quant à la valeur des actifs financiers si une entreprise ne vaut qu'une fraction de sa valeur de bilan", souligne Emmanuel Weintraub, du gérant d'actifs new-yorkais Integre Advisors.
Dans une note d'analyse publiée lundi matin, Bank of America estime de son côté que le rachat de Bear Stearns pourrait déclencher une nouvelle vague de refinancements et de concentration dans le secteur des banques d'investissement.
Bear Stearns, qui emploie 14.000 personnes, effectue notamment des opérations sur les marchés des dérivés de taux d'intérêt et de crédit pour le compte de plusieurs dizaines de banques internationales. Une faillite du groupe se serait traduite, pour ses clients, par d'énormes pertes, ce qui aurait pu déstabiliser l'ensemble du système financier.
"Ce ne serait plus le problème de Bear Stearns, mais le problème de tout le monde", résume Marino Marin, banquier de Gruppo, Levey & Co. "Ce serait apocalyptique."
Cette perspective a sans doute motivé les décisions de la Fed, qui a ramené dimanche son taux d'escompte de 3,5% à 3,25% et annoncé l'ouverture d'une nouvelle procédure de prêt ouverte aux spécialistes en valeurs du Trésor, c'est à dire les 20 grosses sociétés de Wall Street - dont Bear Stearns - avec lesquelles la banque centrale traite directement sur les marchés financiers.
"A situation désespérée, mesures désespérées. La Réserve fédérale fait ce qu'il faut pour restaurer la stabilité: si cela doit passer par une baisse du taux d'escompte un dimanche soir aux Etats-Unis, qu'il en soit ainsi", constate Craig James de ComSec à Sydney.
Mais l'annonce de la Fed n'a pas suffi à rassurer les marchés financiers: la Bourse de Tokyo a fini en baisse de 3,71%, au plus bas depuis août 2005 et celle de Hong Kong perdait plus de 4% vers 6h00 GMT.
Le dollar, lui, a touché un nouveau plus bas historique face à l'euro, franchissant brièvement le seuil de 1,59 dollar. Face au yen, la devise américaine est tombée au plus bas depuis 13 ans.
La baisse du billet vert profite au pétrole, le brut léger américain repassant au-dessus de 111 dollars le baril, tandis que les investisseurs se replient sur les valeurs refuges, or et obligations. L'once d'or a approché 1.030 dollars l'once et le rendement de l'obligation de référence américaine à 10 ans est revenu à 3,343% non loin de son plus bas niveau depuis 50 ans.
Version française Henri-Pierre André et Marc Angrand
Ce week-end, la crise du secteur bancaire américain a connu de nouveaux rebondissement avec, à quelques minutes d'intervalle, l'annonce du rachat par la banque commerciale JP Morgan Chase & Co à prix cassé de la banque d'affaires Bear Stearns et celle de la Réserve fédérale de baisser son taux d'escompte d'un quart de point. Ces deux communiqués ont fait chuter le dollar  à de nouveaux plus bas historique face au yen à l'euro et au franc suisse et ont provoqué une ruée sur les valeurs refuges traditionnelles, telles que l'or.