By Geoffrey Lean
Sunday, 11 May 2008
Tens of thousands of people died in the Cyclone Nargis disaster because vital mangrove forests had been cut down, destroying the land's protection against the sea.
Far more people were killed by a 12ft wave which stormed ashore during the violent storm than by its 120mph winds, the Burmese government admits. "It swept away and inundated half the houses in low-lying villages," said the minister for relief and resettlement, Maung Maung Swe. "They did not have anywhere to flee."
But the wave could only be so devastating because the thick mangrove forests had been almost entirely destroyed; intact, they would have absorbed much of the power of the sea. Eighty-three per cent of the mangroves of the Irrawaddy delta, the area worst hit by the cyclone, have been cleared since 1924, first to grow rice, and more recently by people desperate for fuel.
Surin Pitsuwan, secretary general of the Association of South-East Asian Nations, blamed "encroachment into mangrove forests, which used to serve as a buffer between the rising tide, between big waves and residential areas".
It was the same during the 206 Boxing Day tsunami when areas with intact mangroves suffered much less. Only two people died in one Sri Lanka village where they remained, compared with 6,000 in an unprotected one nearby.
Many countries around the Indian Ocean have replanted mangroves. And in Orissa, India, where 900,000 people were hit by a massive flood last year, villagers have been building other defences. In one project, a village has built an embankment to protect it and its land. Another village has constructed a 15ft mound for its people and their livestock to ascend if the waters start to rise again.
Geetanjali, 35, who lost her 12-year-old daughter in the flood, said: "I feel much safer and more confident that, next time, my family will survive."
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Nach Meinung des Generalsekretärs der Vereinigung Südostasiatischer Nationen (ASEAN) ist die hohe Zahl der Opfer in Myanmar durch den Zyklon Nargis zumindest teilweise auf das Roden des schützenden Mangrovengürtels im Irrawaddy-Delta zurückzuführen. Schuld sei „das Vordringen in die Mangrovenwälder, die als Puffer dienten zwischen den Gezeitenströmen, zwischen großen Wellen oder Stürmen und den Siedlungen“, so Surin Pitsuwan. Somit konnte die Sturmflut ungehindert ins Landesinnere einströmen.

Seit 1924 sind im Irrawaddy-Delta 83 Prozent der Mangroven verschwunden, zunächst um Platz für den Reisanbau zu schaffen und in den letzten Jahren als Quelle für Brennmittel. Allein zwischen 1990 und 2000 nahm die Fläche der Mangrovenwälder im Delta jährlich um etwa 2.000 Hektar ab. Diese Entwicklung ist weltweit zu beobachten. Seit 1980 wurden weltweit 36.000 Quadratkilometer dieser im Grenzbereich zwischen Salzwasser und Süßwasser wachsenden Wälder vernichtet, wobei die Fläche nach Angaben der FAO alleine in Asien um 19.000 Quadratkilometer zurückging. Gründe sind die Anlage von Garnelen- und Fischzuchteinrichtungen sowie die Zersiedelung durch Bevölkerungswachstum und den Tourismus.

Mangrovenbewuchs im Senegal.Foto: Ji-Elle

Eine Studie der IUCN hat gezeigt, dass in dem durch Mangroven geschützten Ort Kapuhenwala an der Küste Sri Lankas bei dem Tsunami 2004 deutlich weniger Menschen ums Leben gekommen sind als in dem ganz in der Nähe liegenden Wanduruppa, wo es keine solchen Wälder gab. Bereits ein zweihundert Meter breiter Mangrovenstreifen nimmt nach Ansicht der Wissenschaftler Flutwellen drei Viertel ihrer Energie.

Der verheerende Zyklon, der 1970 über das damalige Ostpakistan hinweggerast war und 300.000 bis 500.000 Menschenleben forderte, hat insbesondere in Bangladesch zu einem Umdenken geführt. Die Sundarbans stehen inzwischen unter Naturschutz und sind heute mit einer Fläche von 6.000 Quadratkilometern das größte zusammenhängende Mangrovengebiet der Welt.

Eine Reihe von Staaten hat inzwischen mit einem Wiederaufforstungsprogramm für Mangrovenwälder begonnen. Auch die Gesellschaft für Technische Zusammenarbeit (GTZ) unterstützt solche Maßnahmen.