Europa abre nueva puerta al espacio con lanzamiento de abastecedor a la ISS
KOUROU, Guyana Francesa (AFP) — El lanzamiento el domingo del abastecedor ATV de Europa con destino la Estación Espacial Internacional (ISS), por medio de un cohete Ariane 5, y un mes después del acoplamiento a la ISS de su laboratorio Columbus, abrió este domingo una nueva era en el acceso europeo al espacio.
"Una página totalmente nueva se abre en la historia de la Agencia Espacial Europea (ESA)", destacó su director general, Jean-Jacques Dordain, en el centro espacial de Kourou, en la Guyana francesa, que se ha convertido en el tercer "puerto" para las conexiones con la ISS, después de Cabo Cañaveral en Estados Unidos y el cosmódromo ruso de Baikonur en Kazajistán.
Con el Columbus, los investigadores europeos disponen ya de un laboratorio espacial que les permite efectuar experimentos de larga duración en microgravedad. Con el lanzamiento del abastecedor ATV, Europa demuestra que posee un acceso completamente propio a la Estación, al disponer de lanzador y vehículo.
El ATV (Automated Transfer Vehicle), cuyo primer ejemplar fue bautizado "Julio Verne", es un vehículo de 20 toneladas que abastecerá la ISS de agua, ergols (elementos del sistema de propulsión), víveres y material científico y que realzará su órbita.
Luego se encargará de los desechos de la Estación, y al final de su misión de seis meses se precipitará en la atmósfera, donde se desintegrará.
Según el presidente del Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES), Yannick d'Escatha, se trata del "más importante y más complejo de los programas realizados por la ESA".
El ATV, construido por Astrium Space Transportation, filial del consorcio europeo de aeronáutica y defensa EADS, es un cilindro de 10,3 metros de largo y 4,5 de diámetro capaz de llevar nueve toneladas de carga, es decir, tres veces más que los actuales abastecedores rusos Progress.
Además, permitirá a Europa efectuar por primera vez una operación espacial automatizada, con un acoplamiento a la ISS el 3 de abril sin intervención humana, por lo que será un ensayo para "futuros vuelos espaciales humanos" y otras misiones destinadas a traer muestras de Marte, según Jean-Jacques Dordain.
La ATV, que materializa la participación de Europa en la ISS en contrapartida a su derecho al laboratorio espacial Columbus, "contribuye directamente a la aventura de los vuelos espaciales habitados", insistió por su lado Jean-Yves Le Gall, presidente del lanzador de satélites europeo Arianespace.
El futuro de los vuelos habitados europeos está asegurado hasta que expire la explotación de la ISS, antes de 2020. El astronauta francés Léopold Eyharts está instalando actualmente el laboratorio Columbus, donde comenzarán las experimentaciones en los próximos meses. "Diez años de investigaciones con microgravedad aportarán un avance científico", aseguró el director general de la ESA.
Los éxitos del Columbus y del lanzamiento del ATV hacen pensar ya en el futuro, es decir en las iniciativas que vengan después de la explotación de la ISS. Para François Auque, presidente director general de Astrium, "hay que encontrar motivaciones para relanzar las inversiones en el espacio, y una de las mejores son los vuelos habitados".
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Detalle del vehículo de transferencia automatizado Julio Verne
 El primer Vehículo de Transferencia Automatizado de la Agencia Espacial Europea (en inglés ''European Space Agency'', ESA), el cual fue bautizado carguero espacial Julio Verne, fue lanzado en órbita exitosamente el domingo a las O4:03 UTC con destino a la Estación Espacial Internacional (en inglés ''International Space Station'', ISS). Su lanzamiento se realizó desde el Puerto espacial de Kourou con ayuda del cohete Ariane 5.

Su principal característica consiste en ser una nave espacial totalmente automatizada, no lleva tripulación y está diseñada para abastecer de agua, víveres, ergoles (elementos del sistema de propulsión), y material científico a la ISS. Después de anclar en la ISS servirá a los astronautas de despensa, cobertizo y motor de impulso. Luego de su misión, retirará los desechos y se desintegrará en la atmósfera terrestre. Mide 4.5 metros de diámetro y 9.8 metros de altura, pesa 20 toneladas y su costo asciende a los 1.300 millones de euros.

Esta misión constituye el primer proyecto espacial netamente europeo. De acuerdo con las declaraciones de Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA "Una página totalmente nueva se abre en la historia de la ESA", a lo que agregó Alan Thirkettle, responsable del programa de la ISS desde París, "es un paso histórico para la independencia de Estados Unidos y de Rusia".