By Anthony Vargas, Reporter Drop your weapons first, and then well talk about peace. A ranking official of the Armed Forces of the Philippines sent that message to the Moro Islamic Liberation Front (MILF), with whom the government was supposed to have resumed negotiations last month. The militarys vice-chief of staff, Lt. Gen. Antonio Romero, recently said the conflict will not end in Mindanao as long as armed groups are allowed to bear firearms. Mindanao, in the countrys restive South, is the base of operations of the MILF and other Muslim secessionist groups. Our lessons with the MNLF tell us that the [Muslim insurgency] problem would not be solved if there are loose firearms still circulating in the area, Romero told defense reporters during an interview. MNLF is the Moro National Liberation that, like the MILF, wants to carve an independent Islamic state in Mindanao. It was the main Muslim rebel group in the 1970s and mother organization of the MILF, which was formed in the early 1980s. Romero said they proposed the disarming of the MILF when the military was asked for inputs by the government peace panel. It was a verbal proposal that we gave in one of the informal discussions on the peace process. But, he added, alternative, livelihood projects should be brought in Mindanao to complement the disarming of the MILF rebels. These projects should help the rebels become productive citizens . . . instead of [them] using their guns, they would instead concentrate on making their lives much better, Romero said. The peace accord between the government and the MNLF signed in 1996 has failed to bring an end to armed conflict in Mindanao as some MNLF rebels have refused to give up their weapons. At the resumption of peace negotiations between the government and the MILF, the military in its year-end report said it had recorded a total of 97 isolated incidents against the MILF. These isolated incidents have resulted in the neutralization of 95 MILF rebels, 35 of whom were killed, five were captured, three were apprehended and 52 have surrendered. Despite the isolated incidents, the military also said in its year-end report that the MILF continues to adhere to the peace process, which had sustained setbacks because of some pressing issues regarding ancestral domain. Such incidents between the military and the MILF have occurred despite the establishment of the Committee on the Cessation of Hostilities in 2003.
Ein Konflikt auf der südlichen philippinischen Insel Mindanao hat bisher mehr als 150.000 Menschen das Leben gekostet. Es wird erwartet, dass von Präsidentin Gloria Macapagal Arroyo beauftragte Unterhändler mit Vertretern der Moro islamische Befreiungsfront (MILF), der größten bewaffneten islamistischen Gruppe des Staates, zu Beginn dieses Jahres ein bereits ausformuliertes Friedensabkommen unterzeichnen werden und der Konflikt somit beendet wird. Doch nun ist der Friedensprozess ins Stocken geraten.

Bild:ARMM.png|right|thumb|200px|Die Autonomous Region in Muslim Mindanao in ihrer aktuellen Ausdehnung (rot)

Vor zwei Monaten haben sich die Konfliktparteien bei Gesprächen in Malaysia auf den Text eines Friedensvertrags geeinigt. Mit dem Abkommen kommt die Regierung der Forderung der MILF nach mehr Autonomie nach. Im Vertragsentwurf steht laut „Asia Times Online“, dass die seit 1989 existierende Autonomous Region in Muslim Mindanao (ARMM) vergrößert wird. Die teilautomome Region soll um weitere sechs Provinzen mit mehrheitlich muslimischer Bevölkerung im Zentrum und im Westen der Insel erweitert werden. Das neue Verwaltungsgebiet soll den Namen „Bangsamoro Juridical Entity“ (BJE) tragen. Auch viele Dörfer mit mehrheitlich christlicher Bevölkerung, die eine Ausweitung der ARMM ablehnt, würden nach dem jüngsten Vorschlag zur BJE gehören, was neues Konfliktpotential birgt. 

Die Konfliktparteien scheinen sich grundsätzlich einig zu sein. Gestritten wird über Details des Vertrags und seine Umsetzung. Die Regierung will, dass über die BJE in einem Referendum entschieden wird. 2001 hatte es bei einem ähnlichen Referendum keine Mehrheit für eine Vergrößerung der ARMM um vier auf damals insgesamt 14 Provinzen gegeben. Wahrscheinlich aus diesem Grund wirft die MILF nun der Regierung vor, nicht mit guten Absichten zu verhandeln. „Asia Times Online“ schreibt, dass die philippinische Regierung wahrscheinlich von der Forderung nach einem Referendum abrücken wird, um einen Durchbruch bei den Verhandlungen zu ermöglichen. In der Vergangenheit hat die MILF die Position vertreten, lieber keinen Friedensvertrag zu unterzeichnen als einen, der nicht voll ihren Vorstellungen entspricht. In einer Stellungnahme rief der Anführer der MILF seine Anhänger dazu auf, trotz der stockenden Verhandlungen die Hoffnung auf einen Friedensvertrag nicht aufzugeben. 
 
Nachdem im Jahr 1996 ein Abkommen mit der Moro National Liberation Front (MNLF) geschlossen worden war, entstand aus Unzufriedenheit mit dem Vertrag die MILF als Abspaltung von der MNLF. Die Lage auf den Südphilippinen ist seitdem unübersichtlich. Ehemalige MNLF-Miglieder gehören inzwischen der Regierung Arroyo an, andere kämpfen noch, wiederum andere haben sich der MILF oder anderen noch aktiven bewaffneten Gruppen angeschlossen. Zuletzt kam es am 18. Dezember 2007 in der Provinz Sulu trotz eines beidseitigen Waffenstillstandes zu einem Zusammenstoß zwischen MILF-Kämpfern und von den USA ausgebildeten philippinischen Soldaten, bei dem zwei Soldaten gestorben sind. 

Vertreter der Armee äußerten sich weniger kompromissbereit als Regierungsmitglieder. So forderte ein ranghoher Offizier laut „Manila Times“ eine Entwaffnung der MILF als Voraussetzung für einen Friedensvertrag. „Unsere Lektionen, die wir mit der MNLF gelernt haben, sagen uns, dass das Problem mit bewaffneten islamistischen Gruppen nicht gelöst werden kann, solange sich in den betroffenen Regionen noch Waffen im Umlauf befinden“, sagte General Antonio Romero in einem Interview.

Immer wieder werfen Regierungsvertreter der MILF Verbindungen zur islamistischen Untergrundorganisation Abu Sajaf vor, die die USA auf der Liste der Terrororganisation führen und deretwegen die US-Regierung die Philippinen mit umfangreicher Militärhilfe unterstützt. Die MILF weist die Vorwürfe stets zurück. Im Jahr 2003 tauchte die MILF ebenfalls in der Terrorgruppenliste der USA auf, wurde aber auf Wunsch der philippinischen Regierung wieder davon entfernt.