Das Diagramm zeigt die Sonnenaktivität seit 1995 mit einer Prognose bis 2020. Dargestellt sind die monatlich gemittelten Werte der aus der Häufigkeit von Sonnenflecken abgeleiteten Sonnenflecken-Relativzahl. Deutlich zu erkennen ist der elfjährige Aktivitätszyklus. Das nächste Maximum der Sonnenaktivität wird etwa 2013 erwartet und fällt voraussichtlich wesentlich schwächer aus als sein Vorgänger.
Beispielhafte Darstellung von drei aufeinander folgenden Umläufen des Rosat-Satelliten um die Erde. Die Orbits dauern jeweils etwa 90 Minuten an. Man erkennt, wie sich die Bahn von Orbit zu Orbit über der Erdoberfläche verschiebt. Unser Bild zeigt Rosat am 12. April 2011.
Während seiner Mission kreiste der Röntgensatellit Rosat auf einer elliptischen Umlaufbahn in 585 bis 565 Kilometern Entfernung zur Erdoberfläche. Seit seiner Außerbetriebnahme verliert der Satellit durch den Luftwiderstand der Hochatmosphäre kontinuierlich an Höhe. Anfang September 2011 betrug der Abstand zur Erde nur noch etwa 290 Kilometer. Da Rosat kein Triebwerk an Bord hat, konnte der Satellit am Ende seiner Mission im Jahr 1999 nicht gezielt zum Absturz gebracht werden. Beim Wiedereintritt des Raumfahrzeugs in die Atmosphäre mit etwa 28.000 Kilometern pro Stunde wird der Röntgensatellit in Trümmerstücke zerbrechen und zum Teil durch die extreme Hitze verglühen. Nach letzten Untersuchungen muss aber damit gerechnet werden, dass bis zu 30 einzelne Trümmerteile mit einer Gesamtmasse von 1,7 Tonnen die Erdoberfläche erreichen könnten. Den größten Anteil wird dabei vermutlich der Spiegel des Teleskops ausmachen, der sehr hitzebeständig ist. Das schwerste die Erdoberfläche erreichende Fragment kann bis zu 1,6 Tonnen wiegen.
Der exakte Zeitpunkt sowie der Ort des Wiedereintritts lassen sich nicht vorhersagen. Aktuell gehen die Wissenschaftler davon aus, dass der Röntgensatellit, der die Erde innerhalb von 90 Minuten umkreist, am 23. Oktober 2011 (aktuelle Zeiten hier) wiedereintreten wird. Je näher der Termin rückt, desto besser kann das Zeitfenster des Wiedereintritts kalkuliert werden. Weil die Bahn des Satelliten zwischen dem 53. nördlichen und südlichen Breitengrad verläuft, kann auch Deutschland von dem Wiedereintritt betroffen sein. Die Wahrscheinlichkeit, dass Rosat beim Wiedereintritt deutsches Territorium trifft, liegt etwa in einer Größenordnung von 1:580. Die Gefahr, dass jemand in Deutschland zu Schaden kommt, liegt etwa bei 1:700.000. Der größte Teil der Trümmer wird in der Nähe der Bodenspur des Satelliten abstürzen. Einzelne Trümmer können aber auch in einem 80 Kilometer breiten Korridor um die Bodenspur niedergehen.
Ursache für den großen Fehlerbereich bei der Bestimmung des Wiedereintrittstermins sind in erster Linie Schwankungen in der Sonnenaktivität. Durch die Sonnenstrahlung wird die Erdatmosphäre aufgeheizt und verstärkt so die Reibung des Satelliten an den Luftmolekülen. Den kurzfristigen Schwankungen der Sonnenaktivität überlagert ist ein elfjäriger Aktivitätszyklus. Momentan befinden wir uns im Anstieg auf das nächste Maximum, das aber sehr niedrig ausfällt.
Während der Wiedereintrittsphase des Satelliten werten deutsche Wissenschaftler Daten des amerikanischen Weltraumüberwachungssystems (Space Surveillance Network, SSN) aus. Zusätzlich verfolgt die Großradaranlage TIRA (Tracking and Imaging Radar) des Fraunhofer-Instituts für Hochfrequenzphysik und Radartechnik in Wachtberg bei Bonn den Abstieg des Röntgensatelliten, um die Berechnungen des Wiedereintritts zu verbessern. Die gesammelten Messwerte analysieren Experten, die im Auftrag des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR) daran arbeiten, den Zeitpunkt des Wiedereintritts möglichst genau vorherzusagen.
Um 3.50 Uhr MESZ (1.50 Uhr UTC) ist der ausrangierte, deutsche Röntgen-Satellit ROSAT am 23. Oktober Sonntag früh über dem Golf von Bengalen wieder in die Erdatmosphäre eingetreten. Eine Bestätigung, dass Teile des Satelliten die Erdoberfläche erreicht haben, liegt gegenwärtig nicht vor.

Am Samstag hieß es seitens des Betreibers, dass ROSAT in die Erdatmosphäre eintreten werde und bis zu 30 Teile des über zwei Tonnen schweren Forschungssatelliten ROSAT im Zeitraum von Samstag, ca. 20.00 Uhr bis Sonntag, 14.00 Uhr (MESZ) an nicht näher bestimmbarem Ort auf die Erde fallen würden. Das schwerste könne 1,6 Tonnen wiegen, war den DLR-Angaben zu entnehmen. Der Satellit werde den Berechnungen zufolge voraussichtlich zwischen dem 53. nördlichen und dem 53. südlichen Breitengrad außerhalb Europas abstürzen. Bestätigte Augenzeugenberichte über den Sturz durch die Atmosphäre, verglühende Teile oder Einschläge auf Land oder ins Meer sind bisher nicht bekannt geworden. Die Umlaufzeit von ROSAT um die Erde betrug zuletzt 90 Minuten.

„Wo genau der Satellit abstürzt, ist aber noch völlig unklar“, erklärte Dr. Klemens Letsch vom Fraunhofer FHR am Freitagabend, dem 21. Oktober, zum Thema ROSAT. „Denn obwohl es weltweit Mess- und Beobachtungstationen gibt, fehlen noch viele Daten und das Wissen über Ursachen und Wirkungen bei so einem Wiedereintritt.“ 

Zwar vermutet der amerikanische Forscher Jonathan McDowell am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics auf Grund von Berechnungen einen Einschlag vor südostasiatischen Küsten; das DLR weist jedoch darauf hin, dass die Trümmer während des bis zu 15-minütigen Weges durch die Atmosphäre bis zum Einschlag mehrere Tausend Kilometer zurücklegen und dabei deutlich abgelenkt werden können.

Vergleichbare Situationen möglicherweise weiterer abstürzender Teile von Weltraumschrott werden permanent durch das Fraunhofer-Institut mit dem Tracking and Imaging Radar (TIRA) mit einem Spiegeldurchmesser von 34 Metern kontrolliert. Mit TIRA kann Weltraumschrott ähnlich wie der Röntgensatellit ROSAT unabhängig vom Tageslicht und der Wettersituation überwacht werden. 

Im September war der amerikanische Satellit UARS laut NASA in den Pazifik gefallen. Auch über dieses Ereignis gab es bisher keine bestätigten Augenzeugenberichte.