The Pope died in his private apartment at the Vatican at 2137 local time (1937 GMT) on Saturday, surrounded by his closest Polish aides.
Many thousands of people gathered in Rome's St Peter's Square to pay tribute to the pontiff, while church bells throughout the city began tolling.
The Pope had suffered worsening health problems including a heart condition.
Our Holy Father John Paul has returned to the house of the Father
Archbishop Leonardo Sandri
Senior Vatican official
Watch the statement
The Pope then received the Viaticum, a Catholic rite for the sick and dying.
Long applause
The Italian government has declared three days of mourning.
News of the Pope's death was received with intense emotion
The funeral date has not been set but it is not expected before Wednesday.
Pope John Paul II died after suffering from heart and kidney problems and unstable blood pressure.
Minutes after his death, the Vatican issued a brief statement to confirm the news, adding that procedures to be carried out in the event of the death of the Pope had been set in motion.
THE POPE'S LIFE 1920 - Born near Krakow, Poland 1964 - Archbishop of Krakow 1978 - Elected first non-Italian Pope for 450 years 1981 - Assassination attempt 2002 - Final visit to homeland
Obituary: John Paul II
The news was met with long applause, an Italian sign of respect, followed by several minutes of silence as the crowd took in the news.
"Our Holy Father John Paul has returned to the house of the Father," senior Vatican official Archbishop Leonardo Sandri said.
The BBC's Peter Gould, at the Vatican, says people in the square stood in groups, comforting one other.
In the Pope's native Poland, people fell to their knees and wept as the news reached them.
Tributes have been coming in from political and religious leaders in other parts of the world.
US President George W Bush said the world had lost a champion of freedom.
YOUR TRIBUTES A wonderful beacon of truth and justice for the world
John O'Byrne, Dublin, Ireland
Send your tributes
The Cardinal Chamberlain of the Roman Catholic Church, Eduardo Martinez Somalo, is now in charge.
He has to seal the papal apartments and summon the cardinals from around the world to elect the Pope's successor.
The cardinals, many of whom are already on their way to Rome, must meet no more than 20 days after the Pope's death to choose a successor. A preliminary meeting has been arranged for Monday morning.
Breathing trouble
The Pope's condition deteriorated suddenly on Thursday night with a high fever caused by an infection of the urinary tract.
He had been suffering from breathing troubles, exacerbated by the progress of Parkinson's Disease, an incurable condition from which he had been suffering for nearly a decade.
He appeared briefly at the window of his Vatican apartment on Easter Sunday to bless the faithful, but was unable to speak.
It was the first time during his 26-year pontificate that the Pope had delegated the main Easter ceremonies to his cardinals.
Polish-born Karol Wojtyla became Pope in 1978, taking a conservative stand on issues like abortion and contraception.
He was the most widely travelled pontiff and visited more than 120 countries during his 26-year papacy.
Juan Pablo II durante una audiencia general en la Plaza de San Pedro el 29 de septiembre de 2004


El Papa Juan Pablo II ha fallecido a las 21.37 hora italiana (20.37 UTC) del sábado tras haber sufrido este jueves un "colapso cardiocirculatorio" y septicemia y estar agonizando durante dos días, según anuncio del Vaticano.

La noticia fue confirmada por el portavoz de la Santa Sede Joaquín Navarro-Valls alrededor de las 20.58 hora italiana (19.58 UTC). Según el mismo comunicado, se informa que ya se han puesto en marcha los procedimientos que llevarán a la elección de un nuevo papa.

En la Plaza de San Pedro del Vaticano, un grupo de unas 70.000 personas recibió la noticia del fallecimiento y acompañaron las plegarias oficiadas por el cardenal Angelo Sodano, segundo en jerarquía en la Santa Sede.

Su último mensaje le fue dictado a su secretario privado, Stanislao Dzwiwisz, en el que decía: "Soy feliz, séanlo también ustedes. No quiero lágrimas. Recemos juntos con satisfacción. A la Virgen confío todo felizmente". En sus últimos momentos, dedicó unas palabras a la multitud reunida en la Plaza de San Pedro -conformada principalmente por italianos, polacos y latinoamericanos-, especialmente a los jóvenes: "Yo los he buscado y ahora ellos vienen a buscarme".

El cuerpo del pontífice fue trasladado el lunes a la basílica de San Pedro, luego de estar por varias horas expuesto en la Sala Clementina.

Karol Józef Wojtyła, nacido en 1920, ascendió al trono de Pedro en octubre de 1978, y su pontificado es el tercero más largo de la historia, después de San Pedro y Pío IX. Ha sido por mucho el papa que ha viajado con mayor frecuencia. Fue firme opositor del comunismo en Polonia, su país natal. Mijaíl Gorbachov le atribuye al papa el haber sembrado la semilla que permitió salir de los regímenes comunistas de Europa del Este. Predicó también contra los extremos de la sociedad de consumo, los métodos anticonceptivos y el aborto.

=== Reacciones en el mundo ===

El anuncio del fallecimiento del pontífice fue recibido con un aplauso, gesto tradicional de respeto en Italia, seguido por el silencio. El gobierno italiano declaró tres días de duelo nacional. Horas antes, la programación deportiva en Italia había sido cancelada.

En Cracovia, Polonia, una multitud se aglomeró en la plaza al frente de la residencia del Arzobispo, mientras que el gobierno polaco declaró un periodo de duelo nacional desde el sábado 2 hasta el funeral.

Muchas iglesias católicas alrededor del mundo permanecieron abiertas para permitir que los fieles orasen. En el Reino Unido, la catedral de Westmister permaneció abierta para que la gente pudiera firmar un libro de condolencias.

La bandera de los Estados Unidos ubicada en el techo de la Casa Blanca fue puesta a media asta. Brasil declaró siete días de duelo nacional, mientras que Colombia declararía dos. Perú ha declarado tres días de duelo nacional, uno no laborable. Durante toda su agonía se auspiciaron misas en la Catedral Limeña.

En México las campanas de todo el país sonaron al darse a conocer la muerte del sumo pontífice. México fue uno de los más dolidos por su fallecimiento

=== Tributos en Internet ===

*  Mensajes de condolencia por la muerte del Papa Juan Pablo II