Exhumées près de Plougastel-Daoulas, ces gravures apportent un témoignage inédit sur la culture des chasseurs-cueilleurs de la période dite « azilienne ».
Le Monde | 19.03.2017 à 20h23 • Mis à jour le 19.03.2017 à 20h58 | Par Hervé Morin
« Cette iconographie était-elle liée à la chasse, peut-être pour assurer son succès ? Etait-elle strictement symbolique, ou un simple passe temps ? » Les archéologues qui ont étudié le rocher de l’Impératrice, un abri sous roche situé au pied d’une falaise, dans des bois près de Plougastel-Daoulas (Finistère), se posent la question. Mais n’ont pas la réponse. La tête d’auroch auréolée de traits concentriques, gravée sur une plaquette qu’ils ont mise au jour en 2013, ne correspond à rien de connu dans la culture azilienne à laquelle appartient le site. Celui-ci a livré à ce jour 45 fragments de schiste gravés il y a 14 000 ans – il s’agit des plus anciens témoignages graphiques jamais découverts en Bretagne.
Les deux principales pièces gravées, décrites dans la revue PLOS One du 3 mars, jettent une lumière nouvelle sur cette période de la préhistoire de la fin du paléolithique, avant que les chasseurs-cueilleurs ne cèdent la place aux éleveurs agriculteurs du néolithique. L’ère glaciaire va prendre fin dans quelques millénaires, le niveau de la mer est encore bien plus bas qu’aujourd’hui (90 m), et le « relais de chasse » du rocher de l’Impératrice est alors à 50 km de la côte, surplombant une vallée très encaissée.
« Un corpus graphique exceptionnel »
Le responsable de la fouille Nicolas Naudinot (université de Nice-Sophia-Antipolis, CNRS) et ses collègues ont étudié le site chaque été depuis 2013, discrètement, « par peur des pillages », certains chasseurs de vestiges n’hésitant pas à dérober des blocs de sol qu’ils tamisaient à même la forêt. L’abri est désormais protégé par un grillage de 3 m de haut, si bien que les archéologues se sont décidés à rendre publique leur découverte, un « corpus graphique exceptionnel ». « On a subi ce côté cachottier, qui est à double tranchant, car cela attise les convoitises », indique Nicolas Naudinot.
Les chercheurs ont donc concentré leur premier article sur deux plaquettes ornées sur les deux faces. Un cheval entier se trouve sur les deux côtés de la plaquette 741, de 30 cm de côté environ. Mais la pièce maîtresse est le fragment 317, avec ses deux têtes d’aurochs, dont l’une est entourée de rayons, comme s’ils irradiaient du ruminant.
« Aucun équivalent d’“animal brillant” n’a pu être trouvé dans l’iconographie du paléolithique européen », soulignent les auteurs de l’article de PLOS One. « Les rayons ont été gravés après la tête de l’animal, et celui qui a effectué le dessin est repassé sur les cornes pour que l’auroch apparaisse bien au premier plan », souligne Nicolas Naudinot. L’ensemble du dessin a été rehaussé par l’utilisation d’un pigment charbonneux. D’autres fragments gravés, encore incomplets, portent des rayons similaires. Le « taureau rayonnant » pourrait ne pas être le seul, estiment les chercheurs.
Outre la beauté plastique des pièces mises au jour, leur découverte invite les chercheurs à réexaminer la transition culturelle de l’azilien. On estimait en effet jusqu’alors qu’elle marquait une rupture franche avec les périodes précédentes du magdalénien (site d’Altamira, -15 000 ans) et à plus forte raison de l’aurignacien (Chauvet, -35 000 ans) et leurs dessins naturalistes d’une grande précision.
L’azilien était plutôt caractérisé par un style non figuratif, exprimé par des formes géométriques portées notamment sur des galets. Mais le site finistérien suggère une plus grande continuité avec les cultures précédentes. Même si les rayons pourraient constituer une première incursion vers l’art plus schématique qui suivra.
Les chasseurs du rocher de l’Impératrice, qui évoluaient dans un environnement de steppe, avaient clairement adopté de nouvelles techniques de taille des outils de pierre, typiques de l’azilien. Mais ils n’avaient pas encore rompu avec l’iconographie qui avait cours depuis des millénaires, et qui nécessitait un savoir-faire bien plus élaboré que les productions graphiques aziliennes qui allaient ensuite voir le jour. « Ce site est une sorte de chaînon manquant, il montre qu’il y a des asynchronies entre le symbolique et le technique », s’enthousiasme Nicolas Naudinot.
Le chercheur avait eu l’intuition qu’il pourrait receler des vestiges intéressants après avoir étudié des sédiments qui en avaient été extraits dans les années 1980, lorsque le rocher de l’Impératrice était encore sur un terrain privé. La fouille, financée par le conseil départemental, propriétaire du site depuis 2010, mais aussi par la direction régionale des affaires culturelles et la ville de Plougastel-Daoulas, va reprendre cet été.
Nicolas Naudinot espère qu’elle apportera de nouveaux éléments pour étudier les différents temps des évolutions culturelles et sociales. Il travaille aussi sur un programme qui vise à recenser les abris sous roche d’Armorique, dans l’espoir d’y faire d’autres découvertes.
45 fragments de  gravés il y a 14 000 ans ont été mis au jour en , près de , dans le , sur le site du rocher de l’Impératrice, abri sous roche au pied d’une falaise, dans des bois, par des . Ces fragments peuvent potentiellement apporter un témoignage inédit concernant la vie des  de la période « ne », une période de la  à la fin du , avant que les chasseurs-cueilleurs ne cèdent la place aux  s du , quelques millénaires avant la fin de l', alors que le niveau de la mer était 90 m plus bas qu'actuellement et que le site se trouvait encore à 50 km des côtes. C'est d'ailleurs l'un des plus vieux témoignages graphiques qui aient été découverts dans la région.

Les 2 pièces principales de ce  en particulier, jettent un nouvel éclairage sur cette période et les chercheurs ont concentré leur premier article dessus. L'une représente un  entier tandis que l'autre représente deux têtes d', dont l'une entourée de rayons.

Selon les auteurs de l'article, . Le responsable de la fouille, , explique que , le dessin ayant ensuite été rehaussé par un  neux. D'autres fragments similaires encore incomplets ont aussi été découverts.

Cette découverte remet en question ce que l'on savait jusqu'alors sur la transition culturelle de l'azilien dont on pensait jusqu'à présent qu'elle constituait une rupture nette avec les périodes précédentes du , il y a 15 000 ans, et de l', il y a 35 000 ans (représentée par la célèbre ), caractérisées par des dessins naturalistes extrêmement précis, tandis que l'azilien est caractérisé par un style non figuratif. Les présentes découvertes prouveraient cependant au contraire une plus grande continuité avec les époques précédentes, les rayons pouvant toutefois s'apparenter à un début de transition vers cet art plus schématique.

, selon Nicolas Naudinot. Les fouilles vont reprendre à l'été et Nicolas Naudinot espère faire d'autres découvertes.