a venue à Pékin, jeudi 14 et vendredi 15 décembre, pour des pourparlers d'une "délégation poids lourd" en provenance de Washington confirme à qui en doutait encore que la Chine est bel et bien devenue l'obsession numéro un des Etats-Unis en matière de relations commerciales : on y trouve le secrétaire d'Etat américain au Trésor Henry Paulson, le président de la Réserve fédérale américaine (Fed), Ben Bernanke, la représentante pour le commerce Susan Schwab, ainsi qu'à peu près tout ce que compte l'administration Bush de secrétaires d'Etat liés de près ou de loin aux questions économiques. Pékin a désigné sa négociatrice la plus aguerrie, la vice-premier ministre Wu Yi, comme interlocutrice en chef des Américains.
Les pourparlers en question lancent le nouveau "dialogue économique stratégique", qui sous forme de rencontres semestrielles, doit permettre de régler les "distorsions" économiques et commerciales entre les Etats-Unis et depuis cette année, leur second partenaire commercial (après le Canada).
Les dossiers sont nombreux : les excédents chinois vis-à-vis des Etats-Unis dépasseront en 2006 de 15 % le record établi en 2005 de 202 milliards de dollars (153 milliards d'euros). L'explosion du commerce extérieur chinois, perçue comme une anomalie en 2005, deviendrait structurelle : le surinvestissement productif et la sous-consommation des ménages se conjuguent dans l'empire du Milieu pour créer des surcapacités productives et des surplus commerciaux colossaux, au prix de sérieux défis à l'environnement, et à la répartition des ressources énergétiques mondiales. De surcroît, dans un contexte de non-convertibilité du yuan, les investissements étrangers en Chine et les exportations dopent les réserves en devises détenues par Pékin, et placées en majeure partie en bons du Trésor américain.
Si les réponses américaines à l'équation chinoise ne sont pas nouvelles - réduction des excédents commerciaux chinois, introduction d'une plus grande flexibilité du yuan, et protection accrue, sur le marché chinois, de la propriété intellectuelle -, on est en droit d'attendre de M. Paulson, qui lorsqu'il était président de la banque d'affaires Goldman Sachs s'est largement frotté au dossier chinois, des propositions plus précises de réforme.
"Toute économie vigoureuse et forte implique des marchés de capitaux compétitifs capables d'attirer les investissements et de les allouer de la manière la plus productive possible. De tels marchés contribueront à une croissance soutenue et à créer de l'emploi en Chine. (Ils) conduiront en fin de compte les Chinois à laisser flotter librement leur devise", a, par exemple, exposé M. Paulson dans une tribune publiée par le Washington Post quelques jours avant son arrivée.
Or, la nouvelle politique aux Etats-Unis pose la question du rythme des réformes. Pour Stephen Roach, de Morgan Stanley, la Chine "ne se rend pas compte de la prééminence désormais au Congrès et au Sénat, des deux côtés du spectre politique, d'un sentiment antichinois très profondément enraciné". "Les vents politiques ont changé en Amérique au moment même où la Chine s'apprête à négocier en grande cérémonie avec des canards boiteux", écrivait début décembre l'économiste en chef de la banque d'affaires américaine sur son forum économique global en ligne, estimant que quelque 27 projets de législation commerciale anti-chinoise ont été introduits au Congrès depuis début 2005 et "qu'il y a de plus en plus de chance que l'un deux passe en 2007".
La période choisie par les deux parties pour le coup d'envoi de leur "dialogue économique stratégique" n'est pas innocente : la Chine marquait ainsi, le 11 décembre, les cinq ans de son entrée à l'Organisation mondiale du commerce (OMC) par une vague de reportages dans la presse officielle sur l'impressionnant chemin parcouru par l'économie chinoise depuis lors.
Le même jour, le bureau du représentant américain au commerce publiait de son côté un rapport beaucoup plus critique de l'état des promesses faites par Pékin en 2001 : "Le bilan global est décidément en demi-teinte", avait alors déclaré Mme Schwab, parlant des "barrières frustrantes que rencontrent certaines industries quand elles veulent faire des affaires en Chine", et "des signes de plus en plus inquiétants que les efforts de libéralisation se sont ralentis la dernière année".
Mme Schwab avait également fustigé le "taux outrageusement élevé" de piratage. Préoccupée par la qualité de sa croissance, et soucieuse de monter en grade dans la division internationale du travail, la Chine partage certains des objectifs mis en avant par Washington. Mais son entrée à l'OMC a précipité l'ouverture de l'économie chinoise au monde, l'exposant à la demande extérieure plus qu'aucune économie de cette taille ne l'a jamais été. Le commerce extérieur constituera cette année 70 % du produit intérieur brut (PIB) chinois, et les exportations, près de 40 %. Dès lors, tout ralentissement américain, pour des raisons conjoncturelles ou protectionnistes, l'expose à un choc violent.
Les pourparlers à Pékin entre les États-Unis et la Chine, qui sont les plus grands partenaires commerciaux l'un de l'autre ont commencé jeudi 14 décembre. La rencontre devrait durer deux jours et porter sur des grands sujets qui préoccupent les États-Unis, comme la faiblesse à leurs yeux trop forte du yuan, la monnaie chinoise. La Chine pourrait bien se voir forcée de se montrer plus coopérative avec les États-Unis, étant donné que la dépendance des pays est mutuelle.

Des grands de l'économie américaine comme le secrétaire américain au Trésor Henry Paulson, le directeur de la  (ou « Fed ») Ben Bernanke vont rencontrer la meilleure diplomate chinoise, la vice premier-ministre Wu Yi, ce qui est symptomatique de l'importance que les deux partis accordent aux discussions, qui devraient être reconduites tous les semestres, pour aplanir d'éventuels différends.

Les Américains devraient demander de la Chine, que beaucoup d'entre eux voient comme leur plus grand concurrent sur la scène mondiale, et comme un danger pour l'économie américaine (l'excédent chinois continue à augmenter pour dépasser les + 202 milliards de dollars en 2005), une plus grande flexibilité du yuan, qui est selon eux trop faible et qui favoriserait les exportations chinoises de manière déloyale.

Le Congrès et le Sénat américain, qui ont récemment été réélus, soutiennent une position plus dure face à la Chine, qui n'a pas respecté les engagements faits dans le passé, notamment sur le respect de la propriété intellectuelle et les brevets. Ainsi, plusieurs lois protectionnistes anti-chinoises pourraient passer dans les mois à venir, affirment des analystes.