Les images sont souvent plus parlantes que les mots. Chaque semaine, Industrie & Technologies sélectionne une photographie qui prouve à que point la technologie peut être spectaculaire. Aujourd’hui, focus sur l’expérience d’astrophysique Pilot, lancée par un ballon stratosphérique pour étudier les poussières interstellaires de notre galaxie !
« L’émission des grains de poussières présents dans le milieu interstellaire de notre Galaxie et des galaxies proches est faiblement polarisée car les grains de poussières sont allongés et alignés vers le champ magnétique qui baigne le milieu interstellaire » explique le CNRS dans la description de Pilot. Grâce à cette expérience d’astrophysique, les poussières interstellaires vont être étudiées pour connaître leur nature, les processus qui les alignent et cartographier la géométrie du champ magnétique jouant un rôle dans la contraction du gaz présent dans le milieu interstellaire et permettant la formation de nouvelles étoiles.
Pilot a été testé une première fois au Canada en septembre 2015, mais cette nouvelle expérience lancée depuis Alice Springs au centre de l’Australie aura pour but d’observer d’autres sources, telles que les nuages de Magellan, les galaxies satellites à la nôtre, ou les régions internes de la voie lactée. Lancé par l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie (CNRS/CNES/Université Paul Sabatier) et l'IAS (CNRS/Université Paris-Sud), le projet a été soutenu par les laboratoires du CNRS, le financement du Cnes et les contributions de l’ESA, du CEA Saclay et les universités de La Sapienza à Rome (Italie) et Cardiff (Royaume-Uni).
Un projet d’une tonne
Pour observer l’émission dans l’infrarouge lointain, l’expérience Pilot est équipée de 2048 détecteurs individuels, refroidis à une température de 300 millikelvins (proche du zéro absolu). La polarisation est mesurée avec une lame rotative et un polariseur qui sépare deux polarisations orthogonales sur les deux plans focaux de l’expérience. L’ensemble de l’optique est disposé à l’intérieur d’un cryostat refroidi à l’hélium liquide et maintenu à température cryogénique, soit 2° Kelvin ou – 271°C.
Pour que les technologies de près d’une tonne puissent atteindre près de 40 kilomètres d’altitude, il est nécessaire d’utiliser un ballon stratosphérique d’environ 100m de diamètre avec une chaine de vol aussi haute que la tour Eiffel. Ce ballon sera le plus gros ballon ouvert lancé par le Cnes. Le vol aura lieu durant l'une des deux inversions annuelles des vents stratosphériques, condition nécessaire pour espérer réaliser des observations pendant plus de 30 heures au plafond.
Cœur de la Voie lactée vu en infrarouges par le télescope spatial Spitzer de la NASA. Dans cette zone, des centaines de milliers d'étoiles gravitent autour du centre galactique. En lumière visible, cette région n'est pas visible car elle est cachée par une grande quantité de poussière interstellaire.


Dans quelques jours, il sera possible d'observer la  de l'émission des grains de poussières présents dans le  de notre galaxie et des galaxies proches grâce à l'expérience , réalisée à l'aide d'un  capable d'étudier les poussières interstellaires. Ce dernier sera lancé depuis , en Australie.

Lors d'observations interstellaires, il est possible d'observer que les grains de poussière présents dans l'espace sont allongés et alignés avec le  du milieu interstellaire. Pilot aura comme fonction de renseigner les scientifiques sur la nature des grains de poussière et les processus qui les alignent ainsi.

La poussière interstellaire est une nuisance pour les expériences qui mesurent précisément la polarisation du , c'est pourquoi une connaissance plus approfondie sur cette dernière permettra une meilleure interprétation des résultats des expériences à ce sujet.