Imagen combinada de las galaxias de las Antenas. Se compuso utilizando la observación de ALMA más las obtenidas por el telescopio espacial Hubble, de la NASA.
Las galaxias de las Antenas son un dúo de galaxias en colisión distorsionadas, que se ubican en la constelación de Corvus.
SANTIAGO.- Es una noticia esperada con ansias por científicos de todo el mundo. ALMA (Atacama Large Millimeter Array), el observatorio astronómico más grande del mundo, comenzó a funcionar oficialmente, obteniendo una imagen única de las galaxias de las Antenas, ubicadas a 70 millones de años luz.
Pese a que aún se encuentra en etapa de construcción, ALMA ya es el mejor telescopio de su clase. Las 16 antenas con que cuenta el complejo le permiten realizar las primeras observaciones al Universo profundo.
Es por eso que ya son miles los científicos de todo el mundo que compiten por estar entre los primeros investigadores en utilizar el moderno y único sistema de radiotelescopios, para explorar algunos de los más oscuros, fríos y ocultos secretos del cosmos.
"Incluso en esta fase tan temprana, ALMA ya supera a todos los conjuntos submilimétricos que existen. Alcanzar este hito es un homenaje al notable esfuerzo de muchos científicos e ingenieros de regiones de todo el mundo asociadas con ALMA, quienes hicieron esto posible", dijo Tim de Zeeuw, Director General de ESO, el socio europeo en ALMA.
Cuando esté terminado en 2013, ALMA contará con 66 antenas de radio, algunas ubicadas a más de 16 kilómetros de distancia, en el llano de Chajnantor, en pleno desierto de Atacama, a una altura de 5.000 metros.
ALMA observa la luz del Universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, aproximadamente mil veces más largas que las longitudes de onda de luz visible. La observación de estas longitudes de onda largas permite a los astrónomos estudiar objetos muy fríos en el espacio, como las densas nubes de polvo cósmico y gas donde se forman estrellas y planetas, así como objetos muy distantes en el Universo primitivo.
Eso hace que este complejo sea completamente diferente de los telescopios ópticos e infrarrojos. El conjunto de antenas interconectadas funcionan como un solo telescopio gigante, por lo que las imágenes que capta son bastante distintas a las que conocemos del cosmos.
La primera imagen de ALMA se obtuvo usando solo 12 antenas interconectadas, muchas menos de las que se usarán para las primeras observaciones científicas. A medida que el observatorio crezca y se vayan incorporando nuevas antenas, aumentará exponencialmente la precisión, eficiencia y calidad de sus imágenes.
Expectación mundial
Más de 900 propuestas científicas fueron presentadas por astrónomos de todo el mundo para operar con ALMA. Solo un centenar de proyectos fueron aceptados para los primeros nueve meses de operación. Los ganadores fueron seleccionados en base al mérito científico, la diversidad regional, y su relevancia para el logro de las grandes metas científicas de ALMA.
"Estamos viviendo un momento histórico para la ciencia, en especial para la astronomía, y tal vez también para la humanidad ya que comenzamos a usar el mayor observatorio en construcción hasta la fecha", dijo Thijs de Graauw, director de ALMA.
Uno de esos proyectos en el liderado por Simón Casassus, de la Universidad de Chile. El objetivo es observar el disco de gas y polvo que rodea a una joven estrella que se encuentra a 400 años luz de distancia.
Se cree que ahí se está formando un planeta gigante gaseoso. "ALMA nos da la oportunidad de observar la formación de un planeta, o sus rastros más recientes", indica Casassus.
ALMA es el radiotelescopio más grande del mundo, denominado como ALMA por sus palabras en inglés Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array, comenzó sus operaciones esta semana en el Desierto de Atacama en el norte de Chile. Este radiotelescopio se emplaza en las cercanías de San Pedro de Atacama, en la región de Antofagasta y su funcionamiento inicial consta de 9 meses de observación de pruebas para determinar la precisión que logra el conjunto de antes que apuntan al espacio.

ALMA aún se encuentra en fase de construcción, pero las 22 antenas que ya posee permiten capturar las  primeras imágenes del universo, donde el primer objetivo de prueba fue la Galaxia de las Antenas, demostrándose que el proyecto logrará buenas capturas del espacio.

Actualmente, según informaciones de la ESO (en español, Observatorio Europeo Austral) postularon más de 900 proyectos que usen la infraestructura del telescopio, pero sólo 112 fueron aceptados para el primer año de funcionamiento, lo que demuestra la importancia del desarrollo de la astronomía radiofónica en el quehacer del estudio del universo.

Sin embargo, el radiotelescopio no está terminado, ya que hay sólo 22 montadas de 62 previstas, y el costo de instalación supera los mil millones de euros y su mantención anual asciende a 60 millones de euros, donde los responsables son Observatorio Europeo Austral (ESO), el Observatorio Radioastronómico Nacional de Norteamérica (NRAO) y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (Naoj).