Autor: Daniel Schiller / 14. März 2008, 07:24 Uhr CASSINI - Erfolgreicher Flyby an Enceladus Am 12. März 2008 hat CASSINI einen spektakulären Vorbeiflug am Saturnmond Enceladus durchgeführt. Die dichteste Annäherung betrug 50 km über Enceladus´Äquator. Quelle: NASA/JPL
Aufnahme des Nordpols von Enceladus aus 32.000 km Entfernung. Der Nordpol weist deutlich ältere Strukturen als die restliche Oberfläche auf.
(Bild: NASA/JPL/Space Science Institute) Mit 15 km/s passierte CASSINI den Mond und kam ihm am Äquator mit 50 km Abstand zur Oberfläche am nächsten. Beim Überflug über den Südpol durchquerte die Sonde in 200 km Höhe Wolken aus Wassereis, welches durch Geysiere mit bis zu 400 m/s ausgestoßen wird.
Die Aufnahmen der Oberfläche zeigen, dass die südliche Hemisphäre, und speziell der Südpol, deutlich jünger ist als der Nordpol. Dieser weist eine Vielzahl unterschiedlicher Krater auf. Sie unterscheiden sich sowohl in Größe als auch im Entwicklungszustand, was auf deutlich unterschiedliche Entstehungszeitpunkte hinweist.
Neben den Aufnahmen der Oberfläche war der Durchflug der Geysierwolken der Höhepunkt des Manövers. Anhand der gewonnenen Daten sollen Dichte, Partikelgröße und Zusammensetzung der Wolken erklärt werden. Vorher war aus den bisherigen Ergebnissen sichergestellt worden, dass in der Durchflughöhe nur noch kleine Partikel auftreten sollten und keine Gefahr für die Sonde darstellen würden. Größere Teilchen werden weniger stark in den Geysieren beschleunigt und sinken wieder zur Oberfläche ab, während die kleinen Eispartikel bis auf Fluchtgeschwindigkeit beschleunigt werden können und teilweise den E-Ring Saturns aufbauen.
Während der größten Annäherung zeigte eine neue Softwareversion des Instruments zur Staubanalyse ein Fehlverhalten und konnte keine Daten aufzeichnen. Während des An- und Abflugs hingegen konnten Daten gewonnen werden. Die neue Version war eingespielt worden, um die Messgenauigkeit und -empfindlichkeit für das Manöver zu erhöhen. Andere Instrumente arbeiteten problemlos. Das Fehlerverhalten wird analysiert.
In diesem Jahr sind noch 3 weitere Vorbeiflüge an Enceladus geplant. Dabei soll CASSINI dem Mond noch näher kommen. Diskussion zu diesem Artikel Verfolgen Sie die Diskussionen zu diesem Thema
Nordpolarregion von Enceladus, aufgenommen am 13. März 2008 durch die Raumsonde „Cassini“

 Die Saturnsonde „Cassini“ hat ihren nur 100 Sekunden dauernden Vorbeiflug an dem Saturnmond Enceladus erfolgreich bestanden und die Daten von Kameras und Teilchendetektoren am gestrigen Donnerstag erfolgreich zur Erde übermittelt.

Der Vorbeiflug an dem sechstgrößten Saturnmond war dabei mit besonderer Raffinesse geplant worden, die Sonde näherte sich der Oberfläche in der Äquatorialregion nämlich auf bis zu 50 Kilometer. Beim Überflug über die noch weitgehed unbekannte Nordpolarregion des Mondes gelangen außerordentlich hochauflösende Fotos. Das primäre Interesse der Forscher galt allerdings dem Südpol des Mondes. Hier waren bereits 2005 ungewöhnliche geysirähnliche Erscheinungen beobachtet worden. Offensichtlich, so schlussfolgerten die Wissenschaftler, gab es hier einen sogenannten Kryovulkanismus. Damit ist der Ausstoß von Eis- und Wasserpartikeln in Form von Fontänen aus dem Inneren des Mondes gemeint. Berechnungen ergaben eine Geschwindigkeit von 400 Metern pro Sekunde, mit der diese Partikel ins Weltall gestoßen werden. Diese sehr dünnen Wasser/Eis-Fontänen durchflog die Sonde auf ihrem Kurs mit einer Geschwindigkeit von 15 Kilometern pro Sekunde und registrierte dabei die austretenden Partikel mit Hilfe von zwei speziell für solche Messungen entwickelten Detektoren, einem Staubpartikeldetektor und einem Ionen- und Neutronenmassenspektrometer. Beim Durchflug durch diese Fontänen kam es zu einem kleinen Problem, einem noch nicht geklärten „Software-Schluckauf“ (software hiccup) in dem Staubpartikelmessgerät, wie sich die NASA-Sprecher ausdrückten. Gerade im Moment der größten Annäherung schaltete die Sonde zwischen zwei verschiedenen Softwareversionen um, so dass zwar vor und nach dem Durchflug durch diesen Punkt der größten Annäherung Daten der Staubpartikel erfasst werden konnten, nicht jedoch während dieses Moments.

Die Wissenschaftler erhoffen sich aus der Analyse der gewonnenen Daten Aufschlüsse über das Zustandekommen des sogenannten Halo-Effektes um den Mond sowie die Vorgänge im Innern des Mondes. Sie hoffen Belege dafür zu finden, dass sich unter der Eiskruste der Südpolarregion größere Wasserflächen befinden. Diese könnten theoretisch auch primitive Lebensformen enthalten. Carolyn Porco, Leiterin des Cassini Bildauswertungsteams, fasste ihre ersten Eindrücke so zusammen: „Diese neuen Bilder zeigen uns in großer Detailgenauigkeit wie sich der Nordpol des Mondes vom Süden unterscheidet, ein wichtiger Vergleich um die offensichtlich komplexe geologische Geschichte des Mondes aufzuarbeiten.“

Im Juni wird die Sonde ihre erste vierjährige Umkreisung des Saturn beenden und im August erneut an Enceladus vorbeifliegen. Zusammen mit einem weiteren Vorbeiflug am 8. Oktober dieses Jahres ist das wissenschaftliche Programm der Sonde daraufhin ausgerichtet, möglichst viele Informationen hinsichtlich Dichte, Größe, Zusammensetzung und Geschwindigkeit des von dem Mond ausgehenden Partikelstroms, der sogenannten „Geysire“, zu sammeln.