Neue Bilder vom Saturnmond Enceladus
In nur 50 Kilometer Entfernung ist die Raumsonde Cassini am 12. März 2008 am Saturnmond Enceladus vorbeigeflogen. Der im Durchmesser nur 500 Kilometer große Eismond ist durch seine geheimnisvollen Fontänen und flüssiges Wasser, das unter seiner Eiskruste existiert, in den Brennpunkt der Forscher gerückt.
aba. "Ich bin begeistert! Die Daten sehen ganz phantastisch aus", sagt Ralf Jaumann vom Berliner DLR-Institut für Planetenforschung nach einer ersten Durchsicht der Daten, die die Raumsonde Cassini gestern Donnerstag zur Erde gefunkt hat. Die Kameras der Saturnsonde haben bei diesem dritten, nur 100 Sekunden dauernden Vorbeiflug, Bilder von noch völlig unerforschten Bereichen der nördlichen Halbkugel des Eismondes gemacht. Auf diese Daten wartete Jaumann gespannt: "Um den Mond und die Prozesse, die sich in seinem Inneren abspielen, zu verstehen, ist es wichtig, dass wir nach und nach seine gesamte Oberfläche kennen lernen."
Bei früheren Vorbeiflügen an Enceladus, der den Gasriesen Saturn in einer Entfernung von fast 240.000 Kilometern umkreist, entdeckten die Forscher am Südpol des Mondes Eisvulkane, die gewaltige Fontänen aus Wasserdampf, kleinen Eispartikeln und Staub ins All spucken. So aktiv scheint der Mond im Norden nicht zu sein. Jaumann: "Auch im Norden befinden sich Regionen mit ganz frischem Eis, aber hier gibt es vorwiegend ältere Eisflächen, auf denen wir Meteoriteneinschlagkrater finden." Am Südpol des Mondes schleudern Eisgeysire immer wieder Eispartikel in die Atmosphäre, die dann nach und nach wieder auf die Oberfläche des Mondes rieseln und die Einschlagkrater überdecken. Außerdem bewegen sich die Eisschollen am Südpol stärker, vergleichbar mit den Fließbewegungen von Gletschern auf der Erde. Dadurch verschwinden die Einschlagkrater nach und nach.
Warum das Wärmezentrum des Eismondes im Süden liegt, wissen die Forscher derzeit noch nicht. "Offensichtlich gab es Eisvulkanismus in der Vergangenheit auch auf der nördlichen Hemisphäre des Mondes. Möglich ist, dass das Wärmezentrum ganz langsam nach Süden gewandert ist. Es kann aber auch sein, dass es schrumpft und es Eisgeysire in der geologischen Vergangenheit des Mondes flächendeckend gab, während sie sich heute vorwiegend auf den Südpol begrenzen", beschreibt Jaumann die Thesen der Forscher.
Ebbe und Flut auf Enceladus?
Unklar ist auch, woher der Mond seine Energie nimmt. Immerhin erhitzt sich der Mond, fast 1,5 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt, so sehr, dass Wasser in flüssiger Form und als Wasserdampf vorkommt. Während die Temperatur an seiner Oberfläche bei minus 200 Grad Celsius liegt, müssen in seinem Inneren stellenweise Temperaturen über 0 Grad Celsius herrschen. Dass der kleine Mond nach vier Milliarden Jahren, seit der Entstehung des Sonnensystems, immer noch einen heißen, flüssigen Gesteinskern wie die Erde hat, schließen die Forscher aus. "Wir vermuten, dass die große Gravitationskraft des Riesenplaneten Saturn den Eismond regelrecht durchknetet", sagt Jaumann. So wie Mond und Sonne durch ihre Schwerkraft die Wassermassen der Ozeane auf der Erde mit in Bewegung setzen, bewegt Saturn durch seine gewaltige Masse das Wasser im Inneren des relativ nahen Eismondes. Durch diese Bewegung entsteht Reibung, die so genannte Gezeitenreibung, die ein Aufheizen des Mondes zur Folge hat. Allerdings räumt Jaumann ein, dass die bisherigen Modelle über das mögliche Innenleben des Eismondes zeigen, dass die Energie, die durch die Gezeitenreibung entsteht, nicht ausreicht um den Mond derart aufzuheizen.
Fontänen aus Wassereis
Für Schlagzeilen sorgte der Eismond bereits 2005, als die Forscher die Eisgeysire entdeckten und damit erstmals einen Nachweis für Kryovulkanismus (Eisvulkanismus) im Saturnsystem erbracht hatten. Voraussetzung für diese Prozesse ist flüssiges Wasser, das bis dahin in den Außenbereichen des Sonnensystems nicht vermutet worden war. Jaumann: "Wir gehen ja davon aus, dass flüssiges Wasser eine Grundvoraussetzung für die Entstehung von Leben ist. Damit haben wir weit draußen im Sonnensystem eine mögliche biologische Nische entdeckt. Die Lebensfrage in unserem Sonnensystem muss also neu gestellt werden." Ob es unter der Eisoberfläche von Enceladus tatsächlich Leben gibt, sei dabei eine ganz andere Frage und die, so vermutet Jaumann, werden die Forscher so schnell nicht beantworten können. (DLR), 14.03.2008
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Nordpolarregion von Enceladus, aufgenommen am 13. März 2008 durch die Raumsonde „Cassini“

 Die Saturnsonde „Cassini“ hat ihren nur 100 Sekunden dauernden Vorbeiflug an dem Saturnmond Enceladus erfolgreich bestanden und die Daten von Kameras und Teilchendetektoren am gestrigen Donnerstag erfolgreich zur Erde übermittelt.

Der Vorbeiflug an dem sechstgrößten Saturnmond war dabei mit besonderer Raffinesse geplant worden, die Sonde näherte sich der Oberfläche in der Äquatorialregion nämlich auf bis zu 50 Kilometer. Beim Überflug über die noch weitgehed unbekannte Nordpolarregion des Mondes gelangen außerordentlich hochauflösende Fotos. Das primäre Interesse der Forscher galt allerdings dem Südpol des Mondes. Hier waren bereits 2005 ungewöhnliche geysirähnliche Erscheinungen beobachtet worden. Offensichtlich, so schlussfolgerten die Wissenschaftler, gab es hier einen sogenannten Kryovulkanismus. Damit ist der Ausstoß von Eis- und Wasserpartikeln in Form von Fontänen aus dem Inneren des Mondes gemeint. Berechnungen ergaben eine Geschwindigkeit von 400 Metern pro Sekunde, mit der diese Partikel ins Weltall gestoßen werden. Diese sehr dünnen Wasser/Eis-Fontänen durchflog die Sonde auf ihrem Kurs mit einer Geschwindigkeit von 15 Kilometern pro Sekunde und registrierte dabei die austretenden Partikel mit Hilfe von zwei speziell für solche Messungen entwickelten Detektoren, einem Staubpartikeldetektor und einem Ionen- und Neutronenmassenspektrometer. Beim Durchflug durch diese Fontänen kam es zu einem kleinen Problem, einem noch nicht geklärten „Software-Schluckauf“ (software hiccup) in dem Staubpartikelmessgerät, wie sich die NASA-Sprecher ausdrückten. Gerade im Moment der größten Annäherung schaltete die Sonde zwischen zwei verschiedenen Softwareversionen um, so dass zwar vor und nach dem Durchflug durch diesen Punkt der größten Annäherung Daten der Staubpartikel erfasst werden konnten, nicht jedoch während dieses Moments.

Die Wissenschaftler erhoffen sich aus der Analyse der gewonnenen Daten Aufschlüsse über das Zustandekommen des sogenannten Halo-Effektes um den Mond sowie die Vorgänge im Innern des Mondes. Sie hoffen Belege dafür zu finden, dass sich unter der Eiskruste der Südpolarregion größere Wasserflächen befinden. Diese könnten theoretisch auch primitive Lebensformen enthalten. Carolyn Porco, Leiterin des Cassini Bildauswertungsteams, fasste ihre ersten Eindrücke so zusammen: „Diese neuen Bilder zeigen uns in großer Detailgenauigkeit wie sich der Nordpol des Mondes vom Süden unterscheidet, ein wichtiger Vergleich um die offensichtlich komplexe geologische Geschichte des Mondes aufzuarbeiten.“

Im Juni wird die Sonde ihre erste vierjährige Umkreisung des Saturn beenden und im August erneut an Enceladus vorbeifliegen. Zusammen mit einem weiteren Vorbeiflug am 8. Oktober dieses Jahres ist das wissenschaftliche Programm der Sonde daraufhin ausgerichtet, möglichst viele Informationen hinsichtlich Dichte, Größe, Zusammensetzung und Geschwindigkeit des von dem Mond ausgehenden Partikelstroms, der sogenannten „Geysire“, zu sammeln.