By Kamran Haider
ISLAMABAD (Reuters) - A suicide truck bomber attacked the Marriott Hotel in Islamabad on Saturday, killing at least 43 people, wounding nearly 250 and starting a fire that swept through the building in the Pakistani capital.
Internal security in nuclear-armed Pakistan, a country vital to the war against al Qaeda and other Islamist militant groups, has deteriorated at an alarming rate over the past two years.
The bombing bore the signs of an attack by al Qaeda or an affiliate, a U.S. intelligence official said.
It came hours after new President Asif Ali Zardari, widower of assassinated former prime minister Benazir Bhutto, made his first address to parliament a few hundred meters away, calling for terrorism to be rooted out.
As flames engulfed the tightly guarded hotel, part of a U.S.-based chain and popular with foreigners, diplomats and rich Pakistanis, police said there were still people trapped inside.
Zardari made a televised address to the nation on Sunday and said the bombing was cowardly.
"This is an epidemic, a cancer in Pakistan which we will root out," he said. "We will not be afraid of these cowards."
Pakistan's army is in the midst of a major offensive against al Qaeda and Taliban fighters in the Bajaur region on the Afghan border, while the U.S. military has intensified attacks on militants on the Pakistani side of the border, infuriating many Pakistanis. Continued...
Una explosión en el Hotel Marriott en la capital pakistaní de Islamabad se saldó con al menos 40 muertos y cerca de 200 de heridos. El jefe de la policía de la ciudad, Asghar Raza Gardazi, confirmó la cifra de muertos y expresó que podría ascender más aún teniendo en cuenta la gran la cantidad de heridos.

El grupo Tahreek-e-Taliban se atribuyó el ataque, y fuentes indican que es un grupo afiliado a la red Al Qaeda.

Las fuerzas de seguridad estaban en la escena retirando cuerpos ensangrentados de sus automóviles. Se intuye que la mayoría de las víctimas son personal del hotel y conductores que estaban esperando en la entrada de éste. Las ambulancias ya se encuentran en la zona, y están trasladando a los heridos a los hospitales de la capital mientras y los bomberos intentan aplacar las llamas.

El Marriott es un recurrido hotel turístico y favorito por personalidades para socializar, aunque ha sido víctima de ataques en el pasado. El hotel tenía estrictas medidas de seguridad, por lo que era difícil entrar en él.

Oficiales reportaron que la explosión, ocurrida a las 20:00 (hora local), ocurrió "cuando un auto se acercó al muro de protección frente al hotel" y detonó. La explosión causó una pérdida de gas, por lo que dos tercios de sus 258 cuartos están envueltos en llamas. Según informó la policía, también se teme que la estructura colapse sobre unas 15 personas que han quedado atrapadas en el interior del hotel.

Estados Unidos condenó el ataque a través del portavoz del Consejo de Seguridad Nacional. "Esto es un recordatorio de la amenaza que todos enfrentamos. Apoyaremos al gobierno de Pakistán mientras afronten este desafío", declaró el portavoz, Gordon Johndroe.

El ataque ocurre horas después de que el nuevo presidente pakistaní diera un discurso ante el Parlamento, donde mostró su decisión de reforzar la lucha contra el terrorismo. El atentado es parte de una ola de ataques terrorista que asedian Pakistán. Al menos otros dos ataques contra convoyes militares en otras partes del país habrían dejado otros ocho muertos.

El gobierno pakistaní ha decretado estado de emergencia en el país.