It may seem like a tempest in a teapot, but Hong Kong citizens perceive a gathering storm darkening their windows. When the owner of one of the city’s largest newspapers tried to replace the editor-in-chief, its staff and columnists staged a dramatic revolt. The episode is the latest symptom of collective anxiety over the state of free press in this former British colony, more than 16 years after its handover to China.
On Jan. 20, more than 110 staff stood outside the headquarters of Ming Pao, one of Hong Kong’s most respected Chinese-language newspapers. Dressed in black, each journalist held up a copy of the paper and solemnly observed a five-and-half minute period of silence in protest against the owner’s decision to sack the paper’s editor-in-chief, Kevin Lau. On the same day, four of Ming Pao’s writers sent in blank columns, also as a form of protest, leaving glaring white spaces in the print edition.
A journalist at Ming Pao, who asked to remain anonymous, told Foreign Policy that the newspaper’s senior management has not offered a good reason for Lau’s removal. According to the source, many among the staff speculate that it is an attempt to interfere with the newspaper’s journalistic independence. The paper’s ultimate owner is a Malaysian-Chinese tycoon named Tiong Hiew-King. Ming Pao did not respond to an email seeking comment.
In Hong Kong’s noisy media jungle, Ming Pao occupied a clearing in the center that has drawn in the educated middle class. Consistently rated as one of the territory’s most trusted papers, it has been careful not to venture too far along either side of pro- and anti-mainland spectrum that divides Hong Kong’s print media. Being in the middle does not necessarily indicate neutrality on key issues, but neither does it signal reluctance to report on government wrongdoing. Most recently, in October 2013, the paper published aggressive, wall-to-wall coverage of the controversy over the Hong Kong government’s refusal to grant a license to a new cable television operator. Many believe that the decision to withhold the license was made at the behest of Beijing. Ming Pao’s approach in that story showed that its journalists stood in defense of Hong Kong’s freedom of media, a core value that the self-governing territory holds dear because it sets it apart from mainland China.
Ming Pao‘s owner, Tiong, plans to helicopter in fellow Malaysian-Chinese Chong Tien Siong, a former editor of a Chinese language newspaper in Malaysia, to head the newspaper. According to the unnamed Ming Pao journalist, all available indicators point to Chong being “pro-Beijing” and not knowing much about Hong Kong’s local affairs. While senior management gave reassurance that Ming Pao’s editorial independence would be left alone after the switch, the staff remain skeptical.
For their part, Hongkongers cannot seem to shake the nagging suspicion that the Chinese government is using all the tools at its disposal to control media in the territory. The cable license denial and the Ming Pao editor change are but two examples. On Jan. 14, the founder of am730, a free daily newspaper in Hong Kong, revealed that several mainland Chinese companies abruptly pulled approximately $1.2 million worth of advertising from the newspaper in November 2013, likely acting on orders from above in retaliation against the pro-democracy positions of am730′s writers. A Hong Kong publisher working on a book on Chinese President Xi Jinping was reportedly arrested in China in November 2013.
At Hong Kong’s handover to the mainland in 1997, the Chinese government promised to keep Hong Kong’s existing institutions intact for 50 years. But less than a third of the way in, denizens already fear that much of what has made the territory special will be lost.
Blick über Hongkong
 Am 12. März 2014 konnte die Polizei neun Männer festnehmen, die für den Angriff auf den Journalisten Kevin Lau verantwortlich sein sollen. Kevin Lau arbeitete für die chinesischsprachige Zeitung Ming Pao in Hongkong, die für ihren investigativen Journalismus bekannt ist. Ende Februar 2014 wurde Lau auf der Straße vor seinem Haus von zwei Männern mit einem Fleischerbeil angegriffen und dabei schwer verletzt. Nun wurden zwei leitende Journalisten der im Aufbau befindlichen Hongkong Morning Post von vier Männern mit Metallrohren in einem Touristenviertel angegriffen und schwer verletzt. Die Angriffe nähren die Befürchtungen des Journalistenverbandes in Hongkong, dass die Presse- und Meinungsfreiheit, die in Hongkong gesetzlich garantiert ist, mit Gewalt beschränkt werden soll.

Verwaltungschef Leung Chun-ying
Hongkong ist zwar ein Teil der Volksrepublik China, doch gelten hier seit der Rückgabe durch Großbritannien noch immer andere Gesetze als im Rest des Landes, so wie dies bei der Rückgabe für 50 Jahre festgelegt worden war. Die Einwohner Hongkongs beklagen jetzt aber immer wieder den Einfluss der Regierung in Peking, den sie als Beschneidung ihrer Rechte ansehen, und sie sehen sich auch von einer ständig wachsenden Zahl von Einkaufstouristen aus der Volksrepublik unter Druck gesetzt, die die Wirtschaft dazu anhält sich nach den Bedürfnissen dieser Menschen und nicht nach denen der Einheimischen zu richten, was das Gebiet insgesamt anfälliger für den Druck aus China macht. Die durch Werbung finanzierte Zeitung am730 verlor z.B. Werbeaufträge im Wert von über 1 Million US-Dollar von Firmen aus der Volksrepublik, weil sie, wie ihr Besitzer vermutet, zu stark für die Demokratiebewegung Hongkongs eintritt und die Zentralregierung in Peking dies als Strafe dafür anordnete, ohne sich jedoch öffentlich dazu zubekennen. Im Februar 2014 verlor die prominente Journalistin Li Wei-ling ihre Arbeitsstelle bei dem kommerziellen Radiosender Commercial Radio. Li, die für ihre offene Kritik an Peking wie auch der Verwaltung Hongkongs bekannt ist, machte dafür den Verwaltungschef Hongkongs Leung Chun-ying verantwortlich, der von vielen Menschen in Hongkong als Marionette Pekings gesehen wird.

Zwei Männer, die jetzt im Fall von Kevin Lau verhaftet wurden, wurden in der Volksrepublik China festgenommen und nach Hongkong überstellt, die übrigen wurden in Hongkong verhaftet. Die Männer werden dem organisierten Verbrechen zugerechnet; dies wirft die Frage auf, ob der Angriff etwas mit der Arbeit von Lau zu tun hat oder in seinem persönlichen Umfeld begründet ist. Aber nachdem er im Januar 2014 als Chefredakteur von Ming Pao abgesetzt und zu einem unbedeutenden Ableger der Zeitung versetzt worden war, weil er als der Verantwortliche für die Verteidigung der Pressefreiheit durch die Zeitung gilt und durch einen neuen Chefredakteur ersetzt wurde, der extra aus Malaysia vom dortigen Besitzer der Zeitung eingesetzt wurde, gibt es gute Gründe dies in Frage zu stellen. Der neue Chefredakteur Chong Tien Siong hat wenig Ahnung von den örtlichen Verhältnissen in Hongkong und gilt deswegen als leichter lenkbar. Es mag sich alles um eine Verkettung von Zufällen handeln, doch die Organisation Reporter ohne Grenzen stellte in ihrer Rangliste der Pressefreiheit für 2014 fest, dass Hongkong drei Plätze nach unten gerutscht ist. Das Gebiet war 2002 noch auf Platz 18 der Rangliste geführt worden und damit ähnlich wie Deutschland bewertet worden, doch ging es seitdem stark nach unten auf der Skala, wo Hongkong nun auf Platz 61 liegt. Die Volksrepublik China selbst liegt auf Platz 175 von 180 bewerteten Gebieten. 2013 gab es insgesamt sechs gewalttätige Angriffe auf Vertreter von unabhängigen Medien in Hongkong.