Police and public health officials in southern China have clubbed, hanged or electrocuted almost 50,000 dogs in a week-long crackdown on rabies, local media reported today.
Slaughter squads in Mouding, Yunnan province, grabbed pets from their owners while they were out for walks and beat them to death on the spot, the Shanghai Daily reported.
Dog owners were offered a 5 yuan (40 pence) reward for killing their own animals. Those who attempted to hide their pets indoors were flushed out by late-night squads that made loud noises outside to make the dogs bark.
The cull was ordered after three local people, including a four-year-old girl, died of rabies within six months. According to the state media, 360 of Mouding county's 200,000 residents had suffered dog bites this year. Pigs and cows have also been attacked.
Despite a vaccination programme that saw 4,000 animals inoculated, the number of dog attacks continued to rise, prompting the drastic methods. Officials in Mouding refused to comment.
"With the aim to keep this horrible disease from people, we decided to kill the dogs," Li Haibo, a spokesman, was quoted as saying by the Xinhua news agency.
The slaughter began on July 25. Of the 50,000 dogs in the county, only army dogs and police dogs were spared.
Animal rights campaigners said the cull was unnecessary. "This is a barbaric act inflicted upon innocent dogs," said Meng Xiaoshe, editor of the Dog Daily website.
"Among the dead animals there must be some with a licence and a vaccination certificate. How can the local government order their execution so suddenly and so simply?"
According to the Chinese Centre for Disease Control and Prevention, the number of rabies cases in China has risen in recent years, with 2,651 deaths reported in 2004. The centre's figures suggest it is a bigger killer than Aids and hepatitis combined.
The increase is partly down to a boom in pet ownership. Many families keep dogs but only 3% vaccinate their animals.
China's culture of piracy has also exacerbated the problem. Last year, two boys in Guangdong province died of rabies, a disease that their parents thought they had been inoculated against. Police later found 40,000 boxes of fake vaccine.
Las autoridades sacrificaron 50.000 perros por un brote de rabia al sur de China


Las autoridades de Mouding, en la provincia de Yunnan, al sur de China, sacrificaron este fin de semana a cerca de 50.000 perros. Los oficiales en ocasiones golpearon o electrocutaron hasta la muerte a los animales, brutalidad calificada de innecesaria por algunos pobladores. Otros, especialmente algunos dueños de mascotas, se limitaron a envenenarlas, tras ser compensados con 5 yuanes (US$0,62 o €0,50) por cada animal sacrificado.

La decisión gubernamental se produjo tras conocerse que desde abril pasado tres personas, entre ellas una niña de 4 años, habían muerto de rabia, así como dos vacas y tres cerdos, mientras que otras 360 personas fueron mordidas. Si bien 4.000 perros fueron vacunados mediante una campaña, esto no fue suficiente para controlar la posible epidemia, según las autoridades.

Tan sólo los perros pertenecientes a la policía y al ejército se salvaron del operativo, que comenzó el pasado 25 de julio y parte del cual se realizó a medianoche, para sacar a los perros que eran escondidos por sus amos. Los oficiales hacían fuertes ruidos para provocar los ladridos de los canes.

Li Haibo, vocero gubernamental, le dijo a la agencia estatal Xinhua que ''"con el ánimo de alejar esta horrible enfermedad del pueblo, decidimos sacrificar los perros"''. Por su parte, Meng Xiaoshe, editor de la página web ''Dog Daily'', afirmó que "este es un acto bárbaro perpetrado en perros inocentes. Entre los animales sacrificados debe haber algunos con licencia y certificado de vacunación. ¿Cómo puede el gobierno local ordenar su ejecución tan de repente y tan simplemente?"''. A pesar de la presencia de grupos activistas contra la crueldad hacia los animales, China carece de leyes que protejan a las mascotas.

Algunos veterinarios justificaron al gobierno diciendo que las vacunas no eran totalmente efectivas. Además, la cultura de la falsificación en China sigue siendo muy fuerte. ''The Guardian'' afirma que el año pasado la policía halló 40.000 cajas de vacunas falsificadas, tras la muerte de dos niños en Guandong, cuyos padres pensaron que sus mascotas estaban vacunadas. Fuera de ello, sólo el 3% de los propietarios de mascotas las inmunizan.