March 8, 2008 - 7:40PM
The Australian government has denied any involvement in an attempt by the wool industry to silence Swedish animal welfare activists from criticising the practice of mulesing.
The denial followed media reports that a consultant for the Australian wool taskforce was caught on camera by a Swedish current affairs program offering a holiday to an anti-mulesing campaigner in Sweden.
Mulesing is the practice of removing strips of skin from around a sheep's tail to prevent flystrike.
The Swedish program, Kalla Fakta (Cold Facts), caught Kevin Craig, a consultant for the Australian Wool and Sheep Industry Taskforce, offering a free trip to Australia to the animal rights activist.
Mr Craig and another man, reported to be an embassy official, offered campaigner Katarina Lingehag Ekholm the trip on condition she did not speak out against mulesing on the TV4 program, Fairfax newspapers reported.
"That offer has been approved from Australia," Mr Craig is recorded as saying.
"The Australian government knows that we made the offer. And just because the way it works, there's no way that they will let that happen if you have already gone on TV4, right."
But Foreign Minister Stephen Smith said no Australian officials had made any such offer.
"There's a suggestion that in one of the (newspaper) photos there is either a representative from our embassy or our mission or a DFAT (Department of Foreign Affairs and Trade) officer," he told AAP.
"I'm advised that's not the case."
Mr Smith said he would regard any attempt to silence animal welfare activists as "inappropriate".
The sting has heightened the scandal over mulesing in Sweden, where 19 retailers have banned Australian wool products, and the Swedish government has urged a boycott of the product.
Taskforce chairman Don Hamblin admitted a consultant acting on the body's behalf had stepped out of line.
"We have nothing to hide," Mr Hamblin said in a statement.
"In Sweden, one person acting on our behalf, stepped out of line and against our expressed instructions in conversations with an activist.
"That person reported the conversations and was immediately and severely reprimanded and has been assigned to other duties."
Mr Hamblin said reports that an embassy official had accompanied Mr Craig to the meeting were incorrect.
"That is wrong, the person was his junior employee taking notes," Mr Hamblin said.
He said the wool industry was determined to develop alternatives to mulesing and remained committed to phasing out the practice by 2010.
Agriculture Minister Tony Burke, who met with the Swedish Ambassador to discuss the issue last week, said any allegations of bribery by wool industry officials would be taken seriously.
But Democrats senator Andrew Bartlett, a well-known animal rights activist, called on the federal government to establish a public inquiry into the bribery allegations.
"These are serious allegations which need to be openly investigated," Senator Bartlett said.
Der Streit zwischen Tierschützern und australischen Farmern um die Behandlung der australischen Schafe droht sich zu einem handfesten Skandal auszuwachsen, nachdem am Wochenende bekannt wurde, dass eine exponierte schwedische Tierschützerin mit Hilfe von Bestechung davon abgehalten werden sollte, in einer Fernsehsendung aufzutreten.

Merinoschafe

Es geht um das sogenannte „Mulesing“, einer bei Schafen in Australien angewandten Praxis, bei der den Tieren am Hinterteil die Haut abgezogen wird um das Nachwachsen der Wolle an dieser Stelle und damit einen Befall mit Schmeißfliegeneiern zu vermeiden. Dabei erhalten die Tiere keine Betäubung oder Schmerzmittel. Die Prozedur gilt als äußerst schmerzhaft für die Tiere. Die Ablage von Schmeißfliegeneiern im Fell der Schafe kann für die Schafe tödlich sein, weil sich die geschlüpften Maden von dem rohen Fleisch der Tiere ernähren und das Schaf buchstäblich bei lebendigem Leibe auffressen. Der Tod der Schafe tritt oft erst nach Wochen ein. Während die Farmer sich damit rechtfertigen, das Mulesing diene lediglich dem Schutz der Schafe, argumentieren Tierschützer, die Farmer wollten lediglich einem kostenintensiven regelmäßigen Scheren der Schafe zur Vermeidung des Befalls mit den Eiern aus dem Wege gehen.

Während die Regionalregierung in Westaustralien angekündigt hat, auf ihren Forschungsstationen das Mulesing innerhalb von drei Wochen zu beenden, hat die australische Wollindustrie versprochen zum Jahr 2010 werde man zu Alternativen zum Mulesing übergehen. Die Farmer selbst sind sich noch uneinig, wie sie mit der Kritik der Tierschützer umgehen sollen.

Der australische demokratische Senator Andrew Bartlett forderte inzwischen eine Untersuchung des Bestechungsfalls. Der schwedischen Tierschützerin Katarina Lingehag Ekholm war von einem Vertreter des australischen Woll- und Schafindustrieverbandes eine kostenlose Reise nach Australien angeboten worden, wenn sie darauf verzichten würde, in einem geplanten Dokumentarfilm über die Praxis des Mulesing mitzuwirken. Der Vorgang war auf Video festgehalten worden, außerdem soll das Angebot sogar von der australischen Regierung abgesegnet worden sein, was diese jedoch dementiert. Der Vorfall verschärfte die vor allem aus Schweden vorgetragene Kritik an der Praxis des Mulesings. Der schwedische Landwirtschaftsminister Eskil Erlandsson ruft inzwischen offen zum Boykott australischer Schafwolle auf, wie der Sydney Morning Herald am Wochenende berichtete. Außerdem soll Erlandsson damit gedroht haben, den Fall auch in den Gremien der Europäischen Union zur Sprache zu bringen.

Große Bekleidungsfirmen in den USA und 19 schwedische Unternehmen boykottieren bereits jetzt Wolle aus Australien, darunter H&M. Die australische Wollindustrie befürchtet, dass sich weitere europäische Länder dem Boykott anschließen könnten. Nach Angaben des Handelsblatts exportiert Australien jährlich Wolle mit einem Wert von 350 Millionen Euro nach Europa. Weltweit verdient Australien mit seiner Wolle rund zwei Milliarden Euro. Die Wolle wird größtenteils in China weiterverarbeitet und von dort aus in alle Welt exportiert. In Australien selbst gibt es keine nennenswerte weiterverarbeitende Industrie für diese Tierfaser.