IMAGINE movies and computer games in which you get to smell, taste and perhaps even feel things. That's the tantalising prospect raised by a patent on a device for transmitting sensory data directly into the human brain - granted to none other than the entertainment giant Sony.
The technique suggested in the patent is entirely non-invasive. It describes a device that fires pulses of ultrasound at the head to modify firing patterns in targeted parts of the brain, creating "sensory experiences" ranging from moving images to tastes and sounds. This could give blind or deaf people the chance to see or hear, the patent claims.
While brain implants are becoming increasingly sophisticated, the only non-invasive ways of manipulating the brain remain crude. A technique known as transcranial magnetic stimulation can activate nerves by using rapidly changing magnetic fields to induce currents in brain tissue. However, magnetic fields cannot be finely focused on small groups of brain cells, whereas ultrasound could be.
If the method described by Sony really does work, it could have all sorts of uses in research and medicine, even if it is not capable of evoking sensory experiences detailed enough for the entertainment purposes envisaged in the patent.
 This was a prophetic invention. It was based on an inspiration that this may someday be the direction technology takes us 
Details are sparse, and Sony declined New Scientist's request for an interview with the inventor, who is based in its offices in San Diego, California. However, independent experts are not dismissing the idea out of hand. "I looked at it and found it plausible," says Niels Birbaumer, a pioneering neuroscientist at the University of Tübingen in Germany who has created devices that let people control devices via brain waves.
The application contains references to two scientific papers presenting research that could underpin the device. One, in an echo of Galvani's classic 18th-century experiments on frogs' legs that proved electricity can trigger nerve impulses, showed that certain kinds of ultrasound pulses can affect the excitability of nerves from a frog's leg. The author, Richard Mihran of the University of Colorado, Boulder, had no knowledge of the patent until New Scientist contacted him, but says he would be concerned about the proposed method's long-term safety.
Sony first submitted a patent application for the ultrasound method in 2000, which was granted in March 2003. Since then Sony has filed a series of continuations, most recently in December 2004 (US 2004/267118).
Elizabeth Boukis, spokeswoman for Sony Electronics, says the work is speculative. "There were not any experiments done," she says. "This particular patent was a prophetic invention. It was based on an inspiration that this may someday be the direction that technology will take us."
From issue 2494 of New Scientist magazine, 07 April 2005, page 10
'''Japonia''' - Czasopismo ''New Scientist'' przedstawiło dziś jeden z najnowszych patentów Sony - prawdziwy Matrix.

Oczywiście, nie chodzi tu o opatentowanie pomysłu braci Wachowskich, a o opatentowanie pomysłu, który oni sami wykorzystali w filmie ''The Matrix''. Celem pomysłu jest możliwość przesyłania danych do mózgu, które pozwolą osobie oglądać filmy oraz grać w gry wideo, w których mogą oni czuć to samo co bohaterowie nie tylko poprzez dźwięk i obraz, ale także poprzez dotyk, węch i zapach.

Sam pomysł jest o tyle w sobie ciekawy, jako że Sony jest producentem konsoli do gier Sony PlayStation, która mogłaby wykorzystywać ten patent w swoich przyszłościowych grach.

Postacie występujące w filmie ''The Matrix'' mają podłączane specjalne kable do złącz znajdujących się w tylnej części ich czaszek. Wtedy impulsy elektroniczne są przesyłane bezpośrednio do mózgu, dzięki czemu dana osoba znajduje się w wirtualnej rzeczywistości - w Matrixie. Technika Sony różni się od tej wykorzystywanej w filmie tym, że nie byłby wymagany żaden implant, ani inne urządzenie mechaniczne w mózgu.

Obecna technologia pozwala na wykonanie tego tylko dzięki impulsom magnetycznym, stymulującym komórki mózgowe, jednak nie jest to bezpieczna metoda. Może ona także niechcący podrażnić te obszary mózgu, które nie powinny być nawet wykorzystywane podczas symulacji. Rozwiązaniem są ultradźwięki, które zmieniałyby kolejność przesyłanych impulsów nerwowych w neuronach, dzięki czemu osoba na której dana technologia jest wykorzystywana, mogłaby naprawdę wykorzystywać wszystkie swoje zmysły, łącznie ze zmysłem dotyku. Patent zastrzega, że technologia nie wykorzystywałaby żadnych elektronicznych implantów w mózgu pacjenta.

''New Scientist'' nie mógł się skontaktować z pomysłodawcą patentu, Thomasem Dawsonem, który pracuje w siedzibie Sony w San Diego, w Kalifornii. Elizabeth Boukis, rzecznik Sony Electronics powiedziała, że pomysł ten jest jedynie przyszłym wynalazkiem, i że żadne eksperymenty z nim związane nie były jeszcze wykonywane. Przyznała jednak, że pewnego dnia, technologia zabierze nas właśnie w tym kierunku - i to Sony będzie tam pierwsze.

Sam pomysł może też być wykorzystywany przez lekarzy w pomocy ludziom ślepym lub głuchym, którzy nie musieliby nosić żadnych mechanicznych urządzeń, a jedynie małe pudełeczko wytwarzające odpowiednie impulsy i miniaturową kamerę lub mikrofon.

Pomimo braku komentarzy Sony na temat pozytywnego wykorzystania pomysłu w swoich urządzeniach, naukowcy zapytani o zdanie, m.in. naukowiec z Uniwersytetu Tübingen w Niemczech, Niels Birbaumer, uważają, że pomysł ten sam w sobie jest możliwy do zrealizowania. ''Widziałem ten patent i wygląda całkiem wiarygodnie'', powiedział Birbaumer.

Sony po raz pierwszy wypełniło patent dotyczący wykorzystywania ultradźwięków w 2000 roku, który został im przyznany w marcu 2003. Od tego czasu, Sony wypełniało uzupełnienia do oryginalnego patentu - ostatnie z nich datuje się na grudzień 2004 roku.