Hindu devotees pray at the Sabarimala temple during the Maravilakku festival marking the final of a two-month pilgrimage to the Lord Ayyappa temple in Kerala, south India. (Xinhua/AFP Photo)
VANDIPERIYAR, India, Jan. 15 (Xinhua) -- The death toll from the tragic stampede Friday evening in Idukki district of the southern Indian state of Kerala has attained 109, while 50 others were injured, seven of them seriously, said a shrine spokesman.
"At least 109 pilgrims were dead and 12, some of them children, were still missing," Sabarimala religious shrine spokesperson Rahul Easwar told Xinhua.
Till now 39 victims have been identified. One of the victims has been identified as a Sri Lankan citizen.
The tragedy happened barely two hours after lakhs of devotees witnessed the Makar Jyoti (divine light) on the occasion of the harvest festival of Makar Sankranti.
According to police, an autorickshaw ran over some people followed by a stampede due to which the casualties reached 109.
The police said that but for a few persons feared missing, all the others involved in the accident have been accounted and the spot cleared. Some of the seriously injured had been admitted to the Kottayam Medical College Hospital.
The Kerala government will bear the expenses of treatment for those injured in the tragedy.
Kerala Chief Minister V.S. Achuthanandan has called for a meeting in order to take stock of the situation.
"The devotees themselves opted this place as they could get a good view of the Makar Jyoti and the tragedy happened," Kerala Chief Minister V.S. Achuthanandan told Xinhua.
Meanwhile, rescue operations continued through the night with Army and Navy personnel assisting the civil authorities.
This is the worst disaster Kerala has seen in almost 60 years. Two tragedies that come close in comparison are the cracker hut fire in 1952 which led to the deaths of 66 people and then more recently in 1999, when 52 people died in a stampede in Pampa.
Bei einer Massenpanik in dem indischen Wallfahrtsort Sabarimala im Bundesstaat Kerala im Südwesten Indiens sind mindestens einhundert Menschen zu Tode gekommen. Nach Angaben eines Sprechers der Tempelverwaltung wurden 109 Personen getötet, rund 50 weitere wurden verletzt. Zwölf Personen würden noch vermisst, sagte der Sprecher gegenüber der chinesischen Nachrichtenagentur Xinhua. Das Unglück ereignete sich am Freitagabend, dem 14. Januar, kurz nach 20:00 Uhr Ortszeit, als sich zehntausende von hinduistischen Gläubigen auf dem Pulmedu, einem Berggipfel im Periyar-Nationalpark, eingefunden hatten. Durch die Abgelegenheit des Ortes und durch zehntausende von Gläubigen, die den Zugang erschwerten, seien Hilfsmannschaften erst nach zwei Stunden eingetroffen. 

Pilger in Sabarimala (2007). 

Nach Polizeiangaben enstand die Massenpanik im Zusammenhang mit dem Unfall zweier Autorikschas, die zwischen Vandiperiyar und Uppupara illegal Personen auf einem der Zugangswege zu dem abgelegenen Wallfahrtsort befördert haben sollen. Die Fahrzeuge seien wegen Überfüllung umgestürzt. Die Insassen beider Fahrzeuge seien dann handgreiflich geworden. Dies und ein Rückstau weiterdrängender Pilger auf dem nur durch Fackeln beleuchteten Dschungelpfad habe die Stampede ausgelöst.

In einer anderen Version soll ein Jeep mehrere Personen angefahren haben. Angehörige der angefahrenen Pilger sollen mit den Insassen des Fahrzeuges in Streit geraten sein. In dem entstandenen Chaos habe sich dann das Gerücht verbreitet, wilde Tiger und Elefanten bewegten sich auf die Menschenmenge zu. Schließlich sei es zur Panik gekommen.

Die Regierung des Bundesstaates hat eine Untersuchung angeordnet. Die Massenpanik hat Zweifel an den Sicherheitsvorkehrungen für die Pilgerveranstaltungen aufgeworfen. Es handelte sich hierbei um das dritte Unglück in Sabarimala in den letzten fünf Jahrzehnten. Der Zugang zu dem Tempel ist nur während der Makaravilakku-Pilgerfeierlichkeiten möglich und die Wege sind kaum befestigt und beleuchtet. Polizeikräfte und Sicherheitsmaßnahmen waren offenbar auch nicht auf den Ansturm von Pilgern vorbereitet, mutmaßte die indische Tageszeitung The Hindu.