According to news reports, UN Secretary-General Kofi Annan is to assess the legal aspects of oil exploration off the disputed coast of Western Sahara by mid-February. The Moroccan oil deal caused widespread international protest last year.
According to a report by 'Upstream' this week, the US explorer Kerr-McGee and the French oil company Total-FinaElf will know by mid-February whether Mr Annan regards two technical reconnaissance agreements signed last year with Rabat for acreage off Moroccan-occupied Western Sahara as contravening international law. 'Upstream' did not state any sources.
Late last year Moroccan government allocated TotalFinaElf the entire southern maritime zone south of Kerr-McGee's own Boujdour Offshore permit off Western Sahara, which runs right up to the Moroccan border.
The publication of the deal between the Moroccan government, illegally occupying Western Sahara, and Kerr-McGee and Total-FinaElf in October 2001 caused massive protest. Sahrawi President Mohamed Abdelaziz in November last year wrote to UN envoy James Baker III, warning of dire consequences if the US and French firms began prospecting for oil.
Abdelaziz urged the UN to intervene to dissuade these firms "from any activity in a territory which does not belong to Morocco." Lashing out at the agreements, he called the contracts "a provocation" worsening an already worrisome situation.
After these heavy protests from POLISARIO and its supporters, UN experts started looking into the legality of the oil licences in November last year. The POLISARIO expect Annan's office to present a full report to the UN Security Council debunking Rabat's right to licence this acreage.
POLISARIO also has contacted the US government to protest the Moroccan deal. "We sent a message to President George Bush on behalf of our president, Mohammed Abdelaziz, condemning the awards and also wrote directly to UN envoy James Baker warning of the consequences of inaction," says the POLISARIO's representative to the US, Mouloud Said.
According to the US Geological Survey of World Energy, year 2000, estimated oil and gas resources off the Saharan coast are substantial and the probability (including both geologic and accessibility probabilities) of finding lucrative oil and gas fields is very high. While it is assessed that Western Sahara has relative large and probable offshore oil resources, numbers for Morocco proper are low and insecure.
Earlier operations abandoned According to information gathered by UK Western Sahara Campaign, previous attempts to explore Western Sahara oil resources have all been abandoned due to the political risks. Gulf Oil, WB Grace, Texaco and Standard Oil were considering a joint venture with the Spanish authorities in the 1960s.
In the second half of the 1960's the US companies Pan American Hispano Oil, Caltex, Gulf Oil and Phillips undertook an exploration of 2443.192 hectares of Western Saharan desert which led to the discovery of a small layer of 100 km at Faim el Oued. In total 27 strata of oil were discovered in 1964.
In 1978, offshore blocks were awarded to Philips and BP but were quickly abandoned because of the war. In the basin between El Ayoun, Western Saharan capital and Tarfaya (Morocco) bituminous shale was discovered with reserves of 100 million barrels of crude but this can only profitably be extracted if oil prices rise to US$ 40 a barrel. Shell signed a contract to build a treatment works in 1981 but the work was never completed.
Lage der Demokratischen Arabischen Republik Sahara

 Marokkos König Mohammed VI. ist seit einem fünftägigen Besuch in der West-Sahara letzte Woche bereit, dem Gebiet eine Autonomie zu gewähren. Er gab den Experten in seinem Land den Auftrag auszuarbeiten, wie diese Autonomie künftig aussehen könne. Mohammed VI. möchte diesen Entwurf noch im April 2006 an die Vereinten Nationen übergeben. Bereits im Vorfeld hat jedoch die Polisario den Entwurf abgelehnt. Mit einer Autonomie sind sie nicht einverstanden, sie fordern die vollkommene Eigenständigkeit des Staates DARS („Demokratische Arabische Republik Sahara“). Dazu ist wiederum Mohammed VI. nicht bereit. Wörtlich sagte der König: „Wir werden nicht einmal einen Meter unserer geliebten Wüste aufgeben.“

Im Jahr 1976 hatte die Befreiungsorganisation „Frente Popular para la Liberacion de Saguia el Hamra y Rio de Oro“, bekannt als „POLISARIO“, in der West-Sahara die DARS ausgerufen. Ein Jahr zuvor hatte Spanien das Gebiet aus seiner Verwaltung entlassen. Marokko besetzte das Gebiet im November 1975 daraufhin. Eine vollkommene Einverleibung der West-Sahara in den Staat Marokko ist international umstritten. Weltweit erkennen mehrere Staaten die DARS als eigenständige Republik an. Im Jahr 2002 hatte die UNO-Sicherheitsrats-Resolution Nr. 1429 das Selbstbestimmungsrecht der Bevölkerung der West-Sahara bestätigt. Ein vom ehemaligen US-Außenminister James Baker initiierter Plan über ein Referendum in der West-Sahara wurde von der Exilregierung der DARS mit Sitz in Algerien anerkannt, Marokko lehnte ihn ab. Zwischen der Polisario und Marokko bestehen deshalb Spannungen, die auch nach einem offiziellen Waffenstillstand im Jahr 1991 nicht ganz ausgeräumt werden konnten.

Zusätzlich zur Anerkennung der Autonomie sieht die UNO-Resolution vor, dass die Bevölkerung bis zum Jahr 2008 in einem Referendum entscheiden soll, ob sie zu Marokko gehören möchte oder vollkommen unabhängig werden will. Das Referendum geht auf einen Vorschlag der UNO vom 30. August 1988 zurück, den Marokko und die Polisario akzeptiert hatten. Der Vorschlag umfasste eine Waffenruhe und ein Referendum über die Selbstbestimmung. Ob das Referendum zustande kommt, ist derzeit aufgrund eines Streits über die Wahlberechtigung bei der Volksabstimmung noch unklar. Marokko besteht darauf, dass zahlreiche Marokkaner, die sich in der in der Westsahara angesiedelt haben, an der Volksabstimmung teilnehmen dürfen, die Polisario setzt sich dafür ein, dass die aus ihrer Sicht „falschen Sahraouis“ nicht am Referendum teilnehmen dürfen.

In einer Resolution des Europäischen Parlaments aus dem Jahr 2005, die auf einen Antrag der SPE-Fraktion zurückgeht, werden Menschenrechtsverletzungen durch Marokko beanstandet, die ebenfalls von Marokko als nicht zutreffend abgelehnt werden. Die Resolution des Europäischen Parlaments beruft sich auf Berichte von amnesty international und der Weltorganisation gegen Folter (OMTC). Die Resolution äußert aber auch Anerkennung hinsichtlich der Fortschritte Marokkos beim Folterverbot.

Das Interesse Marokkos an der West-Sahara begründet das Königreich mit Jahrhunderte langen historischen Bindungen. Ökonomische Interessen könnten auch eine Rolle im Konflikt spielen. Im Oktober 2002 wurde ein Vertrag zwischen der Marokkanischen Regierung und dem französischen Erdölkonzern TotalFinaElf sowie dem US-Konzern Kerr-McGee bekannt, in dem es um die Erschließung von Erdölvorkommen geht, die vor der Küste der Westsahara vermutet werden. Die Regierung der Republik DARS hingegen möchte die Förderung des Erdöls unterbinden und hat dazu die Unterstützung der Vereinten Nationen angefordert. Zudem gibt es in der West-Sahara Phosphatvorkommen. Der Abbau von Phosphat ist neben der nomadischen Landwirtschaft  die zentrale Einnahmequelle der sahaurischen Bevölkerung.