USA: la fusée privée Falcon 9 a réussi son premier vol d'essai
WASHINGTON — La société américaine SpaceX a lancé vendredi avec succès de Floride (sud-est) sa fusée Falcon 9 pour un premier vol d'essai qui constitue un test important pour le développement d'un service de transport spatial privé sur lequel parie l'administration Obama.
"En fin de compte, ceci a été un bon jour pour SpaceX et une avancée prometteuse pour les programmes spatiaux américains", a indiqué le directeur des programmes de lancement de SpaceX Robyn Ringuette, qui commentait les images du lancement restransmises en direct sur le site internet de la société.
Le lancement a eu lieu à 14H35 (18H35 GMT) depuis la base de l'armée de l'Air américaine de Cap Canaveral. Il était prévu dans une fenêtre de tir de quatre heures comprise entre 15H00 GMT (11H00 locales) et 19H00 GMT. Une première tentative de lancement dans cette fenêtre de tir avait échoué alors que le compte à rebours avait pris fin.
La séparation entre le premier et le deuxième étage de la fusée blanche de 54,9 mètres s'est bien passée, a indiqué la société, ajoutant que le véhicule spatial avait atteint l'orbite terrestre 9 minutes après avoir décollé.
"Quel qu'en soit le résultat, cette première tentative de lancement de la fusée Falcon 9 représente une étape clé pour SpaceX et les vols spatiaux commerciaux", avaient jugé avant le lancement les responsables de SpaceX.
"Notre principal objectif est de collecter autant de données que possible" durant le vol, avaient-ils expliqué.
Le président américain Barack Obama propose de consacrer six milliards de dollars sur cinq ans pour aider le secteur privé à développer des lanceurs fiables pour transporter le fret et les astronautes américains à la Station spatiale internationale (ISS).
Le lancement de la fusée Falcon 9 intervient au moment où le président Obama essaye de convaincre un Congrès réticent du bien fondé de sa décision en février d'annuler le programme Constellation de retour des Américains sur la lune vers 2020, qui signe l'arrêt de mort de la fusée Ares 1.
Ce lanceur devait à l'horizon 2015 prendre la relève de la navette spatiale, dont le dernier vol est programmé fin 2010 pour acheminer à bord de la capsule Orion les astronautes américains à l'ISS.
Après ce dernier vol, les Etats-Unis dépendront des Soyouz russes pour accéder à la Station internationale.
L'agence spatiale américaine (Nasa) a déjà passé des contrats avec SpaceX, start-up lancée en 2002 par Elon Musk, 38 ans, qui a fait fortune avec la création et la vente de PayPal, une société de paiement en ligne.
Ces contrats conclus fin 2008 pour 3,1 milliards de dollars en valeur totale jusqu'en 2016 portent sur la livraison dès 2011 de fret à l'ISS. Mais la Nasa a aussi signé des contrats avec Orbital Sciences Corp, un concurrent dont la fusée Taurus II fera son premier vol en 2011.
Outre cette dernière société, SpaceX doit aussi compter avec les lanceurs éprouvés Delta IV et Atlas V de United Launch Alliance, société conjointe entre Boeing et Lockheed Martin.
"Symboliquement, ce vol d'essai est très important pour la nouvelle stratégie du président Obama", a jugé John Logsdon, un expert proche de la Maison Blanche.
Mais "Falcon 9 devra faire ses preuves pour acheminer en sécurité du fret avant d'être sérieusement pris en considération (par la Nasa) pour transporter des astronautes", a-t-il aussi dit à l'AFP, notant que Delta IV et Atlas V paraissaient à cet égard bien placés.
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Premier lancement réussi du lanceur Falcon 9

Le lanceur américain Falcon 9, développé par la société privée SpaceX, a réussi hier son premier lancement depuis la base militaire de Cap Canaveral, en Floride. Roby Ringuette, directeur des programmes de lancement de SpaceX, a annoncé qu'. SpaceX a signé un contrat avec la NASA pour assurer une partie du ravitaillement de la Station spatiale internationale à compter de 2010, en utilisant le lanceur et le cargo spatial SpaceX Dragon. Falcon 9 doit être partiellement réutilisable afin de limiter les coûts de lancement.

Le lancement a eu lieu à 14 h 35 (heure locale, 18 h 35 GMT) après une tentative échouée plus tôt dans l'après-midi, alors que le compte à rebours avait pris fin.

La charge utile du lanceur était constituée d'une maquette du cargo spatial SpaceX Dragon. Malgré un roulis important non prévu, le second étage solidaire de sa charge utile s'est placé sur une orbite à peu près circulaire de 250 km avec une inclinaison de 34,5° correspondant presque parfaitement à l'objectif fixé. Le premier étage, dont la réutilisation doit contribuer à la réduction du cout de lancement, s'est brisé en retombant.

, avait déclaré les responsables de SpaceX avait le lancement, en ajoutant que leur .