NEUROLOGIE. Et si un médicament imitant la nicotine protégeait contre la maladie d’Alzheimer ? Telle est l’idée qui pourrait découler de la découverte d’une équipe du département de neurosciences de l’Institut Pasteur (Paris) publiée dans Neurobiology of Aging. Il y a une quinzaine d'années des chercheurs ont observé que in vitro un récepteur présent sur les neurones, baptisé "récepteur nicotinique" car la nicotine se fixe dessus, avait également une forte affinité avec le peptide amyloïde bêta. Or le peptide amyloïde bêta est la protéine qui s'accumule dans le cerveau lors de la maladie d'Alzheimer.
Pour la première fois aujourd'hui, une équipe de l’Institut Pasteur a démontré ce phénomène, in vivo, chez la souris. Mieux, elle a fait passer des tests de mémoire à des souris malades d’Alzheimer, certaines étant génétiquement modifiées pour ne pas avoir de récepteurs nicotiniques disponibles. Et là, surprise ! : « Les souris ayant certains récepteurs nicotiniques inactifs n’ont pas présenté de perte de mémoire comme les souris malades normales! », raconte Uwe Maskos neurobiologiste au département de Neuroscience de l’Institut Pasteur, co-auteur de l’étude. Autrement dit, lorsque les récepteurs nicotiniques sont indisponibles dans le cerveau, le peptide amyloïde bêta ne s’y fixe pas et la pathologie ne se développe pas.
Fumer des cigarettes protègerait-il d’Alzheimer ?
Un apport apport régulier de nicotine rend indisponible les récepteurs nicotiniques, d’où la question sensible : fumer des cigarettes protègerait-il de la maladie d’Alzheimer ? « Des publications ont plus ou moins laissé penser que les fumeurs étaient protégés contre la maladie d’Alzheimer, commente Uwe Maskos. Mais elles avaient un biais.» En effet, un quart des études étaient affiliées à l’industrie du tabac ! Et quid de la nicotine seule ? "Certes, mais elle a de nombreux effets délétères elle-même, alerte Uwe Maskos. Hypertension, artérosclérose, affaiblissement du système immunitaire, dépendance. Il faut faire la balance bénéfices/ risques. » Dans le futur, le mieux serait de disposer d'une molécule qui agirait comme la nicotine, sans les effets secondaires. "On aura un premier candidat médicament dans un an", certifie Uwe Maskos.
Image 3D du cerveau humain.


Une équipe du département de neurosciences de l' à Paris a émis l'hypothèse que la  pourrait protéger de la .

En effet, la nicotine se fixe sur et active des  présents dans le . Ces récepteurs ont une forte affinité avec le  , une  qui s'accumule dans le cerveau lors de la . Une consommation de nicotine importante rendrait donc les récepteurs nicotiniques indisponibles au peptide amyloïde bêta car cette dernière se fixe sur ceux-ci et les .

;Étude sur les souris
Une étude chez deux types de , la première population étant atteinte de la maladie d'Alzheimer et la deuxième étant normale, a démontré qu'en rendant les récepteurs nicotiniques indisponibles, aucune des deux populations de souris n'avait de problèmes de mémoire. Cela signifie que la protéine amyloïde bêta ne peut pas se fixer sur les récepteurs nicotiniques lorsque ces derniers sont inactifs. La maladie ne se développe donc pas.

;À quel prix ?
Cette découverte pourrait réduire grandement les risques de contracter la maladie, mais à quel prix ? La nicotine est principalement associée au  et les effets néfastes de ce dernier ne sont plus à démontrer. 

Des études supplémentaires vont être effectuées dans le but de trouver une molécule qui agit comme la nicotine, mais sans les effets secondaires.