The Italian government tried everything possible to delay, compromise and negate the possibility of Italian people expressing dissent. It wasted €300m (£265m) preventing a high turnout at the ballot for a referendum on three crucial issues. It even passed a decree in the hope of nullifying one of the referendum's counts. In addition, it attempted to prevent adequate television coverage of the ballot. Yet the referendum held on 12-13 June succeeded. The result constitutes another huge setback for Silvio Berlusconi's government.
Italians were called to the ballot box to give their verdict on three crucial government policies: first they had the opportunity to repeal the famous "legitimate impediment" – the law that gave Berlusconi automatic immunity from trial proceedings (already partially revoked by the constitutional court). Second, they had the chance to stop another controversial reform brought in by Berlusconi's government: water privatisation. Finally, they were able to vote against Berlusconi's energy policy, which bucks the current European trend in proposing the construction of nuclear plants in high-risk seismic Italy.
And Italians have spoken. They said no to the current government's most controversial policies. They said no to an undemocratic law that placed the prime minister above the law and prevented him from ever coming to trial. They said no to water privatisation and, again, no to nuclear energy.
The result is exceptional for various reasons. It comes after the recent defeat for the ruling party at the May local elections, where even Milan, Berlusconi's home city – ousted his party's candidate for mayor. Not only did Berlusconi's coalition lose control of important cities such as Milan, Naples, Trieste, Cagliari and Novara, but Berlusconi's loyal ally, the Northern League, also suffered election losses in its own northern heartland. The referendum result will further damage the weakened alliance between Berlusconi's party and the Northern League. The latter has already started detaching itself from Berlusconi's policies on various issues, from the mission in Libya to fiscal reform. Recent weeks have also seen the ruling coalition suffer defeats in parliament. This shows clear signs of turmoil within the coalition that the referendum result can only exacerbate.
Yet the result is exceptional for other reasons. First and foremost because it defeated the government machine that tried every measure possible to scupper its success.
In fact, Berlusconi tried to make it difficult for the vote to reach the target it needed – according to article 75 of the constitution, this needs to be more than 50% – or precisely 25,209,345 million votes. In gloomy times for the Italian economy, Berlusconi's government wasted €300m on another ballot immediately after the local elections instead of combining the two. Furthermore, once the date of the ballot was set, the government tried to invalidate one of the referendum's four counts: the so-called omnibus decree placed a last-minute moratorium on the government policy that sought to establish nuclear plants in a notoriously anti-nuclear country. As Berlusconi himself has since explained, the construction of nuclear plants is still a priority for the government. In the words of Berlusconi, the omnibus decree was a "wise decision" to prevent "people voting to ban nuclear plants in Italy and therefore thwarting the government's nuclear agenda for many years to come". Yet, the highest court in Italy subsequently decided that the referendum on nuclear plants should go ahead despite the changes proposed by the decree.
Furthermore, the government played its final card in making an appeal to the constitutional court just a few days before the consultation. On 7 June, the constitutional court once again reaffirmed the legitimacy of the referendum in its new post-Omnibus decree framework. If this verdict is a victory for the Italian people, there are still about 3 million Italians who risk seeing their votes nullified by the government's strategies. Italians living abroad have been asked to vote on a count that has not been updated post-omnibus decree, precisely because of the government's subsequent delaying tactics. The decision on the validity of the vote abroad will come on Thursday. Still, the strong turnout at the referendum is a great consolation as the 50% target has been achieved at any rate.
In addition, the government propaganda machine has been widely employed to compromise the referendum. RAI – supposedly the Italian BBC – failed to inform the Italian public about the referendum. So deficient has been its referendum coverage that Agcom – the Italian Ofcom – repeatedly called for RAI to increase its coverage in order to better inform the public about the consultation. On the positive side, social media has, for the first time, been used to update people on the vote. Facebook, Twitter and blogs have been used to reach Italian people outside the zone of Berlusconi's televisual control.
Yet, technology alone cannot determine revolutions. Berlusconi is likely to maintain his grip on Italy until a vote of no confidence by parliament forces him out. Nonetheless, Italians have spoken and have clearly said no. The effects on the ruling coalition should manifest themselves soon.
Silvio Berlusconi

 Mit einer vierfachen Niederlage endeten für Silvio Berlusconi die Referenden am 13. Juni. Die italienischen Wahlberechtigten waren aufgerufen, über die künftige italienische Atompolitik, die Privatisierung der italienischen Wasserversorgung und über das Gesetz zur Ausweitung der Immunität für Politiker abzustimmen. Die Volksabstimmungen wurden von der Mitte-Links-Opposition eingebracht und Berlusconi hatte die Wähler dazu aufgerufen, in diesen Referenden mit Nein zu stimmen. Vergeblich.

Italien hatte sich 1987, nach der Nuklearkatastrophe von Tschernobyl, von der Atomenergie abgewandt. Berlusconi hatte, wie auch Angela Merkel, eine Umkehr versucht. „Wir werden den Willen des Volkes voll umsetzen. Wenn die Wähler sprechen, kann man nur schweigen, ihnen zuhören, sie respektieren – das genau werden wir tun“, räumte Berlusconi über seinen Pressesprecher die Abstimmungsniederlage ein. Doch sei es nicht um das politische Schicksal Berlusconis gegangen, sondern es habe sich um eine Abstimmung „zu ganz konkreten Fragen“ gehandelt.

Giovanni Sartori, ein emeritierter Professor für Politologie an der Universität Florenz sagte gegenüber dem Wallstreet Journal, das Referendum sei eigentlich „eine Abstimmung gegen die Atomenergie gewesen. Doch durch seine Aufforderung an die Bürger, nicht zu den Urnen zu gehen, machte Berlusconi diese Abstimmung zu einer Abstimmung gegen ihn selbst“.

Viele Italiener sind zunehmend unzufrieden mit der Leistung der Regierung und insbesondere Berlusconi. Diesem wird vorgeworfen, Regierungsbefugnisse auszunutzen, um das Strafverfahren gegen ihn wegen eines Sex-Skandals mit minderjährigen Prostituierten zu behindern.

Die Wahlbeteiligung betrug 57 Prozent, deutlich mehr als die benötigten 50 Prozent. Die Abstimmungen selbst ergaben ein Ergebnis, das an Wahlergebnisse in totalitären Staaten erinnerte: Jeweils 95 Prozent der Abstimmenden stimmten für den Antrag der Opposition und verwarfen somit die von der Regierung verabschiedeten Gesetze. Die Regierung hatte auf verschiedene Weise die von der Opposition eingebrachten Volksabstimmungen behindert. Zunächst wurde der Abstimmungstermin nicht mit den Kommunalwahlen vor 14 Tagen zusammengelegt; die öffentlich-rechtliche Rundfunkanstalt RAI informierte kaum über die bevorstehenden Referenden. Um so wichtiger erwiesen sich für die Opposition soziale Netzwerke wie Twitter und Facebook sowie Blogger.

Die Abstimmungsniederlage ist die Fortsetzung einer Reihe von Wahlniederlagen des italienischen Ministerpräsidenten und seiner Partei Popolo della Libertà. Vor zwei Wochen erlitten die Regierungsparteien bei Kommunalwahlen in Cagliari, Neapel, Novara und Mailand eine herbe Niederlage. Der wichtigste Koalitionspartner von Berlusconi Partei, die Lega Nord, hatte dabei in ihrer Hochburg Mailand starke Verluste hinnehmen müssen. Deswegen rumort es nun in Berlusconis Koalition. „Wir sind es leid, Ohrfeigen zu bekommen“, kritisierte Roberto Calderoli, Sonderminister für Vereinfachungen in der Gesetzgebung im Kabinett Berlusconi.

Die Mitte-Links-Parteien sind mit den Abstimmungsergebnissen zufrieden. Pierluigi Bersani von der Demokratischen Partei forderte Berlusconi zum Rücktritt auf. „Dieses Referendum markiert die Trennung von Volk und Regierung. An dieser Stelle hat die Regierung zu gehen und Neuwahlen auszuschreiben“, sagte Bersani vor der Presse.

Die konservativem Parteien spielen die Niederlage herunter. Der italienische Verteidigungsminister Ignazio La Russa, einer der stärksten Fürsprecher Berlusconis, ist der Meinung, „die Tatsache, dass die Referenden das Quorum erreichten, ändert für die Regierung nichts“.