Finalmente doce años de desarrollo y varias citas pospuestas después, el despegue de Jules Verne, concreta el famoso “pequeño gran paso” para las investigaciones espaciales europeas.
El Vehículo de Transferencia Automática (ATV) despegó desde el centro espacial de Kourou, en la Guayana francesa, con la ayuda del portacohetes Ariane-5. Es el primer transbordador espacial no tripulado y totalmente automático, un proyecto de varias naciones desarrollado y construido principalmente en Alemania en el consorcio EADS para la ESA.
Hasta ahora sólo había vuelos estadounidenses o rusos a la Estación Espacial Internacional (ISS), ya fuera con transbordadores espaciales o cápsulas Soyuz.
El vuelo del ATV es la primera misión netamente europea y es evaluada como un importante paso para misiones futuras completamente automáticas a la Luna o a Marte.
Despensa, cobertizo y turbina
La principal tarea del ATV es suministrar a la tripulación del ISS. Transporta cerca de 9 toneladas de agua, alimentos, combustible y laboratorios de experimentación. Un sólo miembro de la tripulación requiere anualmente 5,3 toneladas de suministro líquido, sólido o gaseoso para poder sobrevivir. El agua es el elemento más importante. La actual tripulación del ISS de tres hombres consume un total de 16 toneladas anuales de materias.
Abastecer a los miembros de la tripulación no es la única tarea de Jules Verne. Después de anclar en la ISS servirá a los astronautas de despensa, cobertizo y motor de impulso. Las turbinas del ATV pueden impulsar a la estación espacial hasta 30 kilómetros de altura, lo cual resulta muy importante puesto que la ISS frota con la atmósfera y cae así 200 metros de altura rumbo a la Tierra cada día.
En agosto Jules Verne regresará a la Tierra cargado con 6 toneladas de deshechos. Al entrar a la atmósfera se extinguirá convirtiéndose en el bote de basura más caro que se haya construido jamás.
Kourou desplaza a Cabo Cañaveral
El vehículo de forma cilíndrica que costó 1.300 millones fue desarrollado principalmente por la EADS Astrium con sede en Bremen. Aquí fue creado también el laboratorio espacial Columbus. Este módulo ancló en enero pasado en la ISS y ha comenzado entretanto con sus labores.
Conjuntamente con el Columbus, Jules Verne representa la emancipación de los avances especiales europeos. Alan Thirkettle, director de la ESA indicó en París que se trata de “un paso histórico de la independencia de Estados Unidos y de Rusia”.
Cuando en 2011 dejen de volar los transbordadores estadounidenses, los transportes de la ESA serán los abastecedores más importantes de la ISS. Pueden llevar tres veces más volumen que los vehículos rusos que también viajan a la estación espacial internacional.
Según información de la ESA se han hecho 4 pedidos más para la construcción de vehículos de transferencia automática que llevarán cada uno 9 toneladas de suministro al ISS hasta el 2014. La ESA no descarta envíos mayores si Estados Unidos así lo pide después de que dejen de funcionar sus transbordadores.
El despegue de este domingo representa el inicio de una época de bonanza para la ESA.
Detalle del vehículo de transferencia automatizado Julio Verne
 El primer Vehículo de Transferencia Automatizado de la Agencia Espacial Europea (en inglés ''European Space Agency'', ESA), el cual fue bautizado carguero espacial Julio Verne, fue lanzado en órbita exitosamente el domingo a las O4:03 UTC con destino a la Estación Espacial Internacional (en inglés ''International Space Station'', ISS). Su lanzamiento se realizó desde el Puerto espacial de Kourou con ayuda del cohete Ariane 5.

Su principal característica consiste en ser una nave espacial totalmente automatizada, no lleva tripulación y está diseñada para abastecer de agua, víveres, ergoles (elementos del sistema de propulsión), y material científico a la ISS. Después de anclar en la ISS servirá a los astronautas de despensa, cobertizo y motor de impulso. Luego de su misión, retirará los desechos y se desintegrará en la atmósfera terrestre. Mide 4.5 metros de diámetro y 9.8 metros de altura, pesa 20 toneladas y su costo asciende a los 1.300 millones de euros.

Esta misión constituye el primer proyecto espacial netamente europeo. De acuerdo con las declaraciones de Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA "Una página totalmente nueva se abre en la historia de la ESA", a lo que agregó Alan Thirkettle, responsable del programa de la ISS desde París, "es un paso histórico para la independencia de Estados Unidos y de Rusia".