Democracy comes to kingdom of Bhutan
THIMPHU, Bhutan (AFP) — Bhutan brought down the curtain on a century of absolute monarchy Monday, as the king's subjects elected the remote Himalayan nation's first democratic government.
The landmark vote was proposed by Bhutan's royal family to peacefully transform the small Buddhist kingdom, wedged in the mountains between massive neighbours India and China, into a constitutional monarchy.
The Druk Phuensum Tshogpa (DPT) or Bhutan United Party made an unexpected clean sweep by winning 44 of the total 47 seats for the lower house in what was seen to be a tight two-party race, the Election Commission said.
"We have the DPT winning as of now 44 of the 47 seats," chief election commissioner Kunzang Wangdi told a news conference in the capital Thimphu.
"There is total amazement in the party. The results are far beyond our expectations," party spokesman Palden Tshering told AFP.
DPT leader Jigmi Thinley -- a two-time former premier under the previous royal governments who holds a public administration masters degree from Pennsylvania State University -- is expected to be the new prime minister.
But the country's young Oxford-educated sovereign, King Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, is expected to retain a strong influence over the running of the country -- which has long boasted that its goal is "Gross National Happiness".
Despite the election excitement, many people here view the concept of democracy with some alarm, and the king made a last-minute pitch to his people at the weekend to try to get them to take part.
His appeal seemed to have worked, as an election commission official reported nearly 80 percent turnout, as voters turned up in large numbers wearing fine traditional clothes specially for the historic occasion.
"This is the first time I'm voting," said Lhamchum, a smiling 68-year-old housewife who turned up with nine family members to cast their ballots.
The switch to democracy is a major step for Bhutan, which is about the size of Switzerland and is one of the most insular countries on the planet.
Before the king's dynasty took over in 1907, the country was divided up into countless local fiefdoms. It had no roads, telephones or currency until the 1960s, and only allowed television in 1999.
The landlocked country, which calls itself "The Land of the Thunder Dragon", was also never colonised. For centuries the Bhutanese relished their isolation, maintaining a barter economy and allowing few foreigners to visit.
The educated elite have traditionally dominated politics, and indeed only university graduates were allowed to stand for the 47 seats in the new National Assembly.
The candidates represented the DPT and the People's Democratic Party (PDP), which campaigned on the slogan: "Service with Humility: We Walk the Talk."
Both parties promised to stick by the royal concept of Gross National Happiness, but also pledged to boost growth and develop roads and other infrastructure.
Election officials at polling stations handed out badges reading "I voted in the National Assembly Elections 2008."
"We are very excited. It's a very proud moment for us because of the way democracy has started. We didn't have to fight for it," said Tshewang Tashi, a 41-year-old civil servant.
Pema, a 28-year-old teacher, said the idea of democratic change was good news -- but still somewhat troubling.
"We are very happy. Sometimes we worry because it's a new system. We don't know if the prime minister will serve like the king," she said.
Tsherap Dorji, 25, said Bhutan's "sovereignty and security" would be safer if the king had remained in full control.
The kingdom's move to democracy began in 2001 when former king Jigme Singye Wangchuck handed over daily government to a council of ministers and finally stepped down in favour of his son in late 2006.
Meanwhile, the United States on Monday congratulated the people of Bhutan on the elections. "This event... marks another positive step in Bhutan's transition to a democratic, constitutional monarchy," State Department spokesman Sean McCormack said in a statement.
The results will be officially announced on Tuesday.
Die Lage Bhutans

 Am gestrigen Montag fanden im Königreich Bhutan erstmals in der Geschichte des Landes Unterhauswahlen statt. 318.000 Wahlberechtigte waren zur Wahl aufgerufen. Die Wahlbeteiligung lag bei fast 80 Prozent.

Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, König von Bhutan (seit 2006)

Dies geschah auf Geheiß des Königs Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, der das Land seit zwei Jahren regiert. Internationale Beobachter sehen es als besonders bemerkenswert an, dass die Wahlen vom Königshaus initiiert wurden, also vom amtierenden König und seinem Vater und Vorgänger auf dem Thron, Jigme Singye Wangchuck. Bisher war das Land im Himalayagebirge, das sehr isoliert ist, eine absolute Monarchie. Somit gibt das Königshaus durch die Ausrichtung der Wahlen einen nicht unerheblichen Teil seiner Macht ab.

Zur Wahl standen zwei Parteien, die Druk Phuensum Tshogpa (DPT, übersetzt etwa „Vereinigte Partei Bhutans“) und die „Demokratische Volkspartei“ (PDP). Beide wollen das bisherige Staatskonzept des „Bruttosozialglücks“ fortsetzen.

Als Sieger der Parlamentswahl ging die königstreue Bhutan-Partei (DPT) hervor. Ihr gelang es, 44 der 47 zu vergebenden Mandate zu erringen. Vorsitzender dieser Partei und künftiger Regierungschef ist der 56-jährige Jigmi Thinley. Der künftige Regierungschef will einen gemäßigten Reformkurs in dem zwischen Indien und China gelegenen Land einschlagen. Thinley gilt als Vertrauter des letzten Königs Jigme Singye Wangchuck, des Vaters des amtierenden Monarchen. Der Vater hatte bereits im Jahr 2001 den Übergang zu einer konstitutionellen Monarchie eingeleitet, der gestern mit der Wahl einer Nationalversammlung abgeschlossen wurde. Im Jahr 2001 hatte der König die laufenden Amtsgeschäfte an einen Ministerrat übergeben. Ende 2005 waren per Dekret Parlamentswahlen angeordnet worden. Der Sohn des Königs, der seit 2006 auf dem Königsthron sitzt, setzte diesen von seinem Vater eingeleiteten Prozess fort.

Bei der Bevölkerung, von der schätzungsweise ein Fünftel in großer Armut lebt, trifft die Entscheidung nach Ansicht von Beobachtern nicht auf großen Enthusiasmus oder eine bestimmte Aufbruchstimmung. Zwar werden die Wahlen von der Bevölkerung akzeptiert, internationale Beobachter ziehen daraus jedoch eher den Schluss, dass dabei Gehorsam und Respekt vor den Entscheidungen des Königs teilweise eine größere Rolle spielen dürften als das Interesse an den ersten demokratischen Wahlen selbst.

Als „Farce“ dagegen bezeichneten laut Reuters viele im Ausland lebende Staatsbürger des Landes die Wahlen, da sie nicht einbezogen würden. Viele hatten das Land als Flüchtlinge verlassen müssen, nachdem im Jahr 1990 Proteste für die Demokratie im Land stattgefunden hatten. Von diesen Flüchtlingen will ein Teil, insbesondere die älteren Betroffenen, in die Heimat zurückkehren. Doch selbst im Angesicht der Demokratie seien von Bhutan noch keine Ansätze zu erkennen, eine Rückwanderung zu ermöglichen. Insbesondere viele jüngere Flüchtlinge haben die Hoffnung auf eine Rückkehr jedoch bereits aufgegeben und hoffen auf ein besseres Leben im Westen.