King wants to hand power to the people
By Peter Foster in Thimphu
(Filed: 09/11/2005) History is littered with absolute monarchs who met a sticky end - whether by guillotine, firing squad or the executioner's axe. But in the tiny Himalayan kingdom of Bhutan there lives a monarch determined to buck the trend. For more than 30 years His Majesty Jigme Singye Wangchuck has ruled The Land of the Thunder Dragon with what is widely acknowledged to have been great wisdom and benevolence. By almost all accepted indicators - literacy rates, life expectancy, household incomes - Bhutan, which remained closed to foreigners until 1961, has flourished. Now, however, the fourth Druk Gyalpo (Dragon King) is asking his 750,000 mainly Buddhist subjects to replace him with a directly elected parliamentary democracy. As Bhutan's chief justice, Lyonpo Sonam Tobgye, said last week during a rally to discuss the proposed changes, it is almost "unique in human history" for a monarch to use his absolute authority to cede power to his people. Equally unique, perhaps, is that the ordinary citizens are desperately trying to persuade their monarch to stay on. More than 8,000 attended the rally in the capital, Thimphu, and almost all raised "deep concerns" about any move to democracy. Speaker after speaker questioned the need to change a system that had brought "unprecedented peace, stability and prosperity". The 49-year-old monarch, however, seemed as determined as ever that by 2008, the centenary year of the Wangchuck dynasty, Bhutan will adopt a lower house of 68 members and a 20-member revising chamber. The reason why the people might be reluctant to embrace change becomes clear on a visit to rural Bhutan. In the smoke-filled room of a yak-herder's hut, 78-year-old Gyelpo shakes his head at the prospect of democracy. He is not averse to modernity, he says, pointing at the recently installed solar panel on his roof that provides electric light. But he adds: "Without His Majesty there will be no peace in Bhutan. With democracy will come division, corruption and in-fighting. Only the man who shouts the loudest will be heard; the needs of the small people will be forgotten." The king, despite his conservative instincts - during his reign the wearing of traditional dress became mandatory in schools and government offices - has said democracy is the only way forward. It would complete a process of modernisation that started in 1960 after the Chinese move against Tibet made it clear that a tiny, isolationist Bhutan would have to look to the wider world to survive. And yet the people remain obstinately unenthusiastic. As one local analyst has knottily observed: "Is it democratic for an absolute monarch to impose democracy?" 27 June 2005[Travel]: An Englishwoman abroad
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Lagekarte von Bhutan zwischen Indien und China

 Anlässlich der Feiern des 98. Nationaltages des Himalaya-Staates Bhutan hat König Jigme Singye Wangchuck in einer Rede vor 8.000 Mönchen, Farmern und Studenten in Trashiyangtse, 900 Kilometer östlich der Hauptstadt Thimphu eine Reihe von Änderungen für das buddhistische Königreich bekannt gegeben. 

Bis 2008 wird Jigme Khesar Namgyal Wangchuck, Sohn des 50-jährigen Herrschers, den Thron besteigen, und ab 2006 wird eine Wahlkommission durch die 20 Distrikte (dzongkhags) ziehen und die Bevölkerung auf die 2008 bevorstehenden ersten freien Parlamentswahlen vorbereiten. 

In einer Rede am vergangenen Samstag sagte der König: „Ich bin glücklich sagen zu können, dass Bhutan bis zum Ende des Jahres 2007 nicht mehr als Entwicklungsland bei der UNO geführt werden wird. … Nach 26 Jahren des Prozesses der Dezentralisierung und Übertragung der Macht an die Menschen bin ich zuversichtlich, dass unsere Bevölkerung in der Lage sein wird, die beste politische Partei zu wählen, die eine gute Regierung bildet und in den besten Interessen unseres Landes handelt. … Heute, an der glückverheißenden Gelegenheit unseres Nationalfeiertages, möchte ich allen Bewohnern der 20 dzongkhags (Distrikte) mein Tashi Delek (traditioneller Gruss) übermitteln.“


Die Bevölkerung reagierte schockiert über die unerwartet frühe Abdankung des Königs und die historischen Änderungen, die seine Ankündigungen mit sich bringen. Jigme Singye Wangchuk, der seit mehr als 33 Jahren an der Macht ist, hatte 1998 erste Reformen in dem kleinen Land beschlossen und beschränkte einen Teil seiner absoluten Macht gegen den Willen der 1953 unter seinem Vater Jigme Dorje Wangchuck geschaffenen Nationalversammlung (Tshogdu). 

Der jetzt 25-jährige und noch unverheiratete Kronprinz soll den Thron besteigen, bevor die Nationalversammlung die neue Verfassung annimmt und damit den Erlass von 1953 auf absoluten Machtanspruch des Königs außer Kraft setzt. Nach abgehaltenen freien Wahlen soll dann erstmalig in der Geschichte Bhutans ein Premierminister die politischen Geschicke des Landes lenken. 

Der jetzige Verfassungsentwurf sieht ein Zweikammernsystem mit einem Parlament und einer Nationalversammlung vor, wobei der König des offizielle Staatsoberhaupt des Landes ist, jedoch mit einer Zweidrittelmehrheit des Parlamentes aus dem Amt gewählt werden kann. 

In dem kleinen Staat zwischen Indien und China ist das nationale Glück (engl: Gross national happiness) wichtiger als das Bruttosozialprodukt, obwohl über 100.000 Menschen nepalesischer Abstammung, die Anfang der 90-er Jahre vertrieben wurden, in Flüchtlingslagern in Nepal auf die Anerkennung als Staatsbürger von Bhutan warten.