Space shuttle Discovery launched from Cape Canaveral, Fla., into the night sky Saturday on a mission to rewire the International Space Station, in what was the first night liftoff in four years.
Earlier in the day, NASA said there was only a 30 per cent chance weather would co-operate for the 8:47 p.m. ET launch, but the forecast improved as the clock ticked down.
The space shuttle Discovery launches Saturday from Cape Canaveral, Fla.
(CBC)
"Forty-eight hours makes a tremendous difference," launch director Mike Leinbach told the Discovery crew.
Commander Mark Polansky responded, "We look forward to lighting up the night sky."
After the shuttle reached its orbit, Mission Control told Discovery's crew that there were no initial reports of any serious problems and that the shuttle was "in great shape."
NASA had required daylight launches for the three flights after the 2003 Columbia accident to make sure the agency could get good daytime photos of the external fuel tank in case debris fell from it.
Foam breaking off the tank and striking Columbia's wing at liftoff led to the disaster that killed seven astronauts upon the shuttle's re-entry into Earth's atmosphere.
But NASA officials said they were comfortable with the acceptable levels of foam loss during the last two liftoffs and believe radar would spot pieces falling from Discovery's tank.
Fuel tank hurdles cleared
Up to the countdown, officials still had concerns about crosswinds at an emergency landing site and isolated showers. Low clouds block views of the space shuttle during launch and make an emergency landing more difficult.
The launch was NASA's second attempt to launch Discovery after bad weather forced a scrub Thursday. That countdown marched to the wire, with a worse than 50-50 chance all along the weather would co-operate. NASA aborted it in the last few minutes because of low clouds.
Each launch scrub costs the space agency $500,000.
Managers decided not to try again Friday because the forecast looked even worse.
NASA wants Discovery back from its 12-day mission by New Year's Eve because shuttle computers are not designed to make the change from the 365th day of the old year to the first day of the new year while in flight. The agency has developed a fix, but would prefer not to try it.
Discovery's astronauts will rewire the space station, bring up a new two-ton addition to the space lab and rotate out one of the station's three crew.
With files from the Associated Press
Grafika:STS-116 LowResNASATV.jpg|thumb|right|270px|Start promu do misji STS-116

Po całym dniu niepewności prom Discovery wystartował w sobotę o 20.47 czasu miejscowego z Przylądka Canaveral na Florydzie. Do ostatniej chwili nie było pewne, czy start nowej misji NASA nie zostanie przesunięty. Prognoza pogody z soboty rano dawała promowi 30 procentową szansę na start. Trzydziesty trzeci lot Discovery był już raz odwołany w czwartek, kiedy w ostatniej chwili meteorologowie stwierdzili, że zachmurzenie jest zbyt duże.

Każdy odwołany start promu kosztuje NASA około 500.000 dolarów. Agencji zależało na sobotnim terminie, gdyż nie chciała, by dwunastodniowa misja przeciągnęła się na nowy rok. Oprogramowanie na pokładzie promu nie jest dostosowane do zamiany daty s swoich komputerach. Choć NASA przygotowała specjalną poprawkę w oprogramowaniu, inżynierowie doszli do wniosku, że nie można sprawdzać jej działania w trakcie trwania misji.

Discovery w misji STS-116 leci na spotkanie z Międzynarodową Stacją Kosmiczną, gdzie załoga dokona prac konserwatorskich. Na pokładzie promu znajdują się dwie tony urządzeń laboratoryjnych. Discovery wiezie również nowego członka załogi, który zamieni jednego z astronautów na stacji. Członkowie załogi promu wyjdą w kosmos na ponad 6 godzin 3 razy.

Wieczorny start promu kosmicznego to pierwsza tego typu operacja od katastrofy siostrzanego promu Columbia w 2003 roku. Kamery monitorujące start promu, za pomocą których naukowcy kontrują integralność powłoki ochronnej, nie działają w nocy. Dopiero niedawno NASA zainstalowała radary, które badają, czy ze startującego promu nie odpadają potencjalnie niebezpieczne kawałki osłony termicznej.