C'est une page qui se tourne ce lundi dans l'Histoire du tennis. Et pas des moindres puisqu'après quatre ans de règne sans partage du roi Federer, le numéro un mondial change de nom. Rafael Nadal (photo Reuters) devient le 24e joueur à occuper la première place depuis la création du classement ATP en 1973. Véritable machine à gagner, l'Espagnol a surtout une vraie chance de rester au sommet pendant longtemps, très longtemps. Depuis le début de l'année, il a d'ailleurs presque tout raflé sur son passage. A 22 ans, il est bien parti pour battre tous les records.
Ses statistiques sont du reste impressionnantes. En seize tournois disputés cette saison, il en a remporté la moitié. Rien que ça. Mais ce qui a vraiment fait la différence avec son rival suisse, ce sont surtout ses quatre succès en finale de Monte-Carlo, Hambourg, Roland-Garros et Wimbledon, tous acquis face au joueur helvète. Mais s'il fallait trouver un moment encore plus fort que les autres dans ce duel à distance, ce serait sans aucun doute possible à Londres. Sur le gazon de Wimbledon, le Majorquin a en effet mis fin a l'hégémonie du quintuple vainqueur entre 2002 et 2007. Nadal a surtout prouvé là-bas qu'il était capable de gagner sur une autre surface que la terre battue. Sûr de ses forces, plus rien ne l'a ensuite arrêté. Les victoires se sont enchaînées et comme dans le même temps, Federer a sérieusement accusé le coup, l'écart au classement, déjà mis à mal depuis plusieurs mois, s'est très vite réduit entre les deux joueurs. Ne manquait plus dès lors que l'assaut final.
Et celui-ci s'est produit le 31 juillet, lors des huitièmes de finale du Masters Series de Cincinnati. Battu par le Croate Ivo Karlovic, Federer, en sursis depuis déjà quelques semaines, a définitivement dit adieu à son rang. Une place que Nadal s'est fait un plaisir de récupérer, avec la manière, en atteignant les demi-finales. Seulement voilà, pour cause de Jeux Olympiques, le calendrier a été décalé. Du coup l'Espagnol a été contraint d'attendre deux semaines supplémentaires pour trôner tout en haut de la hiérarchie. Un contre-temps qui n'a pas empêché «l'Ogre majorquin» de savourer son bonheur. En s'offrant au passage une médaille d'or olympique. «Je suis si heureux d'être n°1, disait-t-il au début du mois. J'ai travaillé fort pour en arriver là». Enfin pas trop longtemps quand même car l'US Open arrive vite, dès le 25 août. «En tennis, quand on perd, on a la possibilité de se rattraper la semaine d'après, a-t-il indiqué dimanche au sortir de sa finale olympique. Mais quand on gagne, on a aussi l'assurance de recommencer à souffrir immédiatement». Désormais ennemi public n°1 à 22 ans, Rafael Nadal, qui est entré dans le Top 100 à 16 ans et dans le Top 10 à 19 ans, poursuit sa progression crescendo. Mais jusqu'où ira-t-il ? Lui seul le sait. - H.S.
Raphael Nadal lors de la finale de Roland-Garos en 2007.

Depuis lundi, l'Espagnol Rafael Nadal, qui a remporté le tournoi olympique de Pékin, a détrôné le Suisse Roger Federer comme numéro un mondial du classement ATP.

Troisième Espagnol à occuper cette place, Nadal était assuré de prendre la tête du classement depuis deux semaines et dispose actuellement de 770 points d'avance sur Federer qui, pour sa part, sera resté 237 semaines consécutives en tête de ce même classement. À 22 ans, l'Espagnol a connu une saison impressionnante en remportant huit des seize tournois qu'il a disputés, dont ceux de Roland-Garros et Wimbledon contre le Suisse. Le passage de témoin entre les deux joueurs est devenu inéluctable dès le 31 juillet, lorsque Fereder fut éliminé en huitièmes de finale du Masters Series de Cincinnati. Le Suisse a connu une saison difficile, avec notamment une mononucléose en début d'année.

Parmi les autres grands noms du tennis, l'autre finaliste de Pékin, le Chilien Fernando Gonzalez, gagne quatre rangs pour devenir actuellement le onzième joueur mondial.