Le tabagisme a reculé en France ces quinze dernières années pour toutes les catégories sociales. Mais les ouvriers fument deux fois plus que les cadres, rapport qui s’est, lui, légèrement creusé depuis 2005.
En 2014, 38 % des ouvriers sont des fumeurs réguliers (au moins une cigarette par jour), contre à peine un cinquième des cadres supérieurs selon l’Institut national de prévention et d’éducation pour la santé (Inpes) [1]. Malgré une baisse globale du tabagisme depuis 2005 pour toutes les catégories sociales (excepté les agriculteurs), les ouvriers demeurent deux fois plus nombreux à fumer que les cadres. Ce rapport est passé de 1,7 en 2005 à deux en 2014, du fait de la baisse plus importante de fumeurs chez les cadres que chez les ouvriers au cours de la période, respectivement -7,2 et - 6,5 points.
En matière de consommation, le poste « tabac et boissons alcoolisées » est le seul où les ouvriers dépensent davantage que les cadres, alors que leurs revenus sont 1,7 fois moindres en moyenne [2]. Ces écarts reflètent des différences de modes de vie et de rapport au corps et à la santé selon les milieux sociaux. Ils dépendent de nombreux facteurs, qui vont du rôle du diplôme à celui de la famille, des collègues ou des amis, des habitudes de vie prises parfois dès la jeunesse.
L’exemple du tabac illustre bien un double phénomène. Globalement, sauf pour les agriculteurs, chaque catégorie sociale fume de moins en moins : il y a une forme d’uniformisation face à la cigarette. Mais, si le niveau baisse, les écarts demeurent entre classes sociales. L’uniformisation est finalement trompeuse et le fait de ne pas fumer demeure un critère de distinction sociale.
Fumer ou pas, une inégalité ?
La proportion de fumeurs par catégorie sociale peut-elle être considérée comme une inégalité ? Pour les milieux de la santé, c’est une évidence : fumer nuit gravement à la santé et ceux qui fument se mettent en danger. Pour autant, de nombreux fumeurs tirent un grand plaisir de leur consommation de tabac et considèrent le risque comme mineur par rapport à l’agrément de la cigarette. La question est de savoir si chacun est en capacité de mesurer le risque à sa juste valeur, d’agir en connaissance de cause. Quoi qu’il en soit, notre choix de publier ce tableau - comme bien d’autres - relève d’un parti pris sanitaire subjectif.
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Ces dernières années, le  a reculé en France selon plusieurs indicateurs convergents. D'abord, l'année 2016 marque un repli des ventes de cigarettes, de l'ordre de 1,2 %. Cette année n'a pourtant pas connu de hausses de prix, la dernière remontant à janvier 2014. Toutefois, les prix ont de nouveau monté sensiblement au 1 février 2017, laissant entrevoir une nouvelle année de baisse. Pour les buralistes, cette baisse pourrait être due à l'augmentation du marché parallèle. Mais la baisse du tabagisme semble être une tendance de fond. Selon , le taux de fumeurs régulier a légèrement reculé entre 2010 et 2014, passant de 29,1 % à 28,2 %. 

Toutefois, selon une étude de l', le tabac reste un marqueur social. Si quasiment toutes les catégories socio-professionnelles connaissent une baisse du taux de fumeurs, les ouvriers continuent à fumer deux fois plus que les cadres et professions intellectuelles supérieures (38 contre 19 %). Seuls les agriculteurs sont plus nombreux à fumer, passant de 16 à 21 % entre 2005 et 2014. Autrefois la catégorie la plus saine à ce niveau, la profession fait depuis face à une grave crise économique et sociale.