July 30 (Bloomberg) -- Nigeria’s army attacked Islamist militants in a “clearing” operation in the northeastern city of Maiduguri, as clashes in which at least 600 people have died continued for a fifth day.
“We have been mandated to clear the area and we are taking appropriate action,” Brigadier-General Chris Olukolade, director of public relations in the army, said in a phone interview today from the national capital, Abuja. “It is an internal security operation and is limited, not a full-scale war.”
Fighting erupted in northeastern Nigeria on July 26, when Islamists attacked police stations in the state of Bauchi. The clashes have since spread to at least four other states. Boko Haram, which is sometimes referred to as the Nigerian Taliban and wants to impose sharia law across the country, was involved in the attacks, said IHS Global Insight, a Lexington, Massachusetts-based research group.
Abubakar Shekau, the deputy leader of Boko Haram, was killed along with 200 of the group’s followers today in a pre-dawn attack in the city, Agence France-Presse said, citing police and witnesses. Later in the day, security forces killed Mohammed Yusuf, Boko Haram’s leader, state-owned Nigerian television reported, citing unidentified police sources.
Nigerian President Umaru Yar’Adua this week ordered security agencies to “take all necessary action” to suppress the attacks. The death toll since fighting began rose to 600 today, Agence France-Presse reported, citing police and witnesses.
‘Under Control’
“The situation is completely under control, in Borno state and other adjoining states,” Olukolade said. “There is not much fighting back from the militants.”
Boko Haram, which calls for a ban on Western-style education in Nigeria, has the ultimate goal of establishing a puritanical caliphate in Nigeria, said Kissy Agyeman-Togobo, a London-based analyst at IHS Global. The movement has been inspired by the Afghan Taliban, he said.
Boko Haram appeals to some poorer Nigerians who feel that political leaders and the state betrayed them and failed to improve their living conditions, said Matthew Kukah, a Roman Catholic priest and author of “Religion, Politics and Power in Northern Nigeria.”
“They are asking: ‘What have people done with Western education that they have acquired?’” Kukah said by phone yesterday. “They are saying, ‘We don’t want Western education because we don’t understand it.’”
Nigeria, whose population of 140 million people makes it Africa’s most populous country, is almost evenly split between a mainly Muslim north and a largely Christian south.
More than 700 people were killed in sectarian violence that erupted between Christians and Muslims in Jos in 2001. Another 500 people were killed in 2004 when violence broke out in the Plateau state town of Yelwa between Muslim Hausa-speakers and Christian Berom people.
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Karte der nigerianischen Bundesstaaten
 Bei heftigen Kämpfen zwischen der nigerianischen Armee und islamistischen Militanten sind seit dem 26. Juli mindestens 300 Personen getötet wurden. Agence France-Press gab die Zahl der Opfer mit mehr als 600 an. Unter den Getöteten soll auch der Stellvertreter der Gruppierung Boko Haram sein. Abubakar Schekau soll nach Polizeiangaben und Augenzeugenberichten unter den etwa 200 Personen sein, die bei einem nächtlichen Angriff der nigerianischen Armee in der Stadt Maiduguri erschossen wurden. Das Haus des Anführers der Gruppe, Muhammad Yussuf, wurde von der Armee ebenfalls bombardiert. Dieser soll mit 300 seiner Anhänger geflohen sein.

Nigerias Staatspräsident Umaru Yar'Adua hatte eine Niederschlagung der Angriffe befohlen. Brigadegeneral Chris Olukolade erklärte gegenüber der Presse, dass die Situation in Maiduguri, der Hauptstadt des Bundesstaates Borno, nun unter Kontrolle sei und die Militanten nur wenig Gegenwehr leisten würden. „Wir sichteten Dutzende der Mitglieder von Boko Haram auf der Flucht. Sie stoppten kurz, rasierten ihre Haare und Bärte und warfen ihre Dschellabayas weg und tauschten sie in T-Shirts und Jeans, bevor sie weitergingen“, berichtete Hamad Bulunkutu, ein Augenzeuge, gegenüber AFP.

Die Kämpfe waren am 26. Juli im nigerianischen Bundesstaat Bauchi ausgebrochen, wo mit Macheten, Messern und selbstgemachten Sprengkörpern bewaffnete Militante die Polizeistation und Regierungsangehörige in der Stadt angegriffen haben. Sie weiteten sich inzwischen auf mindestens vier Bundesstaaten aus. Die oft als nigerianische Taliban bezeichnete Gruppierung kämpft für die Einführung der Scharia im ganzen Land und verlangt die Abschaffung des säkularen Bildungssystems in Nigeria. Bislang gilt das islamische Recht nur in zwölf Bundesstaaten. Die 140 Millionen Einwohner des Landes sind fast gleichmäßig auf den überwiegend christlichen Süden und den weitgehend muslimischen Norden verteilt. 2001 waren mehr als 700 Personen bei religiösen Kämpfen in Jos getötet wurden, weitere 500 fielen 2004 Auseinandersetzungen zwischen Muslimen und Christen in Yelwa zum Opfer. 2008 sollen Polizisten und Soldaten mindestens 113 Menschen bei Unruhen zwischen Christen und Muslimen getötet haben, erklärte Human Rights Watch bei einer Anhörung. Die meisten davon seien junge, muslimische Männer gewesen.

In dem Hauptquartier von Boko Harami hatten sich etwa 1.000 Militante aufgehalten. Nach Angaben des Polizeisprechers Emmanuel Ojukwu befreiten Polizisten 187 Frauen und Kinder, die von den Islamisten in dem Lager festgehalten und von der Außenwelt abgeschirmt worden seien.

Durch die Kämpfe sind nach Angaben von Hilfsorganisationen mindestens 4.000 Menschen geflohen. Generalsekretär der Vereinten Nationen Ban Ki-moon zeigte sich besorgt über den Gewaltausbruch.