Eagle, AK - It was a day of attrition on the Yukon Quest trail Saturday as mushers left the eagle checkpoint and headed for Circle. Two experienced teams unexpectedly returned to Eagle to scratch from the race.
When Cody Strathe left Eagle early in the morning, his dog team seemed happy to make their way down the trail. But Strathe said he knew better. “The last few days, the dogs have been giving me signs that they had issues,” he said, “but in my head, I keep saying ‘Oh we’re good, if we can get through this, we can just keep going’ and you can only do that so many times.”
He left with ten dogs, but considered leaving at least two behind because of sore triceps and wrists. He says, for 30 miles, his dogs refused to follow his one shy leader Sable. “I didn’t really want to put everything on that one dog for 160 miles and if that was the case, it would really be the next 400 miles to the finish for her,” said Strathe.
So, Strathe returned to Eagle.
“I pretty much cried the whole way back looking at the mountains and being out here and not being out there tomorrow, so you never know what’s going to happen,” said Strathe.
A similar scenario played out earlier in the day for Norwegian Joar Ulsom. He traveled 20 miles and camped before he turned his team back. “Most of all we were just moving very slow and it didn’t seem the right thing to go further down the trail with that dog team,” said Ulsom.
Ulsom left Eagle with eight dogs. He says he could have dropped at least three others because of sore muscles. One had an alignment issue in his back. Ultimately, he also had a tough decision to make. “I had a little moment on the river, where I was a sad man,” Ulsom said, “but when I decided to turn them around and come back, that felt like the right decision.”
But it’s a decision that’s not without complication. The road into Eagle is closed in the winter. So, after many phone calls and lots of discussion, both teams mushed down the street and out to the Eagle airstrip where dogs, sleds and both mushers boarded a plane bound for Fairbanks. They both say it’s likely they’ll return to race again.
Joar Leifseth Ulsom lors de l'Iditarod 2013

La Yukon Quest, course de chiens de traîneau longue distance en Amérique du Nord, a vu deux autres mushers abandonner en quelques heures : le dernier du classement, Kaltenborn, à Dawson, mais aussi l'un des favoris, Ulsom, à Eagle.

Le premier abandon est celui de Magnus Feren Kaltenborn (dossard 23), un Norvégien vivant à Carcross au Yukon. Kaltenborn avait occupé toute la course dans les dernières places. Arrivé bon dernier à Dawson City, le checkpoint de mi-course, avec plusieurs heures de retard sur l'avant-dernier, il avait 24h de repos à y faire, selon le règlement. Le 13 février 2014 dans la soirée, alors qu'il avait désormais le droit de repartir, il a préféré abandonner, son attelage étant encore très fatigué par les quelques  parcourus depuis le départ le 7 février. L'annonce officielle a été faite le 14 février dans la matinée.

Le deuxième abandon est plus surprenant : il s'agit de Joar Leifseth Ulsom (dossard 18) qui lui avait fait jusque-là une très belle course en ne descendant pas en dessous de la 4 place au classement. Cependant, après avoir quitté Eagle, le 5 checkpoint et le premier du côté américain de la frontière (la Yukon Quest étant une course transfrontalière), Ulsom s'est arrêté après seulement une vingtaine de kilomètres. Après plus de cinq heures de repos, il a choisi de faire demi-tour pour retourner à Eagle et laisser ses chiens se reposer encore, dans de meilleures conditions. Finalement, après quelques heures supplémentaires, Ulsom a officiellement abandonné. Ulsom n'avait plus que neuf chiens dans son attelage en arrivant la première fois à Eagle ; l'un d'entre eux semble ensuite s'être fait mal au dos et deux autres auraient de légers problèmes. Le règlement de la course obligeant à un minimum de six chiens dans l'attelage, Ulsom estimait ne pouvoir continuer, surtout pour encore . Il était jusqu'alors considéré comme l'un des favoris de la course.

Avec huit abandons et un retrait, la Yukon Quest est passée de 26 à 17 mushers encore sur la piste de Fairbanks. Cody Strathe, qui a quitté Eagle à 7h24 (heure locale) avec dix chiens et s'en est éloigné d'une petite quarantaine de kilomètres en 5h15, est lui aussi en train de faire demi-tour.