Le Monde | 14.06.2015 à 13h35 • Mis à jour le 15.06.2015 à 12h45 | Par David Larousserie
« Philae est opérationnel », a déclaré, dimanche 14 juin, Stephan Ulamec, responsable de cet engin à l’Agence spatiale européenne (ESA). Ce mini-laboratoire, qui est posé sur la comète 67P Tchourioumov-Guerassimenko depuis le 12 novembre, a donc enfin donné de ses nouvelles. Peu avant minuit samedi, les équipes ont reçu un signal bref pendant une quarantaine de secondes en provenance de Rosetta, l’orbiteur qui scrute l’évolution de la comète depuis août 2014 et qui avait largué Philae sur son sol gelé et poussiéreux, à quelque 500 millions de kilomètres de la Terre. Dimanche midi, la liaison n’avait pu être rétablie, mais elle l’a à nouveau été, pendant quelques dizaines de secondes, dans la nuit de dimanche à lundi.
Une soixantaine d’heures après l’atterrissage et après de premières expériences in situ, Philae s’était arrêté faute de batterie et était entré en hibernation. Depuis le 12 mars, les équipes de l’ESA étaient à l’écoute, chaque mois pendant environ une semaine, d’un éventuel signal qui les aurait informés de l’état de santé du robot.
Lire aussi : Astronomie : les tentatives pour renouer contact avec le robot Philae ont commencé
La quatrième tentative a été la bonne. Le signal est finalement arrivé avec de bonnes nouvelles. Les panneaux solaires fonctionnent puisqu’ils ont pu apporter les 19 watts nécessaires à l’émission du signal. Les premières données reçues indiquent même que 24 watts sont disponibles. La température interne est passée au-dessus de – 45 °C, à partir de laquelle l’ordinateur de bord peut travailler. « Nous sommes heureux. Nous allons pouvoir travailler sur ces données et celles qui vont suivre », s’enthousiasme Jean-Pierre Bibring, responsable scientifique de Philae et astrophysicien de l’université Paris-Sud (Orsay).
Paysages géologiques complexes
Seul bémol, la communication entre Rosetta et Philae est de très courte durée, quelques minutes au lieu de l’heure de contact escomptée. Les informations arrivent donc par intermittence. L’ESA indique ainsi avoir reçu 300 paquets sur les 8 000 en mémoire.
« C’est déjà un premier pas important de savoir que Philae n’est pas cassé ou recouvert de poussières. Nous retrouvons de la confiance », confie Philippe Gaudon, responsable des opérations de la mission au Centre national d’études spatiales (CNES).
« Nous essayons d’améliorer les conditions de communication entre Rosetta et Philae », explique Jean-Pierre Bibring. Rosetta est en orbite à quelque 200 kilomètres de la surface afin de se protéger des émissions de poussières, qui s’accentuent à mesure que la comète se rapproche du Soleil. « Mais on pense descendre d’une vingtaine de kilomètres d’ici à mercredi, voire plus par la suite, pour améliorer la liaison », indique Jean-Pierre Bibring.
Le 14 février, un rase-mottes à seulement 6 kilomètres de la surface avait constitué un record. Mais un mois plus tard, un nouveau survol, plus haut, avait un temps fait perdre le contrôle de l’orbiteur à cause des nombreuses poussières émises par le noyau.
Image précédente Image suivante Lire le diaporama Mettre en pause Rejouer Accédez au portfolio
En restant donc à bonne distance, les équipes doivent analyser à quel moment l’orientation et la position sont les plus favorables pour améliorer cette communication. « A cette distance, on ne parle plus vraiment d’orbite, ce sont plutôt des successions d’allers-retours et de lignes droites, explique Philippe Gaudon. Il va donc falloir piloter différemment Rosetta afin d’améliorer la communication. »
La tâche est compliquée par le fait que la position exacte de Philae est mal connue. Le 12 juin, le CNES a cependant annoncé avoir repéré le petit engin sur la « tête » de la comète, grâce à un cliché de Rosetta. Philae se trouve coincé au pied d’une falaise et pas exactement à l’horizontale, ce qui avait compliqué la réalisation d’expériences de forage de la croûte de la comète en novembre.
Cette position, à l’ombre, a néanmoins l’avantage d’avoir protégé les systèmes électroniques de trop fortes chaleurs. Ainsi les nouvelles expériences apporteront des informations sur un noyau bien plus actif, c’est-à-dire éjectant plus de gaz et de poussières que prévu initialement. Les séquences informatiques à télécharger sur Philae sont prêtes mais ne pourront débuter que lorsque la « visibilité » avec Rosetta sera meilleure et que les communications dureront plus de trente minutes. Sans doute pas avant une semaine ou deux.
En attendant, les premiers résultats scientifiques tirés des expériences du mois de novembre sont en cours d’examen par des spécialistes, en vue de publications cet été.
Rosetta a par ailleurs apporté de nombreux résultats et de nombreuses questions sur la nature de la comète. Le noyau semble très poreux, avec une densité inférieure à celle de l’eau liquide. L’eau glacée qu’elle contient n’a pas la même composition que celle des océans terrestres, écartant l’idée que notre eau aurait été apportée uniquement par des collisions avec des comètes. Les paysages géologiques sont bien plus complexes qu’attendu, alternant plaines sablonneuses, hautes falaises et gouffres insondables.
Lire aussi : Rosetta et les surprises de la comète « Tchouri »
Il reste à savoir quelle est la composition exacte de la matière organique présente sur Tchourioumov-Guerassimenko, pour savoir si la vie terrestre aurait été favorisée par l’apport de ces briques élémentaires biochimiques dans une pluie de comètes de même nature.
''Philae'' en approche de la comète (vue d'artiste).

Le petit robot  s'est réveillé dans la nuit du samedi 13 au dimanche 14 juin, a annoncé l'. Philae dormait d’un profond sommeil sur la comète «  » depuis le 15 novembre 2014, soit sept mois.  a annoncé , président du  (CNES), l’.

Philae a voyagé durant dix ans en compagnie de la . Il a parcouru au total plus de 6 milliards de kilomètres, et avait réussi une première historique en se posant le 12 novembre 2014 sur la comète , à plus de 500 millions de kilomètres de la Terre. Le but du robot était d'étudier la comète à l'aide d'instruments de laboratoire.

Mais Philae s’est retrouvé entre des falaises dans un lieu très peu éclairé. Sa position géographique lui interdisait de capter assez de photons du Soleil pour alimenter ses panneaux photovoltaïques. Mais avec la course de la comète Tchouri se rapprochant du , la quantité d'énergie disponible s'est élevée et Philae est finalement parvenu à sortir de sa torpeur à la joie des scientifiques et des astrophysiciens qui coordonnent la mission spatiale depuis sept mois.

C'est ce samedi soir, à 22h28, que l'ESOC, le centre des opérations spatiales de l'ESA à , a reçu un signal du robot. La réception de ce signal, qui a duré 40 secondes, a permis la collecte de 300 paquets de données sur la comète. Le responsable de Philae pour l'ESA, Stephan Ulamec, a expliqué ce soudain réveil car le robot a pu se réchauffer jusqu'à -35°C et dispose de 24 watts de puissance pour ses opérations.

 réagit avec beaucoup d'enthousiasme , directeur du centre spatial de Toulouse.

Les équipes scientifiques vont pouvoir recommencer à faire travailler ses instruments. Ils tentent déjà de faire des prélèvements et faire marcher le laboratoire de Philae.