Kevin Craig, right, and an embassy official in the TV clip. Photo: TV4, Sweden
AUSTRALIA'S lucrative wool exports to Europe are under threat amid allegations of intimidation and bribery by Australian government and wool industry officials in Sweden.
The Swedish Government is already urging consumers to boycott Australian wool, and retailers are banning it because of mulesing, the practice of cutting skin from the backsides of sheep without pain relief to prevent flystrike.
The crisis has become murkier after a Swedish current affairs program, Kalla Fakta (Cold Facts), filmed a consultant for the Australian Wool and Sheep Industry Taskforce, Kevin Craig, and an unidentified man - said to be an Australian embassy official - offering a free trip to Australia to an anti-mulesing campaigner.
The campaigner, Katarina Lingehag Ekholm, was offered the trip on condition she did not speak out against mulesing on the TV4 program.
In a surveillance sting, the program records Mr Craig saying: "That offer has been approved from Australia. The Australian Government knows that we made the offer. And just because the way it works, there's no way that they will let that happen if you have already gone on TV4, right."
A spokesman for the taskforce's research and marketing arm, Australian Wool Innovation, denied the trip offer was a bribe, but admitted Mr Craig had acted inappropriately. "He did step outside his scope in offering a trip, and that has been communicated to him," the spokesman said.
The Australian Wool Growers Association has called for the immediate resignation of the chairman of Australian Wool Innovations, the former Coalition minister Ian McLachlan, and accused the body of mishandling the mulesing issue in Europe and North America.
The association's chairman, Martin Oppenheimer, said an "unethical culture" of intimidation towards journalists and the offering of inducements to critics by wool industry representatives had inflamed the mulesing crisis in Sweden, which threatened to spill over to other countries, jeopardising $370 million of wool exports to the European Union.
"It is beyond the taskforce now and the Government needs to step in and take control of this because this is a serious trade issue and they can't contain it," he said.
But Mr McLachlan said the offer had been shown out of context
on the TV show and was made as an invitation to inspect live export ships and unrelated to the mulesing issue. "It was nothing to do with mulesing and it is not a bribe at all," Mr McLachlan said. "It's a ridiculous claim."
But the TV4 reporter Per Hermanrud, who witnessed the meeting at the Hilton Hotel in Malmoe, southern Sweden, said: "That is totally wrong. In Sweden, it is considered highly unethical to offer free trips on condition of not appearing on a TV program."
Mr McLachlan said: "[Australian Wool Innovations'] position on mulesing is quite clear: it was decided by the whole of the industry in 2004 to make a commitment to phase out mulesing by 2010 and ever since then AWI has followed that instruction."
Nineteen large clothing retailers in Sweden are banning Australian wool products and the Swedish Minister for Agriculture, Eskil Erlandsson, urged consumers to boycott it. He told the Herald he intended to raise the issue with the EU Commission.
His Australian counterpart, Tony Bourke, said he was aware of the media coverage in Sweden but would not comment on whether government officials had been involved in offering inducements.
Der Streit zwischen Tierschützern und australischen Farmern um die Behandlung der australischen Schafe droht sich zu einem handfesten Skandal auszuwachsen, nachdem am Wochenende bekannt wurde, dass eine exponierte schwedische Tierschützerin mit Hilfe von Bestechung davon abgehalten werden sollte, in einer Fernsehsendung aufzutreten.

Merinoschafe

Es geht um das sogenannte „Mulesing“, einer bei Schafen in Australien angewandten Praxis, bei der den Tieren am Hinterteil die Haut abgezogen wird um das Nachwachsen der Wolle an dieser Stelle und damit einen Befall mit Schmeißfliegeneiern zu vermeiden. Dabei erhalten die Tiere keine Betäubung oder Schmerzmittel. Die Prozedur gilt als äußerst schmerzhaft für die Tiere. Die Ablage von Schmeißfliegeneiern im Fell der Schafe kann für die Schafe tödlich sein, weil sich die geschlüpften Maden von dem rohen Fleisch der Tiere ernähren und das Schaf buchstäblich bei lebendigem Leibe auffressen. Der Tod der Schafe tritt oft erst nach Wochen ein. Während die Farmer sich damit rechtfertigen, das Mulesing diene lediglich dem Schutz der Schafe, argumentieren Tierschützer, die Farmer wollten lediglich einem kostenintensiven regelmäßigen Scheren der Schafe zur Vermeidung des Befalls mit den Eiern aus dem Wege gehen.

Während die Regionalregierung in Westaustralien angekündigt hat, auf ihren Forschungsstationen das Mulesing innerhalb von drei Wochen zu beenden, hat die australische Wollindustrie versprochen zum Jahr 2010 werde man zu Alternativen zum Mulesing übergehen. Die Farmer selbst sind sich noch uneinig, wie sie mit der Kritik der Tierschützer umgehen sollen.

Der australische demokratische Senator Andrew Bartlett forderte inzwischen eine Untersuchung des Bestechungsfalls. Der schwedischen Tierschützerin Katarina Lingehag Ekholm war von einem Vertreter des australischen Woll- und Schafindustrieverbandes eine kostenlose Reise nach Australien angeboten worden, wenn sie darauf verzichten würde, in einem geplanten Dokumentarfilm über die Praxis des Mulesing mitzuwirken. Der Vorgang war auf Video festgehalten worden, außerdem soll das Angebot sogar von der australischen Regierung abgesegnet worden sein, was diese jedoch dementiert. Der Vorfall verschärfte die vor allem aus Schweden vorgetragene Kritik an der Praxis des Mulesings. Der schwedische Landwirtschaftsminister Eskil Erlandsson ruft inzwischen offen zum Boykott australischer Schafwolle auf, wie der Sydney Morning Herald am Wochenende berichtete. Außerdem soll Erlandsson damit gedroht haben, den Fall auch in den Gremien der Europäischen Union zur Sprache zu bringen.

Große Bekleidungsfirmen in den USA und 19 schwedische Unternehmen boykottieren bereits jetzt Wolle aus Australien, darunter H&M. Die australische Wollindustrie befürchtet, dass sich weitere europäische Länder dem Boykott anschließen könnten. Nach Angaben des Handelsblatts exportiert Australien jährlich Wolle mit einem Wert von 350 Millionen Euro nach Europa. Weltweit verdient Australien mit seiner Wolle rund zwei Milliarden Euro. Die Wolle wird größtenteils in China weiterverarbeitet und von dort aus in alle Welt exportiert. In Australien selbst gibt es keine nennenswerte weiterverarbeitende Industrie für diese Tierfaser.