Football. La Fifa voulait resserrer les compétitions nationales en Europe. Elle recule face à l'hostilité.
Les championnats veulent rester à vingt clubs
Par Jean-Damien LESAY
QUOTIDIEN : Lundi 11 septembre 2006 - 06:00
Quand on lui demande, en août, comment elle compte ramener le championnat de Ligue 1 à dix-huit clubs au lieu de vingt pour la saison 2007-2008, la Ligue de football professionnel (LFP) ouvre de grands yeux étonnés. L'euphorie du Mondial est passée, les affaires courantes ont repris leur cours et l'organe dirigeant du foot pro français a visiblement manqué un épisode.
Un retour en arrière s'impose. Le 8 juin à Munich, le congrès de la Fifa donne mission à son comité exécutif de «veiller à ce que les principaux championnats nationaux soient ramenés à dix-huit équipes».
Coucous suisses. A l'époque, l'écho dans la presse est quasiment nul. Ce vote aurait pourtant dû interpeller. La date de péremption des championnats à vingt clubs est en effet fixée à la rentrée 2007. Or, aucune des ligues concernées (Angleterre, Espagne, Italie et France) ne modifie son règlement pour s'y conformer. Et pour cause : la décision a été prise dans l'incompréhension générale. Pour Philippe Diallo, directeur général de l'Union des clubs professionnels de football (UCPF), «les délégués au congrès de Munich n'ont pas compris ce qu'ils votaient. Ils pensaient voter une simple recommandation. Mais, à la lecture du procès verbal, c'est bien une décision».
Pour les ligues européennes, remontées comme des coucous suisses, il est temps de prendre l'avion pour Zurich, siège de la Fifa. Qualifiée d' «historique» par Jérôme Champagne, délégué du président de la Fifa pour les affaires spéciales, la réunion tenue jeudi dernier a permis à la confédération de calmer le jeu. «Munich n'est qu'un vote intermédiaire. Le rapport doit être adopté définitivement en 2007», plaide Champagne.
Intermédiaire ou pas, la Fifa est renvoyée dans ses vingt-deux par ses visiteurs d'un jour. A la sortie, José Luis Astiazarán, président de la ligue espagnole, prétend avoir obtenu «la garantie que le nombre d'équipes en première division ne serait pas réduit à court ou à moyen terme». Jérôme Champagne, ex-diplomate et prétendant au ballon d'or du maniement de la langue de bois, positive : «Des oppositions existent dans toutes les ligues et nous nous réjouissons d'avoir initié un dialogue officiel.»
Après le vote du texte, cette procédure apparaît baroque et cache une réalité : la world company du foot a outrepassé ses compétences en approuvant une mesure qui vise, notamment, à dégager plus de dates pour le calendrier international. «La Fifa n'a aucune légitimité sur ce dossier et il faudrait qu'elle arrête d'organiser des compétitions avec l'argent des autres», tonne Pascal Urano, président du CS Sedan et administrateur de la LFP.
Partisans. Champagne peut pourtant se réjouir : la Fifa a relancé le débat sur le retour à dix-huit équipes en France. Du côté des grands clubs, dont les joueurs sont très sollicités, on voit dans le resserrement de l'élite une façon d'alléger le calendrier. Du côté des petits, on est, à l'image d'Urano, «farouchement contre». Pour le président sedanais, «resserrer encore l'élite, alors qu'elle est difficilement atteignable, n'est pas bon. En plus de deux clubs, ça supprime aussi cinquante joueurs». Jean-Claude Hamel, président de l'AJ Auxerre, pense,lui, que «soixante-quatorze matchs de championnat en moins, ça commence à faire une sacrée addition». Nouvel épisode d'une guerre entre logiques sportive et économique ? Gervais Martel, président du RC Lens et de l'UCPF, opine : «C'est plus une question philosophique que financière. Il y a de plus en plus de matchs, on se doit d'avoir une réflexion pour défendre l'intérêt de nos compétitions.» Et le président lensois de pointer du doigt les matchs de poule «ridicules» en Coupe de l'UEFA, et la Coupe de la Ligue où «certains clubs envoient leur réserve». Jean-Claude Hamel est également sceptique sur cette dernière compétition : «Quand on est éliminés au premier tour, c'est catastrophique. On cherche des matchs amicaux qui ne font pas recette.» D'où l'intérêt d'un championnat fourni.
Rejeté il y a trois ans par la LFP, le retour à dix-huit en L1 aurait, selon Gervais Martel, plus de partisans aujourd'hui : «Les mentalités changent. Bien expliqué avec une stratégie sur le financement, ça pourrait passer.» Reste la question du temps. La Fifa voulait un retour à dix-huit en 2007. Jérôme Champagne admet désormais que «la discussion va prendre plusieurs années». «C'est une affaire qui ne se fera pas avant 2010, si elle doit se faire», affirme Gervais Martel, qui attend que les choses bougent au niveau européen : «On ne va pas prendre l'initiative et se tirer une balle dans le pied.» Quand on sait que l'Espagne et l'Angleterre s'arc-boutent sur la défense d'un championnat à vingt, on est tenté de conseiller à la Fifa de reboucher son champagne avant qu'il ne s'évente.
Alors que la FIFA avait décidé que les championnats devaient passer de vingt à dix-huit clubs, des représentants de la Ligue Européenne de Football Professionnel sont allés à Zurich le 8 septembre dernier discuter, entre autres, de cette question avec la fédération mondiale. 

Selon José Luis Astiazarán, président de la ligue espagnole, les représentants seraient repartis avec  «la garantie que le nombre d'équipes en première division ne serait pas réduit à court ou à moyen terme». Ce que n'indique pas la FIFA.

Selon la ligue, la FIFA désirerait augmenter le nombre de matchs internationaux mais «La Fifa n'a aucune légitimité sur ce dossier et il faudrait qu'elle arrête d'organiser des compétitions avec l'argent des autres» a déclaré Pascal Urano, un des administrateurs de la LFP.

Beaucoup de clubs européens auraient peur de perdre de droits télévisés si leurs championnats respectifs passaient de vingt à dix-huit clubs car il est plus commode de budgéter trente-huit matches qui sont certains de se dérouler que de tenir compte des aléas des matches supplémentaires de telle ou telle coupe.

Tous les clubs n'ont cependant pas la même optique  «Les mentalités changent. Bien expliqué avec une stratégie sur le financement, ça pourrait passer.» a déclaré Gervais Martel, le président de l'équipe de football de Lens. Grossièrement, les grands clubs seraient pour et les petits contre cette réduction du nombre de clubs.