Cassini-Huygens Mission Die Cassini-Huygens Mission dient der Erforschung des Saturn, seines inneren Aufbaus, seiner Atmosphäre, seiner Magnetosphäre, seiner Monde und seiner Ringe. Damit ist sie auch Nachfolger der Voyager Missionen der NASA, die im November 1980 und im August 1981 über einen Zeitraum von jeweils nur wenigen Wochen Daten aus dem Saturnsystem zur Erde übermittelten. Anders als die Voyager-Sonden soll Cassini den Saturn umkreisen und über einen sehr langen Zeitraum Daten vom Ringplaneten gewinnen. Damit können nicht nur Veränderungen und dynamische Phänomene in der Atmosphäre und der Magnetosphäre über mehrere Jahre hinweg beobachtet werden, sondern auch die Monde -- allen voran der große Titan -- bei immer wiederkehrenden gezielten Vorbeiflügen genauer untersucht werden, als dies mit den Voyager-Sonden oder Beobachtungen mit irdischen Teleskopen möglich war und ist. Namenspaten für die Mission sind die Astronomen Jean-Dominique Cassini (1625-1712) und Christiaan Huygens (1629-1695). Cassini entdeckte vier Saturnmonde (Iapetus, Rhea, Dione und Tethys) sowie eine Lücke im Ringsystem, die heute "Cassinische Teilung" genannt wird. Huygens erklärte die wahre Natur der Saturnringe ("dünner, frei schwebender Ring, der den Planeten nirgends berührt") und entdeckte im Jahr 1655 den Mond Titan. Vorbereitung Die Cassini Mission wurde Mitte der 80er Jahre als Nachfolgeprojekt der Voyager-Sonden zum Saturn und des Galileo-Orbiters zum Jupiter initiiert. Die Entwicklung und der Bau der Sonden erfolgten Anfang und Mitte der 90er Jahre. Der ursprüngliche Starttermin im April 1996 konnte zwar nicht ganz eingehalten werden, aber eine Verzögerung von nur 1½ Jahren ist für ein derart großes Raumfahrtprojekt durchaus nicht selbstverständlich. Der Termin im Oktober 1997 hatte zudem den Vorteil, dass Swing-by Manöver an Venus und Erde innerhalb weniger Monate erfolgen konnten, hier dazu mehr. Hätte sich der Termin weiter verzögert, wäre ein Jupiter-Vorbeiflug nicht mehr möglich gewesen und die Saturn-Ankunft wäre frühestens im Jahr 2007 erfolgt. So gesehen verlief die Entwicklung vor dem Start sehr günstig. Einige Male stand die Mission komplett auf der Kippe. Ein Projekt mit Gesamtkosten von über 3 Milliarden US-Dollar ist politisch nicht einfach durchzusetzen, und tatsächlich ist auch die geplante ähnliche Schwestersonde CRAF, die einen Kometen anfliegen sollte, Mitte der 90er Jahre zu Gunsten von Cassini-Huygens aufgegeben worden. Start - 15. Oktober 1997 Das "Startfenster" – das ist der Zeitraum, in dem die beteiligten Planeten so günstig stehen, dass die berechnete Flugbahn eingeschlagen werden kann – öffnete sich am 6. Oktober 1997. Von diesem Tag bis zum 15. November wäre ein Start möglich gewesen. 5½ Wochen vor dem geplanten Starttermin trat ein Problem auf, das die Mission beinahe gefährdet hätte. Eine falsch eingestellte Kühlanlage verschmutzte die Huygens-Sonde so stark, dass Cassini und Huygens von der Startrampe wieder zurück in die Montagehalle gebracht werden mussten. Huygens wurde entfernt, geöffnet, gereinigt und wieder angebracht, und das gesamte Gespann wurde wieder zurück auf die Raketenspitze gesetzt. Dies bedingte eine Startverzögerung von einer Woche, statt dem 6. Oktober war jetzt der 13. als Starttermin geplant. Ein Computerproblem schließlich erzwang eine nochmalige Startverzögerung um zwei Tage, und am 15. Oktober 1997 um 04:43 Uhr Ortszeit erfolgte die Zündung der Triebwerke der Titan 4B Rakete und brachte Cassini auf einen perfekten Kurs in Richtung Venus. Der 15. Oktober war übrigens von der Flugbahn her einer der günstigsten Starttage, so dass die Verzögerung letztlich sogar eine Treibstoffersparnis zur Folge hatte.
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Am Freitag, 11:15 Uhr MEZ, wird die europäische Sonde Huygens durch die Atmosphäre des größten Saturn-Trabanten rasen - und dabei den ersten Wetterbericht vom Rand unseres Sonnensystems zur Erde funken. Mit 18.000 Stundenkilometern tritt die Sonde in die Atmosphäre des Saturn-Mondes Titan ein. Dies ist die Krönung eines gemeinsamen Großprojektes von ESA (Paris) und NASA (Washington), der europäischen und der amerikanischen Weltraumbehörde. Ziel des Großprojektes ist die Erforschung von Saturn und seinen Monden. Der Start der Sonde erfolgte am 15.10.1997. 	 
  		
Verläuft alles zur Zufriedenheit der Bodenpersonals vom European Space Operations Centre (ESOC) in Darmstadt, wird der Hauptfallschirm den Flug des 349 Kilogramm schweren Messlabors von 1.500 auf weniger als 300 Stundenkilometer abbremsen. In einer Höhe von rund 160 Kilometern klinkt sich der Hitzeschild der Sonde aus und die sechs Messinstrumente der Sonde können die Zusammensetzung und den Aufbau der Atmosphäre untersuchen. Wenn der Sonde dann noch das Schicksal der Marssonde Beagle 2 erspart bleibt, die am 25. Dezember spurlos im Staub des Roten Planeten verschwand, könnte sie sogar noch zwei Stunden lang messen und die Daten zum Mutterschiff Cassini schicken. Von dort brauchen die Daten dann noch 67 Minuten für die rund 1,2 Milliarden Kilometer zur Erde.