Antarctic rescue: US ice-breaker to help stuck ships
The Polar Star is the US Coast Guard's only active heavy polar ice-breaker
Continue reading the main story Related Stories
A US ice-breaker is to help two ships that are stuck in thick ice in Antarctica following a rescue mission.
The Polar Star has been asked to cut a path through the ice in order to free the Xue Long and the Akademik Shokalskiy, the US Coast Guard said.
The Chinese boat, Xue Long, became ice-bound after helping to rescue 52 passengers stranded on Akademik Shokalskiy on Thursday.
The Russian research vessel has been trapped since 24 December.
Safety of life
The US ice-breaker is responding to requests for assistance from the Australian authorities as well as from the Russian and Chinese governments, the US Coast Guard said in a statement.
"Our highest priority is safety of life at sea, which is why we are assisting in breaking a navigational path for both of these vessels," said Vice Adm Paul Zukunft, commander of Coast Guard Pacific Area.
The Xue Long helped to rescue passengers trapped on the Akademik Shokalskiy since 24 December
A helicopter from the Chinese vessel transported the passengers to a ice floe next to the Aurora Australis
The Xue Long has confirmed on Friday that it too had become stuck in the ice
The Polar Star, which is specifically designed for open-water icebreaking, was due to leave Sydney, Australia, on Sunday and is expected to arrive at the stranded ships in a week's time, according to the Australian Maritime Safety Authority (Amsa).
It comes after the Xue Long confirmed it was trapped following a rescue mission to remove passengers on board the Akademik Shokalskiy.
On Thursday, a helicopter from the Chinese ship transferred 52 people from the Akademik Shokalskiy to the Australian vessel, the Aurora Australis.
Most of the Russian crew-members stayed on board the Akademik Shokalskiy.
The Russian research vessel became trapped by thick floes of ice driven by strong winds, about 1,500 nautical miles south of Hobart - the capital of the Australian state of Tasmania.
It was being used by the Australasian Antarctic Expedition (AAE) 2013 to follow the route explorer Douglas Mawson travelled a century ago.
Several attempts to break through to the ship by sea - by the Xue Long, Aurora Australis and French-flagged L'Astrolabe - failed because of the thickness of the ice.
The team on board said the ship was stocked with food and was in no danger.
There are 111 individuals on the Xue Long and 22 remaining crew on the Shokalskiy.
The Aurora Australis will now transport the rescued passengers to Hobart, once it has completed a re-supply mission at the Casey research base on the Windmill Islands, just outside the Antarctic Circle.
Meanwhile Prof Chris Turney, co-leader of the AAE 2013, has defended the scientific value of the expedition and rejected claims it was a "tourist trip" hampered by poor preparation.
Writing in the UK's Observer newspaper, he said the trip had been struck by bad luck as opposed to human error. He said it was an important scientific expedition and its success would ultimately be measured by peer-reviewed studies.
The Polar Star is 399ft (120m) long with a maximum speed of 18 knots, the US Coast Guard said. It can continuously break 6ft (1.8m) of ice at three knots, and can break 21ft (6.4m) of ice by backing and ramming.
The vessel has been diverted from its mission to break a channel through the ice to resupply the US Antarctic research station on Ross Island - but will return to that task once it has freed the trapped ships.
Der Eisbrecher Polar Star
 Der chinesische Eisbrecher Xue Long (deutsch: Schneedrache) war dem seit kurz vor Weihnachten im Packeis der Antarktis eingeschlossenen russischen Forschungsschiff Akademik Shokalskiy zur Hilfe gekommen, weil er als ein regelrechter Eisbrecher nahe an das eingeschlossene Schiff herankommen konnte und zudem mit dem Bordhubschrauber der Xue Long die Forscher und Touristen ausgeflogen werden konnten. Die Xue Long hatte sich der Akademik Shokalskiy bis auf Sichtweite genähert. Der Hubschrauber übernahm dann die Bergung der Menschen, die auf den vor dem Packeis dafür in Bereitschaft liegenden australischen Eisbrecher Aurora Australis brachte. Die Aurora Australis hatte sich danach noch in Bereitschaft gehalten, hat sich jedoch nach Absprache mit den beiden anderen Schiffen auf den Weg zum Hafen von Hobart auf Tasmanien gemacht, um die Geretteten dort an Land zu bringen.

Die Akademik Shokalskiy war bereits in dem für diese Zeit ungewöhnlich dichten Packeis gefangen, doch nun steckt auch die Xue Long auf 66,65° südlicher Breite, 144,42° östlicher Länge im Packeis fest. Die Besatzung des Schiffs wollte versuchen, am Sonnabendmorgen (04.01. Ortszeit) bei günstiger Gezeitenlage den Weg aus dem Packeis zu finden, doch dieses Vorhaben scheiterte, da sich ein Tafeleisberg genau in die vorgesehene Route des Schiffs geschoben hat. Der etwa 1 km lange Eisberg befindet sich ungefähr 2 km entfernt vom Schiff, stellt aber keine direkte erkennbare Gefahr dar. Die Xue Long selbst kann Eis bis zu einer Stärke von 1,1 m durchbrechen, aber das Eis im Bereich des Schiffs ist bis zu 4 m dick, so dass nur eine etwa 1 km lange „Anlaufbahn“ für die mögliche Befreiung von der Xue Long geschaffen werden konnte. Das Eis stellt auch für die Akademik Shokalskiy keine unmittelbare Gefahr dar, da beide Schiffe so konstruiert sind, dass sie vom sich schließenden Eis emporgehoben und nicht zerdrückt werden. Außerdem sind beide ausreichend mit Lebensmitteln und Treibstoff ausgestattet. Der Kapitän des chinesischen Schiffes sagte dazu, man sei bis Anfang April mit allem Notwendigen versorgt.

Ein aufkommender Sturm, an dessen Rand sich die Schiffe befinden, könnte am Montag oder Dienstag (06.01/07.01, Ortszeit) die Eisschollen soweit auseinander schieben, dass zumindest der Xue Long eine Fahrt in freieres Gewässer möglich ist, denn auch der am Sonnabend störende Eisberg wird sich bis zu jenem Zeitpunkt verschoben haben, wobei ihm ein zweiter in kurzem Abstand folgt. Genaue Vorhersagen über einen Ausweg aus dem Eis sind wegen der komplizierten Strömungsverhältnisse jedoch schwer zu machen. Die Xue Long befindet sich rund 21 km von eisfreiem Wasser entfernt, und das Gebiet mit dem dicksten und für das Schiff damit zu starkem Eis ist ungefähr 3,7 km breit.

Jedoch wurde jetzt auch der Eisbrecher Polar Star der amerikanischen Küstenwache zur Hilfe geschickt, wie die australische Seesicherheitsbehörde AMSA mitteilte, die die gesamte Aktion koordiniert. Die Polar Star, die in der Lage ist, Eis bis zu einer Dicke von 6 m zu brechen, hat den Hafen von Sydney verlassen und wird das Einsatzgebiet in voraussichtlich nach einer Woche Fahrtzeit erreichen. Die Polar Star, ist nach Angaben der US-Küstenwache auf eine gemeinsame Anfrage der australischen genauso wie der russischen und chinesischen Behörden hin, auf den Weg geschickt worden. Das Ziel der Fahrt sei die „Rettung von Menschenleben“ durch Schaffung einer Passage durch das Eis für beide eingeschlossenen Schiffe, sagte der Leiter der US-Küstenwache für den Bereich des Pazifik Vizeadmiral Paul Zukunft

Allein die Rettung der Passagiere von der Akademik Shokalskiy hat umgerechnet 260.000 Euro gekostet, die dem Schiffseigner bzw. dessen Versicherer in Rechnung gestellt werden sollen. Der Vorfall hat darüber hinaus die laufenden Forschungsvorhaben aller beteiligten Nationen im Bereich der Antarktis beeinträchtigt, deren Fortgang nach dem endgültigen Ende der Aktion neu zu bestimmen sind, wie beklagt wurde. Die chinesischen Forscher freuten sich jedoch über einige unerwartete Gelegenheiten zur Vermessung des Erdmagnetfeldes, ließen sie verlauten. Auch die Fahrt der Akademik Shokalskiy wurde inzwischen gegen Vorwürfe verteidigt, sie sei eine „Touristenfahrt“ gewesen. Die Route des Schiffs, die als ''Australasian Antarctic Expedition 2013'' der Route des Polarforschers Douglas Mawson folgte, habe es Wissenschaftlern ermöglicht, wichtige Forschungen durchzuführen, hieß es, und dies würden die später veröffentlichten wissenschaftlichen Beiträge zeigen, wurde erklärt.