Thailand's interim prime minister says shadowy Muslim militants in his country's three southernmost provinces are raising money through a network of Thai restaurants in neighboring Malaysia. Malaysia is denying the charge.
Surayud Chulanont
After emerging from a cabinet meeting late Tuesday, Prime Minister Surayud Chulanont was asked by reporters how the Islamic militants that have terrorized Thailand's deep south for the past three years are able to fund their operations.
Mr. Surayud says their main source of funding is a chain of Thai restaurants in Malaysia known as the Tom Yum Kung network, named for a spicy Thai shrimp soup. He says the restaurants donate money to the militants, but that other funds come from the extortion of local businessmen in the deep south of Thailand itself.
An official of the Malaysian embassy in Bangkok, who asked not to be identified, said Mr. Surayud's claim was baseless. The diplomat said Malaysia would like Thailand to prove the prime minister's allegations.
The perpetrators of bombings, beheadings and drive-by shootings in the South have so far not made any demands or identified their aims. Nevertheless, they are thought to be campaigning for the largely Muslim southern provinces to be separated from Thailand, and rejoined with neighboring Malaysia, or reconstituted as an independent sultanate. The region was annexed by Thailand a century ago.
Mr. Surayud has made ending the violence a priority. He has apologized for the hard-line tactics used in the largely Malay-speaking region by his elected predecessor, Thaksin Shinawatra, who was overthrown by the Thai military in September, and says he is willing to talk to the militants.
But, so far, their only response has been to step up the wave of violence.
Thai officials say one of the problems in dealing with the insurgents, most of whom are believed to be youths attached to village-based networks, is that the government has been unable to identify leaders with the authority to negotiate on the militants' behalf.
In the past, the government has dealt with separatist leaders who are now based in Malaysia, but they do not appear to be involved in the current insurgency.
Wan Kadir Che Wan, one of those exiled leaders, heads a rebel group called Bersatu. He told the Al-Jazeera television network that the younger militants are unwilling to negotiate with the Thai government, and believe they have the upper hand in their struggle for an independent Muslim state.
He also said that Jemaah Islamiyah, the Southeast Asian terrorist network affiliated with Al-Qaida, may have infiltrated southern Thailand.
Mr. Surayud, however, says that so far, support for the militants from foreign Islamic radicals has been minimal.
Malaysias stellvertretender Verteidigungsminister Fu Ah Kiow wies eine Behauptung des thailändischen Übergangspremierministers Surayud Chulanont zurück, derzufolge Restaurants entlang der malaysischen Grenze die Aufständischen im Süden Thailands finanziell unterstützen. 

Surayud erklärte am Dienstag, dass Militante Muslime über ein Netzwerk so genannter „Tom yum kung“-Restaurants Gelder mit Erpressung und Schutzgeld sammelten, um ihren bewaffneten Kampf in den mehrheitlich islamisch geprägten Südprovinzen Narathiwat, Yala, Pattani zu finanzieren. Seit 2004 sind über 1.700 Menschen ums Leben gekommen.

Erst vergangenen Montag explodierte eine Bombe in der Grenzstadt Sungai Kolok. Zwei Menschen starben und 16 wurden verletzt. Nach Angaben der thailändischen Polizei war der Sprengsatz in einen Motorrad versteckt und wurde wahrscheinlich mit einem Mobiltelefon gezündet. Ein Passant starb sofort, ein Soldat erlag später seinen Verletzungen. Das Attentat ereignete sich nur einen Tag, nachdem wahrscheinlich muslimische Militanten von einem Motorrad aus das Feuer auf einen Laden eröffneten und dabei einen lokalen Regierungsmitarbeiter und drei seiner Freunde tötete. Seit dem Ausbruch der Gewalt wird der Ort regelmäßig von Anschlägen heimgesucht. Der bisher schlimmste ereignete sich im Februar 2005, als eine Explosion in der Nähe eines Hotels fünf Menschen tötete und weitere 40 verletzte.

Gemäß einem Bericht der englischsprachigen Zeitung New Straits Times verlangt die malaysische Regierung Beweise für diese Behauptung und sagte, diese Äußerung sei „gegenstandslos“. Johari Baharom, Angehöriger des Ministeriums für Sicherheit, sagte: „Wenn das wahr ist, dann werden wir Untersuchungen anstellen. Aber zuerst brauchen wir Informationen.“

In der Vergangenheit hat die Regierung in Kuala Lumpur mit Separatisten aus Thailand Kontakt gehabt, obwohl diese eventuell nicht in den gegenwärtigen Aufstand verwickelt seien. Wan Kadir Che Wan, Anführer einer Gruppe mit dem Namen „Bersatu“, sagte gegenüber dem Nachrichtensender Al-Dschasira, dass die jungen Militanten nicht gewillt seien, mit der thailändischen Regierung zu verhandeln und glaubten, die Oberhand zu haben in dem Kampf, der in einen unabhängigen muslimischen Staat münden solle. Thailand hatte vor etwa 100 Jahren die südlichen Provinzen annektiert.