Le procès pour crime de guerre de l'ancien général croate Ante Gotovina s'est ouvert mardi à La Haye devant le Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie (TPIY).
Gotovina, 52 ans, est accusé avec deux autres anciens généraux croates, Ivan Cermak et Mladen Markac, d'avoir orchestré des violences ethniques contre la communauté serbe de Krajina lors de l'offensive de 1995, baptisée "Opération Tempête", qui avait permis à Zagreb de reprendre le contrôle de ce territoire et d'en chasser 200.000 Serbes.
"Ce procès fait suite à l'élimination par la force des Serbes de Krajina, à la destruction de leurs communautés en août 1995, afin d'établir le rôle et la responsabilité de ces généraux dans le processus", a déclaré à la cour le procureur Alan Tieger.
"Au soir du premier jour de l'offensive, les Serbes étaient contraints de fuir dans la panique, conséquence d'un plan concerté", a poursuivi le procureur. "Pour ceux qui sont restés, la vie est devenue un cauchemar."
Selon les procureurs du TPIY, les troupes de Gotovina auraient assassiné au moins 37 Serbes et incendié plusieurs villages lors de la contre-offensive.
Inculpé en 2001, Gotovina a échappé aux recherches pendant quatre ans, vivant sous de fausses identités, avant d'être arrêté en décembre 2005 dans l'archipel espagnol des Canaries.
ANCIEN DE LA LÉGION ÉTRANGÈRE
Le général, qui supervisait l'offensive en Krajina, est accusé de n'avoir rien fait pour empêcher les exactions, ni pour en punir les auteurs, selon l'acte d'accusation.
Le procès est retransmis en direct par la télévision publique croate.
En costume sombre, les trois accusés, qui ont tous plaidé non coupables, se sont assis les uns à côté des autres dans la salle d'audience.
Ils sont poursuivis pour participation à une entreprise criminelle visant à expulser définitivement les populations serbes de Krajina par le recours à la force, aux persécutions et aux destructions de leurs biens.
Ancien de la Légion étrangère française, Gotovina était le dernier criminel de guerre présumé croate recherché par la justice internationale.
Gotovina est toujours considéré comme un héros par de nombreux Croates mais pour Bruno Lopandic, spécialiste des relations internationales au quotidien Vjesnik, sa comparution ne soulève guère de protestations, le pays étant aujourd'hui surtout intéressé par ses négociations d'adhésion à l'Union européenne, entamées en octobre 2005.
"Le procès Gotovina n'est plus une grande affaire", dit-il.
Avec Zoran Radosavljevic à Zagreb, version française Henri-Pierre André et Guy Kerivel
Posters pro-Gotovina placardés en Croatie en 2003.
 
Le procès de trois généraux croates a débuté mardi 11 mars devant le Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie. Ils sont jugés pour crimes de guerre et crimes contre l'humanité, notamment meurtres, persécutions et déportations pendant la guerre de 1995 entre la Croatie et la Serbie, et plus particulièrement lors  de l'opération militaire croate baptisée ''Tempête'' qui visait à reconquérir la région de Krajina, occupée par les Serbes.

Parmi les trois accusés, outre Ivan Cermak, âgé de 58 ans, et Mladen Markac, 52 ans, se trouve Ante Gotovina, 52 ans, qui a pendant longtemps été considéré comme un héros par ses compatriotes. De fait, il plaide non coupable tout comme ses deux co-accusés, respectivement commandant de la garnison de Knin, où ses troupes sont accusées de s'être livrées à des opérations de , pour Ivan Cermak et responsable de la police au au ministère de l'Intérieur pour Mladen Markac. Selon ses avocats, Ante Gotovina a . 

L'avis du procureur Alan Tieger est différent. Selon lui, Ante Gotovina  l'opération au cours de laquelle . Toujours selon l'accusation, entre  et  personnes auraient quitté la région vers la Serbie et la Bosnie, et plus de 150 civils auraient été assassinés.

Après quatre ans de fuite sous différentes identités, Ante Gotovina a été arrêté en décembre 2005 dans l'archipel espagnol des Canaries, puis inculpé en 2001. Il est le dernier criminel de guerre présumé croate recherché par la justice internationale.

Le procès est retransmis en direct par la télévision publique croate.