Hundreds of people have been killed in clashes in four states in northern Nigeria [AFP]
The deputy leader of a Muslim group battling security forces in northern Nigeria was among dozens of people killed after troops shelled their base in the city of Maiduguri, military officials said. Heavy fighting was reported overnight into Thursday as the army attacked a compound and mosque used by the Boko Haram group.
The Nigerian government had vowed to hunt down members of the group after hundreds of people were killed following a series of apparently co-ordinated attacks on police in four northern states.
Colonel Ben Ahonotu, commander of the operation against Boko Haram, said: "We have taken over their enclave, they are on the run and we are going after them."
Fighters flee
Residents said that many of the group's fighters fled the city as the bombardment began, some of them disguising themselves by cutting off their hair and beards.
"We spotted dozens of members of Boko Haram fleeing. They stopped by briefly, shaved their hair and beard and discarded their trademark jellabiya [white traditional garments] for t-shirts and jeans, and moved on," Hamad Bulunkutu, a witness, told the AFP news agency.
"They crossed the Gamboru market river and disappeared from there."
Mohamed Yusuf, Boko Haram's leader, was apparently among those who escaped from the compound.
Al Jazeera's Yvonne Ndege, reporting from the Nigerian capital, Abuja, said that hundreds of civilians were displaced by the assault on the compound.
"Relief agencies on the ground say at least 1,000 people abandoned their homes ... joining 3,000 others already displaced by the violence," she said.
"There is a huge amount of concern about the humantiarian impact of this fighting. Relief agencies are talking about people not being given access to food and water, and stores running out of basic necessities.
"People are concerned that this violence could lead to total chaos and a state of emergency in some of the northern states of Nigeria."
Religious divide
Boko Haram, which means "Western education is prohibited" in the local Hausa dialect, has called for the enforcement of sharia or Islamic law, across Africa's most populous nation.
Nigeria's 140 million people are nearly evenly divided between Christians, who dominate the south, and the primarily northern-based Muslims.
Islamic law was implemented in 12 northern states after Nigeria returned to civilian rule in 1999 following years of military rule.
The clashes began on Sunday in nearby Bauchi state, with fighters attacking police stations, before spilling over into Yobe.
Residents said fighters armed with machetes, knives, bows and arrows and home-made explosives, attacked police buildings and anyone resembling a police officer or government official in the city.
But most of the casualties appear to have been in Maiduguri, the northeastern city known as the birthplace and stronghold of the group.
Karte der nigerianischen Bundesstaaten
 Bei heftigen Kämpfen zwischen der nigerianischen Armee und islamistischen Militanten sind seit dem 26. Juli mindestens 300 Personen getötet wurden. Agence France-Press gab die Zahl der Opfer mit mehr als 600 an. Unter den Getöteten soll auch der Stellvertreter der Gruppierung Boko Haram sein. Abubakar Schekau soll nach Polizeiangaben und Augenzeugenberichten unter den etwa 200 Personen sein, die bei einem nächtlichen Angriff der nigerianischen Armee in der Stadt Maiduguri erschossen wurden. Das Haus des Anführers der Gruppe, Muhammad Yussuf, wurde von der Armee ebenfalls bombardiert. Dieser soll mit 300 seiner Anhänger geflohen sein.

Nigerias Staatspräsident Umaru Yar'Adua hatte eine Niederschlagung der Angriffe befohlen. Brigadegeneral Chris Olukolade erklärte gegenüber der Presse, dass die Situation in Maiduguri, der Hauptstadt des Bundesstaates Borno, nun unter Kontrolle sei und die Militanten nur wenig Gegenwehr leisten würden. „Wir sichteten Dutzende der Mitglieder von Boko Haram auf der Flucht. Sie stoppten kurz, rasierten ihre Haare und Bärte und warfen ihre Dschellabayas weg und tauschten sie in T-Shirts und Jeans, bevor sie weitergingen“, berichtete Hamad Bulunkutu, ein Augenzeuge, gegenüber AFP.

Die Kämpfe waren am 26. Juli im nigerianischen Bundesstaat Bauchi ausgebrochen, wo mit Macheten, Messern und selbstgemachten Sprengkörpern bewaffnete Militante die Polizeistation und Regierungsangehörige in der Stadt angegriffen haben. Sie weiteten sich inzwischen auf mindestens vier Bundesstaaten aus. Die oft als nigerianische Taliban bezeichnete Gruppierung kämpft für die Einführung der Scharia im ganzen Land und verlangt die Abschaffung des säkularen Bildungssystems in Nigeria. Bislang gilt das islamische Recht nur in zwölf Bundesstaaten. Die 140 Millionen Einwohner des Landes sind fast gleichmäßig auf den überwiegend christlichen Süden und den weitgehend muslimischen Norden verteilt. 2001 waren mehr als 700 Personen bei religiösen Kämpfen in Jos getötet wurden, weitere 500 fielen 2004 Auseinandersetzungen zwischen Muslimen und Christen in Yelwa zum Opfer. 2008 sollen Polizisten und Soldaten mindestens 113 Menschen bei Unruhen zwischen Christen und Muslimen getötet haben, erklärte Human Rights Watch bei einer Anhörung. Die meisten davon seien junge, muslimische Männer gewesen.

In dem Hauptquartier von Boko Harami hatten sich etwa 1.000 Militante aufgehalten. Nach Angaben des Polizeisprechers Emmanuel Ojukwu befreiten Polizisten 187 Frauen und Kinder, die von den Islamisten in dem Lager festgehalten und von der Außenwelt abgeschirmt worden seien.

Durch die Kämpfe sind nach Angaben von Hilfsorganisationen mindestens 4.000 Menschen geflohen. Generalsekretär der Vereinten Nationen Ban Ki-moon zeigte sich besorgt über den Gewaltausbruch.