Mon Dec 4, 11:26 AM ET
RIYADH (Reuters) - A delegation from the U.S.-based Human Rights Watch (HRW) has arrived in Saudi Arabia on the first extensive fact-finding mission by such a group in the conservative Muslim country.
Delegation members told a gathering of prominent Saudis and foreign diplomats late on Sunday that they would spend three weeks interviewing government officials, organizations and individuals.
The main issues they will focus on include the criminal justice system, political rights, the status of women and foreign worker rights.
"We hope we can encourage a process of change," HRW executive director Kenneth Roth said. "The government seems, at least at the rhetorical level, interested in reform."
Saudi Arabia, a key U.S. ally and the world's biggest oil producer, has embarked on a cautious reform program under King Abdullah who came to power last year. He set up a Human Rights Commission in September 2005.
Earlier this year the New York-based rights group branded a number of countries including Saudi Arabia "spoilers" on the new United Nations Human Rights Council based in Geneva.
HRW made a first exploratory visit to Saudi Arabia in 2003. No other major rights groups have been able to conduct field work in the vast desert country, an absolute monarchy with a religious police that imposes strict gender segregation.
U.K.-based Amnesty International is due to make its first major visit in late January, a spokesman in London told Reuters. "We will meet government ministers, establish contacts with civil society and visit prisons," he said.
The United States and rights groups have often criticized Saudi Arabia over many issues including religious freedom, freedom of expression, the use of the death penalty and of public beheading.
Saudi Arabia says its system of Islamic laws ensure full rights for Muslims and non-Muslims alike.
Religious scholars preside over Islamic courts where most law is not codified. Nearly one-third of the country's 24 million population are foreigners, mainly blue-collar workers from Asian countries.
Lage von Saudi-Arabien

 Die Menschenrechtsorganisation Human Righs Watch (HRW) begann am vergangenen Wochenende eine ausführlichere Mission in Saudi-Arabien, nachdem sie dort im Jahr 2003 schon einmal kurzzeitig aktiv gewesen war.

Eine Delegation soll in den kommenden drei Wochen Regierungsbeamte und andere in dem konservativ-muslimischen Land befragen, wie es um das Rechtssystem und die Lage der Frauen und ausländischer Arbeiter steht. Des Weiteren werden die politischen Rechte der Bevölkerung im Blickpunkt stehen. HRW-Direktor Kenneth Roth sagte: „Wir hoffen, dass wir zu einem Prozess des Wandels ermutigen können. …  Die Regierung scheint zumindest auf einer rhetorischen Ebene Interesse an Reformen zu haben.“

Nach den verschiedenen Meldungen der letzten Monate sind Reformen nötig. So wurde beispielsweise die saudi-arabische Menschenrechtsaktivistin Wajeha al-Huwaider am 20. September zum wiederholten Male von Mitgliedern des Geheimdienstes al-Mabahith al-’Amma in Gewahrsam genommen, behauptend sie würde illegale Demonstrationen organisieren. Als sie nach ihrer Freilassungs Ende September ins benachbarte Bahrain ausreisen wollte, wurde ihr mitgeteilt, dass sie nicht Ausreisen könne. Erst am 28. September wurde die Ausreisesperre aufgehoben. Schon im Monat zuvor, am 4. August diesen Jahres, verhaftete die Polizei al-Huwaider, als sie mit einem Plakat, Frauenrechte verteidigend, an einer Strasse in der Stadt Al-Chubar stand.

Auch die etwa 100.000 Immigranten aus dem afrikanischen Tschad, die meisten in Saudi-Arabien geboren, werden seit 2003 mit polizeilicher Diskriminierung konfrontiert. So werden laut der saudischen „Nationalen Gesellschaft für Menschenrechte“ (NHRS) grundlegende Rechte auf Bildung und in dringenden Fällen der Zugang zum Gesundheitswesen verwehrt. Ein weiteres Problem betrifft die Aufenthaltserlaubnisse, die nicht erneuert werden.

Bisher hat noch keine andere Menschenrechtsorganisation Untersuchungen dieser Art in dem muslimischen Land anstellen können. Die in Großbritannien ansässige Organisation Amnesty International wird nach Angaben der Nachrichtenagentur Reuters im kommenden Januar eine Delegation nach Saudi-Arabien schicken, um Minister zu treffen und Kontakte zu knüpfen. Weiterhin stehen dann auch Besuche von Gefängnissen auf dem Programm.

Saudi-Arabien, größter Erdölproduzent weltweit und Verbündeter der USA, hatte im vergangenen Jahr, als König Abdullah an die Macht kam, erste Reformschritte unternommen, unter anderem mit der Einrichtung einer nationalen Kommission für Menschenrechte im September 2005. Von den 24 Millionen Einwohnern sind ein Drittel ausländischer Herkunft.