Le Monde | 21.01.2016 à 10h48 • Mis à jour le 21.01.2016 à 16h11 | Par Philippe Bernard (Londres, correspondant) et Isabelle Mandraud (Moscou, correspondante)
La justice britannique n’a pas hésité, jeudi 21 janvier, à désigner le président russe Vladimir Poutine en personne comme le « probable » commanditaire de l’assassinat par empoisonnement, à Londres en 2006, de l’opposant Alexander Litvinenko. « L’opération du FSB [ex-KGB] destinée à tuer M. Litvinenko a probablement été approuvée par M. Patrouchev [Nikolaï Patrouchev, ex-patron du FSB, aujourd’hui secrétaire général du Conseil de sécurité de la fédération de Russie] et aussi par le président Poutine », écrit le juge Robert Owen dans ses conclusions à l’enquête publique menée de janvier à juillet 2015, et rendues publiques jeudi 21 janvier.
Andreï Lougovoï et Dmitri Kovtoun, deux ex-agents russes, ont assassiné Litvinenko en « agissant pour le compte d’autrui », estime le document britannique, qui pointe explicitement le rôle du président Poutine sur la base d’indices secrets fournis par des agences britanniques, parmi lesquelles le MI6, qui employait la victime.
Robert Owen, ancien haut magistrat à la retraite, avait été chargé par les autorités britanniques d’une enquête publique destinée à prendre le relais des investigations judiciaires, bloquées par le refus de Moscou d’extrader les deux suspects.
Qui était Alexander Litvinenko ?
Alexander Litvinenko, lui-même un ex-agent du FSB réfugié au Royaume-Uni et devenu un farouche dénonciateur des pratiques mafieuses du régime russe, est mort à l’âge de 43 ans le 23 novembre 2006, vingt-deux jours après avoir bu du thé vert empoisonné au polonium 210, un isotope radioactif dont la Russie est le seul pays producteur.
Quelques jours après son empoisonnement, Litvinenko devait témoigner devant un procureur espagnol sur les agissements de la mafia russe en Espagne et ses relations avec de hauts responsables politiques.
Comment a-t-il été tué ?
Le 1er novembre 2006, il avait été invité à prendre un verre avec Dmitri Kovtoun et Andreï Lougovoï dans l’un des bars de l’hôtel Millenium, dans le très chic quartier de Mayfair, à Londres. Quelques heures après avoir ingéré le thé, Alexander Litvinenko avait ressenti un vif malaise et avait été hospitalisé.
Si les médecins n’avaient pas confirmé le diagnostic grâce à un prélèvement d’urine quelques heures avant sa mort au University College Hospital, il se serait agi d’un crime parfait, le polonium 210 étant supposé indétectable.
Mais entre-temps, l’opposant, lui-même enquêteur professionnel, avait été longuement interrogé par Scotland Yard sur son lit d’hôpital. De fait, il s’était trouvé dans la situation extraordinaire de témoigner sur son propre assassinat.
Quel aurait été le modus operandi ?
« Je suis sûr que MM. Lougovoï et Kovtoun ont mis le polonium 210 dans la théière le 1er novembre 2006. Je suis sûr qu’ils l’ont fait dans l’intention d’empoisonner M. Litvinenko », écrit le juge Owen, au terme de trente-quatre jours d’auditions publiques ayant permis d’entendre 62 témoins, et d’un certain nombre d’autres entretiens gardés secrets.
« Je suis sûr que MM. Lougovoï et Kovtoun savaient qu’ils utilisaient un poison mortel et qu’ils avaient l’intention de tuer M. Litvinenko. Je ne crois cependant pas, ajoute-t-il, qu’ils connaissaient précisément la nature du produit chimique qu’ils détenaient ou la nature de ses propriétés. »
Les caméras de surveillance de l’hôtel avaient enregistré une scène curieuse : après avoir empoisonné l’opposant, Lougovoï avait présenté ce dernier à son fils Igor, âgé de 8 ans, en lui disant : « Je te présente Oncle Sacha [Alexandre], serre-lui la main. »
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Qui est M. Patrouchev et quels sont ses liens avec M. Poutine ?
Pour la première fois, le président russe se trouve nommément mis en cause par un pouvoir judiciaire étranger dans une affaire de meurtre. M. Nikolaï Patrouchev fait partie du premier cercle des proches de Vladimir Poutine. Il lui a succédé à la tête du FSB en août 1999 et dirigeait encore les services russes au moment des faits.
Comment les autorités russes réagissent-elles ?
« L’affaire criminelle Litvinenko a été politisée », a répliqué Maria Zakharova, porte-parole du ministère des affaires étrangères russe, en décrivant un processus « opaque, politiquement engagé » dont le but était « défini à l’avance ».
« Londres essaie de sortir un squelette de son armoire pour le bien de ses ambitions politiques », a réagi Andreï Lougovoï, aujourd’hui député du parti nationaliste LDPR à la Douma, la chambre basse du parlement russe – il ne se trouvait pas à Moscou, jeudi 21 janvier. Ces « résultats prouvent les positions anti-russes de Londres, l’étroitesse d’esprit des Britanniques et leur réticence à établir la véritable cause de la mort de Litvinenko », a-t-il ajouté, cité par l’agence russe Interfax.
Le 9 mars 2015, M. Lougovoï, figurait sur la liste des décorations et des honneurs du président Poutine et se voyait attribuer la médaille de l’Ordre du mérite en raison de sa « grande activité au développement des relations législatives et parlementaires ». Le traitement qui a été réservé à Moscou à l’ex-agent du FSB « dit tout », a relevé Theresa May, la ministre de l’intérieur.
Dmitri Kovtoun, le complice présumé, a, lui, refusé de s’exprimer.
Cette enquête aura-t-elle des suites ?
C’est ce que demande Marina Litvinenko, la veuve de l’opposant. Réagissant au contenu du rapport d’enquête britannique, elle s’est déclarée « heureuse que les paroles de [s] on mari sur son lit de mort accusant M. Poutine aient été officialisées par un tribunal anglais ». Elle réclame « des sanctions économiques et une interdiction de voyager contre les personnes désignées » dans le rapport.
Le chef du parti libéral-démocrate britannique, Tim Farron, réclame lui aussi non seulement des sanctions, mais le vote d’une loi comparable à la loi américaine dite « Magnitski » qui interdit d’entrée certains officiels russes responsables de la mort en prison du juriste Sergueï Magnitski. « Le gouvernement examinera-t-il cette possibilité ? », a demandé Andy Burnham, le shadow ministre de l’intérieur, au nom des travaillistes.
Que comptent faire les autorités britanniques ?
Chargée de commenter le rapport devant la Chambre des communes, Theresa May a qualifié cet assassinat d’« inacceptable ». Le gouvernement britannique considère « extrêmement sérieusement » le rapport d’enquête qui reflète « une violation flagrante et fondamentale des principes les plus fondamentaux du droit international et le comportement civilisé ».
Dans la foulée de la publication du rapport, jeudi, le gouvernement britannique a décidé de convoquer l’ambassadeur russe à Londres, pour lui reprocher, notamment, son manque de « coopération ». Il a également annoncé que les avoirs des deux suspects, Andreï Lougovoï et Dmitri Kovtoun, allaient être gelés.
Mais Mme May n’a annoncé aucune sanction nouvelle, se contentant de rappeler que le Royaume-Uni jouait un rôle moteur dans les sanctions européennes contre la Russie. Il n’est d’ailleurs pas anodin que ce soit la ministre de l’intérieur, et non son collègue des affaires étrangères, qui ait été chargée de commenter le rapport devant la Chambre des communes. Elle devrait alléguer de la parfaite indépendance de l’enquête à l’égard du gouvernement de David Cameron.
Le Foreign Office n’avait pas réagi, jeudi 21 janvier en fin de matinée. Les Britanniques ne tiennent pas à un affrontement avec M. Poutine sur l’affaire Litvinenko alors qu’ils pèsent pour que la Russie participe avec les Occidentaux à la lutte contre l’organisation Etat islamique en Syrie. Le mot « probablement » utilisé par le juge a évidemment son importance : il serait quasi impossible de prouver l’implication du président russe devant un tribunal.
La retenue de Londres s’est exprimée par un communiqué de Downing Street : « Le rapport confirme malheureusement ce que nous (…) pensions déjà. Nous devons mettre en balance la nécessité de prendre des mesures avec la nécessité plus large de travailler avec la Russie sur certains sujets », estime M. Cameron. Mettant en avant implicitement la raison d’Etat, il ajoute que « la menace de l’Etat islamique » incite à « défendre en priorité la sécurité nationale ».
Lire aussi : Fin de l’enquête publique britannique sur la mort d’Alexandre Litvinenko
Un rapport d'enquête sur la mort de l'ancien espion russe , rendu public ce jeudi à Londres, renforce la thèse d'un assasinnat organisé par le FSB, et  par Vladimir Poutine.

Le porte-parole du Kremlin indique que Moscou n'est  par les conclusions de l'enquête britannique.