Las células que constituyen el cuerpo humano se comportan como pequeñas fábricas, donde se producen y también se exportan moléculas.
Cuando el producto de estas fábricas está acabado y listo para la entrega, aparecen en escena unos “obreros” (pequeños paquetes con aspecto similar al de las burbujas) llamados vesículas, que se encargan de distribuir el contenido de las moléculas dentro o fuera de las células, según se necesite.
Ese mecanismo hace posible funciones del organismo como por ejemplo, la comunicación entre células nerviosas a través de neurotransmisores, así como la entrega de hormonas o de la insulina. Esta última, permite que la glucosa que circula en la sangre llegue a las células y se convierta en energía vital para el organismo.
En un cuerpo sano y sin mutaciones, las entregas que hacen las vesículas son muy precisas: ocurren en el momento y en el lugar apropiado en cada célula.
Descifrar cómo funciona ese sistema de entregas, le valió a los científicos estadounidenses James E. Rothman, Randy W. Sckekman y al investigador alemán Thomas C. Südhof ganar el Premio Nobel de Medicina de este año.
El Instituto Karolinska hizo el anuncio ayer. La entrega del premio será en una ceremonia el 10 de diciembre en Estocolmo. Cada premio está dotado de $1,3 millones.
Hallazgos. Desde la década de los 70, Scheckman se interesó en estudiar el sistema de transporte de las células y para ello utilizó la genética de la levadura Saccharomyces cerevisiae , con la que se hace pan, cerveza y hasta vino.
En su investigación observó tanto células de levadura normales como con mutación. En estas últimas encontró que las vesículas, o los “obreros”, en lugar de hacer sus entregas de manera ordenada, aparecían apiladas en ciertas partes de la célula.
El científico determinó que eso respondía a una causa genética. Más tarde, identificó tres tipos de genes que intervienen en el sistema de transporte de las células.
James Rothman, por su parte, descubrió que cuando las vesículas se acercan a una célula para entregar la carga que llevan, encuentran en el borde o membrana de esa célula ciertas proteínas complementarias (que se asocian también con proteínas específicas de las vesículas). Eso es precisamente lo que permite que se unan y que se haga la entrega de moléculas justo en el lugar correcto.
Por su parte, Thomas C. Südhof se interesó por entender cómo las células del cerebro se comunican entre ellas. Estas transportan las moléculas de la misma manera que lo indican los descubrimientos realizados por sus colegas Scheckman y Rothman.
Sin embargo, el alemán comprobó que en el caso de estas células, es la afluencia de los iones de calcio la que se encarga de activar la liberación del contenido transportado por las vesículas, en el momento preciso.
Utilidad. Rodrigo Mora, experto en Biología Celular e Inmunología de la Universidad de Costa Rica (UCR), aseguró que estos “descubrimientos han permitido entender los mecanismos que usan las células para liberar sustancias bioactivas en forma controlada tales como las hormonas, la insulina y los neurotransmisores.
”Por lo tanto, han permitido también el entendimiento de alteraciones que llevan a enfermedades hormonales como la diabetes y desórdenes neurológicos”.
El investigador aclaró que el premio Nobel se les otorga a estos investigadores porque su aporte sirvió para entender un proceso muy importante que se da en las células, aunque estas investigaciones no necesariamente servirían para encontrar una cura. Mora no descartó que en el futuro estos hallazgos puedan alimentar otras investigaciones que persigan ese fin.
Premios. Este galardón se entregó por primera vez en 1901. Su creador fue el químico sueco Alfred Nobel. El inventor, ingeniero, emprendedor y creador de la dinamita escribió su testamento en 1895 y en él estableció que parte de su fortuna se destinara a premiar a personas sobresalientes en las áreas de química, física, medicina, literatura y paz.
Este año el descubrimiento del sistema de transporte intracelular fue galardonado con el  de Medicina. El galardón los reciben los investigadores , y , ambos estadounidenses y el alemán , los responsables de la investigación que terminó en ese descubrimiento. Cada uno recibira 1,3 millones de dolares.

En la década del 70 Schekman comenzó a investigar el sistema de transporte de células con la genética de la levadura Saccharomyces cerevisiae, utilizada para fabricar pan y cerveza. Logró observar células de levaduras normales como con mutación, apreciando que en las últimas las vesículas, vendrían a ser los obreros, no entregaban ordenadamente sino que lo hacían apiladas en ciertas partes de la célula. Esto obedecía, según determino el investigador, a una causa genética. Posteriormente determinó tres tipos de genes que participan en el sistema de transporte de células.

Rothman, por su parte, llegó a la conclusión que cuando que al acercarse a una membrana para entregar la carga que transportan, las células se encuentran en la membrana o borde con ciertas proteínas complementarias, que a su vez se unen con proteínas específicas de la vesícula. Eso permite que se unan y se realice la entrega de las moléculas en el lugar correcto.

Südhof estudió la comunicación de las células del cerebro y determinó que es en forma similar a lo que descubrieron sus colegas con la particularidad de que es la afluencia de iones de calcio la que se encarga de activar la liberación de la carga transportada por las vesículas en el momento exacto.

Estos descubrimientos permitieron comprender los mecanismos que utilizan las células para liberar sustancias bioactivas como las hormonas, la insulina y los neurotransmisores en forma controlada. El entendimiento de estos mecanismos no significa encontrar una cura para ninguna enfermedad pero puede facilitar el camino a otras investigaciones que lo logren.