AAP
Queensland is bracing for what could be the most savage cyclone to hit the state, with warnings to evacuate low-lying, waterfront areas along a vast stretch of coastline.
Yasi is expected to be a severe category four cyclone when it crosses the coast early on Thursday morning, likely between Innisfail and Proserpine.
The cyclone intensified into a category three about 5pm (AEST) Monday, and was hovering about 1780km east northeast of Townsville.
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The monster cell will dwarf tropical cyclone Anthony, which made landfall at Bowen on Sunday night as a category two but quickly dissipated, causing minimal damage.
Premier Anna Bligh said authorities were preparing as far north as Cooktown and as far south as Maryborough, with nursing homes in the danger zone and Whitsunday's Hamilton Island already evacuating.
Daydream Island will evacuate guests and staff on Tuesday and Tourism Whitsundays is arranging extra flights out of nearby Proserpine to cope with numbers.
About 100 animals at the RSPCA's animal shelter are also being flown out to Brisbane on Tuesday.
Ports from Cairns to Mackay will close by late Tuesday and other resort islands were working on their evacuation plans, she said.
Whether schools would need to close was still being assessed.
She said a storm surge could occur between Innisfail and Mackay and residents in low-lying, waterfront areas should consider staying with friends from Tuesday.
"This is a very serious threat," Ms Bligh told reporters in Brisbane.
"In addition to a very significant cyclone, possibly one of the largest we have ever seen in Queensland, we expect to see this event become a significant rainfall event in areas to the south and surrounding where it crosses the coast."
"This could be very powerful flash flooding.
"... I would rather that people and their families were inconvenienced for two or three days by moving out of home than finding themselves in a potentially life-threatening situation on Thursday because they didn't take the right precaution."
She said communities like Condamine and Emerald, which had already flooded this summer, could flood again as up to 100mm was dumped in already saturated catchments.
"Look, I hope that we are wrong, I hope the cyclone turns around," she said.
"I hope that on Thursday and Friday we're all breathing a big sigh of relief."
However, she said all modelling showed it would hit the coast.
Bureau of Meteorology senior forecaster Ann Farrell said the last cyclone of a similar magnitude to hit Queensland was category four Cyclone Larry.
Larry left a trail of destruction including damage to 10,000 homes and a repair bill of more than a billion dollars.
Ms Farrell said there were many measures on which to judge cyclones, including wind strength and the physical size of the storm.
In terms of wind strength, Yasi had the potential to rival Larry, but it was of a far greater physical size.
"One measure is how far do the gales extend from the central eye. In this case, Yasi is certainly a bigger storm," she said.
Senior forecaster Peter Otto said it was difficult to compare Yasi to the country's most destructive, Cyclone Tracy, a category four that flattened the city of Darwin on Christmas Eve, 1974, killing dozens of people and injuring thousands more.
"Cyclone Tracy was incredibly small but destructive. This one will be bigger (in size) but it's hard to say whether it would be more destructive," Mr Otto said.
Nach dem Zyklon „Anthony“ am Sonntag (30. Januar) droht dem noch unter den Auswirkungen der Jahrhundertflut leidenden nordostaustralischen Bundesstaat Queensland neues Unheil. Von Osten nähert sich der schwere tropische Zyklon „Yasi“. Er wird voraussichtlich in der Nacht von Mittwoch auf Donnerstag (2. und 3. Februar) die Küste zwischen Innisfail und Mackay erreichen, doch rauhe Winde dürften sich auf die gesamte Küste zwischen Cooktown und Maryborough auswirken. Premierministern Anna Bligh hat ihre Mitbürger davor gewarnt, dass der Zyklon sich zum stärksten Zyklon entwickeln könnte, der seit Beginn der Wetterbeobachtungen auf die Küsten Queensland geprallt ist. Die Behörden gehen somit davon aus, dass „Yasi“ ebenso stark werden könnte wie Zyklon „Larry“, der 2006 große Teile des Bundesstaates verwüstet hatte.

Les Tyrell, der Bürgermeister von Townsville, warnte davor, dass eine bis zu vier Meter über normal reichende Sturmflut niedrig gelegene Bereiche an der Küste überfluten könnte. Ein Teil der Einwohner seiner Stadt müsse wohl ihre Häuser spätestens am Dienstag verlassen. Die Behörden haben bereits begonnen, Kranke und Alte in Sicherheit zu bringen. Das zu den Whitsundayinseln gehörende Hamilton Island wurde bereits evakuiert, am Dienstag (1. Februar) beginnt die Evakuierung von Daydream Island. Die Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) lässt rund 100 Tiere aus ihrem Asyl nach Brisbane ausfliegen. Gefahr geht jedoch nicht nur von der Sturmflut und Windgeschwindigkeiten von über 100 Kilometern pro Stunde, sondern vor allem von den üblicherweise tropische Wirbelstürme begleitenden Starkregenfällen aus, deren Niederschlagsmenge mehr als 300 Liter pro Quadratmeter innerhalb von 24 Stunden übersteigen kann. Nach den extremen Regenfällen durch Zyklon „Tasha“ und unmittelbar folgende starke Monsunregenfälle ist das Erdreich vielerorts durchweicht und nicht mehr aufnahmefähig. Das Hochwasser ist noch nicht überall abgelaufen und viele Stauseen sind gut gefüllt. Durch die Überschwemmungen im Osten Australiens zur Jahreswende sind mehrere Dutzend Menschen gestorben, einige werden noch vermisst.

Zyklon Yasi am 1. Februar 

Ann Farell vom australischen Bureau of Meteorology verglich „Yasi“ ebenfalls mit „Larry“, strich jedoch heraus, dass das Windfeld des kommenden Zyklons erheblich ausgedehnter sei. Meteorologe Peter Otto relativierte den Vergleich mit Zyklon „Tracy“, der an Weihnachten 1974 die Stadt Darwin verwüstete und zum Tod von 71 Menschen führte. „Zyklon Tracy war unglaublich klein, aber destruktiv. Dieser Zyklon wird größer sein, doch es ist schwer vorherzusagen, ob er mehr Zerstörungen anrichtet“, sagte Otto.

Ungewöhnlich ist jedenfalls für diese Jahreszeit, dass „Yasi“ Zyklon „Anthony“ auf dem Fuß folgt und dass innerhalb von wenigen Tagen zwei Zyklone einen nahezu identischen Weg durch das Korallenmeer nehmen. Derzeit herrsche in dem Gebiet eine konstante nach Westen gerichtete Strömung, die sowohl „Anthony“ eingefangen habe als auch den ausgewachsenen Zyklon „Yasi“ nach Queensland steuere, sagte Meteorologe Greg Connors. „Anthony“ hatte nördlich von Bowen die Küste erreicht. Der Zyklon hatte für die Region einen relativ glimpflichen Ausgang. Es entstand nur geringer Sachschaden.

Der Wirbelsturm hatte Bäume entwurzelt und geringer Sachschäden an Häusern verursacht. Townsvilles Bürgermeister Tyrell beurteilt deswegen „Anthony“ als Testlauf für die Schadensabwehrkräfte der Region. „Alle Vorbereitungen, die wir für ‚Anthony‘ getroffen haben, werden nun wiederholt, je nachdem was mit Yasi passiert, wenn er näher kommt“, sagte Tyrell. „Es war wahrscheinlich ein guter Test für uns, um alle Macken des Systems festzustellen.“