LONDON - The first four-limbed animals on land may not have hopped or waddled but rather shuffled like modern-day caterpillars, according to new research published in the science journal Nature.
Scientists from Uppsala University in Sweden and McGill University in Canada came to these conclusions after studying the fossils of the Ichthyostega -- a four-legged fish that lived around 360 million years ago.
They noted that the construction of the creature's backbone ruled out wriggling in a fish-like side-to-side motion, but would have instead suggested a ripple-like forwards movement.
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The creature would have used its hind legs to pull its tail forward, arching the spine as it did so. It would then have smoothed out the arch by using its forelegs to pull the front section forward, the scientists wrote.
"Two gaits seem theoretically possible: 'walking' with diagonally synchronized limb movements and rigid elevated trunk; and a bilaterally symmetrical 'shuffling' or 'inchworm' movement," they said, adding that more research was needed.
"Ichthyostega appears to be an early and ultimately unsuccessful attempt at adapting the tetrapod body plan for terrestrial locomotion, divergent but not very remote from the lineage that ... ultimately gave rise to all living tetrapods," the scientists wrote.
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Un estudio reciente, producido por científicos de las Universidades de Upsala y Cambridge, publicado en la prestigiosa revista Nature, ha reexaminado los fósiles del Ichthyostega, un pez anfibio cuadrúpedo que vivió en Groenlandia durante el período Devónico, hace unos 355 millones de años. Los fósiles, descubiertos en la década de 1930 han sido por años considerados como un eslabón entre los peces y los animales terrestres, pero el nuevo estudio presenta una nueva reconstrucción de este animal, que presenta su figura corporal y su estilo de vida de forma muy diferente.

Lamentablemente, entre los fósiles encontrados no hay uno completo, lo que dificulta su estudio. Al comparar los diferentes fósiles disponibles se trata de reconstruir la forma del animal, tal y como se realizó en el Museo de Historia Natural de Estocolmo por el Profesor Erik Jarvik en la década de 1950. La forma dada en aquel momento se parece mucho a la de un cocodrilo. Sin embargo, el nuevo estudio ha dado a los fósiles del Ichthyostega una nueva reconstrucción, más cercana a la de los mamíferos.

Al notarse diferencias entre las vértebras se reubicaron las extremidades de forma consistente, lo que le da un aspecto más parecido al de los mamíferos y extremidades más parecidas a aletas. Esto obliga a reconsiderar el patrón de desplazamiento por tierra. Pero el Ichthyostega debía tener un torso rígido, y los extremos traseros debían moverse de forma vertical, al estilo de los mamíferos. Al alejarse de los anfibios, el Ichthyostega dejaría de ser candidato a representar un eslabón entre los peces y los animales terrestres. Más bien fue un camino explorado por la evolución que no prosperó.