Pope John Paul II, the Polish pontiff who led the Roman Catholic Church for more than a quarter century and became history's most-travelled pope, has died at 84, the Vatican announced on Saturday.
"The Holy Father died this evening at 9:37 p.m. in his private apartment. All the procedures outlined in the apostolic Constitution 'Universi Dominici Gregis' that was written by John Paul II on Feb. 22, 1996, have been put in motion."
The announcement came from papal spokesman Joaquin Navarro-Valls and was distributed to journalists via e-mail.
The pope died after suffering heart and kidney failure following two hospitalisations in as many months. Just a few hours earlier, the Vatican had said he was in "very serious" condition but responded to members of the papal household.
Cardinal Angelo Sodano, the Vatican No.2 official, immediately led a tearful crowd of 70,000 people in St. Peter's Square in prayers for the dead pope.
Some people held their hands to their heads in disbelief - on other faces, tears rolled down uncontrollably. The pope's apartment windows were still lit up following the announcement of his death.
Since his surprise election in 1978, John Paul travelled the world frequently, staunchly opposing communism in his native Poland and across the Soviet bloc but also preaching against rampant consumerism, contraception and abortion.
John Paul was a robust 58-year-old when the cardinals stunned the world and elected the cardinal from Krakow, the first non-Italian pope in 455 years.
In his later years, however, John Paul was the picture of frailty, weighed down by ailments that included Parkinson's disease. Although he kept up his travels, he was too weak to kiss the ground any more.
A fierce enemy of communism, he set off the sparks that helped bring down communism in Poland, from where a virtual revolution spread across the Soviet bloc. No less an authority than former Soviet President Mikhail Gorbachev said much of the credit went to John Paul.
At the same time, John Paul was no friend of Western lifestyles, warning against rampant consumerism and casual sex.
The 84-year-old pontiff was reported to have had a fever on Thursday night, which the Vatican blamed on a urinary tract infection that later led to the heart and kidney failure.
Navarro-Valls had said earlier Saturday that John Paul was not in a coma and opened his eyes when spoken to. But he added: "Since dawn this morning, there have been first signs that consciousness is being affected."
"He's aware he's passing to the Lord," Cardinal Joseph Ratzinger, one of John Paul's closest advisers, told the Italian bishops' news agency earlier Saturday.
The pope was last seen in public on Wednesday when, looking gaunt and unable to speak, he briefly appeared at his window.
Juan Pablo II durante una audiencia general en la Plaza de San Pedro el 29 de septiembre de 2004


El Papa Juan Pablo II ha fallecido a las 21.37 hora italiana (20.37 UTC) del sábado tras haber sufrido este jueves un "colapso cardiocirculatorio" y septicemia y estar agonizando durante dos días, según anuncio del Vaticano.

La noticia fue confirmada por el portavoz de la Santa Sede Joaquín Navarro-Valls alrededor de las 20.58 hora italiana (19.58 UTC). Según el mismo comunicado, se informa que ya se han puesto en marcha los procedimientos que llevarán a la elección de un nuevo papa.

En la Plaza de San Pedro del Vaticano, un grupo de unas 70.000 personas recibió la noticia del fallecimiento y acompañaron las plegarias oficiadas por el cardenal Angelo Sodano, segundo en jerarquía en la Santa Sede.

Su último mensaje le fue dictado a su secretario privado, Stanislao Dzwiwisz, en el que decía: "Soy feliz, séanlo también ustedes. No quiero lágrimas. Recemos juntos con satisfacción. A la Virgen confío todo felizmente". En sus últimos momentos, dedicó unas palabras a la multitud reunida en la Plaza de San Pedro -conformada principalmente por italianos, polacos y latinoamericanos-, especialmente a los jóvenes: "Yo los he buscado y ahora ellos vienen a buscarme".

El cuerpo del pontífice fue trasladado el lunes a la basílica de San Pedro, luego de estar por varias horas expuesto en la Sala Clementina.

Karol Józef Wojtyła, nacido en 1920, ascendió al trono de Pedro en octubre de 1978, y su pontificado es el tercero más largo de la historia, después de San Pedro y Pío IX. Ha sido por mucho el papa que ha viajado con mayor frecuencia. Fue firme opositor del comunismo en Polonia, su país natal. Mijaíl Gorbachov le atribuye al papa el haber sembrado la semilla que permitió salir de los regímenes comunistas de Europa del Este. Predicó también contra los extremos de la sociedad de consumo, los métodos anticonceptivos y el aborto.

=== Reacciones en el mundo ===

El anuncio del fallecimiento del pontífice fue recibido con un aplauso, gesto tradicional de respeto en Italia, seguido por el silencio. El gobierno italiano declaró tres días de duelo nacional. Horas antes, la programación deportiva en Italia había sido cancelada.

En Cracovia, Polonia, una multitud se aglomeró en la plaza al frente de la residencia del Arzobispo, mientras que el gobierno polaco declaró un periodo de duelo nacional desde el sábado 2 hasta el funeral.

Muchas iglesias católicas alrededor del mundo permanecieron abiertas para permitir que los fieles orasen. En el Reino Unido, la catedral de Westmister permaneció abierta para que la gente pudiera firmar un libro de condolencias.

La bandera de los Estados Unidos ubicada en el techo de la Casa Blanca fue puesta a media asta. Brasil declaró siete días de duelo nacional, mientras que Colombia declararía dos. Perú ha declarado tres días de duelo nacional, uno no laborable. Durante toda su agonía se auspiciaron misas en la Catedral Limeña.

En México las campanas de todo el país sonaron al darse a conocer la muerte del sumo pontífice. México fue uno de los más dolidos por su fallecimiento

=== Tributos en Internet ===

*  Mensajes de condolencia por la muerte del Papa Juan Pablo II