ANDROMEDA
Dreimal größer als bislang angenommen
von Rainer Kayser
31. Mai 2005 Die Andromeda-Galaxie M31 ist unser galaktischer Nachbar. Die Spiralgalaxie, die unter guten Bedingungen schon mit bloßem Auge zu sehen ist, gilt seit langem als größere Schwester unserer Milchstraße. Jetzt entdeckte ein Astronomenteam, dass Andromeda noch deutlich größer ist als bislang angenommen: Ihr Durchmesser beträgt 220.000 Lichtjahre.
Die Andromeda-Galaxie: Größer als bislang angenommen. Foto: STScI Die Andromeda-Galaxie M31 ist dreimal so groß wie bislang gedacht. Zu diesem Schluss kommt ein Team amerikanischer Astronomen, das die Bewegung von Sternen in den äußeren Regionen von M31 untersucht hat. Demnach beträgt der Durchmesser von Andromeda nicht 70.000, sondern 220.000 Lichtjahre. Das entspricht am Nachthimmel einer Länge von zwölf aneinander gelegten Vollmondscheiben. "Wir haben die Radialgeschwindigkeiten von Sternen in den Außenbezirken von Andromeda bestimmt", erklärt Teamchef Scott Chapman vom California Institute of Technology, "mit anderen Worten: Wir haben gemessen, wie schnell sich diese Sterne auf uns zu oder von uns weg bewegen." Die Forscher hatten erwartet, dass sich die Sterne dort auf zufälligen Bahnen bewegen. Doch Chapman und seine Kollegen fanden heraus, dass die Sternbahnen in den Außenbezirken von M31 noch genauso geordnet verlaufen wie in der inneren Scheibe der Spiralgalaxie. M31 ist eine große Spiralgalaxie ähnlich unserer Milchstraße. Mit einer Entfernung von "nur" zwei Millionen Lichtjahren ist sie die uns am nächsten stehende große Galaxie. Sie ist - fernab heller Lichter - sogar mit bloßem Auge am Himmel zu erkennen. Auf Grund ihrer Nähe zu uns ist M31 für die Astronomen ein ideales Studienobjekt zur Erforschung der Entstehung und Entwicklung von Galaxien. Die jetzt von Chapman und Kollegen aufgedeckte enorme Größe von M31 steht im Widerspruch zu Computersimulationen der Entstehung großer Spiralgalaxien. Eine mögliche Erklärung wäre, das Andromeda vor rund 200 Millionen Jahren mit mehreren kleineren Galaxien verschmolzen ist, so Chapman.
Der Durchmesser der Andromeda-Galaxie M31, die seit langem als „größere Schwester“ unserer Galaxie, der „Milchstraße“, gilt, misst nicht „nur“ rund 70.000 Lichtjahre, wie bisher angenommen, sondern dreimal soviel, nämlich etwa 220.000 Lichtjahre. Damit entspricht der Durchmesser unseres „lediglich“ etwa zwei Millionen Lichtjahre entfernten galaktischen Nachbarn am irdischen Nachthimmel einer Länge von zwölf aneinander gelegten Vollmondscheiben.

Diese neue Erkenntnis gewann ein Team von Astronomen unter Leitung von Scott Chapman vom California Institute of Technology (USA) und Rodrigo Ibata vom Observatoire Astronomique in Straßburg (Frankreich). Das Team hatte die Bewegung von Sternen in den äußeren Regionen von M31 untersucht. Die Andromeda-Galaxie ist – wie unsere „Milchstraße“ – eine große Spiralgalaxie, die man am Nachthimmel bei guten Sichtbedingungen und fernab heller Lichter bereits mit bloßem Auge sehen kann.

Nach Angaben des Astronomenteams um Scott Chapman und Rodrigo Ibata steht die jetzt erkannte enorme Größe von M31 im Widerspruch zu Computersimulationen der Entstehung großer Spiralgalaxien. Möglicherweise sei Andromeda vor rund 200 Millionen Jahren, also zur Zeit der Dinosaurier auf der Erde, mit mehreren kleinen Galaxien verschmolzen, spekuliert Chapman.