Большой театр
Историю театра принято вести с 28[O.S. 1776 год]мартаа, когда губернский прокурор князь Пётр Васильевич Урусов получил высочайшее соизволение императрицы Екатерины II «содержать… театральные всякого рода представления, а также концерты, воксалы и маскарады». Князь начал строительство театра, который — по месту расположения на улице Петровка (на правом берегу Неглинки) — был назван Петровским[3]. Театр Урусова сгорел ещё до его открытия, и князь передал дела своему компаньону, английскому предпринимателю Майклу (Михаилу) Меддоксу. Именно под руководством Меддокса по проекту архитектора Христиана Розберга в 1776—1789 годах был построен Большой Петровский театр[4]. Театр получил название по улице Петровке, в начале которой он стоял на тесном участке, окружённый хаотичной застройкой[5].
Императорский Московский университет
В первые годы работы студенческого театра его спектакли представлялись для преподавателей, студентов и учеников университета и их родственников. Первоначально представления давались в сенях университетского дома у Воскресенских ворот, а также на ярмарках, во время Масленицы и пасхальных гуляний. В 1759 был построен «Оперный дом» у Красных ворот, в котором поочерёдно шли спектакли студенческого театра и Итальянской комической оперы, возглавлявшейся антрепренёром Дж.-Б. Локателли. Шувалов поручил Локателли обучение 18 учеников «театрального класса» для создания в Москве «Российского театра», а уже в апреле 1760 в число его постоянных актёров входили 3 студента и 7 учеников гимназии. Осенью — зимой 1760 объединённая труппа под руководством Хераскова и Локателли с большим успехом давала спектакли в Оперном доме по два раза в неделю. На театральные расходы Шуваловым выделялись деньги из университетской казны, которые надеялись вернуть из сборов за билеты. В становлении театра принимал участие известный актёр Ф. Г. Волков, приехавший из Санкт-Петербурга для проведения репетиций. В январе 1761 вся труппа «Российского театра» по указу императрицы Елизаветы Петровны была переведена в Санкт-Петербург, что привело к приостановке его деятельности в Москве. Тем не менее в апреле того же года Шувалов дал распоряжение приступить к строительству собственного здания для «Российского театра» за счёт средств Московского университета. Итог попыток объединения русского драматического театра с итальянской оперно-балетной труппой оказался неудачным. Локателли объявил себя банкротом, и в конце 1761 Российский театр был окончательно закрыт. Вместе с тем деятельность университетской труппы в течение пяти лет заложила основы для последующего развития театра в Москве.