STS-135
Согласно планам НАСА, у этой миссии не было челнока-спасателя, и в случае невозможности возврата шаттла на Землю астронавты были бы эвакуированы с помощью российских кораблей «Союз»[7]. Именно отсутствием челнока-спасателя объясняется такой малочисленный экипаж шаттла — впервые шаттл отправился к МКС всего с 4 астронавтами на борту (последний раз экипаж из 4 человек осуществлял полёт за 28 лет до этого в апреле 1983 года при первом полёте шаттла Челленджер (STS-6)).
STS-135
В ночь с 31 мая на 1 июня шаттл «Атлантис» был вывезен на стартовую площадку 39А для непосредственной подготовки к старту, назначенному на 8 июля. Из здания вертикальной сборки шаттл выехал в 0 часов 43 минуты (1 июня) ночи по Гринвичу (20 часов 43 минуты, 31 мая по времени космодрома на мысе Канаверал). Путь длиною 5,5 км (3,4 мили) шаттл преодолел почти за семь часов, и в 7 часов 29 минут он был установлен на стартовой площадке. Астронавты экипажа «Атлантиса» Кристофер Фергюсон, Даглас Хёрли, Сандра Магнус и Рекс Уолхайм сопровождали его во время перевозки[16].