Распад СССР
Первой территорией СССР, объявившей независимость в январе 1990 года в ответ на бакинские события, была Нахичеванская АССР. До августовского путча объявили о независимости пять союзных республик (Литва, Латвия, Эстония, Армения и Грузия), об отказе вступать в предполагавшийся новый союз (ССГ, см. далее) и переходе к независимости лишь одна республика — Молдавия.
Восстановление независимости Эстонии
8 мая того же года Верховный Совет ЭССР принял закон о признании недействительным наименования «Эстонская Советская Социалистическая Республика» и о восстановлении названия «Эстонская республика». Также согласно этому закону было прекращено использование герба, флага и гимна Эстонской ССР в качестве государственных символов и восстановлено действие Конституции Эстонской Республики 1938 года (где в статье 1 указано, что Эстония является самостоятельной и независимой республикой). Через 8 дней был принят закон об основах временного порядка управления Эстонией, согласно которому прекращалась подчиненность органов государственной власти, государственного управления, органов суда и прокуратуры республики соответствующим органам власти Союза ССР и они отделялись от соответствующей системы СССР. Было объявлено, что отношения между республикой и Союзом ССР отныне строятся на основе Тартуского мирного договора, заключенного между Эстонской Республикой и РСФСР 2 февраля 1920 года.
12 января 1991 года Председатель Верховного Совета РСФСР Борис Ельцин совершил визит в Таллин, в ходе которого подписал с Председателем Верховного Совета Эстонской Республики Арнольдом Рюйтелем "Договор об основах межгосударственных отношений РСФСР с Эстонской Республикой". В статье I Договора стороны признали друг друга независимыми государствами. В статье IV Договора содержалось положение о том, что стороны признают "«за гражданами другой Договаривающейся Стороны, а также лицами без гражданства, проживающими на её территории, независимо от их национальной принадлежности»" право на "«выбор гражданства согласно законодательству страны проживания и Договору, заключённому между Российской Советской Федеративной Социалистической Республикой и Эстонской Республикой по вопросам гражданства.»" Поддержка Российской Федерации оказала существенное влияние на ситуацию: когда советские войска использовали силу для попыток восстановить контроль в Прибалтике, Эстонии удалось избежать человеческих жертв, которые сопровождали противостояние в Литве и Латвии.