Бой у островов Санта-Крус
В наземном наступлении на Гуадалканал, известном как Битва за Хендерсон-Филд, японцы потерпели неудачу. Тем не менее, корабли и самолёты противников встретились в битве к северу от островов Санта-Крус утром 26 октября 1942 года. После обмена ударами палубной авиации корабли союзников были вынуждены покинуть район боевых действий. Один из двух авианосцев был потоплен, а другой сильно повреждён. Поле битвы осталось за японским ВМФ, который поплатился за победу серьёзными повреждениями двух из четырёх авианосцев и крупными невосполнимыми потерями в палубной авиации и экипажах самолётов. Несмотря на явную тактическую победу, японские армия и флот не смогли выполнить свою основную задачу по захвату Гуадалканала, окончательно утратили стратегическую инициативу и перешли к обороне. Эта победа стала последней для авианосцев императорского военно-морского флота во Второй мировой войне.
Бой у островов Санта-Крус
Но события начали развиваться не в пользу ВМФ США. Кинкейд, не имея опыта в управлении авианосными соединениями, решил перенять тактику Флетчера и сосредоточил управление всеми истребителями на авианосце «Энтерпрайз». Офицер, руководивший наведением истребителей, несколько раз давал пилотам F4F неверное направление. Причиной ошибок стала путаница между отметками уходящих собственных ударных самолётов и самолётов противника. Лётчики перестали слушать указания оператора и начали действовать по своему усмотрению. Поэтому, когда поступили данные о положении самолётов противника, большинство F4F не успело набрать необходимой высоты. Дополнительным препятствием стало ограничение скороподъёмности вследствие технических проблем с подвесными топливными баками, которые не захотели отделяться от самолётов. В результате почти все истребители воздушного патруля вступили в бой только тогда, когда японские самолёты были уже над авианосцами[6].