Пояс астероидов
Суммарная масса главного пояса равна примерно 4 % массы Луны, больше половины её сосредоточено в четырёх крупнейших объектах: Церера, (4) Веста, (2) Паллада и (10) Гигея. Их средний диаметр составляет более 400 км, а самый крупный из них, Церера, единственная в главном поясе карликовая планета, имеет диаметр более 950 км, и её масса вдвое превышает суммарную массу Паллады и Весты[7]. Но большинство астероидов, которых насчитывается несколько миллионов, значительно меньше, вплоть до нескольких десятков метров. При этом астероиды настолько сильно рассеяны в данной области космического пространства, что ни один космический аппарат, пролетавший через эту область, не был повреждён ими.
Церера
Церера — самый крупный известный объект в поясе астероидов, располагающемся в пространстве между Марсом и Юпитером. Её масса была определена на основе анализа влияния на меньшие астероиды. Полученные результаты у разных исследователей немного отличаются. Принимая во внимание три наиболее точных значения, измеренных к 2008 году, считается, что масса Цереры равна 9,4 кг, что составляет почти треть всей массы пояса астероидов (3,0 ± 0,2 кг), но в то же время более чем в 6000 раз уступает массе Земли и составляет около 1,3 % от массы Луны.
Значительность массы Цереры привела к тому, что под действием собственной гравитации это небесное тело, как и многие другие планетоиды, приобрело форму, близкую к сферической, с размерами 975×909 км. Этим Церера отличается от других крупных астероидов, таких как (2) Паллада, (3) Юнона и (10) Гигея, у которых, как известно, форма не сферическая. Площадь поверхности Цереры — км²; это больше площади Красноярского края, но меньше площади Якутии и чуть больше площади Аргентины. Во многих учебниках по астрономии приводится ещё одно любопытное сравнение: если «разрезать» Цереру точно пополам, подобно яблоку или апельсину, то на срезе Цереры поместилась бы Франция: диаметр Цереры примерно как протяженность Франции с севера на юг — 950 км.