Паровая машина
Первая паровая машина построена в XVII в. Папеном и представляла конус с поршнем, который поднимался действием пара, а опускался давлением атмосферы после сгущения отработавшего пара. На этом же принципе были построены в 1705 году вакуумные паровые машины Севери и Ньюкомена для выкачивания воды из копей. Значительные усовершенствования в вакуумной паровой машине были сделаны Джеймсом Уаттом в 1769 году. Дальнейшее значительное усовершенствование парового двигателя (применение на рабочем ходу пара высокого давления вместо вакуума) было сделано американцем Оливером Эвансом в 1786 году и англичанином Ричардом Тревитиком в 1800 году.
Самолёт Можайского
Однако двигатели внутреннего сгорания того времени имели ещё больший, по сравнению с паровыми машинами, удельный вес, а кроме того, были весьма ненадёжны. Убедившись в их непригодности для использования на летательном аппарате, Можайский принял решение поставить на свой прибор максимально облегченную паровую машину[1][3][4]. В 1880 году он добился командировки за границу для приобретения двигателей. Средства на командировочные расходы (всего — 2500 руб.), по указанию императора Александра II, были выделены Можайскому Министерством финансов, так как Морское министерство не располагало финансовыми резервами[3][1][11]. После неудачных переговоров с американской фирмой «Херресгофф» [3] два паровых двигателя с котлом были заказаны А. Ф. Можайским у фирмы «Арбеккер-сын и Хемкенс» (Ahrbecker Son and Hamkens, Лондон, Великобритания),[3][12][13] которая на тот момент хорошо зарекомендовала себя как производитель паровых машин малого удельного веса, применявшихся, в частности, на миноносцах[3][1], а в 1870-е годы изготовила двигатель мощностью в 5 л. с. для орнитоптера английского изобретателя Э. Фроста (en:Edward Purkis Frost)[14][15]. Фирма сконструировала заказанные Можайским машины[13] на основе его проекта[2][4][16] с использованием ряда технических решений, применённых в паровой машине для орнитоптера Фроста[17]. Машины были изготовлены к маю 1881 года[3][1]. Британский автор П. Стокс предположил, что во время визита в Лондон Можайский мог общаться с членами Воздухоплавательного общества Великобритании (ныне Королевское воздухоплавательное общество), в числе которых состоял один из совладельцев фирмы — Г. Арбеккер (H. C. Ahrbecker)[18].