История государства Российского
Первое издание «Истории Государства Российского» (8 томов) Николая Михайловича Карамзина (1766—1826), которое финансировал сам Александр I, печаталось одновременно в нескольких типографиях в течение 1816—1817 годах. В продажу все 8 томов поступили одновременно, 1 февраля 1818 года. Огромный для того времени трёхтысячный тираж разошёлся быстрее, чем за месяц, и потребовалось второе издание, которое было осуществлено в 1818—1819 годах И. В. Слёниным. В 1821 году был издан новый, девятый том, а в 1824 году следующие два. За время работы в тиши архивов в мировоззрении Карамзина произошёл капитальный сдвиг в сторону консерватизма:
Смерть Иоанна Грозного
Основным историческим источником при работе над «Смертью Иоанна Грозного», как и над всей трилогией, для А. К. Толстого послужила «История государства Российского» Н. М. Карамзина. Из неё автор заимствовал целый ряд сюжетных моментов и описательных деталей: в частности, в трагедии отразились отрывки, рисующие переживания Ивана IV после убийства сына, его попытку отказаться от престола и настроения боярства в связи с этим, описание осады Пскова, рассказ о явлении кометы и впечатлении, которая она произвела на царя. Вместе с тем, заимствуя из «Истории» факты, Толстой нередко расходится с Карамзиным в их трактовке. События, которые у Карамзина описываются в социально-историческом плане, Толстой переносит в сферу морали и этики. Он переключает историческую тему в план общечеловеческих переживаний, глубоко анализируя характеры исторических деятелей и подыскивая их поступкам психологическую мотивировку.