Индуизм
Начало новой эпохи в истории индуизма положил приход и распространение по всей Индии философии Упанишад, джайнизма, и буддистской религиозно-философской мысли[60]. Махавира и Будда учили тому, что для достижения мокши или нирваны нет необходимости принимать авторитет Вед или кастовую систему. Буддизм пошёл дальше, объявив, что «Я», «душа» (как нечто, не подверженное изменениям) и бог (фигура, аналогичная творцу) просто не существуют[61]. Буддизм вобрал множество элементов образной и понятийной системы индуизма, но присвоил им другие значения. Буддизм достиг своего апогея во время правления императора Ашоки и империи Маурьев, которые смогли объединить Индийский субконтинент в одно государство в III веке до н. э. В конкуренции с буддизмом за влияние на царский престол (опора на царский престол с самого начала была характерна для буддизма, как и проведение публичных диспутов при дворе) индуизм стал более систематизирован, практика жертвоприношений животных, до Ашоки неотъемлемая часть государственной и общинной жизни индуистов, перестала играть значительную роль в Индии в целом. Ко II веку до н. э. в философии индуизма сформировались шесть основных школ: санкхья, йога, ньяя, вайшешика, миманса и веданта[62]. В VI веке до н. э. Чарвака основал школу атеистического материализма в Северной Индии[63]. В период между IV и X веком н. э. индуизм взял вверх над буддизмом и распространился по всей Индии, вытеснив буддизм за её пределы[64].
Альвары
Согласно традиции индуизма, альвары жили около 5000 лет назад в самом начале Кали-юги. По оценкам учёных, они проживали в период с VI по X века н. э. в регионе Тамилнад в Южной Индии. Начиная с VI—VII веков движение бхакти в тамильской Южной Индии постепенно набирает силу. Оно вылилось в две тамильские религиозные традиции: вайшнавскую альваров и шиваитскую наянаров. Они развивались практически параллельно. Традиция канонизировала 12 альваров. Первыми среди них считаются Пойгай, Пудам (Бхутам), Пей и, вероятно, Тирумажисей (VI—VII века). К IX веку относится творчество Тирупанна, Тондарадипподи, знаменитых Перияльвара и его приёмной дочери Андаль, создавшей искусную поэму и цикл лирических стихов, в которых она представляет себя в качестве супруги Кришны, развивая мистическую сублимацию эротического чувства (шрингара). Самым поздним и одновременно выдающимся из альваров считается Наммальвар (IX—X века). По преданию, он провёл в медитации 16 лет, пока перед его мысленным взором не возник Вишну и открыл поток его поэзии, который, по мнению некоторых исследователей, концентрирует духовный опыт не только вайшнавизма, но и других направлений индуизма.