Социальная эволюция
Шотландское Просвещение сыграло ключевую роль в развитии теории социокультурной эволюции. В связи с союзом Шотландии с Англией в 1707 году, несколько шотландских мыслителей размышляли о прогрессе, вызванном ростом торговли с Англией. Они считали, что Шотландия переходит от сельскохозяйственного к товарному обществу. Такие авторы, как Адам Фергюсон, Джон Миллар и Адам Смит утверждали, что все общества проходят через серию из четырех этапов: охота и собирательство, скотоводство и кочевой образ жизни, сельского хозяйства, и, наконец, этап торговли.
Типы государства
Цивилизационный подход, в отличие от универсализма, считает, что государства развиваются по-разному, а не идут по общему пути развития. В цивилизационном подходе основным критерием выступает культурный фактор (религия, миропонимание, мировоззрение, историческое развитие, особенности вмещающего ландшафта, своеобразие обычаев, и др.). 
А. Дж. Тойнби дал следующее определение цивилизации:
Изначально Тойнби выделил до 100 самостоятельных цивилизаций, но затем сократил их число до двух
десятков. В своем развитии цивилизации проходят несколько этапов:Сэмюэль Хантингтон выдвинул теорию "столкновения цивилизаций" в одноимённой книге. Согласно этой теории, существует 8 цивилизаций — культурных объединений, состоящих обычно более чем из одного государства и существующих на протяжении тысячелетий. Этими цивилизациями являются:
Согласно Хантингтону, по мере усиления контактов между этими цивилизациями будут нарастать культурные конфликты.