Трепанация черепа
Эта операция была известна ещё в глубокой древности и подробно описана у Гиппократа. Существуют несомненные доказательства того, что в самые отдаленные времена, начиная с неолитического периода, человек уже был знаком с хирургическими приемами вскрытия черепной полости, с так называемой трепанацией. Свидетельством этому служат многочисленные черепа, собранные в самых различных местах и носящие следы искусственного прободения. По некоторым данным можно думать, что первобытный человек прибегал к трепанации даже чаще, чем люди цивилизованные.
Искусственная деформация черепа
В Африке наиболее ранние находки деформированных черепов относятся к VI веку н. э. В Древнем Египте во времена XVIII династии, с момента правления Эхнатона, некоторые члены царских семей изображались с необычайно вытянутыми головами, но что именно за этим стоит доподлинно не известно: изобразительная традиция или действительно деформированные черепа. Стоит отметить, что деформированные черепа этого же периода истории находят на Крите, с которым Египет в то время имел живые торговые, политические и культурные отношения. В XIX веке обычай деформации головы встречался в Алжире, Тунисе, Камеруне, Нигерии, в регионе вокруг озера Чад, у народа Ашанти. Известно о распространении этой традиции на Мадагаскаре. До середины XX века она практиковалась в племени в Бельгийском Конго. О деформации черепа на юге Африки достоверных данных нет.
На американском континенте этот обычай был распространён достаточно широко. В Южной Америке он встречается в основном у древних индейцев, населявших территории сегодняшних Перу и Чили, это культуры Паракас, Наска, инки и другие. В Мезоамерике — у древних майя. В Северной Америке также существовали некоторые племена индейцев, прибегавшие к модификации формы головы. Наиболее известны в этом отношении индейцы чинуки, которые населяли территорию нынешнего северо-запада США, и у чокто на юго-востоке. Племя флатхедов, или плоскоголовых, на самом деле, не практиковало деформацию черепа, и было так названо только для того, чтобы отличать их от племени салишан, которое использовало модификацию черепа для получения более круглой формы головы. Другие же племена, в том числе чокто, чехалис, нуксак, деформировали череп, привязывая голову ребенка к колыбели.
Деформация черепа практиковалась у племени лукаянов, жившем на Багамских островах, а также известна среди аборигенов Австралии.