Вильгельм I Завоеватель
Родился Вильгельм в нормандском городе Фалез — в Фалезском замке (French: Château de Falaise), одной из резиденций герцогов Нормандии. Он был незаконнорождённым, но единственным сыном правителя Нормандии — герцога Роберта II Великолепного (известного позже также под прозвищем Дьявол). Матерью Вильгельма была Герлева[К 1], ставшая любовницей Роберта ещё в то время, когда тот был графом Иемуа[3]. Хронисты XI века не упоминают о происхождении Герлевы, однако поздние источники указывают, что её отца звали Фулберт, он был зажиточным горожанином из Фалеза, возможно, кожевником (скорняком)[2]. Возможно, что от этой связи родилась также дочь Аделаида[3], однако существуют сомнения в этом, учитывая прямое свидетельство Роберта де Ториньи, что Аделаида не являлась дочерью Герлевы[4][5].
Германия перед Первой мировой войной
В 1888 году умер император Вильгельм I и на его место пришёл его сын — Фридрих III, женатый на старшей дочери королевы Виктории и имевший репутацию сторонника английского конституционного строя и либерально настроенного англомана. Он был смертельно болен раком горла и правил всего 99 дней. Его смерть Ницше посчитал «величайшим и роковым несчастьем для Германии». Со смертью Фридриха III, исчезли надежды на мирную и либеральную Германию в центре Европы. В то же время многие в Германии, особенно в среде прусского юнкерства, приветствовали восхождение на престол его сына, Вильгельма II, в отличие от отца настроенного консервативно и патриотично. Зато в Англии к новому кайзеру отнеслись по другому. Так, дядя Вильгельма II, король Великобритании Эдуард VII назвал его «самым блистательным неудачником во всей немецкой истории».
Вильгельм в начале своего правления претендовал на роль «социального императора» и, даже, собирался организовать международную конференцию по обсуждению положения рабочих. Он был убеждён, что социальные реформы, протестантизм и пропаганда патриотизма смогут отвлечь рабочих от влияния социалистов. Бисмарк противился этому курсу, не веря в его эффективность. Вначале общество было воодушевлены словами нового кайзера: «Курс остаётся неизменным. Полный ход вперёд». Однако вскоре многие стали понимать, что это не так, и наступило разочарование, а личность «Железного канцлера», ещё при жизни начала приобретать мифические черты.