Нападение на Перл-Харбор
Атака состояла из двух авиационных налётов, в которой участвовало 353[1] самолёта, вылетевших с 6 японских авианосцев. Итогом нападения стало затопление четырёх линейных кораблей ВМС США (два из которых были восстановлены и возвращены к службе в конце войны), ещё четыре были повреждены. Японцы также потопили или повредили три крейсера, три эсминца, 1 минный заградитель; уничтожили 188—272 самолетов (по разным источникам); человеческие жертвы — 2403 убитых и 1178 раненых. Электростанция, верфь, топливное и торпедное хранилища, пирсы, а также здание главного управления от нападения не пострадали. Японские потери были небольшими: 29 самолётов, 5 малогабаритных подводных лодок вместе с 64 погибшими и 1 взятым в плен военнослужащим.
Кампания на Соломоновых островах
7 декабря 1941 года, после провала в переговорах с США по действиям Японии в Китае и Французском Индокитае, японцы атаковали Тихоокеанский флот ВМС США в гавайском Пёрл-Харборе. Налёт привёл к повреждению большинства линкоров флота и ознаменовал начало состояния войны между двумя нациями. Нападение на владения Британской империи, начавшееся с удара по Гонконгу, произошло практически одновременно с атакой на Пёрл-Харбор и втянуло в конфликт Великобританию, Австралию и Новую Зеландию. Вступая в эту войну, своими основными задачами японское руководство считало: нейтрализация американского флота, захват территорий богатых полезными ископаемыми и организация крупных военных баз для защиты своей обширной империи. Эти цели чётко определялись в секретном приказе № 1 Объединённого японского флота, датировавшегося 1 ноября 1941 года:
В первые шесть месяцев войны Японская империя добилась выполнения своих первичных стратегических целей, захватив Филиппины, Таиланд, Британскую Малайю, Сингапур, Голландскую Ост-Индию, острова Уэйк, Новая Британия, Гилберта и Гуам. Следующей задачей японцев было установить эффективный защитный периметр от Британской Индии на западе, через Голландскую Ост-Индию на юге, до островных баз в южном и центральном Тихом океане как юго-восточной границы обороны. Основным опорным пунктом японской армии и флота в южной части Тихого океана был Рабаул, захваченный в январе 1942 года. В марте-апреле японские силы оккупировали Бугенвиль и приступили к строительству лётного поля и морской базы в Буине в южной части острова, а также аэродрома на острове Бука к северу от Бугенвиля.
На апрель 1942 года была запланировано проведение совместной операции японской армии и флота по оккупации Порта-Морсби в Новой Гвинее, под кодовым названием «"Мо"». Одной из составляющих этого плана была военно-морская операция по захвату острова Тулаги из состава южных Соломонов. Таким образом японцы стремились расширить свой южный периметр и основать новые военные базы для дальнейшего наступления и овладения островами Науру, Банаба, Новая Каледония, Фиджи и Самоа, чтобы перерезать транспортные пути сообщения между США и Австралией, и в перспективе покорить или уничтожить Австралию, как угрозу японским позициям в южной части Тихого океана. Японский флот также предлагал возможное вторжение в Австралию, но армия докладывала о текущем недостатке войск для осуществления данной операции.