Синтоизм
Становление синто как национальной и государственной религии японцев относят к периоду VII—VIII веков н. э., когда страна была объединена под властью правителей центральной области Ямато. В процессе объединения синто была канонизирована система мифологии, в которой на вершине иерархии оказалась богиня Солнца Аматэрасу, объявленная предком правящей императорской династии, а местные и клановые боги заняли подчинённое положение. Появившийся в 701 году свод законов «Тайхорё» утвердил это положение и учредил — главный административный орган, в ведение которого входили все вопросы, связанные с религиозными верованиями и церемониями. Был установлен официальный список государственных религиозных праздников.
Древняя Япония
К концу VIII — началу IX веков возросшее влияние буддизма и его стремление полностью охватить духовную сферу вошли в определённое противоречие с синтоизмом, который имел глубокие корни и широкое распространение среди народных масс. Но правящие круги, среди которых было немало выходцев с материка, воспринимали буддизм как органичную часть мировоззрения и силу, несущую более высокую культуру. Всё это требовало трансформации буддизма и приспособления его к местным реалиям. Именно это и сделали Сайтё — основатель школы Тэндай и Кукай — основатель школы Сингон. Они, и в первую очередь Кукай, соотнесли синтоистских богов с буддийским пантеоном и привели к общему знаменателю представления буддизма и синто относительно института императорской власти.
Сайтё (посмертное имя Дэнгё-дайси) родился в семье потомков выходцев из Китая, религиозное образование начал в монастыре Дайан-дзи, а затем поселился в хижине у горы Хиэй, где и вырос монастырь Энряку-дзи. Получив покровительство императора Камму, Сайтё стал влиятельной персоной при дворе. В 804—805 годах он посетил Китай, где встречался с патриархами школы Тяньтай, а по возвращении основал свою школу Тэндай, центром которой стал монастырь на горе Хиэй. Именно благодаря синкретизму школы Тэндай буддизм получил широкое распространение среди простого народа. Через год после смерти Сайтё, умершего в 822 году, Энряку-дзи получил полную самостоятельность. После того, как школу возглавил Эннин, прославившийся своими дневниками с описанием Китая, в ней произошёл поворот к ритуальной стороне буддизма.