STS-135
Согласно планам НАСА, у этой миссии не было челнока-спасателя, и в случае невозможности возврата шаттла на Землю астронавты были бы эвакуированы с помощью российских кораблей «Союз»[7]. Именно отсутствием челнока-спасателя объясняется такой малочисленный экипаж шаттла — впервые шаттл отправился к МКС всего с 4 астронавтами на борту (последний раз экипаж из 4 человек осуществлял полёт за 28 лет до этого в апреле 1983 года при первом полёте шаттла Челленджер (STS-6)).
STS-121
Стартовав с STS-121, Томас Райтер присоединился к экипажу долговременной экспедиции МКС-13 и на семь месяцев остался на борту МКС. Он вернулся на Землю 22 декабря 2006 года с астронавтами экипажа «Дискавери» STS-116. Таким образом, в долговременной экспедиции на МКС вновь после трёхлетнего перерыва вновь стали работать три космонавта. Последняя долговременная экспедиция (МКС-6), состоящая из трёх человек, вернулась на Землю 4 мая 2003 года. Без возобновления полётов шаттлов было бы невозможным обеспечить постоянное присутствие трёх космонавтов на борту МКС.