Восстание Спартака
Между 73 и 71 годами до н. э. группа беглых рабов — первоначально небольшая, примерно из 78 беглых гладиаторов — переросла в сообщество из более чем 120 тыс.[4] мужчин, женщин и детей, относительно безнаказанно перемещавшихся по Италии под руководством нескольких лидеров, в том числе знаменитого гладиатора Спартака. Боеспособные взрослые мужчины из этой группы составляли удивительно эффективный вооружённый отряд, который неоднократно показывал, что может противостоять римской военной мощи, как в виде местных патрулей и милиции, так и в виде подготовленных римских легионов под консульским командованием. Плутарх описывал действия рабов как попытку сбежать от своих хозяев и уйти через Галлию, в то время как Аппиан и Флор изображали восстание как гражданскую войну, в которой рабы вели кампанию по захвату самого Рима.
Восстание Спартака
Эти успехи привлекали в войско Спартака всё больше и больше рабов, равно как и сельских жителей, увеличив его численность до 70 тыс. человек[30]. Многие восставшие, опьянённые успехами, требовали идти навстречу римлянам[36], но Спартак убедил их двинуться в Луканию, чтобы пополнить войска рабами-пастухами[6]. При вести о его приближении рабы восставали против римлян, происходили массовые насилия рабов над своими бывшими господами[36]. Такие инциденты могли подорвать авторитет Спартака среди италийского населения[6]. Он пытался пресекать насилие своих воинов и даже велел с почестями похоронить римскую матрону, которая покончила жизнь самоубийством, не перенеся бесчестья[37]. На её похоронах Спартак устроил гладиаторские бои с участием 400 пленных[37], которые были самыми крупными гладиаторскими боями того времени, поскольку никто до этого не выставлял сразу 200 гладиаторских пар[6].