V porovnání s nákladným rozšiřováním rozvodné sítě je poskytování autonomních solárních panelů velmi levné. Pro příjemce jsou ale chabou náhražkou. Nabízí dostatek energie, který rozsvítí žárovku a umožní dobít mobilní telefon, což je lepší než nic – ale ne o mnoho. IEA očekává, že každý ze 195 milionů lidí se solární energií mimo síť získá jen 170 kWh ročně – čili polovinu toho, co za rok spotřebuje jeden americký televizor s plochou obrazovkou. Zřejmě nepřekvapí, že první důkladný test dopadů solárních panelů na životy chudých lidí zjistil, že sice získali trochu elektřiny navíc, ale na jejich život to nemělo žádný měřitelný účinek: nedošlo u nich ke zvýšení úspor ani výdajů, víc nepracovali ani nezakládali firmy, děti víc nestudovaly. Není divu: 170 kWh neodpovídá tomu, co by většina z nás považovala za skutečný přístup k elektřině. Elektřina mimo rozvodnou síť nikdy na této úrovni nedokáže zásobovat továrnu ani farmu, takže nemůže potlačovat chudobu ani vytvářet pracovní místa. Nepomůže ani v boji proti světově největšímu vrahovi v životním prostředí: znečištění vzduchu ve vnitřních prostorách, které je většinou důsledkem spalování dřeva, lepenky a trusu na otevřeném ohni a vyžádá si 3,8 milionu životů ročně.
Verglichen mit dem teuren Ausbau der Netze sind unabhängige Solarzellen sehr billig. Aber für die Verbraucher sind sie nur ein schwacher Ersatz: Sie liefern gerade genug Energie, um eine Glühbirne zu betreiben und ein Mobiltelefon aufzuladen, was besser ist als nichts – aber nicht viel besser. Die IEA erwartet, dass die 195 Millionen Menschen mit netzunabhängiger Solarversorgung lediglich 170 KWh pro Jahr zur Verfügung haben – das ist die Hälfte dessen, was ein Fernseher in den USA jährlich verbraucht. Dabei überrascht es nicht, dass der erste exakte Test des Einflusses von Solarmodulen auf das Leben armer Menschen ergab, dass die Verbraucher zwar etwas mehr Strom erhielten, dies aber kaum messbare Folgen für ihr Leben hatte. Sie erhöhten ihre Ersparnisse und ihre Ausgaben nicht, sie arbeiteten nicht mehr und gründeten nicht mehr neue Unternehmen, und ihre Kinder bekamen keine bessere Ausbildung. Kein Wunder: 170 KWh ist kein Wert, den die meisten von uns als echte Stromversorgung bezeichnen würden. Mit netzunabhängiger Energie dieser Größenordnung kann niemals eine Fabrik oder ein Bauernhof betrieben werden, also ist es so nicht möglich, die Armut zu verringern oder Arbeitsplätze zu schaffen. Und es hilft nicht dabei, den weltweit größten Umweltkiller zu bekämpfen: die Luftverschmutzung in Innenräumen, die meist von offenem Feuer aus Holz, Karton oder Mist verursacht wird und jährlich 3,8 Millionen Menschen tötet.