Až Druhý vatikánský koncil podnikl něco pro to, aby se věci začaly v církvi měnit a vliv Jana Pavla II. byl obrovský. Jedna z otázek, na něž církev nedokázala uspokojivě odpovědět po téměř tři století, se týkala jejího přístupu k ekonomice a společnosti. Církev dělala vše pro to, aby se dokázala vyhnout jednoznačnému souhlasu s kapitalismem. Poté, co Lev XVIII. ve slavné encyklice Rerum novarum v roce 1891 poprvé prohlásil, že existuje kdosi jako dělníci a že svět trápí vážné sociální problémy, Pius XI., v další encyklice, Quadrogesimo anno, z roku 1931, se pokusil nastínit, jaký hospodářský přístup je v souladu s vírou. Navrhl korporativistický systém a někteří z jeho stoupenců hovořili o „třetí cestě“ mezi kapitalismem a socialismem. Jediná země, která takové hospodářské prostředky zavedla s jistým, byť sporným úspěchem, bylo Salazarovo Portugalsko. Když tedy sto let po Lvovi XIII. vydal Jan Pavel II. svou encykliku Centesimus annus, nikdo nečekal, že by církev poprvé v dějinách přitakala volnotržnímu hospodářství a kapitalismu.
Erst mit dem Zweiten Vatikanischen Konzil begannen sich in der Kirche die Dinge zu verändern und in dieser Hinsicht war die Bedeutung Johannes Paul II. enorm. Eine der Fragen, welche die Kirche in beinahe drei Jahrhunderten nicht zufrieden stellend beantworten konnte, war die nach ihrer Haltung gegenüber Wirtschaft und Gesellschaft. Die Kirche versuchte mit allen Mitteln eine unmissverständliche Zustimmung zum Kapitalismus zu vermeiden. Nachdem Leo XIII. – in seiner berühmten Enzyklika Rerum Novarum - im Jahr 1891 zum ersten Mal feststellte, dass es solche Menschen wie Arbeiter und ernsthafte soziale Probleme gibt, versuchte Pius XI. in einer anderen Enzyklika, nämlich Quadrogesimo Anno aus dem Jahr 1931, aufzuzeigen, welcher ökonomische Ansatz sich in Übereinstimmung zum katholischen Glauben befindet. Er war für ein korporatistisches System und manche seiner Anhänger sprachen von einem „dritten Weg“ zwischen Kapitalismus und Sozialismus. Das einzige Land, das diesen Weg mit einigem – obgleich zweifelhaftem – Erfolg einschlug war Salazars Portugal. Als daher einhundert Jahre nach Leo XIII., Johannes Paul II. seine Enzyklika Centesimus Annus veröffentlichte, rechnete niemand damit, dass die Kirche zum ersten Mal in ihrer Geschichte die freie Marktwirtschaft und den Kapitalismus bejahen würde.