Ne všichni Ukrajinci se ovšem stavěli proti navázání užších vztahů s Ruskem. Janukovyčovo rozhodnutí potěšilo řadu ruskojazyčných obyvatel východních a jižních částí Ukrajiny. A právě do Ruska se Janukovyč uchýlil ve chvíli, kdy po měsících pokojných demonstrací v Kyjevě vypuklo násilí, několik demonstrantů bylo zabito a on musel uprchnout z Ukrajiny. Nejenže Putin poskytl Janukovyčovi útočiště a odmítl uznat novou vládu v Kyjevě, ale pomohl také organizovat – a podněcovat – odpor etnické ruské většiny na Krymu. Vysláním ruských vojáků (často maskovaných a bez vojenského označení) ze základny Černomořské flotily v Sevastopolu, kterou si Rusko od Ukrajiny pronajímalo, se Putinovi podařilo získat bez ztrát na životech kontrolu nad poloostrovem.
Doch nicht alle Ukrainer waren gegen engere Beziehungen zu Russland. Tatsächlich freuten sich viele russischsprachige Menschen in den östlichen und südlichen Regionen der Ukraine über Janukowitschs Entscheidung. Und an Russland wendete sich Janukowitsch auch, als es nach monatelangen friedlichen Demonstrationen in Kiew zu Gewaltausbrüchen kam und Demonstranten umgebracht wurden, was ihn dazu trieb, die Ukraine zu verlassen. Putin seinerseits bot Janukowitsch nicht nur Unterschlupf und weigerte sich, die neue Regierung in Kiew anzuerkennen, er half auch bei der Organisation des Widerstands – und der Aufwiegelung – der russischen Minderheit auf der Krim. Indem er russische Truppen (oft maskiert und ohne Abzeichen) von der Schwarzmeerflotten-Basis in Sewastopol einsetzte, die Russland von der Ukraine gepachtet hatte, konnte Putin die Halbinsel ohne den Verlust von Menschenleben einnehmen.