Přímé náklady tvoří vynaložené finanční prostředky, kam obvykle spadají výdaje v oblasti prevence, léčby, minimalizace škod a represe. Nepřímé náklady obnášejí hodnotu produktivních činností, jež nebyly v důsledku užívání drog vykonány, a obvykle je tvoří ušlá produktivita zaviněná nemocností a úmrtností související s drogami. Náklady spojené s užíváním drog mohou rovněž zahrnovat nehmotné náklady v podobě bolesti a utrpení, obvykle ve formě stanovené míry kvality života, nicméně tato nákladová kategorie bývá často opomíjena, neboť je obtížné ji přesně vyčíslit v penězích. Nákladové studie je možné koncipovat z různých hledisek, kdy každé může zahrnovat různé náklady, například náklady pro společnost jako celek, státní správu, zdravotnictví, subjekty přispívající do zdravotního systému a pro uživatele drog a jejich rodiny. Kalkulace veřejných výdajů souvisejících s užíváním drog se provádí jinak než v případě vyčíslování společenských nákladů.
Direkte Kosten entstehen durch getätigte Zahlungen und umfassen in der Regel Ausgaben in den Bereichen Prävention, Behandlung, Schadensminimierung und Strafverfolgung. Indirekte Kosten entsprechen dem Wert produktiver Leistungen, die aufgrund des Drogenkonsums nicht erbracht wurden, und betreffen generell den Produktivitätsverlust durch drogenbedingte Morbidität und Mortalität. Die durch den Drogenkonsum entstehenden Kosten umfassen unter Umständen auch die immateriellen Kosten, die durch Schmerz und Leid entstehen und in der Regel mit Maßnahmen zur Verbesserung der Lebensqualität verbunden sind. Diese Kostengruppe wird jedoch häufig außer Acht gelassen, da sie sich kaum präzise beziffern lässt. Eine Kostenuntersuchung könnte aus unterschiedlichen Perspektiven erfolgen, von denen jede verschiedene Kosten umfassen könnte, beispielsweise Kosten für die Gesellschaft insgesamt, die Regierung, das Gesundheitssystem, Drittzahler sowie für Drogenkonsumenten und ihre Familien. Die Schätzung der öffentlichen Ausgaben im Drogensektor unterscheidet sich von der Schätzung der sozialen Kosten. Die öffentlichen Ausgaben stellen nur einen Teil der sozialen Kosten dar und umfassen vor allem die direkten Kosten.