V prvé řadě jsou zásadní pro společenskou mobilizaci. Svět se musí postavit jedním směrem, aby bojoval proti chudobě nebo pomohl dosáhnout udržitelného rozvoje, ale v našem hlučném, různorodém, rozděleném, natěsnaném, přehuštěném, roztěkaném a často přetíženém světě je velice těžké vyvinout vytrvalou snahu o dosažení jakéhokoli společného záměru. Přijetí globálních cílů pomáhá jednotlivcům, organizacím a vládám po celém světě dohodnout se na směru – v zásadě se zaměřit na to, co je pro naši budoucnost podstatné. Druhou funkcí cílů je vyvinout kolegiální tlak. Po přijetí RCT byli političtí lídři veřejně i soukromě dotazováni, jaké kroky podnikají k ukončení krajní chudoby. Třetím způsobem, jímž jsou cíle důležité, je pobízení epistemických komunit – znalostních, vědomostních a praktických sítí – k aktivitě kolem výzev udržitelného rozvoje. Jsou-li stanoveny odvážné cíle, tyto komunity spojující znalosti a praxi se scházejí, aby doporučily praktické cesty k dosažení výsledků. Konečně cíle mobilizují sítě angažovaných stran.
Zunächst einmal sind sie unverzichtbar für eine Mobilisierung der Gesellschaft. Die Welt braucht Orientierung, um die Armut zu bekämpfen und dazu beizutragen, eine nachhaltige Entwicklung herbeizuführen, aber es ist in unserer lauten, mannigfaltigen, zerstrittenen, überfüllten, abgelenkten und häufig überforderten Welt sehr schwierig, konsequente Anstrengungen zu unternehmen, um irgendeines unserer gemeinsamen Ziele zu erreichen. Eine globale Zielsetzung hilft Menschen, Organisationen und Regierungen weltweit, sich auf die Richtung zu einigen – also im Wesentlichen, sich auf das zu konzentrieren, was für unsere Zukunft wirklich wichtig ist. Eine zweite Funktion von Zielsetzungen besteht darin, einen Gruppendruck herzustellen. Nach Verabschiedung der Millenniumziele wurden führende Politiker weltweit öffentlich und im Privaten zu den Schritten befragt, die sie zur Beendigung der extremen Armut unternahmen. Eine dritte Art, in der Zielsetzungen von Bedeutung sind, ist, dass sie Wissensgemeinschaften – Kompetenz-, Wissens- und Praxisnetzwerke – veranlassen, sich mit den mit der nachhaltigen Entwicklung verbundenen Herausforderungen zu befassen. Wenn kühne Ziele aufgestellt werden, finden sich derartige Gemeinschaften mit Fachkenntnissen und praktischer Erfahrung zusammen, um praktische Wege zu empfehlen, wie sich Ergebnisse erzielen lassen. Und schließlich mobilisieren Zielsetzungen Betroffenennetzwerke.