Mnozí majitelé domů, kteří si hypoteční splátky mohou dovolit, se rozhodnou je neplatit, přestěhovat se do nájemního bydlení a počkat s koupí nového domu do doby, kdy ceny nemovitostí ještě více klesnou. Jak majitelé domů s vysoce zápornou hodnotou vyhlašují platební neschopnost, jejich propadlé domy přispívají k převisu nabídky, který stlačuje ceny ještě níže. Nižší ceny pak vedou k ještě zápornější hodnotě majetku a tudíž k dalším bankrotům a propadlým hypotékám. Není jasné, co tento samočinně se posilující proces zastaví. Klesající ceny nemovitostí jsou klíčovým faktorem finanční krize i vyhlídek celé ekonomiky, poněvadž dluhopisy kryté hypotékami a na nich založené deriváty představují primární aktiva, která oslabují finanční instituce. Dokud se ceny domů nestabilizují, nelze tyto cenné papíry spolehlivě oceňovat. To znamená, že finanční instituce, které je vlastní, nemohou spolehlivě znát likviditu nebo solventnost potenciálních protistran – ba dokonce ani hodnotu vlastního kapitálu.
Viele Eigenheimbesitzer, die es sich eigentlich leisten könnten, ihre Hypothekenraten zu zahlen, werden ihre Zahlungen lieber einstellen, in Mietwohnungen ziehen und einen Neukauf zurückstellen, bis die Häuserpreise noch weiter gefallen sind. Die gepfändeten Häuser säumiger Eigenheimbesitzer mit negativem Eigenkapital erhöhen das Überangebot, was die Preise weiter nach unten drückt. Und die niedrigeren Preise wiederum führen zu noch mehr Häusern mit negativem Eigenkapital und noch mehr Pfändungen. Es ist unklar, was diesen selbstverstärkenden Prozess stoppen könnte. Fallende Häuserpreise sind der Schlüssel zur Finanzkrise und den wirtschaftlichen Aussichten, weil es vor allem hypothekenbesicherte Wertpapiere und die auf ihnen basierenden Derivate sind, die die Finanzinstitute schwächen. Bis sich die Häuserpreise stabilisieren, lassen sich diese Papiere nicht mit Zuversicht bewerten. Und das bedeutet, dass die Finanzinstitute, denen sie gehören, kein Vertrauen in die Liquidität oder Solvenz ihrer potenziellen Kontrahenten setzen können – oder selbst in den Wert ihres eigenen Kapitals.