Takové rozdíly ve společnosti zakořenily z mnoha důvodů. Patří mezi ně “vertikální nerovnosti“ jako jsou nerovná distribuce příjmů, stejně jako “horizontální nerovnosti,“ které existují ve skupinách kvůli faktorům jako je rasa, pohlaví a etnicita, a také ty, které se vytvářejí ve společenstvích díky rezidenční segregaci. Mnoho lidí čelí rozdílným, simultánním formám diskriminace a stupeň jejich vyloučení je výsledkem interakce těchto diskriminací. Kombinace vertikálních a horizontálních nerovností může vyvolat extrémní vyloučení a marginalizaci, což obratem vytváří mezigenerační chudobu a nerovnost. Naštěstí si je svět více a více vědom zhoubného efektu nerovnosti na demokracii, ekonomický růst, mír, spravedlnost a lidský rozvoj. Je však zřejmé, že nerovnost narušuje společenskou soudržnost a zvyšuje riziko násilí a nestability.
Ungleichheiten dieser Art haben sich aus verschiedenen Gründen verfestigt. Dazu gehören sowohl „vertikale” Ungleichheiten, wie eine verzerrte Einkommensverteilung, als auch „horizontale Ungleichheiten”, wie diejenigen, die innerhalb von Gruppen aufgrund von Faktoren wie Hautfarbe, Geschlecht und ethnischer Zugehörigkeit bestehen oder auch Ungleichheiten zwischen Gemeinschaften zum Beispiel aufgrund von Wohnsegregation. Viele Menschen sind zudem verschiedenen gleichzeitigen Formen der Diskriminierung ausgesetzt. Das Maß der Exklusion, an der sie leiden, ist das Ergebnis der Interaktion verschiedener Formen der Diskriminierung. Eine Kombination von vertikalen und horizontalen Ungleichheiten kann zu extremer Exklusion und Marginalisierung führen, die wiederum Armut und Ungleichheit über die Generationen vertiefen. Glücklicherweise wird sich die Welt der schädlichen Folgen von Ungleichheit für Demokratie, Wirtschaftswachstum, Frieden, Gerechtigkeit und menschliche Entwicklung immer mehr bewusst. Es ist auch klar geworden, dass die Ungleichheit die soziale Kohäsion aushöhlt und das Risiko von Gewalt und Instabilität erhöht.