Tento růst podepíraly nástroje trhu práce, jako byly minimální mzdy a odbory, ale i technologické změny, které generovaly kvalitní (dobře placená a bezpečná) pracovní místa pro většinu amerických zaměstnanců. Toto institucionální uspořádání se začalo v 80. letech rozpadat. Kvalitní pracovní místa postupně mizela, nerovnost se začala prohlubovat, střední reálné (o inflaci očištěné) mzdy stagnovaly, a reálné mzdy zaměstnanců s nízkým vzděláním dokonce začaly klesat. Za tímto obratem stála řada faktorů včetně eroze federální minimální mzdy, nových zákonů a soudních nálezů podkopávajících kolektivní vyjednávání, změn v normách pro vyměřování mezd, obchodu s Čínou a offshoringu a také automatizace. Levný dovoz a automatizační technologie zpočátku snižovaly zaměstnanost v mnoha odvětvích lehkého průmyslu, jako byly textilní průmysl, oděvy a výroba nábytku. Po rozšíření robotických technologií však brzy následoval i těžký průmysl. V minulosti se zánik některých průmyslových odvětví vždy časově shodoval s tvorbou odvětví nových, která alespoň části uvolněných pracovníků nabídla kvalitní pracovní místa.
Gestützt wurde dieses Wachstum durch Arbeitsmarktinstitutionen wie Mindestlöhne und Gewerkschaften und durch technologische Veränderungen, die gute (hochbezahlte, sichere) Arbeitsplätze für die Mehrheit der US-Arbeitnehmer hervorbrachten. Dieser institutionelle Rahmen begann in den 1980er Jahren zu zerfallen. Die guten Arbeitsplätze wurden weniger, die Ungleichheit nahm zu, die realen (inflationsbereinigten) Medianeinkommen stagnierten und die Reallöhne für schlecht ausgebildete Arbeitnehmer begannen zu sinken. Diese Trendumkehr wurde durch eine Vielzahl von Faktoren begünstigt, darunter die Erosion des bundesweiten Mindestlohns, neue Gesetze und Gerichtsurteile, die das Recht auf Kollektivverhandlungen untergruben, Änderungen bei den Normen für die Festlegung der Löhne, der Handel mit China und die Verlagerung von Arbeitsplätzen ins Ausland sowie die Automatisierung. Billige Importe und Automatisierungstechnologien verringerten zunächst die Beschäftigung in vielen Leichtindustrien wie der Textil- und Bekleidungsbranche und der Möbelindustrie. Doch mit der Verbreitung von Robotertechnologien folgte rasch auch die Schwerindustrie. Historisch betrachtet war der Niedergang einiger Branchen immer mit der Schaffung neuer verbunden gewesen, die zumindest einem Teil der freigesetzten Arbeitnehmer gute Arbeitsplätze boten.