Zdá se, že hospodářský úspěch severských zemí lze vysvětlit několika faktory. Zdanění je pojato široce a relativně málo pokřivuje ekonomiku, přičemž důraz na otevřený mezinárodní obchod, tržní síly a soukromé vlastnictví průmyslu udržuje motivaci. Severské země nejsou „socialistickými“ ekonomikami založenými na státním vlastnictví a plánování, nýbrž „sociálními“ ekonomikami založenými na soukromém vlastnictví a trzích, kde je sociální ochrana zajišťována veřejně. Důležité je, že tyto země hojně investují do vyššího vzdělání a do vědy a techniky, takže se drží na špici technologicky vyspělých oborů. Ekonom a zastánce volného trhu Friedrich von Hayek před půlstoletím tvrdil, že rozsáhlý veřejný sektor ohrozí samotnou demokracii a nasměruje evropské země na „cestu k nevolnictví“. Severské země však existencí rozsáhlého sociálního státu netrpí, nýbrž prosperují, a to při mnohem nižší míře korupce ve veřejném sektoru a daleko vyšší účasti občanů ve volbách než v USA. Podle organizace Transparency International mají severské státy nejméně zkorumpované politické systémy (přičemž na Islandu a ve Finsku je korupce vůbec nejnižší), zatímco USA se svou politikou velkých peněz figuruje na žebříčku dosti nízko.
Mehrere Faktoren scheinen den wirtschaftlichen Erfolg Skandinaviens zu erklären. Die Besteuerung erfolgt auf breiter Basis und hat keine verzerrende Wirkung. Anreize werden durch offenen internationalen Handel, Marktkräfte und privatwirtschaftliche Industrie geschaffen. Bei den skandinavischen Volkswirtschaften handelt es sich nicht um „sozialistische“ Ökonomien auf Basis von Staatseigentum und Planwirtschaft, sondern um „sozialstaatliche“ Ökonomien auf Grundlage von Privateigentum und Märkten, in denen die öffentliche Hand für den sozialen Schutz sorgt. Bedeutsam auch, dass man stark in höhere Bildung und Technologie investiert und so im Bereich der Hi-Tech-Industrien immer am Puls der Zeit bleibt. Vor einem halben Jahrhundert vertrat der Ökonom Friedrich von Hayek, ein Verfechter des freien Marktes, die Meinung, dass ein großer öffentlicher Sektor die Demokratie an sich bedroht und die europäischen Länder auf den „Weg zur Knechtschaft“ bringt. Die skandinavischen Länder haben unter dem starken Sozialstaat allerdings nicht gelitten, sondern prosperierten und es gibt weit weniger Korruption im öffentlichen Sektor und eine viel höhere Wahlbeteiligung als in den USA. Nach Angaben von Transparency International weisen die politischen Systeme in den skandinavischen Ländern die niedrigste Korruptionsrate auf (Island und Finnland nehmen hier die Spitzenpositionen ein), während die USA mit ihrer Politik des „Big Money“ relativ weit abgeschlagen liegen.