Disidenti byli v Singapuru často vězněni a špatně se s nimi zacházelo, ale nikdo nebyl umučen k smrti. I když stále umožňovala volby jako symbol demokratické vlády, preferovala Leeova vláda rozdrcení opozice prostřednictvím zastrašování a finančních trestů. Stateční muži a ženy, co se mu postavili, byli dovedeni k bankrotu v nehorázně drahých soudních procesech. Leeova hvězdná reputace souvisí také s kulturou. Velmi dobře mu šlo zahrávání si na starodávný západní stereotyp moudrého muže z Východu. Ačkoliv “Harry“ Lee, jak se mu říkalo během studií na Cambridge, absorboval mnoho ze západní civilizace, včetně zvláštního obdivu pro hierarchii katolické církve, nikdy nezapomněl zdůraznit asijský původ svých politických myšlenek. Lee nikdy netvrdil, že je liberální demokracie na Západě chybná.
In Singapur wurden Dissidenten oft eingesperrt und misshandelt, aber niemand wurde zu Tode gefoltert. Lees Regierung, die zum Beweis demokratischer Regentschaft immer noch Wahlen erlaubte, zog es vor, die Opposition durch Einschüchterung und finanzielle Bestrafung zu vernichten: Mutige Männer und Frauen, die sich ihm entgegen stellten, wurden durch teure Gerichtsverfahren ruiniert, denn Lee konnte sich meist auf die Loyalität seiner Richter verlassen. Aber Lees kometenhafter Ruhm hat auch kulturelle Gründe. Er war sehr gut darin, den alten westlichen Stereotyp des weisen Mannes aus dem Osten zu bedienen. Obwohl „Harry“ Lee, wie er als Student in Cambridge genannt wurde, viel von der westlichen Zivilisation angenommen hat, darunter auch eine merkwürdige Verehrung der Hierarchie der katholischen Kirche, hat er immer stark die asiatische Herkunft seiner politischen Ideen betont. Lee hat nie behauptet, die liberale Demokratie des Westens sei ein Fehler.