Vzhledem ke globálnímu oteplování se z toho může stát pravidelný úkaz: tisíce lodí budou proplouvat trasami vedoucími přes Arktidu, vyprazdňovat tam palivové nádrže a vytvářet ropné skvrny a další formy znečištění. To představuje vážnou hrozbu nejen pro tamní populace Eskymáků a Inuitů, ale i pro lední medvědy. Úmluva o mořském právu navíc státům přiznává absolutní suverenitu v okruhu prvních 12 námořních mil (přibližně 20 kilometrů) od svých pobřežních vod a téměř absolutní suverenitu, omezenou jen několika málo úmluvami, v okruhu 200 námořních mil (360 kilometrů) od vlastního pobřeží. Každá země, jíž se podaří prokázat, že mořské dno nacházející se za hranicí 200 námořních mil je prodloužením kontinentálního šelfu, na který má tato země suverénní právo, si tak může nárokovat i toto území. Rusko, které před třemi lety umístilo z ponorky na severním pólu platinovou kopii své státní vlajky, si nárokuje 37% rozlohy Severního ledového oceánu. Území nárokované Ruskem zahrnuje i severní pól a jedno obrovské ropné pole. Začne-li se tato ropa těžit, budou rizika znečištění životního prostředí mnohem vyšší než kdekoliv jinde.
Angesichts der Erderwärmung könnte dies jetzt zu einem regelmäßigen Ereignis werden: Tausende von Schiffen werden die Arktis durch die Passagen durchqueren, ihre Kraftstofftanks entleeren und Ölteppiche und andere Arten der Umweltverschmutzung verursachen. Dies stellt eine reale Gefahr für die Eskimo- und Inuit-Bevölkerung sowie für die Eisbären dar. Darüber hinaus genießen die Länder nach dem Seerechtsübereinkommen in den ersten 12 Seemeilen (ca. 20 km) ihrer Küstengewässer absolute Souveränität und innerhalb von 200 Seemeilen (360 km) vor ihrer Küste nahezu absolute Souveränität, die von nur wenigen Übereinkommen eingeschränkt wird. Jedes Land, das beweisen kann, dass der Meeresboden jenseits der 200 Seemeilen ein Ausläufer des Kontinentalschelfs ist, über den es die Souveränität besitzt, kann auch darüber die Souveränität für sich behaupten. Russland, das vor drei Jahren mithilfe eines U-Boots eine Platinkopie seiner Nationalfahne am Nordpol angebracht hat, beansprucht die Souveränität über 37 % der Oberfläche des nördlichen Polarmeers. Zu den von Russland beanspruchten Gebieten zählen der Nordpol und ein riesiges Ölfeld. Wenn dieses Öl gefördert wird, sind die Umweltrisiken weit höher als anderswo.