Vědci se sice různí, pokud jde o počet biologických druhů na Zemi – podle některých je to pět milionů, podle jiných až třicet milionů –, přitom se ale shodují, že čtyři z pěti druhů jsou právě cizopasníci. Těžko si asi dokážeme představit a připustit, že paraziti jsou vlastně všude kolem nás. Obvykle se jich štítíme a máme z nich strach. Parazity je třeba hubit nebo přinejmenším o nich nemluvit ve slušné společnosti. Přitom jsou snad největším úspěchem přírody. Na Zemi jsou už celé miliardy let a vyvinuly se v bizarní paletu forem: v červy, které se dokáží stočit do jediné svalové buňky, v korýše, kteří se přisávají na oči polárních žraloků, v hlísty žijící v močovém měchýři pouštních ropuch jedenáct měsíců v roce zahrabaných do písku. Paraziti se v průběhu oněch dlouhých let vyvinuli v pozoruhodně dokonalé tvory. Umí biochemickou cestou vykastrovat svého hostitele, aby neplýtval svou energií na tvorbu vajíček nebo námluvami a mohl krmit parazity.
Obwohl sich Forscher über die Anzahl der unterschiedlichen Spezien uneinig sind - Schätzungen variieren zwischen 5 und 30 Millionen - scheint es, dass vier von fünf Spezien eine Form von Parasiten darstellen. Es ist vielleicht mit schwer zu begreifen, dass wir in einer überwiegend von Parasiten bevölkerten Welt leben. Schließlich verbinden wir den Gedanken an Parasiten üblicherweise mit Angst und Abscheu. Ausrotten sollte man diese Dinger, oder wenigstens anstandshalber unerwähnt lassen. Nichtsdestotrotz sind Parasiten ein großer Erfolg für der Natur. Es gibt sie seit Milliarden von Jahren, und sie haben sich zu einem bizarren Spektrum unterschiedlichster Formen entwickelt: Nematoden, die sich in einer einzigen Muskelzelle zusammenrollen können, Schalentiere, die sich an den Augen von Grönlandhaien festklammern, Plattwürmer, die elf Monate eines jeden Jahres eingegraben im Sand in der Blase von Wüstenkröten leben. Im Lauf der Zeit haben sich Parasiten zu bemerkenswert komplexen Lebewesen entwickelt. Sie können ihren Wirt biochemisch kastrieren, damit dieser keine Energie mit der Bildung von Eiern oder der Suche nach Partnern verschwendet statt die Parasiten zu versorgen.