S ohledem na to některé evropské ústavy pobízí vláda, aby se snažily dosáhnout výzkumné znamenitosti předních univerzit ve Spojených státech. Jenže ne všechny evropské univerzity se pokládají za primárně výzkumné ústavy. Mnohé dávají přednost přípravě studentů do světa práce. Dovednosti potřebné mimo akademické prostředí se dnes ovšem mění tak rychle, že pro vysoké školy může být značně namáhavé spojit obecné kognitivní schopnosti získávané při výuce – například kritické myšlení, analytické uvažování, řešení problémů a psaní – s odbornými znalostmi, jež si lidé čím dál větší měrou osvojují na pracovišti. A pokud se roky školní docházky nepromítají do lepších kognitivních dovedností, rozpadá se velká část důvodů pro investice do vysokého školství. Univerzity mají také misi jako poskytovatelé veřejných služeb: dívají studentům kulturní základ pro život. Tento účel se v pluralistických západních společnostech může zdát čím dál kontroverznější, ale univerzity by svým studentům měly předat alespoň znalost paradigmat, dějin a filozofických základů, jejichž prostřednictvím se o těchto věcech debatuje. Bez přiměřeného povědomí o sociokulturním prostředí studenti mohou univerzity vnímat pouze jako místo, kde naplňují své soukromé cíle, budují si užitečné kontakty, užívají studentského života a možná vstřebají povrchní smysl pro rozmanitost.
Angesichts dessen werden einige europäische Einrichtungen von der Regierung angehalten, Forschungsexzellenz anzustreben, die mit renommierten Universitäten in den Vereinigten Staaten mithalten kann. Aber nicht alle europäischen Universitäten betrachten sich vorrangig als Forschungseinrichtung. Viele ziehen es vor, ihre Studenten auf die Arbeitswelt vorzubereiten. Allerdings ändern sich die Qualifikationen, die inzwischen außerhalb der akademischen Welt gebraucht werden, so schnell, dass es für Universitäten problematisch sein könnte, die allgemeinen kognitiven Fähigkeiten, die im Hörsaal gelehrt werden – wie etwa kritisches und analytisches Denken, Problemlösung und das Verfassen schriftlicher Arbeiten – mit dem professionellen Know-how zu vereinigen, das zunehmend am Arbeitsplatz erworben wird. Und wenn Jahre der schulischen Ausbildung nicht zu höheren kognitiven Fähigkeiten führen, sind weite Teile der wirtschaftlichen Rechtfertigung einer Investition in höhere Bildung nicht haltbar. Universitäten hatten ebenso einen Dienst an der Öffentlichkeit zu erfüllen: die Aufgabe, Studenten ein kulturelles Fundament für das Leben zu geben. Dieser Zweck mag in pluralistischen westlichen Gesellschaften zunehmend umstritten sein, doch Universitäten sollten ihren Studenten zumindest ein Verständnis der Modelle, der Geschichte und der philosophischen Grundlagen verschaffen, mithilfe derer wir diese Themen erörtern. Ohne ein angemessenes Bewusstsein ihres soziokulturellen Umfeldes, könnten Studenten Universitäten bloß als Ort betrachten, an dem sie private Ziele verfolgen, nützliche Beziehungen knüpfen, das Studentenleben genießen und von dem sie vielleicht einen oberflächlichen Sinn für Vielfalt mitnehmen.