S cílem pomoci zajistit občanům EU živý a zdravý venkov – venkov s neznečištěnou půdou, čistým ovzduším a čistou vodou, s řadou ekonomických příležitostí a se společenstvími přitažlivými k bydlení – byla do SZP zahrnuta silná politika celkového rozvoje venkova. Kromě toho musí nyní většina z nich vynaložit nejméně 5 % svého rozpočtu na projekty vyvinuté místními obyvateli – takzvanou„metodou Leader“. Metoda Leader přinesla v minulosti některé velmi podnětné nápady na řešení skutečně místních, individuálních problémů. Ačkoli je politika rozvoje venkova často označována za „druhý pilíř SZP“ (přičemž„prvním pilířem“ jsou platby na podporu příjmů pro zemědělce a tržní nástroje), pohlíží na venkovské oblasti jako na organický celek. Tyto oblasti zahrnují více než 90 % území EU a jsou domovem pro více než polovinu jejího obyvatelstva. Zjednodušená finanční struktura politiky rozvoje venkova odstranila obrovské administrativní překážky minulosti.
Die GAP umfasst deshalb ein ausgeprägtes Element zur allgemeinen Entwicklung des ländlichen Raums als Beitrag dazu, dass den Menschen in der EU lebendige, unverbrauchte ländliche Gebiete erhalten bleiben, in denen Erde, Luft und Wasser sauber sind, die ein breites Spektrum an wirtschaftlichen Möglichkeiten bieten und Dörfer und Städte mit einem attraktiven Umfeld. Außerdem muss die Mehrheit der Länder jetzt mindestens 5 Prozent ihrer Haushaltsmittel für Projekte ausgeben, die nach der so genannten „Leader-Methode“ von den Bewohnern der betreffenden Gebiete entwickelt wurden. Aus dieser Methode sind in der Vergangenheit bereits höchst kreative Ideen zur Lösung sehr spezifischer Problemstellungen mit lokalem Bezug hervorgegangen. Die häufig als„zweiter Pfeiler der Gemeinsamen Agrarpolitik“ (den „ersten Pfeiler“ bilden die Direktbeihilfen für landwirtschaftliche Betriebe und die Marktinstrumente) bezeichnete Politik zur Entwicklung des ländlichen Raums betrachtet die ländlichen Gebiete als ein organisches Ganzes. Die ländlichen Gebiete, in denen über die Hälfte der EU-Bevölkerung lebt, machen mehr als 90 Prozent der Gesamtfläche der EU aus. Durch eine vereinfachte Finanzstruktur für die Politik für die ländliche Entwicklung konnten die enormen verwaltungstechnischen Schwierigkeiten der Vergangenheit beseitigt werden.