Uplatňování vědy na sociální problémy přinášelo v minulosti obrovské dividendy. Lékařské a technické inovace nám výrazně zpříjemňovaly a prodlužovaly život dávno před vynálezem křemíkového čipu. Dějiny ale oplývají také pohromami zapříčiněnými silou vědy a zápalem zlepšovat lidské poměry. Ohromně se kupříkladu vymstily snahy zvýšit zemědělské výnosy vědeckým či technickým zlepšováním v rámci kolektivizace v Sovětském svazu či Tanzanii. Úmysly přetvořit města silou moderního územního plánování je občas téměř zničily. Politolog James Scott takové snahy transformovat pomocí vědy životy druhých nazval „vrcholným modernismem“. Vrcholný modernismus, ideologie stejně nebezpečná jako dogmaticky sebejistá, odmítá připustit, že lecčemu ve zvycích a chování lidí je vlastní logika uzpůsobená složitému prostředí, v němž se rozvíjely.
Die Anwendung wissenschaftlicher Erkenntnisse auf gesellschaftliche Probleme hat den Menschen in der Vergangenheit enorme Dividenden eingetragen. Schon lange vor Erfindung des Siliziumchips haben medizinische und technologische Innovationen unser Leben deutlich bequemer gemacht – und verlängert. Doch die Geschichte strotzt zugleich vor Katastrophen, die durch die Macht der Wissenschaft und den Eifer, das menschliche Los zu verbessern, hervorgerufen wurden. So führten etwa Bemühungen im Zusammenhang der Kollektivierung in der Sowjetunion oder Tansania, die Ernteerträge durch wissenschaftliche oder technologische Verbesserungen zu steigern, zu spektakulären Fehlschlägen. Manchmal führten Pläne zur Umgestaltung von Städten mittels der modernen Stadtplanung so gut wie zu deren Zerstörung. Der Politologe James Scott hat derartige Bemühungen zur Umgestaltung des Lebens anderer durch die Wissenschaft als Fälle von „Hochmodernismus“ bezeichnet. Der Hochmodernismus ist eine gleichermaßen gefährliche wie dogmatisch vermessene Ideologie, die sich der Erkenntnis verweigert, dass vielen menschlichen Praktiken und Verhaltensweisen eine dem komplexen Umfeld, in dem wir uns entwickelt haben, angepasste Logik innewohnt.