Veřejná politika v oblasti jakéhokoliv trestu pochopitelně nemůže čekat, až bude mít dokonalé důkazy. I při omezené dostupnosti kvantitativních důkazů však existují dobré důvody věřit, že trest smrti má odstrašující účinek. Většina lidí – a vrazi obzvláště – má ze smrti strach, zvláště když přichází rychle a s vysokou pravděpodobností po spáchání vraždy. Jak v diskusi o sebevraždě prohlásil filozof David Hume, „žádný člověk nikdy neodhodil život, dokud stál za to žít.
Selbstverständlich kann man mit politischen Entscheidungen über jede Art von Strafe nicht warten, bis dieses Beweismaterial vollständig ist. Aber sogar diese quantitativ begrenzten Daten geben Grund zur Annahme, dass die Todesstrafe eine abschreckende Wirkung hat. Die meisten Menschen, vor allem Mörder, fürchten den Tod, insbesondere, wenn er rasch und mit einiger Gewissheit nach der Verübung eines Mordes eintritt. David Hume formulierte in seiner Abhandlung über Selbstmord, dass „noch niemand ein Leben wegwarf, das zu erhalten der Mühe wert war.