Zásadní otázka zní, čím bychom uhlí nahradili, kdybychom ho přestali používat. Soudě podle skandování – „Bez uhlí, bez plynu, bez jádra a bez legrace“ a „Biopaliva – jen to ne!“ – účastníci washingtonského protestu by nejednu přijatelnou alternativu vyloučili. Přijatelná je podle všeho energie sluneční a větrná, ale obě jsou oproti uhlí mnohem méně spolehlivé – a mnohem dražší. I při optimistických předpokladech Mezinárodní energetická agentura odhaduje, že jejich podíl se do roku 2030 zvýší na pouhých 2,8%. Obnovitelné zdroje jsou navíc nákladné. Máme bohaté a levné zásoby uhlí na několik staletí. To nastane dřív, vynaloží-li vlády mnohem víc peněz na výzkum nízkouhlíkové energie, dnes žalostně nedostatečný.
Die entscheidende Frage ist, womit wir die Kohle ersetzen würden, falls wir auf ihre Nutzung verzichten wollten. Geht man von ihren Sprechgesängen aus – „Keine Kohle, kein Gas, keine Atomkraftwerke, keine Witze“ und „Biotreibstoff – nein Danke!“ –, würden die Protestierenden in Washington viele denkbare Alternativen gern auszuschließen. Solar- und Windenergie scheinen für sie akzeptabel zu sein, aber beide sind deutlich weniger zuverlässig als Kohle und erheblich teurer. Selbst unter Zugrundelegung optimistischer Annahmen schätzt die Internationale Energieagentur, dass ihr Anteil bis 2030 gerade mal auf 2,8% steigen wird. Außerdem sind erneuerbare Energien sind nach wie vor teuer. Reichliche und billige Kohlevorräte gibt es für mehrere Jahrhunderte. Dieser Tag wird früher kommen, wenn die Regierungen deutlich mehr Geld für die Erforschung emissionsarmer Energien ausgeben, deren Finanzierung beklagenswert unzureichend ist.