Většina ekonomů studuje nedávné dějiny své vlastní země, což je nejsnazší, a jejich výsledky se většině jejich krajanů napovrch jeví jako významné. Jenže velké finanční krize jsou z pohledu té které země zřídkavé, a abychom získali dostatek informací o tom, jak se takové krize vyvíjejí, musíme postihnout velkou šíři dějin. Výzkum Reinhartových a Rogoffa je rozšířením a zobecněním neformálního ekonomického uvažování mnoha lidí, které současnost často srovnává s průběhem významných událostí minulosti. Od chvíle, kdy v roce 2007 propukla současná krize, se řada lidí táže, zda s naší dnešní zkušeností souvisí Velká hospodářská krize, která následovala po krachu burzy v roce 1929 a bankovní krizi počátku 30. let. Znepokojujícím faktem ohledně Velké hospodářské krize je, že byla nemilosrdná, globální a trvala přes deset let – a že přišla po krachu akciového a realitního boomu, zhruba tak, jak se stalo i před nynější krizí. Podobně si mnoho lidí klade otázku, zda naší dnešní zkušenosti odpovídá ochablost, která následovala po krachu akcií a realit v Japonsku zkraje 90. let minulého století.
Die meisten Wirtschaftswissenschaftler untersuchen die jüngere Geschichte ihres eigenen Landes, was am einfachsten ist, und ihre Ergebnisse klingen für die meisten ihrer Landsleute oberflächlich bedeutsam. Doch in einem einzelnen Land sind große Finanzkrisen selten, und wir müssen weit in der Geschichte zurückgehen, um genug Informationen über den Verlauf solcher Krisen zu sammeln. Die Forschungsarbeiten der Reinharts und von Rogoff stellen eine Erweiterung und Verallgemeinerung des informellen ökonomischen Denkens vieler Menschen dar, das die Gegenwart häufig mit Geschichten von großen vergangenen Ereignissen vergleicht. Seit die aktuelle Krise 2007 begann, haben sich viele Leute gefragt, ob die Große Depression, die auf den Börsenkrach von 1929 und die Bankenkrisen der frühen 1930er Jahre folgte, für das, was wir heute erleben, relevant ist. An der Großen Depression ist so beunruhigend, dass es sich um eine schwere, weltumspannende Krise handelte, die über ein Jahrzehnt dauerte – und dass sie auf den Einbruch eines Aktien- und Immobilienbooms folgte, ähnlich den Ereignissen vor der gegenwärtigen Krise. Ebenso haben sich viele Menschen gefragt, ob die Konjunkturschwäche, die auf den Aktien- und Immobiliencrash in Japan Anfang der 1990er Jahre folgte, für das, was wir heute erleben, relevant ist.