Proto se vlády soustředí na systém emisních stropů a obchodu s povolenkami jako na způsob, jak můžou zvýšit cenu výrobků způsobujících vysoké emise CO2, aniž by přímo zavedly daň. V systému limitů a povolenek vláda stanoví celkový povolený objem emisí CO2 za rok a požaduje, aby každá firma, která způsobuje emise CO2, měla na každou vypuštěnou tunu CO2 povolení. Pokud vláda povolenky prodá v aukci, jejich cena bude pro firmu stejným výdajem, jako by byla uhlíková daň – s týmiž následnými vzestupy spotřebitelských cen. Systém emisních stropů a obchodu s povolenkami tudíž zavádí uhlíkovou daň, aniž by musel přiznat, že jde vlastně o daň. Systém limitů a povolenek může vyústit ve vážná rizika pro mezinárodní obchod. I když takový systém zavedou všechny země a všechny budou usilovat o stejné poměrné snížení národních emisí CO2, výsledné ceny povolenek se budou lišit kvůli národním odlišnostem ve výchozích hladinách CO2 a v rysech domácí výroby. Vzhledem k tomu, že cena povolenek CO2 se v konkrétní zemi promítá do cen jejích produktů, systém limitů a povolenek ovlivňuje její mezinárodní konkurenční schopnost.
Deshalb konzentrieren sich die Regierungen nun auf das Emissionshandelssystem. Damit können die Kosten für CO2-intensive Produkte erhöht werden, ohne explizit eine Steuer einzuheben. Im Rahmen dieses Cap-and-Trade-Systems werden auf nationaler Ebene Obergrenzen für den jährlichen CO2-Ausstoß festgesetzt und jedes Unternehmen, das CO2 ausstößt, muss sich pro Tonne emittierten CO2 Emissionszertifikate beschaffen. Wenn die Regierung diese Rechte im Rahmen einer Auktion verkauft, entstehen den Firmen Kosten. Dies hätte den gleichen Effekt wie eine CO2-Steuer – und den gleichen Anstieg bei Verbraucherpreisen zur Folge. Dieses System ist also gleichbedeutend mit einer Steuer, ohne dass man zugeben müsste, dass es sich tatsächlich um eine Steuer handelt.. Für den internationalen Handel kann dieses System ernsthafte Gefahren bergen. Selbst wenn es diesen Emissionshandel in allen Ländern gäbe und man überall auf die gleiche relative Reduktion nationaler Emissionen abzielte, wären die Preise für Emissionsrechte aufgrund unterschiedlicher CO2-Ausgangssituationen und unterschiedlicher technologischer Verfahren in der Produktion nicht in allen Ländern gleich. Und weil sich der Preis der CO2-Emissionsrechte in den Produktpreisen eines Landes widerspiegelt, beeinflusst ein derartiges Cap-and-Trade-System die Wettbewerbsfähigkeit eines Landes.