Země střední a východní Evropy, Kypr a Malta přistupovaly jedno a půl desetiletí po pádu Berlínské zdi. Za těchto 15 let tyto země prošly procesem hluboké demokratické a hospodářské transformace, díky němuž dosáhly způsobilosti pro členství v EU a obohatily Evropu. Rozšíření v roce 2004 bylo to nejlépe připravené v celé historii EU. Již v roce 1991 EU podepsala první„Evropské dohody“ s Maďarskem a Polskem, jež poté následovaly i ostatní kandidátské země. Díky těmto dohodám byla do roku 2001 pro 85% dvoustranné obchodní činnosti ustavena zóna volného obchodu, což v květnu 2004 zabránilo šoku v obchodní oblasti. V roce 1993 EU definovala konkrétní kritéria přistoupení. Aby země mohla vstoupit do EU, musí být stabilním demokratickým státem, musí respektovat lidská práva, mít konkurenceschopné tržní hospodářství a být schopna plně provádět právní předpisy EU. Od té doby Evropská unie pečlivě sleduje úsilí kandidátských zemí při plnění těchto podmínek.
Nach dem Fall der Berliner Mauer vergingen eineinhalb Jahrzehnte, bis die mittel- und osteuropäischen Länder sowie Zypern und Malta beitraten. In diesen 15 Jahren haben die Länder einen tief greifenden demokratischen und wirtschaftlichen Wandel erfahren, der sie für die EU-Mitgliedschaft gerüstet hat und Europa zugute gekommen ist. Die Erweiterung von 2004 war die am besten vorbereitete in der Geschichte der EU. Bereits 1991 unterzeichnete die EU die ersten so genannten „Europa-Abkommen“ mit Ungarn und Polen, gefolgt von anderen Kandidatenländern. Dank dieser Abkommen wurde bis 2001 eine Freihandelszone für 85% des bilateralen Handels errichtet, um jeglichen Handelsschock im Mai 2004 zu vermeiden. 1993 legte die EU erstmals genaue Beitrittskriterien fest. Um der EU beitreten zu können, muss ein Land eine stabile Demokratie vorweisen, die Menschenrechte achten und über eine wettbewerbsfähige Marktwirtschaft sowie die Fähigkeit zur uneingeschränkten Anwendung des EU-Rechts verfügen. Seither hat die EU die Bemühungen der Kandidatenländer um die Erfüllung dieser Auflagen überwacht.