Celkově je každý rok provdáno více než 12 milionů nezletilých dívek. To znamená 12 milionů dívek, jimž se z cizího rozhodnutí zkrátilo dětství – a s vysokou pravděpodobností i doba vzdělávání – a nahradila ho nutnost strpět mnoho fyzicky zatěžujících a potenciálně život ohrožujících těhotenství, povinnost vychovávat rodinu a starat se o domácnost. Existuje souvztažnost mezi brzkým sňatkem a vyšší mírou psychického a domácího násilí, přičemž taková manželství často vedou k duševním problémům, a dokonce i k předčasným úmrtím. Tato rizika vyšla plně najevo po medializaci případu Aminy Filaliové, šestnáctileté Maročanky, jež spáchala sebevraždu, když byla donucena provdat se za muže, který ji znásilňoval. Navzdory zničujícím následkům – nehledě na Úmluvu OSN o právech dítěte, která zavazuje státy chránit všechny občany do 18 let – bývají sňatky dětí často legální. Navíc toto téma jen málokdy tvoří součást debat o rozvoji země a vládní orgány ho do značné míry ignorují, protože nemají zájem stavět se proti dlouholeté tradici. A i v zemích, kde existují zákony omezující sňatky dětí, například v Bangladéši nebo v mém rodném Maroku, nejsou tyto zákony dostatečně striktní. V roce 2004 reformovalo Maroko zákon o rodině tak, aby omezoval sňatky dětí.
Insgesamt heiraten jährlich über zwölf Millionen Mädchen vor ihrer Volljährigkeit. Dies sind zwölf Millionen Mädchen, die schuldlos eines Teils ihrer Kindheit – und wahrscheinlich ihrer Ausbildung – beraubt werden. Dabei werden sie vielfachen körperlichen Strapazen und tendenziell lebensbedrohenden Schwangerschaften ausgesetzt, ebenso wie der Pflicht, eine Familie gründen und einen Haushalt führen zu müssen. Frühe Heirat korreliert mit höherer psychologischer und familiärer Gewalt und führt oft zu mentalen Problemen oder gar einem frühen Tod. Diese Gefahren wurden in den internationalen Medien am Fall von Amina Filali verdeutlicht, einer 16-jährigen Marokkanerin, die sich selbst umbrachte, nachdem sie gezwungen wurde, ihren Vergewaltiger zu heiraten. Trotz ihrer verheerenden Folgen – und trotz der UN-Konvention für Kinderrechte, die den Ländern auferlegt, alle Einwohner unter 18 Jahren zu schützen – sind Kinderehen oft legal. Darüber hinaus kommt das Thema in nationalen Entwicklungsdebatten fast nie vor und wird von den Regierungsbehörden, die nicht bereit sind, alte Traditionen in Frage zu stellen, weitgehend ignoriert. Sogar wenn es Gesetze gegen die Heirat von Kindern gibt, sind sie oft nicht streng genug, wie es in Bangladesch und meinem Heimatland Marokko der Fall ist. 2004 hat Marokko sein Familienrecht geändert, um Kinderehen zu verhindern.