Nikdy však nelze bez rizika konstruovat budoucnost pouhou extrapolací současných trendů. Překvapení jsou nevyhnutelná, a tak NIC také určuje to, co označuje za „změny ve hře“, tedy jevy, které by mohly hlavní trendy nečekanými způsoby vychýlit. První mezi takovými zdroji nejistoty je globální hospodářství: vyústí volatilita a nevyváženosti v kolaps, anebo povede silnější multipolarita k větší odolnosti? Obdobné je to s další otázkou: dokážou se vlády a instituce dostatečně rychle adaptovat, aby změny zužitkovaly, anebo jimi budou přemoženy? Navíc přestože mezistátních konfliktů ubývá, některé regiony jako Střední východ, jižní Asii a Afriku budou nadále sužovat vnitrostátní střety vyvolávané mladými populacemi, politikami rozštěpených skupin a vzácnými zdroji. To vede k další otázce s potenciálem změnit vývoj hry: zůstane regionální nestabilita pod kontrolou, nebo bude rozdmýchávat celosvětovou nejistotu?
Man erhält freilich nie zuverlässige Ergebnisse, indem man aktuelle Trends einfach fortschreibt. Überraschungen sind unvermeidlich; daher zeigt der NIC zugleich einige von ihm als „Game Changer” bezeichnete Faktoren auf – Ereignisse, die die vorherrschenden Trends auf überraschende Weise verändern könnten. Die erste unter diesen Unsicherheitsquellen ist die Weltwirtschaft: Werden Volatilität und Ungleichgewichte hier einen Zusammenbruch herbeiführen, oder wird die größere Multipolarität die Widerstandsfähigkeit stärken? Und ähnlich: Werden Regierungen und Organisationen in der Lage sein, sich schnell genug anzupassen, um den Wandel in fruchtbarer Weise zu nutzen, oder werden sie von ihm überwältigt werden? Auch haben zwar die zwischenstaatlichen Konflikte abgenommen, doch werden bestimmte Regionen wie der Nahe Osten, Südasien und Afrika weiterhin von durch junge Bevölkerungen, Identitätspolitik und knappe Ressourcen angetriebenen innerstaatlichen Konflikten heimgesucht werden. Und dies führt zu einem weiteren potenziellen „Game Changer“: der Frage, ob sich die regionale Instabilität weiterhin eingrenzen lässt oder ob sie die globale Unsicherheit verschärft.