Každý rok na jaře předkládá Evropská komise předběžný návrh rozpočtu na následující rok. Jako první o tomto předběžném návrhu hlasuje v létě Rada ministrů zastupující členské státy a pak je na řadě Evropský parlament, aby se vyjádřil v prvním čtení na počátku podzimu. Poté se koná druhé čtení v Radě a pak v Parlamentu, aby bylo dosaženo shody mezi zástupci vlád a zástupci občanů. Rozpočet nyní rozlišuje tak zvané povinné výdaje, které vyplývají přímo ze smluv a nařízení Společenství a týkají se hlavně výdajů na zemědělství, a tzv. nepovinné výdaje, což jsou všechny ostatní výdaje (regionální rozvoj, sociální politika, výzkum, kultura, vzdělávání, životní prostředí, vnější vztahy atd.). Poslanci mají poslední slovo ve všech nepovinných výdajích a Rada ve výdajích povinných. Parlament má také pravomoc zamítnout rozpočet, pokud se domnívá, že neodpovídá potřebám Unie. V takovémto případě musí být celý rozpočtový proces znovu zahájen.
In jedem Frühjahr legt die Europäische Kommission einen Vorentwurf des Haushaltsplans für das nächste Jahr vor. Als Vertreter der Mitgliedstaaten führt der Ministerrat im Sommer eine erste Abstimmung über diesen Vorentwurf durch, bevor das Europäische Parlament Anfang Herbst an der Reihe ist und in erster Lesung einen Beschluss fasst. Anschließend findet erst im Rat, dann im Parlament, eine zweite Lesung statt, damit die Vertreter der Regierungen und die Vertreter der Bürger sich auf einen Entwurf einigen. Im Haushaltsplan wird gegenwärtig zwischen„obligatorischen Ausgaben“, die sich unmittelbar aus den Verträgen und Verordnungen der Gemeinschaft ergeben und vor allem die Agrarausgaben betreen, und „nichtobligatorischen Ausgaben“, die alle übrigen Ausgaben (für regionale Entwicklung, Sozialpolitik, Forschung, Kultur, Fortbildung, Umwelt, externe Maßnahmen usw.) umfassen, unterschieden. Die Abgeordneten haben bei allen nichtobligatorischen Ausgaben das letzte Wort, über die obligatorischen Ausgaben entscheidet der Rat. Außerdem kann das Parlament den Haushaltsplan ablehnen, wenn es der Auassung ist, dass dieser nicht den Bedürfnissen der Europäischen Union entspricht. In einem solchen Fall muss das gesamte Haushaltsverfahren neu eingeleitet werden.