Daně se proto musí vztahovat na nějakou činnost indikující schopnost je platit, a ať půjde o jakoukoliv aktivitu, daň na ni bude mít odrazující efekt. Frank Ramsey zveřejnil v roce 1927 klasickou studii, ve které tvrdil, že mají-li se minimalizovat pokřivení vyvolaná zdaněním, je třeba zdanit veškeré činnosti – a rovnou navrhl, jak stanovit daňové sazby. Jeho abstraktní teorie se nikdy nestala plně operativním principem pro skutečné daňové sazby, ale funguje jako silný argument proti předpokladu, že daň by měla být pro všechny činnosti s několika málo výjimkami nulová nebo že by se všechny činnosti měly zdaňovat stejnou sazbou. Činnosti vytvářející externality by mohly mít daňovou sazbu vyšší, než jakou navrhoval Ramsey. Například jsou rozšířené daně z alkoholických nápojů. Alkoholismus je závažný společenský problém. Ničí manželství, rodiny a životy. V letech 1920 až 1933 zkoušely Spojené státy mnohem tvrdší tržní intervenci: přímou prohibici alkoholických nápojů.
Daher müssen alle Steuern mit irgendeiner Aktivität in Verbindung stehen, aus der sich die Fähigkeit zur Zahlung von Steuern ableiten lässt. Und von dieser Aktivität wird dann in der Folge abgeschreckt, egal, um was für eine Aktivität es sich handelt. Frank Ramsey hat 1927 einen klassischen Aufsatz veröffentlicht, in dem er argumentierte, dass man zur Minimierung steuerbedingter Verzerrungen alle Aktivitäten besteuern sollte, und machte darin Vorschläge, wie man die Steuersätze festlegen sollte. Seine abstrakte Theorie war nie ein uneingeschränkt funktionsfähiges Modell für die realen Steuersätze, aber sie bietet ein machtvolles Argument gegen die Annahme, dass die Steuer für alle außer einigen wenigen Aktivitäten null sein sollte oder dass alle Aktivitäten zum selben Satz besteuert werden sollten. So könnte man Aktivitäten, die externe Effekte hervorrufen, mit einem höheren Steuersatz belegen, als Ramsey ihn vorgeschlagen hätte. Steuern auf alkoholische Getränke beispielsweise sind weit verbreitet. Alkoholismus ist ein wichtiges gesellschaftliches Problem. Es zerstört Ehen, Familien und Laben. Von 1920 bis 1933 probierten die USA einen sehr viel harscheren Markteingriff aus: ein direktes Verbot alkoholischer Getränke.