La Vie devant soi est un roman de Romain Gary publié le  sous le nom d'Émile Ajar au Mercure de France et qui a obtenu le prix Goncourt la même année.

Cadre spatio-temporel

L'histoire se déroule à Paris, dans le quartier de Belleville en 1970.

Personnages  

• Mme Rosa (garde des enfants contre des mandats, 65 ans, forte, est en train de mourir, ancienne prostituée, juive, polonaise, parle arabe / juif / polonais et français)

• Docteur Katz 

• M.N'Da Amédée (proxénète  et maquereau des Noirs de Paris, tué dans la Seine pour un règlement de compte) 

• M.Hamil (algérien, musulman, marchand de tapis)

• Mme Lola (travestie, travaille au Bois de Boulogne, championne de boxe au Sénégal, 35 ans)

• Mademoiselle Nadine (doubleuse de film) 

• les 4 frères Zaoum (déménageurs)

• M.Yoûssef Kadir (père de Momo, musulman, malade, atteints de troubles psychiques, était avec Aïsha la mère de Momo, l'a tué par jalousie)

• Ramon (petit-copain de Nadine)

Enfants :

• Moïse 

• Michel

• Banania (africain)

• Salima 

• Le Mahoute (personne étant le maître d'un éléphant, son guide et son soigneur)

Résumé 

Mohammed, surnommé Momo, raconte sa vie à Belleville. Depuis ses 3 ans, il est gardé par Mme Rosa : une juive rescapée d'Auschwitz prostituée à la retraite et qui est maintenant gardienne d'une pension clandestine pour les enfants des prostituées.

Momo croit avoir dix ans. Moïse et lui sont les seuls à ne pas connaître leurs parents.

Mme Rosa, de plus en plus fatiguée, ne sort plus à cause des six étages sans ascenseur et on lui donne de moins en moins d'enfants à garder. Elle est atteinte de sénilité : elle passe de longs moments d'absence et croit revivre son passé. Il arrive qu'elle s'habille en prostituée ou qu'elle attende une valise à la main les policiers français qui l'ont autrefois livrée aux Allemands, lors de la rafle du Vel'd'Hiv. 

Pour fuir ces moments, Momo erre dans les rues et rencontre Nadine, une belle jeune femme qui travaille pour le cinéma. 

Un jour le père de l'adolescent réapparaît réclamant son fils. Mme Rosa, consciente ce jour-là, lui fait croire qu'elle a élevé son fils dans la religion juive et que celui-ci est en réalité Moïse. Le père de Momo meurt sous le choc. 

Momo apprend à cette occasion qu'il a quatorze ans : Mme Rosa le rajeunissait pour le garder plus longtemps près d'elle. 

Cependant son état s'aggrave mais elle refuse d'aller à l'hôpital car elle veut mourir sans être «prolongée». Momo faisant croire à tout l'immeuble que Mme Rosa part pour Israël, emmenée par sa famille, la conduit à la cave dans le «trou juif» qu'elle s'est aménagée dans la crainte de nouvelles persécutions. 

C'est là qu'elle meurt.

Momo reste couché près d'elle pendant trois semaines jusqu'à ce que les voisins les découvrent et le confient à Nadine, à qui toute son histoire était adressée.

Historique 
Ce roman constitue une exception et une mystification dans l'histoire du prix Goncourt — attribué en 1975 au huitième tour de scrutin à La Vie devant soi par six voix contre trois à Un policeman de Didier Decoin et une à Villa Triste de Patrick Modiano —, puisque Romain Gary l'avait déjà reçu auparavant en 1956 pour Les Racines du ciel, et que le prix ne peut être décerné deux fois au même auteur.

Cependant, ce roman fut publié sous un nom d'emprunt, Émile Ajar. L'affaire ne fut révélée qu'à la mort de l'auteur en 1980, bien que des doutes sur la double identité d'Ajar aient été émis dès sa parution. Romain Gary prit ce pseudonyme à un moment où il était très critiqué , pour se libérer de son propre personnage devenu encombrant et retrouver une certaine liberté d'expression. Un journaliste de Lire alla jusqu'à attaquer vigoureusement son œuvre, croyant l'achever en déclarant : 

Quatre jours après sa victoire au Goncourt, Romain Gary demande à Paul Pavlowitch, son petit-cousin, de jouer le rôle d'Ajar pour les médias tandis que l'avocate Gisèle Halimi fait savoir que ce dernier, son client, refuse le prix , ce qui lui vaut des critiques acerbes de la part de plusieurs critiques littéraires (au Figaro et à L'Aurore notamment). Le prix lui est malgré tout remis, car il est attribué à un livre plutôt qu'à un écrivain et le président de l'académie Goncourt déclare : .

Synopsis 
Madame Rosa, une vieille femme juive qui a connu Auschwitz et qui, autrefois, se défendait avec son cul (selon la formule employée par Momo pour désigner la prostitution) rue Blondel à Paris, a ouvert « une pension sans famille pour les gosses qui sont nés de travers », autrement dit une pension clandestine où les prostituées laissent leurs rejetons pendant quelques mois pour les protéger (de l'Assistance publique ou des représailles des « proxynètes »). Momo, jeune maghrébin timide âgé de 14 ans auquel elle a fait croire qu'il en avait 4 de moins, raconte sa vie chez madame Rosa et son amour pour la seule « mère » qui lui reste, cette ancienne prostituée proche de la mort et qu'il aime de tout son cœur. Le jeune homme accompagnera la vieille femme, cette mère courageuse et orgueilleuse, jusqu'à la fin de sa vie.

Adaptations

Au cinéma 
Le roman est adapté une première fois au cinéma dans le film homonyme de Moshé Mizrahi en 1977 avec Simone Signoret dans le rôle de Madame Rosa. Cette dernière obtient pour ce film le César de la meilleure actrice en 1978 et le long métrage est récompensé la même année par l'Oscar du meilleur film étranger à Hollywood.

En 2020, une nouvelle adaptation réalisée par Edoardo Ponti transpose le roman dans l'Italie contemporaine, avec Sophia Loren pour incarner Madame Rosa et Ibrahima Gueye  dans le rôle de Momo.  

En dehors de ces adaptations, le livre d'Émile Ajar apparaît dans le film Mommy sorti en 2014 et réalisé par Xavier Dolan : il est le premier livre que Steve, personnage atteint de trouble du déficit de l'attention, parvient à lire jusqu'à la fin. Il figure également dans le film sorti en 2015 Mon roi de Maïwenn, où il est lu par le personnage Toni, que joue Emmanuelle Bercot.

En comédie musicale  
En 1986, Gilbert Bécaud adapte le roman en comédie musicale, titrée Madame Rosa, mais n'arrivera jamais à la faire produire et présenter en France, ou ailleurs en Europe. Cependant des chansons en français qui en sont issues seront interprétées dont Ah bravo et La Rafle du Vel d'Hiv (cette dernière avec des paroles de Claude Lemesle), par Annie Cordy qui intégrera ces titres dans ses récitals. C'est aux États-Unis, en 1987  que la comédie musicale, adaptée en anglais par  qui a été choisi par le metteur en scène Harold Prince, et retitrée , est enfin présentée, d'abord à Baltimore au  et à Los Angeles au , avant de l'être à New York, à Broadway, au Royal Theatre
. Mais, pourtant apprécié du public à Baltimore et Los Angeles, le spectacle ne reste pas longtemps à l'affiche à Broadway (seulement du 1er au 12 octobre).

À la télévision 
Le roman est également adapté dans un téléfilm homonyme de Myriam Boyer en 2010.

Au théâtre 

Ce roman est adapté au théâtre par Xavier Jaillard en 2008 dans une mise en scène de Didier Long, avec Aymen Saïdi, Xavier Jaillard, Magid Bouali et Myriam Boyer dans le rôle de Madame Rosa. Cette pièce est récompensée la même année du Molière de la meilleure comédienne pour Myriam Boyer et des Molières du meilleur spectacle de théâtre privé pour François de Carsalade du Pont et du meilleur adaptateur pour Xavier Jaillard. En 2009, ce spectacle obtient également le Globe de cristal du meilleur spectacle de théâtre privé.

Éditions 
 Paris, Mercure de France, 1975, .
 Paris, Gallimard, 1982, coll. « Folio », , , 273 p.
 Paris, Mercure de France, 2016, coll. « Bleue », , 276 p.
 in Légendes du je, Paris, Gallimard, 2009, coll. « Quarto ».
 in Romans et Récits, Paris, Gallimard, 2019, Bibliothèque de la Pléiade, , tome II, .

Livre audio

Notes et références

Liens externes 
 

Roman de Romain Gary
Roman français paru en 1975
Roman récompensé par le prix Goncourt
Roman français adapté au cinéma
Roman français adapté au théâtre
Roman français adapté à la télévision
Roman se déroulant à Paris